Пламя согревающее. Пламя опаляющее

Глава 1. Два мальчика

Одинокая лодка медленно скользила меж айсбергов, повинуясь течению. В ней сидели двое: мальчик и девочка. Мальчика звали Сокка, и он, подражая охотникам родной деревни, пытался поймать рыбу костяным копьем. Девочку звали Катара, и она была начинающей повелительницей вод, но опыта у неё было мало, в силу возраста, поэтому она усиленно тренировалась в контроле.

— Смотри, Катара, как надо ловить рыбу! — заявил Сокка, поднявший копье, едва заметив на воде тень. — На этот раз от меня не уйдешь!

Но рыба не поддалась на его увещевания и исчезнув под бортом лодки, появилась со стороны девочки. Та, робко оглянувшись на Сокку, решила помочь мальчику в добыче провианта и, сняв меховые варежки, выудила из воды шар, в котором плавала рыбешка.

— Сокка, смотри! — радостно вскричала девочка.

— Тсс, Катара, ты её спугнешь, прошептал мальчик, азартно выискивая тень за бортом. — Мм, я уже чувствую её вкус!

— Сокка, — голос Катары был напряжен. Её было сложно удерживать воду в таком состоянии длительное время. Шар мотался из стороны в сторону. — Я уже поймала её!

Но в тот момент, когда она почти сбросила поимку в лодку, Сокка занес копье для удара и задел шар. В результате рыба выпала за борт, а горе-охотник вымок до нитки.

— Эй! — хором воскликнули дети.

— Скажи, почему каждый раз, когда ты колдуешь с водой, я всегда оказываюсь мокрым? — грозно спросил мальчик.

— Это не колдовство, а Магия Воды! — Катара на такое пренебрежение возмущенно вздохнула. — Я...

— Да-да, древнее искусство нашего народа, и так далее, — Сокка пренебрежительно развел руками. — Если бы я умел колдовать, я бы никому не показывал!

— Ты называешь меня колдуньей? — ехидно переспросила девочка. — Но ведь не я напрягаю мускулы, когда вижу свое отражение в воде.

Сокка, который любовался отражением собственного бицепса, смущенно замолчал.

Вдруг лодку понесло по образовавшемуся между льдинами течению. Мальчик пытался с помощью весла вывести лодку на тихую воду и не попасть в сталкивающиеся льдины, но ему не удалось. Пара встретившихся льдин расколола лодочку, но дети успели перепрыгнуть на одну из них, а Сокка даже успел захватить копье.

Так дети оказались на одинокой льдине, дрейфующей по течению. Они сразу же начали спорить, но в итоге Сокка не выдержал.

— Надо было оставить тебя дома, — заявил он. — Девчонки вечно все портят.

— Ты, противный, неумелый, безгмозлый, — Катара жутко разозлилась и начала бурно жестикулировать, раскачивая льдину. — Мне стыдно, что я твоя сестра.

От поднятых волн, подкрепленных яростью повелительницы вод, айсберг за спиной девочки пошел трещинами.

— Катара! — Сокка заметил происходящее и попытался её остановить. — Катара, успокойся!

— Нет! — в ярости выкрикнула девочка. — Я тебе больше не помогаю! Впредь будешь заботиться о себе сам!

С последним словом Катары поднялась сильная волна, от которой айсберг окончательно разрушился, окатив детей на льдине волной осколков. Дети закричали от страха и боли, к тому же льдину заливали волны, и меховая одежда детей насквозь промокла.

— Мне кажется, ты слишком увлеклась, Катара, — обреченно заметил Сокка.

— Ты думаешь, это я сделала? — девочка не могла поверить в деяние своих рук.

— Да, поздравляю! — мальчик влил в эту фразу максимум яда и уже хотел продолжить, как его прервало засветившееся море.

Из воды всплывала светящаяся льдина, являвшаяся, похоже, нижней частью айсберга. Когда сияние слегка утихло, или глаза к нему привыкли, дети смогли рассмотреть темные силуэты внутри.

Мальчик со светящимися стрелками на руках и голове сидел в позе для медитации и, казалось, готов был открыть глаза в любой момент. Рядом с ним лежало неизвестное мохнатое существо с широким и мощным хвостом. Внезапно мальчик открыл светящиеся тем же потусторонним светом, что и стрелки, глаза, напугав детей, и льдина, выпустив пар, начала быстро таять. Вверх вознесся столб света, который заметили не только дети.

+++

Неподалеку плыл боевой корабль с паровым двигателем — гордостью изобретателей страны Огня. На этом корабле путешествовал опальный принц Зуко со своим дядей, и юноша также заметил столб света вдалеке.

Можно сказать, что принц был даже не опальным, а "опаленным", что подтверждал уродливый шрам от ожога у левого глаза. Из-за этого шрама один глаз юноши всегда был сощурен, что создавало не очень приятное впечатление о принце.

— Наконец-то, — юноша выбежал на нос корабля и нетерпеливо обратился к старику, попивающему чай за игровым столиком. — Дядя, вы понимаете, что это значит?

— Я игру не смогу закончить? — старик нехотя оторвал взгляд от костяной пластинки.

— Это значит, что мои поиски подходят к концу! — юноша снова отвернулся от старика и указал рукой, не обратив внимания на печальный вздох дяди. — Свет исходит из невероятно-мощного источника! Это точно он!

— Либо это просто звездный свет, — скептически заявил старик, вновь возвращаясь к игре. — Мы уже ходили по этому пути, принц Зуко, прошу вас не волноваться по пустякам. Садитесь, выпейте чашечку успокаивающего жасминового чая.

— Не хочу я никакого чая! — закричал принц. — Я хочу поймать Аватара! Рулевой! Курс на луч света!

+++

Когда пар развеялся, из оплавленной льдины к детям вышел мальчик со светящимися глазами, в панике Сокка вытянул в его сторону копье. Но вдруг сияние исчезло, и мальчик в невиданном в этих краях костюме скатился без сознания к ногам парочки.

Катара тут же подбежала к нему и приподняла ему голову. Мальчик застонал, что могло означать его скорое пробуждение. Веки странного ребенка пару раз дернулись, и его открывшиеся глаза испуганно расширились, когда он увидел перед собой вооруженного Сокку, но он тут же успокоился, когда перевел взгляд на Катару.

— Я хочу тебя попросить, — прошептал ребенок. — Поближе. Пожалуйста.

Катара наклонилась ухом к губам мальчика.

— Хочешь покататься на пингвинах? — задал мальчишка обескураживающий вопрос.

— Э, — девочка не могла подобрать слов. — Конечно, да.

— А что случилось? — с этим вопросом необычный парень легко вскочил на ноги.

— Это ты нам скажи! — заявил Сокка, все еще тыкая в незнакомца копьем. — Как ты оказался во льду? И почему не замерз?

— Я не знаю, — заявил мальчик, оглядываясь и пытаясь отпихнуть от себя наконечник копья.

Тут раздался жуткий храп, и мальчик быстро двинулся на звук. В протопленном во льдине кратере спал огромный мохнатый зверь с шестью ногами.

— Аппа! — с радостным воплем незнакомец соскочил прямо на голову зверю. — Ты жив? Проснись!

Мальчик поднимал животному веки, пытался открыть пасть и громко кричал, в итоге, зверь проснулся и лизнул того языком, который был больше самого мальчика. Сокка и Катара от подобной картины выпали в осадок, а незнакомец радостно смеялся от подобного проявления дружбы.

Зверь начал медленно подниматься и разминать ноги с хвостом. В этот момент Катара заметила, что на голове у животного на белом мехе была темная стрелка, такая же, как и у незнакомого мальчика.

— Что это такое? — спросил Сокка, настороженно приближаясь к зверю.

— Это Аппа, — заявил незнакомец радостным голосом. — Мой летающий зубр!

— Ясно, — иронично ответил парень и ткнул пальцем в Катару. — А это Катара, моя летающая сестра.

Вдруг Аппа начал морщиться и раздувать ноздри. Увидев это, незнакомец с криком "Берегись!" пригнулся уходя с лини полета бизоньих соплей. В отличии от спрятавшейся за братом девочки, Сокке некуда было деваться, поэтому клейкая струя попала прямо в него. Парень тут же попытался оттереть слизь снегом, пока та не въелась в одежду. Со стороны это было похоже на припадок.

— Этот сумасшедший — мой брат Сокка, — печально поведала незнакомцу Катара. — А как зовут тебя?

Вместо ответа мальчик начал строить рожицы, наподобие того, что делал его бизон минуту назад. Только вместо струи соплей, от его чиха мальчик сам подлетел на несколько метров, и с невозмутимым видом скатился обратно по стенке кратера.

— Аанг, — ответил он, шмыгнув носом.

— Ты чихнул, — потрясенно начал Сокка, указывая пальцем ввысь. — И взлетел на четыре метра?

— Да? — Аанг обернулся и посмотрел на стенку кратера. — Мне показалось — выше.

— Ах! — вскрикнула Катара, осененная догадкой. — Ты Маг Воздуха!

— Конечно!

— Гигантские лучи, летающие зубры, Маги Воздуха, — печально заявил Сокка. — Мне кажется я перегрелся на солнце. Пойду домой, по крайней мере там все как у лю...

Его речь быстро оборвалась, когда он увидел, что льдину, на которой они находились, окружает вода без единого намека на льдины. Они не заметили, как их вынесло в океан.

— Если хотите, — начал Аанг, оправдываясь. — Мы с Аппой можем подвезти.

На зубре оказалась упряжь и седло, на которые Сокка и Катара раньше не обращали внимания. После недолгого спора дети согласились присоединиться к Аангу и на спине Аппы долетели до стойбища народа Воды.

+++

На палубе корабля стояли двое.

— Я ложусь спать, — заявил племяннику старик и сладко зевнул. — Человеку нужен отдых. Принц Зуко, вам надо поспать.

— Моя честь зависит от поимки Аватара! — зло ответил юноша, который, в прочем, ничего не имел против отдыха. — Этот трус уже сотню лет прячется здесь

+++

Аанг проснулся от кошмара. Он лежал в вигваме, а рядом с обеспокоенным лицом сидела Катара.

— Вставай, Аанг! — заявила девочка. — Собирайся, все хотят тебя видеть.

Парень начал надевать свой странный наряд и Катара смогла рассмотреть стрелки-татуировки, покрывающие тело мальчика. Как только тот оделся, Катара за руку вытащила его к костру, вокруг которого собрались все жители стойбища. Вперед вышла старушка.

— Уже сто лет никто не видел Магов Воздуха, — прошамкала она. — Мы думали, что они вымерли, пока мои внуки не нашли тебя.

— Вымерли?

— Аанг, это моя бабушка.

— Зови меня Пра-пра.

К замершему Аангу подошел Сокка и взял в руки странный посох, который держал лысый мальчик.

— Это что, оружие? — скептически осмотрел посох Сокка. — Им ведь никого не убьешь!

— Им не сражаются, а покоряют воздух! — заявил Аанг, и в его руках посох раскрылся и стал воздушным змеем. Немногочисленные дети радостно захлопали в ладоши. — Это воздушный змей, с его помощью я могу парить в небе!

— Насколько я знаю, — авторитетно выдал Сокка. — Люди не умеют летать.

Но он тут же прервался, когда оскорбленный Маг Воздуха подпрыгнул и начал выделывать фигуры в воздухе с помощью воздушного змея. Отвлекшись, Аанг не заметил башню, сложенную из снега и, врезавшись, обвалил постройку.

— Ох! Моя вышка, — Сокка обессилено упал на колени.

+++

На палубе корабля принц Зуко тренировался с двумя воинами под присмотром дяди. Мелькали огненные струи, испускаемые бойцами, а сами они уклонялись от атак оппонентов и били в ответ.

— Стоп! — старик прервал бой. — Сила Магов Огня идет от дыхания, а не от мускулов! Дыхание становится энергией в груди, энергия выходит из тела и становится огнем! Повтори правильно.

— Хватит! — вспылил юноша. — Я отрабатываю это весь день! Пора переходить дальше!

— Нет, — заявил дядя. — Наберись терпения. Ты еще не овладел основами! Повтори еще раз!

В гневе Зуко выпустил мощную струю огня, опалившую одного из воинов.

— Аватару уже более ста лет! — процедил Зуко. — Он сто лет осваивал магию четырех стихий! Для его поимки основ магии Огня недостаточно! Ты научишь меня всему!

— Хорошо, — спокойно ответил старик. — Но сначала я доем свою утку.

Под удивленным и, одновременно, раздраженным взглядом племянника, старик достал из под сидения тарелку и начал есть горячий мясной бульон.

+++

На побережье стая пингвинов переживала страшный шок. Два огромных существа приманили рыбой самых крупных самцов, а потом прыгнули на них и покатились вниз по склону.

+++

Аанг и Катара с веселыми криками мчались на пингвинах по снежному склону. Они промчались сквозь несколько ледяных пещер и, наконец, остановились перед вмерзшим в лед металлическим кораблем.

— Это корабль Магов Огня, — сообщила Катара и, увидев, как Аанг двинулся внутрь, добавила. — Нам нельзя туда ходить, там могут быть ловушки!

— Если хочешь стать бойцом, — ответил ей мальчик. — Нужно преодолеть свой страх.

Дети бродили по обмерзшим каютам, где все убранство было занесено снегом.

— Это один из первых кораблей, напавших на наше стойбище, — печально поведала Катара.

— У меня есть друзья во всем мире, — ответил ей Аанг, слегка задумавшись. — Никакой войны не было!

— Аанг, — все так же печально продолжила девочка. — Сколько времени ты провел во льду?

— Недолго, — через некоторое время ответил мальчик. — Может быть пару дней...

— Аанг, магов Воздуха никто не видел более ста лет! — сообщила ему ужасную новость Катара.

— Быть того не может! Я что, похож на столетнего старика? — недоверчиво вопросил парень.

— Подумай сам, — ответила Катара. — Война идет сто лет, ты о ней не знаешь, а значит оказался в айсберге раньше.

— Целых сто лет?! — Аанг обессилено опустился на холодный пол. — Не могу поверить!

На обратном пути дети случайно запустили аварийный сигнал, и над кораблем взмыла вверх дымовая ракета. Аанг и Катара быстро побежали в стойбище и не заметили, как из окон капитанского мостика начало пробиваться алое свечение.

+++

— Да прибудет с этим домом благословение Пламени! — в пустом помещении мостика стоял странный мальчик. Его черные как уголь волосы, красная радужка и темная кожа говорили, что он прибыл издалека. Подтверждала это мнение его одежда.

Мальчик был одет в алую тогу на которой был начертан странный рисунок. Круг был разделен ломаной линией так, что образовывались два одинаковых изображения пламени. Нижняя часть была белой, а верхняя черной, но создавалось впечатление, что они плавно перетекают друг в друга. В руках у него были четки из неровных черных камушков.

— Здесь пусто, — констатировал мальчик. — Значит нужно идти к жилью.

+++

От замерзшего корабля в сторону стойбища народа Воды вели три цепочки следов...

Глава 2. Аватар и жрец

Аанг и Катара возвращались в стойбище на фоне сигнальной ракеты с корабля. Все жители вышли встретить их.

— Я так и знал, — угрожающе зашипел Сокка Аангу. — Ты дал сигнал людям Огня! Ты хочешь привести их сюда!

— Аанг ничего не делал! — возмутилась Катара. — Это вышло случайно!

— Ага, — понуро подтвердил тот. — Мы были на корабле, а там оказалась ловушка. Мы... попались.

— Катара! — возмутилась Пра-пра такому ответу. — На корабль ходить нельзя! Теперь нам всем грозит опасность! Если люди Огня были рядом, то они увидят этот сигнал!

— Он нарушил запрет и подверг опасности деревню, — Сокка заговорил громким голосом, чтобы все жители его слышали. По толпе пошли шепотки. — Согласно древним законам, он изгоняется из стойбища!

Старики закивали — такой закон был, хоть его давно никто не использовал, и то, что молодежь знает древние законы, их порадовало.

— Тогда я тоже уйду! — заявила Катара и, взяв Аанга за руку, развернулась и пошла в сторону от стойбища.

— Ты куда?! — Сокка был недоволен подобным раскладом.

— Аанг согласился отвезти меня на Северный Полюс к магам Воды, — ответствовала ему девочка. — Я смогу там учиться управлять стихией!

— И это для тебя важнее семьи? — Катара замерла. Видя её нерешительность, Аанг обошел её, забрался на Аппу и с головы бизона сказал.

— Я не хочу, чтобы ты ссорилась с семьей, Катара. Мне понравилось кататься на пингвинах, — мальчик нервно подергивал поводья бизона. — Я полечу домой, буду искать магов Воздуха. Ой, — мальчик пришел в ужас от осознания. — Я не убирал в своей комнате уже сто лет! Счастливо вам здесь оставаться!

На северо-запад от кочевья улетал белый шестилапый зверь с одиноким седоком на голове. Уже будучи слишком далеко от селения людей Воды, Аанг приземлился у пещер на ночевку. А утром он увидел корабль...

+++

Рано утром корабль принца Зуко приближался к кочевью людей Воды у Южного полюса. Воины готовились к бою, ведь возможно, что там прячется Аватар! Маги Огня под присмотром принца разминались и проверяли оружие и доспехи, чтобы дать бой тем, кто будет сопротивляться.

+++

В то же время в своем вигваме Сокка готовился к бою. Он уже нанес на лицо узоры воина и помолился духам у костра. Теперь же ему оставалось лишь полировать свою дубину из моржового клыка и проверить остроту костяного копья.

+++

Из тумана перед кочевьем, ломая толстые льдины, появился черный силуэт боевого корабля магов Огня. От тряски, вызванной подобным продвижением, обрушилась стена стойбища, используемая по большему счету для того, чтобы звери не бродили между домов.

Сокка, одиноко стоящий на стене, изображая дозорного, с воплями скатился вниз, а жители селения в панике столпились у главного костра, пытаясь от соседей получить уверенность, которой им самим не хватало.

Корабль остановился, уткнувшись в останки стены, и штурмовая башня на носу пришла в действие, закрепив корабль и создавая спуск для солдат, которые быстро выбежали из недр трюма и окружили жителей стойбища. Под конец к ним спустился сам принц Зуко с двумя телохранителями.

— Где вы его прячете? — Зуко сразу перешел к цели своего визита. Для устрашения он слегка опалил огнем первые ряды собравшихся.

Сокка, как единственный воин селения попытался напасть, но принц быстро выбил у него из рук дубинку и увернулся от бумеранга. Отвлекая противника, глядящего вслед улетевшему оружию, Сокка решил атаковать копьем.

— И это все? — вопросил принц, отбрасывая мальчика назад ударом. Он взял копье и, сломав древко, бросил его к ногам приходящего в себя мальчишке. Однако он забыл, что бумеранги всегда возвращаются к метающему. — Ауч!

Отскочившее от шлема оружие вывело юношу из себя. Из сжатых кулаков принца вырвались язычки пламени, показывая окружающим степень его ярости, но от немедленной расправы его отвлек приближающийся шуршащий звук.

+++

Аанг приманил очередного пингвина и на его спине решил добраться до кочевья, чтобы предупредить жителей. Аппу брать не стоит — его могут увидеть с корабля.

+++

Воины огня осматривались в поисках источника звука, но никто не посмотрел за спину повелителю. Проезжающий мимо Аанг своим посохом подсек ноги стоящего принца и тот грохнулся на снег, сильно приложившись головой. Детишки были рады новому виду развлечения, а взрослые испуганно сжались. Теперь огненные маги могли вырезать все стойбище за сопротивление.

По сигналу принца воины взяли мальчика в плотное кольцо. Аанг приготовился к битве.

— Так ты и есть Аватар? — Зуко был потрясен увиденным. Снег, оставшийся на его доспехах, стал быстро испаряться.

Катара была потрясена услышанным, а жители селения стали перешептываться.

— Я много лет готовился к этой битве, — заявил Зуко, ступая в круг. Они с мальчишкой начали двигаться в сторону, глядя друг другу в глаза и готовясь нанести удар. — Тренировался, медитировал. А ты еще ребенок!

— А ты еще подросток, — ответил Аанг, и ему тут же пришлось отбивать пламенные струи потоками воздуха. Он долго парировал удары, пока один из них не задел детей. В этот момент мальчик опустил свой шест. — Я пойду с тобой, если ты оставишь этих людей в покое!

Повинуясь приказу принца, воины начали отступать на корабль, а личные телохранители юноши под руки повели внутрь Аватара.

— Приветствую хозяев этого дома, — раздался голос от ворот стойбища. Обученные воины тут же выдали несколько пламенных струй на голос. — Что же заставило гостей в этом доме проявить агрессию к другому гостю?

Теперь уже все оглянулись — темнокожий черноволосый мальчишка в алых одеяниях стоял у входа в селение, удерживая в левой руке комок огня. Тут он произвел неясные местным жителям манипуляции и, совершив круговое действие руками, сложил ладони. Пламя тут же погасло.

— Отпускаю, — голос мальчика в потрясенной тишине звучал подобно грому. А следующий вопрос поставил всех в тупик. — Позволено ли будет странствующему жрецу благословить главный очаг селения?

Зуко следил за странным мальчиком, который явно принадлежал к народу Огня. Правда, кожа была темновата, но, возможно, он прибыл из провинции в стране Земли. И вот возник вопрос. Как мальчик без припасов и снаряжения в легкой и продуваемой ветрами одежде оказался на Южном Полюсе? Незнакомец стоял как ни в чем не бывало, казалось, что вокруг него нет ни снега, ни ледяного ветра. Он спокойно перебирал странные черные четки, созданные, казалось, из углей. По крайней мере, принц точно видел, как из одного камушка вырвался язычок огня.

— Ты пришел помешать нам? — осторожно вопросил принц?

— Помешать в чем? — ответил ему вопросом пришелец. — Я шел в ближайшее селение, чтобы принести благословление Пламени. Мне нужно нести волю Матери, в этом моя цель. Мне нет дела до действий других гостей дома, если они не угрожают хозяевам.

— Тогда забираем его! — юноша сам не мог понять, почему он опасался этого малыша с глазами, похожими на пылающие угли. Но, когда незнакомец сказал, что не будет вмешиваться, Зуко облегченно выдохнул.

Воины быстро втянулись в черный зев трюма, унося с собой последнего мага Воздуха, а жители селения начали раскапывать площадку перед стеной, разыскивая заваленные снегом вещи.

— Прошу прощения, — от этого голоса вздрогнули все. — Разрешено ли мне будет переступить порог этого селения?

Непонятный мальчишка все еще стоял за границей стойбища. Он терпеливо ждал ответа, пока вперед не выбралась Пра-пра.

— Зачем ты пришел сюда, незнакомец? — прошамкала старуха.

— Я не принес вражды, Старшая Мать, — ответил мальчик, глядя старушке в глаза. — Я лишь ищу тепла у очага на этот вечер. Потом я отбуду дальше.

— Как ты сюда попал? — Сокка решил проявить недоверие к гостю, которого Пра-пра все же пустила в селение.

