Начало пути2. Новая жизнь

Цикл "Лестница бога"

Ступень 1. Обретение магии

Часть 2. Новая жизнь.

Обретение магии.

Новая жизнь

Глава 1

В этом году академия приняла аж тридцать восемь новых групп курсантов первого года обучения. В прошлом году, если Андрею не изменяла память, их было тридцать шесть — академия расширялась. Ректор подтвердил свои договорённости с матриархом Лерой, приняв на первый курс пятнадцать клановых курсантов, разбросав их, правда, по пять человек в три разные группы. Андрей проследил только, чтобы оба его сэмпай попали в одну подгруппу — им и так будет тяжело одновременно и учиться, и преподавать, пусть хотя бы будут иметь возможность помогать друг другу...

Занятия у курсантов, занятия боевым искусством с учениками, индивидуальные занятия с преподавателями и инструкторами академии — Андрей щедро делился с коллегами по работе своим опытом, — беседы с ректором, разбор академической литературы и наброски новых учебников... Работа занимала всё его время, оставляя на семью совсем чуть-чуть, буквально жалкие крохи, отрываемые ото сна. Сын подрос и, перешагнув этап активного ползания, начал понемногу ходить. Когда Ошима, уверенно встав на ноги, стал активно познавать мир, залезая во все мыслимые и немыслимые уголки весьма немаленького дома и постоянно сбегая от матери в окружающий небольшой клановый посёлок лес, Силлана сплавила сына в ясли — никак иначе этот детский инкубатор, носящий гордое название школы первого этапа, где специально обученные женщины воспитывали сразу толпу детворы, Андрей называть не мог, — и улетела в свою очередную продолжительную научную командировку. Андрей был рад за неё, вот только отъезд любимой жены, резко продвинувшейся по карьерной лестнице, сопровождался неожиданным мероприятием...

Накануне отъезда Андрей оказался срочно вызван к матриарху Лерой. Аудиенция ломала весь его тщательно выстроенный и необычайно плотный рабочий график, однако подобные вызовы в клане не игнорировали — столь явное пренебрежение волей матриарха считалось опасным если не для жизни, то, как минимум, для здоровья вызываемого. Поэтому, дисциплинированно явившись к назначенному времени, Андрей был немало удивлён, увидев, что просторное, можно сказать — огромное помещение, куда его завели, оказалось почти полностью заполнено незнакомыми девушками с лицами фотомоделей и фигурами... Фигуры тоже выглядели весьма и весьма сексуально — стройные, подтянутые, грудастые, длинноногие.

Литэйла, посмотрев на отвисшую челюсть и разбежавшиеся глаза вошедшего мужчины, произнесла коротко:

— Тан Рур, выбирайте!

Сбитый с толку, Андрей осторожно переспросил, косясь на замерших вокруг него красоток:

— Что я должен выбрать, уважаемая госпожа матриарх? Я не совсем понимаю смысла этого собрания...

Подпустив на лицо тень недовольства, которое, по идее, должно было означать степень непонятливости Андрея, матриарх добавила:

— Не что, а кого, тан Рур. Выбирайте тех девушек, которые вам понравятся.

— Всё же я прошу прощения за свою непонятливость, уважаемая госпожа матриарх, и вынужден попросить разъяснить мне цель данного выбора, — упёрся Андрей. Если девушек таким образом пытаются протолкнуть в его школу боевых искусств — то такого подарка ему и даром не надо.

— Ваша жена уезжает, поэтому я решила предоставить вам ещё несколько жён, основной задачей которых станет постоянное нахождение рядом с вами и забота о вашем здоровье. Присутствующие здесь девушки с радостью выйдут за вас замуж.

— А позволено ли мне будет узнать, что привело вас к подобной идее, госпожа? — переспросил Андрей, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. Идея стать многожёнцем, что, в принципе, в империи считалось нормальным, его не привлекала — хватало одной Силланы.

— Я же сказала, что ваша жена уезжает. Надолго. Вам же, насколько мне доложили, нельзя долго оставаться без женщин — чревато непредвиденными последствиями.

— Полагаю, что дошедшие до вас слухи не имеют под собой основания, — Андрей, уже понимая, к чему клонит матриарх, не хотел сдаваться.

Литэйла, не обращая внимания на оправдания стоящего перед ней растерянного мужчины, продолжила:

— До меня случайно дошли слухи, что даже при имеющейся жене ваша половая жизнь с сотрудницами академии, в которой вы сейчас работаете, оказалась настолько активной, что привела к потере сознания одной из ваших сексуальных партнёрш.

— Это был единственный случай, госпожа. У меня, как вы правильно заметили, уже есть жена, которой мне вполне хватает, и я больше не собираюсь допускать сексуальные контакты на стороне.

— Я запомню ваши слова, тан Рур — сексуальные контакты с лицами противоположного пола, не состоящими в клане, действительно не приветствуются, и я рада, что вы только что пообещали мне отказаться от них. Но, раз подобный случай уже имел место быть, не сочтите за труд поделиться впечатлениями — как вам понравился сексуальный опыт, как вы выразились, "на стороне"?

— Как пробежать вокруг Окааны, ни разу не остановившись, госпожа, — Андрей невольно поморщился. — Теоретически возможно, но повторять не хочется — тяжёлая, утомительная работа, не добавляющая здоровья и не приносящая морального удовлетворения.

— Можно тогда поинтересоваться мотивами, побудившими вас на подобный шаг?

— Лучше один раз отмучиться, чем каждый день отбиваться, госпожа.

— Тем не менее, по моим сведениям, опыт оказался для вас удачным — ваша партнёрша испытала множественные оргазмы, что, с одной стороны, свидетельствует в вашу пользу, как зрелого и опытного мужчины, а с другой — вынуждает меня принять дополнительные меры против вашего воздействия на окружающий вас женский коллектив. Поэтому, чтобы подобный опыт не имел возможности повториться в будущем, я приняла решение избавить вас от тяжёлой работы по налаживанию сексуальных отношений с вашими сослуживцами, связав вас дополнительными узами брака с клановыми девушками.

— Это обязательно, госпожа?

— Да, тан Рур. Обязательно. Танья Силлана сама обратилась ко мне с подобной просьбой. Я лично отобрала наиболее достойных для вас претенденток в строгом соответствии с вашими вкусами и предпочтениями. С учётом, разумеется, всех пожеланий таньи Силланы — она очень подробно мне о вас рассказала. Вы доверяете мнению своей жены, тан Рур?

— Упс... То есть это инициатива моей жены?

— Да, это её желание, согласованное во всех необходимых клановых инстанциях и одобренное лично мной. Игнорируя волю жены в таком интимном вопросе, как подбор ваших вторых жён, вы унижаете её и проявляете неуважение ко мне — ведь я потратила уйму времени, лично рассмотрев и одобрив каждую кандидатуру. Просто поверьте — родословная присутствующих здесь девушек безупречна. Однако помимо выбранных для вас вашей же женой претенденток вы, разумеется, можете взять дополнительно любое количество жён, если у вас уже есть на примете подходящие кандидатуры. Поверьте, я меньше всего желаю к чему-либо принуждать, в некоторых границах за вами всегда остаётся свобода выбора. Единственное условие — согласуйте выбор со мной.

— И вы согласитесь с любым моим выбором? — переспросил Андрей, ещё до конца не поверив в серьёзность намерений матриарха и решив попытаться свести всё к шутке.

— Берите, кого и сколько хотите! — широким царственным жестом женщина обвела собравшихся в комнате девушек.

— А если у меня появится желание взять их всех сразу? — решил проверить матриарха на прочность Андрей.

— Значит, они все будут вашими жёнами, — усмехнувшись, ответила женщина.

— Засада, мать... Ох, простите, госпожа матриарх. Это была шутка, весьма неуместная с моей стороны. Сказать по правде, мне вполне достаточно одной Силланы — обзаводиться второй женой я как-то не планировал. Но если это ваше совместное решение, то я, конечно же, выберу себе ещё одну одну... Или, как я понимаю по вашему недовольному взгляду, раз вы сказали не "жена" а "жён", то одна выбранная жена вас не устроит? Какое минимальное количество девушек вы считаете приемлемым мне всуч... Ангажировать?

Не заметив оговорки всё же потерявшего над собой контроль мужчины, матриарх снисходительно пояснила:

— С учётом ваших способностей, о которых мне подробно рассказала танья Силлана, я рекомендовала бы остановиться на пятерых. Это оптимально для такого здорового и сексуально активного мужчины, как вы.

— Она что, обсуждала с вами интимные подробности нашей семейной жизни?

— А чему вы удивляетесь? В подобной информации нет ничего тайного или постыдного — я же должна знать, как часто вам требуется женщина. Предоставляя вам необходимое количество жён из числа клановых девушек, я вправе рассчитывать на то, что вы не начнёте искать возможность сексуальной разрядки на стороне. Вы, тан Рур, оказались весьма активным мужчиной, танья Силлана с трудом справлялась с вашим напором.

— Да... Вас, женщин, не понять! Лана, то есть танья Силлана, говорила, что ей всё нравится.

— А вашей жене действительно всё нравится, хотя она совсем не против, если моменты близости станут происходить несколько пореже. Собственно, поэтому я и предлагаю вам выбрать пятерых жён — именно такое количество мы с ней и определили исходя из вашего темперамента.

— Может, двух будет достаточно?

— С учётом того, что одна жена у вас уже есть — думаю, можно остановиться и на четырёх.

— Госпожа матриарх, три жены — очень хорошее число!

— Хорошо, я согласна с вашим решением. У вас будет три вторых жены, можете прямо сейчас выбрать трёх девушек из присутствующих в этой комнате кандидаток.

— Госпожа, я имел в виду общее количество жён... Мне и трёх-то будет многовато... Что я с ними буду делать?

— Что с ними делать — вам отлично объяснит танья Силлана, если вы до сих пор не в курсе, что делает в постели мужчина с женщиной. Но сейчас, тан Рур, мы обсуждали не вашу жену, которой, кстати, здесь нет, а присутствующих здесь девушек. И остановились на трёх кандидатурах. Вы сообщите мне имена тех, которых вы выбрали? Выбирайте, они все перед вами. Не заставляйте меня делать выбор за вас.

— Госпожа матриарх, — загнанный в угол и припёртый к стене Андрей понимал, что сейчас его действительно женят, и отказаться, не разгневав матриарха, невозможно, — для выбора мне нужно время. Я хотел бы или поговорить с каждой из претенденток с глазу на глаз, или иметь право в дальнейшем в любое время в одностороннем порядке расторгнуть брак без объяснения причин. Я не оспариваю ни желания своей жены, ни вашего решения, однако брать кота в мешке не буду.

— Кот в мешке... Оригинальное выражение, надо будет запомнить. Я признаю законность ваших требований — вам предоставят и время, и возможность выбирать, но не слишком долго. Сейчас вас проводят в отдельную комнату и принесут личные дела всех претенденток. Вам будут приводить их по одной — общайтесь сколько хотите. Из комнаты вы вынесете три личных дела — тех девушек, которых возьмёте себе в жёны...

"Признаёт она законность моих требований..." — размышлял о словах матриарха отведённый в отдельную комнату Андрей, развалившись в мягком кожаном кресле и неспешно перелистывая на планшете страницы досье на красавиц. "Ишь, как повернула! Из клетки выпустит только в комплекте. И не отвертишься — явно дала понять, что невыполнение подобной "просьбы" воспримет как личное оскорбление!" Андрей, открывая папки личных дел с многочисленными голографиями, про себя жаловался на произвол матриарха, однако в душе сам себе признавался — если уж сама Силлана согласна, то отбиться от подарка ему вряд ли удастся. Немного успокоившись, Андрей не почувствовал в своей душе явного протеста от решения матриарха — девушки действительно подобрались одна краше другой. В иной ситуации от подобного предложения он был бы, наверное, даже счастлив — разумеется, при условии, что этот цветник вручали бы ему не в таком ультимативном порядке. Само по себе желание матриарха логично и легко объяснимо — в обществе с преобладающим женским населением и наличием в клане огромного количества свободных незамужних девушек наличие сразу четырёх жён у любого мужа отобьёт всякую охоту смотреть по сторонам и одновременно частично поспособствует решению остро стоящей в клане семейной проблемы. А то, что все четыре жены принадлежат клану Лерой, ещё больше привяжет к этому клану его самого. Матриарх, за несколько проведённых Андреем в клане лет, хорошо успела его изучить и явно имела на вольнолюбивого новичка свои, далеко идущие планы, незаметно опутывая невидимыми сетями — так, чтобы тот всю свою дальнейшую жизнь связывал именно с Лерой. А когда и от новых жён у него пойдут дети...

Кстати, о детях, — продолжал размышлять Андрей, — детей здесь рожают очень редко. Сначала женщины стараются занять достойное место в иерархии клана и обеспечить себя материальным достатком, потом задумываются о дальнейшей карьере. Иногда проходит несколько циклов омоложения, пока женщина решит, что она готова для материнства. Потом долго растит единственного ребёнка. Правда, растит — это громко сказано. Дети растут и воспитываются в клановых школах, практически на полном пансионе, мама только следит за их развитием и иногда общается. И только когда дети не только вырастут, но и сами, пройдя несколько омолаживающих циклов, решат завести ребёнка — только тогда женщина считает своего потомка полностью самостоятельным и начинает задумываться о рождении ещё одного. При средней продолжительности жизни в пятьсот — тысячу лет количество детей у среднестатистической женщины редко превышает цифру два. У внеклановых ситуация ещё хуже — рожают они чаще, зато и жизнь у них значительно короче, многие неклановые просто умирают от старости, не успев собрать достаточную сумму для омоложения. Неважная в империи демографическая ситуация... А не сыграть ли мне на этом? — забрезжила в голове Андрея неплохая, по его мнению, идея. Если сделать основным условием для новых жён полный запрет на применение противозачаточных средств? Хотят замуж — пусть забудут, как предохраняться. Да они вообще забудут, как порожняком ходить! И при муже будут, и работу чисто женскую себе по дому найдут. Любящая красивая жена, вечно беременная и на кухне! Как здорово придумано! Даёшь женщинам чисто женскую работу! А что они умеют делать такого, что не умеют мужчины? Рожать мужчины точно не умеют. Вот пусть мои жёны и занимаются чисто женским делом — увеличивают население клана! — Андрей даже улыбнулся подобной мысли. Причём подобное условие лучше всего подтвердить документально — пусть каждая невеста даст письменное согласие. Можно даже пари заключить — будет удачей, если от толпы претенденток останется хотя бы одна. И, самое главное, он не виноват в срыве планов матриарха — это девушки сами отказались от замужества...

С такими весёлыми мыслями Андрей закончил перелистывать анкеты, похожие друг на друга, как зеркальные отображения — у всех девушек, помимо идеальной фигуры и смазливых личиков, оказалась безупречная репутация и близкий к идеальному геном, а у их ближайших предков отсутствовали генетические заболевания. Эти же предки, только более отдалённые, без накопления генетических аномалий пережили уже по нескольку десятков циклов омоложения, так что все претендентки имели вполне реальные шансы прожить не менее пятисот лет, а, возможно, намного больше. Девушки уже прошли один (у всех один!) цикл омоложения и идеально подходили для материнства. У каждой хорошее по имперским меркам образование. У всех мать не имела постоянного мужа... Блин, инкубатор какой-то, а не клан. И ещё один вопрос, который нужно уточнить — какая у них тут внутрисемейная иерархия? Силлана что-то говорила про статус первой жены, то есть она по любому в семье будет старшей. Ну-ну, тогда понятно её желание посадить на шею своему благоверному ещё несколько клановых жён — и муж под присмотром, налево не убежит, и она в семье остаётся старшей... Ладно, месть Силлане оставим на потом — блюдо мести нужно подавать холодным. Сейчас, — подумал Андрей, в предвкушении потирая руки, — начнём собеседование...

Собеседование, как и предполагал Андрей, отсеяло пусть не всех, но большую часть претенденток. Белые от страха перед гневом матриарха, они всё же, запинаясь, отказались от карьеры русской крестьянки образца девятнадцатого — начала двадцатого века. Оставшихся невест, оставивших свои автографы под соглашением, всё равно оставалось слишком много — целых семнадцать штук. Отличная, как полагал Андрей, идея с треском провалилась — слишком мало проживший в империи и плохо разбирающийся во внутренней жизни клана мужчина явно недооценил влияние авторитета матриарха на рядовых членов клана. Интересно, а если девушкам сейчас прикажут спрыгнуть с крыши здания, в котором они находятся, они тоже прыгнут? Здание, по меркам империи, высотное — целых восемь этажей...

Поставив на анкете каждой из оставшихся девушек свою подпись, подтверждающую выдвинутое им условие и согласие претендентки его исполнить, Андрей задумался — чем бы их ещё напугать? В голову совсем ничего не приходило. Может, заставить девушек заниматься единоборствами? А что, у японских самураев, к примеру, даже женщины умели владеть мечом и луком. Впрочем, идея не слишком хорошая — если они будут постоянно беременны, то бить их по животу нельзя... Гимнастикой заниматься, правда, можно. На Земле даже специальная гимнастика существовала для беременных. Решено, — размышлял Андрей — одним из условий нужно поставить обязательные ежедневные тренировки. По собственной, индивидуально утверждённой программе...

Задумка с гимнастикой не прошла — все девушки безропотно согласились на ежедневную гимнастику, даже не спрашивая, зачем она нужна. Андрей перелистывал оставшиеся семнадцать анкет, и не находил, к чему бы ещё придраться. На просмотр анкет, собеседование и раздумья у него ушла вся ночь. За окном, разгоняя ночной мрак, наступало утро, и измотанному бессонницей Андрею, машинально, по десятому кругу перебирающему анкеты, похожие друг на друга, как две капли воды, сильно хотелось спать — с женитьбой явно пора было заканчивать. Итак, Зарина, Джамиля, Гюзель, Саида, Хафиза, Зухра, Лейла, Зульфия... Ах, да, Гюльчатай... Тьфу ты, вот же померещится такое! Начнём сначала: Эридайна, Лайлана, Омико, Таша, Улла ... Имена другие, но ситуация похожая. Может, не мучиться с выбором и предложить оставшимся девушкам самим разобраться?

Идея пришлась Андрею по вкусу, и, собрав всех семнадцать клюющих носом — тоже не спали — претенденток, Андрей предложил им самим определить, кто, по их мнению, лучше всего подходит на роль его жены.

Получив задачу, девушки упорхнули в свои комнаты — договариваться. Андрей даже вздремнуть успел, но недолго — женское совещание, вопреки расхожему мнению о скорости женских сборов, закончилось быстро и, прервав его дрёму, девушки разбудили мужчину, ввалившись в его комнату всей гурьбой. Одна из самых активных прямо с порога заявила:

— Тан Рур, мы посовещались и выбрали для вас пятерых самых достойных.

— Мы договаривались о трёх, красавицы.

— Меньше пятерых нельзя, тан Рур, мы с девушками уже обсудили этот вопрос. Трёх нам отобрать не получилось. Вы желаете, чтобы мы сообщили имена этих пятерых госпоже матриарху?

— Сообщите мне. Я отберу из них трёх.

— Нет, господин тан Рур. Эти девушки отлично подходят друг к другу, когда их пятеро. Имена мы сообщим или матриарху, или вам, в случае, если вы согласитесь на них жениться. Троих вы можете выбрать сами из присутствующих здесь семнадцати невест.

— А если я пожалуюсь на вас матриарху?

— Это ваше право, тан Рур.

Девушки разошлись по своим комнатам, скорее всего — отсыпаться, а невыспавшийся и раздражённый Андрей записался в секретариате на приём к госпоже Литэйле. Попасть на приём к самому матриарху всегда являлось достаточно сложным делом, но, бурля в душе от злости, вызванной решением Литэйлы обеспечить ему счастливую семейную жизнь, Андрей в достаточно резкой форме сообщил секретарю, что дело его очень срочное и касается безопасности клана. Причём явно не покривил душой — уже сейчас ему хотелось кого-нибудь убить, а что будет ближе к обеду — именно на это время всё же была назначена аудиенция, — Андрей даже боялся загадывать.

Немного поспав до обеда, ко времени встречи с матриархом Андрей успокоился и сумел взять себя в руки, поэтому сама встреча прошла достаточно спокойно. Литэйла, выслушав претензии Андрея и ни словом не обмолвившись о только что перенесённой на более поздний период важной встрече, ровным нейтральным голосом спросила Андрея:

— И в чём же суть ваших претензий, тан Рур?

— Мы договорились на цифре три, а девушки выбрали пятерых.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь — вы могли выбрать троих самостоятельно, но отдали право выбора самим девушкам. Они воспользовались данным вами правом. Чем же вы недовольны?

— О, создатель, да как же вы не понимаете! — Андрей едва сдерживался, чтобы не сорваться, — они же предлагают пятерых! Не трёх, а целых пятерых! Я и с тремя-то не знаю, что делать.

— Ну, что делать с женщинами, как мне кажется, вы всё же знаете. Или у таньи Силланы ребёнок не от вас?

— Силлана — одна! А их — пятеро! Такое количество — слишком велико даже для меня, пусть Силлана и расхваливала мою активность. Организм нормального мужчины не рассчитан на подобный сексуальный марафон.

Матриарх внимательно слушала Андрея, и на её спокойном лице начинало проступать выражение недоумения. Потом, видно, придя к какому-то для себя решению, матриарх вернула на лицо маску невозмутимости и спросила:

— Тан Рур, я слышала, что до Силланы у вас была жена и двое детей.

— Да, они погибли, госпожа матриарх.

— Сожалею. Но я не о том. Скажите, а до того, как вы женились, у вас были связи с женщинами?

— Да, госпожа матриарх. У нас подобное считается нормальным.

— У нас тоже, но я не об этом. Скажите, а бывало так, что вы занимались сексом не с одной, а с несколькими женщинами сразу?

— Бывало несколько раз. Молодой был, горячий, неженатый...

Лицо матриарха начинало принимать хитрое выражение:

— А скажите, тан Рур, сколько женщин одновременно вам удавалось укладывать в свою постель? Мне важно знать максимальное количество.

— Трёх, госпожа матриарх.

— А почему не больше?

— Извините, госпожа матриарх, меня и на трёх тогда едва хватило — полночи с ними кувыркался, пока всех не удовлетворил. К утру как выжатый лимон был, извините за подробности.

Хитрое выражение лица женщины дополнилось улыбкой:

— Так именно поэтому вы, тан Рур, так настаивали максимум на трёх жёнах?

— Ну, были, конечно, и другие причины, но в целом как-то так, госпожа матриарх... — смущённо пробурчал Андрей.

Улыбка на лице женщины стала расползаться всё шире и шире:

— Так вы, тан Рур, решили, что вам придётся спать со всеми своими жёнами одновременно?

— Ну, не всегда, разумеется, но мало ли что взбредёт им в голову — женщины же... Существа загадочные...

Широкая улыбка на лице матриарха переросла в смешки, почти сразу же сменившиеся полноценным хохотом. Женщина смеялась, не стесняясь — до слезинок, появившихся в уголках её красивых холодных глаз.

Отсмеявшись, она вытерла пальцами уголки глаз, после чего, устремив разом похолодевший взгляд на Андрея, продолжила:

— Извините, тан Рур, возникло недопонимание. Поверьте, никто не мог даже предположить, что вы имели в виду ОДНОВРЕМЕННОЕ занятие сексом со всеми вашими жёнами. Если вы будете уделять каждой из них одну — две ночи в кун, этого будет вполне достаточно. Танье Силлане, как я наслышана, вы уделяете значительно больше времени. Периодичность вашей личной сексуальной жизни в целом не изменится — ваши жёны не будут настолько назойливы, как вам могло показаться. Возможно, вы не в курсе, но брак для женщины в клане — это, в первую очередь, вопрос статуса, физиологические потребности организма размещаются где-то в конце списка преимуществ замужней жизни. Даже если вы будете уделять каждой жене всего по нескольку ночей в сол — никто не скажет, что вы пренебрегаете своими супружескими обязанностями. Брак с вами повысит статус любой из предоставленных вам невест, причём весьма значительно — вы, тан Рур, сумели занять достаточно высокое место в клане Лерой, выбившись как минимум в первую сотню и став завидным женихом. Девушки об этом знают.

— Мне не нравится брак по расчёту. Я хочу, чтобы мои жёны меня любили, — предпринял ещё одну вялую попытку отказаться Андрей.

Но матриарх не оставила мужчине и этой лазейки, холодным властным тоном припечатав:

— А они вас любят.

— Что, все?

— Все, тан Рур.

— И когда у них успели прорезаться столь пылкие чувства? А, самое главное, за что? Что они смогли обо мне узнать, кроме, разумеется, моего кланового статуса?

— Вы зря принижаете значимость статуса, тан Рур. Многие женщины выходят замуж именно по этой причине. В вашем же случае вы ещё и достаточно молодой, привлекательный, физически и генетически здоровый мужчина, у вас уже было трое детей. Как я понимаю — все здоровые. Ваш ребёнок от Силланы даже несколько опережает в своём развитии среднестатистические показатели. Для женщины этих причин более чем достаточно, поверьте. Кстати, я уже в курсе, что из всех претенденток вы оставили только семнадцать девушек. Остальные чем-то не подошли? Удовлетворите моё любопытство, по какому критерию проходил отбор?

— Это не секрет. Я выдвинул всего одно условие, и основная часть претенденток отказалась сама.

— Не может быть! — искренне удивилась женщина. — Ума не приложу, что такого вы могли от них потребовать? Открою небольшой секрет — отбор проводился из большого числа девушек. Конкурс был достаточно высок, и право попасть на кастинг чуть ли не с боем отвоёвывали самые завидные невесты клана. Не прошедшие отбор были сильно огорчены, а все прошедшие отбор и представленные вам должны были приложить максимум усилий, чтобы заинтересовать в себе предполагаемого мужа. Вот мне и интересно — чего же они настолько сильно испугались?

— Да я и сам не пойму, — улыбнулся Андрей, — я решил позаботиться о здоровье своих жён и сказал, что питаться они будут исключительно здоровой и натуральной пищей, исключив из рациона приём всяких вредных химических препаратов.

— Разумное требование, одобряю. А перечень продуктов питания и химических препаратов озвучили? Может, им не подошло меню?

— Нет, в меню я никого ограничивать не собираюсь, пусть едят что хотят, лишь бы съеденное было натуральным и полезным, тем более что Лерой как раз и специализируются на производстве здоровой натуральной пищи. А вот из химических препаратов я запретил приём противозачаточных средств. По моему мнению, эти препараты крайне отрицательно влияют на женский организм.

— Что? Вы запретили своим будущим жёнам принимать противозачаточное?

— А почему вы так удивляетесь, госпожа? На моей далёкой и неизвестной вам родине половина женщин не пользуется противозачаточными средствами, а из тех половина даже не знает, что это такое.

— Кхм... Тан Рур, а вы представляете, к чему приведёт отказ женщины от приёма противозачаточных средств?

