Пламя согревающее. Пламя опаляющее

— Тогда я тоже уйду! — заявила Катара и, взяв Аанга за руку, развернулась и пошла в сторону от стойбища.

— Ты куда?! — Сокка был недоволен подобным раскладом.

— Аанг согласился отвезти меня на Северный Полюс к магам Воды, — ответствовала ему девочка. — Я смогу там учиться управлять стихией!

— И это для тебя важнее семьи? — Катара замерла. Видя её нерешительность, Аанг обошел её, забрался на Аппу и с головы бизона сказал.

— Я не хочу, чтобы ты ссорилась с семьей, Катара. Мне понравилось кататься на пингвинах, — мальчик нервно подергивал поводья бизона. — Я полечу домой, буду искать магов Воздуха. Ой, — мальчик пришел в ужас от осознания. — Я не убирал в своей комнате уже сто лет! Счастливо вам здесь оставаться!

На северо-запад от кочевья улетал белый шестилапый зверь с одиноким седоком на голове. Уже будучи слишком далеко от селения людей Воды, Аанг приземлился у пещер на ночевку. А утром он увидел корабль...

+++

Рано утром корабль принца Зуко приближался к кочевью людей Воды у Южного полюса. Воины готовились к бою, ведь возможно, что там прячется Аватар! Маги Огня под присмотром принца разминались и проверяли оружие и доспехи, чтобы дать бой тем, кто будет сопротивляться.

+++

В то же время в своем вигваме Сокка готовился к бою. Он уже нанес на лицо узоры воина и помолился духам у костра. Теперь же ему оставалось лишь полировать свою дубину из моржового клыка и проверить остроту костяного копья.

+++

Из тумана перед кочевьем, ломая толстые льдины, появился черный силуэт боевого корабля магов Огня. От тряски, вызванной подобным продвижением, обрушилась стена стойбища, используемая по большему счету для того, чтобы звери не бродили между домов.

Сокка, одиноко стоящий на стене, изображая дозорного, с воплями скатился вниз, а жители селения в панике столпились у главного костра, пытаясь от соседей получить уверенность, которой им самим не хватало.

Корабль остановился, уткнувшись в останки стены, и штурмовая башня на носу пришла в действие, закрепив корабль и создавая спуск для солдат, которые быстро выбежали из недр трюма и окружили жителей стойбища. Под конец к ним спустился сам принц Зуко с двумя телохранителями.

— Где вы его прячете? — Зуко сразу перешел к цели своего визита. Для устрашения он слегка опалил огнем первые ряды собравшихся.

Сокка, как единственный воин селения попытался напасть, но принц быстро выбил у него из рук дубинку и увернулся от бумеранга. Отвлекая противника, глядящего вслед улетевшему оружию, Сокка решил атаковать копьем.

— И это все? — вопросил принц, отбрасывая мальчика назад ударом. Он взял копье и, сломав древко, бросил его к ногам приходящего в себя мальчишке. Однако он забыл, что бумеранги всегда возвращаются к метающему. — Ауч!

Отскочившее от шлема оружие вывело юношу из себя. Из сжатых кулаков принца вырвались язычки пламени, показывая окружающим степень его ярости, но от немедленной расправы его отвлек приближающийся шуршащий звук.

+++

Аанг приманил очередного пингвина и на его спине решил добраться до кочевья, чтобы предупредить жителей. Аппу брать не стоит — его могут увидеть с корабля.

+++

Воины огня осматривались в поисках источника звука, но никто не посмотрел за спину повелителю. Проезжающий мимо Аанг своим посохом подсек ноги стоящего принца и тот грохнулся на снег, сильно приложившись головой. Детишки были рады новому виду развлечения, а взрослые испуганно сжались. Теперь огненные маги могли вырезать все стойбище за сопротивление.

По сигналу принца воины взяли мальчика в плотное кольцо. Аанг приготовился к битве.

— Так ты и есть Аватар? — Зуко был потрясен увиденным. Снег, оставшийся на его доспехах, стал быстро испаряться.

Катара была потрясена услышанным, а жители селения стали перешептываться.