— Пришел, — просто ответил мальчик. — Я Маул, что значит "младший". Меня привела сюда воля Матери Пламени.

— И как ты собираешься покинуть Южный Полюс? Верхом на льдине? — спросил кто-то из толпы.

— Это один из вариантов, — ответствовал мальчик. — Хотя было бы проще оседлать летучего зверя, которого я видел с вечера.

— Аппа! — Катара радостно вскрикнула. — Где ты видел его? Ты можешь отвести нас к нему?

— Путь не близок, — заявил Маул, поднимаясь на ноги. — Но я провожу. Будь благословлен здешний очаг.

От слов мальчика огонь в костре взметнулся к небу, перестав искрить и дымить из-за плохого топлива.

Сокка и Катара под предводительством Маула вышли из селения в поисках Аппы.

+++

На палубе корабля принц Зуко рассматривал посох Аанга. Но больше всего связанного Аватара волновало то, что о незнакомце никто не упоминал.

— Это будет прекрасным подарком моему отцу, — наконец, заявил юноша. — Ты ведь не понимаешь, что значит отец? Тебя ведь вырастили монахи?

— Конечно, монахи, — мальчик подтверждающе кивнул. — Все маги Воздуха — монахи. К слову о монахах, что это был за мальчишка?

— Какой мальчишка? — переспросил принц, чем ввел в ступор Аанга.

— Который пришел в стойбище, когда вы меня забирали, — Аватар начал говорить так, будто общается с ребенком. — Он еще говорил что-то про Мать Пламя.

— Как ты сказал? — встрепенулся стоящий рядом старик. — Мать Пламя? Ты уверен?

— Какая разница, дядя? — резко спросил юноша.

— Принц Зуко, — старик начал говорить поучающим тоном. — Вы должны знать историю своего народа.

После паузы, во время которой слышалось прихлебывание, он продолжил.

— Три древнейших культа народа Огня это культ Солнца, культ Отца Огня и культ Матери Пламени, — старик ненадолго замолчал. — Сейчас Солнцу поклоняются только в одном месте, культ Отца Огня стал государственной религией, а вера в Мать Пламя погасла как угли в тумане.

— И какое мне должно быть дело до вымершего культа? — принц все еще не понимал причины волнения дяди.

— Культ Солнца славил согревающий огонь светила, нынешняя религия верит лишь в разрушительную силу жара, а культ Матери считал Пламя неделимым. Согревает, но опаляет. Разжигает искры жизни, но гасит крупные костры. Разрушение, сменяющее созидание. Непрерывный круг. Подобные религии были и в других странах, но, как и о культе Матери, о них остались лишь легенды, — старик лишь печально вздохнул.

— Спасибо за историю, дядя, — юноша издевательски поклонился старику и обратился к воинам. — Заприте Аватара, и не забивайте головы старыми сказками!

— Послушайте, принц Зуко, — начал старик. — Вы все время упускаете одну важную деталь.

— Какую же, дядя? — юноша даже не обернулся к собеседнику.

— Никто из спустившихся в деревню воинов не может вспомнить об этом мальчике, — и не обращая внимания на застывшего аристократа, старик отправился в свою каюту. Его ждал горячий жасминовый чай.

+++

Аанг в сопровождении двух воинов спустился в трюм. Эти воины стали беспечными, как только связали ему руки.

— Я вижу, вы никогда не дрались с магом Воздуха? — ехидно переспросил парень. Впереди была закрытая дверь, и мальчик ждал, когда идущий впереди воин приблизится к ней, чтобы открыть. В этот момент мальчик воспользовался уже опробованным приемом. Он чихнул.

Стоящего перед ним воина впечатало в закрытую дверь, а его масса сломала засунутый в отверстие ключ. Самого же Аватара вместе со вторым охранником впечатало в трап.

Отошедший от удара мальчик резко взмыл в воздух и, поднявшись на палубу, побежал в пристройку, в которой скрылись принц и его дядя, забрав посоха, а за его спиной раздавались крики.

+++

В то же время Катара, Сока и Маул плыли на Аппе вслед за кораблем. Дети так и не смогли вспомнить команду, которую говорил Аанг, чтобы полететь, а потому Сокка занимался подбором.

— Иди. Лети. Пари, — бизон никак не реагировал на фразы, произнесенные скучающим голосом. — Лети. Поднимайся. Взлетай. Что же он говорил... И-ха? Хоп-хоп? Ва-ху? Э... хип-хип?

Аппа, среагировав на привычную команду, усиленно задвигал широким плоским хвостом, похожим на руль. С первого раза взлететь не удалось, но с третьей попытки лапы бизона оторвались от поверхности воды и он, в сопровождении потрясенных криков Сокки и Катары, полетел вперед.

— Ты ведешь себя так, как будто бы уже летал, — заявил Сокка Маулу, когда немного успокоился. Ему было стыдно за неподобающее воину проявление эмоций, когда рядом невозмутимо сидел мальчишка одного с ним возраста.

— Ни разу, — ответил Маул, перебирая свои странные четки. — Но если я видел, что этот бизон может летать, то зачем мне удивляться, когда он, наконец, полетел?

— Но мы летим! — Хором воскликнули родственники.

— Летит бизон, — парень принял удобную для медитации позу. — Мы всего лишь едем на его спине.

— Ты прав, — согласилась Катара. — Но я еще ни разу не поднималась так высоко! Отсюда даже видно наше стойбище!

+++

Аанг бежал по коридорам корабельной пристройки, заглядывая во все попавшиеся каюты. Каюты обычно имели владельцев, поэтому Аватар шумел, отбрасывая тела на железные стены. Вскоре он встретил вооруженных солдат уже в коридоре, но, благодаря своей ловкости и магии Воздуха, ему удалось разобраться и с ними. Заодно он смог разрезать веревки о чей-то меч.

В одной из кают Аанг увидел мирно спящего старика и медленно вышел, тихонько прикрыв дверь. Зато мимо нужной каюты он чуть не пробежал.

Дверь была открыта и все стены оказались украшены символикой страны Огня. Шест стоял на виду под перекрещенными мечами дао. В комнате было подозрительно пусто, но Аанг не обратил на это внимания.

С радостным криком он рванул вперед и осознал всю проблемность ситуации, когда дверь за его спиной захлопнулась.

— Я тебя недооценил, — раздался из-за спины голос принца Зуко, и тот без перехода атаковал.

Аанг метался по каюте уклоняясь от огня. Его ловкости едва хватало, чтобы уворачиваться от пламени, поэтому он, проскользнув у принца между ног, стал прятаться у того за спиной. Для юноши это оказалось мертвой зоной, поэтому он каждый раз пытался повернуться, но вместе с ним двигался и Аанг.

Принцу удалось разорвать дистанцию, но этих мгновений хватило Аангу, чтобы добраться до посоха. Раскрыв хвост змея, Аватар порывами ветра стал кидать на принца его собственный толстый спальник, и, пока юноша отходил от ударов, тихонько открыл дверь и выбежал в коридор.

Аанг побежал вверх, к капитанской рубке, он уже был на подобном корабле и знал, что там есть выход на небольшую огороженную площадку. Рулевой не успел среагировать на появление чужака, как мальчик, выскочив наружу, раскрыл посох и прыгнул вниз.

Порывами ветра в ледяном ущелье мальчика сносило к палубе, и выбежавший Зуко смог дотянуться до ног Аватара, повиснув на них. К подобной ситуации змей был неприспособлен, поэтому два дергающихся тела неуклонно падали вниз.

Они упали на носу и начали бой. Аангу на открытом воздухе было проще уклоняться, но в дело вмешался случай — он отвлекся на голос летящего Аппы. Тут же среагировав, Зуко выбил у мальчика шест, и Аватар, потеряв равновесие, свалился за борт.

+++

Вода под кораблем засветилась тем самым потусторонним светом, что и глыба льда и столб в небе. Подбежавший к борту принц увидел, как начала закручиваться водоворотом вода под кораблем, но вместо привычного морякам движения к центру, корабль оттолкнуло на ледяную стену, а из центра водоворота вырос водяной столб. На верхушке столба стоял Аватар. Не тот маленький мальчик, а воплощение силы и покоритель энергии. Его глаза и татуировки светились от магии, и его злость была направлена на принца.

Люди заметались по палубе, на которую медленно опустился Аватар. Водяной столб оторвался от водной глади и, повинуясь воле мага, раскидал всех присутствовавших на палубе воинов, сбросив их за борт.

Никто, кроме стоящего на капитанском мостике старика не видел, как юный Аватар упал без сил, и прилетевшая на летучем звере девочка, судя по одежде — из народа воды, перенесла его на сиденье. Никто также не заметил темнокожего мальчика в алых одеждах с истинным символом культа Матери на груди. И никто не видел, как старик, посмотрев мальчику в глаза, склонил голову в уважительном поклоне.

Глава 2.5. Последний день дома

После спасения Аанга дети вернулись в стойбище народа Воды, потому что им понадобились припасы для длительного путешествия на север. В поселение они вернулись к обеду, поэтому каждый нашел для себя, чем заняться.

Катара в вигваме заботилась об Аватаре, а Сокка следил за непонятным жрецом. Что-то было странным в поведении Маула, который придя к селению, сначала выпрашивал разрешение на присутствие в стенах стойбища, а потом, вдруг, заявил, что ночевать будет за пределами селения и за пять минут прожег пламенем пещерку в снегу. Под лежанку он добыл материал, расчесав Аппу.

Это была первая странность. Вторым, что бросилось в глаза юному разведчику, было поведение мальчика. С одной стороны с ними он вел себя как бесчувственное создание. Минимум эмоций, максимум медитации. А в селении он начал искренне улыбаться! Каждый раз, когда он проходил мимо девушки, женщины или старухи, он складывал перед грудью ладони и с радостно-уважительной улыбкой кланялся "деве", "матери" или "старой матери". А еще у него на левой ладони всегда висели так нервирующие Сокку четки. Девятнадцать камушков — за столько раз разведчик смог увидеть эту странную вещь со многих ракурсов, — которые слишком сильно напоминали угли и начинали время от времени гореть или дымить. Странно.

Третьей странностью оказалась, как ни странно Пра-пра. Бабушка долго наблюдала за Маулом, потом на пару часов пропала в юрте, перебирая библиотеку стойбища, а потом собрала внутри всех девушек селения. И это было странно. Еще страннее было то, что после собрания девушки начали ходить за жрецом хвостиком, иногда отвлекая его вопросами. Нет, то, что все мужчины, способные держать оружие, ушли на войну уже полгода как, а жены их остались в одиночестве, это Сокка понял. В конце концов, как говорили подвыпившие мужики в гостях у отца: "Голод тетки — это дядька", — но почему они бегают за чужаком? Самого мальчика в поход не взяли, ему до времени становления еще полторы зимы куковать, но за ним, в отличие от такого же мелкого чужака, девки не бегали!

От немедленных действий Сокку удерживало только то, что каждый раз после разговора с Маулом, девушки проявляли гораздо меньше радости, чем когда бежали к нему с вопросом. Поэтому юный разведчик позволил себе поспать до заката, ведь он решил дежурить всю ночь, чтобы не позволить чужаку пробраться ночью в женские дома.

+++

Катара, как одна из присутствовавших на собрании девушек, относилась к подобной ситуации серьезно. Пра-пра рассказала древние легенды народа, в которых описывалось похожее поведение жрецов. Только это были жрецы Матери Воды. Но если общим является не только поведение, тогда в стойбище появится сильная кровь.

О культе Матери Воды было известно то, что они веровали в замкнутый круг созидания и разрушения. Их символом был круг, разделенный линией, как и у Маула, только изображены там были волны. Помимо этого, Мать Вода была богиней плодородия, а её жрецами были исключительно мужчины, что крайне удивило девочку. Именно поэтому они очень уважительно относились к женщинам, дарующим жизнь. А еще посвященные могли видеть тот момент, когда нужно, как сказал мальчик "разжечь искру жизни" либо "потушить пламя костра". Дать жизнь ребенку или принести смерть старику. Созидание и разрушение.

Теперь все девушки, которым уже невмоготу, бегали за Маулом, но получали твердое "Твое время не пришло". Конечно же, они жутко расстраивались, не к Сокке же им идти, тот ведет себя даже хуже, чем пятилетний ребенок. Сама Катара даже не спрашивала гостя, понимала, что рано, да и интересно было больше узнать про сам культ. Уже вечером они с Пра-пра сидели в юрте и записывали на выделанной моржовой шкуре историю про культ Великой Матери со слов её жреца.

Культ Великой Матери, процветавший в свое время в этом мире, внезапно ушел отсюда вместе со жрецами. Маул сказал, что в это время у богини появился шанс взять под плотный контроль один из миров, поэтому все силы были кинуты на выполнение этой задачи. К слову, В нынешнем пантеоне того мира Великая Мать является женой главного бога, поэтому у неё появились силы для взращивания своей веры в других местах.

Человек состоит из земли, воды, воздуха и искры жизни, поэтому культ разделен на части по количеству стихий. Мать Пламя, Мать Вода, Мать Земля и Мать Буря. Жрецы отличаются лишь посвящением стихии и символикой на одежде. Ну и самой одеждой тоже. Первые верят в Пламя, согревающее и опаляющее, вторые — в Воду, дарующую и разрушающую, третьи — в Землю, взращивающую и погребающую, четвертые в Бурю, дышащую и уносящую. И, соответственно, получают контроль этих двух планов стихии.

Весь культ вышел из того, что в жизни каждой женщины есть время, когда можно зачать ребенка, имеющего в жизни сильный незадействованный талант. Он сможет стать великим воином или композитором, художником или изобретателем в зависимости от того, чем будет интересоваться. Конечно, подобные дети рождаются и так, но жрецы Великой Матери могут видеть нужный момент.

На законный вопрос, почему богине плодородия служат мужчины, Маул невозмутимо ответил, что производительность выше.

+++

Сокка стоял на валу, оставшемся от стены, и наблюдал за входом в пещеру чужака. Внутри горел костер, освещая снег перед входом. Вдруг со спины раздалось многоголосое хихиканье, на которое разведчик тут же отвлекся.

Выглядывая из своих домов, на него смотрели женщины поселка. Сокка от этих взглядов, и сопровождавших их смешков, впал в ступор. Когда он смог взять себя в руки, то увидел, как отсветы костра пересекла тень. Наверное, чужак готовится ко сну.

+++

Утром дрыхнущего на посту Сокку разбудили ласковые женские ручки. Одна из девушек селения, Алия, со счастливой улыбкой возвращалась из ледника с ведром замороженной рыбы. Сокка, занимаемый мыслями о том, что он уснул на посту и том, что надо бы взять в путешествие вяленного мяса, потому что рыба в замороженном виде занимает много места, а в размороженном быстро портится, не обратил внимания на завистливые взгляды, которые на Алию бросали остальные девушки, а также на то, что очередь Алии ходить за рыбой еще не наступила.

Глава 3. Храм Песни Ветра

Прошло три дня с момента отбытия из стойбища. Аанг решил по дороге на север посетить несколько мест, и уже этим днем четверо путешественников должны будут посетить южный Храм Воздуха.

На ночевку дети остановились на берегу озера, и теперь, когда взошло солнце, Катара любовалась расцвеченной водой и слушала радостные увещевания Аанга.

— Подожди, ты скоро все увидишь! — радостно говорил Аватар, надевая упряжь на Аппу. — Храм Воздуха — одно из самых красивых мест на земле!

— Аанг! — Катара была не так уверена в грядущем дне. — За столько времени многое могло измениться.

— Я знаю, — с легкой грустью ответил мальчик. — Но я хочу сам все увидеть.

Аанг спрыгнул с головы бизона и пошел будить Сокку. Проходя мимо медитирующего на едва дымящем костре Маула, он не мог в очередной раз удивиться. Вчера пришлось долго убеждать парня не раздеваться — оказалось, что лежанку он устраивает из собственной тоги. Тот отговаривался, что простудиться ему не светит, а что естественно, то не безобразно, но в итоге, они с Катарой смогли его убедить. Сокка же завалился спасть сразу после ужина, хотя весь путь не сводил со жреца настороженного взгляда.

Сокка храпел в теплом спальнике и никак не хотел просыпаться.

— Вставай, Сокка! — радостно начал тормошить его Аватар. — Нас ждет Храм Воздуха!

— Спать... сейчас... храм... потом, — невнятное бормотание было ему ответом. Этот ответ сильно озадачил Аанга, и тот стал раздумывать над эффективным способом пробудки.

Пока юный маг Воздуха наворачивал круги по лагерю, Маул закончил медитацию и отправился сполоснуть прилипший пепел. Катара, глядевшая на озеро, еле успела отвернуться, когда жрец скинул на берегу свое одеяние. Но даже её тихий вскрик не отвлек Аанга от размышлений.

— Вставай, Сокка! — мальчик подобрал на земле палку и стал проводить по мешку друга волнистые линии. — К тебе в спальник забралась змея!

— Аааа! — молодой воин в ужасе подпрыгнул вместе со спальником. — Убейте! Убейте её!

К его глубочайшему сожалению и к радости Катары и Аанга, спальник не был рассчитан на подобные действия, поэтому, потеряв равновесие, Сокка упал лицом в землю.

— С добрым утром, Сокка! Рад, что ты проснулся! — голос Маула сопровождался плеском воды и вскриком Катары. Повернув голову, воин увидел выходящего из воды жреца. Судя по реакции девушки, она тоже отреагировала на голос, и Сокка тут же начал то, чем занимался три дня путешествия — обвинял парня в попытках соблазнения своей сестры.

Так под одноголосые вопли окончились сборы, и Аппа взмыл в небо, унося со стоянки четырех путешественников. Катара, которой уже до смерти надоели вопли брата, и которой было неудобно сидеть со жрецом, сидела на голове бизона, прижавшись к Аангу. А маг Воздуха рулил своим зверем и глупо улыбался.

+++

Потрепанный рейдер стоял в порту среди линейных кораблей. После встречи с Аватаром, кораблю принца Зуко срочно потребовался ремонт — мало того, что призванный магом водяной хлыст повредил палубу, так еще и одна из стен ущелья обвалилась, осыпав возвращающийся домой корабль крупными ледяными осколками.

Юноша со своим дядей наблюдали за ремонтом с берега и в очередной раз спорили.

— Дядя, нужно срочно завершать ремонт, — говорил принц. — Я не хочу снова потерять его след!

— То, что Аватар... — старик не успел закончить свою мысль, как его прервал племянник.

— Не произноси это слово вслух! — Зуко панически огляделся. — Если здесь узнают, что он жив — все маги Огня отправятся на его поиски!

— На поиски кого? — раздавшийся голос заставил вздрогнуть обоих собеседников. К рейдеру стремительно приближался статный мужчина в парадном доспехе.

— Капитан Джао? — принц выглядел недовольным.

— Командующий Джао, принц Зуко, — ответил ему новоприбывший и переключился на старика. — Генерал Айро, великий герой нашего народа!

— Отставной генерал, — старик вернул командующему поклон.

— Брат и сын Хозяина Огня всегда желанные гости, — ни капли не смутившись продолжил мужчина. — Что привело вас в мою гавань.

— Нам срочно потребовалось отремонтировать корабль, — ответил Айро и, получив тычок локтем от племянника, попытался объяснить повреждения. — В ущелье, по которому мы плыли, случился обвал, и несколько крупных льдин задели наш корабль.

— Это очень интересная история, генерал Айро, — командующий Джао любезно улыбнулся. — Я слышал, вы искали легендарного Аватара на Южном полюсе. Не присоединитесь ли вы ко мне за чаем?

— Мы заняты! — принц хотел было уйти, но его остановила рука дяди.

— Принц Зуко, командующего Джао нужно уважить, — заявил старик и без перехода обратился к коменданту гавани. — Для нас это большая честь. У вас есть женьшеневый чай?

+++

На спине бизона, парящего выше облаков, Сокка обыскивал сумки в поисках провианта. Его желудок уже начал подавать определенные сигналы, но мальчик не смог найти ничего крупнее крошек. Собираясь в путь, он не рассчитывал на столь долгое нахождение вне поселений и вместо дополнительного провианта взял немного денег. Теперь он жалел о подобном решении.

От печальных размышлений и зарождающихся стенаний его отвлек голос Аанга.

— Горная гряда Патола! Мы на месте! — закричал Аватар, когда сквозь облака стали проступать скальные пики.

— Великий храм Поющего Ветра, — подал голос Маул, и Сокку поразили почтение и радость, сквозившие в этих словах. — Я столько о нем слышал!

— Правда? — Аанг даже обернулся. Они знали, что Маул родился в другом мире, и знать о южном Храме Воздуха он не мог. К тому же это странное название. — Откуда?

— Ты, правда, думаешь, что нас отправляли без описания мира, в котором мы будем работать? — ехидно ответил ему жрец, но тут же сменил тон. — Это правда, что в определенные дни монахи ставили здесь дополнительные стены, и тогда свист ветра превращался в мелодию?

— Ага, — радостно ответил ему Аанг. — Два раза в год у нас устраивались праздники, и мы наслаждались вкуснейшими фруктами, слушая песни ветра!

— Фруктами? — Сокка уловил ключевое слово и решил уточнить. — А где вы их брали?

— Выращивали, конечно же! — на молодого охотника три пары глаз смотрели как на идиота. — Где еще может взять пищу горный храм?

За разговорами о красотах храма дети скоротали время до прилета. Когда же они пролетали над заросшим полем, Катара решила оказать Аангу поддержку.

— Аанг, — начала девочка. — Я хочу, чтобы ты был готов к тому, что увидишь. Магов Воздуха никто не видел уже сто лет, и я боюсь, что они...

— Но может они спаслись? — Аватар не унывал. — Ведь никто кроме нас не может попасть в этот храм!

+++

Командующий Джао стоял перед картой мира, выгравированной на стене своего кабинета.

— К концу года, — говорил он ровным голосом. — Столица царства Земли будет в наших руках. Хозяин Огня наконец-то одержит победу в войне.

— Если отец думает, что весь мир с охотой подчинится ему, то он глуп! — принц решил проявить сомнение.

— Два года в море ничуть не укоротили ваш язык, принц Зуко, — ответствовал комендант. — Итак, как продвигаются ваши поиски Аватара?

От этого вопроса генерал Айро, разглядывающий коллекцию оружия командующего, дернулся и повалил оружейную полку.

— Эм... — смущенно заявил он. — Виноват. Простите.

— Мы его не нашли, — принц воспользовался мгновениями, выигранными дядей, чтобы вернуть на лицо дрогнувшую маску равнодушия.

— А вы на это надеялись? — комендант был весьма удивлен. — Аватар погиб сто лет назад вместе с остальными магами Воздуха. Или вы нашли доказательства обратного?

— Нет, — юноша отвел взгляд. — Я ничего не нашел. Наверное, вы правы. Аватар давным-давно погиб. Прошу нас простить, командующий Джао, но нам пора. Идем, дядя!

Но выйти ему не дали охранники у дверей.

— Командующий Джао, мы допросили команду, как вы и велели! — в комнату зашел заместитель командующего. — Они говорят, что принц Зуко захватил Аватара, но тот сумел сбежать!