— Догадываюсь.

— Тан Рур, скажите, а ваша мать тоже не принимала противозачаточных средств?

— Моя мать принимала. А вот бабушка — нет. У неё было четверо детей. Возможно, было бы и больше, но её муж, мой дед, погиб — в то время моя страна вела очередную кровопролитную войну. Кстати, сама бабушка была седьмым ребёнком в семье, и у неё ещё имелись младшие братья и сёстры.

— И что, все ваши семьи такие многодетные?

— Не все, и не везде. Зависит от страны. В некоторых странах и сейчас многодетные семьи — не редкость. В нашей стране ещё сто-двести сол назад не редкостью были семьи с десятью — пятнадцатью детьми.

— За один цикл?

— За жизнь. Вернее, за время детородного периода — у нас неизвестна процедура омоложения. Если под циклом вы подразумеваете время между процедурами омоложения — то да, примерно за цикл.

— Они что, рожали каждый сол?

— Примерно так. На самом деле, конечно, промежутки между родами были немного больше, но случались и погодки.

— И что, все семнадцать девушек, ожидающих сейчас вашего выбора, согласились на подобное? Провести всю свою жизнь беременными?

— А чему вы так удивляетесь, госпожа? Я помню, как в моей стране в родильных домах — это такие медицинские учреждения, где женщинам помогают рожать, — висели плакаты с лозунгами "Беременность — естественное состояние советских женщин". Не вижу, чем женщины клана Лерой отличаются от женщин моей исторической родины. Физиологически вроде похожи...

— А вы шутник, тан Рур. Теперь я понимаю, почему остальные отказались. Я только не пойму, что в вас нашли оставшиеся семнадцать, если они согласились на роль ходячих инкубаторов, поставив, фактически, крест на своей будущей карьере. А ведь все девушки подавали неплохие надежды как будущие профессионалы, каждая в своей области — вы же смотрели их анкеты. Для вас отбирали не только генетически идеальных, но и образованных партнёрш. Впрочем, задумка с инкубатором не лишена смысла, особенно с учётом сложившейся демографической ситуации в клане...

Литэйла, прервав свою речь, замолчала и надолго задумалась. Андрей, понимая, что сейчас решается его судьба или, по крайней мере, место в клановой иерархии, которое он будет впоследствии занимать, тоже молчал, не решаясь потревожить мысли матриарха. Наконец, по-видимому, придя к какому-то решению, женщина, в очередной раз устремив свой тяжёлый взгляд на Андрея, сказала:

— Тан Рур, я решила на некоторое время отложить вопрос с вашей женитьбой — я хочу лично поговорить с каждой из семнадцати претенденток, а также узнать мнение вашей первой жены. Предлагаю встретиться через... — матриарх активировала терминал и полистала ежедневник, — одиннадцать ло. О точном времени аудиенции вас известят. Ответьте мне сейчас только на один вопрос — у вас есть принципиальные возражения против какой-нибудь конкретной девушки из оставшихся семнадцати?

— Принципиальных возражений нет, госпожа матриарх. Все они очень милы, но...

— Тогда можете быть свободны, тан Рур, — перебила Андрея Литэйла, не дав тому договорить. — Идите, о точном времени приёма вас известят.

Уже когда за ушедшим мужчиной закрылась дверь, матриарх позволила себе откинуться в кресле и улыбнуться, тихо бормоча:

— Нет, ну каков молодец! Какой неординарный ход — додуматься до такого предложения, чтобы и брак расстроить, и самому в стороне остаться ... И ведь вполне могло получиться — сама не пойму, почему они все от него не сбежали! Ситуация неожиданная, но перспективная — надо обязательно попытаться её использовать...

* * *

Ровно через одиннадцать дней Андрей опять стоял перед внимательно рассматривающей его госпожой Литэйлой. Удовлетворившись осмотром, женщина холодным, не допускающим ни малейшего возражения голосом, сказала:

— Тан Рур, я поговорила с каждой из семнадцати претенденток, и пришла к определённому выводу. Более того, с моими выводами согласна и ваша первая жена. Прежде чем я озвучу своё решение, скажите — вас устроит возможность делить постель с одной из своих жён два-три раза в кун?

— Можно и чаще...

— Это уж как вы сами захотите. Хоть каждый ло. До этого вы сообщили мне, что ни одну из представленных семнадцати претенденток вы не отказались бы назвать своей женой — все они вам понравились. Девушки также согласны — вы в свою очередь понравились им. Повторю вопрос — периодичность секса с одной — особо подчёркиваю — с одной, а не со всеми сразу, вашей женой два-три раза в кун вас устраивает?

— Вполне, госпожа матриарх.

— Тогда, выслушав пожелания каждой из семнадцати претенденток, оказавшиеся практически одинаковыми, и аналогичное желание вашей первой жены, я согласилась с их совместным решением. Я озвучу его, но прежде сообщу, что сделает для вас и вашей семьи клан. За счёт клана вам будет построен дом в пределах элитного посёлка на клановых землях в пригороде Када. Стационарный телепорт до самого Када — в шаговой доступности, не более десяти нун пешком. Плата за пользование порталом из расчёта четыре раза в день на человека — за счёт клана. Больше — за свой счёт, но по льготным расценкам. Под строительство выбрано необычайно живописное место — небольшой светлый лиственный лес с участками хвойных, через ши переходящий в клановые сельхозугодья. Рядом расположено несколько аналогичных коттеджей, в которых проживают исключительно клановые. Из ваших окон близлежащих домов видно не будет, но при желании наладить общение до них могут быть проложены тропинки — ни вы, ни ваши жёны не будете чувствовать себя одинокими. Дома ваших соседей в шаговой доступности — не более двадцати нун пешком. При желании рядом с домом можете разместить ангар для своего челнока, хотя я бы этого не советовала — будет портить вид из окна, да и обслуживать столь сложную технику легче в клановом ангаре. По территории клановых земель протекает живописная река, на берегах которой вы всегда сможете отдохнуть вместе с семьёй. Далее. В доме у каждой вашей жены будут свои комнаты. Будет также спортзал для них и для вас — вы же планировали заниматься с вашими жёнами спортом. Ваши личные апартаменты и общая спальня на двоих, смежная с вашей отдельной спальней. В центре дома — большая светлая детская и детские игровые площадки. Прозрачный потолок даст достаточно естественного солнечного света. Само собой разумеется — кухня, столовая, кладовые и технические помещения. Санузлы с ванной — индивидуальные у каждого, бассейн — общий.

— Простите, госпожа матриарх, а отдельная детская зачем?

— Девушки очень серьёзно восприняли требование отказаться от приёма противозачаточных препаратов, так что в ближайшем будущем ждите резкого прибавления семьи.

— Вообще-то я пошутил, выдвигая подобное условие...

— Какие шутки, тан Рур? Девушки восприняли ваши слова с предельной ответственностью. Противозачаточные препараты принимать они не будут. Так что дети вам в ближайшее время гарантированы, через восемь кун ждите первенца.

— Да? Так быстро? Но я слышал, что для беременности одного раза обычно недостаточно. Семейные пары иногда годами живут вместе, совершая все необходимые интимные ритуалы, пока женщина, наконец, не забеременеет...

— Здоровая женщина, вступив в интимную связь со здоровым мужчиной в наиболее благоприятное для зачатия время, с высокой долей вероятности забеременеет с первого раза. Если, повторюсь, она здорова. Беременности действительно могут помешать различные факторы — стресс, болезнь, плохие еда и сон, тяжёлые физические нагрузки и приём химических препаратов. Если исключить все неблагоприятные факторы, то здоровая женщина забеременеет очень быстро. Все отобранные для вас женщины здоровы. Вы, как мне доложили, тоже абсолютно здоровы. Так что на отсутствие детей не рассчитывайте.

— Спасибо, вы меня успокоили, госпожа матриарх... Если не сказать ещё жестче...

— Я рада, что вы спокойны, — позволила себе холодную усмешку женщина, — но мы прервались. Я рассказывала вам о вашем будущем доме — вот проект, ознакомьтесь. Он пока предварительный, окончательный будет представлен вам на утверждение в течение ближайших десяти-двенадцати ло. А пока вы рассматриваете проект, я продолжу. Все родившиеся у вас дети будут взяты на содержание кланом, о средствах на их воспитание и учёбу вам заботиться не придётся. Также мы по большей части возьмём на себя расходы по содержанию ваших жён, в том числе и расходы на процедуры их омоложения. Обратите внимание — так как ваши жёны будут рожать достаточно часто, сами себе заработать на омоложение они не смогут. Вашей зарплаты на подобные процедуры тоже не хватит, несмотря на то, что она, даже по клановым меркам, достаточно высока. Также вашей семье будет предоставлен ещё ряд льгот за счёт клана...

— Простите, что перебиваю, уважаемая госпожа матриарх, но у меня вопросы по поводу проекта, — решился перебить матриарха Андрей. — Дом очень красивый, не спорю. Но вот тут написано: апартаменты жены, апартаменты жены... практически весь второй и третий этаж — это апартаменты моих жён. У них что — у каждой будет по десять комнат? А у меня только четыре?

— У каждой из ваших жён будет по две комнаты и санузел. У первой жены — три. У вас — четыре, что вам не нравится? Всё рассчитано исходя из сложившихся в клане норм для сотрудников высшего руководящего звена — вы же не планируете всё время оставаться на рядовых должностях? Надо же и о будущей карьере подумать. Считаете неправильным — обоснуйте, изменим.

— Да нет, достаточно... — Андрей уже понял, что если пошла раздача пряников с посулами стремительного взлёта по карьерной лестнице, то от навязываемой матриархом женитьбы отказаться не удастся. — Но тут их полсотни!

— Меньше. Давайте посчитаем вместе, тан Рур. Семнадцать на две — тридцать шесть. Плюс три комнаты для первой жены...

— Как — семнадцать? Почему семнадцать?

— Семнадцать вторых жён, тан Рур. Вы же сами выдвинули требование отказаться от приёма противозачаточных. Секс с женой один раз в десять — пятнадцать ло вас также устраивает. Даже имея семнадцать жён, через три-четыре, максимум пять кун в вашей постели, подозреваю, вообще никого не окажется. А при вашей половой гиперактивности этот период наступит, как мне кажется, значительно раньше. По поводу секса на стороне — мы, кажется, этот вопрос уже обсудили, и вы заверили меня, что на стороне у вас никого не будет, предлагаемых жён для вас вполне достаточно. Или семнадцати всё же не хватит? Вы хотите больше? Не забывайте — ваша первая жена теперь будет часто отлучаться из дома, ближайшие несколько сол проведя в командировках. У неё намечена обширная исследовательская программа, по большей части, кстати, уже утверждённая клановыми аналитиками.

— А... Ну... А с уже беременными — что, нельзя?

— Не знаю, как на вашей исторической родине, но в империи беременная женщина обычно отказывается от секса — считается, что это может навредить будущему ребёнку. Впрочем, тут уже вам с жёнами самим решать, но имейте в виду, что они имеют полное право отказать вам в близости, будучи беременными.

— А третью или, в крайнем случае, гражданскую жену?

— О, не женившись во второй раз, вы уже задумываетесь о третьей жене? К сожалению, должна вас разочаровать — статус третьей жены значительно ниже второй, а гражданский муж вообще никак не влияет на статус. Далеко не каждая клановая девушка пойдёт третьей женой. По крайней мере, из получивших отказ претенденток не согласится ни одна.

— Из ваших пояснений, госпожа матриарх, я уяснил главное, — с едва скрытой досадой ответил Андрей, — вместо второй, максимум третьей жены вы вешаете на меня целый гарем, а через пять кун я всё равно окажусь в супружеской постели один. Впрочем, я всегда смогу разрешить своим жёнам приём противозачаточных...

— Уже не сможете, уважаемый тан Рур — девушки подписали соответствующие соглашения, я их утвердила, и менять их условия в угоду вашей сиюминутной прихоти не буду. Вы же не думаете, что слово матриарха может быть настолько легко изменено по любому вашему желанию? К тому же содержащиеся в брачных соглашениях условия вы выдвинули сами, никто вас за язык не тянул.

— Так что же, имея целый гарем, мне теперь вообще без женщин обходиться?

— Тан Рур, вам предложен громадный выбор девушек, согласившихся на все ваши условия. Что же вам не нравится? Или вы отказываетесь от своих слов? Не просто высказанных, но и зафиксированных в соответствующих документах?

— Я не отказываюсь от своих слов, госпожа матриарх, но ваше предложение... Моя женитьба открылась мне с весьма неожиданной стороны. Я в растерянности и недоумении.

— Если, тан Рур, вы ничего не имеете против семнадцати жён и их размещения в предлагаемом вам доме, я могу предложить вам простое решение на то время, пока ваши жёны будут, так сказать, не в состоянии исполнять супружеские функции. Решение, удовлетворяющее, как мне кажется, все стороны, в том числе и вашу.

— Если оно действительно будет приемлемым — создатель с ними, согласен на ваш гарем... — Андрей уже готов был согласиться на любое требование матриарха, лишь бы его оставили в покое. В конце концов, насильно его в кровать с навязанными матриархом жёнами никто не положит, а что до их численности... Из курса земной истории Андрей помнил, что крестивший Русь князь Владимир Святославович имел пятерых официальных жён и около восьмисот наложниц, библейский царь Соломон обходился семьюстами жёнами — наложниц у него вообще никто не считал, пророк Мухаммед тоже собрал под своим крылом порядка двух десятков официальных красавиц, да и другие видные исторические персонажи как-то справлялись с наплывом в своих домах представительниц прекрасного пола. Опыт исторической родины показывает, что большое количество жён не приводит к резкому сокращению жизни содержателя гарема, так что не всё так страшно, как в песне про султана...

— Тан Рур, гарем не наш, а ваш, — возразила Литэйла, как будто даже не заметив душевных терзаний замершего перед ней мужчины, — именно вы его выбрали, на что у каждой из ваших будущих жён имеется соответственный документ, подписанный лично вами. А моё предложение состоит в следующем. Вы забраковали более тридцати девушек, так как они отказались бросить свою карьеру в угоду рождению детей. Озвучьте для них более мягкое условие — ночевать непременно в вашем доме, разрешив приём противозачаточных. Уверена, согласится больше половины — те, чья работа не связана с частыми и долгими командировками, как у таньи Силланы. Из них отберёте ещё троих— четверых. Они будут спать с вами, пока остальные ваши жёны будут... Хм... Ходить с пузом. Все будут довольны.

— А если выбрать трёх из уже имеющихся семнадцати? Ведь первоначально все они планировали приём противозачаточных...

— Я уже сказала — с уже отобранными семнадцатью претендентками вы ничего уже не сможете изменить. На их брачных контрактах стоят три подписи, одна из которых ваша, а вторая — моя. Даже если согласятся девушки — не соглашусь я, так как я уже утвердила ваше совместное решение. Отменять уже поставленную подпись матриарха — дурной тон, тан Рур. А вам урок на будущее — прежде чем принять решение и поставить подпись под документом, необходимо всё тщательно обдумать.

— Хорошо, остановимся ещё на троих. Пусть число будет круглым, чего уж там... Одной больше, одной меньше, — пробормотал окончательно смирившийся Андрей.

— Договорились, тан Рур. Окончательный проект дома вам будет представлен в ближайшее время. Оставшихся трёх жён отберёте сами?

— Нет, госпожа матриарх, полностью полагаюсь на ваш опыт. С учётом предыдущих семнадцати — какая теперь разница...

— Не переживайте, вам понравятся и остальные. Они все — милые, заботливые девушки, и все влюблены в вас. Подозреваю, что именно за эти три места разгорится самое настоящее сражение...

* * *

Вот так и оказалось, что менее чем через кун Андрей поселился в собственном доме вместе с двадцатью очаровательными девушками. Матриарх оказалась права — в его жизни практически ничего не изменилось. Андрей так же тренировался и работал, посвящая преподаванию в академии и тренировкам с учениками основную часть своего времени. В своём доме, уставший, он появлялся ближе к ночи, чтобы поужинать в компании нескольких жён — всё время разных. В общей супружеской спальне, смежной с его личной, на большой двуспальной кровати каждую ночь ночевала одна из его жён. Вначале Андрей пытался сам определить, с кем будет проводить очередную ночь, связываясь с избранницей по головизору, но в ответ слышал практически одно и то же:

— Тан Рур, я безмерно счастлива, что вы выбрали именно меня, и обязательно в ближайшее время разделю с вами постель, но сегодня, к сожалению, не могу — женские дни. Однако ваша жена танья Омико (Эридайна, Таша...) непременно этой ночью скрасит ваше одиночество. Не волнуйтесь, вы ни в коем случае не останетесь без нашей любви — мы внимательно следим за вашим здоровьем, ведь мы все вас любим...

Имена назывались разные, но суть речей оставалась одна — посещения спальни его жёнами были кем-то уже давно распределены, график неукоснительно соблюдался и не зависел от пожеланий самого Андрея. С ним, разумеется, никто не спорил, женщины в любое время оставались ласковы и предупредительны, искренне заботясь о своём муже и выполняя все его пожелания. Ну прямо идеальные японские жёны... Однако личное мнение Андрея, похоже, никто не только не учитывал, но даже не собирался принимать во внимание. Его жёны жили своей жизнью, изредка пересекаясь со своим мужем за завтраком, ужином и в постели. В постели жёны также не задерживались дольше, чем на несколько ночей, постоянно меняясь. Иногда очередная жена исчезала из его постели уже через одну-две ночи бурного или не очень секса, и это с учётом того обстоятельства, что Андрей не стремился к ежедневным постельным играм, всецело полагаясь на своё самочувствие, желание и возможности. Такое положение вещей Андрея поначалу несколько напрягало, но потом он плюнул, расслабился и стал получать от происходящего удовольствие. Тем более что, как и предсказывала госпожа матриарх, не прошло и пяти месяцев, как его ночи остались скрашивать всего три жены, из чего Андрей сделал логичный вывод, что вскоре станет счастливым многодетным отцом.

Его ожидания оправдались — через восемь оканийских месяцев, или кун, одна из его вторых жён, Эридайна, первой принесла ему мальчика, а практически сразу же за ней Омико — очаровательную девочку. Мальчика назвали Аруми, а девочку — Ярината. C Ошимой Андрей стал счастливым отцом уже троих детей, родившихся у него в империи. На выходные маленького Ошиму его вторые жёны забирали из клановых яслей домой, а Аруми и Яринату Андрей видел ежедневно, утром и вечером — процесс их грудного кормления проходил на кухне одновременно с его собственными завтраками и ужинами. Идиллия продлилась недолго — вслед за Аруми с Яринатой, как из рога изобилия, посыпались остальные, и по прошествии ещё пяти кун Андрей оказался счастливым отцом семнадцати карапузов — девяти девочек и восьми мальчиков. Жёны устроили в его доме своеобразный клуб по интересам, встречаясь по утрам после завтрака на детской площадке с детьми и обсуждая в весёлой кампании достоинства своих отпрысков и методы их воспитания. Завтрак Андрея проходил теперь в дружной весёлой компании, в тёплой семейной обстановке — жёны традиционно кормили его одновременно с детьми. Ему — нормальную еду, детям — грудь. Груди у всех его жён были великолепными, что он им периодически и высказывал, слыша в ответ, что необходимо ещё немного подождать. Что подождать — Андрей понял через шесть кун, когда в уже привычный конвейер из трёх жён, посвятивших себя карьере и рожать пока не собирающихся, вклинилась Омико, недавно родившая ему Яринату. Женщина, похоже, ещё продолжала кормить грудью — полные тяжёлые груди с набухшими сосками, слегка сочащимися молоком, вызвали в Андрее дикую, чуть ли не животную страсть, и ночью он превзошёл сам себя, доведя жену до нескольких оргазмов, заставив полночи стонать и кричать. Утром, невыспавшаяся, с тёмными кругами под глазами, она отловила его на кухне, чтобы обнять, поцеловать и сообщить, что прошедшая ночь оказалась бесподобной, и она запомнит её на всю жизнь. Судя по тому, что на следующую ночь, равно как и в последующие, осчастливленная женщина в его постели больше не появлялась, результаты бурного секса имели вполне прогнозируемые последствия. В течение последующих шести кун сначала Эридайна, а потом и каждая из его разродившихся жён появлялась в его постели по нескольку раз, чтобы опять надолго исчезнуть, из чего Андрей сделал вывод, что его жёны действительно абсолютно здоровы и прекрасно себя чувствуют — слова матриарха о том, что здоровой женщине, как правило, достаточно одного-двух раз, оказались воистину пророческими. Андрей опять делил супружеское ложе с тремя регулярными жёнами, а его семнадцать стахановок ходили с очаровательными пузиками разной степени величины. Старшие дети уже начали ползать, в результате чего детская площадка стала напоминать ясельную группу на прогулке.

Вернувшаяся из очередной продолжительной командировки Силлана с умилением осмотрела этот питомник, освоила свои комнаты и даже провела с Андреем несколько пылких ночей, после чего, перезнакомившись со всеми вторыми жёнами, выказавшими ей необходимые по статусу знаки почтения, осталась очень довольна семейной идиллией и укатила в очередную командировку — у женщины назревал какой-то важный прорыв в исследованиях, которые нельзя прерывать ни на ло, причём она и так, по её собственному утверждению, сильно задержалась. Но чего только не сделаешь ради любимого мужа... Итоги посещения Силланой родового гнезда выявили, что все жёны Андрея сложившейся ситуацией остались довольны и текущее положение дел их вполне устраивало. Так что Андрей, поначалу воспринявший вторую свадьбу как особо крупный попадос, постепенно успокоился и даже стал находить в сложившейся ситуации свои хорошие стороны.

С ректором академии у Андрея установились ровные деловые отношения. Вечерами, после занятий, они вместе разбирали теорию и практику изложенных в методической литературе хрестоматийных боёв, их стратегию и тактику, с жаром отстаивая казавшиеся им правильными решения. Не придя к компромиссу, оппоненты тут же шли опробовать на тренажёрах-симуляторах различные варианты боя. Иногда прав оказывался ректор, иногда ошибались оба, но значительно чаще истина оказывалась за словами Андрея, что принесло ему заслуженное уважение тана Камакато.

В индивидуальных боях лидерство Андрея, проводящего за симуляторами всё свободное время, стало настолько неоспоримым, что, сражаясь с ним, даже инструкторы спорили только на то, сколько очередной пилот продержится против Бойцового кота до того, как быть разбитым им в пух и прах.

Своих клановых курсантов Андрей уже натаскивал по новой, пусть до конца и не проверенной, методике. Остальные курсанты получали информацию дозировано — после того, как ректор, господин Камакато, запускал в процесс обучения переработанные Андреем учебники и методички. К тому же сам Андрей считал, что истинному воину нет разницы, чем сражаться — голыми руками, стальным мечом или сидя за штурвалом космического истребителя. Побеждает не оружие, а дух воина. Возможно, в чём-то он и был прав — пятнадцать клановых курсантов из числа его учеников завоевали славу лучших на своём потоке. За ними тянулись принятые на следующий год в академию восемь курсантов второго и одиннадцать первого потока — ректор сдержал своё обещание и выделял каждый год несколько мест для абитуриентов клана Лерой, пообещав на следующий год зарезервировать не менее десяти мест. Много времени посвящая переработке методической литературы под руководством ректора, Андрей выбил для себя некоторые послабления, вечернюю тренировку по боевым искусствам проводя прямо на территории академии. Естественно, на ней присутствовали все его ученики, числившиеся курсантами, а также ещё почти два десятка клановых, для которых Андрей получил у ректора разрешение на доступ в один из спортзалов академии. Тренировки проходили за закрытыми дверями, однако для ректора было сделано исключение — он мог наблюдать за процессом. Андрей не стал пояснять тану Камакато, что без его личного контроля и ряда пояснений, которые он давал вне пределов академии, в клановом спортивном зале, с его лёгкой руки был переименованном в додзё, бездумное копирование посторонними техники, отрабатываемой его учениками, не столько поможет, сколько навредит организму. Его же ребята, гармонично развивая тело и дух, не только отлично учились, но и щеголяли перед одногруппницами атлетическим видом своих тел, пусть даже их мускулатура пока не достигала объёмов мышц сэнсэя, приближаясь по формам скорее к земным спортсменам-гимнастам. Чему в немалой степени способствовала физуха в конце каждой тренировки — кольца, брусья, турник...

Превосходство сильного духа, подкреплённого таким же сильным телом, вскоре на своей шкуре усвоили все курсанты академии — запрещённые стычки между курсантами случались в академии достаточно часто, да и преподаватели смотрели на них сквозь пальцы. А вот что в академии было разрешено официально — так это дуэли. Без оружия разрешались схватки кого угодно с кем угодно, необходимо было лишь подать ректору заявление от обоих участников и получить его согласие на дуэль в пределах академии. Причём если подобное заявление курсанты приносили уже подписанным, а одним из дуэлянтов являлся клановый, то разрешение на дуэль становилось чистой формальностью — в случае запрета сама дуэль переносилась из стен академии в любое другое место по выбору участников, а ректор подобным отказом фактически наносил оскорбление клану.

Ученики Андрея, заранее им проинструктированные, старались не участвовать в незаконных выяснениях отношений, нередко переходящих в обычные драки, зато широко пользовались узаконенным правом дуэлей. И если девушек на дуэлях, как правило, не били — пользуясь превосходством в силе и знанием приёмов дзюдо курсанты Лерой, проводя приём, уводили девушек на болевой и вежливо просили признать поражение и извиниться, то вот с противниками из числа парней отрывались по полной — синяки, ссадины и разбитые носы составляли далеко не полный список получаемых другим участником дуэли увечий. Постепенно учеников Андрея перестали задирать, молчаливо признав, что курсантов клана Лерой в академии лучше не трогать — себе дороже. Подобная ситуация Андрея устраивала как нельзя лучше — его задача состояла в том, чтобы без потерь довести всех своих учеников до выпускных экзаменов. Выдающиеся успехи позволяли им не только закончить академию с отличием, но и рассчитывать в дальнейшем на неплохую карьеру, значительно упрочив престиж и влияние клана и, быть может, даже продвинув его по иерархической лестнице на несколько ступеней вверх. Жизнь Андрея катилась по накатанной колее — дом, семья, работа, тренировки, дом, и ему временами казалось, что так будет вечно...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Каково ваше мнение о новом клановом, тан Тувилани?

— Вы о тане Руре, госпожа?

— Именно.

