Собеседование, как и предполагал Андрей, отсеяло пусть не всех, но большую часть претенденток. Белые от страха перед гневом матриарха, они всё же, запинаясь, отказались от карьеры русской крестьянки образца девятнадцатого — начала двадцатого века. Оставшихся невест, оставивших свои автографы под соглашением, всё равно оставалось слишком много — целых семнадцать штук. Отличная, как полагал Андрей, идея с треском провалилась — слишком мало проживший в империи и плохо разбирающийся во внутренней жизни клана мужчина явно недооценил влияние авторитета матриарха на рядовых членов клана. Интересно, а если девушкам сейчас прикажут спрыгнуть с крыши здания, в котором они находятся, они тоже прыгнут? Здание, по меркам империи, высотное — целых восемь этажей...
Поставив на анкете каждой из оставшихся девушек свою подпись, подтверждающую выдвинутое им условие и согласие претендентки его исполнить, Андрей задумался — чем бы их ещё напугать? В голову совсем ничего не приходило. Может, заставить девушек заниматься единоборствами? А что, у японских самураев, к примеру, даже женщины умели владеть мечом и луком. Впрочем, идея не слишком хорошая — если они будут постоянно беременны, то бить их по животу нельзя... Гимнастикой заниматься, правда, можно. На Земле даже специальная гимнастика существовала для беременных. Решено, — размышлял Андрей — одним из условий нужно поставить обязательные ежедневные тренировки. По собственной, индивидуально утверждённой программе...
Задумка с гимнастикой не прошла — все девушки безропотно согласились на ежедневную гимнастику, даже не спрашивая, зачем она нужна. Андрей перелистывал оставшиеся семнадцать анкет, и не находил, к чему бы ещё придраться. На просмотр анкет, собеседование и раздумья у него ушла вся ночь. За окном, разгоняя ночной мрак, наступало утро, и измотанному бессонницей Андрею, машинально, по десятому кругу перебирающему анкеты, похожие друг на друга, как две капли воды, сильно хотелось спать — с женитьбой явно пора было заканчивать. Итак, Зарина, Джамиля, Гюзель, Саида, Хафиза, Зухра, Лейла, Зульфия... Ах, да, Гюльчатай... Тьфу ты, вот же померещится такое! Начнём сначала: Эридайна, Лайлана, Омико, Таша, Улла ... Имена другие, но ситуация похожая. Может, не мучиться с выбором и предложить оставшимся девушкам самим разобраться?
Идея пришлась Андрею по вкусу, и, собрав всех семнадцать клюющих носом — тоже не спали — претенденток, Андрей предложил им самим определить, кто, по их мнению, лучше всего подходит на роль его жены.
Получив задачу, девушки упорхнули в свои комнаты — договариваться. Андрей даже вздремнуть успел, но недолго — женское совещание, вопреки расхожему мнению о скорости женских сборов, закончилось быстро и, прервав его дрёму, девушки разбудили мужчину, ввалившись в его комнату всей гурьбой. Одна из самых активных прямо с порога заявила:
— Тан Рур, мы посовещались и выбрали для вас пятерых самых достойных.
— Мы договаривались о трёх, красавицы.
— Меньше пятерых нельзя, тан Рур, мы с девушками уже обсудили этот вопрос. Трёх нам отобрать не получилось. Вы желаете, чтобы мы сообщили имена этих пятерых госпоже матриарху?
— Сообщите мне. Я отберу из них трёх.
— Нет, господин тан Рур. Эти девушки отлично подходят друг к другу, когда их пятеро. Имена мы сообщим или матриарху, или вам, в случае, если вы согласитесь на них жениться. Троих вы можете выбрать сами из присутствующих здесь семнадцати невест.
— А если я пожалуюсь на вас матриарху?
— Это ваше право, тан Рур.