Комендант медленно подошел к замершему принцу.

— А теперь, принц Зуко, напомните мне, как именно вы повредили свой корабль? — голос командующего источал патоку.

+++

Четверо путешественников продвигались по широкой тропинке вдоль скалы от заросшего луга, на котором Аанг оставил пастись Аппу, к храмовому комплексу. Аватар радостно бежал впереди и подгонял друзей, а непривычные к разреженному на высоте воздуху Катара и Сокка плелись позади. Маул никак не показывал, что ему неудобно, и, слегка хмурясь, шел за магом Воздуха.

— Когда же я смогу поесть, — хныкал Сокка.

— Тебе посчастливилось стать одним из немногих, посетивших Храм Воздуха, а ты думаешь только о своем желудке? — Катара была возмущена поведением брата.

— Я простой парень с простыми потребностями, — отвечал ей мальчик.

На одном из поворотов тропы Аанг указал на странную площадку с вкопанными вертикальными столбами и двумя мишенями с противоположных краев площадки.

— А вот тут мы с ребятами играли в аэроболл, — сообщил он. — А вон там спал мой зубр и...

— Что случилось, Аанг? — Катара заметила, как мальчик резко погрустнел.

-Просто раньше здесь было много монахов, лемуров и зубров, а теперь лишь голые кусты, — печально поведал ей тот. — Не могу поверить, что все так изменилось.

Чтобы отвлечь Аанга от депрессии, Сокка вызвался сыграть в аэроболл, даже не выяснив правил игры, и ожидаемо проиграл, заработав множество ушибов. Для всех развлечений в Храме Воздуха требовался контроль стихии.

— Ха-ха-ха! — последний маг Воздуха наконец-то развеселился. — Аанг — семь, Сокка — ноль!

Маул, бродивший в это время по окрестностям, нашел части экипировки воинов Огня, но решил не портить настроение товарищу и молча выкинул их с обрыва.

Потом Аанг отвел их к статуе своего учителя — монаха Геацо, и, наконец, они достигли входа в главный храм.

Ворота были закрыты странным механизмом, напоминающим музыкальный инструмент. Это были два перевитых горна, со вставками в виде трех ракушек. Общая композиция изображала символ магов Воздуха — три спирали в круге.

Сокка попытался открыть их, но у него, естественно, ничего не вышло.

— Так у тебя ничего не получится, Сокка, — сообщил ему Аанг после пяти минут безуспешных попыток. — Ключ — это умение покорять Воздух!

Мальчик сделал пару разминочных движений и направил в зев горнов по струе воздуха. От давления в трубах ракушки начали дрожать и через некоторое время начали переворачиваться одна за другой. С поворотом третьей ракушки ворота распахнулись, и детям открылся темный зал.

— Ау! — закричал внутрь Аанг. — Здесь есть кто-нибудь?

Не дождавшись ответа он, а следом и остальные дети, вошел в темноту.

+++

— Значит, двенадцатилетний мальчишка побил тебя и твоих друзей? — командующий Джао расхаживал по кабинету перед гостями. — Ты еще более жалок, чем я думал.

— Я его недооценил, но этого больше не повторится! — принц Зуко пытался оправдаться.

— Нет, конечно, — ответил ему комендант. — Второго шанса у тебя не будет.

— Командующий Джао! — возмутился юноша. — Я два года охотился за Аватаром...

— И безуспешно, — комендант выпустил струю пламени. — Поимка Аватара слишком важно, чтобы доверять её юнцу! Теперь он мой.

+++

Внутри главного храма была только спираль из статуй. Различные люди в одеждах разных стран и эпох стояли лицом ко входу. И каждая статуя была выполнена с соблюдением мельчайших подробностей так, что казалось, будто люди сейчас оживут.

— Статуи? — Сокка был безутешен. — И все? Где мясо?

— Кто эти люди? — спросила Катара. Ей ответил Маул, замерший у одной из пройденных статуй.

— Не знаю как остальные, но вот этого я видел на портрете, — указал он на старика, одетого в древние традиционные одеяния монахов страны Огня. — Это один из Аватаров. При его "правлении" наш культ подвергался гонениям, поэтому Мать призвала своих последователей в другой мир.

— У меня такое чувство, — сообщил Аанг. — Что они мне знакомы! Это маг Воздуха! — ткнул он в одну из статуй.

— А это — маг Воды, — указала на соседнюю Катара. — Они стоят по порядку. Воздух, Вода, Земля и Огонь.

— Это цикл Аватара! — радостно вскрикнул Аанг. — Они — Аватары! Все, что когда либо были в этом мире!

— Это все — твои предыдущие воплощения? — Сокка задрал голову к потолку, куда по стене уходила спираль со статуями.

Аанг остановился у последней статуи. Высокий старик в одеждах мага Огня излучал силу. Мальчику показалось, что глаза статуи блестят, и он вгляделся пристальнее...

— Очнись, Аанг! — Катара потрясла мальчика за плечо. Когда тот начал подавать признаки жизни, она перевела взгляд на статую и поинтересовалась. — Кто это?

— Это Аватар Року! — радостно сообщил ей Аанг. — Он был Аватаром до меня.

— Ты был магом Огня? — скептически вопросил Сокка. — Неудивительно, что я сначала тебе не доверял, — и тише добавил. — А ему я не доверяю до сих пор.

В зале была прекрасная акустика, но Маул никак не прореагировал на подобное заявление, зато Катара отвесила брату подзатыльник.

Тут послышались шаги, и дети спрятались за статуями. Тень, оказавшаяся на освещенном участке пола, давала однозначный ответ.

— Маг Огня, — прошептал со своего места Сокка. — Ни звука.

Он подождал, пока противник подойдет поближе, собрал всю свою храбрость и выпрыгнул из-за статуи.

На него испуганно и удивленно глядел лемур и весело смотрел Маул, который прятался ближе к выходу и успел разглядеть "угрозу".

— Лемур! — радостно воскликнул Аанг.

— Обед! — поддержал его Сокка.

— Не слушай его, — обратился Аватар к испуганному зверьку. — Ты будешь моим питомцем!

— Нет, если я его поймаю, — Сокка бросился к лемуру, но ему помешал Аанг. Два тела, запнувшись полетели на бедного зверька и тот в панике начал убегать.

+++

— Моя экспедиция готова, — Командующий Джао вошел в кабинет. — Когда я буду в море, стражи проводят вас на ваш корабль, и вы сможете отплыть.

— Почему? — спросил принц Зуко. — Боитесь, что я смогу помешать вам?

— Ха-ха-ха! — комендант сбросил маску спокойствия. — Ты? Помешать мне? Невозможно.

— Вы меня недооцениваете! — оскорблено заявил юноша. — Я поймаю Аватара раньше вас!

— Принц Зуко! — генерал Айро решил вмешаться в разгорающуюся ссору. — Хватит!

— Ты мне не соперник, — заявил командующий. — В моем распоряжении сотни военных кораблей, а ты всего лишь принц в изгнании. Ни дома, ни союзников. От тебя отказался даже отец.

— Ошибаетесь, — ответил принц. — Когда я доставлю Аватара отцу, он примет меня со всеми почестями и восстановит меня в правах на престол!

+++

В погоне за лемуром Аанг забежал в зал, заполненный скелетами в броне магов Огня. Единственным отличным от них был скелет у дальней стены. На нем еще сохранились обрывки желтых одеяний мага Воздуха, а также весьма запоминающийся амулет на шее. Такой амулет был вырезан на статуе, которую мальчик показывал друзьям.

— Геацо? — мальчик упал на колени перед останками учителя, окруженного телам врагов, и зарыдал. Именно таким его и нашел Сокка.

— Пойдем отсюда, Аанг, — Сокка попытался вывести парня из зала, но плач резко оборвался и татуировки друга резко засветились.

+++

Катара с Маулом все еще бродили вдоль статуй, разглядывая предыдущие воплощения Аватара. И если жрец рассматривал только магов Огня, разыскивая лишь одному ему понятные знаки, то девочка присматривалась ко всем статуям. Внезапно у всех статуй глаза начали светиться тем самым потусторонним светом, что и у Аанга, когда тот был в льдине или когда он упал за борт.

+++

В храме Земли на фреске, с изображенными героями народа Земли у всех Аватаров засветились глаза. Старший монах, проводивший в это время службу, заметался в панике.

+++

Шпиль храма Воды на Северном полюсе стал излучать потустороннее свечение, чем жутко перепугал жителей столицы.

+++

Символ Огня, на крыше храма Огня светился инфернальным цветом, но никто этого не заметил, списав на находящийся рядом вулкан.

+++

В южном Храме Воздуха одно из храмовых помещений взорвалось. Столб пыли, поднявшийся на многие метры вверх начал заворачиваться в спираль, образовывая смерч.

— Что случилось? — к упавшему от порывов ветра Сокке подбежали Катара и Маул.

— Он узнал, что здесь были маги Огня! — прокричал сквозь шум ветра парень. — Они убили Геацо!

— Его надо остановить! — Катара рванула к стоящему в оке урагана Аангу, но её остановил Маул.

Отодвинув девочку в сторону, жрец пошел к пробудившему свою силу Аватару. Его движения были плавными, и казалось, будто он скользить сквозь потоки воздуха. Его тога даже не развевалась!

Чем ближе он подходил к Аангу, тем сложнее было его продвижение. В конце пути он начал описывать окружности руками, как будто отодвигал занавеси, и с каждым взмахом делал маленький шажок вперед. Он дошел до Аватара, когда Катару уже почти оторвало от камня, за который она цеплялась. Девочка держалась уже на чистой силе воли.

Маул встал перед Аватаром и без слов влепил ему пощечину. Ураган дернулся. Еще один удар, третий, четвертый. После шестого удара свечение погасло, но жрец для профилактики ударил пришедшего в себя монаха еще несколько раз.

Обессиленный Аанг упал на землю, и подбежавшая к нему Катара стала осматривать его лицо. После освидетельствования полученных травм, она злобно зыркнула на Маула, и не разговаривала с ним вплоть до отлета из храма. Лемур, к слову, решил присоединиться к компании — Сокка обнаружил его следующим вечером, спящим в сумке с одеждой.

Глава 4. Военный лагерь амазонок

Первое серьезное вмешательство нового персонажа в сюжет. Опять деревня с кучей девушек, поэтому следующей главой будет обещанная экстра. Приятного прочтения, оставляйте отзывы.

Рейдер флота страны Огня мчался по морю. После ремонта в порту, принц Зуко вновь отправился на поиски Аватара.

Сам принц сидел в своей каюте и тренировался в освоении Огня. Перед ним стояли горящие свечи, чье пламя усиливалось и ослабевало в такт дыханию юноши. Во внезапно открывшуюся дверь каюты заглянул Айро.

— Ты мог потревожить меня только в одном случае, дядя, — безмятежно проговорил принц. Все-таки подобная тренировка успокаивает. — Если появились сведения об Аватаре.

— Да, новости есть, принц Зуко, — старик замялся, не зная, что ответить. — Но они тебя вряд ли обрадуют. Не очень расстраивайся.

— Ты сам учил меня, что трезвый ум — признак великого вождя, — все тем же голосом сообщил ему принц. — Говори, что стало известно. Я сохраню хладнокровие.

— Хорошо, — Айро собрался с силами, чтобы продолжить. — Мы не знаем, где он.

Свечи мгновенно расплавились под вышедшим из под контроля пламенем.

— Что?! — юноша резко поднялся на ноги.

— Тебе надо открыть окно, — невозмутимо сообщил ему дядя, развеивая дым веером.

— Дай мне карту! — получив требуемое, принц начал разглядывать появившиеся на свитке отметки.

— Аватара видели несколько раз, принц Зуко, — оправдывался отставной генерал. — Но выследить его невозможно.

— Как же мне его найти, дядя? — юноша непонимающе глядел на проложенную на карте зигзагообразную кривую. — Он явно мастер обманных маневров!

+++

— Ты что, не знаешь, куда лететь? — Сокка, в который раз разглядывающий карту, снова обратился к Аангу с вопросом.

— Я знаю, что это около воды, — невозмутимо отвечал ему тот.

— Значит, мы недалеко от цели, — попытался пошутить юный охотник, так как Аппа в тот момент летел над бескрайними морскими просторами.

В это время Маул помогал Катаре зашивать штаны брата. Он оперативно подавал необходимые инструменты, а также держал ткань так, чтобы девочке было удобнее орудовать иглой. Таким образом он отрабатывал свою "провинность" в Храме Воздуха — помогал Катаре во всех хозяйственных делах.

Аанг попытался отвлечь подругу от скучного занятия, но ему это не особо удалось. Зато это сделал владелец дырявых штанов.

— Не приставай к девчонкам, когда они шьют — заявил блаженно развалившийся Сокка.

— Какая связь между тем, что я девчонка и шитьем? — подозрительно поинтересовалась Катара.

— Простая. Девчонки лучше зашивают одежду, а парни лучше охотятся и дерутся, — заявил ничего не подозревающий парень, пожимая плечами. — Так уж устроен мир.

— Твои штаны готовы, — девочка швырнула в брата недошитую деталь одежды. — Смотри как хорошо получилось!

— Подожди! Я пошутил! — Сокка разглядывал крупную дырку на заднице. — Это нельзя носить!

— Не беспокойся, Сокка! — обернулся со своего места Аанг и направил Аппу на снижение. — Там, куда мы летим, тебе штаны не понадобятся!

Маул также молча собрал швейные принадлежности в котомку, а потом стал сверлить взглядом Сокку. Тот даже не догадывался, что в отличие от обиженной сестры, оскорбленный в лучших чувствах жрец может и отомстить.

— Вчера мы уже делали остановку, — недовольно пробурчал Сокка. — Может быть увеличить продолжительность полета?

— Он прав, — согласилась с братом Катара. — Так до Северного полюса мы доберемся только к весне!

— Но Аппа устал, — хитро поглядел на зверя Аанг и что-то просигнализировал ему на пальцах. — Верно, Аппа?

Бизон, получивший сигнал ко сну, сладко зевнул и улегся прямо на берегу.

— Убедительно, — тон Сокки, однако, утверждал обратное. Видимо, он тоже заметил сигналы Аанга питомцу. — Хотя с десятитонным чудовищем не поспоришь.

— Смотрите! — прервал его Аватар, указывая на воду. Там в заливе плавала гигантская рыба. — Вот почему мы здесь! Гигантские Кори! Я на нем покатаюсь!

Но прежде, чем Аанг успел раздеться, случилось событие, которое удивило детей. С криком: "Я первый!", — обычно тихий и молчаливый Маул скинул тогу и нырнул в воду. При этом на лице у него читалось предвкушение.

Из-за шока, вызванного подобным событием, Катара даже не отвернулась, увидев обнаженного парня, Сокка не возмутился очередной попытке соблазнить его сестру, а Аанг просто свалился на песок, пытаясь вытащить ногу из штанины. Но вскоре он разделся и помчался к рыбине прямо по поверхности воды, чтобы обогнать проплывшего уже половину пути жреца.

В итоге Аанг умудрился уцепиться в спинной плавник, а Маул держался за хвост, азартно выкрикивая, когда рыба совершала очередной прыжок. А Катара на берегу разрывалась от радости и веселья и смущения, при виде вопящего темнокожего парня.

Внезапно из воды позади рыба появилась вытянутая голова, но мальчишки этого не видели, погрузившись в свой собственный мирок. Зато эту голову увидели с берега и начали панически кричать и махать руками. Аанг, увидев это, только помахал в ответ, а Маул все-таки решил обернуться, и ему очень не понравилось то, что он увидел.

Во время следующего прыжка он подтянулся поближе к спине Кори и, когда рыба снова всплыла, быстро добежал до Аватара, чудом удерживаясь на скользкой чешуе, и, схватив мальчишку за руку, резко прыгнул в сторону. Вовремя — их средство передвижения резко утянуло под воду, а за их спинами над водой поднялся высокий гребень-плавник.

Теперь пришел черед Аанга спасать товарища. Он закинул Маула на спину и с помощью контроля Воздуха побежал к берегу. Плавник двинулся следом, догоняя. К счастью, берег был близко, и мальчишки на всей скорости сбили с ног Сокку, унесшись вместе с ним в кусты, а хозяин плавника перед мелководьем остановился и прекратил преследование добычи.

С извинениями из кустов, в которые унесло ребят, выбрался Аанг и, подобрав с песка тогу товарища, тихонько проскользнул обратно мимо удивленной и перепуганной девочки.

— Что это было? — крикнула ему в след Катара.

— Не знаю, — донесся до неё ответ из кустов. — Но давайте не будем это выяснять. Пора в путь!

В тот же миг с деревьев спрыгнули фигуры в зеленых доспехах и боевой раскраской на лице. Они мгновенно спеленали Сокку, еще не оправившегося от столкновения и Катару, обернувшуюся на шум. Аанг и его лемур, которого хозяин назвал Момо, сопротивлялись подольше, но и их постигла подобная участь. А вот Маул, застегнувший, наконец, свою тогу, не сопротивляясь, позволил связать себе руки и завязать глаза. Наверное, это из-за того, что нападающими были девушки.

— Оу, — заявил Сокка, лежа лицом в песок. — Думаю, мы можем и задержаться.

+++

Их привязали к какому-то столбу. И из темноты стали доноситься голоса.

— Вам придется кое-что нам объяснить, — голос мужской, хоть и старческий.

— Если не ответите на наши вопросы, — а вот этот голос, источающий угрозу, принадлежал девушке. — Мы бросим вас обратно в воду к Кунаги.

Видимо, Кунаги — это тот самый владелец гребня-плавника, который ест Гигантских Кори.

Перед допросом с них все-таки сняли повязки, позволяя рассмотреть странно одетых девушек.

— Кто вы? — Сокка, который даже не заметил нападавших, решил прояснить ситуацию. — Где мужчины, которые на нас напали?

— Не было никаких мужчин, — владелица второго голоса, стоящая в центре рядом с низеньким полноватым стариком возмущенно всплеснула руками. — Мы на вас напали!

— Не может быть, чтобы нас связали какие-то девчонки! — иногда молодой охотник народа Воды не мог остановиться.

— Простите его, юные девы, он иногда говорит глупости — Маул, стоящий вплотную к Сокке, пнул его, заставляя замолкнуть. — Мы всего лишь путешественники, прибывшие на остров, чтобы покататься на Гигантских Кори.

— Как нам убедиться, что вы не шпионы людей Огня? — старик, видимо являвшийся старостой деревни, недоверчиво рассматривал четверых "путешественников". — Особенно ты, с символом пламени на груди! Киоши соблюдают нейтралитет! Мы не хотим вступать в эту войну!

— Киоши — это самоназвание вашего воинского отряда? — теперь уже Маул получил пинок от стоявшей рядом с ним Катары.

— Киоши — это Аватар, — ответил ему Аанг с другой стороны столба. — Я знаю её.

— Как ты можешь её знать? — возмутился старик. — Аватар Киоши родилась в этой деревне четыреста лет назад! Она уже несколько веков как умерла!

— Я знаю её, потому что я — Аватар, — безмятежно ответил мальчик.

— Это невозможно, — девушка, угрожавшая им, судя по всем, была лидером этого отряда. — Последний Аватар был магом Воздуха. Он исчез сто лет назад.

Возмутиться Аангу не дал Сокка, который получил пинок от предусмотрительного Маула и передал его открывающему рот Аватару.

— И все, таки, юная дева, вы скажите нам, где мы находимся, — жрец решил взять переговоры в свои руки. — Мы с моими друзьями долго находились в изоляции от внешнего мира, поэтому наши знания могут не совпадать с нынешними реалиями.

— Это неважно, — заявил староста. — Скормить их Кунаги!

Девушки раскрыли боевые веры и начали окружать связанных детей, но сделать они ничего не успели.

— Аанг, — сообщил со своего места жрец. — Когда это случится, создай вокруг столба порыв ветра, чтобы сдержать, но не покалечить.

— А чего должно случиться? — похоже, осторожность при этих словах проявили не только девушки-воины, но и вышеназванный Аватар.

В ответ на его вопрос веревки, которыми детей привязали к столбу, превратились в пепел. Аанг, услышавший панический вопль Катары и почувствовавший свободу, резко крутанулся вокруг своей оси, создавая порыв ветра. Девушки воины отступили, прикрывая глаза от ветра, а Катара начала кричать на Маула, разыскивая на одежде подпалины. В отличие от обернувшегося через плечо Аватара, он видела, как сдерживающие её веревки занялись пламенем.

Когда она успокоилась и обратила внимание на окружающую обстановку, то заметила, что к Аангу начали проявлять уважение.

+++

Через день курсировавшие по островам слухи достигли нужных ушей.

— Аватар на Киоши? — Зуко, получивший эту новость вместе с ужином, тут же забыл о еде. — Дядя, готовь носорогов, на этот раз ему не уйти.

— Может быть, сначала доешь? — поинтересовался умудренный жизнью генерал.

+++

В деревне Киоши люди готовились к празднику. Украшались дома, готовилась пища и, главное, статую Киоши, стоящую в центре деревни, заново раскрасили!

Маул, Аанг и Катара сидели за столом и угощались местными сладостями, которые им принесли местные жители.

— Сокка, что с тобой? — поинтересовался Аватар у сидящего в углу парня. — Ешь!

— Я не голоден, — Сокка, насупившись, сидел в одиночестве и воротил нос от еды.

— Не переживай, Аанг, — ответил со своего места Маул. — Наш бравый воин переживает, что профессионально обученные девы смогли его связать. Этот вид идиотизма называется гордостью воина.

Аанг только покивал головой на такое объяснение, что еще больше оскорбило Сокку.

— А откуда ты знаешь, что девушки профессионально обучались? — подала голос Катара.

— В отличие от вас, я не сидел здесь целый день, — жрец в который раз начал перебирать свои странные четки, и это простое действие смутило понявшую главную мысль девочку. Но это действие также привлекло и Сокку.

— Мне кажется, или камушков стало больше? Я точно помню, что еще вчера их было двадцать! А еще, я могу ошибаться, но в нашем стойбище их было девятнадцать!

— Конечно, — невозмутимо ответил Маул, продолжая перебирать четки. — За каждую раздутую искру жизни, я получаю новый уголек на четках.

— Что за "раздутая искра жизни"? — Катара, услышав этот вопрос, крепко зажала уши и зажмурилась. Она бы и из комнаты выбежала, но до двери далеко, а она не хотела слышать подобные смущающие слова от мальчишки.

— Это описание природного процесса, мой юный друг, — жрец слегка улыбнулся, видя реакцию девочки, и посмотрел прямо в глаза Сокки. Парень от встречи с двумя красными глазами, слегка вздрогнул. — Если тебе будет так понятнее, то за каждого, зачатого мною ребенка.

Аанг от таких слов подавился слойкой, а Сокка, сопоставив свои наблюдения, начал злиться.

— Так ты и в нашем селении? — на большее его сейчас не хватило.

— Конечно, это одна из моих обязанностей, как жреца Великой Матери. Но, если тебе от этого будет легче, их надоумила твоя бабушка, и они сами за мной бегали. Если бы у одной из них не пришел срок, я бы отказал всем.