— В целом для клана приобретение данного человека считаю удачным. Тан Рур несомненно умён, у него высокий коэффициент интеллекта и нестандартное мышление. Чрезвычайно работоспособен — он много учится, причём легко и быстро усваивает всё новое. Необычайно быстро адаптировался в незнакомой для себя обстановке и занял в ней достаточно высокое положение, причём абсолютно без поддержки со стороны, исключительно рассчитывая на собственные силы. Разбирается во многих отраслях — где-то лучше, где-то хуже. В вопросах экономики и промышленности империи не выглядит дилетантом, хотя до уровня профессионала ему ещё очень далеко. Смел, но не безрассуден. Сам в драку не лезет, но всегда отвечает ударом на удар, причём ответный удар нередко приводит к фатальным последствиям для обидчика. Склонен к силовому решению проблемы. Однако, если видит возможность решить ситуацию без драки и при этом не задета его пресловутая честь и чувство собственного достоинства — в бой не лезет и пытается найти устраивающий его компромисс. Причём сам он, похоже, смерти не боится, поэтому легко относится к чужим смертям и убийству себе подобных — возможно, когда-то это качество и спасало ему жизнь, но в дальнейшем может стать серьёзной проблемой. Тану Руру не откажешь в стратегическом мышлении и адекватной оценке складывающейся ситуации — если уж он ввязывается в бой, то выходит из него победителем. Также мне известно несколько случаев, когда тан Рур деликатно ушёл от зарождающегося конфликта, причём сделал это изящно и практически незаметно. Так сказать, отступил, не уронив своей чести. Анализ ситуации, проведённый клановыми аналитиками, показал, что силовое решение тех конфликтов грозило тану Руру серьёзными неприятностями. Идеальный солдат и почти идеальный офицер, пусть даже сам он и утверждает, что в душе сугубо мирный человек. Сильно развит физически, владеет эффективными приёмами борьбы без оружия, которые считает боевым искусством и утверждает, что это не просто приёмы, а древняя боевая школа, носящая название Бусидо. Прирождённый лидер, хотя при любом удобном случае говорит, что к власти не стремится. Да, ещё, по косвенным данным, владеет зачатками паранормальных способностей. Информация нуждается в проверке — за всё время наблюдения никаких необычных способностей за объектом не наблюдалось...

— Это всё прекрасно, но...?

— Вы правы, госпожа, есть одно "но" — при всех своих положительных качествах тан Рур — не политик. Он слишком прямолинеен, не лжёт сам и не терпит подобного от других. В принципе, он достаточно дипломатичен, но настоящей дипломатии никогда не бывает без некоторого искажения фактов. А тан Рур играть фактами не умеет, в результате чего его так легко обмануть опытному профессионалу. И иногда он слишком наивен... Как ребёнок.

— Это как раз не страшно. Проследите, чтобы подобных опытных профессионалов на его пути встречалось как можно меньше, а те, кто попадётся — были подконтрольны вам. Люди, подобные тану Руру, нужны клану — они приносят много пользы и ими легко управлять, только делать это надо незаметно, аккуратно подводя их к мыслям, что все принимаемые ими решения продиктованы исключительно ими самими. Клан уже предпринял для этого ряд шагов.

— Вы имеете ввиду жён тана Рура?

— Не только, тан Тувилани, не только...

— И что вы планируете делать с таном Руром дальше?

— Ничего. Только следить и незаметно направлять в нужное клану русло. У мальчика большое будущее — вы правильно заметили, что он прирождённый лидер. А наивность... Ну что ж, наивность — это такое качество, которое отлично лечится временем. Посмотрим, как наш мальчик покажет себя в дальнейшем — возможно, через две-три сотни сол я начну готовить из него своего заместителя. К тому времени Руром, скорее всего, будет уже невозможно управлять. И если он, не растеряв своих нынешних качеств, научится в необходимых для клана случаях идти на некоторые компромиссы со своей совестью и обзаведётся большей гибкостью в принимаемых решениях, — сейчас он слишком прямолинеен, — у него будут все шансы в будущем занять моё место.

— А его школа?

— Ученики его школы уже показали себя неплохими бойцами. По моему мнению, они ничем не хуже солдат из милитари-кланов.

— Их пока слишком мало, чтобы можно было говорить о каком-то практическом применении для клана.

— Тан Рур утверждал, что его ученики — особенные. Что он готовит не солдат, а воинов.

— Не вижу разницы, госпожа.

— Судя по эффективности действий самого тана Рура во время оканийской бойни, разница, на мой взгляд, всё же есть. Если не ошибаюсь, он вообще попал к нам безоружным, но всё равно вышел победителем в схватке с полноценным боевым подразделением, вооружённым армейскими штурмовыми ружьями.

— В том сражении далеко не всё так однозначно, госпожа, — задумчиво возразил мужчина, — оружие в руки тана Рура всё же попало, так что с солдатами имперского десантного корпуса он бился на равных.

— Равный бой против сотни вооружённых солдат? — скептически усмехнулась матриарх.

— Эти солдаты расслабились и не воспринимали безоружного человека как угрозу, а потом, получив жестокий отпор, растерялись и потеряли боевой дух. Тан Рур, напротив, сражался за свою жизнь, был готов к схватке не на жизнь, а насмерть, поэтому действовал предельно эффективно. Можно сказать, что ему повезло — если бы пытавшиеся его ликвидировать солдаты не оказались бы настолько беспечны, итог оканийской бойни, скорее всего, был бы другим. Да и сам тан Рур это признаёт.

— И всё же поговорите с таном Руром ещё раз — клану необходимо знать, на что мы можем рассчитывать, получив в качестве бойцов создаваемого нами кланового вооружённого формирования учеников школы боевых искусств. Смогут ли воспитанники тана Рура когда-нибудь в обозримом будущем повторить его подвиг, или они окажутся просто хорошими солдатами? Клановые аналитики оперируют точными цифрами, и ваша задача — эти самые цифры им предоставить.

— Я поговорю с таном Руром, госпожа...

* * *

— Тан Рур, задержитесь. Нам надо поговорить, — раздался за спиной Андрея, вышедшего из академии и направляющегося на занятия со своими учениками, знакомый голос.

Обернувшись, Андрей ожидаемо увидел Тувилани — главу службы безопасности клана Лерой. Этот человек, занимающий в иерархии клана второе место после матриарха, слишком дорожил своим временем, чтобы просто так потратить его на ожидание на улице простого кланового, даже не входящего в список руководящего состава. Поэтому Андрей воспринял появление второго лица клана со всей серьёзностью и, подойдя, вежливо спросил:

— Вы хотели со мной поговорить, господин Тувилани?

— Можно просто тан.

— Хорошо, тан Тувилани. Так что вы хотели у меня узнать? Нечто такое, что не предназначено для ушей присутствующих в канцелярии клана ваших подчинённых?

— Вы поразительно догадливы, тан Рур, в канцелярии клана все разговоры записываются, а я хотел поговорить с вами наедине. Не всю информацию нужно хранить в архивах — любой архив можно прочесть, и моей службе не всегда удаётся полностью исключить утечку.

— Надо ли понимать, что вы хотите узнать у меня нечто важное?

— Это будет зависеть от ваших ответов, тан Рур.

— Спрашивайте, тан Тувилани, постараюсь удовлетворить ваше любопытство.

— Вопрос, собственно говоря, один — чего мне ждать в будущем от учеников вашей школы боевых искусств.

— Мой ответ настолько важен, что вы не доверили его клановым архивам?

— От полноты вашего ответа будет зависеть развитие нового направления деятельности клана.

— А разве вам не докладывают о каждом шаге моих учеников в пределах школы?

— Официальные данные у меня, разумеется, есть.

— И какое впечатление сложилось у вас после изучения официальных данных?

— Вы в своей школе готовите высокопрофессиональных солдат, наподобие военизированных клановых школ Милим или Камакато.

— Солдат пусть готовят Милим с Камакато, — поморщился Андрей, — а я учу своих ребят пути воина.

— Есть разница?

— Поверьте, разница есть, — усмехнулся Андрей. — Солдат — это человек с оружием, а воин — это образ жизни и состояние психики. Потом вы, возможно, поймёте отличия, но сейчас просто поверьте мне на слово.

— Поверю, но моей веры недостаточно для работы клановых аналитиков. Без точных цифр они не могут просчитать риски предстоящего передела рынка услуг, который непременно последует после появления на нём ваших учеников. Для начала я хотел бы услышать, чем воин отличается от солдата, но услышать из ваших уст. Пока же я вижу, что они просто учатся хорошо драться. Да, подобное умение им в жизни пригодится, но неплохо махать кулаками умеет большинство бойцов милитари-кланов. В дуэльных поединках с вашими учениками они могут стать серьёзными противниками, а владению оружием тех вообще учат с детства. Причём учат владению современными видами вооружения, а не древними его образцами, как практикуете в своей школе вы, тан Рур. Мне нужно знать, насколько ваши бойцы лучше тех же бойцов Милим, причём информация должна быть в конкретных цифрах. Если в реальном бою против бойца Милим, вооружённого, к примеру, плазменным ружьём, выступит ваш ученик, каковы будут шансы на победу у того и другого?

— Обучение в моей школе строится по другому принципу, отличному от обучения тех же Милим. Да, я пока не даю своим ученикам знания о современном вооружении, но для воина тип оружия неважен. При необходимости воин может обходиться вообще без оружия, он сам по себе — оружие.

— Я читал отчёты по оканийской бойне, тан Рур, поэтому представляю, на что способны вы лично и насколько эффективно ваше умение. Но я хочу понять, ждать ли от ваших учеников аналогичных результатов, или подобная живучесть и эффективность в реальном боестолкновении — всего лишь ваша индивидуальная особенность.

— Эти качества в большей или меньшей степени присущи любому воину, тан Тувилани, причём я вовсе не считаю себя самым опытным — в земной истории были воины и посильнее меня.

— Давайте всё же перейдём к конкретному примеру — мне так проще понять ваши объяснения. Предположим, что в поединке сошлись ваш ученик и опытный боец милитари-клана. И у того, и у другого в руках одинаковое оружие. В чём отличие? Кто победит? Мне нужно знать результат схватки, а не психическое состояние её бойцов.

— Хорошо, попытаюсь объяснить. Солдат имперского милитари-клана практически с самого детства учится пользоваться определённым видом оружия или несколькими его видами. От того, насколько хорошо он овладел вверенным ему оружием, зависит его эффективность на поле боя. Опытный солдат практически сживается со своим оружием...

— Пока ничего нового я от вас не услышал.

— Я еще не дошёл до нового. Итак, солдат знает, как работает его оружие, и умеет из него стрелять. Возьму самый очевидный пример из далёкого прошлого — умение стрелять из лука. Можно вместо лука рассмотреть армейскую штурмовую винтовку, но, поверьте, лук будет более наглядной демонстрацией различий между солдатом и воином.

— Хорошо, пусть будет лук.

— Итак, хороший солдат-стрелок знает, как стрелять из лука с наибольшей эффективностью. Он очень быстро и абсолютно правильно натягивает тетиву, задействовав для этого нужные группы мышц. Он знает, что стрела летит по наклонной баллистической траектории. Он берёт необходимое упреждение, учитывая также поправку на ветер, температуру и влажность воздуха, линейное перемещение мишени, если противник движется, и ещё десятки различных параметров, влияющих на стрельбу. В результате, чтобы попасть в сердце стоящего в семидесяти шагах от него противника, лучник-солдат целится не в его сердце, а в воображаемую точку над головой. Отпустив тетиву, солдат наблюдает за полётом выпущенной им стрелы и с удовлетворением убеждается, что она попала точно в сердце его противника. Его выстрел будет удачным за редким исключением — если его противник не окажется воином.

— То есть по воину солдат промахнётся?

— Шанс попасть в воина у солдата будет действительно ниже, и я даже объясню, почему, но немного позже. Сейчас рассмотрим те же условия, только вместо солдата у нас тетиву лука натягивает воин. Воин имеет тот же опыт, что и солдат, то есть он умеет и брать упреждение, и учитывать погодные условия и перемещение противника. Но воин целится не в воображаемую точку над головой своей мишени, а в его сердце. На нужный угол для соблюдения правильной баллистической траектории поднимает лук подсознание воина, дав соответствующую команду мышцам рук. Причём стрела полетит не туда, где сейчас находится противник, а туда, где он окажется через мгновение, необходимое стреле для полёта.

— Но солдат делает то же самое! — Тувилани не удалось сдержать невозмутимости.

— Я же сказал — при внешней одинаковости действий у солдата и воина различно их внутреннее содержание. Солдат посылает стрелу в определённую точку, которую вычисляет на основании накопленного опыта, а воин убивает своего противника. Стрела в сердце — это не причина, как у солдата, а следствие. Задача солдата — послать стрелу, а задача воина — убить противника.

— Но если результат одинаков, тогда в чём разница?

— Разница в мировосприятии, тан Тувилани. Солдат стреляет из оружия, а воин убивает врагов.

— И разница в мировосприятии приведёт к промаху солдата? — несколько саркастически спросил Тувилани.

— Совершенно верно, — не обратив внимания на скрытый сарказм, ответил Андрей, — именно потому, что воин не сосредотачивается на оружии, а живёт боем, он не только видит, но и чувствует своего противника. Солдат, как я уже говорил, взяв в руки оружие, на протяжении всей своей службы учится им пользоваться. Это несложно — привести оружие в боеспособное состояние, навести на цель и нажать курок или гашетку спускового механизма. Воин тоже обучается владению оружием, как и солдат, но для него эти знания вторичны — в первую очередь воин анализирует обстановку, оценивает ситуацию с точки зрения потенциальной угрозы, и на основании проведённого анализа принимает единственно правильное в этой ситуации решение. Все эти действия настоящий воин проводит интуитивно, на уровне подсознания, причём для непосвящённого человека подобные действия могут показаться мгновенными. Более того, истинный воин способен заметить и оценить не только действия, но и намерения. Воин посылает стрелу не в условную точку, как солдат, а в своего противника, поэтому стрела полетит именно в солдата, даже если он вдруг попытается уклониться. Воин, в отличие от солдата, практически никогда не промахивается, так как интуитивно, на уровне подсознания, знает, где будет его противник в момент попадания. Воин увидит не только направленный в него выстрел, но и определит намерение стрелявшего в него противника, и даже точку, в которую тот целился. Соответственно, у воина, в отличие от простого солдата, есть неплохой шанс избежать попадания, уйдя с линии атаки — ведь солдат стреляет не в самого воина, а в условную точку, не в противника, а в мишень. Это может показаться неправдоподобным, но способность за мгновение до удара уклониться, изменить траекторию движения, выставить в качестве преграды щит или иным способом избежать собственной гибели как раз и отличает воина от солдата. Воин может владеть оружием даже хуже солдата, но при схватке не на жизнь, а насмерть я бы поставил на воина — ведь для него оружие лишь одно из средств ведения боя. Не будет оружия — воин подыщет подходящее из подручных материалов. Практически любой предмет, попавший в руки воина, может служить ему оружием.

— А если ему в руки ничего не попадётся?

— Тогда воин будет сражаться голыми руками.

— Голыми руками против штурмовых винтовок?

— Вы уверены, что при противостоянии безоружного воина и вооружённого штурмовой винтовкой солдата победит именно последний? — усмехнулся Андрей. — К тому же вы забываете один немаловажный аспект — солдат, пусть даже опытный и бывалый, растеряется, и не будет знать, что ему делать, оказавшись без своего любимого и привычного ружья, из которого учился стрелять всю свою жизнь. Для воина потеря оружия является лишь досадной помехой в достижении цели, не более. Повторюсь — если цель солдата — выстрелить, то цель воина — уничтожить противника. Для солдата оружие первично, для воина — вторично. Как видите, это не выраженные в цифрах тактико-технические характеристики, к которым вы привыкли, а образ жизни. Философия, но она меняет всё. Вы упомянули про оканийскую бойню, и не могли не знать, что там я поначалу сражался без оружия. Да, попавшее в мои руки армейское штурмовое ружьё сделало мои действия намного более эффективными, но и без него я в той ситуации оставался достаточно серьёзной боевой единицей. Вместо ружья в мои руки могли попасть верёвка, стул, кусок арматуры... Да мало ли предметов вокруг может быть использовано истинным воином в качестве оружия? Надеюсь, вы не станете опровергать моего умения сражаться где угодно и чем угодно, а также способности передать это умение своим ученикам?

— Нет, тан Рур, я верю в ваши способности и в эффективность вашего метода обучения, — несколько смущённо ответил начальник службы безопасности, — но меня интересует, насколько ваша школа отличается от существовавших в империи в древности школ рукопашного боя и боя с оружием?

— Почему вы сравниваете мою школу с имперскими?

— Я с уважением воспринимаю всё сказанное вами, но история показала неэффективность сражений без оружия. В древности в империи существовало великое множество различных школ рукопашного боя и боя с оружием, но все они со временем умерли — их погубила гонка вооружений. Против современного оружия рукопашный бой оказался не просто неэффективен — он стал бесполезен, поэтому тратить драгоценное время и заниматься им профессионально стало просто бессмысленно. Сейчас даже дуэли редко завершаются серьёзными травмами и чаще всего выглядят как простой обмен кулачными ударами, где, как правило, побеждает более сильный, ловкий и выносливый. До встречи с вами я был в этом полностью уверен. Мои опасения основаны на том, что внешне ваша школа повторяет упомянутые мною древние имперские школы. Не получит ли клан Лерой современную школу рукопашного боя, пусть более эффективную, чем отжившие своё и благополучно забытые древние методики, но не дающую клану реального преимущества по отношению к существующим в милитари-кланах школам?

— Вы правы — сходство в обучении есть, но только внешнее. Я тоже изучал историю Оканийской империи, и тоже встречал упоминания о существовавших в древности многочисленных школах рукопашного боя и школах владения оружием, преимущественно древковым и клинковым. Я долго думал, почему же все они выродились и исчезли, и пришёл к выводу — во всех этих школах не было воинского духа. Там преподавали опытные бойцы, и они неплохо учили своих подопечных владеть существующим в то время оружием, а также драться голыми руками и ногами. Да, из этих школ выходили крепкие и умелые бойцы-рукопашники, но этих бойцов обучали всего лишь набору приёмов и связок и особенностям их применения. На выходе получались опытные солдаты-профессионалы, хорошо владеющие рукопашным боем и приёмами работы с оружием. У вас были хорошие воинские школы, но не было школ боевого искусства. В ваших школах преподавали технику, но не дух. Я даю своим ученикам возможность овладеть собственным телом и духом, а оружие рассматривать лишь как продолжение собственной руки. Я уже говорил, но повторюсь ещё раз — я не учу владеть оружием, я учу пути воина. Воин — это не умение стрелять, наводить курсор и нажимать на кнопки, а состояние духа. Современные имперские милитари-школы учат владеть оружием. Я же учу своих ребят чувствовать противника, видеть его уязвимые точки, играть на его слабости и побеждать с наибольшей эффективностью. В этом и состоит путь воина. Когда вы ощутите это на себе, вы поймёте разницу.

— Но, чтобы понять, необходимо стать воином? — переспросил Тувилани.

— Я рад, что вы меня поняли, — усмехнулся Андрей. — И последнее — наши школы действительно внешне могут быть похожи, но цели и задачи у них разные, как и методика обучения. Я не хочу, чтобы у вас сложилось о моих учениках превратное мнение как о чудо-бойцах, способных выжить в любой ситуации, и не только выжить, но и победить. Непобедимых людей вообще не существует. Убить можно любого, в том числе и меня. Просто чем опытнее воин, тем сложнее его убить.

— Именно это я и хотел от вас услышать, тан Рур. Воина тоже можно убить, как и обычного солдата, но, в зависимости от его опыта, сделать это сложнее. Поэтому эффективность действий воина всё же можно определить в цифрах. Клановые аналитики в своих анализах будут учитывать ваших учеников как обычных бойцов, вводя в свои вычисления некие поправочные коэффициенты, зависящие от набранного ими опыта. А предоставить службе безопасности эти коэффициенты должны будете вы.

— Вы планируете оценить воинский дух в процентах? — усмехнулся Андрей.

— Поймите, тан Рур, все эти философские рассуждения о духе воина и пути воина не помогут моей службе просчитать вероятность благоприятного исхода торговой операции, если она окажется завязана на вооружённую поддержку. Мне нужно знать, какое количество охраны выделить для сопровождения каравана, чтобы обеспечить приемлемый уровень безопасности.

— Я понял ваши затруднения, тан Тувилани, — поморщился Андрей, — ученика моей школы после примерно трёх сол обучения можете приравнять к полутора опытным имперским солдатам, а получившего чёрный пояс — к двум. Разумеется, если и у моих учеников, и у противника будет примерно одинаковое вооружение. Воин, в отличие от простого бойца, может использовать любое оружие, но чем лучше оружие, тем выше эффективность действий воина.

— То есть ваши ученики при прочих равных условиях примерно в полтора-два раза более эффективны, чем ученики клановых школ, — пробормотал, явно что-то подсчитывая в голове, начальник службы безопасности, — но затраченное на их обучение время и средства позволят, при должной экономии, обучить как минимум втрое большее количество обычных солдат.

— Это обратная сторона медали, тан Тувилани, — усмехнулся Андрей. — Обучить более-менее сносно стрелять можно очень быстро, а настоящего воина приходится растить всю жизнь. В моём мире из-за этого проигрывали войны — опытный асс почти гарантированно выйдет победителем из противостояния с наскоро обученным противником, но любого мастера можно просто завалить массой вооружённых новобранцев. В открытом противостоянии мастер-профессионал всегда проигрывает толпе. Это аксиома войны.

— Спасибо, тан Рур, я услышал всё, что хотел...

И всесильный глава службы безопасности Лерой, развернувшись, ушёл, оставив Андрея размышлять о том, правильно ли он поступил, раскрывшись перед клановым чиновником и выложив тому все достоинства и, что самое неприятное, недостатки учеников его с таким трудом созданной школы...

Глава 2

— Госпожа матриарх, получены первые предварительные результаты по третьему этапу программы, — тан Сил, представляющий Айлинэри очередной отчёт исследовательской группы, фактически уже являющейся отдельным научным институтом, не скрывал удовлетворения на лучащемся гордостью за проделанную работу лице, — все образцы второго поколения благополучно выжили и развиваются в соответствии с заданной программой. У всех исследованных образцов в большей или меньшей степени выявлены необычайно развитые нервные узлы вдоль позвоночника и перед ним, а также увеличенные вегетативные нервные узлы за пищеварительным трактом, примерно в районе живота, как вы и предсказывали. Все вышеназванные нервные узлы соединяются сетью нейронов в единое целое со спинным и головным мозгом. От этого сплетения нервных узлов в разные стороны отходят многочисленные нервные волокна, величина и степень развитости которых заметно превышает среднестатистический показатель для человеческого тела, однако сильно не дотягивает до уровня образца номер один. Степень возбудимости и проводимости нервной ткани в районе исследуемых нервных узлов также повышена. Механизм функционирования данного нервного образования в целом соответствует описанному в хрестоматийной литературе, что однозначно свидетельствует — подобные образования не являются чужеродными элементами, а присущи каждой человеческой особи. Деградировали ли эти образования в современном человеке или получили необычайно сильное развитие в образце номер один под влиянием неизвестных факторов — нам неизвестно, но не подлежит сомнению то обстоятельство, что подобные изменения могут быть сохранены в генетическом коде и передаваться по наследству от поколения к поколению.

Прокашлявшись, тан Сил бросил короткий взгляд не равнодушно-невозмутимое лицо матриарха, на котором не отражалось ни единой эмоции, после чего продолжил:

— Нами также была проведена серия опытов по направленной мутации генома 173БК, выявившая ухудшение уровня развития расположенного в районе солнечного сплетения нервного узла. Таким образом, ваше предсказание, что именно геном 173БК ответственен за появление у человека паранормальных способностей, получил своё научное подтверждение. Однако вынужден отметить, что у исследуемых образцов второй партии мы наблюдаем скорее не способность, а генетическую возможность, точнее даже сказать — предрасположенность к проявлению сверхспособностей. Для явного проявления паранормальных способностей образцы второй партии, вероятно, непригодны, так как их нервные узлы явно не дотягивают до уровня развития образца номер один. Несомненно, генетическая линия первого образца накапливала подобные изменения постепенно, от поколения к поколению, под влиянием неизвестного фактора...

— Бусидо... — тихо прошептала матриарх.

— Простите, что вы сказали? Я не расслышал, — мужчина опасливо покосился на Айлинэри.

— Изменения в генетическом коде накапливаются в процессе специальных тренировок, носящих название бусидо. Название, впрочем, неважно, важен сам факт наличия определённой системы тренировок, напрямую влияющих на физические параметры человеческого тела. Это древняя система подготовки воинов, давно известная на родине образца номер один. Накопленные изменения как минимум частично сохраняются геномом, — это естественный процесс эволюции биологических видов, — и передаются от поколения к поколению.

— Это предположение не лишено смысла...

— Это не предположение, а реальный факт. Образец номер один много времени посвящал тренировкам своего тела, включая тренировки нервного узла, называемого им солнечным сплетением — вам, как учёному, отлично известно, что ткани человека могут претерпевать значительные изменения, подстраиваясь под изменяющиеся природные факторы. Образец номер один, равно как и его многочисленные предки, подобные факторы для собственного тела создавал искусственно, направляя эволюцию по необходимому ему пути. Это, как я уже упоминала, доказанный факт, но я рекомендую вам рассматривать его как ещё одну рабочую гипотезу и, с целью скорейшего получения необходимого нам результата, проработать возможность исследования подобного варианта направленной эволюции совместно с уже разрабатываемыми гипотезами. Выделите на эти исследования часть образцов второй партии.

— Будет исполнено, госпожа матриарх. Однако хотелось бы ознакомиться с методикой упомянутых вами тренировок — как я понимаю, для вас они не новость. Осмелюсь попросить вас предоставить максимально полную информацию по методике бусидо и факторах её влияния на геном человека — всё, что вам известно.

— Известно мне, тан Сил, к сожалению, немного. Образец номер один, как вы знаете, погиб. Осталось немного видео— и аудиозаписей, несколько пояснений образца номер один, сделанных им лично. Все эти материалы вам будут переданы в ближайшее время. Что мне удастся вспомнить дополнительно — я сообщу. В идеале хорошо было бы воссоздать практикуемую образцом номер один методику тренировки своего тела, но, скорее всего, без участия самого носителя методики сделать это нереально. Используйте то, что есть, а о полученных результатах докладывайте незамедлительно — возможно, полученная информация потребует корректировки основных направлений исследований. Это требование, как вы понимаете, не отменяет плановых докладов. Можете быть свободны...

* * *

Только по прошествии нескольких лет Андрей заметил, что его дом, иногда напоминающий ему филиал ясли-сада, прекратил радовать его мужское эго увеличением численности детского населения. Нет, дети у него по-прежнему рождались, причём с завидной регулярностью, но вот общее количество ползающей и бегающей по дому малышни как будто застопорилось на одном месте. Причина оказалась простой до очевидности — его старшие дети уже порядком подросли и, пройдя клановые ясли, пошли учиться в школу второй ступени — обучение там велось с четырёх лет. Андрей попытался было возмутиться — как же так, его детей лишают детства, но женщины его успокоили, объяснив, что таков издавна сложившийся в клане порядок. К тому же в школе для детей созданы все условия для их роста и образования, да и присматривают там за ними хорошо. И вообще, если он стремится дать детям хорошее образование, то обучать их надо начинать как можно раньше. Сошлись на том, что Андрей взял со своих жён обещание свозить его на ознакомительную экскурсию во все клановые учебные заведения — кроме яслей, или школы первой ступени, он нигде не был. Жёны подобное обещание с радостью дали — пусть недоверчивый муж посмотрит и успокоится...

