Мотылек

Так как никто в этом мёртвом мире не мог забрать его, оставалось лишь предположить, что мёртвое существо внезапно ожило и скрылось. Или, что верней, не умирало. Или не жило. Так или иначе, при своём несовершенном способе передвижения оно не могло уйти далеко...

Вновь выругав себя за погоню за журавлем в небе, в то время как под носом у него лежал бесценный артефакт, Аннит решил самолично выйти на охоту за ним. В конце концов, он был сарьют, бессмертной сущностью, которой не угрожала гибель. В крайнем случае он мог лишиться тела, но в консерваторе Анниты было два запасных. И два взвода боевых марьют, которых он мог привлечь к охоте в таком случае. Но пока что он не видел смысла рисковать ими...

Посадив корабль там, где лежал убитый мотылек, Аннит отправился в своё рабочее помещение. Здесь, в сейфе, он держал личное оружие. Решив не умножать сущности, он выбрал обычный лазерный пистолет. Проверив механизм, он вставил в обойму накопитель. В нём содержалось четыре мегаджоуля энергии. Этого хватало на десяток импульсов, и он решил, что этого вполне достаточно.

4.

Прихватив с собой ольфактометрический сканер, искусственный нос, способный выследить любое живое существо по его запаху, Аннит оделся и вышел наружу. Местность вокруг была открытая и мотылек мог укрыться лишь в зданиях ближайшего пустого посёлка. Он направился в ту сторону, всё время осматриваясь и прислушиваясь. Но вокруг царила мертвая тишина. Ни птиц, ни зверей, лишь насекомые...

Добравшись до поселка, он удвоил осторожность. Чутьё подсказало ему, что тварь где-то совсем рядом, и тоже ищет близкого знакомства. И уж точно не затем, чтобы вручить ему цветы. Она могла спрятаться в ближайшем доме или...

Краем глаза Аннит заметил быстрый промельк слева, мгновенно развернулся и выстрелил. Он отлично видел, что попал, видел вспышку и отлетавшие от мотылька искры. Но это не замедлило его, он нырнул за угол и исчез.

Аннит замер неподвижно и его сканер, как собака, нюхал воздух, пытаясь уловить запах крови. Однако напрасно. Раненое существо скрылось, не оставив даже запаха. Это было... странно. То ли у него вообще не было крови, то ли её состав отличался от привычного так сильно, что сканер просто не мог опознать её. В любом случае, это было нечто, крайне чужеродное. Однако, его можно было ранить, а значит, и убить. Из чего бы ни состояло это существо, неуязвимым оно не было. Как, впрочем, и он сам. Но Неделимую Сущность нельзя было уничтожить, так что по сути он ничем не рисковал. Кроме, опять-таки, потери тела, которая, как он знал, могла быть крайне болезненной. Но боль в любом случае не продлится долго, немногим дольше, чем нужно, чтобы осознать её и покинуть обреченное тело... и эта мысль придала ему бодрости.

Держа пистолет наготове, Аннит двинулся в том направлении, куда скрылся мотылек. Его вновь охватили сомнения. Он всадил в тварь четыреста килоджоулей! По сути, взорвал на ней целую динамитную шашку. И та этого словно не заметила. Лазер дрона прикончил её, по крайней мере, пробил насквозь — но он был мощнее и намного лучше сфокусирован. На самом деле он был диаметром не больше миллиметра. Его же пистолет был двухсантиметрового калибра. И это явно оказалось недостаточно, чтобы пробить... даже брони у мотылька не было! Лишь мягкая, похожая на человеческую кожа...