— Ладно, хватит, — Катара, которая все-таки отняла руки от ушей, услышала начало фразы и решила перевести тему. В конце концов, что она может сделать с Маулом? Его ведь таким воспитали. — Ты сказал, что это одна из твоих обязанностей. Есть и другие?

— Пока что нет. Но скоро, — он снова взялся за четки. — Они проявят себя.

Хоть и немного, но Аанг понимал этого парня. Сегодня за ним устроили охоту все девушки деревни, но он постоянно оглядываясь на Катару, активно прятался от их поползновений.

+++

Сокка ушел из комнаты. Он был жутко расстроен своим проигрышем девчонкам и ошарашен новостями, вываленными на него Маулом. Так же его напрягла реакция Катары — неужели она знала об этом? И именно из-за этого она так реагировала на жреца?

Погрузившись в размышления он не заметил как пришел к стоящему в отдалении от деревни зданию. Внутри раздавались какие-то странные звуки, привлекшие его внимание, и он решил посмотреть, что там происходит.

Внутри оказалось огромное пустое помещение, в котором отряд девушек-воительниц отрабатывал друг на друге удары. Желание отомстить вскружило парню голову, и он решительно вошел внутрь.

— Простите, — заявил он. — Я тут искал место, где можно размяться.

— Ты пришел по адресу, — ответила ему предводительница отряда.

+++

Через два часа Сокка, наряженный в зеленый доспех и с боевой раскраской на лице, отрабатывал приемы работы с боевым веером.

+++

Ночью Катара плохо спала, поэтому ей довелось услышать часть перешептываний между Маулом и Аангом.

— Не волнуйся, — почти шипел жрец. — Её время еще не пришло, да и я не собирался тебе мешать.

Что на это ответил Аанг, она не услышала, но почему-то ей стало легче, и она почти мгновенно погрузилась в сон.

+++

Утром Аанг с Маулом снова были на берегу в ожидании Кори, но те так и не появились, зато они издалека увидели приближающийся корабль, и поспешили в деревню, предупредить людей.

Когда на берег высадились боевые носороги армии Огня, жители были эвакуированы, а девушки-воительницы подготовили вторженцам горячий прием.

+++

Принц Зуко с тремя воинами въехали в деревню на спинах мощных боевых зверей. Их встретила тишина. Если бы принц не был просвещен опытным дядюшкой, что на Киоши не используют метательное и стрелковое оружие, он бы поостерегся так в открытую въезжать в незнакомую деревню.

— Выходи Аватар, — прокричал юноша. — На этот раз тебе не сбежать!

Ответом ему была тишина, и он решил разделить всадников для обыска. Все-таки опытные воины не чета каким-то деревенщинам. По дороге воины поджигали дома, ожидая выбегающих наружу спрятавшихся внутри людей. И они дождались.

Из очередного подожженного дома на наездника выпрыгнули две девушки-воительницы. Пока одна отвлекала его спереди, вторая, запрыгнув на спину животного, одним ударом оглушила наездника. Затем, ориентируясь по просветам между домами, девушки развернули носорога в сторону второго воина, и ткнули его копьем под хвост.

Разъяренный зверь рванул вперед, проламывая тонкие стены, и вылетел прямо на поток пламени, вызванный вторым воином. Это ослепило зверя и еще больше разъярило его, поэтому он помчался туда, где видел врага в последний раз. Второго воина затоптали сцепившиеся в смертельном бою звери.

Принц Зуко, услышавший крики с соседней улицы, успел развернуть скакуна и увидел, как двигавшийся чуть позади него телохранитель падает под ноги своему носорогу. На спине зверя стоял странный мальчишка, и почему-то, глядя в его красные глаза, принц думал о том, что где-то уже встречал его. Тело само среагировало на опасность, и удар, нацеленный ему в голову, пришелся в круп зверя. Носорог взревел, и понесся на полном ходу в сторону берега. Обернувшийся юноша увидел, как около места, где он находился до этого, на землю спланировал Аватар.

Глава 4.5. Разговор по душам

После бурного обсуждения следующего места назначения, в котором Катара настаивала на срочной отправке на Северный Полюс, а Аанг, нашедший в Мауле товарища по развлечениям, уговаривал её отправиться в Омашу, большинством голосов было принято мнение лететь в город страны Земли. Девочку удалось убедить, мотивируя тем, что пока они не придерживаются прямого маршрута, их сложнее обнаружить, а Сокка сидел в углу и дулся.

Когда после боя, в котором он участвовал в костюме воинов Киоши, Суюки — так звали предводительницу девушек-воительниц, — подарила ему благодарственный поцелуй. Но его счастье разрушил подошедший Маул. С издевательским огоньком в глазах он недрогнувшим ровным голосом, сообщил "юной деве", что "её время подходит". Сокка так и не смог осознать, что больше задело его чувства: то, что жрец оказался злопамятным, то, что все, кто услышал подобное обращение до конца дня, хихикали при виде его, или то, что Суюки смеялась вместе со всеми.

Деревенские жители, возможно, желали, чтобы Аватар остался на Киоши, но после прибытия рейдера людей Огня, они со счастливыми лицами снарядили маленький отряд в дальнейший путь.

А в небесах состоялся разговор на тему, которая волновала трех членов экспедиции с первого дня — Маула стали расспрашивать о его жизни. Все началось с мелочи.

— Маул, — обратился к жрецу Аватар. — По твоим действиям я вижу, что ты решил следовать с нами?

— Если не прогонишь, — жрец оторвался от вечерней молитвы-медитации.

— Тогда я хотел бы узнать, чего от тебя ожидать, — слегка смущенно сообщил маг Воздуха. — Все-таки мы постоянно ввязываемся в неприятности.

— Мне нужно, чтобы ты выжил, — просто ответил Маул. Видя непонимающие лица товарищей, он пояснил свой ответ. — Нынешняя политика царства Огня не примет новую религию. С учетом того, что армия этой страны претендует на завоевание мира, свободное распространение веры в Великую Мать загубят на корню. А так, как ты являешься целью принца страны Огня, то вроде бы являешься оппозицией, поэтому твое выживание приведет к разгрому нынешнего Повелителя Огня. Рано или поздно.

— Это хорошо, что ты с нами! — радостно заключил Аанг. — С тобой будет весело, я чувствую это!

— Но все-таки, — Катара со скепсисом отнеслась к заявлению Аватара. — Что ты можешь?

— Да ничего особенного, — жрец пожал плечами. — Ребенком я был посвящен Огню, а тренировки в храме усилили мой дух. Теперь мой внутренний Огонь настолько силен, что согревает тело и защищает тело от ожогов. Правда, пока лишь от не очень высоких температур. В вулкан на моей памяти спускался только Первожрец.

— И как? — удивленные глаза смотрели на гостя из другого мира.

— Переплыл, выбрался и закончил ритуал, — Маул лишь усмехнулся, но самого его наполнил священный трепет, когда он увидел выходящего из магмы Первожреца. — Он вообще выделяющаяся личность.

— А как жрец, что ты можешь? — продолжила допрос Катара, но тут же покраснела. — Кроме того, о чем ты вчера говорил.

— А я, официально, еще не жрец.

— То есть как? — даже Сокка отвлекся от своей хандры.

— Формально я еще послушник, — парень продемонстрировал свои четки. — Как видите, они не имеют символики. После пятидесяти угольков, я смогу провести ритуал становления младшим жрецом третьей ступени. Для этого мне понадобится просидеть в костре сутки в молитвах Великой Матери. Появятся способности к контролю созидательного и разрушительного пламени, а также новые способности по основным занятиям. Сейчас я могу только увидеть деву или мать, чье время уже пришло. А с "тушением костра жизни" вообще проблемы — сейчас я способен только предупредить стариков о скором конце. А будучи слабейшим из жрецов, я смогу благословлять зародившуюся жизнь, подгадывать время, провожать души умерших молитвами. Мелочи, но приятные.

— И для этого тебе нужно...

— Двадцать девять дев, много-много древесины, так чтобы меня под ней похоронить и поддерживать костер сутки, и вы, кто будет за костром следить. С первым пунктом я буду работать. Думаю, мы сможем ненадолго задержаться в Омашу.

— Маул, — Аанг решил сменить тему разговора. — А расскажи нам о себе?

— Особо рассказывать не о чем, — парень удобно примостился на сумках. — Мать умерла родами, отца я не знал, поэтому младенцем меня передали в ближайший храм Великой Матери. Там меня посвятили Огню — это такой обряд, передающий ребенку часть сил стихии. Так как я родился в самый длинный день года, то стихией стал Огонь. Во время ритуала оказалось, что еще до рождения я оказался посвящен Великой Матери. Такое случается — в нашем маленьком монастыре на две сотни монахов таких было еще четверо. Из-за этого мои глаза сменили цвет, ну и еще по мелочи, вроде того, что мой ребенок вместо простого талантливого человека станет талантливым магом. Дальше я жил обычной жизнью приемыша при храме: пойди, принеси, приберись, — и тренировал дух медитациями, как и все жрецы. В десять лет я прошел посвящение Матери Пламени и стал послушником. Дело в том, что при таком широком распространении религии, некоторые дамочки, в смысле, Матери, конечно же, смогли дать волю своим потаенным желаниям. Возможно, у вас такого не встречается, но у нас были женщины, которые любят маленьких детей. Моральная точка зрения меня не особо волнует — я просто выполнял свои обязанности. А потом настал день, когда меня и других "урожденных", как нас называли, привели к главному жрецу, и тот рассказал нам о нашей миссии — нести веру в другие миры. Мне, как самому младшему, достались самые лучшие условия. Тут вроде бы еще остались люди, которые помнят Великую Мать. Вот собственно и все.

Глава 5. Безумные испытания Омашу

Омашу был построен на одной из гор гигантской гряды, и оформлен в виде острого пика. За высокой стеной, к которой вел единственный зигзагообразный мост, спрятался разделенный на конусы-районы двадцатитысячный город.

Целью посещения была местная почтовая система, которую один из старых друзей Аанга придумал использовать как горку с виражами, но в первом заезде Маул отказался участвовать, поэтому в город команда пошла раздельно.

— Была одна история, которая доказывала, что низшие жреческие ранги просто не способны пройти мимо женщины в "поре", — жрец скривился от воспоминаний о поучительной истории. — В общем, один из младших жрецов в одном городе увидел старушку, лет восьмидесяти, у которой настало время, но решил пройти мимо, так как там не то, что эстетического удовольствия никакого, она же и физически ребенка выносить бы не смогла, — после подобной картины лица скривились и у остальных. — А город-то незнакомый... итак, он целый день блуждал по переулкам, постоянно натыкаясь на эту старушку, пока не встретил старшего товарища, который сначала перенял у парня цель, а потом, в силу своих полномочий (жрецы третьей ступени превосходят в возможностях младших жрецов первой ступени на значительную величину), просто её проигнорировал. Но так как у меня здесь подобных товарищей нет, а сам я мимо пройти не смогу, то в город пойду отдельно, чтобы вам не мешать.

Так они договорились вечером встретиться у ворот, чтобы покинуть славный город Омашу до заката.

Аанг, Сокка и Катара решили изображать старика с внуками. Роль дедушки взял на себя стодвенадцатилетний юнец, сделавший из шерсти Аппы парик и усы.

+++

— Вам понравится в Омашу, — говорил на подходе к воротам старичок своим внукам. — Здесь самые дружелюбные люди на свете!

От продолжения хвалебной речи его отвлек шум у ворот.

— Тухлая капуста?! — кричал начальник стражи на торговца, вся телега которого была забита кочанами. — Ты что, в деревню торговать приехал?

В раздражении страж раздавил кочан, который до этого рассматривал, и с помощью контроля Земли скинул повозку с моста. Эту картину наблюдали шокированные дети, но вот пришла и их очередь.

— По какому делу? — стражник для устрашения вытащил из моста булыжник и стал удерживать его над головой старика.

— Мое дело, это только мое дело, молодой человек, а не твоё! — старичок мгновенно оказался вплотную к стражнику и начал тыкать смутившегося детину пальцем в грудь. — Сейчас я сниму ремень, и как следует тебя отхожу!

— Успокойся, старик. — командир попытался сгладить конфликт. — Назови мне свое имя!

— Зовут меня Понсу Пипенподл Апсокополис Третий, — удовлетворенно хмыкнул дедок и указал рукой на сопровождавших его детей. — А это мои внуки.

— Здравствуйте, — Катара с натянутой улыбкой вышла вперед. — Джун Пипенподл Апсокополис. Очень приятно.

— Кажется, вы рассудительная барышня, — после некоторого раздумья начальник стражи обратился к Катаре. — Смотрите, чтобы ваш дед не попал в беду. Добро пожаловать.

Повинуясь его указаниям стражники начали раздвигать стену с помощью магии Земли. Стена оказалась трехслойной и очень толстой. Поблагодарив начальника, троица путешественников пошла в открывшийся проем, но Сокка был остановлен стражником.

— Стой, — рука легла на плече вжавшему голову в плечи парню. — Ты сильный молодой человек! Уважь старших, забери у дедушки сумку!

— Вот спасибо, — Аанг с кряхтением снял свою сумку и бросил её парню.

Когда странная троица уже прошла сквозь проем, начальник успел увидеть, как из волос старика показались два крупных волосатых уха, но рассмотреть подробности ему помешала вернувшаяся в свое положение стена.

+++

— Почтовая система Омашу, — объявил Аанг, указывая на открывшуюся картину. — Многие мили труб и желобов! Сила покорения Земли доставляет посылки вверх, а гравитация вниз. Но мы используем её иначе.

Они нашли каменную бадью, которые использовались для доставки посылок, и уместившись в ней втроем готовились к спуску.

— Один раз, и на Северный Полюс, — честно заверил друзей Аватар, после чего оттолкнулся.

Они катались минут двадцать под вопли Катара и Сокки и радостный смех Аанга. Первые пять минуты были ничем не примечательны — обычный резкий петляющий спуск, — вот затем...

Внезапно из соседнего желоба выехала бадья со стойкой копий, причем оружие было направлено в перед, то есть в спину сидящего последним Сокки, и эта бадья двигалась чуть-чуть быстрее. ОТ столкновения Аанг ушел ловким, на его взгляд, маневром — раскачав свое средство передвижения, он выбросил его за пределы желоба, и трое вопящих подростков с воплями полетели вниз на крыши жилых домов.

Им очень повезло, что крыши имели широкие скаты, маги Земли подходили к постройкам жилья основательно, а их каменная бадья не развалилась от удара, вместо этого они покатились по крышам вниз. Перевернув несколько посылок в перпендикулярном их маршруту желобе и устроив в нем затор, они все-таки вырулили на очередной спуск.

— Аанг! Сделай что-нибудь! — в панике закричала Катара. — Ты же маг Воздуха!

— Правильно! Так мы полетим еще быстрее! — радостно ответил ей Аватар, и подтолкнул бадью воздухом для дополнительного ускорения.

Следующая неприятность оказалась неподалеку — приемная станция. Маг Земли сдвигал в сторону адресованные на этот ярус посылки и принимал перенаправление посылок с нижнего яруса. Именно в одну из таких посылок влетела наша компания. Но, к счастью, Аанг умудрился в воздухе перевернуть пережившую и это столкновение бадью, и, собрав друзей, с помощью контроля Воздуха переместил их внутрь. И вновь они покатились по крышам, пока, наконец, врезавшаяся в каменный бортик бадья не потеряла скорость и не рухнула вниз на улицу.

Нарушителей порядка тут же окружила стража.

+++

Царь Омашу сидел в тронном зале и внимательно разглядывал нарушителей общественного порядка. При падении у Аватара развалился парик, и теперь все могли наблюдать парня, выглядящего как маг Воздуха.

— Ваше величество, — начал речь начальник поймавшего детей патруля. — Эти юнцы задержаны за вандализм, попрошайничество, обман и злостное уничтожение капусты.

— Отрубить им головы! — вскричал присутствующий здесь же торговец, на чью телегу упали ребята. — По одной за каждый кочан!

— Молчать, — жестом заткнул торговца стражник. — Приговор выносит только царь!

Старик на троне подслеповато сощурившись разглядывал нарушителей.

— Устройте им, — поднял он украшенный перстнями палец. — Пир.

+++

— Жители моего города разжирели от частых праздников, — сообщил со своего места правитель Омашу. — Я надеюсь, вам понравится цыпленок без кожи?

— Спасибо, я вегетарианец, — тут же открестился Аанг.

— Мне кажется, — шепнула ему Катара. — Или он действительно сумасшедший?

— Ну, рассказывай, лысый, откуда ты? — царь закончил с цыпленком и начал беседу.

— Я прибыл, — Аанг на пару секунд задумался. — С острова Кенгуру.

— А-а. С острова Кенгуру, — задумчиво пробормотал старик. — Я слышал, это хорошее место.

Царь резко метнул в замершего Аанга кость съеденного ранее цыпленка. Маг Воздуха не успевал уклониться, поэтому остановил снаряд контролем стихии. Кость зависла перед ним.

— Здесь присутствует маг Воздуха! — заявил со своего места царь. — И не просто маг Воздуха, а Аватар! Что теперь скажете, господин Пипенподл Апсокополис?

+++

В итоге правитель Омашу задержал друзей для проведения испытаний Аватара. Он не совсем поверил в возможности молодого мага, и решил удостовериться в собственных выводах. Детям выделили просторную комнату с тремя кроватями, из которой не было выхода, а вентиляционные шахты оказались слишком узкими даже для Момо.

Посреди ночи Аанга разбудил стражник, Катары и Сокки в комнате не было.

Царь встречал Аанга в фиолетовой мантии с меховой оторочкой.

— Во-первых, Аватар, — грозно начал старик. — Что ты думаешь о моем новом наряде? Я хочу знать твое мнение.

— Я думаю, — после длительной паузы нарушил молчание Аанг. — Он хорош.

— Прекрасно, — радостно всплеснул руками царь. — Ты прошел первое испытание!

— Правда? — ошеломленно спросил мальчик.

— Ну... — засмущался старик. — Оно не смертельно опасное. Настоящие испытания будут намного опаснее! Но перед этим я подарю твоим друзьям особые сувениры.

Стена тронного зала отъехала в сторону, и Аватар увидел, как на пальцы его друзей надевают странные кольца.

— Эти восхитительные кольца сделаны из чистейшего джаманита! — заговорщески прошептал правитель. — Этот минерал отличается своим бурным ростом. К ночи твои друзья будут покрыты им целиком. Ужасная учесть.

— Чего вы от меня хотите? — суровым тоном поинтересовался Аанг.

+++

Он стоял в пещере с водопадом, льющимся из дыры в потолке. Кругом были острые сталагмиты, а в центре водяного потока находилась лестница, над которой на цепи висел ключ.

— Я потерял ключ от ларца с едой! — прокричал с трибуны на другом конце пещеры царь. — А есть очень хочется! Ты не мог бы достать его для меня?

Аанг рванул вперед, перепрыгивая с одного скользкого сталагмита на другой. Мощным толчком с использованием Воздуха, он послал себя к подножию лестницы и попытался взобраться по ней под давлением падающей воды.

— О! — воскликнул со своего места старик с иронией. — Подъем по лестнице! Ты первый, кто догадался!

Поток воды сорвал мальчика со скользкой лестницы еще на первой перекладине, и он еле успел остановить свое падение, не нанизавшись на острые камни внизу.

Следующим шагом Аанг попытался добраться до ключа с потолка и запрыгал по свисающим вниз сталактитам. Замерев напротив водопада, он нырнул в воду, окружив себя воздушным коконом, но вода мгновенно снесла его вниз, и ему вновь пришлось проявлять чудеса акробатики.

— Правильно! — закричал ему старик. — Продолжай нырять! Рано или поздно получится!

Обнимая сталагмит, на котором окончился его бурный спуск, Аанг придумал новый способ. С помощью воздушного лезвия он отделил верхушку сталагмита и, запустив перед получившимся копьем еще одно лезвие, метнул его в цепь чуть выше ключа. Лезвие разрубило водопад, а летевшая следом глыба сорвала кусок цепи с ключом и воткнулась в стену чуть выше головы царя.

— Вот, — закричал со своего места мальчик. — Ешьте ваш завтрак!

+++

Он стоял на балконе перед усыпанной камнями площадкой. На одной из каменных глыб сидел длинноухий кролик.

— Я потерял своего питомца Флопси, — печально заявил старик. — Не мог бы ты вернуть его мне?

Аанг тут же спрыгнул вниз и подошел к кролику.

— Хорошо! Вот он!

— Неси его ко мне! — со смехом сказал царь. — Папочка хочет поцеловать его!

— Флопси! — медленно двигался к кролику Аанг. — Флопси, иди сюда!

Позади мальчика бесшумно появилась огромная белая рогатая горилла, которая тут же попыталась сграбастать парня своими могучими руками. Камень, на котором сидел тут же сбежавший кролик, раскрошился в её ладонях.

Аанг начал бегать за удирающим зверьком, выкрикивая его имя, а горилла с рыком преследовала его, все это происходило под аккомпанемент безумного смеха царя Омашу.

Кролик нырнула в отверстие в камне, и Аанг попытался его оттуда достать, он оглянулся на приближающуюся гориллу и заметил что-то странное.

— Флопси? — удивленно вопросил он, когда зверь замер перед ним, умильно подергивая тоненьким хвостом. За это он удостоился облизывания огромным шершавым языком. — Флопси!

Тут горилла среагировала на свист хозяина и резво забралась к нему наверх, где и развалилась на спине.

— Хороший мальчик, — пролепетал царь и начал гладить своего питомца. — Да. У кого мягкий животик?

+++

Кристалл уже почти полностью покрыл тела Катары и Сокки, остались только головы и ступни, поэтому Аанг тут же потребовал начала последнего испытания.

— Твое последнее испытание — это дуэль! — Из тени вышли два матерых головореза с покрытыми шрамами лицами. Они поигрывали устрашающего вида оружием и предвкушающе ухмылялись. Правитель, заметив испуг мальчика, милостиво сообщил. — Можешь выбирать себе противника.

— Тогда, — Аанг задумался переводя взгляд с одного головореза на другого. — Я выбираю вас!

— Плохой выбор, — сообщил царь, в которого уткнулся палец Аватара. С хрустом его спина стала выправляться, а спавшее с плеч одеяние оголило проступающую мускулатуру. Правитель оказался магом Земли, и его первый удар вынес мальчика вниз на арену. — В этом зале я самый опасный соперник! Я самый могучий маг Земли! Ахаха!

— Можно я поменяю противника? — в панике пробормотал мальчик.

— В моем царстве в поддавки не играют, — по сигналу правителя стражник сбросил Аангу его шест. — Тебе понадобится это для победы.

Как только мальчик поймал шест, царь начал забрасывать его камнями, от которых Аватар едва уклонялся.

— Типичная тактика магов Воздуха — увертывайся и уклоняйся! — довольно сказал со своего места старик. — Я и не думал, что Аватар так предсказуем!