Со школой боевых искусств Андрей размахнулся по-крупному — в доме, выкупленном кланом недалеко от академии и перестроенном по эскизам Андрея, развернулся полноценный учебный спортивный центр, включающий в себя шесть больших и один малый тренировочные залы, два тренажёрных зала, душ, сауну. Шесть залов клановому архитектору Андрей заказал по числу подготовленных им шести старших учеников, которым он доверил самостоятельно вести шесть вновь набранных групп новичков. Более того, одного ученика Андрей специально готовил для преподавания в детской группе — раз его дети уже пошли в школу, значит, созрели и для занятий спортом, ведь в этом случае тоже хорошо работает принцип "чем раньше, тем лучше". Работа с детьми имела свои особенности, и с выбранным учеником Андрей занимался отдельно, вдалбливая в его голову основы педагогики и лозунг "не навреди", необходимый для работы с детьми. Польщённый оказанным доверием, "детский" тренер занимался не за страх, а за совесть, обещая в будущем стать неплохим учителем. Для него Андрей в редкие свободные минуты писал отдельный учебник — детский. С подбором названия для школы боевых искусств, которую Андрей по праву считал своим детищем, он не раздумывал, назвав её для своих коротким словом "до", а для чужих — просто школой, слив в неё всё самое лучшее из дзю-до, каратэ-до, айки-до и русского самбо, объединив разрозненные боевые искусства связующей идеей буси-до. Для старшей группы Андрей добавил кэн-до — бой с оружием...

Неожиданно, впервые за несколько лет существования школы, тренировки посетила сама госпожа Литэйла. Внимательно посмотрев на несколько показательных поединков, женщина по достоинству оценила созданную Андреем школу, вызвав к себе на приём на следующий же день после посещения школы.

— Вчера я была поражена, тан Рур, увидев показательные бои между вашими учениками, — матриарх выдала Андрею заслуженную порцию вознаграждения, — схватки выглядели достаточно зрелищными. Скажите, умения ваших бойцов столь же эффективны, сколь красивы?

— Госпожа матриарх, я не стану хвалить своих учеников, но в оканийской лётной академии они на сегодняшний день — лучшие. Связываться с ними не хочет никто.

— И об этом я наслышана, тан Рур. Более того — именно поэтому я перед тем, как вызвать вас на приём, лично сходила и посмотрела на ваш урок. Как вы догадываетесь, на тренировку я пришла не по своей прихоти — времени на подобные забавы у меня нет. Я лишь воочию убедилась в способностях тренируемых вами бойцов, и сейчас хочу задать вам один, но очень важный вопрос — зачем они избили курсантов клана Камэни?

— Простите, госпожа матриарх, но ни мне, ни господину ректору академии ничего об избиении не известно, — ровным спокойным голосом, чтобы не выдавать собственного волнения, ответил знающий истинную подоплеку упомянутого матриархом события Андрей, — а, как вы знаете, подобные случаи никак не могут пройти мимо тана Камакато.

— Курсанты клана Лерой избили курсантов клана Камэни. Это доказанный факт.

— Госпожа матриарх, человек, который сказал вам это, намеренно исказил факты, — тем же нейтральным голосом возразил Андрей. — Я бы выразился ещё жёстче — солгал вам. Никакого избиения не было. А вот несколько официальных дуэлей курсантов Лерой с курсантами из клана Камэни действительно имели место. Как вы знаете, официальная дуэль проводится под надзором руководства академии, а полученные на ней травмы не являются избиением, даже если один из дуэлянтов получил травмы, несовместимые с жизнью. За дуэлями представителей клана Лерой с представителями клана Камэни наблюдал лично ректор. Нарушений дуэльного кодекса не зафиксировано.

— Я не зря, тан Рур, повторюсь, посетила вчера вашу тренировку. Накануне ко мне на приём обратился тан Тассо, глава службы безопасности клана Камэни, где в достаточно жёстких, на грани оскорбления, словах выразил своё неодобрение травмами, полученными курсантами клана Камэни. Ни одного слова про дуэль не прозвучало, зато прозвучали обвинения в избиении с требованиями выдать виновников клану Камэни для их наказания согласно их же клановым законам. Фактически это смертная казнь, так как чужак для любого клана стоит в самом низу иерархической лестницы. Мы — небольшой мирный клан, и я не хочу ссориться с Камэни. Ваши ученики, несомненно, хороши, и они, возможно, даже невиновны, но их слишком мало для противостояния с намного более могущественным и многочисленным кланом.

— Я готов обратиться к ректору с просьбой о предоставлении видеозаписи всех дуэлей с представителями клана Лерой. В сложившейся ситуации тан Камакато не откажет мне в подобной просьбе.

— Хорошо, предположим, я изучу видеоматериалы и увижу, что вы правы. Вы что, предлагаете клану начать войну с Камэни? Вы вообще представляете себе реальную раскладку сил? В империи Камэни занимают верхушку клановой пирамиды, находясь не просто в "золотой тысяче", а в топовой сотне имперских кланов. Мы же лишь мечтаем о вхождении хотя бы в первую десятку тысяч. Мы — муравьи на фоне таких гигантов, как Камэни. Они могут походя стереть наш клан в порошок, и даже не заметят предпринятых усилий.

— Зачем войну? — Андрей недоуменно пожал плечами. — Госпожа матриарх, у вас появилась прекрасная возможность щёлкнуть по носу матриарха клана Камэни, тем самым повысив свой собственный статус. Формально, не забывайте, правы вы, а не она, и если вы рискнёте вынести сор из избы... В смысле, вынесете спор на совет кланов, то при грамотных, продуманных действиях с нашей стороны клану Камэни однозначно не поздоровится — перед советом кланов все равны. Обратитесь к матриарху Камэни с жалобой на действия её главы службы безопасности. Предоставьте видеоматериалы вашего разговора с ним и видеоматериалы дуэлей. Представьте всё это, как намеренное и безосновательное оскорбление представителем клана Камэни матриарха клана Лерой. Поставьте матриарха Камэни не просто в неудобное, а в безвыходное положение — когда она или должна будет признать факт немотивированной агрессии относительно вашего клана, или отдать вам на растерзание главу своей службы безопасности, как лицо, опорочившее и скомпрометировавшее свой собственный клан.

— Вы представляете, чем мне это может грозить? Это война!

— Напротив, госпожа матриарх. В сложившейся ситуации клану Камэни начинать войну крайне невыгодно — если о происшествии узнает совет кланов, то во всей империи их заклеймят как агрессоров, против них ополчатся все кланы. Камэни — колосс на глиняных ногах — кроме больших денег, у них за душой нет реальной военной мощи. Они не бойцы, а торговцы. Случись серьёзная заварушка, и Камэни окажутся изрядно потрепаны другими кланами, давно с завистью косящимися на их богатства и мечтающими откусить от клана в свою пользу хотя бы небольшой кусочек. Я уверен — раздувать сейчас конфликт Камэни не станут — они только-только начали создание собственных вооружённых сил, отправив своих людей во множество военных учебных заведений империи, в том числе и в академию, где я преподаю. Возможно, они решат отыграться впоследствии, сол через десять-двадцать. Возможно, позже. К этому времени клан Лерой, надеюсь, достаточно окрепнет, чтобы противостоять агрессии. Курсанты клана Лерой поступили правильно — ученики Камэни, рассчитывая на статус своего клана, слишком нагло и вызывающе себя ведут, пытаясь сместить с первого места по успеваемости курсантов Лерой и самим занять в академии лидирующее положение, ведь от этого зависит их рейтинг и возможность будущего карьерного роста. Это обычная борьба за власть, госпожа, в которой любые средства хороши. Однако мои ученики добиваются превосходства исключительно законными методами, чего нельзя сказать о курсантах Камэни. Решайте, госпожа матриарх. Конфликт с Камэни неизбежен — так получилось, что в академии курсанты Лерой заняли ту нишу, которую они хотели оставить для себя. Или мы будем маленьким, но сильным и гордым кланом, или склонимся и отступим, и о клан Лерой все будут вытирать ноги.

— Тан Рур, вы гарантируете, что войны с кланом Камэни не будет?

— Гарантии в подобном вопросе не может дать даже сам создатель. Однако я убеждён, что Камэни на это не пойдут — повторюсь, формально, по закону они неправы, и этот случай может быть использован другими могущественными кланами против них самих. А уж подобную возможность Лерой всегда могут кому-нибудь предоставить. Камени подобное противостояние невыгодно сейчас и грозит большими неприятностями в будущем. Это политика, госпожа. Находясь в первой сотне ведущих кланов и ввязываясь в конфликт, Камэни рискуют значительно больше, чем мы — с вершины падать больнее.

— Я выслушала вас, тан Рур. Пока можете быть свободны...

* * *

После разговора с матриархом Андрей, пользуясь своим правом штатного преподавателя академии, собрал после занятий всех курсантов Лерой и разъяснил текущую обстановку, сложившуюся с кланом Камэни, добавив напоследок:

— Противостояние вас и курсантов Камэни явилось закономерным итогом ваших успехов в учёбе и заслуженного первого места в академии, которое вы занимаете по праву. Однако клан Камэни — очень сильный и могущественный клан, открытый конфликт с ним закономерно приведёт к исчезновению Лерой. Однако помните, что я говорил вам на тренировках — сильный дуб ломается под ураганным ветром, а гибкая ива склоняется и выживает. Иногда отступить — это признак силы, а не слабости.

— И что же нам делать, сэнсэй? — задал вопрос один из учеников. — Курсанты Камэни откровенно оскорбляют нас, провоцируя на драку. Мы едва сдерживаемся, чтобы не избить обидчиков прямо в коридорах академии.

— Поддаваться на провокации нельзя ни в коем случае. Если вокруг нет посторонних, а только вы и Камэни — всеми силами старайтесь избежать конфликта. Уходите, если потребуется, даже убегайте — в данном случае это будет не бегство с поля боя, а стратегическое отступление. А вот если конфликт возник при свидетелях — очень аккуратно, без малейшего намёка на оскорбления, объясните вашим обидчикам, что они сильно неправы, пытаясь оскорбить клан Лерой, и очень вежливо, повторюсь — предельно вежливо предложите им подтвердить свои слова на дуэли. А там — чем сильнее оскорбление, тем больше побои. На дуэли можете прилюдно унижать их, нанося удары по щекам, спине, филейной части тела. Погонять в дуэльном круге своего противника пинками по заднице по всей площадке, заставив в конце боя публично признать свою неправоту, будет более унизительно, чем нанести ему серьёзное увечье. Вы неплохо знаете и умеете применять различные болевые приёмы — не бойтесь пускать их в ход. По академии в одиночку старайтесь не передвигаться, сведите возможность провокаций к минимуму. И помните — честь дороже жизни. В первую очередь думайте о чести клана. Все свободны. Через полтора ри вечерняя тренировка, прошу не опаздывать...

* * *

— Тан Тувилани, что заставило вас потревожить меня в столь неурочный час? — голос матриарха Лерой выражал явное неудовольствие, несмотря на то, что выражение её лица традиционно хранило печать спокойствия и безмятежности.

— Госпожа матриарх, данные, полученные аналитиками, показались мне настолько важными, что я осмелился вызвать ваш гнев, доложив о них.

— Докладывайте.

— Информация касается тана Рура...

— Что неудивительно, — съязвила матриарх, — в последние сол вся мало-мальски важная информация касается тана Рура.

— Точнее, его детей.

— А дети-то что успели натворить? Они ведь ещё маленькие! Старшему недавно исполнилось четыре сол...

— Простите, госпожа, я, наверное, неправильно выразился. Дети пока ещё ничего натворить не успели...

— Пока ещё? Вы даже не представляете, как это уточнение меня успокаивает.

— Сами дети ни при чём, госпожа, но вот количество мальчиков и девочек...

— Согласна, количество детей у тана Рура скоро достигнет сотни и явно демонстрирует устойчивую тенденцию к дальнейшему росту аналогичными темпами. Впрочем, продолжайте. Пока всё, что вы сказали, не является для меня тайной.

— Госпожа матриарх, я имею в виду пропорции между родившимися мальчиками и девочками — как вы знаете, в первый раз семнадцать жён тана Рура родили ему семнадцать детей — девять девочек и восемь мальчиков. Девочек, естественно, больше.

— Это нормально. Девочек всегда рождается больше.

— Действительно, госпожа матриарх. Девочек традиционно родилось больше, но на пропорции поначалу никто не обратил внимание. Как вы уже знаете, жёны Андрея родили уже по два-три ребёнка каждая и некоторые уже благополучно беременны четвёртым.

— Похвальная плодовитость. Однако они сами на это согласились, так что и здесь ничего нового. Клан будет заботиться о каждом ребёнке тана Рура — для нас это пока выгодно, а деньги на поддержку большой семьи у нас имеются. Хоть кто-то задумался о пополнении наших рядов, а то все женщины в клане озабочены только продвижением по карьерной лестнице и собственным местом в клановой иерархии...

— Вы, безусловно, правы, госпожа. Однако детей у тана Рура уже настолько много, что можно говорить о статистике. Так вот, на четыре рождённые девочки приходится примерно три мальчика. Даже чуть больше. И нет оснований предполагать, что в дальнейшем эта демографическая ситуация изменится. От тана Рура наши женщины рожают почти столько же мальчиков, сколько девочек. По крайней мере, имеющийся гендерный перекос не столь заметен, как в среднем по империи.

— Хм... Интересная статистика. Действительно, никто никогда об этом не задумывался и не обращал внимания. Но сила клана — в его женщинах. Только они способны рожать. Мужчины к рождению не способны и население клана увеличить никак не могут.

— Тан Рур с вами не согласен, госпожа. Наоборот, он утверждает, что сила клана — в его мужчинах. В своей школе тан Рур обучает исключительно мужчин, утверждая, что женщина в воинском искусстве не способна превзойти мужчин и, пока мужчины готовятся к войне, должна заниматься продолжением рода. Его жёны полностью подтверждают его слова.

— Вы видите в его словах смысл?

— Тан Рур — умный человек. Безосновательно утверждать что-либо он не станет.

— В чём выгода для клана? — матриарх мгновенно уловила суть информации.

— Тан Рур утверждает, что в некоторых профессиях мужчина может добиться значительно больших успехов и большей производительности труда, чем женщина. И, в первую очередь, за счёт того, что изначально, от природы, мужчина более сильный, быстрый и ловкий, да и мозг его работает по-другому — так изначально определено эволюцией. У мужчины лучше реакция и заметно более быстрая оценка ситуации. Женщине в противовес мужчине дана большая выносливость и способность к долгой кропотливой работе — природа уготовила ей роль матери. Забирая у мужчин их работу, женщины не только делают её хуже мужчин, но и не исполняют своего прямого предназначения — материнства. Надо думать, как заставить наших женщин больше рожать. Виноват, не заставить — заинтересовать.

— Тан Рур не в состоянии прокормить ни своих жён, ни своих детей. Точнее, прокормить сможет — мы всё же сельскохозяйственный клан, и продовольствие у нас достаточно дешёвое, но вот всего остального они были бы лишены, если бы не поддержка клана. И, в первую очередь, его жёны без помощи клана лишатся возможности пройти своевременную процедуру омоложения — операция эта слишком дорогая.

— Вы правы, самые большие затраты клан несёт на процедурах омоложения. Изменить ситуацию мы не можем — Камэни являются монополистами в данном сегменте и держат стабильно высокие цены. Медицинские услуги, предоставляемые другими кланами, не идут с ними ни в какое сравнение.

— Аналитический отдел полагает, что увеличение численности клана тормозят только высокие цены на омоложение? Других причин нет?

— Не совсем так, госпожа. Большинству женщин хватает средств на своевременные процедуры, однако рождение и воспитание ребёнка отбирает у женщины несколько сол биологически активного возраста и сильно влияет на её карьеру. Иными словами — или карьера, или дети. То есть рождение детей женщине экономически невыгодно, так как ухудшает её материальное положение — тан Рур оказался полностью прав. Подобная ситуация с рождаемостью, кстати, сложилась не только у нас, но и во всей империи. Жёны тана Рура выбиваются из этой картины, но и они станут рожать лишь до тех пор, пока сложившаяся ситуация будет выгодна для них — вы лично пообещали им омоложение за счёт клана. И смею предположить — никто из них не будет дожидаться сорокапятилетнего биологического возраста, все пройдут процедуру значительно раньше, мотивируя своё желание усталостью организма от частых родов.

— Ваши предложения, тан Тувилани?

— Предложения какого плана, госпожа матриарх?

— Увеличения рождаемости в клане, разумеется. Получив в распоряжение клана несколько десятков профессиональных военных пилотов, сформировав из учеников школы тана Рура полноценное воинское подразделение и засветившись на рынке милитари-услуг, наш до этого сугубо мирный сельскохозяйственный клан вступит на чужую территорию, наступив на пятки ряду милитари-кланов, работающих на военную машину империи. С одной стороны — заманчивые перспективы для развития нашего клана, с другой — конфронтация с сильными кланами военных, которые не потерпят дробления рынка. Пилотов Лерой, конечно же, можно использовать и в гражданских перевозках, но прибыль от этого будет значительно ниже. Для противодействия возможной угрозе клану нужно спешно наращивать свою численность. Больше людей — больше бойцов. Подумайте, как можно относительно безболезненно увеличить численность клана как минимум вдвое. Срок — пятьдесят-шестьдесят сол, максимум — сто. Быть может, воспользоваться примером тана Рура и попытаться увеличить рождаемость в клане административными мерами?

— Сейчас у меня нет ответа на ваш вопрос, госпожа — это достаточно большой объём работы для клановых аналитиков, но в лоб подобная задача не решается. Жёны тана Рура, осмелюсь заметить, используют клановые дотации, что и позволяет им не работать и полностью сосредоточиться на рождении детей. Оплатить уход с работы всех женщин клана мы физически не в состоянии — женщины приносят основную часть клановых доходов. Помимо финансовой стороны проблемы могу добавить, что при расширении нашего бизнеса и вхождении в новые сегменты рынка мы однозначно будем вступать в конфликты с другими кланами. Возможны локальные войны за передел сфер влияния.

— К локальным войнам нам так и так придётся готовиться, раз мы планируем выходить на рынок милитари-услуг. Тан Рур со своими учениками может сформировать несколько охранных групп одновременно с созданием клановых войск? Охрана нужна хотя бы для сопровождения первых лиц клана.

— Его ученики являются клановыми. Вам достаточно приказать, госпожа матриарх.

— Очень скользкий вопрос, тан Тувилани. Я достаточно хорошо изучила методику преподавания таном Руром своего воинского искусства и хочу заметить, что она подразумевает отказ учащихся от любых авторитетов и замену клановых традиций служению одному человеку. Для учеников таким человеком являюсь я, как глава клана, а вот для тана Рура... Не уверена... Говоря простым языком — приказать я могу, и ученики, разумеется, безоговорочно меня послушаются, но если мой приказ пойдёт вразрез с мнением тана Рура, то в этом случае, скорее всего, неизбежен конфликт уже с самим Руром. Если не сейчас, то в будущем, а я этого допустить не хочу. По крайней мере, сейчас.

— Прикажите тану Руру. Он клановый и обязан выполнить любой ваш приказ.

— И тут всё далеко не так гладко, тан Тувилани. Клановым Рур является только на бумаге. Не забывайте, что в империю он попал уже взрослым, сложившимся человеком, а в клане пребывает всего лишь несколько сол, да и то вступил в клан не по собственной инициативе, а приняв наше приглашение. Чувствуете разницу? Фактически, тан Рур — свободная птица, для него нет авторитетов, и в клане его держит только семья. Он подчиняется мне, но лишь до тех пор, пока сам считает необходимым подчиняться. Если мы перегнём палку — он просто покинет клан, а действенных рычагов влияния на него мы не имеем, он имел неплохой доход и до вступления в клан. Наоборот, это нам невыгодно исключать Рура из клана — если мы так поступим, то многие значительно более сильные кланы тут же примут его с распростёртыми объятиями. Как преподаватель академии, ценимый лично ректором, и как основатель школы боевых искусств, тан Рур для нашего клана — весьма значимая фигура, несмотря на то, что не занимает официального поста.

— Так дайте ему этот пост.

— Вы уверены?

— Добавлю, что пост должен быть завязан на его школу и работу в академии. Начните создание клановых вооружённых сил прямо сейчас — мы всё равно, получив несколько десятков отучившихся в академии профессиональных военных пилотов, планировали их создать. Определите два главных направления родов войск — военно-космические и десантно-штурмовые. Отдельно выделите подразделение внутренней клановой охраны. И назначьте главнокомандующим клановыми войсками тана Рура. Подчините его напрямую себе — с этой должностью он сразу же войдёт в число первых лиц клана наряду с советниками по экономике, транспорту, науке, сельскому хозяйству, внешней политике, и мною, как главой службы безопасности. Глава вооружённых сил клана — решение многих вопросов, в том числе и озвученных вами. Тан Рур не бросит свою школу — завязав её на должность главнокомандующего и сделав ядром для подготовки клановых бойцов, вы привяжете тана Рура к клану значительно сильнее, чем его сейчас держит семья.

— Я подумаю над вашим предложением.

— Тогда могу быть свободным, госпожа?

— Идите. И не забывайте, что вопрос увеличения рождаемости в клане остаётся открытым. Посоветуйтесь с казначеем и определитесь с возможностью максимального увеличения рождаемости в минимально возможные сроки с наименьшими финансовыми потерями для клана, учитывая, что большинство членов клана — женщины. Если все они вдруг станут рожать, то работать будет некому. Ищите золотую середину, но долго не задерживайтесь — через несколько сол клан получит первых пилотов, после чего мы приобретём первые космические корабли, с появлением которых на рынке милитари-услуг и начнётся грызня за передел влияния, а, возможно — и за передел собственности. К этому времени клан Лерой должен или стать намного сильнее, или как минимум выработать стратегию, как не быть раздавленным и поглощённым более могущественными кланами — нас пока слишком мало. Ступайте, тан Тувилани. В скором времени жду вашего доклада...

* * *

Посещение Андреем кланового детского учебного заведения оставило у него двоякие впечатления. С одной стороны, начальная школа для самых маленьких была очень похожа на земные институты — в просторных, ярких комнатах-аудиториях, наполненных зеленью, произрастающей в горшках, кадках и прямо из пола, частично земляного, частично покрытого лакированными дощатыми плахами, серьёзные преподавательницы, степенно вышагивая перед голографическими экранами, обучали таких же серьёзных детей, внимательно слушающих лекции. Всё происходило чинно и благородно. Ни весёлой беготни, ни смеха или восторженных воплей. Здесь молодое поколение будущих клановых планомерно лишали детства — смотреть на задумчивые серьёзные детские лица было грустно.

Андрей, встретившись с директором школы — молодой, вернее, непозволительно молодо выглядевшей красивой женщиной с длинными светло-пепельными волосами, стянутыми на затылке в пучок, договорился о дополнительных занятиях для своих детей — совсем немного, не более тридцати нун, утром, перед занятиями, и порядка половины ри после обеда, за счёт части отведённого детям свободного времени. Один ри в день Андрей посчитал достаточным минимумом для гармоничного развития ребёнка. Получив заверения Андрея, что подобное изменение расписания согласовано с матриархом и не повредит остальным занятиям, женщина попрощалась и вернулась к детям — свободного времени для долгих бесед у неё не было.

Ещё несколько ло ушло у Андрея на передачу одному из своих старших учеников, специально готовившемуся к обучению боевым искусствам детей, собственноручно написанных программ и методик детских тренировок, а также знакомство будущего главы детской школы боевых искусств со своими детьми, уже ожидавшими своего нового учителя в школе после занятий. Андрей объяснил детям, что он их всех любит и желает, чтобы те выросли умными, сильными и здоровыми, для чего, помимо стандартной программы обучения, с ними отдельно будет заниматься "вот этот дядя" — Андрей представил восхищённо взирающим девочкам и мальчикам смущающегося старшего ученика, атлетически развитую фигуру которого совершенно не скрывал обтягивающий светло-салатовый пятнистый комбинезон. Завершив процедуру представления детей их будущему тренеру, Андрей улетел в академию, чтобы заняться там своей основной работой, однако уже с середины лекции был вызван в кабинет ректора — его срочно разыскивала матриарх Лерой. Поблагодарив тана Камакато за предоставленную информацию и проследив, чтобы часы его занятий взял на себя другой преподаватель, Андрей срочно вылетел в резиденцию клана.

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Тан Рур, через ри с небольшим мы с вами вылетаем на встречу со старшим матриархом клана Камэни. Я беру вас с собой. Вместе со мной на встрече будет присутствовать глава службы безопасности клана, тан Тувилани. Обсуждаться будут дуэли курсантов клана Лерой с курсантами клана Камэни и полученные на них травмы. Видеозаписи я просмотрела — мои курсанты закона действительно не нарушали, и обвинять их мне не в чем. Однако, как я уже говорила, клан Камэни необычайно могуществен, чтобы мы сейчас шли с ними на конфликт. К тому же за последние несколько ло от рук курсанта Лерой пострадал ещё один курсант Камэни.

— Я в курсе, госпожа матриарх. Видеозапись дуэли я уже предоставил тану Тувилани. Более того — я специально предупредил курсантов Лерой о возможных провокациях со стороны Камэни. Курсанты Лерой были предельно корректны, вежливы и осторожны, а Камэни восприняли их поведение как признак слабости. За что и получили.

— Разве нельзя было обойтись менее жестокими методами? Человека Камэни изувечили так, что пришлось проводить процедуру полной регенерации, совмещённую с омоложением. Сейчас он находится в клинике и пока неизвестно, сумеет ли вернуться к обучению — курсант помимо серьёзных увечий получил тяжёлую психическую травму, связанную, по-видимому, с болевым шоком.

— Раз курсант клана Лерой так поступил с курсантом клана Камэни, значит, на то у него были веские основания, — пытаясь, по примеру матриарха, сохранять на своём лице маску спокойствия, ответил Андрей. — Я полностью доверяю своим людям.

— Моим людям, тан Рур.

— Вы полностью правы, госпожа матриарх. Разумеется, вашим людям, прошу прощения за оговорку. Но из всех ваших людей я доверяю только тем, кого учу лично.

— А мне? Мне вы доверяете?

— Вы матриарх, госпожа.

— Так доверяете или нет?

— Повторюсь, госпожа. Вы матриарх. Этим всё сказано.

— То есть не доверяете...

— Вы матриарх. Другого ответа не будет.

— Вы интересный человек, тан Рур.

— Мне приятно внести в вашу жизнь что-то интересное, госпожа.

— Не ёрничайте, тан Рур, вам это не идёт. Кстати, вы летите со мной как официальное лицо клана.

— А я об этом знаю, госпожа матриарх?