— Я много лет готовился к этой битве, — заявил Зуко, ступая в круг. Они с мальчишкой начали двигаться в сторону, глядя друг другу в глаза и готовясь нанести удар. — Тренировался, медитировал. А ты еще ребенок!

— А ты еще подросток, — ответил Аанг, и ему тут же пришлось отбивать пламенные струи потоками воздуха. Он долго парировал удары, пока один из них не задел детей. В этот момент мальчик опустил свой шест. — Я пойду с тобой, если ты оставишь этих людей в покое!

Повинуясь приказу принца, воины начали отступать на корабль, а личные телохранители юноши под руки повели внутрь Аватара.

— Приветствую хозяев этого дома, — раздался голос от ворот стойбища. Обученные воины тут же выдали несколько пламенных струй на голос. — Что же заставило гостей в этом доме проявить агрессию к другому гостю?

Теперь уже все оглянулись — темнокожий черноволосый мальчишка в алых одеяниях стоял у входа в селение, удерживая в левой руке комок огня. Тут он произвел неясные местным жителям манипуляции и, совершив круговое действие руками, сложил ладони. Пламя тут же погасло.

— Отпускаю, — голос мальчика в потрясенной тишине звучал подобно грому. А следующий вопрос поставил всех в тупик. — Позволено ли будет странствующему жрецу благословить главный очаг селения?

Зуко следил за странным мальчиком, который явно принадлежал к народу Огня. Правда, кожа была темновата, но, возможно, он прибыл из провинции в стране Земли. И вот возник вопрос. Как мальчик без припасов и снаряжения в легкой и продуваемой ветрами одежде оказался на Южном Полюсе? Незнакомец стоял как ни в чем не бывало, казалось, что вокруг него нет ни снега, ни ледяного ветра. Он спокойно перебирал странные черные четки, созданные, казалось, из углей. По крайней мере, принц точно видел, как из одного камушка вырвался язычок огня.

— Ты пришел помешать нам? — осторожно вопросил принц?

— Помешать в чем? — ответил ему вопросом пришелец. — Я шел в ближайшее селение, чтобы принести благословление Пламени. Мне нужно нести волю Матери, в этом моя цель. Мне нет дела до действий других гостей дома, если они не угрожают хозяевам.

— Тогда забираем его! — юноша сам не мог понять, почему он опасался этого малыша с глазами, похожими на пылающие угли. Но, когда незнакомец сказал, что не будет вмешиваться, Зуко облегченно выдохнул.

Воины быстро втянулись в черный зев трюма, унося с собой последнего мага Воздуха, а жители селения начали раскапывать площадку перед стеной, разыскивая заваленные снегом вещи.

— Прошу прощения, — от этого голоса вздрогнули все. — Разрешено ли мне будет переступить порог этого селения?

Непонятный мальчишка все еще стоял за границей стойбища. Он терпеливо ждал ответа, пока вперед не выбралась Пра-пра.

— Зачем ты пришел сюда, незнакомец? — прошамкала старуха.

— Я не принес вражды, Старшая Мать, — ответил мальчик, глядя старушке в глаза. — Я лишь ищу тепла у очага на этот вечер. Потом я отбуду дальше.

— Как ты сюда попал? — Сокка решил проявить недоверие к гостю, которого Пра-пра все же пустила в селение.

— Пришел, — просто ответил мальчик. — Я Маул, что значит "младший". Меня привела сюда воля Матери Пламени.

— И как ты собираешься покинуть Южный Полюс? Верхом на льдине? — спросил кто-то из толпы.

— Это один из вариантов, — ответствовал мальчик. — Хотя было бы проще оседлать летучего зверя, которого я видел с вечера.

— Аппа! — Катара радостно вскрикнула. — Где ты видел его? Ты можешь отвести нас к нему?

— Путь не близок, — заявил Маул, поднимаясь на ноги. — Но я провожу. Будь благословлен здешний очаг.

От слов мальчика огонь в костре взметнулся к небу, перестав искрить и дымить из-за плохого топлива.

Сокка и Катара под предводительством Маула вышли из селения в поисках Аппы.