Обстрел начался заново, но в этот раз царь запускал некоторые глыбы в потолок, и их осколки покрывали большую площадь, задевая мальчика. От одного из подобных попаданий Аанг выронил шест, после чего он в первый раз попытался атаковать. Ускорившись мальчик побежал к своему противнику, но у него на пути из земли вырастали каменные стены, которые приходилось оббегать. Одна из подобных стен выросла прямо под ногами у мальчика, и его подкинуло высоко в воздух.

— Тебе надо мыслить творчески! — издевался старик.

Аанг сформировал под собой воздушную подушку и безболезненно приземлился. Изменив подушку в шар, он с его помощью начал маневрировать по залу, уклоняясь от очередного града камней, насылаемого противником. И вот он выгадал удачный момент, когда правитель открылся, и нанес удар лезвием воздуха.

Старик тут же прикрылся каменной стеной, о которую разбился воздушный поток. На арене поднялся ветерок.

— Кто-то забыл закрыть окно? — выглянул из-за препятствия ухмыляющийся царь. — Ты надеешься, что я простужусь?

С помощью созданной стены он создал каменную волну, сбившую мальчика, и попытался достать его атакой из-под земли, но Аанг откатился и даже успел схватить лежавший рядом шест.

Мальчик перехватил палку поудобнее и рванул к старику на всей скорости, но тот превратил землю под ногами в песок, и Аватар завяз по пояс. От летящих друг другу навстречу глыбин, которые должны были его раздавить, мальчик, извернувшись штопором, умудрился увернуться и попытался атаковать под прикрытием поднятой столкновением пыли. Его воздушный поток впечатал старика в стену арены.

Он увернулся от летящего со спины гигантского куска скалы, а царь, который стоял на лини движения, просто превратил камень в грязь и выдержал натиск, но терпение его подошло к концу.

Трясясь от напряжения, он вырвал кусок стены с ложей, на которой он раньше стоял, и метнул его в сторону Аанга, который в ужасе от предстоящей атаки начал бегать кругами.

Огромный кусок скалы полетел в взметнувшийся к потолку вихрь, и, сделав неполный круг, понеслась обратно. Царь едва успел расколоть его пополам, чтобы его не задел собственный удар, но вслед за глыбой летел Аватар, который приставил конец шеста к шее вскинувшего руки царя.

— Неплохая попытка, — заявил старик и картинно поднял взгляд вверх. Посмотрев туда же, Аанг увидел удерживаемый царем над ними камень и тут же скис. — Молодец, Аватар, ты дерешься с фантазией и огнем в сердце.

Откинув камень в сторону, старик забрался на уцелевший участок ложи, где к нему присоединился пришедший в себя мальчик.

— Теперь освободите моих друзей! — из кристалла торчали только лица.

— Сначала ответь на один мой вопрос, — улыбнулся царь. — Ведь будет неприятно, если ты ничему не научишься? Скажи мне, как меня зовут?

+++

Через двадцать минут в тронном зале перед царем вновь стоял Аватар.

— Я готов ответить на ваш вопрос! — заявил мальчик. — Ваши задания заставляли меня мыслить иначе, чем я привык. Как говорили вы когда-то, нужно напрячься и увидеть новые возможности!

Царь радостно улыбнулся, а Аанг скопировал его улыбку.

— Гуми, ты безумный гений! — и мальчик поспешил обнять старого друга.

+++

Подошедший вечером к воротам Маул поучаствовал в соревновательном спуске по почтовой системе с Гуми и Аангом.

Глава 6. Магия Земли в море

На третий день пути на север после Омашу у путешественников закончился провиант, и они совершили посадку на лесной поляне. Отправленный на охоту Сокка принес лишь несколько орешков, которые смог найти — живности в этом лесу не наблюдалось.

Пока они размышляли, искать ли поселение, или долететь до более обильного на провиант лесного участка, издали стал доноситься грохот от столкновения твердых тяжелых предметов. Аанг сразу же побежал на звук, а за ним и остальные дети. Добравшись до оврага, они увидели тренирующегося мага Земли, что означало наличие поблизости как минимум одного дома, в котором можно раздобыть провиант.

Маг Земли был молод, скорее всего, неопытен, потому что тренировал исключительно управление единственной каменной глыбой, которой долбил в стены оврага.

— Здравствуйте! — выглянула вниз Катара.

От звуков голоса молодой маг потерял концентрацию и выронил камень, а когда обернулся к девочке, то испугался и начал убегать, создав за собой небольшой обвал. Такая реакция очень удивила Катару, которая, к тому же, приняла её на свой счет и оскорбилась.

— Наверное, он очень скромный, — с усмешкой заявил Маул. — Или у него хроническая боязнь девушек.

— Давайте проследуем за ним? — предложил Аанг. — Он наверняка направился к жилью.

+++

Оставленная неизвестным магом тропка привела их к деревне, что подняло настроение всем, кроме жреца. Но чем дольше они ходили по базару, растрачивая выделенные Гуми монеты, тем радостнее становилось его лицо — в этой деревне у него не было работы.

Когда продукты были закуплены, а дети собирались возвращаться, Катара снова увидела того мага из оврага, заходящего в лавку, торгующую фруктами, и тут же двинулась туда, чтобы окончательно разобраться со странно отреагировавшим не неё парнем. Ребята, заметив решительное лицо, лишь молча последовали за ней.

— Привет, — начала Катара, едва войдя в лавку. Парень стоял за прилавком, и при виде её он начал паниковать. — Почему ты убежал?

-В-вы, наверное, меня с кем-то перепутали? — попытался откреститься парень.

— Хару, о чем они говорят? — из внутренних помещений вышла женщина, при виде которой Маул выполнил обязательное приветствие. Хоть он в последнее время и перестал использовать его на улицах, но при личном общении старался придерживаться правил.

— Не знаю, мама, — пробормотал Хару. — Наверное, они ошиблись.

— Мы видели тебя! — слегка обиженно сообщил Аанг. — Ты маг Земли!

Хару с матерью тут же рванули к двери и окнам, плотно прикрыв выходы на улицу.

— Что ты делал, Хару?! — мать была в гневе. — Ты ведь знаешь, что это опасно! Ты знаешь, что произойдет, если они это узнают?

Их прервал стук в дверь.

— Открывайте! — сквозь щели в ставнях Сокка увидел отряд воинов Огня.

— Это люди Огня! — прошептал он. — Сохраняйте спокойствие!

Вошедший внутрь командир отряда увидел крайне странную картину — пять человек в лавке замерли в неестественных позах, лишь один мальчик в алых одеяниях спокойно приценивался к арбузодыне.

— Что вам угодно? — первой отошла от ступора хозяйка лавки. — Я вам уже заплатила!

— Налоги удвоились! — нагло ухмыльнулся стражник. В его руках разгорелось пламя. — Ты же не хочешь пожара? Огонь ведь так сложно контролировать.

Голова хозяйки обессилено поникла, но когда женщина двинулась к прилавку, её остановил тот самый мальчик в красном.

— Если ты не можешь контролировать огонь, то что ты делаешь в армии? — высокомерно заметил он. — Мне уже заранее интересно, что с тобой сделает начальство, когда я доложу, куда следует.

— Кто ты такой, шкет? — стражник попытался припугнуть мальца сорвавшимся язычком пламени, но тот спокойно перехватил его и уничтожил, просто сжав в руке.

— Ревизия приехала, — широкая улыбка мальчишки вызвала обильное потоотделение у командира и всех членов его отряда. — А теперь быстро вышли на улицу, и ждете там меня. Ясно?

— Так точно! — хором выкрикнули стражники и выбежали прочь из лавки.

— Фух! — вздохнул Маул, как только дверь за воинами Огня закрылась. — Чтоб я еще раз попал в такую ситуацию! Катара! — девочка вздрогнула. — В следующий раз гаси свои эмоциональные порывы, иначе мы опять ввяжемся в непонятную передрягу. Теперь вы, — он перевел взгляд на женщину и её сына. — Срочно рассказываете, что тут вообще происходит, а то меня быстро раскусят.

— Д-да, к-конечно, господин! — женщина почти что упала на колени, но её остановила твердая рука парня.

— Да успокойтесь вы, — парень не блистал особой мускульной силой, и ему было сложно удерживать женщину на весу одной рукой. — Никакой я не ревизор, просто конфликт надо было давить в зародыше. Так что быстрее давайте информацию, пока они там со скуки подслушивать не начали.

— Началось все пять лет назад, — начала женщина. — Хозяин Огня Озаи добывает уголь для своего флота на наших шахтах. Всех магов Земли они держат в заточении на плавучей платформе в дали от берега и земли, поэтому они ничего не могут сделать магам Огня, которые их охраняют. Командование расположено там же, и им нужны только налоги и уголь, поэтому здешние стражи так зарвались.

— Благодарю, этого достаточно, — Маул обреченно вздохнул. — Ну, я пошел. Да поможет мне Великая Мать.

Мальчик вышел из лавки и направился прямо к замершим посреди площади стражникам.

— Сейчас вы сопровождаете меня к своему главному, — жрец добавил стали в голос. — Все ясно?

— Да, господин!

+++

После того, как Маул ушел, Сокка, Катара и Аанг решили остаться с ночевкой в деревне, чтобы дождаться товарища. Хару показал им пустующий амбар, где они смогли бы расположиться вместе с Аппой.

Когда место было приведено в относительно жилой вид, ребята разбрелись.

Сокка отправился к лавке оружейника пускать слюни на предоставленный ассортимент товаров из не очень качественного металла, но парню, который в жизни видел всего два орудия из металла: отцовский меч и собственный бумеранг, — это было безразлично.

Аанг с Момо отправились бродить по лесу. В смысле, Момо отправился гулять, а его хозяин побежал следом, потому что если лемура увидят люди Огня, может случиться повальный обыск деревни.

Катара же в сопровождении Хару бродила по окрестностям, ведя с парнем разговоры на разные темы. Как оказалось, отец парня был заточен на платформе, как маг Земли, а сам Хару был против политики скрытности и несопротивления, но он сдерживался ради матери.

Когда они почти дошли до шахт, землю колыхнуло, и послышался звук камнепада, а затем крик. Когда они прибежали на звук, то увидели старика, заваленного при обвале шахты. Катара тут же попыталась вытащить его из под обломков, а Хару старался удержать осыпающиеся при каждом рывке камни. Но выход, в итоге оставался один, и Хару применил контроль Земли, чтобы спасти старика. Это, а также несколько радостно-восторженных реплик Катары подняли его самооценку.

+++

Жрец со стражниками прибыл в порт, где глава стражи попытался отмазаться от сопровождения ревизора приказами о патрулировании деревни. На все его слова мальчик только выгнул бровь и бурил взглядом все тише говорящего солдата.

— Так и быть, ваши люди могут остаться нести службу, — милостиво махнул он рукой, и тут же схватил за плечо развернувшегося было командира. — А вот ты поплывешь со мной. У меня есть претензии к твоему способу вести дела. Плюс нападение на ревизора...

Бедняга посерел, а сочувствующие и кое-где даже злорадные взгляды подчиненных его не вдохновили.

Парочка отбыла на пароме, и солдаты смогли перевести дух, но от продолжения рэкета они воздержались, потому как изменения грядут, а в худшую или в лучшую сторону — пока неизвестно.

— Как зовут здешнего начальника? — поинтересовался у стражника Маул.

— Господин Ли, господин, — пролепетал тот. — Но разве вы этого не знаете?

— С чего бы мне знать имена всяких мелких сошек? — мальчик в очередной раз насмешливо выгнул бровь. — Я проверяю целый район, а не одну захудалую деревушку.

Так в последовавшем за отповедью молчании они добрались до огромной баржи, которую не очень знакомые с кораблестроением деревенские считали простой плавающей платформой.

Начальство в лице господина Ли, а так же все солдаты обитали в специально обустроенном жилом тягаче. Кроме стандартного механизма сцепки и двигателей на нем была установлена жилая башня на несколько сотен человек. Заключенные обитали в загонах на палубе баржи, а в трюмах хранился добытый уголь. Очень глупо хранить рядом с магами Земли уголь, но здешние умельцы вроде бы не способны на работу с металлом, поэтому не могут добраться до содержимого трюмов.

Местный комендант Ли с нервной вымученной улыбкой принял дорогого гостя, прибывшего с ревизией из самой столицы. Сам он не понимал, что можно здесь инспектировать, кроме добычи угля, которая находится в ведомости адмирала Джао.

— Что привело вас сюда, господин? — вежливо поинтересовался он у ребенка за чашечкой чая.

— Хозяин Огня скоро станет владыкой мира, поэтому его стала волновать судьба новых подданных, — сообщил расслабившийся гость. — Так как данный регион захвачен уже пять лет, и его жители не приносят особых хлопот и не бунтуют, то сейчас рассматривается вариант принятия данного региона как колонии страны Огня со всеми вытекающими обстоятельствами.

Мальчик и сам не верил во весь этот бред, но судя по побледневшему лицу собеседника, от подобной проверки тот не ожидал ничего хорошего.

— Здешний регион очень важен для Хозяина Огня своими месторождениями металлов и залежами угля, поэтому он пожелал, чтобы в новой колонии жители не противодействовали властям, а значит, у них должен быть устраивающий их образ жизни, — от этих слов комендант икнул. — Я же путешествую инкогнито, разыскиваю недостатки и превышение полномочий солдатами армии Огня, то есть, солдатами самого Хозяина Огня. Такие люди компрометируют нашего повелителя в глазах общественности, что может привести в будущем к бунтам и появлению партизанских отрядов.

Комендант был уже бледно-зеленого цвета, его руки, держащие чашку, дрожали, а глаза бегали из стороны в сторону.

— Так уж получилось, что в первой же лавке, где я решил купить припасы и получить информацию, произошел случай рэкета, то есть выбивания из хозяина денег, — мальчик большим глотком допил остатки чая и налил себе новую порцию. — Командир отряда прибыл вместе со мной, и я надеюсь, он получит должное наказание. А пока я бы хотел пообщаться с пленными магами Земли, это возможно?

— Конечно, господин, но зачем вам это? — голос коменданта звучал заискивающе-подобострастно.

— Возможно, они будут лояльны новой власти, если мы пойдем на определенные уступки. Я хочу выяснить это. Пожалуй, утром я пройдусь по загонам с пленными.

+++

Хозяйка лавки вбежала в амбар еще до рассвета — Хару забрали по обвинению в использовании магии Земли. Катара была шокирована подобным проявлением неблагодарности со стороны спасенного Хару старика, а Сокка с Аангом были просто злы.

— Нам надо освободить его! — воскликнула девочка, и этой мысли хватило, чтобы ребята начали разрабатывать план проникновения на плавучую платформу. К тому же, от Маула не было никаких вестей, в деревне он не появлялся, а паром никого не привозил на побережье, даже командира патруля, которого жрец забрал с собой. Стражники, оставшиеся на берегу без начальства не знали, как себя вести.

План был прост — с помощью системы вентиляции в шахтах замаскировать использование магии Воздуха под магию Земли. Аанг ветром, пущенным в вентиляцию, должен был поднять камень, лежащий на соседней решетке.

На глазах у патрульных, охраняющих шахты, была разыграна сценка, в которой Катара отыграла мага Земли. Единственной накладкой было то, что за камнем стоял Момо, пародирующий девочку, и солдаты пришли в шок от лемура-мага Земли. Катара даже изобразила негодование по этому поводу, мол, как они могли принять её дар за способности глупого кривляющегося зверька?

Девочку забрали, а Сокка и Аанг на Аппе проследовали за паромом прямо к барже.

+++

Так получилось, что выход к заключенным задержался из-за нерасторопности коменданта. На рассвете прибыла новая партия угля, которую долго переносили в трюм, затем пришло сообщение о вечернем обвале шахты, и потребовалось выделить работников на расчистку завала, потом смена вчерашнего отряда стражников и инструктаж нового в свете последних новостей и еще много мелких но от того не менее важных дел.

В итоге Маул отправился инспектировать заключенных после обеда, а тут как раз прибыла новая партия отловленных магов Земли. Особого труда жрецу стоило удержать на лице маску спокойствия при виде Катары в кандалах.

Комендант не знал, о присутствии рядом гостя, но постарался изобразить максимум радушия.

— Маги Земли! — начал он, подходя к строю. — Для меня большое удовольствие приветствовать вас на борту моего скромного судна. Я ваш надзиратель. Мне приятнее считать вас не узниками, а почетными гостями, надеюсь, и вы отнесетесь ко мне, как к скромному и заботливому хозяину.

Сухонький старичок закашлялся, прерывая речь коменданта, на что он не дернув бровью, запустил в нарушителя тишины струю пламени. Старичок успел отпрыгнуть, и его лишь слегка опалило.

— Какой гость позорит хозяина, перебивая его? — встав в эффектную позу, комендант попытался пристыдить старичка. — В трюм его! Неделя в карцере научит его манерам, — он переключился на оставшихся заключенных. — Обратите внимание, это судно сделано целиком из металла, а до земли и камней много миль, и если вы надеетесь сбежать с помощью своей магии Земли, то поверьте мне — это невозможно.

+++

В первую очередь жрец зашел в загон, где находилось новое пополнение — его интересовали причины появления здесь Катары.

Девочка сидела рядом с Хару, который, оказывается, тоже был здесь и еще двумя мужчинами почти преклонного возраста, хотя заточение могло их просто сильно состарить.

— Катара, Хару, — мальчик под удивленными взглядами заточенных магов обозначил легкий поклон. — Можно узнать, что вы здесь забыли?

— Хару вчера помог одному старику, которого завалило в шахте, а тот донес стражникам. Его забрали ночью, — заявила Катара. — Я отправилась на выручку, и ночью здесь будут ребята, чтобы его нас забрать.

— Он не поедет с тобой, Катара, — жрец печально покачал головой. — Тут ты можешь узреть стадное чувство покорности судьбе. Один он не отправится и захочет взять кого-то еще, тот откажется отправляться, оставляя здесь своих знакомых, и в итоге, они своим недеянием загубят твой порыв. Это стандартное поведение сломленных людей.

— Да что ты понимаешь? — парень, выслушивающий нелестные отзывы, буквально вскипел.

— То есть, я не прав? — жрец, согласно созданной маске, изогнул бровь и иронично хмыкнул. — Ты согласен покинуть корабль, не забрав отсюда никого?

— Конечно, нет! — Хару потрясенно уставился на мальчика. — Без отца я никуда не поеду!

— А вы, — Маул обратился к одному из стариков, у которого борода была чуть короче, проследив за взглядом парня. — Согласитесь отправиться с сыном, с учетом того, что Аппа не сможет унести кого либо еще?

— Нет, — коротко и без раздумий ответил тот.

— Вот то, о чем я говорю, — мальчик обернулся к Катаре. — Тут нужно восстание. И вашей задачей будет его организовать.

— Как? — потрясенно посмотрели на него присутствовавшие при разговоре маги.

— В трюмах хранится добываемый уголь, вентиляция здесь сквозная, а значит, Аанг сможет выдуть топливо на палубу. Надеюсь, вы знаете, что делать дальше?

+++

Аппа мягко приземлился на палубу баржи, и две фигуры бесшумно спустились к ожидавшей их третьей.

— Аанг, тут на корабле Маул, — сходу заявила Катара. — Он предложил план по освобождению всех заключенных.

+++

— Завтра днем они предоставят список требований, и я посмотрю, что в моих полномочиях изменить, — заявил после инспекции коменданту жрец. — Вы ведь потерпите меня тут еще один день?

+++

Комендант Ли обдумывал ситуацию. Приезд ревизора грозит разрушить текущую ситуацию по обогащению за счет местного населения. Нужно срочно что-то делать.

+++

Днем рядом с вентиляционной решеткой собрались представители магов Земли, а также изображающие зевак остальные заключенные. К ним выдвинулась делегация в лице ревизора, коменданта и охраны.

— Вы готовы огласить ваши требования? — спросил у собравшихся жрец.

— А они будут исполнены? — тут же спросил кто-то из толпы.

— Только те, что в моих полномочиях исполнить, — тут же ответил мальчик. — Капитуляция армии Огня точно не входит в список исполняемых требований.

Ото всюду раздались смешки, и комендант Ли не понимал такого способа обращения к заключенным.

— В таком случае, — громко, чтобы заглушить шум из вентиляции, отец Хару начал зачитывать требования, часть из которых была откровенно невыполнимой, часть издевательской, и лишь один пункт — снижение налогов до стандартного в стране Огня уровня, — мог быть исполненным мнимым ревизором, при наличии у него соответствующих должности прав.

Наконец, Аанг собрал под решеткой максимально возможное количество угля и единым порывом выбросил его на палубу. Подготовленные к подобному исходу маги Земли тут же атаковали опешивших стражников.

Не всех их удалось застать врасплох, а некоторые, например, комендант, даже умудрялись атаковать в ответ. Проблема угля была в том, что он сгорает, а значит, не подходит для длительного противостояния. Комендант Ли это понимал, а так же осознал, что ему представилась прекрасная возможность избавиться от мешающегося ревизора.

Он выхватил у одного из стражей копье и попытался рубящим ударом со спины избавиться от неучтенного фактора. Насколько он помнил из сбивчивого разговора с проштрафившимся стражником, мальчик не боится огня, а значит, атаковать нужно физически.

Маул, каким-то шестым чувством почувствовавший угрозу, обернулся и успел широким круговым ударом рукой отвести древко в сторону. Тут же он сделал подшаг вперед и впечатал ладонь в солнечное сплетение коменданта. Пока тот не пришел в себя, мальчик странным движением обвил ноги противника и совершил подсечку, а потом нанес контрольный удар в висок упавшему и потерявшему ориентацию в пространстве противнику.

От вида подобной расправы остальные стражники несколько опешили, а потому быстро проиграли битву. Маги Земли выбросили проигравших за борт, а к жрецу подошли друзья.

— Это было здорово! — Аанг как всегда излучал оптимизм. — ТЫ не говорил, что умеешь драться!

— А я и не умею, — заявил Маул. — Это часть разминочного комплекса, который нам преподавали в храме.

— Ни разу не видел, чтобы ты разминался, — заметил Сокка.

— Когда я научился контролировать свой дух, то смог контролировать свой организм. Мне достаточно в медитации детально продумывать все движения, и мышцы будут напрягаться без повторения стоек.

— Тогда чего ты такой кислый? — Аватар хлопнул жреца по плечу.

— Аанг, — ответил ему Маул. — Представь, что пять лет ты детально представлял, как будешь отбивать удар палкой. Каждый день в течение пяти лет. А потом тебя ударят палкой, и ты отобьешь его именно так, как и представлял. Какие ты испытаешь эмоции?

— Радость? — Аватар задумался.

— Удовлетворение? — Сокка высказал свое мнение.

— Нет, такие чувства пропадут на втором году, это я вам авторитетно заявляю, — мальчик еще сильнее нахмурился. — Первое, что ты почувствуешь — это боль, — а потом, наплевав на все, зажал ладонь между коленей. — О Великая Мать! Как же больно!

Глава 7. Духовные приключения

Аппа парил над облаками. Уже который раз Аватар с компанией делают незапланированный крюк на пути к Северному полюсу. А начиналось все обычно.