Девушки разошлись по своим комнатам, скорее всего — отсыпаться, а невыспавшийся и раздражённый Андрей записался в секретариате на приём к госпоже Литэйле. Попасть на приём к самому матриарху всегда являлось достаточно сложным делом, но, бурля в душе от злости, вызванной решением Литэйлы обеспечить ему счастливую семейную жизнь, Андрей в достаточно резкой форме сообщил секретарю, что дело его очень срочное и касается безопасности клана. Причём явно не покривил душой — уже сейчас ему хотелось кого-нибудь убить, а что будет ближе к обеду — именно на это время всё же была назначена аудиенция, — Андрей даже боялся загадывать.
Немного поспав до обеда, ко времени встречи с матриархом Андрей успокоился и сумел взять себя в руки, поэтому сама встреча прошла достаточно спокойно. Литэйла, выслушав претензии Андрея и ни словом не обмолвившись о только что перенесённой на более поздний период важной встрече, ровным нейтральным голосом спросила Андрея:
— И в чём же суть ваших претензий, тан Рур?
— Мы договорились на цифре три, а девушки выбрали пятерых.
— Поправьте меня, если я ошибаюсь — вы могли выбрать троих самостоятельно, но отдали право выбора самим девушкам. Они воспользовались данным вами правом. Чем же вы недовольны?
— О, создатель, да как же вы не понимаете! — Андрей едва сдерживался, чтобы не сорваться, — они же предлагают пятерых! Не трёх, а целых пятерых! Я и с тремя-то не знаю, что делать.
— Ну, что делать с женщинами, как мне кажется, вы всё же знаете. Или у таньи Силланы ребёнок не от вас?
— Силлана — одна! А их — пятеро! Такое количество — слишком велико даже для меня, пусть Силлана и расхваливала мою активность. Организм нормального мужчины не рассчитан на подобный сексуальный марафон.
Матриарх внимательно слушала Андрея, и на её спокойном лице начинало проступать выражение недоумения. Потом, видно, придя к какому-то для себя решению, матриарх вернула на лицо маску невозмутимости и спросила:
— Тан Рур, я слышала, что до Силланы у вас была жена и двое детей.
— Да, они погибли, госпожа матриарх.
— Сожалею. Но я не о том. Скажите, а до того, как вы женились, у вас были связи с женщинами?
— Да, госпожа матриарх. У нас подобное считается нормальным.
— У нас тоже, но я не об этом. Скажите, а бывало так, что вы занимались сексом не с одной, а с несколькими женщинами сразу?
— Бывало несколько раз. Молодой был, горячий, неженатый...
Лицо матриарха начинало принимать хитрое выражение:
— А скажите, тан Рур, сколько женщин одновременно вам удавалось укладывать в свою постель? Мне важно знать максимальное количество.
— Трёх, госпожа матриарх.
— А почему не больше?
— Извините, госпожа матриарх, меня и на трёх тогда едва хватило — полночи с ними кувыркался, пока всех не удовлетворил. К утру как выжатый лимон был, извините за подробности.
Хитрое выражение лица женщины дополнилось улыбкой:
— Так именно поэтому вы, тан Рур, так настаивали максимум на трёх жёнах?
— Ну, были, конечно, и другие причины, но в целом как-то так, госпожа матриарх... — смущённо пробурчал Андрей.
Улыбка на лице женщины стала расползаться всё шире и шире:
— Так вы, тан Рур, решили, что вам придётся спать со всеми своими жёнами одновременно?
— Ну, не всегда, разумеется, но мало ли что взбредёт им в голову — женщины же... Существа загадочные...
Широкая улыбка на лице матриарха переросла в смешки, почти сразу же сменившиеся полноценным хохотом. Женщина смеялась, не стесняясь — до слезинок, появившихся в уголках её красивых холодных глаз.