+++

На палубе корабля принц Зуко рассматривал посох Аанга. Но больше всего связанного Аватара волновало то, что о незнакомце никто не упоминал.

— Это будет прекрасным подарком моему отцу, — наконец, заявил юноша. — Ты ведь не понимаешь, что значит отец? Тебя ведь вырастили монахи?

— Конечно, монахи, — мальчик подтверждающе кивнул. — Все маги Воздуха — монахи. К слову о монахах, что это был за мальчишка?

— Какой мальчишка? — переспросил принц, чем ввел в ступор Аанга.

— Который пришел в стойбище, когда вы меня забирали, — Аватар начал говорить так, будто общается с ребенком. — Он еще говорил что-то про Мать Пламя.

— Как ты сказал? — встрепенулся стоящий рядом старик. — Мать Пламя? Ты уверен?

— Какая разница, дядя? — резко спросил юноша.

— Принц Зуко, — старик начал говорить поучающим тоном. — Вы должны знать историю своего народа.

После паузы, во время которой слышалось прихлебывание, он продолжил.

— Три древнейших культа народа Огня это культ Солнца, культ Отца Огня и культ Матери Пламени, — старик ненадолго замолчал. — Сейчас Солнцу поклоняются только в одном месте, культ Отца Огня стал государственной религией, а вера в Мать Пламя погасла как угли в тумане.

— И какое мне должно быть дело до вымершего культа? — принц все еще не понимал причины волнения дяди.

— Культ Солнца славил согревающий огонь светила, нынешняя религия верит лишь в разрушительную силу жара, а культ Матери считал Пламя неделимым. Согревает, но опаляет. Разжигает искры жизни, но гасит крупные костры. Разрушение, сменяющее созидание. Непрерывный круг. Подобные религии были и в других странах, но, как и о культе Матери, о них остались лишь легенды, — старик лишь печально вздохнул.

— Спасибо за историю, дядя, — юноша издевательски поклонился старику и обратился к воинам. — Заприте Аватара, и не забивайте головы старыми сказками!

— Послушайте, принц Зуко, — начал старик. — Вы все время упускаете одну важную деталь.

— Какую же, дядя? — юноша даже не обернулся к собеседнику.

— Никто из спустившихся в деревню воинов не может вспомнить об этом мальчике, — и не обращая внимания на застывшего аристократа, старик отправился в свою каюту. Его ждал горячий жасминовый чай.

+++

Аанг в сопровождении двух воинов спустился в трюм. Эти воины стали беспечными, как только связали ему руки.

— Я вижу, вы никогда не дрались с магом Воздуха? — ехидно переспросил парень. Впереди была закрытая дверь, и мальчик ждал, когда идущий впереди воин приблизится к ней, чтобы открыть. В этот момент мальчик воспользовался уже опробованным приемом. Он чихнул.

Стоящего перед ним воина впечатало в закрытую дверь, а его масса сломала засунутый в отверстие ключ. Самого же Аватара вместе со вторым охранником впечатало в трап.

Отошедший от удара мальчик резко взмыл в воздух и, поднявшись на палубу, побежал в пристройку, в которой скрылись принц и его дядя, забрав посоха, а за его спиной раздавались крики.

+++

В то же время Катара, Сока и Маул плыли на Аппе вслед за кораблем. Дети так и не смогли вспомнить команду, которую говорил Аанг, чтобы полететь, а потому Сокка занимался подбором.

— Иди. Лети. Пари, — бизон никак не реагировал на фразы, произнесенные скучающим голосом. — Лети. Поднимайся. Взлетай. Что же он говорил... И-ха? Хоп-хоп? Ва-ху? Э... хип-хип?

Аппа, среагировав на привычную команду, усиленно задвигал широким плоским хвостом, похожим на руль. С первого раза взлететь не удалось, но с третьей попытки лапы бизона оторвались от поверхности воды и он, в сопровождении потрясенных криков Сокки и Катары, полетел вперед.

— Ты ведешь себя так, как будто бы уже летал, — заявил Сокка Маулу, когда немного успокоился. Ему было стыдно за неподобающее воину проявление эмоций, когда рядом невозмутимо сидел мальчишка одного с ним возраста.