За день до этого, когда бизон вынырнул из-под облаков, дети увидели широкую полосу выжженного леса. От деревьев кое-где оставались обгоревшие пеньки, но это делало картину общего запустения еще более удручающей. Ребята решили выяснить, что случилось, и высадились на богато покрытую пеплом землю.

Сокка первым обнаружил следы людей Огня и разразился бранью, а Аанг, осознавший, кто сотворил это все, впал в страшнейшую меланхолию.

— Кому это было нужно? — мальчик упал на колени, подняв облако пепла. — Я не смог этого остановить. Дело Аватара — охранять природу, но я не знаю, как это делать.

— Поэтому мы и летим на север, — попыталась отвлечь его Катара. — Искать тебе учителя.

— Ни один учитель, не научит меня быть Аватаром, — вздохнул Аанг. — Геацо говорил, что мне поможет Аватар Року, но я не знаю, как.

Пока Аанг предавался пессимизму, а Катара с Соккой пытались его отвлечь, Маул копался в слое пепла и с довольной улыбкой укладывал что-то в подол мантии.

— Смерть порождает жизнь, а жизнь порождает смерть, — заявил он под конец. — Это основа культа Великой Матери.

— И это, по-твоему, оправдание? — Аанг сильно разозлился на подобные слова.

— Не совсем, — в лоб мальчику прилетело что-то твердое и маленькое. — Я лишь хочу дать тебе немного мудрости, которой тебе не хватает.

Перед Аватаром лежал желудь.

— Ты — Аватар, хранитель равновесия, — жрец высыпал перед товарищами кучу желудей. — Ты должен принять, что смерть — это такая же неотъемлемая часть равновесия, что и жизнь. В пепле, оставшемся от этого леса, взойдут молодые побеги, и молодой лес будет расти на этом месте, как и его предшественник.

— К чему ты это ведешь? — подозрительно взглянул на него Аанг. — Мне не очень нравится подобная тема.

— Я веду к тому, что для тебя смерть — это что-то происходящее далеко и не с тобой. Ты можешь говорить про убийства, но сам на подобное еще не способен, поэтому твои атаки слабы. Ты боишься убить и ограничиваешь себя.

— И что с того, что я не хочу убивать? — мальчик даже подпрыгнул от подобного обвинения. — Жизнь священна!

— Ничуть, — Маул остановился перед Аангом и взглянул ему в глаза. — Ты ведешь войну. На войне убивают. Либо ты, либо тебя. Твои противники прошли многие компании и осознали это, поэтому в бою против тебя они сдерживаться не будут. Это одна сторона.

— Одна сторона чего? — переспросила Катара, так как Аватар не находил слов ответить на отповедь.

— Жизни в целом и войны в частности, — пожал плечами жрец. — Другая сторона в том, что нельзя объявлять врагами всех людей страны Огня. Большинство из них живут так же, как и вы в своем стойбище или Аанг в монастыре. Они радуются и огорчаются, злятся и прощают, а о войне знают только то, что им сообщают власти или родственники. Впрочем, сейчас вы всего лишь должны понять, что всех спасти нельзя. Этого хватит. А пока, думаю, будет лучше найти поселение и добыть провизию.

+++

Поселок встретил детей свисающими на одной петле воротами и обломками ближайших к воротам домов. Следов гари, что примечательно, не было. Охранников тоже, но в доме старейшины за окнами мелькали силуэты, поэтому можно было сделать вывод, что жители отсюда не ушли.

На пороге своего дома их встречал сам старейшина. Он сразу же увидел татуировки Аанга и после долгих слов восхваления Аватара выложил свою проблему. В преддверии зимнего солнцестояния из-за слияния мира живых и мира духов в их поселок на закате стал приходить разъяренный дух Хей-Бай, который и разрушил ворота и здания.

Аанг, как человек, условно знакомый с миром духов, решил пообщаться, а Маул начал обходить всех собравшихся в доме поселковых жителей и о чем-то их расспрашивать.

+++

На закате Аанг стоял перед воротами в ожидании Хей-Бай. Чем ниже садилось солнце, тем сильнее нервничал мальчик, а также Катара и Сокка, сидящие в доме. Маул сказал, что понял причины подобных действий со стороны духа, поэтому постарается завтра все исправить, если Аватар не сможет того уговорить. Поэтому он единственный в доме лег спать.

А во дворе уже зашло солнце, и Аанг скакал по крышам, пытаясь докричаться до духа Хей-Бай, который все больше ярясь крушил здания, в попытках добраться до мальчика. Сокка бросился ему на помощь и, метнув свой бумеранг, не нанесший духу вреда, лишь привлек его внимание. К сожалению, сам Хей-Бай, видимо, решил окончить свой акт разрушения, и прихватив молодого охотника выбежал из деревни.

Аанг рванул следом, и три фигуры скрылись во тьме леса.

+++

Когда на рассвете никто не вернулся, старейшина дрожащим голосом сообщил подробности задания. Хей-Бай, оказывается, похищал жителей поселка!

Катара тут же зашлась в слезах, что-то запищал Момо, и завыл Аппа. От этого шума проснулся жрец и, выражая недовольство громким топаньем, вышел на крыльцо.

— Хей-Бай унес Сокку! — сообщила ему девочка сквозь истерику. — Аанг убежал за ними, и никто не вернулся! Старейшина сказал, что дух похищает жителей!

— Успокойся, Катара, — Маул был спокоен и собран. — Вечером вернутся либо все, либо только Аанг, но он сможет вернуть остальных.

— А куда пошел ты? — закричала девочка вслед уходящему парню.

— Делать то, что должны были сделать местные жители еще несколько дней назад! — не оборачиваясь, ответил тот.

+++

Маул шел через густые заросли по направлению к выжженному участку. Как он выяснил вчера, капище находилось как раз вы этой области. Сами посельчане считали капище сгоревшим, потому что оно было сделано из дерева, но они не понимали, что дух леса хранит свое вместилище. И он зол оттого, что кто-то уничтожил его любимый лес. И оттого, что ему не принесли откупные жертвы.

Сами местные сюда не приходили, потому что в первый же вечер после пожара дух Хей-Бай пришел к ним в первый раз. После этого никто не захотел выходить за ограду.

За спиной мальчик нес мешок, который дергался и шумел, а также вел на веревке молодого теленка. Духа надо задобрить, иначе он решит взять жертву людьми, а тогда такого духа нужно будет уничтожить. Астральные сущности как-то очень быстро подсаживаются на подобную диету.

Вот, наконец, капище. Вырезанная из цельного ствола невероятной толщины дерева фигура стоящей на задних лапах панды окружена оградой в виде кольца резвящихся медвежат. НИ малейших следов пламени на фигурах, а также растущая внутри круга трава, указывали на то, что дух в полном порядке. А сидящий в трансе на голове у панды Аанг доказывал, что ночью он все-таки коснулся духа. Теперь он бродит где-то в Астрале.

Жрец разложил на траве перед статуей содержимое мешка: пять деревянных мисок, которые он добыл у посельчан, половина хлебной лепешки, бурдюк с водой и бурдюк с вином и еще живой петух. Теленок пока стоял за пределами круга.

К сожалению, целенаправленно никто не обучал жрецов Великой Матери делать жертвоприношения, потому как Мать требовала особых жертв. Но старшее поколение всегда делилось с молодежью жизненным опытом, поэтому представление о проведении ритуала у мальчика были.

В первую миску наливается вода — символ питающей жизни. Во второй миске крошеная лепешка заливается вином — символ людского труда. В третью миску сцеживается кровь петуха и укладывается его неповрежденное сердце — символ конечной смерти. Четвертая миска с останками птицы в качестве "корма", а пятая — пустая, — между лап у статуи, чтобы дух обозначил свое настроение.

Для вызова духа к капищу или пробуждения его после ночной прогулки на траву перед статуей пролилась кровь теленка. Жрец старался, чтобы зелени травы не было видно под красной жидкостью. Сам теленок духу был не нужен, поэтому часть провианта для продолжения пути Маул начал заготавливать на месте.

Дух отреагировал, когда мальчик на найденном камне уже распилил тушу на тонкие полоски мяса, а до заката осталось всего несколько часов. Сначала поднялся ветер, от которого заколыхалась трава, расходясь кругами от статуи, затем из первой миски пропала вода. Целиком. Содержимое второй емкости пропало только на половину, чем Хей-Бай явно продемонстрировал свое отношение к людям. Кровь петуха испарилась из своей емкости, а петушиное сердце, из которого оказался вырван кусок, осталось лежать на сухом дне миски. Как и должно быть. Четвертая миска, наконец, опустела, а пятая покрылась сетью мелких трещин.

Что ж, дух принял подношение, но обозначил явную неприязнь к людям из-за уничтожения леса. Аанг разберется по возвращении, чем окончательно успокоить духа.

А через некоторое время, когда Маул уже собрал полоски мяса в вывернутый наизнанку мешок, а кости и требуху закопал неподалеку, очнулся Аватар.

+++

С закатом Аанг снова ждал духа Хей-Бай у ворот. В этот раз явилось менее сюрреалистичное существо, которое больше странного четырехрукого монстра было похоже на панду.

Мальчик положил перед замершим духом желудь. Символ возрождения леса. И дух развернувшись, ушел обратно в темноту. На месте ворот появились заросли тростника, из которых стали выходить похищенные люди. В числе первых выбрался и Сокка.

+++

Теперь они летели в храм Огня. Аанг утверждал, что в день зимнего солнцестояния, когда на статую Аватара Року упадет солнечный луч, тот сможет рассказать мальчику о чем-то важном. Летели в задумчивости, каждый размышлял о своем. Катара не спускала глаз с брата, который в свою очередь пытался вспомнить, куда делся целый день его жизни. Аанг мечтал о встрече с предшественником, а Маул печально смотрел на свои четки с сорока девятью угольками.

— Надеюсь, в храме не будет женщин, — печально пробормотал он.

— А что такое? — тут же переключила внимание с брата Катара.

— Сорок девять угольков, а сегодня веха Воды. В течение недели нежелательно проводить ритуалы Воздуха/Земли и полностью запрещено — огненные.

— Что еще за веха? — Аанг оторвался от размышлений.

— Весь годовой цикл делится на четыре вехи, связанные со стихиями. Весеннее равноденствие — Земля. Мир оживает. Летнее солнцестояние — Огонь. Мир созревает. Осеннее равноденствие — Воздух. Мир плодоносит. Зимнее солнцестояние — Вода. Мир умирает. Каждый из этих дней и последующая за ним неделя прекрасно подходят для ритуалов своей стихии, а для стихии-антагониста, наоборот, противопоказаны. Мне же остался последний уголек до ритуала, набрать лишних не получится. Как только их станет пятьдесят, придется проводить ритуал, поэтому в ближайшие дни я буду сидеть с Аппой за чертой поселений.

+++

Рейдер флота страны Огня мчался за мелькающей среди облаков точкой.

— Мы вошли в воды страны Огня, — заявил генерал Айро. — Из всех глупостей, что ты совершил за шестнадцать лет своей жизни, принц Зуко, это самая большая глупость.

— У меня нет выхода, дядя, — юноша не отрывался от окуляра подзорной трубы, в которую рассматривал летающего бизона.

— Ты что, забыл, что Хозяин Огня изгнал тебя навсегда? — обреченно вопросил старик. — Что, если он тебя поймает?

— Я преследую Аватара! Отец поймет, зачем я вернулся!

— Ты слишком хорошо о нем думаешь, — печально отозвался Айро. — Мой брат не из тех, кто прощает других.

+++

В это время между облаков.

— Аанг! — закричала со своего места Катара. — У нас беда!

— И она быстро нас догоняет! — Сокка, перегнувшийся через бортик тоже увидел рейдер.

Мимо них пролетел горящий заряд из катапульты рейдера.

— Аанг, Аппа может лететь быстрее? — в панике воскликнул охотник.

— Да, — ответил ему Аватар. — Но у нас тут еще одна сложность!

+++

— Блокада? — Зуко смотрел на перекрывшую ему путь цепочку кораблей.

— Пока мы еще в нейтральных водах, — начал Айро. — Разворачивайся, и тебя не арестуют!

— Но они не поворачивают! — юноша ткнул пальцем в точку на небе. — Прости, дядя, мы идем на прорыв.

+++

— Аватар, — командующий Джао стоял на палубе своего флагмана и разглядывал обстановку в свою подзорную трубу. — И принц в изгнании. Сегодня у меня счастливый день. Сбить зубра, капитан. Можете задеть судно предателя.

Небо расчертили дымные следы от горящих снарядов катапульт.

+++

Аппа успешно уворачивался от горящих камней, но капли масла попадали на его шкуру. Тушением этих очагов возгорания занимались сидящие в корзине дети и Мом, который без опаски ползал взад-вперед по шкуре зубра.

Аанг спустил своего питомца ближе к воде, чтобы усложнить врагам наводку и облегчить себе уклонение. По крайней-мере, падающие в воду снаряды не взрывались при столкновении дождем из горящего масла.

Последний снаряд, направленный прямой наводкой, Аанг разбил с помощью Воздуха на подлете, и друзья успешно преодолели блокаду. К моменту разворота палубных катапульт, прикрепленных к площадкам для устойчивости, они уже успели скрыться.

+++

Рейдер с поврежденным двигателем тащился следом за точкой в небе, а принц со своим дядей обдумывали причины, по которым перед ними открыли брешь в блокаде.

+++

Храм Огня располагался на отроге действующего вулкана. К нему вела вырезанная в лавовых потеках дорога над рекой вяло текущей лавы.

— Я не вижу охраны, — поделился своими наблюдениями Сокка.

— Наверное, люди Огня забросили храм после смерти Аватара Року, — печально ответила Катара. Окружающее храм опустошение навевало воспоминания о храме Поющего Ветра.

— Солнце почти зашло, — сказал Аанг. — Нужно спешить!

Дети побежали внутрь храмовой башни.

+++

Зал со статуей Року находился за воротами, похожими на те, что Аанг открыл в храме Воздуха. Пять отверстий в символе Огня, скорее всего, должны отворить створки при подаче пламени. Проблема была в отсутствии мага Огня.

— Я научился этому у отца, — заявил Сокка, которого посетила идея. — Масло заливается в мешок из кожи, фитили дают время отбежать и вуаля! Иллюзия магии Огня!

+++

— Вы опоздали, командующий Джао, — кричал Зуко, которого воины выводили из зала. — Аватар уже в святилище!

— Ничего. Рано или поздно он должен выйти.

+++

— Аватар разрушает храм! Надо бежать!

— Мы не можем бросить Аанга!

Дети несли обездвиженного друга к пролому в стене. К счастью для них, Аппа уже ждал их, поэтому Сокка резво взобрался на место погонщика и, дождавшись, когда остальные разместятся в корзине, задал максимальную скорость. За их спинами храм Огня рушился в вулканический кратер.

Глава 8. Свиток занимательной гимнастики

Прошу прощения за задержку. На прошлых выходных я вместо общественно-полезного дела (написания проды) решил побаловать себя и в рамках реанифеста посмотрел Еавнгелион 3.33 на огромном экране. Больше подобное не повторится, обещаю. Новая глава, почти канон, приятного прочтения.

После храма Огня Аанг пролежал без сознания пять дней. Это серьезно нарушило планы детей, так как Катара постоянно была занята заботами об Аватаре, которые не доверяла даже Маулу, остававшемуся на привалах рядом с Аппой. Таким образом, вся добыча провианта легла на плечи Сокки, который жутко уставал охотиться в одиночку.

На пятый день Аватар очнулся и с ходу заявил, что теперь нужно ускорить продвижение на Северный полюс.

— Дух Аватара Року сказал мне, что я должен освоить четыре стихии до конца лета! — мальчик расхаживал по лагерю. — А я даже не нашел себе учителя магии Воды! До Северного полюса лететь несколько недель!

— Успокойся, Аанг, — отвечала ему Катара. — У нас есть больше полугода на то, чтобы ты освоил все четыре стихии.

Через три дня после того знаменательного события повар, роль которого настала очередь выполнять Маулу, сообщил, что закончились соль и перец, поэтому надо бы завернуть в какой-нибудь поселок. А заодно и подготовиться к ритуалу.

Поселение на берегу реки нашли к вечеру, но остановиться решили дальше по течению у озера за водопадом, потому что Катара, наконец, позволила раскрутить себя на тренировки в магии Воды.

— Наконец-то займемся магией Воды! — Аанг просто излучал счастье.

— Здорово, — скептически ответил ему Сокка. — А что делать мне?

— Ну... — мальчик подобрал с земли обломанную ветку с остатками хвои на конце. — Ты можешь помыть лапы Аппе!

— Великолепно, — но на бурчание охотника никто не обратил внимания — Аанг с Катарой уже отошли подальше, а жрец отправился в деревню за последним угольком. Он уже успел сложить огромный шалашик под костер и уложить рядом гору толстых веток и тоненьких стволов для поддержания костра в течение суток. Ритуал было решено провести прямо тут. — Что ж, приятель, давай начнем.

+++

— Это довольно простой прием, но я овладевала им несколько недель, — начала свой первый урок Катара. — Не расстраивайся, если у тебя сразу не получится.

Аанг закивал головой. Девочка широко расставила ноги и начала делать движения корпусом вперед-назад. На берег перед ней начала накатывать и отступать небольшая волна.

— Тяни и отталкивай воду, — говорила Катара слегка напряженным голосом. — Главное правильно двигать кистями рук.

— Вот так? — мальчик начал повторять движения подруги.

— Да, почти правильно, — девочка ненадолго отвела взгляд от волны, посмотрев на Аанга. — Если будешь тренироваться, то у тебя обязательно...

— Хей! — крикнул ей Аватар. — У меня получилось!

Перед ним двигалась взад-вперед высокая волна.

+++

В деревню они пошли утром. Маул сообщил, что в деревне стоит корабль торговцев различными безделушками и, видя реакцию девочки, решил проводить их лично.

— И запомните, — поучал он своих спутников всю дорогу. — Если вы найдете что-либо ценное, то скажите мне, я постараюсь сделать так, чтобы нам не пришлось переплачивать.

Зазывала у трапа был рад снова увидеть вчерашнего посетителя. В трюме корабля были расставлены различные безделушки: статуэтки, красивая посуда, рулоны тканей, — и дети разбрелись в поисках чего-либо интересного.

Первой на находку наткнулась Катара.

— Маул! — шепотом позвала девочка жреца. — Посмотри на это!

На свитке, который лежал перед Катарой изображались техники магии Воды — условно нарисованный человечек в нескольких позициях комплекса упражнений. Взглянув на загоревшийся взгляд девочки, Маул решился на действие.

— Иди, погляди дальше, — шепнул он в ответ. — И не оборачивайся на этот свиток, а то нас раскусят. Уважаемый! — обратился он к капитану судна. — Вы не могли бы удовлетворить мое любопытство?

— Конечно, господин, — капитан в шляпе-треуголке с попугаем на плече вышел из-за стойки, в роли которой использовалась доска на двух бочках. — Вас что-то заинтересовало?

— Да-да, — отозвался мальчик, когда капитан подошел. — Мне интересно, что это за вид гимнастических упражнения здесь изображен?

— О! Господин нашел очень интересную вещь! — тут же расплылся в улыбке капитан. — Это свиток с техниками магии Воды! Но, к сожалению, на него уже нашелся покупатель.

— Вы продаете свиток магии Воды в землях страны Огня?! — Маул не дал капитану убрать свиток от глаз подальше. — Хозяин Огня в курсе, что на подконтрольной ему территории продаются документы, которые могут усилить его предполагаемых врагов?

— О чем вы, господин? — капитан побледнел. — Какие еще потенциальные враги?

— Возможно вы не в курсе, капитан, — холодно ответил ему мальчик. — Но скоро флот Хозяина Огня пойдет штурмом на Северный полюс. А ваш свиток может послужить лишним потерям в армии Хозяина Огня! Это саботаж действующей власти?!

— Но мы не из этой деревни!

— Единственным местом в стране Земли, над которым еще не реет знамя Хозяина Огня, является северный горный пик и столица царства — Басинг"сэ. Чтобы добраться оттуда до этих земель, вам понадобилось бы плыть через семнадцать кордонов береговой охраны, что означает контрабандный товар, — Маул торжествующе улыбнулся. — Как ревизор данного региона я вынужден конфисковать данный документ. И радуйтесь, что я не буду сжигать ваш корабль. Но проверку я вам однозначно устрою.

И не дав капитану вымолвить и слова, жрец свернул свиток, заправил его за пояс тоги и невозмутимо двинулся на выход. Остальные тихо пристроились ему в хвост.

+++

— Это было гениально! — на месте стоянки Катару все-таки прорвало. — Уже второй раз ты используешь маску этого "ревизора"! Но все-таки, почему ты просто не купил свиток?

— Катара, ты плохо знаешь подобных торговцев, — жрец устало вздохнул. — Как только бы он увидел мой интерес к подобному свитку, то взвинтил бы цену настолько, что наших средств бы не хватило на покупку. Потом, узнав, сколько денег у нас есть, он послал бы за нами своих матросов, чтобы эти деньги у нас отобрать. Это же были пираты, Катара!

После подобной речи вопросов больше не возникало. Дальше совместными усилиями костер, внутрь которого забрался Маул, был разожжен. За огнем оставили присматривать Сокку, а Катара с Аангом начали изучать техники из свитка.

+++

— Дядя! — принц Зуко ворвался в каюту Айро. — Почему мы поменяли курс?!

— О! — ответил старик, сидящий со второй сменой машинистов за круглым столом, расчерченным на клетки. — Я приказал причалить в ближайшем селении.

— Что-то случилось? — встрепенулся юноша. — Ты знаешь, где искать Аватара?

— Нет, принц Зуко, — Айро покачал головой. — Произошло более важное событие.

— Важнее Аватара? — недоверчиво спросил принц. — Что это может быть?

— Я потерял фишку с лотосом, — погрустнел старик. — Надеюсь, мастер в поселке сможет сделать мне замену.

— Фишку?

— Ну да, для игры в пай-шо, — Айро потерянно опустил голову. — Она очень важна для одной хитрой комбинации в этой игре, а я, как назло, потерял её.

— Ты изменил курс ради какой-то фишки? — юноша буквально вскипел.

— Ты подобно большинству считаешь её незначительной, — дядя сокрушенно покачал головой. — Дай мне десять минут в ближайшем порту, и я дальше смогу жить спокойно.

+++

— Теперь попробуй следующий прием, — Катара начала второй урок. Повинуясь движениям её рук, вода тонкой струйкой поднялась в воздух и собралась в небольшой шарик. — Он несколько сложнее, поэтому не расстраивайся...

Аанг, повторив движения подруги уже начал экспериментировать со своим шариком, растягивая его и перемещая вокруг себя.

— Замечательно! — потрясенно сообщила девочка, как только Аанг эффектным движением вернул воду обратно в озеро. — Хотя последнее движение, на мой взгляд, было лишним.

— Прости, — мальчик смущенно потупился, но тут же снова поднял взгляд. — Не останавливайся! Давай дальше!