Аннит осторожно продвигался вперед, каждый его шаг был взвешен и тих. Он знал, что существо, которое он только что ранил, было необычным. Оно не оставило после себя крови, не издавало звуков, и даже его сканер не смог уловить никаких следов. Это было нечто новое, и Аннит осознал, что его лазер может быть неэффективным против такого противника. Он уже давно пользовался этим оружием и понял, что в ближнем бою лазеры не всегда полезны. Когда противник приближается, лучше всего бить его в голову. Для этого нужно быстро прицелиться и нажать на спуск. Выстрелы не требуют особой точности. Главное — не промахнуться совсем. Впрочем, если враг движется слишком быстро, то в него и не попадёшь. Аннит понял это, ещё когда практиковался с лазерным пистолетом на мини-дронах. Его тело было отлично тренированным и ловким, но он всё равно не справлялся. Здесь гораздо больше подошёл бы простой старинный дробовик с автоматической перезарядкой. Но дробовика у него, увы, не было, да и его поражающая сила была всё же ничтожна по сравнению с лазерным оружием. Оставалось рассчитывать лишь на внимательность и быстроту реакции. Которая не оставляла желать лучшего, но всё же была небеспредельна.

Ум сарьют был очень быстр, но когда доходило до тела, оставалась инерция массы. Точно такая же, как у простых обычных людей. Но вот возможность существовать без тела точно была не обычной, и Аннит невольно подумал, стоит ли вообще продолжать этот явно опасный поход. Может, лучше выйти в Бездну и обшарить окрестности с помощью Неделимой Сущности?..

Это было бы очень разумно, но ему не хотелось так делать. Прежде всего, потому, что погружаться в Бездну было весьма неприятно, ведь там он лишался всех физических ощущений. Кроме того, там он мог вступить в тесный контакт с... этим, чем бы оно ни было, а это казалось ему... преждевременным. Куда проще и вернее увидеть эту тварь своими глазами, подумал он. И убить. Окончательно.

Он прижался к стене, оглядывая угол, за которым исчез мотылек. Здесь был спуск в подземный гараж, что совсем его не обрадовало. Но его рука не дрогнула, когда он нацелил пистолет в темноту, готовый к новой встрече. В его голове крутились мысли о том, что это существо могло быть частью более крупной системы, возможно, даже цивилизации, которая использовала этих мотыльков в качестве разведчиков... или охотников.

Аннит медленно и осторожно пошёл вниз. С каждым шагом он ожидал встретиться лицом к лицу с неизвестным, но коридор оставался пустым. Он знал, что его противник был ранен, но не знал, насколько серьёзно.

Наконец Аннит решил, что ему нужно изменить тактику. Он достал из кармана небольшой дрон-разведчик и активировал его. Дрон медленно поднялся в воздух и начал сканировать окрестности, отправляя данные прямо на интерфейс Аннита в его боевом шлеме.

Сканеры дрона были более чувствительны и могли обнаружить даже микроскопические следы жизнедеятельности. Аннит наблюдал за экраном, на котором появлялись разноцветные точки, каждая из которых могла быть следом его врага. Внезапно одна из точек мигнула ярко-красным, указывая на аномалию всего в нескольких метрах от него, за перегородкой!..

Без момента колебания Аннит направился к источнику сигнала. Он знал, что каждая секунда на счету, и если он хочет выжить и победить, ему придется быть быстрее и умнее своего противника. Взгляд его был прикован к приоткрытым воротам гаражного бокса, в котором спряталась тварь. Другого выхода там не было, и значит, им не миновать встречи лицом к лицу.

Дошагав до ворот, Аннит осторожно заглянул в темноту, подняв оружие. Он успел заметить что-то белесое, метнувшееся сверху, откуда он не ждал нападения.

Ослепительная вспышка боли.

Темнота.

5.

По крайней мере, это было быстро, подумал Аннит, вглядываясь в неё. Вокруг него мерцали какие-то искры, слишком тусклые, чтобы он мог что-то в них разглядеть. Насекомые. И яркое сияние нейрины корабля. Всё. Чем бы ни была эта тварь, сознания у неё не было. Она и в самом деле была всего лишь дроном, управляемым кем-то извне.

6.