Отсмеявшись, она вытерла пальцами уголки глаз, после чего, устремив разом похолодевший взгляд на Андрея, продолжила:
— Извините, тан Рур, возникло недопонимание. Поверьте, никто не мог даже предположить, что вы имели в виду ОДНОВРЕМЕННОЕ занятие сексом со всеми вашими жёнами. Если вы будете уделять каждой из них одну — две ночи в кун, этого будет вполне достаточно. Танье Силлане, как я наслышана, вы уделяете значительно больше времени. Периодичность вашей личной сексуальной жизни в целом не изменится — ваши жёны не будут настолько назойливы, как вам могло показаться. Возможно, вы не в курсе, но брак для женщины в клане — это, в первую очередь, вопрос статуса, физиологические потребности организма размещаются где-то в конце списка преимуществ замужней жизни. Даже если вы будете уделять каждой жене всего по нескольку ночей в сол — никто не скажет, что вы пренебрегаете своими супружескими обязанностями. Брак с вами повысит статус любой из предоставленных вам невест, причём весьма значительно — вы, тан Рур, сумели занять достаточно высокое место в клане Лерой, выбившись как минимум в первую сотню и став завидным женихом. Девушки об этом знают.
— Мне не нравится брак по расчёту. Я хочу, чтобы мои жёны меня любили, — предпринял ещё одну вялую попытку отказаться Андрей.
Но матриарх не оставила мужчине и этой лазейки, холодным властным тоном припечатав:
— А они вас любят.
— Что, все?
— Все, тан Рур.
— И когда у них успели прорезаться столь пылкие чувства? А, самое главное, за что? Что они смогли обо мне узнать, кроме, разумеется, моего кланового статуса?
— Вы зря принижаете значимость статуса, тан Рур. Многие женщины выходят замуж именно по этой причине. В вашем же случае вы ещё и достаточно молодой, привлекательный, физически и генетически здоровый мужчина, у вас уже было трое детей. Как я понимаю — все здоровые. Ваш ребёнок от Силланы даже несколько опережает в своём развитии среднестатистические показатели. Для женщины этих причин более чем достаточно, поверьте. Кстати, я уже в курсе, что из всех претенденток вы оставили только семнадцать девушек. Остальные чем-то не подошли? Удовлетворите моё любопытство, по какому критерию проходил отбор?
— Это не секрет. Я выдвинул всего одно условие, и основная часть претенденток отказалась сама.
— Не может быть! — искренне удивилась женщина. — Ума не приложу, что такого вы могли от них потребовать? Открою небольшой секрет — отбор проводился из большого числа девушек. Конкурс был достаточно высок, и право попасть на кастинг чуть ли не с боем отвоёвывали самые завидные невесты клана. Не прошедшие отбор были сильно огорчены, а все прошедшие отбор и представленные вам должны были приложить максимум усилий, чтобы заинтересовать в себе предполагаемого мужа. Вот мне и интересно — чего же они настолько сильно испугались?
— Да я и сам не пойму, — улыбнулся Андрей, — я решил позаботиться о здоровье своих жён и сказал, что питаться они будут исключительно здоровой и натуральной пищей, исключив из рациона приём всяких вредных химических препаратов.
— Разумное требование, одобряю. А перечень продуктов питания и химических препаратов озвучили? Может, им не подошло меню?
— Нет, в меню я никого ограничивать не собираюсь, пусть едят что хотят, лишь бы съеденное было натуральным и полезным, тем более что Лерой как раз и специализируются на производстве здоровой натуральной пищи. А вот из химических препаратов я запретил приём противозачаточных средств. По моему мнению, эти препараты крайне отрицательно влияют на женский организм.
— Что? Вы запретили своим будущим жёнам принимать противозачаточное?
— А почему вы так удивляетесь, госпожа? На моей далёкой и неизвестной вам родине половина женщин не пользуется противозачаточными средствами, а из тех половина даже не знает, что это такое.
— Кхм... Тан Рур, а вы представляете, к чему приведёт отказ женщины от приёма противозачаточных средств?
— Догадываюсь.
— Тан Рур, скажите, а ваша мать тоже не принимала противозачаточных средств?