— Я знаю еще один прием, но он очень трудный, — печально поведала Катара. — Я сама им еще не овладела. Смысл в том, чтобы создать большую мощную волну.

Повинуясь движениям рук Катары, вода в нескольких метрах от берега начала подниматься вверх. Руки девочки начали дрожать от напряжения, и, когда волна была высотой в пару локтей, она не удержала её.

— Значит, вот так? — Аанг, повторяя за Катарой, плавно поднял руки вверх, и в центре озера поднялась многометровая волна. — Кажется, у меня получилось. Пойдем дальше?

— На сегодня хватит, — обиженно заявила Катара и, прихватив с собой свиток, удалилась в лес.

+++

Вечером рейдер флота страны Огня стоял у приморской деревушке.

— Я обошел все лавки на причале, — сообщил генерал Айро своему племяннику. — Представляешь, фишки с лотосом нет ни у кого на всем рынке!

— Я очень рад, что наше путешествие было пустой тратой времени! — принц Зуко злобно шипел.

— Как раз наоборот, — успокаивающе продолжил дядя. — Я всегда говорил: "Лучше чем найти то, что ты искал, это найти то, что ты не искал, причем по сходной цене"! Вот бы еще найти музыкальные дудочки.

Двое магов огня поднялись на борт корабля, стоящего у дальнего причала. Остальные торговцы говорили, что там продаются различные диковинки, поэтому Айро решил заглянуть туда напоследок.

— Господа! — из-за прилавка тут же выбежал капитан судна с попугаем на плече. — Позвольте убедиться, что это было недоразумение! Наш товар не является контрабандой!

-О чем вы? — принц был сбит с толку подобной встречей.

— Как?! — изумился капитан. — Господин ревизор говорил, что пришлет проверку моего товара! Вы, разве, не в курсе?

— Какой еще ревизор? — потрясенно переспросил юноша.

— Невысокий смуглокожий в странной одежде, — затараторил капитан. — С ним еще были трое детишек: девчонка, парень и лысый монашек.

— Монашек? — тут же вскинулся принц. — С татуировкой стрелки на голове?

+++

Ночью установили дежурство, чтобы костер не прогорел. Первым отстоял свою смену Сокка, за ним был Аанг, а последней вызвалась быть Катара. Втайне от друзей она решила потренироваться в новых техниках без посторонних глаз. Девочка не показывала этого, но такие быстрые успехи Аанга задевали гордость Катары. Она едва сдерживала себя, чтобы не нагрубить мальчику. Поэтому она избрала метод тайных тренировок.

За свою смену Катара почти смогла освоить водяную плеть — струю воды, один конец которой, повинуясь действиям мага, бьет противника как плетка. Но до конца техника у неё пока не получалась.

Наступило утро, девочка растолкала друзей и они стали болтать ни о чем в ожидании окончания ритуала. Маул говорил, что такое событие они ни за что не пропустят.

Внезапно из леса вылетела бола, спеленав сразу Сокку и Катару. Аанг не успел среагировать на это, как из кустов начали выбираться вчерашние пираты вместе с солдатами страны Огня. Среди них выделялись старые знакомые: принц Зуко и низенький полноватый старик.

— Наконец-то мы нашли тебя, Аватар, — сообщил Аангу принц. — Теперь-то ты никуда не уйдешь! Схватить их!

Воины и пираты окружили детей, направив на них оружие.

— Где свиток?! — сразу же закричал капитан. — Вы обещали, что за поимку этого монашка и лжеревизора, вы вернете нам свиток!

— Поищите в сумках, — отмахнулся принц. Пираты тут же начали потрошить пожитки детей. Вскоре один из них, радостно вскрикнув, начал потрясать в воздухе искомым предметом.

— И вы так просто купились? — донесся в спину уходящему капитану голос Сокки. — Так легко отказались от по-настоящему крупных денег ради незначительной прибыли от этого свитка?

— О чем ты говоришь мальчишка?! — капитан резко развернулся.

— Этот парень, — кивок на Аанга. — Аватар. Злейший враг Хозяина Огня.

— Замолчи, крестьянин! — принц рванул к парню, но его оттеснили вернувшиеся пираты.

— Хозяин Огня Озаи заплатит за поимку Аватара большие деньги! — доверительно сообщил Сокка. — Гораздо больше, чем вы даже можете себе представить.

— Вот оно что! — задумчиво пробормотал капитан.

— Капитан! — выкрикнул со своего места Зуко. — По договору, вы получаете свиток в обмен на мальчишку!

— К черту договор! — капитан решительно бросил свиток в принца. — Забирайте! А мы возьмем мальчишку!

— В атаку! — крикнул принц, схлопотавший прилетевшим свитком по лицу, и первым подал пример.

В жуткой мешанине дерущихся Аанг освободил Сокку с Катарой и под прикрытием поднятого им облака песка потащил детей к костру. Время уже почти пришло.

Вспышки пламени со стороны солдат Огня отражались в клинках пиратов. Капитан, под шумок решивший прибрать к рукам еще и свиток, был остановлен разъяренным принцем. За этой картиной, а также за выбежавшими из песчаного облака детьми наблюдал сидящий у костра генерал Айро.

Внезапно пламя в костре взвилось на несколько метров вверх, что осталось незамеченным сражающимися, а потом резко потухло. В воздухе остался столб пепла, который не развеивался ветром, зато ужимался и уплотнялся на глазах. Вот в столбе можно различить фигуру сидящего на коленях человека, а в следующее мгновение от фигуры расходится воздушная волна, из-за которой Айро пришлось прикрыть глаза от песка, а на месте костра уже стоял мальчик.

Тот самый мальчик, что был тогда на корабле. Только теперь его внешний вид изменился. Короткие четки, висевшие в прошлый раз на левой руке мальчика, стали длиннее. Теперь ярко-алая нить обвивала всю руку до плеча, а вторая такая же, но черная, располагалась на правой руке, причем обе нити были пусты, в отличие от прошлого раза. Чуть ниже уровня подмышек на руках были татуировки в виде тонких серебристых колец, охватывающих руку.

Увидев Айро, мальчик приветственно сложил ладони, и отставной генерал увидел, что на нитях все-таки кое-что было. Две фигурки пламени: черная слева и белая справа, — при сложенных ладонях они соединились в символ, изображенный на одежде парня. И Айро знал этот символ, и это приветствие.

В ответ старик скрестил руки на груди так, чтобы ладони лежали на плечах, и поклонился в ответ.

— Вот оно что, — едва слышно в шуме сражения сказал мальчик. — Слуга Матери приветствует последователя Дитя.

— Я рад, что Великая Мать посетила моего Господина, — ответил Айро. — Культ Солнца все еще жив, хоть верующие в Дитя и обитают в единственной деревне. Они будут рады вести о возвращении Матери.

+++

Принц Зуко повалил пиратского капитана на песок и уже собирался нанести последний удар, но был остановлен дядей.

— Вы так заигрались, что даже не увидели, что ваш корабль уплыл! — грозно сообщил старик.

— Оставь эти иносказания, дядюшка, — юноша пытался вырваться из хватки отставного генерала.

— Какие иносказания? — Айро ткнул пальцем в сторону озера. — Это реальность!

По вытекающей из озера речке удалялся пиратский корабль, причем весь его экипаж сейчас был на берегу.

— Три тысячи чертей! — капитан вывернулся из под хихикающего принца и побежал следом.

+++

Оторвавшись от погони, Сокка повернул корабль к противоположному берегу, где дети пересели на следовавшего за ними Аппу. Путешествие продолжалось.

+++

— Хе-хе, — довольно сообщил Айро своему племяннику. — Фишка с лотосом на самом деле оказалась у меня в рукаве! Правда здорово?

Глава 9 часть 1. Лесное братство. (прода от 25.06)

Шел второй день с очередной встречи команды Аанга с принцем Зуко и удачного побега на пиратском корабле. Очередной привал устроили на глухой полянке глубоко в лесу, и теперь каждый занимался своими делами: Катара готовила ужин, Сокка чистил Аппу, Аанг бегал по округе, а Маул сразу по прибытию развел отдельный костерок и сел перед ним, поджав ноги и молитвенно сложив руки так, что фигурки на его обновленных четках сложились в символ Матери, и не шевелился.

— Эм... — подал через полчаса после прибытия вернувшийся и выглядящий довольным Аватар. — Маул?

— Да? — непривычно низким грудным голосом ответил жрец, не изменив позы.

— Что ты делаешь? — Сокка и Катара тоже отвлеклись от своего занятия, чтобы услышать объяснение странному поведению товарища.

— Молюсь, — сообщил Маул, не отрывая взгляда от огня. — Помнишь, мы вчера пролетали над селением? Одна из женщин, проживавших там, умерла, и теперь я провожаю её дух. С изменением моего сана увеличилось и число обязанностей, пусть пока я могу лишь молиться заупокой, — с последним его словом костерок, который уже некоторое время горел без топлива, потух, испустив,, напоследок, тучу пепла, а когда дети откашлялись, на четках правой руки появилась первая белая бусина. — Вот и все, хотя наше продвижение может несколько замедлться — вряд ли Аппе понравится, что на его спине горит огонь... хотя можно раздобыть жаровню — у меня теперь огонь даже под водой не затухнет.

Внезапно раздавшийся крик прервал беседу.

— Момо! — вскинулся Аанг, узнавший голос своего питомца, и побежал на шум.

Остальные, естественно, побежали следом, на случай, если понадобится помощь.

Лемур висел среди ветвей в железной клетке в компании трех столь же невезучих обезьян, и громко кричал — захлопнувшаяся ловушка защемила Момо хвост.

— Сейчас! — Аанг бегом поднялся до нужной ветки и, зацепившись за неё ногами, начал быстро разматывать держащую клетку веревку. — Тише, Момо, сейчас мы тебя вытащим, — приговаривал он, опуская ловушку на землю, где Сокка тут же раскрыл капкан, освобождая лемура.

— Это ловушки людей Огня, — сообщил Сокка, спустившемуся вместе с недовольными обезьянами Аангу. — Они железные. Нужно собираться и уходить.

Лагерь собрали быстро и, почти мгновенно умяв ту часть каши, которую все же удалось спасти, Аанг начал укладывать рюкзаки на Аппу.

— Ой-ой! — перехватил Аватара Сокка. — мы не полетим.

— Почему это? — несколлько обиделся маг Воздуха. — Ты же сам говорил, что нужно уходить? Аппа уже отдохнул, верно, Аппа? — зубр ответил согласным зевком.

— Послушай, Аанг, — начал объяснения охотник. — Каждый раз нас легко находят люди Огня и принц Зуко. Это из-за Аппа — он слишкм заметный!

— Что? — возмутилась Катара, — Аппа не заметный!

— Он огромный мохнатый монстр со стрелой на голове! — воскликнул Сокка. — Его трудно не заметить!

— Сокка завидует, — дверительно сообщил зубру Аанг. — У него нет стрелы.

— Я знаю, вы хотите лететь, — начал оправдываться охотник. — Но чутье мне подсказывает, что это опасно.

— Ты что, командир? — подозрительно поинтересовалась Катара.

— Я не командир, я лидер! — ткнул себя пальцем в грудь мальчик.

— Лидер? — его сестра звонко рассмеялась. — У тебя еще голос ломается!

— Я самый старший, и воин, — попытался ей доказать брат. — Поэтому я лидер.

— Если кому и быть лидером, так это Аангу, — мечтательно протянула Катара. — Он ведь Аватар.

— Ты издеваешься? — Сокка ткнул пальцем в свисающего вниз головой с рога Аппа мага Воздуха. — Он же еще мальчишка!

— Долго вы спорить собираетесь? — Маул стоял чуть в стороне, навьючившись рюкзаками. — Солнце стоять не будет.

Эта фраза ненадолго прервала очередной спор родственников, и внезапно всомнивший, что времени у него не так уж много, Аанг начал подгонять друзей.

— Почему все мальчишки хотят быть лидерами? — вопрошала в пространство Катара, когда компания медленно продвигалась по лесу. — Ты бы не лез в командиры, если бы поцеловал девчонку, — ткнула она локтем идущего рядом брата.

— Хэй! — Сокка покачнулся от удара и гневно воззрился на сестру. — Вобще-то я уже целовал девчонку! — и тут же отвел взгляд в сторону. — Ты просто её не знаешь.

— Но я знаю Пра-пра! — продолжила издеваться над братом девочка.

— Нет! — молодой воин аж дернулся от подобного заявления. — Не считая Пра-пра! Пойми, раз чутье подсказывало мне идти пешком, то мы должны были идти пешком, ведь лидер должен доверять своему чутью!

— Ладно, — устало вздохнула Катара. — будем делать по-твоему, мудрый лидер.

— Идти пешком противно, — заявил минут через двадцать плетущийся в хвосте маленькой колонны Аватар. — Как люди обходятся без летающих зубров?!

— Не знаю, Аанг, — часть вещей Катары переложили в корзину Аппы, но девочка все-равно очень устала. — Спроси у чутья Сокки. Оно все знает!

— Да-да, — печально сообщил вышеназванный. — Очень смешно.

— Я устал тащить этот мешок, — продолжал причитать Аанг.

— Знаешь, кого нужно попросить о помощи? — как будто делясь страшным секретом, громко прошептала Катара. — Чутье Сокки!

— И все же, — заявил со своего места идущий первым Маул. — Не могу понять, почему вы несете рюкзаки на себе, если позади нас идет Аппа?

— Эм... — дети задумались, глядя на скрытую рюкзаком спину жреца. — а ты чего с ним идешь?

— Он не так сильно мне мешает, так что ничего против подобной нагрузки не имею, — отвечала спина ровным голосом. — Если вы устали, то вполне можете ехать в корзине, только не взлетайте.

— Но так Аппа быстро устанет! — заартачился Аватар.

— Поверь, Аанг, ты устанешь быстрее, а на привал сановиться придется в любом случае. Только лучше поздно, чем разбивать лагерь вдвоем с Соккой.

— Вот оно какое, чутье Сокки! — блаженно вытянув ноги маг Воздуха осуждающе смотрел на охотника, упрямо идущего с мешком за плечами.

— Ладно-ладно, — заявил тот, обгоняя Маула. — Я понял, вам не нравится мое решение, — заявил он, притискиваясь сквозь кустарник. — Но здесь нас точно не ждут люди Огня.Последние слова мальчик говорил, обернувшись через плечо, поэтому вид лагеря солдат Огня, на который они вышли, оказался для него полным шоком.

Солдаты же удивленно рассматривали компанию детей, нагло вторгшихся в их лагерь, но вот Катара крикнула: «Бежим», — и лагерь пришел в движение. Часть магов огня подожгла кустарник, отрезая гостям путь к бегству, а остальные, подхватив оружие, стали окружать странный квартет.

— Сокка, твой рукав! — воскликнула Катара, глядя на загоревшуюся куртку брата. Она уже потянулась к поясной фляге с водой, но Маул просто провел рукой по куртке, собирая пламя в ладонь, и бросил его в и так полчхающие кусты.

— Дайте пройти, и мы не нападем! — парень, чья единственная куртка тольк что была спасена, вышел вперед и грозно сообщил командиру солдат Огня.

— Что ты делаешь7 — прошипела ему Катара.

— Блефую, — так же тихо ответил ей он.

— Не нападете, значит? — довольно ухмыльнулся одноглазый командир. Он открыл было рот для того, чтобы продолжить речь, но вдруг повалился на землю без сознания.

— Круто, Сокка! — радостно воскликнул Аанг. — Как ты это сделал?

— Аэ... — явно удивленный мальчик задумался. — Чутьем?

— Смотрите! — Катара токазала пальцем на ветку одного из деревьев, где в полный рост стоял воин, вооруженный парными цзянь-гоу.

Будто дожидаясь подобного выкрика, воин ловко спрыгнул с ветки, приземлившись сразу на двух солдат Огня, и начал смертельный танец. Одновременно с ним с деревьев посыпались и другие бойцы, которые быстро расправились с противником.

— Привет, — остановился воин перед Катарой.

— Привет, спасибо, что помогли, — смущенно ответила девочка.

— Меня зовут Джет, — представился спаситель и указал рукой на людей, собирающих по лагерю трофеи. — А это мои воины: Снирс, Лонгшот, Снеарви, Дюк и Пипсклик.

— Пипсклик, — Аанг подошел к калоритной парочке: худосочный ребенок и двухметровый амбал. — А у тебя смешное имя!

— Тебе кажется мое имя смешным?! — вместо мальчика ему ответил грозный амбал.

— Ага, очень смешным! — подтвердил маг Воздуха, и засмеялся.

Тут же к нему присоединился сам Пипсклик и ребенок, отзывавшийся на Дюка.

— Еще раз спасибо за помощь, Джет, — произнесла Катара, глядя как высокий и худой Лонгшот поочередно проверяет трофейные луки, всаживая стрелу за стрелой в центр мишени. — Нам очень повезло!

— Это вам стоит сказать спасибо, — ответил ей Джет, грызя травинку. — Мы караулили их с самого утра, но никак не могли отвлечь. И тут появились вы.

— Мы полагались на наше чутье, — скосила глаза на обиженного брата, которому в краткосрочном сражении не досталось ни одного противника.

— Мда? — Джет проследил за этим взглядом и усмехнулся. — Так вас могут и убить...

— Хэй, Джет! — крикнул Дюк. — Здесь в бочках — взрывная смола!

— Прекрасно! — командир отряда радостно хлопнул себя по коленям. — Отличный трофей! Грузите их на телеги и скорее возвращаемся в укрытие!

— У вас есть укрытие?! — восторженно поинтересовался Аанг.

— Хочешь посмотреть?

— Да, очень хотим! — одновременно заявили маг воздуха и повелительница воды.

И они пошли. Логово оказалось неподалеку, но его было сложно обнаружить.

— Вот мы и пришли, — телега остановилась прямо посреди тропинки.

— Пришли? — удивился Сокка. — Но тут же ничего нет!

— Держи, — Джет протянул ему веревку с петлей на конце, но её перехватил Маул.Секунда, и жрец исчезает в кроне деревьев.

— Тут чисто! — послышался сверху его голос. — Только поднимают быстро, но я сейчас договорюсь, — послышался звук удара. — Все, договорился, поднимать будут аккуратно! — и из кроны вновь выпала веревка.

— Я сам! — радостно выкрикнул Аанг, запрыгивая на нижнюю ветку, в то время как Сокка двумя руками держался за неудобную петлю. И вот уже трое стоят на площадке, построенной вокруг древесного ствола, разглядывая замаскированный лагерь. Веревка опять пошла вниз.

— Давай помогу! — Джет протянул Катаре руку, но девочка быстро перехватила петлю и взмыла вверх. Глядя на её радостное лицо, Джет только и смог неопределенно хмыкнуть. — Так, — обратился он к своей команде. — Начинайте разгружать телеги. Снеарви за главного, а я прослежу, чтобы гости не наделали делов.

— Зачем ты вообще их взял? — недовольно прохрипел назначенный главным парень с непослушной копной волос, подвязанной куском кожи, и полосками на лице.

— Ты не заметил, Снеарви, но двое из них одеты как люди Воды, — ответил ему командир.

— А еще один, как маг Огня! — подал голос Лонгшот.

— Скорее как монах, — поправил его полноватый Снирс. — Маги у них обычно при оружии, а вот монахи вроде бы так и ходят в своих тонких одежках.

— За ним нужно будет особо присмотреть, — пробормотал Джет и продолжил. — Так вот, есть мнение, что девочка знает магию Воды, и, как вы понимаете, для нас она может стать прекрасной помощницей.

— Ну, если ты так говоришь, — все еще недовольно ответил Снеарви. — То вали уже наверх, а то гости заждались, наверное.

— Ха-ха, ты прав! — согласился Джет и схватился за петлю.

— Так! — теперь назначенный главным парень перестал скрывать свое плохое настроение и начал третировать подчиненных. — Хватит базарить! Быстро выгружайте груз! Дюк, спрячь повозку! Лонгшот! Грузовую платформу сюда! Быстрее, быстрее! Если нас найдут люди Огня, то мне будет очень вас не хватать!

С едва слышным бурчанием все начали выполнять приказы неофициального заместителя командира.

— Как здесь красиво! — зачарованно глядя на колышущуюся внизу алую листву, сообщила Катара в пространство.

— Не только красиво, — заметил подошедший со спины Джет. — Еще здесь нас не могут найти солдаты Огня.

— А зачем им вас искать? — подозрительно поинтересовался Сокка.

— Наверное потому, что мы причинили им много бед, — хмыкнул командир. — Несколько лет назад они захватили расположенный неподалеку город страны Земли, а мы устраиваем засады на воинов, разрушаем дороги и стараемся нарушить их планы. Однажды мы прогоним людей Огня и освободим город.

— Как это сме... — Катара была перебита поднявшим взгляд Маулом.

— То есть, вы партизаны? — поинтересовался жрец.

— Можно сказать и так, — кивнул Джет.

— И уже несколько лет прячетесь в лесу около города, уничтожая небольшие отряды солдат Огня?

— Именно.

— И за это время к вам присоединились жители города?

— К сожалению, нет, но вскоре... — Джет запнулся.

— Последний вопрос, — сказал жрец, остановившись. — Что ты выберешь, спасение горожанина или убийство солдата Огня? — клмандир ополченцев застыл. — Все с вами ясно, — не дождавшись ответа, Маул сделал вывод. — Здесь собрались мстители. Вам абсолютно плевать на жителей города, куда из-за ваших действий сгоняют все больше солдат, где проводятся обыски и поиски сочувствующих вам. Вы хотите лишь убить как можно больше солдат... Но откуда вы берете провизию? Экспроприируете у торговцев, чтобы она не досталась солдатам? Но ведь солдаты получат свое в любом случае, ведь на их стороне сила... Вот и встает вопрос, а так ли хороши ваши действия, как вы хотите их выставить?

— Да что ты знаешь?! — вспылил Джет. — Они — убийцы, пришедшие в наши земли с оружием! Грабители и насильники, пользующиеся своей силой!

— Ну да, а вы белые овечки, — хмыкнул жрец. — Признайся, что от подобных же званий вас отделяет лишь то, что вы на своей земле, а в армии Огня нет женщин. Пусть даже ваши мотивы насквозь благородны, но вот реализация!

— И что ты предлагаешь? — зло спросил Джет. — Сидеть и смотреть на их бесчинства?