— Считайте, что уже знаете. Со вчерашнего ло вы назначены главнокомандующим войсками клана Лерой. Приказ о вашем назначении уже подписан, по возвращению ознакомитесь. Какими будут войска — рассказывать не буду, за меня это значительно лучше сделает тан Тувилани. Считайте, что вы становитесь практически вторым лицом в клане, моей правой рукой, наравне с такими лицами, как клановый казначей, глава торговой и производственной службы, начальник департамента сельского хозяйства и глава службы безопасности.

— А моё мнение вас не интересует, госпожа матриарх?

— Интересует, но постольку поскольку. Решение принято, отступать назад и менять что-либо я не намерена. Вы, в конце концов, член клана, и клан оказывает вам доверие, поручая практически с нуля создать клановые вооружённые силы. Основу вы уже создали — это ваша школа. Курсанты академии — тоже практически единоличная ваша заслуга. Вот и формируйте военно-космические и десантно-штурмовые войска клана. Возможно, клан займётся также охраной и сопровождением грузов. Нам будут нужны и пилоты, и охранники, и обученные бойцы по аналогии с имперскими десантниками.

— После встречи обязательно поговорю с таном Тувилани, госпожа матриарх. На встречу мы летим втроём?

— Втроём. Камэни настаивали на том, чтобы мы привезли с собой курсантов Лерой, участвующих в дуэлях, но я решила их не брать — незачем дразнить рурха.

— Не согласен с вашим решением, госпожа матриарх. Рекомендую взять хотя бы троих, их имена я вам назову.

— Поясните ваше предложение, тан Рур.

— Предчувствие, госпожа. Интуиция. Ребята — хорошие бойцы, им вряд ли смогут сделать что-то плохое. Одновременно предлагаю дать задание нашей службе безопасности на подготовку передачи в совет кланов и средства массовой информации имеющегося у нас компромата на клан Камэни по происшедшим в стенах академии дуэлям. Заодно проследим последующую реакцию руководства клана Камэни. Подготовку необходимо начать прямо сейчас, а передачу осуществить сразу же после условного сигнала, если не сумеем договориться. Мы пойдём безоружными — тогда, согласно обычаям кланов, нам ничего не смогут сделать, за исключением вызова на дуэль, где мы порвём их, как тузик грелку. На нарушение неписанных клановых законов, как я уже говорил, Камэни не пойдут — подобное решение ударит по ним значительно больнее нас. В любом случае, чем нас придёт больше — тем лучше. Да, чуть не забыл — дайте указание службе безопасности оснастить нас всех максимально защищёнными записывающими устройствами скрытого ношения. Чувствую, что наличие у нас видеозаписывающих устройств может сильно нам пригодиться в предстоящих переговорах.

— Хорошо, положимся на вашу интуицию, тан Рур, хотя ваше предложение мне сильно не нравится. Как скоро вы сможете вызвать сюда своих курсантов?

— Сейчас свяжусь с ректором. Думаю, нун тридцать-сорок, не больше.

— Вызывайте...

* * *

Старший матриарх клана Камэни заставила руководство клана Лерой долго ожидать в приёмной, пропустив перед ними несколько рядовых посетителей — почти открытое оскорбление. Некоторые посетители уже открыто ухмылялись, откровенно разглядывая сохранявших каменную невозмутимость шестерых представителей клана Лерой. Андрей также невозмутимо глядел на входную дверь, не обращая внимания ни на смешки, ни на ухмылки, внутри закипая от ярости. Наконец, решив прекратить этот балаган, он обратился к стоявшей рядом с ним Литэйле:

— Уважаемая госпожа матриарх, разрешите обратиться к вам с просьбой?

— Разрешаю, уважаемый тан Рур.

— Назначенное нам для аудиенции время истекло, причём уже давно. Разрешите покинуть помещение и вернуться в академию? Курсантам нужно заниматься, они не могут тратить своё драгоценное время непонятно на что.

Наступившую гробовую тишину нарушил голос сидевшей около двери в приёмную матриарха женщины:

— Ты считаешь, что вызов уважаемой старшей госпожи матриарха — непонятно что?

Андрей не стал уходить от назревающего конфликта, с облегчением понимая, что сейчас он явно отведёт душу:

— Я не давал вам права называть меня на "ты" и не планирую давать такое право в будущем — на "ты" меня называют только мои жёны, а вас я даже под угрозой казни не возьму к себе в койку. А по поводу вызова — так он не состоялся, назначенное время аудиенции давно прошло, следовательно, матриарху Камэни мы не нужны и встречаться с нами она не собирается. Поэтому я ухожу.

— Уважаемой госпоже старшему матриарху, облезлый потомок енги! — вероятно, заразившись царившей в приёмной атмосферой откровенного неприятия чужаков, женщина, будучи уверенной в могуществе своего клана и собственной неуязвимости, рискнула проявить инициативу, не понимая, во что ввязывается. Андрей тут же воспользовался самоуверенностью незнакомки, ответив:

— Это для вас она, возможно, уважаемая, а для меня она — никто. Я не её клановый и всегда, в отличие от неё, держу своё слово. А вот за енги вам придётся ответить — это открытое оскорбление, что могут подтвердить все присутствующие, а также сделанная мною видеозапись. Я вызываю вас на дуэль. Без оружия, разумеется — мы пришли безоружными. Лерой свято чтут имперские законы и помнят, что дуэли с оружием в империи запрещены.

Андрей сознательно нарывался, поймав кураж, отлично понимая, что их делегацию специально привели сюда, чтобы унизить, и рассчитывал своими действиями серьёзно поломать игру Камэни, а в идеале — вернуть Камэни то, что они сами заготовили для Лерой. Помещение приёмной наверняка просматривалось и прослушивалось, так как стоило только отзвучать словам формального вызова на дуэль, как через боковые двери сразу же вошло несколько вооружённых мужчин и женщин в доспехах.

— О, я вижу, к Камэни подошло подкрепление — сильно же вас испугала предстоящая дуэль — продолжал развлекаться Андрей. — Может, орбитальный крейсер вызовете? А то у меня из вооружения — только личный детородный орган, который даже жалко на вас тратить....

— Люди клана Лерой не имеют чести — они напали на курсантов Камэни и подло избили их, пользуясь численным преимуществом, — заявила одна из вошедших вооружённых женщин.

— И кто же это вам сказал? — язвительно спросил Андрей.

— Это сказала госпожа старшая матриарх! — во всеуслышание заявила женщина.

— Внимание! Внимание всем!! — оглушительный голос Андрея мгновенно пресёк зарождающийся в помещении гул, — сейчас при всех вот эта женщина, — Андрей ткнул в говорившую пальцем, — официально заявила следующее: старший матриарх клана Камэни утверждает, будто курсанты клана Лерой подло избили курсантов Камэни, пользуясь численным превосходством. Слова записаны и при необходимости могут быть представлены как в суде, так и на совете кланов. Я, как представитель клана Лерой, официально заявляю — это ложь!

Слова Андрея громом прозвучали в помещении, заставив некоторых присутствующих втянуть головы в плечи, а некоторых — опустить глаза в пол. Но, не довольствуясь достигнутым результатом, Андрей продолжил:

— Курсанты Камэни намеренно и при свидетелях оскорбили клан Лерой, за что были вызваны на дуэль. Все травмы получены вашими курсантами на официальной дуэли, голозапись дуэлей с оскорблениями от представителей клана Камэни в отношении клана Лерой направляется в совет кланов и средства массовой информации и скоро будет доступна к ознакомлению всеми клановыми. Все присутствующие также смогут убедиться, что всё сказанное здесь против клана Лерой — гнусная ложь, ставящая своей целью замаскировать попытку ничем не мотивированного нападения людей Камэни на представителей моего клана. Правду вы увидите сами — нам скрывать нечего. Всё сказанное мною записано на видео и будет предоставлено в совет кланов, суд или другую инстанцию по необходимости. А сейчас мы уходим. Дань уважения клану Камэни мы отдали, просидев перед закрытой дверью приёмной более ри и пропустив назначенное время аудиенции. Да, — Андрей обратился к оскорбившей его женщине, — на дуэль вы должны прийти не позднее чем через три ло, иначе я буду думать, что клан Камэни — клан лжецов и трусов, не способных отвечать за свои слова.

За всё время, пока Андрей строил людей Камэни, пятеро членов клана Лерой во главе с матриархом молча стояли, смотрели и слушали, поэтому пропустили момент, когда дверь приёмной тихо открылась и в проходе появилась невысокая, красивая, просто, но дорого одетая и молодо выглядевшая женщина с маской холодного пренебрежительного равнодушия на лощёном аристократическом лице — Иллэри, старший матриарх Камэни.

— Прошу простить меня, госпожа матриарх Лерой, и — женщина оценивающе оглядела Андрея, — если не ошибаюсь, Рур Лерой, и примите мои извинения.

— Не ошибаетесь, танья матриарх, извинения не принимаются, — обращение к матриарху без приставки "госпожа" ещё не было оскорблением, но показывало, что говорящий как бы ставит себя на одну ступеньку с матриархом. В случае с Андреем он завуалировано показал, что уважения к матриарху Камэни у него нет. Ещё не оскорбление, но уже на грани.

— Мальчик, а не слишком ли много ты на себя берёшь? Ты уже стал патриархом? Я что-то упустила? — матриарх явно намеревалась осадить Андрея, но явно не на того нарвалась.

— У меня уже есть один матриарх, которую я уважаю. Вы же не мой матриарх, более того — юридически, согласно имперскому законодательству, вы для меня вообще никто. Слова лжи и оскорбления в адрес клана Лерой прозвучали и документально зафиксированы. Что вы сможете мне сделать? Тихо убить? Это будет началом конца клана Камэни. Или, может быть, вызовете меня на дуэль? Так давайте, я готов! Здесь и сейчас. Вызываете? Или трусливо спрячетесь за спины своих холуев?

— Лицо матриарха Камэни слегка дрогнуло — она молча проглотила пилюлю, но при свидетелях ответить так, как ей хотелось, не могла — формально незнакомец из клана Лерой был прав и явно чувствовал за собой силу, нарываясь на дуэль в присутствии множества свидетелей.

— Именно по поводу дуэлей я и хотела поговорить с матриархом клана Лерой. Не с вами! — маска невозмутимости матриарха Камэни опять дрогнула, явно не справляясь с бушующей под ней бурей эмоций — давно ей не давали подобного отпора. С неудовольствием женщина подумала, что стоявший перед ней мужчина стал бы достойной парой Айлинэри, если бы, разумеется, оказался не Лерой, а Камэни. Но тот своей фразой прервал мысли матриарха, резко ответив:

— Можете говорить со мной, матриарх Камэни. Не стоит понапрасну беспокоить уважаемую госпожу матриарха клана Лерой, — Андрей демонстративно низко поклонился Литэйле. Сокращение титула матриарха Камэни при полном наименовании титула собственного матриарха ставило клан Лерой выше клана Камэни, что ещё не дотягивало до оскорбления, но было опять-таки очень близко к нему, являясь, по сути, очень утончённой и формально ненаказуемой формой издевательства, что отлично понимали все окружающие. Поклонившись, Андрей вновь обернулся к матриарху Камэни и продолжил свою обличительную речь:

— Только что вот эта женщина сказала слова лжи в отношении моего клана. Также она сказала, что эту информацию она получила от вас. Прежде чем уйти, мне, как и глубоко мною уважаемой госпоже матриарху клана Лерой, хотелось бы узнать правду — лгала она, или лгали вы?

В наступившей тишине отчётливо слышалось дыхание десятков людей, с молчаливым испугом ждущих ответа Иллэри. Сама же матриарх лихорадочно прокручивала в голове варианты выхода из щекотливой ситуации — она слышала весь разговор называвшегося Руром незнакомца, для чего, собственно, и держала посетителей клана Лерой в помещении перед приёмной. Рур легко мог доказать свою правоту, предъявив в доказательство видеозапись. Необдуманные слова прозвучали, и люди Камэни оказались пойманы на лжи. Оставалось только решить, кто говорит неправду, причём матриарх этого заведомо сделать не мог, не потеряв лица. Сдать своего человека, а женщина являлась заместителем главы службы безопасности и исполняла в его отсутствие обязанности главы, так неосторожно подставившись, — тоже недопустимо. Решив не раздувать конфликт, а попытаться договориться, Иллэри глубоким бархатистым голосом обратилась к матриарху Лерой:

— Уважаемая госпожа матриарх Лерой, произошло досадное недоразумение, на которое не стоит обращать внимание. Я приношу за своих людей извинения. Они будут наказаны, подобного больше не повторится. Прошу, пройдите в мой кабинет, обсудим возникшие вопросы — женщина с улыбкой сделала приглашающий жест в сторону открытой двери своей приёмной.

— Уважаемая госпожа матриарх клана Лерой, — как будто не замечая матриарха Камэни, обратился к своему матриарху Андрей, — время аудиенции давно истекло, а матриарху Камэни не было никакого дела ни до потраченного вами времени, ни до безобразного поведения курсантов собственного клана. Поведение окружающих вас клерков Камэни, как вы только что успели убедиться, тоже не сильно отличается от поведения их собственных курсантов, поэтому считаю дальнейшую задержку нецелесообразной. К тому же сейчас я устал и хочу есть, а дома мне уже согревают постель мои очаровательные жёны. Не вижу смысла тратить ваше и моё драгоценное время на общение с теми, кто не имеет ни малейшего понятия о нормах приличия и элементарной вежливости при обращении с матриархами.

— Вы считаете, что я не имею понятий о нормах приличия? — голосом матриарха Камэни можно было бы замораживать лёд.

— Я ни слова не сказал о вас, матриарх Камэни. Однако как я могу возразить вам, если вы сами отнесли мои слова на свой счёт? Вероятно, вы осознали их правдивость...

Андрей продолжал тонко издеваться над матриархом Камэни, и все присутствующие это отлично понимали. Причём ни одно его слово, проходя на грани фола, всё же нельзя было признать оскорблением — Андрей отлично понимал, что делал, ведь все его слова записывались. Литэйла с удовлетворением отметила, что госпожа старшая матриарх Камэни за время разговора уже несколько раз теряла маску невозмутимости — явление редчайшее, за последние тысячи сол ни разу никем не наблюдаемое. Даже если никто из Лерой не выйдет из этого помещения — подобный позор навсегда останется тёмным пятном на репутации стальной госпожи клана Камэни, возможно, даже опустив клан в негласной иерархии на несколько позиций. Осознав это, матриарх Лерой несколько успокоилась — щёлкнуть по носу один из сильнейших кланов империи дорогого стоило, жизнь прожита не зря! Решившись всё же побеседовать с матриархом Камэни, она обратилась к Андрею:

— Уважаемый тан Рур! Уважаемая госпожа старший матриарх клана Камэни предлагает нам поговорить, несмотря на возникшие незначительные недоразумения, возникшие по вине отдельных недобросовестных сотрудников клана Камэни. Давайте проявим к госпоже соответствующее её статусу уважение и всё же поговорим. Поверьте, разговоры не займут много времени, и вы ещё успеете насладиться обществом своих очаровательных жён!

— Подчиняюсь вашей просьбе, уважаемая госпожа матриарх клана Лерой, — Андрей изящно поклонился Литэйле и, замыкая колонну из пяти человек Лерой, возглавляемых матриархом, зашёл в кабинет.

* * *

Увиденное в кабинете Андрею сразу же не понравилось — в дальней части небольшой овальной комнаты был сооружён подиум, на котором в единственном числе величественно возвышалось роскошное кресло, а перед ним, как перед троном, стояло шесть низких неудобных стульев без спинок, практически табуретов. Кресло явно поставлено для матриарха Камэни, значит, стулья предназначены для Лерой. Садиться на эти табуретки нельзя — делегация Лерой сразу же окажется сидящей в ногах у матриарха Камэни, что будет являться скрытым унижением. Остаться стоять ещё хуже — стоят перед матриархом просители и подчинённые.

Заметив уверенно направившуюся к подиуму Иллэри, Андрей принял, на его взгляд, единственно правильное решение — резко ускорился и практически запрыгнул в кресло перед самым носом матриарха Камэни. Устроившись в кресле поудобнее, он с широкой улыбкой на дебильно-простодушном лице начал сосредоточенно обозревать обстановку кабинета и замершего перед ним в растерянности матриарха Камэни. Полюбовавшись на выражение лица женщины, Андрей, не убирая дебильной улыбки, произнёс:

— Да вы присаживайтесь, госпожа старший матриарх, не стойте, в ногах правды нет!

И тут же тихо, но чётко произнёс, обращаясь уже к своим бойцам:

— Ребята, коробочка!

Трое курсантов мгновенно окружили кресло с развалившимся в нём Андреем. Один занял позицию справа, другой — слева, третий встал в обманчиво-расслабленной стойке за спинкой кресла. Тан Тувилани остался рядом со своей госпожой. Глава Камэни попыталась что-то сказать, однако Андрей достаточно грубо перебил её, добавив:

— Ну что, матриарх Камэни, неожиданности не случилось? Ничего, я не гордый, могу и в этом кресле посидеть. Так что вы хотели обсудить с уважаемой госпожой матриархом клана Лерой? Возмутительную наглость и хамство ваших людей? Или предстоящую дуэль? Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь! Смотрите, какие удобные стульчики! Берите любой из шести, они, вне всякого сомнения, достойны самого матриарха! Не так ли, госпожа? — последнее слово Андрей как будто выплюнул с издёвкой.

— Вы понимаете, что вам это даром не пройдёт? У меня хватит власти и ресурсов уничтожить весь ваш клан! — слова матриарха Камэни буквально сочились ядом, и эта неприкрытая угроза так сильно контрастировала с каменной маской абсолютной бесстрастности на лице матриарха, что испугаться мог бы любой. Любой, но не Андрей. Ещё раз ухмыльнувшись, он с показным равнодушием ответил:

— Попробуйте. Возможно, у Камэни это даже получится. Только кровью умоетесь. Госпожа... Вы скатитесь даже не во вторую сотню — возможно, вообще не удержитесь в "золотой тысяче". И тут уже будет не наша заслуга — стервятников в империи полно, и ваш клан раздерут, как падаль, стоит только кому-то почувствовать вашу слабость. А уж мы этому поспособствуем. Я лично поспособствую. Только дайте повод, матриарх.

— Хорошо, чего вы хотите? — Иллэри продолжала стоять, и ей даже удалось вернуть на своё лицо маску невозмутимости.

— Вы будете удивлены, но ничего! Клан Лерой не хочет от клана Камэни ни-че-го. Мы пришли по просьбе матриарха Камэни, чтобы выслушать от неё слова искреннего извинения за хамство и возмутительную наглость ваших учеников, неприкрытые оскорбления в адрес клана Лерой, высказанные кланом Камэни, а также получить соответствующую компенсацию за полученные оскорбления. Все слова, кстати, записаны — и наши, и ваши. И что же мы видим? — Андрей театрально развёл руки. — Нам не только не принесли законных извинений и не заплатили ни лу — над нами просто издевались, не пустив самого матриарха! Вдумайтесь! Не пустив самого матриарха клана даже на порог приёмной!!!

В лице Андрея в этот момент явно погибал актёр-трагик. Однако матриархи почувствовали неуместность ломаемой комедии в данное время и в данном месте. Литейла, посмотрев на матриарха Камэни, замершую перед вальяжно развалившемся в кресле Руром, как какой-нибудь мелкий проситель перед начальником, обратилась к нему:

— Уважаемый тан Рур, быть может, вы уступите кресло, в котором сидите, матриарху?

— Ну, разумеется! Как же я сразу не догадался! — Андрей театрально хлопнул себя ладонью по лбу. — Прошу извинить меня, уважаемая госпожа матриарх клана Лерой, не будете ли вы столь любезны занять это недостойное вас кресло? Матриарху Камэни кресло даже не предлагаю — она приготовила для себя отличные стулья. Кстати, мужчины могут и постоять, пока дамы сидят, — Андрей сделал Литейле приглашающий жест рукой.

— Прошу ещё раз меня извинить, госпожа матриарх Лерой — Иллэри пусть и удалось восстановить маску холодного равнодушия на лице, но голос женщины продолжал сочиться ядом, — произошла ещё одна досадная ошибка, кресла не успели заменить. Предлагаю перейти в другую комнату...

Матриарх подошла к незаметной нише в стене и открыла такую же незаметную дверь, сливающуюся своей окраской с драпировкой стен. За дверью скрывалась небольшая комната со стоящим посередине большим круглым столом и расставленными по его периметру креслами. Кресел в наличии имелось больше десятка — похоже, в этом кабинете проходили внутренние клановые совещания. Одно из кресел также выделялось роскошью и стилем, но Андрей на этот раз не стал его занимать — игру пора было заканчивать, если они действительно хотели хоть о чём-то договориться.

Рассевшись по креслам и подождав, пока матриарх Камэни займёт своё место, Андрей, опять взяв инициативу в свои руки, задал вопрос:

— И что вы хотите сказать в своё оправдание, матриарх Камэни?

Женщина задумчиво посмотрела на Андрея, затем, взвесив, похоже, все накопившиеся в своей голове доводы и аргументы и выстроив новую модель разговора, ответила, обращаясь к сидевшей напротив главе клана Лерой:

— Уважаемая госпожа матриарх Лерой, я приглашала на разговор вас, а не Рура. Мы будем говорить с вами или предоставим право на издевательства вашему человеку?

Матриарх Лерой, сохраняя невозмутимое выражение лица, повернулась лицом к Камэни и негромким, но чётким и полным достоинства голосом ответила:

— Уважаемая госпожа старший матриарх Камэни, смею заметить, что уважаемый тан Рур не издевался, хотя имеет на это весомые основания. Вы, несомненно, вели запись всех разговоров — просмотрите их на досуге. Если считаете, что вы правы — передайте запись в совет кланов. Мы же со своей стороны предпримем аналогичные шаги, передав в совет кланов свой экземпляр, а также распространим аналогичную запись среди других кланов — пусть они тоже выскажут своё мнение.

— Вы мне угрожаете, уважаемая госпожа матриарх Лерой?

— Ни в коем случае, уважаемая госпожа старший матриарх Камэни. С обеих сторон прозвучало немало слов, которые я не хотела бы слышать. Более того — я не хотела бы предавать огласке вообще ничего из того, что прозвучало в резиденции клана Камэни до этого момента, и предлагаю начать наш разговор с чистого листа. Право вести переговоры я доверяю уважаемому тану Руру — он занимает достаточно высокий пост в иерархии клана.

— И какой же? Ранее я ничего о нём не слышала.

— Вы, возможно, знаете, что клан Лерой планирует создать собственные клановые войска, как космические, так и наземного базирования? В империи неспокойно, мы вынуждены тратить большие деньги на охрану собственных земельных владений и сопровождение торговых караванов. Тан Рур официально занимает в клане пост главнокомандующего, ему будут подчиняться все клановые войска. Фактически он — моя будущая правая рука с возможным прицелом на моё кресло.

— Даже так? И что вам даёт основания полагать, что другие кланы пустят вас на свою территорию?

— Во-первых, мы не претендуем на территории и зоны влияния других кланов, как, впрочем, и клан Камэни, регулярно отправляющий своих людей на обучение как в различные военные учебные заведения, так и в Оканийскую имперскую лётную академию, где имеет честь преподавать уважаемый тан Рур. Во-вторых, мы не без оснований полагаем, что наши войска будут весьма немногочисленными, однако отлично обученными и вооружёнными. Мы планируем сделать их лучшими в империи, причём для подобного смелого утверждения у нас есть все основания. Уже сейчас курсанты Лерой по праву занимают первое место среди курсантов имперской лётной академии. Кстати, все курсанты академии, включая и ваших людей, обучаются по программам, в разработке которых принимает активное участие тан Рур, причём курсанты Лерой — по дополнительным индивидуальным программам, разработанным таном Руром лично, — женщина поклонилась Андрею, получив ответный поклон.

— Вот даже как... Не знала, не знала... А что вы можете сказать по поводу обучения моих людей, уважаемый тан Рур? — матриарх Камэни обратилась уже к Андрею, сообразив, что раз уж матриарх Лерой гарантировала отбросить сказанное ранее и начать встречу с чистого листа, то самое время попытаться выгадать от встречи максимальную пользу. Андрей, оценив изменившиеся правила игры, предельно вежливо ответил:

— Ну что вам сказать, уважаемая госпожа старший матриарх Камэни... Я действительно веду занятия в том числе и с вашими людьми. Курсанты Камэни несомненно талантливы, у них есть потенциал. Если из ваших людей выбить наглость, заносчивость и спесь, то, приложив определённые усилия, из них может получиться толк. Теоретически, при определённых условиях они даже смогут занять второе место в академии. После Лерой, разумеется.

— И вы, как их непосредственный преподаватель, прилагаете к этому определённые усилия?

— Зачем, уважаемая госпожа старший матриарх Камэни? Неужели вы настолько наивны, полагая, что я, получив от ваших людей не просто оскорбления, а фактически плевок в душу, буду тратить свои силы и давать им хоть кроху сверх положенного? Они получат от меня лишь необходимый минимум того, что я обязан им дать по имеющейся программе обучения. Причём ректор академии, тан Камакато, меня поддержит — мы разрабатываем новые методики в соавторстве. Все новые современные методики, ещё не прошедшие апробацию и не изданные официально, но дающие людям моего клана преимущество над остальными, получат только курсанты моего клана. Плюс некоторые другие курсанты, которых я сочту достаточно перспективными, чтобы тратить на них своё личное время, которое для меня бесценно. Ваши люди в этот список, как вы понимаете, не входят — они, наравне со всеми остальными курсантами, не входящими в клан Лерой, получают лишь то, что положено по программе.

— Мы заинтересованы в качественном обучении своих людей, поэтому сможем договориться, — могучий аналитический мозг матриарха сразу же оценил возможные перспективы мирного сотрудничества с кланом Лерой, и сейчас женщина решила извлечь из встречи максимально возможные льготы для своих курсантов, переводя разговор в деловое русло. — Что вы хотите получить за возможность обучения курсантов Камэни по вашим методикам?

— Для начала предлагаю урегулировать возникшие между нашими кланами разногласия.

— Не возражаю. Озвучьте их, — Иллэри уже поняла, что раунд по поводу дуэлей она проиграла, и собиралась выйти из ситуации с наименьшими потерями.

— Ваши люди, я имею в виду курсантов, оскорбили курсантов клана Лерой. Тому имеются документальные подтверждения. Вы будете знакомиться с ними?

— Не надо, я вам верю.

— Значит, факт нанесения ничем не мотивированного оскорбления клану Лерой от клана Камэни вы признаёте. Это хорошо. Далее. За свои оскорбления ваши курсанты были вызваны на официальные дуэли, где благополучно проиграли, получив при этом травмы различной степени тяжести. За ходом поединков лично наблюдал ректор академии, тан Камакато. Поединки были честными. Вам предоставить доказательства? За видеорегистрацией каждого поединка следил лично тан Камакато.

— Не надо. Я вам верю.