— Моя мать принимала. А вот бабушка — нет. У неё было четверо детей. Возможно, было бы и больше, но её муж, мой дед, погиб — в то время моя страна вела очередную кровопролитную войну. Кстати, сама бабушка была седьмым ребёнком в семье, и у неё ещё имелись младшие братья и сёстры.
— И что, все ваши семьи такие многодетные?
— Не все, и не везде. Зависит от страны. В некоторых странах и сейчас многодетные семьи — не редкость. В нашей стране ещё сто-двести сол назад не редкостью были семьи с десятью — пятнадцатью детьми.
— За один цикл?
— За жизнь. Вернее, за время детородного периода — у нас неизвестна процедура омоложения. Если под циклом вы подразумеваете время между процедурами омоложения — то да, примерно за цикл.
— Они что, рожали каждый сол?
— Примерно так. На самом деле, конечно, промежутки между родами были немного больше, но случались и погодки.
— И что, все семнадцать девушек, ожидающих сейчас вашего выбора, согласились на подобное? Провести всю свою жизнь беременными?
— А чему вы так удивляетесь, госпожа? Я помню, как в моей стране в родильных домах — это такие медицинские учреждения, где женщинам помогают рожать, — висели плакаты с лозунгами "Беременность — естественное состояние советских женщин". Не вижу, чем женщины клана Лерой отличаются от женщин моей исторической родины. Физиологически вроде похожи...
— А вы шутник, тан Рур. Теперь я понимаю, почему остальные отказались. Я только не пойму, что в вас нашли оставшиеся семнадцать, если они согласились на роль ходячих инкубаторов, поставив, фактически, крест на своей будущей карьере. А ведь все девушки подавали неплохие надежды как будущие профессионалы, каждая в своей области — вы же смотрели их анкеты. Для вас отбирали не только генетически идеальных, но и образованных партнёрш. Впрочем, задумка с инкубатором не лишена смысла, особенно с учётом сложившейся демографической ситуации в клане...
Литэйла, прервав свою речь, замолчала и надолго задумалась. Андрей, понимая, что сейчас решается его судьба или, по крайней мере, место в клановой иерархии, которое он будет впоследствии занимать, тоже молчал, не решаясь потревожить мысли матриарха. Наконец, по-видимому, придя к какому-то решению, женщина, в очередной раз устремив свой тяжёлый взгляд на Андрея, сказала:
— Тан Рур, я решила на некоторое время отложить вопрос с вашей женитьбой — я хочу лично поговорить с каждой из семнадцати претенденток, а также узнать мнение вашей первой жены. Предлагаю встретиться через... — матриарх активировала терминал и полистала ежедневник, — одиннадцать ло. О точном времени аудиенции вас известят. Ответьте мне сейчас только на один вопрос — у вас есть принципиальные возражения против какой-нибудь конкретной девушки из оставшихся семнадцати?
— Принципиальных возражений нет, госпожа матриарх. Все они очень милы, но...
— Тогда можете быть свободны, тан Рур, — перебила Андрея Литэйла, не дав тому договорить. — Идите, о точном времени приёма вас известят.
Уже когда за ушедшим мужчиной закрылась дверь, матриарх позволила себе откинуться в кресле и улыбнуться, тихо бормоча:
— Нет, ну каков молодец! Какой неординарный ход — додуматься до такого предложения, чтобы и брак расстроить, и самому в стороне остаться ... И ведь вполне могло получиться — сама не пойму, почему они все от него не сбежали! Ситуация неожиданная, но перспективная — надо обязательно попытаться её использовать...
* * *
Ровно через одиннадцать дней Андрей опять стоял перед внимательно рассматривающей его госпожой Литэйлой. Удовлетворившись осмотром, женщина холодным, не допускающим ни малейшего возражения голосом, сказала:
— Тан Рур, я поговорила с каждой из семнадцати претенденток, и пришла к определённому выводу. Более того, с моими выводами согласна и ваша первая жена. Прежде чем я озвучу своё решение, скажите — вас устроит возможность делить постель с одной из своих жён два-три раза в кун?