— А ты был в городе? Видел эти бесчинства? — к невольным зрителям присоединялось все больше новых лиц. — Каким бы самовлюбленным идиотом и тираном, верящим в свою избранность не был Озая, я не видел ситуации, в которой его действия можно было бы назвать безумными! Да, война! Но она началась сто лет назад! При этом ни в одной захваченной провинции не проводился геноцид местного населения! Да, были преследования поначалу, но народ свыкся с мыслью о новых хозяевах и начал жить как раньше. Да, забирают магов Земли, и я не знаю, куда их увозят, но скажи мне, ты бы не стал на его месте изолировать самых опасных противников? Земля сама по себе ничего не значит, можно объявить себя хоть правителем всех морей, но без людей, которые тебя этим правителем признают, твой титул не будет значить ничего. И вот появляетесь вы, те, кто нагнетает обстановку в регионе, кто грабит солдат, а те берут свое у простых горожан, кто прикрывает свою месть красивыми словами... И ведь ваших сил не хватит на то, чтобы прогнать солдат. Вы можете убить весь гарнизон города, но тогда нарветесь на карательный рейд, который не будет искать правых и виноватых, а просто зачистит город в назидание остальным. И это, с точки зрения правителя, разумно. А вы выживете, потешите свое самолюбие несколькими десятками убитых солдат и будете плевать на сотни мертвых невиновных горожан, а потом снимитесь с места и пойдете к другому оккупированному городу, и там повторится то же самое. Ведь они — сопутствующие потери!

— Интересный план! — ухмыльнувшись сообщил Джет. Со всех сторон раздались одобрительные смешки. — Пожалуй, так мы тоже поступим... потом. А пока нам нужна ваша девчонка с магией Воды! — четверку друзей окружили «партизаны».

— Сейчас я... — Аанг хотел что-то сделать, но прилетевший откуда-то камень, попавший мальчику в лоб, надежно вывел из строя самую мощную боевую единицу команды.

— Аанг! — со слезами в глазах воскликнула Катара. Сокка потянулся к бумерангу, но его тут же накрыли сетью.

Сопротивляющуюся девочку отвели в сторону и начали связывать упавших мальчиков, одновременно оттесняя Маула к стволу дерева.

— Что ж, — спокойно ответил жрец. — Тогда словом моим будет: «Пусть потухнет здешний очаг, и никогда боле не разгорится вновь!», — окружившие его воины сделали шаг назад, но не дождавшись результата, вновь прижали Маула к стволу. К нему тут же бросился какой-то мальчишка и, затолкав ему в рот кляп, начал сноровисто связывать. Внизу забился в сетях Аппа, и лишь Момо смог незаметно скрыться в листве.

Вот так и закончилась встреча героев с добрыми партизанами.

+++ Прода от 14.10.

Первое серьезное отклонение от сериала, так что стиль может отличаться

А­анг оч­нулся в су­мер­ках и в тус­клом ос­ве­щении уви­дел, что бан­ди­ты за­пер­ли его в од­ном из до­миков на де­реве, ко­торы­ми бы­ла усы­пана ба­за Дже­та: ма­лень­кое окош­ко, заб­ранное бам­бу­ковой ре­шет­кой и та­кая же ре­шет­ча­тая дверь, за ко­торой бро­дил ох­ранник.

— Эй! — Ава­тар рва­нул­ся к две­ри, и по­нял, что его ру­ки ка­чес­твен­но при­вяза­ны вдоль те­ла. — Вы­пус­ти­те ме­ня!

— Не по­может, — спо­кой­но про­из­нес си­дящий в те­ни Сок­ка. — Я уже про­бовал.

— Ты то­же здесь? — об­ра­довал­ся А­анг. — А что с Ма­улом? Ка­тарой? Мо­мо и Ап­пой?

— Ап­пу пой­ма­ли в се­ти, Ка­тару схва­тили у ку­да-то уве­ли, а Мо­мо, во­де бы, смог сбе­жать, — го­лос жре­ца раз­да­вал­ся из-под ок­на. Ма­ул за­нимал­ся тем же, чем и каж­дый раз, ког­да ко­ман­да от­ды­хала — мо­лил­ся. — Нас ох­ра­ня­ет один че­ловек, но при­мер­но раз в час его от­вле­ка­ют раз­го­вором или еще ка­кой-ни­будь при­чиной, и по­доб­ная бе­зала­бер­ность ме­ня нап­ря­га­ет — пусть они все­го лишь бан­ди­ты, но при уров­не их так­ти­чес­ко­го мас­терс­тва та­кая ди­летант­ская ох­ра­на.

— Так это же здо­рово! — ра­дос­тно вос­клик­нул маг воз­ду­ха. — Сей­час я сне­су эту кры­шу...

— И до­мик рух­нет вниз, — за­кон­чил за не­го жрец. — Не пой­дет.

— Тог­да дверь! — про­дол­жил при­думы­вать идеи Ава­тар.

— В та­ком сос­то­янии ты не смо­жешь вы­бить ре­шет­ку, — про­дол­жил раз­би­вать на­деж­ды Ма­ул. — К то­му уже, нам нуж­но бу­дет вы­яс­нить, где они дер­жат Ап­пу и на­ши ве­щи, а так­же — ку­да уве­ли Ка­тару. Ухо­дить на­до ти­хо.

— А что ска­жешь ты, Сок­ка? — А­анг обер­нулся к дру­гу в по­ис­ках под­дер­жки. — Ведь у те­бя на­вер­ня­ка уже при­думан ка­кой-ни­будь план? Твое чутье ни­чего не под­ска­зыва­ет?

— План есть у Ма­ула, — все тем же стран­но-спо­кой­ным го­лосом от­ве­тил во­ин. — И ме­ня, и мое чутье этот план ус­тра­ива­ет.

— И что же это за план? — под­ско­чил Ава­тар. — И что с тво­им го­лосом, Сок­ка?

— Все в по­ряд­ке, проз­ву­чало из те­ни. — Прос­то мою сес­тру по­хити­ли, и я ни­чем не смог ей по­мочь.

— Это ка­кой-то не­веро­ят­ный трюк, — по­делил­ся со сво­его мес­та Ма­ул. — Сок­ка так дол­го нак­ру­чивал се­бя по этой при­чине, что вне­зап­но стал урав­но­вешен­ным и ра­ци­ональ­ным! На­вер­ное умуд­рился впасть в транс — его сей­час не прой­мет нич­то.

— Здо­рово! — А­анг всмот­релся в тень, из ко­торой зву­чал го­лос, но уви­дел толь­ко очер­та­ния фи­гуры во­ина, си­дяще­го на ко­ленях. — Так что за план?

— Че­рез пять-де­сять ми­нут на­шего ох­ранни­ка опять от­вле­кут, — на­чал рас­кры­вать свою идею жрец. — Пос­ле че­го у нас бу­дет це­лый час без над­зо­ра — нуж­но прив­лечь вни­мание ох­ранни­ка и ак­ку­рат­но зах­ва­тить его. Пос­ле че­го Сок­ка, как са­мый неп­ри­мет­ный в на­шей ком­па­нии, спус­тится вниз и по­бежит в го­род за под­мо­гой — раз уж эта бан­да по­пор­ти­ла не­мало кро­ви сол­да­там Ог­ня, то спас­ше­гося с их ба­зы пу­тешес­твен­ни­ка выс­лу­ша­ют и пош­лют с ним круп­ный от­ряд.

— Ты хо­чешь при­вес­ти сю­да лю­дей Ог­ня? — по­разил­ся Ава­тар. — Они охо­тят­ся за на­ми!

— Мы сбе­жим в су­мато­хе боя, — по­яс­нил Ма­ул. — А по­ка Сок­ки не бу­дет, еще и вы­яс­ним у ох­ранни­ка, где Ка­тара, Ап­па и на­ши ве­щи.

— Но как Сок­ка смо­жет сбе­жать? — все еще не­до­уме­вал воз­душный маг. — Спуск не­из­вес­тно где, а про­бирать­ся на­до че­рез ос­ве­щен­ный ла­герь...

— Ос­ве­щения не бу­дет, — ве­сомо ска­зал жрец. — В этом ла­гере боль­ше ни­ког­да не за­горит­ся кос­тер или фа­кел. И от по­жара во вре­мя штур­ма мое прок­лятье то­же за­щитит.

— Прок­лятье? — пе­рес­про­сил А­анг.

— Пла­мя от­верну­лось от это­го мес­та по мо­ей прось­бе, — от­ве­тил ему Ма­ул. — Не де­ло это — на­падать на жре­ца в сво­ем до­ме. Те­перь же ни од­на ис­кра здесь не заж­жет пла­мя, а то, ко­торое сю­да при­несут, не бу­дет по­жирать рас­топку. Ла­герь пог­ру­зит­ся в тем­но­ту, с тем­но­той же при­дут хо­лод и страх. Это ста­нет их ка­рой.

— И ты хо­чешь, что­бы Сок­ка ис­кал спуск в тем­но­те?! — изу­мил­ся Ава­тар. — Это же глу­по!

— Ты спус­тишь ме­ня, — про­из­нес во­ин. — Спус­тишь и вер­нешь­ся сю­да — по­могать Ма­улу мас­ки­ровать мое от­сутс­твие.

План был окон­ча­тель­но при­нят и поч­ти сра­зу же при­веден в ис­полне­ние.

* * *

Крип­син с са­мого на­чала всей этой за­теи с зах­ва­том пу­тешес­твен­ни­ков ощу­щал смут­ное бес­по­кой­ство — стран­ную на­иг­ранность, те­ат­раль­ность все­го про­ис­хо­дяще­го. И вот, ког­да его пос­та­вили ох­ра­нять плен­ни­ков, его на­чали ре­гуляр­но от­вле­кать на нес­коль­ко ми­нут: то Джосс при­нес бур­дюк ви­на, то при­бежал Элс­тронг с ка­ким-то воп­ро­сом, Лао-Хао при­нес­ла еду, — и так каж­дый час! Так еще и с ос­ве­щени­ем проб­ле­мы — уже дав­но глу­бокие су­мер­ки, а кос­тры еще не го­рят!

— Эй! Крис­пин! — к ох­ранни­ку под­бе­жал Зал­рок — мо­лодой па­ренек, при­со­еди­нив­ший­ся к от­ря­ду пол­го­да на­зад, — с фа­келом в ру­ке. Ого­нек на вер­ши­не длин­ной пал­ки смот­релся си­рот­ли­во на об­щем фо­не ла­геря, да и све­тил, как по­каза­лось Крис­пи­ну, тус­клее обыч­но­го. — Ме­ня про­сили те­бя пре­дуп­ре­дить — ог­ня нет. Во­об­ще. По­чему-то в ла­гере не за­гора­ет­ся ни один кос­тер!

— Но ты... — не­пони­ма­юще обр­птил­ся к па­рень­ку ох­ранник.

— При­нес­ли с зем­ли, — пе­ребил Зал­рок. — Вы­дали толь­ко что­бы про­бежал­ся по всем и пре­дуп­ре­дил — он поч­ти по­тух, сов­сем не гре­ет, и от не­го не раз­го­ра­ют­ся дру­гие фа­кела или кос­тры. Так что при­дет­ся те­бе ка­ра­улить в тем­но­те. Хо­чешь со­вет? Ляг, пос­пи до рас­све­та — мос­ты к те­бе на ночь ре­шено уб­рать.

— Но как же... — Крис­пин по­чувс­тво­вал, что с си­ту­аци­ей что-то не так. — По но­чам тут до­воль­но хо­лод­но...

— Не те­бе од­но­му, — ре­зон­но за­метил его со­бесед­ник. — Это дев­кам по­вез­ло, что зве­рюга се­год­няшняя боль­шая, теп­лая и с ку­чей ме­ха, а нам при­дет­ся мер­знуть. В об­щем, лад­но, ви­но я при­нес, но­вость ска­зал, те­перь по­бегу даль­ше. Уда­чи те­бе на пос­ту!

У гля­дев­ше­го во след уда­ля­юще­муся пят­нышку све­та ох­ранни­ка по­яви­лось стой­кое ощу­щение, что уда­ча ему ночью точ­но по­надо­бит­ся. Он так силь­но был оза­бочен сво­ей проб­ле­мой, что не рас­слы­шал ти­хого ше­пота из ох­ра­ня­емо­го до­мика: «Прек­расно! Те­перь нем­но­го под­коррек­ти­ру­ем план...».

* * *

Ночь. Мрач­ный ла­герь от­ря­да Дже­та, на­ходя­щий­ся где-то там, в тем­но­те. И мо­роз.

Крис­пин уже не знал, чем бы за­нять­ся для то­го, что­бы сог­реть­ся, а спать в ны­неш­ней си­ту­ации он опа­сал­ся — ла­герь ка­зал­ся вы­мер­шим, и ка­залось, что от­ту­да вот-вот вы­ныр­нет что-то жут­кое и по­тус­то­рон­нее. Но гла­за уже сли­пались.

Прос­нулся ох­ранник от нег­ромко­го трес­ка — та­кой звук из­да­ет сло­ман­ная вет­ка или кос­тер, — и с удив­ле­ни­ем уви­дел тус­клый свет, бь­ющий из-за ре­шет­ки тем­ни­цы.

«Это сон!» — ду­мал Крис­пин, под­хо­дя к две­ри. — «Где, кро­ме как во сне, плен­ни­ки мо­гут ока­зать­ся единс­твен­ны­ми на весь ла­герь вла­дель­ца­ми ог­ня?»

И мыс­ли о стран­ном сне под­твержда­лись кар­ти­ной двух гром­ко ве­селя­щих­ся плен­ни­ков, си­дящих у ве­село пот­рески­ва­юще­го кос­тра. Они ели фрук­ты и рас­ска­зыва­ли друг дру­гу шут­ки, над ко­торы­ми по­том дол­го сме­ялись.

Ох­ранник по­дошел бли­же, и еще, и еще, но так и не смог ра­зоб­рать слов, да­же вжав­шись в ре­шет­ку всем те­лом. И он был так пог­ло­щен ви­дом ог­ня и по­пыт­ка­ми ра­зоб­рать сло­ва плен­ни­ков, что не за­метил, как из от сте­ны от­де­лилась тень и стре­митель­ным дви­жени­ем схва­тила его за гор­ло.

Лишь те­ряя соз­на­ние Крис­пин вспом­нил, что плен­ни­ков в до­мике бы­ло трое...

* * *

А­анг не толь­ко по­мог Сок­ке спус­тить­ся, но и под­ска­зал ему нап­равле­ние дви­жения по это­му тем­но­му ле­су, пред­ва­ритель­но заб­равшись на вер­хушку де­рева и най­дя проб­лески го­род­ских ог­ней, пос­ле че­го ед­ва раз­ли­чимая в тем­но­те фи­гура взле­тела вверх по дре­вес­но­му ство­лу и ти­хонь­ко вош­ла в до­мик, прик­рыв за со­бой ре­шет­ку.

— Все по­лучи­лось? — спро­сил Ава­тара жрец и пос­ле под­твержда­юще­го кив­ка обер­нулся к ле­жаще­му без чувств страж­ни­ку. — Что же, прис­ту­пим.

* * *

Сок­ка бе­жал сквозь тем­ный лес, в пос­ледний мо­мент из­бе­гая встре­чи с дре­вес­ны­ми ство­лами, и ос­тавляя на них за­руб­ки взя­тым у страж­ни­ка но­жом. Маль­чик бе­жал уже очень дол­го, и, ка­залось, заб­лу­дил­ся, под­ста­вив сво­их дру­зей — ведь по пла­ну вер­нуть­ся он дол­жен к рас­све­ту, — но вне­зап­но плот­ный кус­тарник, ок­ру­жав­ший лес, рас­сту­пил­ся, от­кры­вая мо­лодо­му охот­ни­ку вид на го­род­скую сте­ну.

— Спа­сите! — зак­ри­чал Сок­ка и, под­бе­жав вплот­ную, стал ко­лотить по во­ротам. — По­жалуй­ста!

— Кто та­ков? — раз­дался го­лос свер­ху. — Че­го шу­мишь?

— Раз­бой­ни­ки!— за­дыха­ясь вык­рикнул маль­чик. — Мо­им друзь­ям нуж­на по­мощь!

— Ха! — вос­клик­нул тот же го­лос. — Раз­бой­ни­ков в этих кра­ях — пруд пру­ди! Да и друзь­ям тво­им яв­но уже не по­мочь.

— Я сбе­жал из их ла­геря! — Сок­ка рух­нул на ко­лени. — До­мики на де­ревь­ях! Я смог убе­жать, по­ка мо­их дру­зей под­ни­мали на­верх! Мой отец... мой отец уз­нал их — это бан­да Дже­та! Отец... Что мне те­перь ска­зать ма­тери?!

— Бан­да Дже­та, го­воришь? — го­лос на­вер­ху стал за­ин­те­ресо­ван­ным.

— Гла­варь у них с пар­ны­ми цзянь-гоу, еще я ви­дел луч­ни­ка и ог­ромно­го му­жика с брев­ном! — от пос­то­ян­ных кри­ков маль­чик ох­рип, и ко­нец фра­зы ока­зал­ся очень ти­хим.

— Да, опи­сание под­хо­дит, — сог­ла­сил­ся го­ворив­ший. — По­дож­ди, сей­час те­бя впус­тят.

Че­рез нес­коль­ко ми­нут во­рота при­от­кры­лись, и па­ра сол­дат ог­ня, под­няв Сок­ку под ру­ки, за­нес­ла пар­ня в го­род.

— Ты смо­жешь от­вести нас к ла­герю? — на­чаль­ник ка­ра­ула уже сто­ял за во­рота­ми. — Я знаю, те­бе сей­час не­лег­ко, но ме­ня ин­те­ресу­ет, смо­жешь ли ты най­ти до­рогу об­ратно в та­кой тем­но­те?

— Я де­лал за­руб­ки, — про­шеп­тал маль­чик, дос­та­вая из са­пога нож. — На каж­дом встре­чен­ном де­реве.

— Мо­лодец, па­ренек, — до­воль­но ска­зал на­чаль­ник, пох­ло­пывая Сок­ку по пле­чу. — Нам нуж­но вре­мя, что­бы соб­рать от­ряд, а те­бя по­ка на­по­ят го­рячим ча­ем и да­дут пе­реку­сить.

* * *

— У ме­ня хо­рошие но­вос­ти! — вос­клик­нул Джет, при­сажи­ва­ясь у кос­тра ря­дом с Ка­тарой. Де­воч­ка по­пыта­лась отод­ви­нуть­ся, но ве­рев­ка, ко­торой её при­вяза­ли к те­леге не да­ла её это­го сде­лать. — Толь­ко что я по­лучил со­об­ще­ние, что один из тво­их дру­зей при­бежал в го­род, и сей­час от­ряд, соб­ранный для на­шей по­им­ки, дол­жен уже вы­ходить в нап­равле­нии на­шего ла­геря.

— И при чем тут хо­рошие но­вос­ти? — уди­вилась де­воч­ка.

С то­го мо­мен­та, как её сю­да при­вели, Ка­тара наб­лю­дала, как бан­ди­ты что-то де­ла­ют с пло­тиной: где-то слы­шались зву­ки пи­лы, где-то мо­лот­ка, ку­да-то уно­сились боч­ки с го­рючей смо­лой, — но с окон­ча­ни­ем ра­боты бан­ди­ты не уш­ли, а вста­ли ла­герем на бе­регу ре­ки.

— По­тому что в этом и зак­лю­чал­ся план! — ра­дос­тно ух­мыль­нул­ся Джет. — По­нима­ешь, — на­чал объ­яс­не­ние ли­дер бан­ды. — Твой друг-мо­нашек опи­сал си­ту­ацию до­воль­но точ­но: мы дей­стви­тель­но дей­ству­ем про­тив ар­мии Ог­ня, и у нас дав­но не бы­ло по­пол­не­ния, — но и он ошиб­ся, при­чем ошиб­ся очень силь­но: наш от­ряд не прос­то бан­ди­ты и убий­цы — каж­дый из мо­их лю­дей яв­ля­ет­ся жи­телем ка­кой-ни­будь де­рев­ни, сож­женной от­ря­дами во­инов Ог­ня, и каж­дый из них за свою де­рев­ню уже отом­стил. Имен­но по­это­му мы так ма­лочис­ленны — раз­ных уб­людков сре­ди бе­жен­цев мно­го, а вот мсти­телей-пат­ри­отов най­ти сре­ди них не­веро­ят­но слож­но.

— То есть пос­ле то­го под­ло­го на­паде­ния, ко­торое про­изош­ло днем, ты пы­та­ешь­ся убе­дить ме­ня в ва­шей доб­ро­те? — Ка­тара бы­ла нас­тро­ена скеп­ти­чес­ки.

— Этот план мы раз­ра­баты­вали уже нес­коль­ко ме­сяцев, и из­на­чаль­но он был ос­но­ван на ма­ге зем­ли, — про­дол­жил Джет, не об­ра­щая вни­мания на сло­ва де­воч­ки. — Най­ти та­кого ма­га в на­ших кра­ях не слож­но, но с ним вы­пол­нять план приш­лось бы очень ак­ку­рат­но. И вот Судь­ба пре­под­несла нам те­бя — По­вели­тель­ни­цу Вод. Сна­чала я прос­то хо­тел до­гово­рить­ся, но твой друг не ос­та­вил мне вы­бора в ре­шении дан­ной за­дачи, и те­бя приш­лось заб­рать си­лой. За­то вто­рую часть пла­на твои друзья отыг­ра­ли прек­расно — гар­ни­зон лю­дей Ог­ня в го­роде вы­делил все дос­тупные си­лы на зах­ват на­шего ла­геря, ос­та­лась лишь ноч­ная стра­жа.

Гла­ва бан­ды по­доб­рал пру­тик, и на­чал чер­тить пе­ред Ка­тарой схе­матич­ную кар­ту.

— Вот это — на­ша пло­тина, а ни­же по ре­ке — го­род, — Джет на­чал ты­кать пру­тиком в ри­сунок, да­вая де­воч­ке по­яс­не­ния. — Здесь на­ходит­ся наш ла­герь, к ко­торо­му че­рез час по­дой­дут сол­да­ты Ог­ня. Че­рез пять­де­сят пять ми­нут мы взор­вем эту пло­тину...

— Вы хо­тите унич­то­жить го­род?! — вскри­чала Ка­тара.

— А вот это уже за­висит от те­бя, — Джед от­ло­мил от суч­ка ве­точ­ку и на­чал её же­вать. — Сог­ласно это­му пла­ну ты дол­жна бу­дешь ре­шить, кто для те­бя важ­нее: во­ины Ог­ня, про­лива­ющие кровь, или не­вин­ные го­рожа­не. И ес­ли ты вы­берешь пос­ледних — нап­ра­вишь вол­ну в сто­рону на­шего ла­геря, не­ся смерть во­инам, и да­вая го­рожа­нам вре­мя на спа­сение. В про­тив­ном слу­чае, ты ум­решь с осоз­на­ни­ем то­го, что из-за те­бя по­гиб­ли че­тыре ты­сячи че­ловек.

— Но... — де­воч­ка не мог­ла най­ти слов. — Я не смо­гу! Я ведь са­мо­уч­ка! У ме­ня не хва­тит сил да­же прос­то от­вести в сто­рону та­кое ко­личес­тво во­ды, не го­воря уже о нап­равле­нии вол­ны на ла­герь!

— Тог­да те­бе при­дет­ся вы­ложить­ся по-пол­ной, — бесс­трас­тно про­из­нес Джет, под­ни­ма­ясь. — Че­тыре ты­сячи жиз­ней, — ус­лы­шала де­воч­ка пе­ред тем, как фи­гура пар­ня ис­чезла во мра­ке.