— Вы признаёте честность проведённых дуэлей и снимаете все обвинения с клана Лерой?

— Да. Признаю и снимаю.

— И это хорошо. Тогда считаю, что вам, как старшему матриарху клана Камэни, надлежит принести свои извинения матриарху клана Лерой за недостойное поведение своих клановых. С наказанием своих людей разбирайтесь сами — мы вмешиваться не будем. На этом инцидент предлагаю считать закрытым, однако больше на своих уроках этих людей я видеть не желаю. Убирайте их куда хотите, можете перевести в другую академию, но появление на моих уроках лиц, оскорбляющих мой клан, буду считать своим личным оскорблением. Мой предмет они мне сдать не смогут — я найду, на каком вопросе завалить их на экзаменах.

— Принимается... Уважаемая госпожа матриарх Лерой, за неподобающие действия своих соклановцев приношу вам свои извинения. Виновные будут наказаны.

— Извинения принимаются. Инцидент исчерпан, вопрос закрыт, — матриарх Лерой уважительно кивнула. Слово опять взял Андрей:

— Все возникшие спорные вопросы между нашими кланами, как я понимаю, улажены. Недопонимание отсутствует. На этом основная цель нашего совещания, полагаю, достигнута? — Андрей обратился к матриарху Камэни.

— Да. У клана Камэни нет претензий к клану Лерой. Полагаю, как и у вашего клана к нам. Осталось одно небольшое недоразумение, которое мы забыли обсудить...

— Какое? — переспросил Андрей.

— Ваша дуэль с заместителем моего главы службы безопасности.

— Недоразумения нет, всё предельно ясно. Дуэль состоится самое позднее через три ло. Действующие лица и сроки определены. Обсуждению не подлежит.

— Вы так уверены в победе?

— Если бой будет честным — то да.

— И каков будет результат?

— Сожалею, но вашему главе службы безопасности придётся искать нового заместителя.

— Вы убьёте её?

— Разумеется, нет! Она погибнет на дуэли. Предположительно погибнет — исхода поединка ведь никто знать не может. И никакого убийства, спаси меня создатель!

— Она мне нужна.

— Назовите хотя бы одну причину, по которой я пожелаю пересмотреть своё решение. Предупреждаю — причина должна быть очень веской, чтобы оправдать вашего человека.

— А если она действовала не сама, а ей приказали?

— Приказать может только тот, кто старше её. Назовите мне имя этого человека, и я вызову на дуэль его. Тогда дуэль с заместителем главы службы безопасности будет аннулирована — в связи со вновь открывшимися обстоятельствами. Ей достаточно будет принести мне извинения.

— А если это приказал сделать матриарх клана?

— Уважаемая госпожа старший матриарх Камэни, вы сейчас, перед видеокамерой, хотите открыто признаться, что провоцировали матриарха чужого клана, нанося той оскорбления через вторых лиц? Или я неправильно понял ваши слова? Хотелось бы услышать чёткий ответ, не позволяющий двоякого толкования — да или нет?

"Создатель, какой мужчина!" — поражённо рассматривала его матриарх Камэни. Жёсткий, волевой, уверенный взгляд, повадки хищника — настоящий боец. Совсем как найденная ею недавно Айлинэри, которую матриарх, не прогадав, сделала своей помощницей и заместителем, чтобы в будущем передать той полную власть над кланом. Он был бы ей отличной парой — такой же несгибаемый, до последней капли крови отстаивающий интересы клана. Словесный поединок мужчина вёл, как сражение, постоянно загоняя умудрённого опытом матриарха в угол и заставляя оправдываться, теряя позиции одну за другой. Давно, ещё, наверное, со времён своей юности, матриарх Камэни не была так предельно корректно и аккуратно, но вместе с тем показательно высечена. В довершение всего мужчина благородно отказался от всех претензий. Он в любом случае не смог их реализовать — кланы находились в слишком разных весовых категориях, но важен сам факт проявления снисхождения. Как сытый кот отпускает мышь... Хорошо, что они уединились в отдельном кабинете для секретных переговоров, и её позора не видел никто из клановых. Видеозапись беседы, кстати, необходимо не забыть уничтожить...

Подумав, что пусть первый раунд этой словесной дуэли она всё же проиграла, но сам бой ещё вполне возможно свести как минимум вничью, Иллэри, развернувшись лицом к мужчине, предельно вежливо проговорила:

— Уважаемый тан Рур, прежде, чем завершить нашу беседу, не слишком хорошо начавшуюся, но, благодаря обоюдным усилиям сторон, вошедшую в деловое русло, я хотела бы обсудить два вопроса. Вопрос первый — что вы хотите за то, чтобы курсанты клана Камэни не только продолжали спокойно, без создаваемых с вашей стороны препятствий, учиться, но и стали первыми в академии? Вопрос второй — что вы хотите за жизнь моего человека, с которым у вас назначена дуэль?

— По первому вопросу я вам уже ответил. Если обучающиеся в академии курсанты Камэни при всех принесут мне, как представителю клана Лерой, личные извинения за своё недостойное поведение, то они могут продолжать обучение и дальше, никто мешать им не будет. Что касается первого места — курсанты клана Лерой занимаются по специальной методике с первого года обучения. Догнать их уже невозможно, да я и не буду этого делать. Открою небольшую тайну, да простит меня моя госпожа, — Андрей сделал вежливый поклон Литэйле, — я ежедневно дополнительно, в своё личное время занимаюсь с курсантами Лерой по разработанным лично мной индивидуальным программам. Занятия очень сложные, их интенсивность смогут выдержать только мужчины, да и то не все. В мои группы были отобраны лучшие из лучших, да и то навязанного темпа тренировок не выдержал каждый второй. У вас же обучаются преимущественно женщины. Ну чему я могу их научить? Женщина — слабое нежное создание, самой природой предназначенное для продолжения рода. Заранее прошу на правду не обижаться — к матриархам мои слова, разумеется, не относятся, для них в империи сложились совершенно другие требования. Однако если вы наберёте в группу курсантов мужчин, то вопрос решаемый — можно попытаться побороться за второе место в академии. Согласитесь — это тоже неплохо. Цену вопроса можете обсудить с госпожой матриархом Лерой, но утверждать её буду всё равно я — ведь именно мне тратить на ваш клан своё драгоценное время, которого у меня, поверьте, просто нет. Теперь по второму вопросу. Жизнь человека бесценна. Я хочу забрать жизнь человека, оскорбившего меня. По всем законам я имею на это право — отказ вашего человека от дуэли даст мне право просто её убить. А на дуэли ваш человек умрёт. Во сколько вы оцените оскорбление второго лица в клане, как недавно пыталась меня обозвать уважаемая госпожа матриарх клана Лерой, и жизнь вашего человека?

"О, создатель! Если бы я не видела перед собой этого мужчину, я подумала бы, что со мной разговаривает Айлинэри! Её интонации, её слова, даже её умение загонять в угол противника и заставлять его самого принимать невыгодные для себя решения. Так Айлинэри разговаривала с императором, так этот мужчина разговаривает со мной" — матриарх Камэни начинала понимать, что чувствовал император, выслушивая условия Айлинэри. Создатель, как только он не сорвался...

— Уважаемый тан Рур, назовите цену, которую вы считаете справедливой, — Иллэри опять перевела разговор в коммерческое русло.

— Деньги клану Лерой не нужны, у нас достаточно своих, — принял её игру Андрей, — однако раз меня обозвали правой рукой, то я вынужден оценить себя в половину клана. Лерой, разумеется — оценить себя в половину клана Камэни было бы слишком накладно для вашего клана. В клане Лерой чуть менее двухсот тысяч людей, и лишь максимум каждый десятый является действительно ценным для клана — балласт я не считаю. Оставшихся ценных людей, которых менее двадцати тысяч, округлим в меньшую сторону — до десяти тысяч. От них возьмём половину — пять тысяч. Итак, пять тысяч операций по омоложению, бесплатно предоставляемых кланом Камэни клану Лерой. Стандартных операций в лучших клиниках клана класса "премиум". Или операций повышенной сложности в клиниках попроще, но тоже не ниже класса "люкс". Так сказать, жизнь в обмен за жизнь. Вы оцените жизнь своего человека в пять тысяч подаренных жизней? Или хотите предложить больше? А то мне почему-то кажется, что я где-то сильно продешевил...

— Принимается, — голос матриарха Камэни был сама невозмутимость, — матриарх клана Лерой получит пять тысяч сертификатов на операции омоложения в лучших клиниках моего клана. Теперь что по обучению моих курсантов?

— Отношение к вашим людям на уровне остальных курсантов я гарантирую уже сейчас, при условии, что из них исчезнет наглость и спесь, они извинятся и поймут, что ничем не отличаются от остальных. А вот за дополнительные преференции надо платить. Причём оплата будет не ниже выкупленной жизни. Опять-таки не деньгами, а бартером, то есть сертификатами на омоложение. Что, почему так дорого? Ну, так моё свободное время вообще бесценно! Впрочем, вы можете договориться о дополнительных занятиях с любым другим преподавателем на ту сумму, которую считаете достаточной. Препятствовать не буду, мне своих забот хватает.

— А если о ваших проделках узнает господин ректор?

— Помилуй создатель, о каких проделках? — усмехнулся, разведя руками, Андрей. — Что я во внерабочее время занимаюсь с некоторыми учениками дополнительно? Так он и его служба безопасности и так наверняка об этом знают — подобное в академии не возбраняется. Я же вам сказал — можете привлекать к обучению в свободное время любого преподавателя, подобная возможность предусмотрена уставом академии. Да хоть сами с ними занимайтесь! Более того, если вдруг, случайно, мы с вами договоримся — тан Камакато будет незамедлительно поставлен в известность о нашей договорённости. И даже, скорее всего, пойдёт мне навстречу и выделит для занятий пустующие помещения академии.

— И какую же цену вы считаете справедливой?

— Сертификат за занятие.

— Что? Вы в своём уме?

— Вы считаете, что мало, госпожа? Думаете, продешевил? — Андрей задумчиво почесал пятернёй затылок, взъерошив короткий ёжик волос. — Возможно, вы правы, не умею я торговаться... Занятия будет проводить правая рука матриарха, второе, по её утверждению, лицо в клане... С рядовыми бойцами клана... Наверное, каждое занятие необходимо оценивать в два сертификата. Или даже в три...

— Сертификат за занятие — слишком много.

— Хорошо, остановимся на одном сертификате за два занятия, такой вариант вас устроит?

— Хорошо, я согласна на оплате одним сертификатом за каждые два занятия.

— Подтверждаю. Один сертификат за каждые два занятия с курсанта. Принято.

— Как с курсанта? Мы говорили о группе!

— Про группу не было сказано ни одного слова, госпожа. Не верите — просмотрите запись разговора, она наверняка ведётся вашей службой безопасности. Однако для лучшего понимания ситуации прокомментирую последнюю часть нашей беседы. Обычно, озвучивая свои требования, я не торгуюсь, а сразу же предлагаю условия, которые считаю оптимальными для обеих сторон — я просто ценю своё время и время моего собеседника. Однако если мой оппонент начинает торговаться, пытаясь сбить цену, которую я считаю минимально возможной, я пересматриваю условия торга в сторону увеличения — за бесполезно потраченное в процессе ненужного торга время кто-то ведь должен заплатить! И это, разумеется, буду не я. Вы сами начали торговаться, и в итоге мы сошлись на одном сертификате за два занятия с курсанта.

— В группе двадцать пять курсантов. Получается — более двенадцати сертификатов с группы за занятие!

— Ну, вы же не захотели остановиться на трёх сертификатах. Хотя торги начинались с одного. В итоге мы договорились на двенадцати сертификатах с группы.

— Я согласна на один сертификат с группы.

— Поздно, уважаемая госпожа старший матриарх Камэни. Даже моё предложение о трёх сертификатах кануло в лету.

— Четыре за занятие с группой!

— Вы полагаете подобную плату справедливой? Всё же чувствую, что вы меня где-то в чём-то недооцениваете... Но хорошо, если госпожа матриарх Лерой примет это предложение, то я ничего не смогу возразить против её авторитета и подчинюсь принятому ей решению.

— Думаю, мы договорились, уважаемая госпожа старший матриарх Камэни, — вежливо произнесла матриарх Лерой, скрепляя условия необычайно выгодной для клана сделки.

— Уважаемый тан Рур, хотелось бы уточнить некоторые нюансы достигнутого договора, — обратилась к Андрею матриарх Камэни.

— Спрашивайте. Попытаюсь ответить на ваши вопросы.

— Надо полагать, что обучать вы будете только наших мужчин?

— Вы поразительно догадливы, госпожа матриарх.

— За что же вы так не любите женщин?

— Вы неправы, госпожа матриарх. Женщин я люблю. Сильно и много. Причём в прямом смысле этого слова. Если вы не в курсе, то раскрою часть информации о себе — думаю, она всё равно в ближайшем будущем перестанет быть для вас тайной. У меня двадцать одна жена, причём семнадцать из них занимаются своими прямыми обязанностями — тем, чем и должны заниматься женщины. То есть рожают мне детей. Именно это, по моему глубокому убеждению, у женщин получается лучше всего, и именно поэтому у меня сейчас полсотни детей. Во всём остальном женщина уступает мужчине — поверьте моему богатому жизненному опыту. Бывают, конечно, исключения, но они только подтверждают правило. Так что в группе — только мужчины. Впрочем, при перечислении оговоренной платы вы можете не прислушиваться к моим словам и поступать так, как считаете нужным — в конце концов, кто я такой, чтобы давать свои советы самой госпоже старшему матриарху Камэни? Но иначе я не гарантирую результата.

— Спасибо, я приму к сведению ваши пожелания, тан Рур. Аудиенция окончена, вас проводят...

Ещё долго после ухода представительства клана Лерой матриарх клана Камэни, госпожа Иллэри, больше известная в империи как стальная госпожа, неподвижно сидела в кресле, со всех сторон анализируя различные возможные варианты прошедшей беседы, и понимала, что ничего лучшего в этих условиях она добиться и не могла. Вся встреча, от начала и до конца, прошла под диктовку таинственного мужчины клана Лерой, о котором ещё несколько кун назад ничего не было слышно. Матриарх сделала в своей памяти заметку на будущее — надо обязательно озадачить службу безопасности, пусть соберут на тана Рура максимально полное досье... Однако, какого самородка откопала в своём мелком заштатном клане матриарх Лерой! Буквально сол назад о Лерой в империи вообще никто не слышал... Возможно, пройдёт десять — двадцать сол, и клановое имя Лерой появится на слуху. Возникает и ещё одно задание для службы безопасности — проработать вопрос целесообразности создания коалиции с мелким, никому не известным кланом, у которого, похоже, великолепные перспективы для развития и неплохое будущее. И сделать это нужно до того, как клан наберёт силу и почувствует уверенность в собственных силах, иначе или условия окажутся другими, или стремительно развивающийся клан найдёт себе другого покровителя. Лерой явно милитаризуется, и из них, похоже, в ближайшие сотни сол могут выйти неплохие бойцы. Военному клану вовсе не обязательно быть большим, чтобы контролировать определённую нишу рынка милитари — иногда для достижения поставленной цели вполне достаточно денег. Деньги Камэни, бойцы Лерой. Свои внутренние войска клану Камэни, как и планировала Айлинэри, разумеется, тоже нужны, но коалиция — весьма неплохое подспорье на первых порах, а Иллэри привыкла мыслить и планировать на перспективу. С Айлинэри, кстати, не мешает посоветоваться — она в своё время много нужной информации по данной теме вытянула из своего Дэрия...

Глава 3

Начало десятого года своего пребывания на Окане Андрей встретил в кругу семьи, устроив небольшой семейный праздник с шашлыком, пирогами и домашним вином, изготовленным им собственноручно по старинной русской технологии (а какой же русский не может получить спиртосодержащих напитков из практически любого имеющегося под рукой органического сырья!) и припрятанном в подвале до лучших времён. Собрались почти все его жёны, половина из которых традиционно щеголяла округлившимися пузиками. Силлана на пикник не пришла, улетев в очередную научную командировку — его старшая жена, добившись известности и признания собственных научных заслуг, получила под своё командование целый отдел, отвечающий за селекцию новых и дополнительные исследования уже выведенных перспективных пород скота — производство натуральных продуктов питания являлось одной из основных статей дохода клана. Не было одной из его вторых жён — та прочно и надолго увязла в клановом бизнесе и сейчас выполняла какой-то срочный заказ по производству и доставке продуктов питания, обещавший в будущем принести неплохую прибыль, однако к ночи обещала вернуться. Остальные две бизнес-леди второго брака присутствовали на семейном празднике, причём одна из них, вдохновлённая примером семнадцати полностью посвятивших себя семье и крутившихся тут же родственниц-подружек, любовно оглаживала свой изрядно раздутый живот — врачи говорили, что будет мальчик. Мальчиков у Андрея родилось уже сорок два — немногим меньше, чем девочек, которых, несмотря на имперскую статистику, жёны принесли ему целых пятьдесят четыре. Большинство из детей сейчас присутствовало на семейном торжестве, наполняя и сам дом, и его окрестности многоголосым шумом и весёлым детским смехом.

Разгрызая сочное дымящееся мясо на шампуре, запивая его вином и периодически целуя одну из жён — ту, что в этот момент оказывалась ближе всего, Андрей мысленно подводил итоги своей новой жизни на Окане. В академии, после её очередного расширения, случившегося несколько лет назад, Андрей, достаточно неожиданно для самого себя занял пост заместителя ректора, вынужденно взвалив на себя кучу нудной и неблагодарной административной работы, не прекратив, впрочем, преподавания — он по-прежнему вёл занятия с отдельными перспективными группами учеников. Надо ли говорить, что эти группы он набирал лично и в них, за редким исключением, учились лишь курсанты Камэни и Лерой. Исключение Андрей предоставлял лишь особо одарённым курсантам, которых отбирал из других групп. Причём в этом случае Андрей не делал различия между клановым и неклановым, считая, что талантливому человеку, кем бы он ни был, всегда надо дать шанс выбиться в люди. Неклановые у него тоже учились, хотя явление некланового в академии являлось событием чрезвычайно редким — собрать необходимую сумму на обучение было очень непросто. Традиционно за курсантов платили их кланы. Неклановому самостоятельно заработать на обучение можно было за несколько циклов, как обычно называли промежутки между операциями омоложения, причём экономя на всём, вплоть до еды — иногда, крайне редко, подобные ученики всё же встречались. Попадались также направленцы от богатых семей или групп неклановых, скопивших необходимую сумму и направивших своего представителя на обучение в расчете на то, что получивший сертификат пилота человек в дальнейшем сможет помочь семье подняться. Ожидания, как правило, не соответствовали результату — без поддержки клана, незнакомый с клановой дисциплиной и не привыкший работать на износ, такой одиночка или не выдерживал академических нагрузок и отчислялся из академии за неуспеваемость, или со скрипом дотягивал до выпускных экзаменов, однако крайне низкие оценки в выпускном сертификате закрывали ему дорогу к продвижению по службе и делали призрачными надежды найти высокооплачиваемую работу. Тем ценнее были для Андрея талантливые и целеустремлённые единицы, которых он не только выделял, опекал и защищал, но и, заметив их упорство и жажду знаний, помноженные на трудолюбие и сообразительность, принимал в клан Лерой. С испытательным сроком и с согласия матриарха, разумеется. Андрей, выросший на традициях земной истории и культуры, искренне полагал, что талант и упорство в достижении поставленной цели должны поощряться, а клану никогда не помешает некоторая доля свежей крови. За семь лет Андрей перетянул в клан пятерых мужчин и одну женщину — несмотря на его предубеждения против женского пола в армии и во флоте женщина оказалась настоящим талантом, ни в чём, кроме физических данных, не уступая мужчинам. Эта женщина, кстати, оказалась единственной, кого Андрей допустил в чисто мужской коллектив своей школы, отменив для неё лишь жёсткие спарринги и прогнав через полноценный курс молодого бойца, который проходили все, желающие обучаться в его школе. И пусть на лекциях и практических занятиях в академии женщина нередко появлялась в синяках и ссадинах, зато остальные сокурсницы завидовали её гордой спортивной осанке, уверенному взгляду и железным кулакам, силу и тяжесть которых некоторые из них успели испытать на себе. Правда, задирать в академии курсантов клана Лерой давно уже опасались ввиду незамедлительного жёсткого отпора с их стороны. Начало господства клана Лерой в академии положила ещё первая группа из пятнадцати курсантов Лерой, в настоящее время обучающаяся на последнем курсе и активно готовившаяся к выпускным экзаменам. Всей группе предрекали отличные выпускные баллы и привилегированные дипломы, сулившие неплохой карьерный рост и высокие посты в частных космических флотах или имперских космических войсках — клан Лерой планировал не только создать свой космический флот, но и серьёзно закрепиться на рынке поставщиков высокопрофессиональных пилотов. Второе место в академии, не без активной помощи Андрея, уверенно занимали курсанты клана Камэни — Андрей честно выполнял достигнутые договорённости.

Выстраданная, взлелеянная и взращенная практически с нуля до серьёзной военно-спортивной организации, в которой одновременно обучалось несколько тысяч учеников, клановая школа боевых искусств стала поставщиком высокопрофессиональных кадров для небольшого, но постоянно расширяющегося мобильного десантно-штурмового кланового подразделения и для активно развивающегося отделения профессиональных охранников.

У десантников, помимо самого современных из находящихся в свободной продаже образцов ручного вооружения и брони, имелось несколько приобретённых и взятых в аренду космических транспортов — орбитальных и суборбитальных челноков, а также роботы-дроны и большой транспортный десантный корабль, способный выполнять дальние межзвёздные перелёты. Космический транспорт обошёлся клану очень дорого, пришлось экономить практически на всём, Андрею даже пришлось отдать клану, вернее, сдать в аренду за символическую сумму свой любовно восстановленный из груды металлолома орбитальный челнок, но затраты того стоили. Некоторые караваны с клановым товаром уже сопровождались собственными вооружёнными силами, и вложения в милитари-направление обещали окупиться уже в ближайшие десять, от силы — пятнадцать лет. Пилоты, правда, пока на клановых кораблях служили свои, а наёмные, но уже через год эта проблема обещала решиться за счёт выпускников Оканийской лётной академии из числа курсантов Лерой. Сам Андрей, разумеется, мог теоретически пилотировать любой космический лайнер, от грузового транспорта до имперского военного крейсера, но он не имел права отрываться ради таких мелочей от выполнения своих основных обязанностей — работы в академии, руководстве школой и командовании быстро увеличивающимися клановыми вооружёнными силами.

Помимо солдат и охранников, школа являлась также кузницей для подготовки кадров профессиональных телохранителей. После трёх-четырёх лет обучения в общих группах некоторые курсанты, изучив основы рукопашного боя, готовились отдельно по специальной, разработанной Андреем программе, осваивая методики боя с различными видами вооружения открытого и скрытого ношения, а также охране и сопровождению живых объектов, под которыми подразумевались люди, способные оплатить весьма недешёвые услуги профессиональной охраны. Услуги телохранителей клана Лерой оказались неожиданно востребованы, получив известность благодаря нескольким нашумевшим в империи случаям их участия в охране высокопоставленных лиц руководства кланов в период клановых разборок. Не обошлось, правда, без жертв — погибло и получило ранения несколько бойцов Лерой. Был даже легко ранен заказчик, однако кланы по достоинству оценили самоотверженность и профессионализм охранников, тем более что обидчики были установлены, прилюдно вызваны на дуэли и покинули мир живых, причём сделали это весьма болезненным способом. Телохранители Лерой, а вместе с ними охранники и десантники Лерой получили широкую известность в империи, неожиданно для Андрея и вдвойне неожиданно для матриарха Лерой. Необычайной популярности клановых бойцов немало способствовали видеозаписи реальных боевых схваток с участием телохранителей. Буквально за несколько сол среди ведущих кланов сложилось мнение, что если необходимо иметь незаметную охрану не более чем из двух-трёх человек, то лучше телохранителей Лерой бойцов не найти — они без проблем справлялись с противником, численно превосходящим их как минимум в несколько раз. А большее количество охранников, как правило, не требовалось — от нападения нескольких десятков или, более того — сотен вооружённых мощным стрелковым оружием людей мог спасти только бронированный армейский десантный челнок с полным вооружением. Но боевые действия подобного масштаба между кланами в империи случались крайне редко — за законом о запрещении открытого применения оружия служба имперской безопасности следила очень строго, безжалостно карая нарушителей, невзирая на статус и связи.

Широкий резонанс в клане вызвали жёны Андрея, за семь лет принёсшие ему более ста детей. И пусть интерес женщин лежал на виду и всем был понятен, — вопросы их собственного содержания и оплаты операций по омоложению решал за них клан, к тому же высокое положение Андрея в клане резко повышало статус самих жён, — заявление матриарха Лерой о том, что клан оплатит омоложение любой женщине, родившей в течение цикла не менее пяти детей, вызвало среди женского населения клана неожиданный резонанс. Пример Андрея оказался заразительным, и к матриарху уже начали поступать заявления от женщин, выражающих согласие на то, чтобы, оставив карьеру в клане, полностью посвятить себя семье. Дело оставалось за малым — найти для этих женщин подходящего мужа, причём не простого, а занимающего достаточно значимую ступень в клановой иерархии — бросать работу и карьеру ради мужа, занимающего низшие социальные клановые ступени, женщины не собирались. Причём вариант гражданского брака даже не рассматривался — только официальный, причём не ниже второй жены. Неожиданным для Андрея оказалось, что списки потенциальных клановых женихов давно уже существуют и активно курсируют среди незамужних женщин — об этом в доверительной беседе Андрею поведал глава службы безопасности тан Тувилани, которому по должности полагалось знать всё. Список, оказывается, возглавляли его пятнадцать курсантов-выпускников, что неудивительно — буквально через год они становились профессиональными пилотами с перспективным будущим, тем более что все они до сих пор были неженаты. Как минимум каждая вторая женщина в клане мечтала стать их первой женой. Вторым, вернее, шестнадцатым, в списке оказался сам Андрей — его высокое положение в клане примиряло кандидаток в жёны со значительно менее статусным положением третьей жены. В этом же списке числились преподаватели и инструкторы его школы боевых искусств, курсанты младших курсов оканийской лётной академии, его заместители и младшие командиры в клановых десантно-штурмовых войсках и охранных подразделениях, слегка разбавленные знакомыми и незнакомыми ему именами других мужчин, занимающих в клане высокие и не очень посты. Андрей, тщательно изучив список, сделал себе в памяти пометку на будущее — в скором времени проблему необходимо будет решать, так как, пущенная на самотёк, она могла закончиться весьма непредсказуемо — Андрей ещё помнил планомерную осаду своего собственного тела работающими вместе с ним женщинами-техниками во времена начала его работы в академии. По-видимому, время подошло, и своих ребят, попавших в этот список, — а своими Андрей называл всех курсантов Лерой, обучающихся в академии, занимающихся в школе, работающих телохранителями или служащих в клановых войсках, — пора женить. Во избежание в будущем возможных, так сказать, осложнений — если не заняться этим вопросом самому и сейчас, то в ближайшем будущем за него это сделает матриарх, причём сделает это традиционно административным способом исходя из предполагаемой выгоды клану — Андрей на своей шкуре ощутил, каким образом в клане решались вопросы брака.