Это всё очень усложняет, подумал Аннит, смещаясь к маяку. Теперь он уже видел тусклое сияние своих запасных тел. Но других сознаний вокруг не наблюдалось. Если они есть, то слишком далеко, за границей обитаемых земель...

По крайней мере, нет смысла тратиться на поиски выживших, подумал он, ныряя в одно из запасных тел, и с ожесточением выдергивая трубки, входившие почти во все его отверстия. Людей здесь больше нет, по крайней мере, на сотни километров вокруг...

Одевшись, он прошел в консерватор и отключил стазис-поле боевых марьют. Просторное помещение заполнилось кашлем и руганью — статическое поле останавливало обмен веществ, однако не полностью. В нем вполне можно было задохнуться, хотя для этого потребовались бы годы...

Наконец, шум стих. Семьдесят две пары глаз уставились на него в ожидании приказов.

— Для вас есть дело, — коротко сказал Аннит.

7.

Процедура подъема по тревоге была отлично отработана. Всего лишь через пять минут главный шлюз Анниты открылся, и Охэйо взглянул на отряд. Все марьют, как теперь и он сам, были закованы в броню. В руках каждый держал массивный излучатель, с помощью которого можно было уничтожить любую цель, не исключая и бронированного робота. В глазах их читалась решимость идти до конца. Не удивительно, ведь он сам вложил её туда...

— Ну что, готовы? — спросил он.

— Да, Мастер, — ответил за всех их командир, Лиу-1.

— Тогда пошли!

Бойцы быстро заняли свои места в колонне, и отряд двинулся в сторону поселка. Сзади, на некотором отдалении, следовал второй, игравший роль резерва. Тем не менее, Охэйо чувствовал себя неуютно. В конце концов, уже спустилась ночь, а у него было только два взвода. Силы же противника оставались совершенно неизвестными. Он даже не знал, что это за противник. Но он уничтожал людей, а это значило, что с ним нужно разобраться, так или иначе. И для начала выяснить, с кем они вообще имеют дело. Или с чем.

Колонна медленно продвигалась по извилистым улицам мертвого поселка, оставляя за собой лишь эхо шагов. Охэйо шел впереди, его взгляд был прикован к окружающим зданиям, где могла таиться опасность. Он чувствовал, как напряжение росло с каждым метром — враг был близко, он это знал. Но что именно они искали? Какой вид угрозы представляли эти неизвестные существа?..

Вдруг, один из сканеров зафиксировал движение — быстрое и непредсказуемое. Охэйо поднял руку, приказывая остановиться. Все замерли, готовые к бою. Излучатели были направлены в сторону обнаруженной аномалии, свет их фонарей отражался от металлических стен, создавая странную игру теней.

— Подготовиться к атаке, — тихо приказал Лиу-1. — При первом же движении — огонь!

Напряжение достигло апогея, когда тишина была внезапно нарушена звуком, напоминающим скрежет металла. Отряд инстинктивно открыл огонь, и воздух наполнился свистом излучателей. Но цель была уже не там, их атака ушла в пустоту...

Охэйо понял, что их противник — не просто хищное существо, а что-то более хитрое и опасное. Они столкнулись с врагом, который мог манипулировать их восприятием, заставлять их видеть то, чего на самом деле нет. Это была война не только за территорию, но и за умы солдат. Он тоже оказался подвержен, а это значило, что тварь — или твари — воздействовали не на сознание, а непосредственно на органы восприятия. С одной стороны это хорошо, так как враг не сможет подчинить его марьют. С другой, он сам не сможет распознать иллюзию, а это было чревато разными неприятными казусами, вплоть до стрельбы по своим...

Он собрался с мыслями и взглянул на своих марьют. Они были готовы следовать за ним куда угодно, и он не мог их подвести.

— Мы должны быть бдительны, — произнес он громко и уверенно. — Наш враг использует против нас наши же страхи. Но вы сильнее. Вы — марьют, и мы покажем им, что такое настоящая сила.