— Ни разу, — ответил Маул, перебирая свои странные четки. — Но если я видел, что этот бизон может летать, то зачем мне удивляться, когда он, наконец, полетел?

— Но мы летим! — Хором воскликнули родственники.

— Летит бизон, — парень принял удобную для медитации позу. — Мы всего лишь едем на его спине.

— Ты прав, — согласилась Катара. — Но я еще ни разу не поднималась так высоко! Отсюда даже видно наше стойбище!

+++

Аанг бежал по коридорам корабельной пристройки, заглядывая во все попавшиеся каюты. Каюты обычно имели владельцев, поэтому Аватар шумел, отбрасывая тела на железные стены. Вскоре он встретил вооруженных солдат уже в коридоре, но, благодаря своей ловкости и магии Воздуха, ему удалось разобраться и с ними. Заодно он смог разрезать веревки о чей-то меч.

В одной из кают Аанг увидел мирно спящего старика и медленно вышел, тихонько прикрыв дверь. Зато мимо нужной каюты он чуть не пробежал.

Дверь была открыта и все стены оказались украшены символикой страны Огня. Шест стоял на виду под перекрещенными мечами дао. В комнате было подозрительно пусто, но Аанг не обратил на это внимания.

С радостным криком он рванул вперед и осознал всю проблемность ситуации, когда дверь за его спиной захлопнулась.

— Я тебя недооценил, — раздался из-за спины голос принца Зуко, и тот без перехода атаковал.

Аанг метался по каюте уклоняясь от огня. Его ловкости едва хватало, чтобы уворачиваться от пламени, поэтому он, проскользнув у принца между ног, стал прятаться у того за спиной. Для юноши это оказалось мертвой зоной, поэтому он каждый раз пытался повернуться, но вместе с ним двигался и Аанг.

Принцу удалось разорвать дистанцию, но этих мгновений хватило Аангу, чтобы добраться до посоха. Раскрыв хвост змея, Аватар порывами ветра стал кидать на принца его собственный толстый спальник, и, пока юноша отходил от ударов, тихонько открыл дверь и выбежал в коридор.

Аанг побежал вверх, к капитанской рубке, он уже был на подобном корабле и знал, что там есть выход на небольшую огороженную площадку. Рулевой не успел среагировать на появление чужака, как мальчик, выскочив наружу, раскрыл посох и прыгнул вниз.

Порывами ветра в ледяном ущелье мальчика сносило к палубе, и выбежавший Зуко смог дотянуться до ног Аватара, повиснув на них. К подобной ситуации змей был неприспособлен, поэтому два дергающихся тела неуклонно падали вниз.

Они упали на носу и начали бой. Аангу на открытом воздухе было проще уклоняться, но в дело вмешался случай — он отвлекся на голос летящего Аппы. Тут же среагировав, Зуко выбил у мальчика шест, и Аватар, потеряв равновесие, свалился за борт.

+++

Вода под кораблем засветилась тем самым потусторонним светом, что и глыба льда и столб в небе. Подбежавший к борту принц увидел, как начала закручиваться водоворотом вода под кораблем, но вместо привычного морякам движения к центру, корабль оттолкнуло на ледяную стену, а из центра водоворота вырос водяной столб. На верхушке столба стоял Аватар. Не тот маленький мальчик, а воплощение силы и покоритель энергии. Его глаза и татуировки светились от магии, и его злость была направлена на принца.

Люди заметались по палубе, на которую медленно опустился Аватар. Водяной столб оторвался от водной глади и, повинуясь воле мага, раскидал всех присутствовавших на палубе воинов, сбросив их за борт.

Никто, кроме стоящего на капитанском мостике старика не видел, как юный Аватар упал без сил, и прилетевшая на летучем звере девочка, судя по одежде — из народа воды, перенесла его на сиденье. Никто также не заметил темнокожего мальчика в алых одеждах с истинным символом культа Матери на груди. И никто не видел, как старик, посмотрев мальчику в глаза, склонил голову в уважительном поклоне.