С кланом Камэни у клана Лерой также сложились прочные взаимовыгодные отношения — Камэни хорошо платили за охрану и за курсантов, а про первый случай знакомства, чуть не приведший к конфликту, обоюдно было решено забыть. К тому же Камэни, как и Лерой, создающие собственные клановые вооружённые силы, всё-таки умудрились перейти дорогу сразу нескольким серьёзным милитари-кланам. На несколько первых лиц клана Камэни уже были совершены попытки покушений, пока, правда, без жертв ни со стороны Камэни, ни со стороны Лерой. Зарождающийся конфликт возник по вине Камэни — они умудрились вторгнуться на чужую экономическую территорию, осмелившись отобрать изрядный кусок финансового пирога у другого клана. И над этой проблемой Андрей размышлял в последнее время всё чаще — Камэни могли подставить малочисленный и пока ещё не окрепший клан Лерой под удар сильного клана, и итог противостояния предсказать не решался никто, тем более что некоторые военизированные кланы, посвящённые в проблемы Камэни, отказали им в найме своих бойцов. Эту ситуацию Андрею, как главе вооруженных сил клана Лерой, подробно рассказала старший матриарх Камэни на личной встрече, вежливо пригласив его к себе на аудиенцию...

— ... уважаемый тан Рур, проходите, садитесь. Можете налить себе чаю, разговор у нас с вами будет долгий, — старший матриарх Камэни жестом указала Андрею на мягкое удобное кресло с другой стороны небольшого круглого стола, точно такое же, в каком сидела и сама. На столе стоял маленький чайничек и три миниатюрные фарфоровые чашки на небольших изящных блюдцах. В расположившейся в самом центре стола фарфоровой вазочке из того же комплекта, что и чашки, разноцветной горкой были насыпаны конфеты и печенье.

Одинаковые кресла предполагали разговор на равных, что Андрей сразу же оценил и, оценив, насторожился — подпуская к себе настолько близко, стальная госпожа наверняка рассчитывает многое получить от разговора. Вежливым поклоном поблагодарив женщину, Андрей спокойно прошёл к столу и уселся в кресло, налив себе половину чашки. Отхлебнув глоток, он отточенным церемониальным движением руки поставил чашку с недопитым чаем на стол, показав, что доверяет приёмной стороне и пора переходить к предмету разговора. Иллэри оценила его жест, тут же перейдя к сути проблемы:

— Уважаемый тан Рур, у нас возникли некоторые разногласия с кланом Ойхо, которые нам хотелось бы с вашей помощью урегулировать. Кроме клана Лерой, являющегося нашим полноправным партнёром и, надеюсь, союзником, обратиться нам больше не к кому. Вашему же опыту в переговорах я доверяю — испытано на себе. — Матриарх, произнеся эту фразу, вежливо улыбнулась, не произнося вслух, но намекая Андрею первую встречу.

Уже догадываясь, о чём пойдёт разговор, Андрей, подобравшись, осторожно ответил:

— Изложите причины возникших разногласий, госпожа старший матриарх, и мы вместе подумаем над вашими дальнейшими действиями.

Сделав вид, что не заметила акцента Андрея на отделение проблем Камэни от проблем клана Лерой, женщина продолжила:

— Как вы, наверное, знаете, клан Камэни недавно начал создавать собственные вооружённые силы. Наши пилоты успешно, благодаря вам, проходят обучение в Оканийской лётной академии. Пилоты Камэни обучаются также и в других академиях, но уровень преподавания там значительно ниже столичного.

— Я знаю об этом, госпожа матриарх.

— Конечно, знаете, вы же заместитель ректора столичной академии и отлично разбираетесь в качестве преподавания в столице и на периферии.

— Я знаю не только об этом, но и о курсантах Камэни, обучающихся в других академиях. При необходимости могу назвать их общую численность, а также наименования учебных заведений, в которых они обучаются.

— У вас так хорошо работает служба безопасности?

— И она в том числе, но в данном случае всё значительно проще — столичная академия оказывает методическую помощь другим лётным учебным заведениям, и я, как заместитель ректора, имею доступ к базам данных со списками учащихся практически всех имперских высших военных учебных заведений. Информация служебная, поэтому об этом я стараюсь не распространяться, даже в интересах собственного клана.

— Похвальное служебное рвение. Однако вернёмся к нашему вопросу. Помимо пилотов, срок обучения которых везде различен, но в среднем составляет восемь сол, как в вашей академии, мы направили большое количество курсантов в различные военные учебные заведения империи для формирования собственных наземных и десантно-штурмовых войск. Там сроки обучения значительно ниже, и отдельные клановые десантно-штурмовые части уже созданы. Части создавались по образцу имперских боевых десантных подразделений и во многом их копируют, как в части комплектования личного состава, так и в части вооружения и технического оснащения. То есть дроны, танки, десантные орбитальные и суборбитальные челноки, транспорты для перевозки бойцов, военные корабли сопровождения. Техника, естественно, вся наша, рядовые бойцы и низший командный состав — тоже наш, а вот старшие командиры и пилоты пока наёмные. Возможно, именно от них и пошла утечка информации. Часть своих операций мы рассчитывали продержать в тайне ещё как минимум четыре-пять сол.

Женщина умолкла, налив в чашечку чаю и сделав пару небольших глотков. Поставив на стол чашку, она, бросив задумчивый оценивающий взгляд на Андрея, продолжила:

— Наши вооружённые силы разрастались, им требовалось где-нибудь набираться опыта. Торговлей, как клан Лерой, мы не занимаемся, торговых караванов не водим. Применить умения наших бойцов нам оказалось негде, а опыт набирать где-то надо.

— Вы могли бы обратиться за помощью к нам, у нас довольно значительные торговые обороты, продукция клана продаётся по всей империи. В основном, правда, крупными партиями и через посредников, но иногда мы реализуем свой товар напрямую отдельными торговыми караванами, если возможная прибыль от срочности выполнения заказа достаточно высока.

— И вы готовы были платить нам за охрану в то время, когда имели для этого своих бойцов? Вы ведь тоже создаёте свои вооружённые силы. Пусть пока они незначительны, но их уровень подготовки превышает не только наш, но и уровень имперских регулярных войск.

— Про уровень ничего не скажу, так как не имел возможности сравнивать. Признаю — он достаточно высок. Также соглашусь с вами — платить за вашу охрану мы бы не стали, более того, возможно, наоборот, потребовали бы с вас денег за обучение ваших бойцов.

— Вот видите, применение наших войск для охраны сторонних торговых караванов было оправданным с экономической точки зрения. Плюс мои бойцы набирались опыта в дальних космических путешествиях.

— Ваши бойцы сидели в тесных отсеках космических кораблей, пока клан получал за это деньги. Смею предположить — весьма неплохие.

— Вы как всегда проницательны. Буквально за несколько сол сдача в аренду наших войск полностью окупила затраты на их обучение, после чего они начали приносить прибыль, покрывая затраты на обучение следующих партий бойцов.

— Вы откусили чужой кусок пирога, и это кому-то не понравилось.

— К сожалению, и тут вы правы. Более того, в руководстве нашего клана мнения по использованию клановых вооружённых сил разделились. Мне предлагали ни в коем случае не использовать наши войска на стороне, а расходы по их содержанию полностью переложить на клан. К сожалению, люди, предлагающие подобные решения, оказались в меньшинстве — ведь войска надо не только содержать, но ещё и постоянно тренировать, то есть клану пришлось бы строить или арендовать собственные полигоны и тренировочные базы. В то время как финансисты клана подготовили заманчивый бизнес-проект, переводящий всех этих людей на самоокупаемость. Служба безопасности также провела тщательную экспертизу бизнес-проекта и сочла угрозу сторонних кланов минимальной.

— Они ошиблись, госпожа.

— Они действительно ошиблись. Мы получили от клана Ойхо вызов — они предлагают встретиться матриархам наших кланов на их территории и обсудить наши сделки по предоставлению внаём клановых бойцов Камэни. Ответ мы должны дать в течение трёх, максимум — четырёх ло. На встрече нам выставят претензии по поводу захвата чужих рынков, выставят ультиматум, навязав нам выплату штрафа, а в случае нашего отказа попытаются решить вопрос силовым методом, захватив в плен руководство и нейтрализовав наших охранников. Оружие применять, скорее всего, не будут, ограничившись демонстрацией силы — у клана Ойхо на встрече будет подавляющее численное превосходство.

— Сведения достоверные?

— Достаточно, чтобы воспринимать их серьёзно.

— Как я понимаю, вашу делегацию планируют взять живыми?

— Охранников просто задавят числом, сохранения их жизни никто не гарантирует. Руководство клана оставят в живых, чтобы иметь рычаги давления на клан.

— Не проще ли вам заплатить? Попытайтесь договориться...

— Я уже рассматривала этот вариант, но аналитики дают крайне пессимистичные прогнозы подобного сценария развития. Ойхо — очень сильный клан. Причём, похоже, что они ввязались в конфликт с Камэни не сами, а по наводке другого милитари-клана, пожелавшего остаться в тени. Какого именно — мы ищем, но пока не можем установить. Именно поэтому выплата штрафа не решит проблемы — Ойхо не заказчики, а исполнители. Мы думали, что действовали осторожно — беря заказы на охрану и сопровождение, мы старались не появляться в зоне интересов боевых кланов из первых десятков в списке клановой иерархии. Аналитики Камэни просчитались — скорее всего, Ойхо по наводке недружественного нам клана, решившего свести с нами счёты, перекупили контракт, выставив себя пострадавшей стороной. Возможно, конечно же, что мы что-то не учли, а клан Ойхо является истинным заказчиком и давно планировал вступить в конфликт с нашим кланом. Богатства Камэни многим не дают покоя.

— А вы сами дали им повод придраться к Камэни.

— Искать причины уже поздно — событие уже произошло. Сейчас надо думать, что делать дальше. Мы вынуждены прибыть на переговоры, но принять заведомо унизительные для нас условия не имеем права — поддавшись на откровенный шантаж и вымогательство, клан потеряет лицо. Я даже просчитывала ситуацию, когда в заложники берут меня, а кланом остаётся руководить матриарх Айлинэри. В сложившейся ситуации мы сильно рассчитываем на вашу помощь.

Андрей, внимая неторопливой речи матриарха, молча крутил в руках чашку с остатками чая, рассматривая затейливую вязь узора, вьющегося по её ободку. Наконец женщина, высказавшись, замолчала и терпеливо ждала, когда собеседник ответит на её просьбу. Когда же затянувшееся молчание достигло грани приличий, Андрей, резко поставив чашку на стол, от чего та жалобно звякнула, начал спокойно и уверенно говорить:

— Давайте я сначала проясню ситуацию, какой она видится мне, госпожа. Лерой — мирный клан, и наличие в нём незначительного количества профессиональных воинов ничего в принципе не меняет — начинать полномасштабную войну мы не можем, у нас для этого просто недостаточно ресурсов. Я считаю себя неплохим бойцом. Помимо меня в клане наберётся ещё несколько тысяч профессионалов. Однако каким бы профессионалом я ни был, поверьте, я ничего не смогу противопоставить тяжёлому дальнобойному вооружению. Если будет применено тяжёлое оружие — у нас нет ни единого шанса против Ойхо. Впрочем, как и у вас. Однако мы поможем вам, госпожа — мы чтим договорённости. Правда, наша помощь дорого вам обойдётся. Очень дорого. Даже по меркам вашего клана. Не стану скрывать — я лично считаю наиболее благоприятной для клана Лерой ситуацию, когда мы откажемся от помощи в связи с форс-мажорными обстоятельствами, а именно таким обстоятельством может явиться полное уничтожение клана Лерой в предстоящем конфликте между кланами Камэни и Ойхо. Нас слишком мало, госпожа, поэтому существует большая доля вероятности, что нас просто сотрут в порошок — у Ойхо миллионы бойцов, а мы в лучшем случае сможем выставить пару тысяч. Возможно, наскребём три. Расклад — один против тысячи. Для меня мой клан дороже, чем клан Камэни, госпожа. Во сколько вы оцените существование клана Камэни?

— Я отдам за свой клан всё, что у меня есть.

— Вот такого же размера и планируйте оплату наших услуг. Торг неуместен. В этой ситуации мы ставим на карту не просто свою жизнь, но жизнь всего клана — если мы проиграем, клан Лерой, возможно, исчезнет из регистрационных имперских списков.

— Вы хотите получить деньгами?

— Деньги нас не интересуют. Я планирую в течение ближайших сотен сол вывести клан Лерой как минимум в первую тысячу топ-кланов империи, и для этого мне понадобится ваша помощь. В первую очередь — ресурсами. Возможно, в течение пятидесяти-шестидесяти сол будет происходить резкий рост численности клана. Возможно, резкий рост численности клана Лерой продлится больше хоро. Нам нужно прикрытие могущественного и финансово устойчивого клана, а также ваши медицинские услуги. Возможно, понадобится что-то ещё — аналитики ещё не до конца просчитали оптимальный прогноз развития. Но одно уже ясно — в течение всего названного мной периода омоложение любого члена клана Лерой — бесплатное, за счёт Камэни. Возможно, потребуется передача технологий по омоложению, хотя лично я против подобного шага — у вас очень хорошо получается заниматься медициной, значительно проще и выгоднее оставить этот сектор экономики за вами. Мы же со временем попытаемся если не монополизировать — сейчас это невозможно, то как минимум застолбить за кланом значительную долю рынка натуральных пищевых продуктов и рынка охранных услуг, а также серьёзно потеснить рынок милитари — даже один процент отвоёванного рынка гарантированно выводит нас в топовую тысячу и обеспечивает Лерой место в совете кланов. Как видите, сферы нашего влияния не пересекаются, и не будут пересекаться в будущем. Более того, у нас может сложиться весьма неплохой симбиоз — ваши мозги и наши руки. Если вы обещаете помочь нам с развитием клана, мы ввяжемся в эту войну. Если нет — формально выполним взятые на себя обязательства, возможно, потеряв десяток-другой своих бойцов, но в конфликте останутся участвовать две стороны — Камэни и Ойхо.

— Вы позволите мне подумать?

— Вы вправе думать столько, сколько считаете необходимым. До момента принятия вами решения все наши предыдущие договорённости остаются в силе. На встречу с кланом Ойхо вы пойдёте в сопровождении охраны клана Лерой. Они до последнего будут защищать вас. Захватить вас в заложники Ойхо смогут, лишь устранив моих людей.

— А если я приму ваше предложение?

— Я отзову вашу охрану. Вместо четырёх бойцов клана Лерой я пойду с вами лично, взяв с собой не менее пятидесяти бойцов из своего клана. Возьму самых умелых. Сниму с занятий клановых курсантов. Если не будет применяться оружие — голыми руками мы положим весь клан.

— А если они решат применить оружие?

— Пусть попробуют! Я со своими бойцами не пешком приду — я прилечу на собственном флаере. Ойхо обязаны пропустить на территорию клана пассажирское транспортное средство, находящееся в личной собственности, на котором прилетят на встречу представители Камэни. Или я не прав?

— Вы абсолютно правы. Если Ойхо не пропустят к себе ваш флаер — они фактически откажутся от переговоров, после чего мы будем иметь полное право благополучно развернуться и улететь обратно. На это Ойхо не пойдут. Но разве все ваши бойцы смогут поместиться в один флаер?

— Мой флаер несколько больше по габаритам, чем вы себе представляете — в нём может вольготно разместиться до трёхсот десантников вместе с бронетехникой. Под моим личным пассажирским флаером в имперском реестре транспортных судов зарегистрирован большой армейский десантный орбитальный челнок — как пилот высшей квалификации я имею такое право. На челноке также, обратите внимание — абсолютно легально размещено боевое гравитационное, световое и термоядерное вооружение. Мощность его, правда, небольшая — челнок всё же не крейсер, но для предстоящей операции его будет более чем достаточно. Пилотом официально буду я, однако по факту во время переговоров в челноке будет размещён полноценный экипаж из двух пилотов и помощника из числа моих курсантов-выпускников, способных управлять боевым имперским крейсером, а не то что каким-то челноком, а также взвод десанта из числа моих охранников. В случае вооружённого конфликта вы и я, конечно же, погибаем, погибнет также полсотни лучших бойцов клана Лерой, но челнок, поддерживающий с нами видеосвязь, успеет подать сигнал о вооружённом нападении на клан Лерой, после чего откроет огонь по позициям клана. Если лучевое или гравитационное оружие не поможет — будет применено термоядерное. После применения термоядерного оружия на планете не останется ни моего челнока, ни анклава клана Ойхо, где к этому моменту будет находиться всё высшее руководство клана. Клан, я знаю, базируется не только на Окане, но это его уже не спасёт — как клан-агрессор он быстро прекратит своё существование.

— Последствия такого решения для вашего клана?

— Весьма печальные. Если подобный сценарий всё же реализуется — я лично дам предложение матриарху изгнать нас из клана. Клан сильно потеряет во влиянии, возможно, мы потеряем некоторые рынки сбыта, но мы попытаемся сохранить ядро клана и в будущем, вероятнее всего, не только вернём, но и значительно укрепим свои позиции. Однако клан Камэни в столкновении с кланом Ойхо одержит победу. Если на вас не ополчатся другие кланы — считайте, что вы легко отделались.

— А что сможет сделать полсотни безоружных, пусть и очень умелых, бойцов, против десятков, если не сотен тысяч воинов клана Ойхо, которые, несомненно, будут там? А общая численность воинов Ойхо, если мне не изменяет память, приближается к пяти миллионам...

— Они — воины? Не смешите меня. Откуда у Ойхо воины? Они — простые наёмники, мясо, смазка для наших клинков.

— Вы так уверены в своих солдатах?

— Это у Ойхо — солдаты. У меня — воины. Возможно, вы и не видите разницы, но поверьте мне на слово — разница есть, и она ощутима. Я лично готовил каждого из своих бойцов и уверен в них, как в самом себе. Если вы принимаете мои условия, тогда для выработки согласованного плана наших действий предлагаю встретиться ещё раз, предварительно договорившись о времени и месте встречи с руководством клана Ойхо.

— Встреча, как я уже говорила, должна пройти на их территории.

— Нужно, чтобы встреча прошла практически в центре клановых территорий Ойхо — термоядерное оружие имеет круговой радиус поражения. Мы будем в центре. Я просчитываю самый неблагоприятный для нас вариант, когда мы будем вынуждены умереть, унеся с собой как можно больше бойцов Ойхо.

— Хорошо, тан Рур, встречаемся послезавтра в моём кабинете, обсудим нюансы. О точном времени встречи мой секретарь известит вас завтра ближе к вечеру. До свидания.

— До свидания, госпожа матриарх...

* * *

Через несколько часов в клановой школе боевых искусств Лерой...

— Я собрал вас по важному вопросу, касающемуся дальнейшего пути развития нашего клана, — тихим, но отчётливым голосом говорил Андрей, своими словами разбивая вязкую тишину плотно забитого учениками зала. — Вы знаете, что мы заключили союз с Камэни, от которого наш клан получил мощный импульс развития с неплохой перспективой выбиться в будущем в золотую тысячу и получить право голоса в совете кланов. Сейчас пришла пора платить по счетам... — Андрей, ненадолго прервавшись, долгим внимательным взглядом обвёл почти полторы сотни бойцов клана Лерой. Напротив него вперемешку сидели ученики его школы и курсанты Оканийской лётной академии различных курсов обучения, но преимущественно — выпускники. Бойцы неподвижно сидели на скрещенных ногах в несколько рядов, внимая каждому его слову...

Убедившись, что внимание слушателей сосредоточено только на нём, Андрей продолжил:

— Через несколько ло матриарх Камэни со своими людьми полетит на встречу с матриархом Ойхо. На этой встрече их попытаются захватить. Имея в заложниках матриарха и правящую верхушку Камэни, Ойхо намереваются навязать нашим союзникам кабальные условия договора, ставящие крест на планах Камэни по развитию собственных вооружённых сил. Охрану матриарха Камэни попытаются тихо ликвидировать, поэтому в качестве охраны я полечу лично. Мне понадобится сопровождение — полусотня охраны и взвод резерва. Итого — восемьдесят шесть человек. Есть вероятность, что кто-то из нас погибнет. Возможен сценарий, когда погибнут все, в том числе я и матриарх Камэни — такую возможность я тоже учитываю, поэтому отбирать буду только добровольцев. Прошу всех тщательно взвесить все "за" и "против" — возможно, у кого-нибудь есть важные неисполненные личные обязательства, которые помешает исполнить ваша смерть. Оскорблять вас обвинением в трусости я не буду — знаю, что все вы без сомнений отдадите свою жизнь во имя процветания клана. Сейчас я выйду, а через несколько нун войду. Остаться должны только те добровольцы, у кого не осталось неисполненных долгов перед кланом. Долгов, которые кроме вас никто не сможет исполнить.

Войдя в зал через несколько минут, Андрей с удовлетворением увидел, что никто не ушёл. Ожидаемо — долг перед кланом для его учеников перевесил любые иные долги. Осталось отобрать необходимых ему людей так, чтобы не обидеть отказом остальных. И именно это сделать будет труднее всего...

* * *

На встречу с матриархом клана Ойхо Андрей летел на своём личном челноке в окружении нескольких флаеров клана Камэни, едва различимых на фоне боевого корабля и маскирующихся в отбрасываемой им тени. В объёмном брюхе челнока с комфортом разместилась почти сотня бойцов Лерой, набранная Андреем с миру по нитке: ему пришлось снять с занятий тридцать четыре курсанта и оголить школу на шестьдесят с лишним лучших учеников и преподавателей. Занятия в клановой школе были отменены, занималась единственная группа под руководством одного старшего ученика. Фактически Андрей собрал почти всех своих лучших бойцов — элиту клана. Охранников он привлекать не стал — даже если не принимать во внимание тот факт, что большинство охранников находилось вне пределов клановой территории, будучи связанными контрактом — слишком специфичны были их умения. В предстоящей схватке требовалось не защищать, а убивать.

Клан Ойхо назначил встречу в небольшом населённом пункте практически в самом центре своего анклава — они без возражений согласились с матриархом Камэни по поводу выбора места встречи, искренне посчитав, что недальновидные аналитики Камэни сами заводят своего матриарха в ловушку. Самоуверенности у Ойхо поубавилось, когда Андрей, подлетев к месту встречи, запросил посадку — вид маячившего на горизонте большого армейского десантного орбитального челнока, способного нести на борту вооружение для уничтожения целой планеты, а не только анклава Ойхо, явно не добавил диспетчеру спокойствия. Отойдя от шока, диспетчер Ойхо попытался не дать пилоту челнока разрешения на посадку, на что Андрей, не стесняясь резких выражений, построил всю диспетчерскую службу, как солдат-первогодков, сообщив и регистрационный полётный номер своего челнока, и номер своего полётного удостоверения — все документы были в идеальном порядке, транспортом Андрей управлял на законных основаниях. Небывалый случай — находящееся в личной собственности у частного лица пассажирское транспортное средство оказалось не маленьким флаером, а солидным боевым космическим кораблём. Такого никогда и никто не делал — стоимость боевого орбитального челнока была запредельной для частного лица, и приобретались подобные корабли только крупными, финансово обеспеченными организациями, причём исключительно для военных целей. А если какой-то амбициозный оригинал с большими деньгами и оформлял боевой корабль на себя, то этим кораблём управлял не сам владелец, а наёмный пилот, прошедший долгое и дорогостоящее обучение. Причина подобной ситуации была проста до банальности — где вы видели бизнесмена с дипломом профессионального кадрового пилота боевого крейсера, имеющего к тому же все необходимые отметки о ежегодной лётной переподготовке, которые нельзя получить просто так, не проводя за штурвалом боевого корабля существенную часть своего времени? Андрей сыграл на том, что у пилотов экстра-класса, каковым он и являлся, не было ни возможности, ни потребности в приобретении личного боевого корабля — они и так проводили в глубоком космосе большую часть своей жизни. А так как своим личным челноком Андрей управлял самостоятельно, у диспетчера Ойхо до последнего момента не возникло ни малейшего подозрения в подвохе. После небольшой паузы с Андреем связался уже другой человек Ойхо, явно или начальник диспетчера, или кто-то из руководства клана, выдав в эфир жёсткое требование:

— Капитану десантного челнока прошу обозначить цель прибытия на территорию клана Ойхо.

— Диспетчер, не валяйте дурака, — властным командирским голосом ответил Андрей, злорадно усмехнувшись. — Цель я только что обозначил вашему человеку — я вместе с матриархом Камэни приглашён на встречу с вашим матриархом для обсуждения важного вопроса. Вы собираетесь нас пропускать, или встреча отменяется по вине клана Ойхо?

— Диспетчера, разговаривающего с вами, я только что отстранил от работы и вместо него руковожу воздушно-транспортными полетами над территорией анклава Ойхо.

— Вот и руководите! На каком основании мой транспорт не пускают на посадку?

— Вы не имеете права летать на военном лайнере!

— Да что вы говорите? И кто же это вам сказал? Ваше руководство? А вот у Оканийской транспортной инспекции совершенно другое мнение — ведь именно имперские власти выдали мне разрешение на использование челнока в качестве личного транспортного средства. Все необходимые подтверждающие документы я уже предоставил вашей службе. Или, быть может, вы сомневаетесь в профессионализме имперских чиновников? Быть может, вы также сомневаетесь в императоре, назначившем их на эти должности?

— Вы не можете использовать наёмного пилота, это запрещено договорённостью с матриархом Камэни. Пусть ваш пилот вместе с челноком покинет пределы анклава Ойхо. Переключите связь на вашего пилота.

— У меня нет пилота, я пилотирую свой личный корабль сам. Я имею лицензию пилота высшей квалификации, позволяющую пилотировать боевые имперские крейсеры, а не этот жалкий челнок. Её регистрационные данные я заблаговременно предоставил вашему диспетчеру. А вам, прежде чем принимать управление, следовало хотя бы ознакомиться с необходимой для работы диспетчера документацией — я уже не говорю о том, что диспетчер, получивший от транспортной инспекции лицензию, должен знать соответствующие правила наизусть. Отсутствие профессионализма никого не красит, тем более в преддверии важных переговоров.

— Но откуда у вас и лицензия пилота, и собственный боевой корабль?

— Это не ваше дело, диспетчер, — Андрей сознательно унижал находящегося на другой стороне линии связи работника. — Кто вы такой, чтобы я перед вами отчитывался? Последний раз спрашиваю — вы пропускаете нас на встречу с матриархом Ойхо, или запрещаете нам посадку, и мы улетаем? Моё терпение заканчивается. Жду ещё одну нуну, по прошествии которой мы разворачиваемся и улетаем. Имейте ввиду — наш разговор записывается и будет предоставлен матриарху Ойхо в качестве вещественного доказательства срыва переговоров по вине вашего клана. Осталось пятьдесят дангов. Сорок восемь... Сорок шесть...