После этих слов отряд снова двинулся вперед, на этот раз ещё более сосредоточенно и решительно. Охэйо знал, что битва будет тяжелой, но он также знал, что его марьют готовы к ней. Их решимость непоколебима, и они не остановятся, пока не достигнут своей цели. Но осторожность в данном случае была явно более ценной.

— Запустить мини-дроны! — приказал он.

Решение было довольно рискованным, так как мини-дроны имели малый запас автономности. Если они не найдут противника в течении пятнадцати минут, отряд придется возвращать, продолжать поиски во мраке наугад было бы слишком рискованно. Но и держать их про запас Аннит не видел смысла. В конце концов, для этого они и нужны...

Маленькие аппараты быстро разлетелись в стороны. Отряд свернулся кольцом, марьют уткнулись в свои тактические планшеты.

— Есть, Мастер! — почти сразу же воскликнул один из них, Лиу-27. — Он на соседней улице. Видимо, следит за нами.

Почти сразу его слова подтвердили ещё несколько операторов. Без лишних приказов отряд устремился в атаку, разделившись на два взвода, чтобы взять тварь в клещи. Аннит порадовался, что так хорошо подготовил своих марьют... и тут же Лиу-16 закричал:

— Они сзади, сзади!

Аннит резко развернулся, вскинув оружие. Мотыльки скользили по воздуху, беззвучные, как привидения. Летать они, быть может и не могли, но зато отменно планировали, спрыгнув с крыш. Они казались безобидными — никаких бивней, когтей, клыков и прочих ужасов животного мира. Но Аннит помнил мгновенную вспышку боли. В тот раз всё произошло так быстро, что он даже не понял тогда, что его убило!

Воздух прорезали ослепительно-синие лучи. Поняв, что обнаружены, твари начали маневрировать, но в воздухе нельзя было повернуть быстро. Часть лучей всё же прошла мимо цели, часть попала. Это было тяжелое оружие, мощностью в пять мегаджоулей, и вспышки попаданий выжгли бы Охэйо глаза... не защищай их поляризующее стекло боевого шлема. Отброшенные взрывами мотыльки нелепо кувыркались в воздухе — однако же, не разлетались на куски, как он невольно ожидал. У этих штук точно была какая-то защита — они складывали крылья и безвольно падали, в них зияли горящие дыры там, где мстительная энергия прожгла их плоть... но не было ни крови, ни криков. Беззвучие атаки пугало едва ли не больше самих диких воплей.

— Сзади!..

Охэйо вновь развернулся. С тыла их атаковала новая волна мотыльков, гораздо более многочисленная. Ловушка в ловушке, подумал он. Как прекрасно встретить проявление разума!..

Лучи вновь прорезали воздух... но на сей раз они проходили сквозь тела тварей насквозь, улетая в бесконечность. Иллюзия! Не все, два или три всё же попали... но ложных целей оказалось слишком много. Белесая тварь опустилась прямо перед ним, спираль хоботка развернулась с неуловимой скоростью, целя в лицо. Сила удара сбила Охэйо с ног, бронестекло забрала помутнело от трещин. Если б не панцирный воротник доспеха, ему свернуло бы шею.

В наушниках орали и вопили. Аннит поднял руки, и, нажав на замки, стащил шлем. В лицо ему дохнул едкий и страшный запах сгоревшего в лучах воздуха. Атака уже кончилась, мотыльков и след простыл. Восемь марьют лежали на земле, перерезанные пополам, ещё четверо были покалечены так сильно, что их ждала замена тела. Все стали жертвами дружеского огня, как он и опасался.

— Сколько их было? — сумрачно спросил Аннит. Его отряд мог разогнать целую армию — и вот, такой финал.

Марьют закрутили головами, спрашивая друг друга. Увы, никто толком не знал — разве что нападающих было немного. Вздохнув, Аннит повернулся к сбитым тварям... но и их уже не было — то ли испарились, то ли кто-то ухитрился утащить их прямо из-под носа.