— Я даю вам разрешение на посадку. Садитесь в указанном квадрате, — обречённо прозвучал голос человека на другом конце линии.

— Наконец-то! Не прошло и десяти нун, как вы соизволили сделать то, на что нормальному оператору достаточно и десяти дангов, — продолжал издеваться в эфире Андрей. — Я буду вынужден доложить матриарху Ойхо вопиющем непрофессионализме клановой диспетчерской службы и незнании вами элементарных основ оканийского законодательства в части воздушного транспортного сообщения, а также предоставить эту информацию в Оканийскую транспортную инспекцию. Ещё один подобный факт грубого неисполнения имперских законов — и у клана Ойхо отберут лицензию диспетчеров. Обещаю, что лично приложу к этому все свои усилия!

Молчание вкупе с возмущённым сопением на другом конце линии прибавили Андрею настроения, тем более что его перепалку с диспетчером и руководством диспетчерской службы Ойхо слышали все члены делегации Камэни.

Челнок Андрей посадил быстро и элегантно, открыв транспортный шлюз сразу же после посадки. Затем, не глуша двигателей, проследил по монитору за быстрым десантированием и развёртыванием полусотни его бойцов, занявших круговую оборону вокруг его челнока и садящихся флаеров, после чего передал управление боевым кораблём своему ученику из числа курсантов академии, получившему накануне подробные инструкции. Убедившись, что все необходимые с его стороны действия выполнены, Андрей проследовал на выход вслед за своими бойцами. Как только он покинул челнок, шлюз мгновенно закрылся и корабль поднялся, зависнув в нескольких десятках метров над землёй. К тому времени, как из флаеров выбралась делегация Камэни во главе с матриархом, на земле её уже встречала группа прикрытия во главе с Андреем.

Группу встречали — посадочная площадка оказалась буквально забита военной техникой и вооружёнными людьми. По самым минимальным прикидкам, здесь собралось более десяти тысяч бойцов Ойхо — внушительная демонстрация военной мощи. Андрей проверил связь с челноком, убедившись, что проходит не только звук, но и изображение с видеокамер, вмонтированных в его комбинезон, и подал знак своим людям — они грамотно окружили матриарха Камэни, перекрыв ближайшие подступы к охраняемому объекту и исключая возможность силового захвата. Делегация Камэни в окружении охранников Лерой медленно двинулась к расположенному неподалёку зданию, куда была проложена неширокая прямая дорожка. Проход до здания и подъём на второй этаж, где в просторном зале для переговоров их уже ожидала матриарх Ойхо с охраной, прошёл без эксцессов, за исключением того, что весь путь до здания, а также все двери и переходы внутри здания охранялись большим количеством вооружённых людей — клан открыто демонстрировал посетителям свою военную мощь.

Рассевшись по креслам и оставив стоять за спиной матриарха Камэни пятерых своих бойцов — ровно столько же присутствовало со стороны клана Ойхо, и выпроводив остальных в коридор, Андрей попросил слова у матриарха Камэни, после чего начал свою речь:

— Уважаемая госпожа матриарх клана Ойхо! Госпожа старший матриарх Камэни милостиво разрешила мне вести переговоры от её имени — я имею достаточный вес в клане и облечён соответствующими полномочиями. Я искренне рад лицезреть вашу ослепительную красоту и благодарен за оказанный торжественный приём. Госпожа старший матриарх Камэни оценила ваши усилия по обеспечению безопасности нашей встречи — даже император обходится куда меньшим эскортом. Однако с прискорбием вынужден сообщить — мы почти задержались по вине ваших людей. Их вопиющая некомпетентность и незнание элементарных основ оканийского гражданского законодательства в области обеспечения воздушных транспортных сообщений просто возмутительно! Вашим людям понадобилось более десяти нун на работу, которую обычный имперский диспетчер выполняет менее чем за десять дангов. Более того, оказалось, что не только диспетчеры, но и их руководство также не знают имперских законов и не выполняют своих прямых обязанностей. У меня нет ни времени, ни желания обучать ваших людей элементарным вещам, которые должен знать наизусть любой курсант первого года обучения. Впрочем, с вашими людьми вы, надеюсь, разберётесь сами, и сделаете всё возможное, чтобы репутация клана Ойхо не пострадала. Однако я всё равно буду вынужден проинформировать об инциденте Оканийскую транспортную инспекцию. Извините, но таков порядок — обо всех выявленных серьёзных нарушениях, которые могут служить основанием для отзыва выданной вашему клану лицензии, я обязан докладывать незамедлительно. Ещё раз извините меня за то, что отнимаю ваше драгоценное время, и готов, вместе с госпожой матриархом Камэни, выслушать просьбы, которые вы хотели бы нам озвучить.

— Просьбы? — матриарх Ойхо едва сдержалась, — до меня дошли сведения, что клан Камэни заключал договоры на охрану и сопровождение грузов, которые должны были заключаться с кланом Ойхо.

— Ваши сведения соответствуют действительности только частично, уважаемая госпожа матриарх клана Ойхо. Клан Камэни действительно соглашался на охрану и сопровождение грузов, но только в том случае, когда клан Ойхо задирал на свои услуги непомерно высокие цены, непосильные для заказчика. Клан Камэни не стремится к продвижению на рынок охранного бизнеса — это непрофильный для них вид деятельности. Войска и флот клана Камэни предназначены исключительно для охраны собственных ресурсов клана Камэни. Им не хватает даже собственной охраны, и они вынуждены привлекать к этой работе наёмный персонал. Как вы думаете, будет клан по доброй воле отдавать на сторону своих людей, если людей не хватает им самим и клан вынужден нанимать их дополнительно? С экономической точки зрения подобные операции бессмысленны, и вы должны отлично это понимать. Но руководство клана Камэни не могло не пойти навстречу просьбам руководства отдельных кланов о предоставлении им практически безвозмездной помощи — разве допустимо оставлять караваны без охраны лишь по той причине, что клану нечем за неё заплатить? Ведь в империи сейчас так неспокойно! Камэни исполняли договоры по охране и сопровождению караванов практически себе в убыток, так как средняя ставка по договорам была более чем в пять раз ниже, чем у клана Ойхо. Более того — матриарх клана Камэни может прямо здесь и сейчас пообещать вам, что не станет заниматься предоставлением услуг по охране и сопровождению груза других кланов, если вы, со своей стороны, также гарантируете, что для тех кланов, которые не в состоянии оплатить охрану по вашим тарифам, вы уменьшите их в пять раз. Камэни, получив от вас такие гарантии, будут перенаправлять все поступающие заявки к вам, минуя даже процедуру рассмотрения. Вы согласны пообещать госпоже матриарху Камэни снизить расценки в пять раз?

— Наши расценки и так одни из самых низких! — яростно возразила матриарх Ойхо, выведенная из себя абсурдностью предъявляемых требований.

— Уважаемая госпожа матриарх клана Ойхо, — ровным, спокойным голосом продолжил Андрей. — Возможно, вы недостаточно хорошо расслышали то, что я вам только что сказал — ваши расценки непосильны для ряда кланов. Снизьте их в пять раз — и клан Камэни торжественно пообещает больше не оказывать благотворительную помощь по охране чужих грузов, а сосредоточится только на своих внутренних заказах. Более того — клан Камэни, в случае снижения ваших тарифов, даже рассмотрит возможность привлечения вашего клана к охране своих объектов. Каково будет ваше решение, уважаемая госпожа матриарх клана Ойхо?

— Это возмутительно! Клан Камэни забирает контракты, которые должны были предназначаться нам, а вы требуете снижения наших тарифов!

— Я не слишком хорошо понимаю сути ваших претензий, госпожа, — невозмутимо ответил, пожав плечами, Андрей. — Клан Камэни говорит, что не собирается заниматься охраной чужих объектов и грузов, если по тем же самым расценкам этой работой станете заниматься вы. Клан Камэни вам открыто говорит, что и в дальнейшем не будет забирать с рынка ни одного контракта на охрану грузов, уже объяснив, что имевшие место ранее подобные единичные случаи были вызваны лишь желанием оказать дружескую помощь другим кланам, которую отказался предоставлять клан Ойхо. Клан Камэни планирует нанять ваш клан для охраны собственных объектов. Для тех, кто так и не понял предложения Камэни, скажу предельно коротко — клан Камэни не только не желает заниматься охраной чужих объектов и грузов в будущем, но и хочет нанять вас для охраны своих. Единственное пожелание — снижение тарифов.

— И насколько вы желаете снизить наши тарифы?

— Цифру я уже озвучил — в пять раз.

— Это неприемлемо. Кстати, тарифы Камэни соответствовали нашим, так что ни о какой благотворительной помощи и речи быть не может. За ту же плату Камэни выставили такое же количество техники и людей, как и мы. Где же здесь пятикратная экономия?

— Экономия на самом деле даже больше, чем пятикратная. Ведь каждый выставленный в охранение боец Камэни стоит десяти бойцов Ойхо. Хотя, если говорить о пятикратном преимуществе — то один боец Камэни стоит не менее пяти Ойхо. Соответственно, выставление в охрану десяти бойцов Камэни эквивалентно выставлению пятидесяти бойцов Ойхо. Сколько будут стоить пятьдесят ваших бойцов? Посчитайте. Чистая математика.

— Вы так уверены, что бойцы Камэни лучше? Может, сможете это доказать? — тут же, привстав в кресле, возразила женщина.

Андрей едва не сдержался, чтобы не зааплодировать от радости — матриарх Ойхо сама загнала себя в расставленную им ловушку. Теперь бы не спугнуть удачу... Спокойным ровным голосом, ни единым движение не выдав своего удовлетворения от практически достигнутого результата, Андрей продолжил:

— Хорошо, мы принимаем ваше предложение и на дуэли докажем, кто лучше. Уважаемая старшая матриарх клана Камэни пойдёт вам навстречу и выполнит вашу просьбу, разрешив дуэль своих охранников с вашими людьми — вы лично убедитесь, что её бойцы лучше ваших. Дуэль предлагаю провести прямо здесь и сейчас. С нами пятьдесят бойцов. Одновременно можно проводить по десять дуэлей. Бои — без оружия, в соответствии с Оканийскими законами — мы очень законопослушны, госпожа, чтим имперские законы и не хотим их нарушать, тем более что весь наш разговор записывается и в режиме прямой трансляции передаётся в штаб-квартиру клана. Для того, чтобы никто из участников дуэлей не мог спрятать оружия на теле, предлагаю бойцам раздеться до нижнего белья. Одни трусы — ни обуви, ни украшений. Продолжительность дуэлей — не ограничена. После окончания каждой дуэли бойцы меняются. Порядок замены бойцов с нашей стороны — любой, какой мы посчитаем нужным. Возможна также ротация бойцов между площадками. Вы, разумеется, тоже имеете на это право. Таким образом, с нашей стороны на каждой площадке будут присутствовать по пять бойцов. Сражаясь попеременно, они успеют отдохнуть между схватками. С вашей стороны — как сами определите, мы не собираемся ни в чём вас ограничивать. Основное правило — на десяти площадках должны постоянно сражаться десять бойцов, перерывы между схватками — не более двух нун. Боец, не вышедший на площадку в течение двух нун, считается проигравшим дуэль. По итогам дуэлей после подсчёта проигрышей и побед мы решим, чьи бойцы сильнее. Если мы выиграем в пять раз больше поединков — значит, мы в пять раз лучше. Вы принимаете условия дуэли или боитесь поражения ваших бойцов?

— Ваши бойцы готовы к дуэлям? Они настолько бесстрашны, что не боятся смерти? На дуэлях иногда погибают! — заглотила наживку матриарх.

Лучшего подарка Андрею матриарх Ойхо сделать не могла. Он хотел плавно подвести матриарха к тому, что будут потери, но упустить такой момент, такую оговорку со стороны матриарха было никак нельзя, поэтому Андрей, пока фраза не забылась, произнёс:

— Они настоящие воины, уважаемая госпожа матриарх клана Ойхо, не боятся смерти и готовы вам это продемонстрировать. Старшая матриарх клана Камэни соглашается с вашим предложением — все бои будут вестись до смерти одного из соперников. Данное условие будет доведено до каждого сражающегося на дуэли бойца — схватка будет остановлена только после смерти одного из участников дуэли. Заодно и подсчёт побед будет проще. Хорошее решение, госпожа матриарх, я уважаю вашу решительность, — Андрей низко поклонился удивлённой подобным предложением женщине. Матриарх Ойхо, не подозревая, в какую ловушку она только что загнала собственный клан, удовлетворённо усмехнулась:

— Раз вы так уверены в своих людях — дуэли начнутся здесь и сейчас. Через пятнадцать нун площадь перед домом очистят, разгородят и разметят, — матриарх дала указание одной из стоящих за ней женщин, — дуэли будут проводиться там.

— Нас это устраивает, уважаемая матриарх клана Ойхо.

Через пятнадцать нун десять площадок для дуэлей на травяном газоне перед домом были огорожены, в удобном месте на возвышении было установлено два кресла, которые заняли матриархи — Ойхо и Камэни. Перед поединками Андрей собрал своих учеников и наказал работать предельно жёстко, по болевым точкам, не затягивая боя и используя для добивания удары, поражающие мозг — противник должен получить безвозвратные потери. Площадь следовало завалить трупами, чтобы руководство Ойхо ужаснулось. Андрей специально акцентировал внимание своих людей — бои будут идти до смерти одного из участников. Перед ними не будет мужчин и женщин — будут только солдаты. Враги, которых надо убить, чтобы выжил свой клан. Парящий невдалеке челнок вёл голографическую видеозапись всех переговоров, по мнению Андрея, предельно выигрышных для клана Камэни, и должен был записать также все дуэли. Простое обнародование этих записей уже будет иметь эффект взорвавшейся бомбы — и если матриарх Ойхо не выкинет ничего необычного, то есть весьма неплохие шансы ликвидировать зарождающийся конфликт ещё в зародыше, не дожидаясь того момента, когда против Камэни ополчатся все кланы.

Первые десять боёв немного затянулись — от клана Ойхо из десяти бойцов семеро оказались женщинами. Бойцы Лерой поначалу опасались их бить, но, пропустив несколько чувствительных ударов, осознали серьёзность схватки и настроились на серьёзный бой, без скидок на половые признаки противника. Сбитых на землю солдат Ойхо бойцы Андрея добили, используя в качестве контроля удары в висок, основание черепа или проворот взятой в захват головы с последующим переломом шейных позвонков. В повисшей тишине особенно громко прозвучали слова Андрея:

— Счёт десять — ноль в пользу клана Камэни. Клану Ойхо — подготовить следующих десятерых бойцов. У вас две нуны. Не явившийся боец считается проигравшим. Время пошло...

— Когда счёт трупам пошёл на вторую сотню, матриарх Ойхо, не скрывая злости, обратилась к Андрею:

— Тан Рур, я не могу понять, чего вы добиваетесь? Погибло больше сотни моих людей!

— А воины Камэни не только не понесли потерь, но даже не вспотели, уважаемая госпожа матриарх клана Ойхо, — вежливо поклонился женщине Андрей. — Они полны сил и могут биться ещё очень долго, тем более, что солнце ещё высоко. Впрочем, мы готовы продолжать схватки и ночью — темнота нам не помеха. Это только доказывает мои слова, что бойцы Камэни в десятки раз лучше бойцов Ойхо, и все наши слова — чистая правда. Напротив, ваши претензии к клану Камэни лишены каких-либо оснований. Или вы не согласны с тем, что воины Камэни — лучшие, и хотите продолжить дуэли? Можно и продолжить — наши люди не только не устали, но даже ещё не вспотели.

— Остановите избиение! Вы нарочно всё это подстроили! — женщина уже не сдерживалась, а кричала прямо в лицо улыбающемуся Андрею.

— Не могу, уважаемая госпожа матриарх клана Ойхо, ведь это именно вы настояли на испытании, предложив бои до смерти. Нам испытание не требуется — мы и так знаем, что мы лучшие. Остановить дуэли можете только вы, признав нашу правоту и необоснованность своих претензий.

— А сами почему не бьётесь, тан Рур? Прикрываетесь рядовыми бойцами? Вы предложили дуэли, а посылаете биться простых солдат!

Пока матриарх Ойхо кидала Андрею в лицо гневные обвинения, на площадках погибло ещё десять человек. Естественно, Ойхо. Посмотрев на результаты очередного раунда массового заклания, Андрей предельно вежливо ответил:

— Уважаемая госпожа матриарх клана Ойхо, с тем же успехом я мог бы спросить у вас — почему на площадке я не увидел, как сражается руководство клана Ойхо, а наблюдаю только рядовых бойцов? Возможно, вам неизвестно, но я занимаю высокую должность главнокомандующего вооружёнными силами клана, являясь, по личному выражению матриарха, её правой рукой. Фактически — вторым человеком в клане, и считаю ниже своего достоинства участвовать в дуэлях наравне с простолюдинами, — Андрей сознательно не называл своего клана, так что у матриарха Ойхо до последнего момента создавалось впечатление, что мужчина говорит от лица клана Камэни. — Но если вы изъявите такое желание — я могу встретиться с главой ваших вооружённых сил, главой службы безопасности и с главами всех остальных клановых служб, чтобы определить на дуэльной площадке, бойцы какого клана сильнее. Более того, увидев это, — Андрей указал рукой на следующий десяток трупов, который оттаскивали с площадок, — воистину жалкое зрелище, я готов сразиться на дуэли со всеми главами ваших подразделений одновременно. Или они боятся выйти толпой против одного? Ваше решение, госпожа матриарх Ойхо? Давайте прекратим это избиение младенцев — все мы уже увидели, чего в действительности стоит вся ваша армия. Вы правы — дуэли пора прекратить, пока наши бойцы не перебили весь клан Ойхо. Давайте лучше посмотрим, чего стоит ваше руководство. Победят ваши люди — Камэни признают обоснованность претензий Ойхо. Моя победа — вы приносите публичные официальные извинения старшему матриарху клана Камэни. Вопросы контрибуции обсуждать не будем — Камэни достаточно богаты, чтобы не обращать внимания на подачки. Принимаете моё более чем щедрое предложение, госпожа матриарх Ойхо?

От яростного взгляда матриарха Ойхо можно было, казалось, зажечь костёр — столько огня и гнева плескалось в глазах женщины. А также понимания, что даже приказ об уничтожении делегации Камэни ничего уже не изменит — стоит в совете кланов появиться записям переговоров и дуэлей, как клан Ойхо прекратит своё существование. В отчаянии, понимая, что иного выхода нет, матриарх Ойхо бросила в лицо Андрея:

— Сражайтесь, тан Рур. Как вы и хотели — один против всех. У меня всего одиннадцать заместителей...

Матриарх Ойхо, осознавая масштабы разверзшейся под её ногами пропасти, хваталась за соломинку, надеясь на чудо — что её люди завалят Андрея массой. К тому же в составе её заместителей по милитари-направлениям работали кадровые военные, да и другие руководители в своё время имели отношение к армейской службе. Имеющаяся у стоящего напротив неё мужчины лицензия пилота-профессионала вкупе с должностью главы клановых вооружённых сил ввела матриарха в заблуждение — она рассчитывала, что Рур — пилот, администратор и руководитель, но никак не боец. Мешковатая куртка с такими же бесформенными брюками, одетые Андреем специально, дабы скрыть особенности фигуры, тоже сыграли свою роль. Нескончаемая череда убийств прекратилась, и на площадках появились люди, наводящие порядок и убирающие следы прошлых поединков. Ограждения также были убраны, но только для того, чтобы соорудить новую, значительно более просторную площадку с высоким, в два человеческих роста, сетчатым ограждением. Небольшая задержка возникла также по причине сбора всех одиннадцати бойцов клана Ойхо — ими оказались четверо мужчин и семь женщин. И пусть все одиннадцать выставленных от клана Ойхо бойцов отличались спортивным телосложением, из них только двое мужчин могли бы, по мнению Андрея, считаться реальными противниками. Скорее всего — бывшие кадровые армейцы-штурмовики, подумал Андрей, внимательно наблюдая за раздевающимися бойцами. Именно эти двое мужчин имели мускулистые, поджарые тела и явно до сих пор не пренебрегали регулярными физическими тренировками совместно с личным составом. Женщины, даже несмотря на спортивные подтянутые фигуры, традиционно выглядели молодо и сексуально — даже жаль уничтожать такие роскошные тела...

Подождав, пока противник разденется до нижнего белья — женщины явили его взору красивые выпирающие обнажённые груди как минимум третьего-четвёртого размеров — Андрей, пройдя ко входу на площадку, тоже не спеша стал раздеваться. Вокруг арены, на достаточном отдалении, чтобы не мешать схватке, оживлённо переговаривалась, обсуждая итоги дуэлей, плотная разномастная толпа солдат Ойхо, численностью никак не менее нескольких тысяч человек. Все пятьдесят бойцов Андрея, прекратив схватки, уже оделись и стояли рядом с матриархом Камэни, окружив её плотным кольцом.

Разговоры стихли, когда Андрей скинул плащ и куртку. Штаны он снимал уже в полной тишине — окружающие молча разглядывали его бугрящиеся узлами тугих мышц руки, плиты грудных мышц и кубики брюшного пресса. Снятые брюки оголили такие же накачанные ноги. Присев несколько раз, разогреваясь, высоко подпрыгнув и сделав на месте сальто назад, Андрей вошел на площадку и громко заявил матриарху Ойхо:

— Я готов, можно начинать!

Матриарх, немного помедлив, громко произнесла:

— Начало поединка за честь клана между бойцом Камэни и бойцами Ойхо. Победивший — спасает честь своего клана, проигравший покрывает свой клан позором. Начали!

Андрей не спеша пошёл в направлении одиннадцати полуобнажённых мужчин и женщин, сгрудившихся в середине площадки и явно в большинстве своём не понимающих, что они должны делать. Подойдя к группе, от которой отделились двое мужчин, попытавшихся обойти противника и зайти ему за спину, Андрей резко ускорился, за пару секунд проскочив жидкую толпу насквозь, и нанося по пути резкие удары руками. Выскочив из толпы и сделав по инерции несколько шагов, Андрей спокойно остановился и развернулся. На траве лежало три женских и одно мужское тело — все нанесённые удары достигли цели. Крови пока не было — она должна была появиться несколько позже. Раздробленные височные и расплющенная носовая кость, пропоровшая своими осколками мозг, — подобные повреждения приводили к мгновенной смерти без возможности реанимации. Поредевшая группа, насчитывающая всего четверых женщин и одного мужчину, а также двое отбежавших мужчин в стороне, рассчитывавших обойти Андрея со спины, с ужасом смотрели на мгновенную расправу. Андрей, направившись к замершей в центре арены группе, спокойно подошёл к ближайшей женщине, попятившейся, но упершейся спиной в свою подругу, ухватил её за плечо и, резко развернув к себе спиной, перехватил за голову и свернул шею. В тишине отчётливо прозвучал хруст ломающихся шейных позвонков. Отбросив обмякшее тело, Андрей быстрым движением руки перехватил предплечье следующей женщины, впавшей в ступор и широко открытыми глазами обозревавшей лежащее перед ней неподвижное тело с неестественно повёрнутой головой, и поступил с ней так же, как и с предыдущей, развернув к себе спиной и свернув шею.

Оставшиеся две женщины, осознав последствия скорой расправы, с визгом бросились от него прочь и, добежав до сетчатой двери, забились в истерике, требуя выпустить их. Андрей тем временем спокойно, не обращая внимания на безуспешные попытки сопротивления, свернул шею следующему противнику и медленным взором обвёл площадку.

В живых на площадке осталось двое мужчин, с самого начала схватки отколовшихся от общей группы и пытавшихся зайти ему за спину. Сейчас они, осознав реальные боевые навыки Андрея, не ударились в панику, а замерли в отдалении и достаточно грамотно прикрыли друг другу спины — противники явно были не новичками в схватках подобного рода и умели сражаться в паре. Две рыдающие женщины продолжали биться в истерике около закрытых дверей, судорожно вцепившись пальцами в сетку.

Андрей развернулся спиной к мужчинам и спокойно пошёл к повисшим на закрытых дверях женщинам. Видя его приближение, те забились в ужасе, сползая на траву и пытаясь отползти. Однако целью Андрея были вовсе не они — не видя, он чувствовал, как двое оставшихся реальных противников рванулись к его незащищённой спине. Вернее, это они думали, что незащищённой...

Андрей специально подставил противникам спину, раскрывшись. Дождавшись, когда ближайший мужчина подбежит, сократив дистанцию до расстояния удара, Андрей резко выбросил ногу назад — уширо гери чудан. Сложившись от удара в солнечное сплетение, со сломанной грудиной и осколками рёбер, пробившими лёгкие, мужчина упал, захлёбываясь собственной кровью. Последний оставшийся на ногах противник, увидев скорость расправы над своим соратником, резко остановился, побледнев. Андрей, улыбаясь и дружески разводя в стороны руки с открытыми ладонями, отчего бледность на лице последнего мужчины разлилась, казалось, ещё больше, не спеша подошёл к противнику и неожиданно, резко ударив правой рукой под рёбра, вырвал трепещущее окровавленное сердце, высоко подняв руку с зажатым в ней красным пульсирующим комком над головой.

Обведя тяжёлым взглядом замершую молчаливую толпу, Андрей, с ног до головы забрызганный кровью, подпустив в свой голос металла, громко сказал:

— И так будет со всеми, кто усомнится в нашей честности и миролюбии.

Отбросив ещё пульсирующее сердце в сторону, Андрей не спеша подошёл к закрытой двери, остановившись перед ней и посмотрев на запирающий её замок. Зрители напряжённо замерли — на арене оставалось ещё два бойца Ойхо, хотя бойцами рыдающих женщин никто бы сейчас не назвал. Бой же, как было оглашено заранее, вёлся до гибели всех противников. Вокруг арены повисла тяжёлая, гнетущая тишина, изредка разбавляемая доносящимися снизу, из-под сетки, тихими всхлипами.

Бросив ещё один задумчивый взгляд сначала на закрытые двери, а потом — на забившихся под сетку и сжавшихся там в ужасе женщин, Андрей несколько мгновений постоял в неподвижности, как будто о чём-то мучительно размышляя, но затем неожиданно сделал быстрый шаг вперёд и, сохраняя маску отрешённости на застывшем неподвижной маской лице, несколькими резкими ударами добил съёжившихся под сеткой женщин. Медленно оглядев заваленную телами арену, Андрей прервал затянувшееся молчание, равнодушно приказав стоящим за закрытой дверью солдатам:

— Бой окончен безоговорочной победой клана Камэни. Открывайте. Быстро. Иначе я открою сам, и вам это не понравится.

Испуганно взирающие на окровавленного Андрея солдаты быстро открыли двери и так же быстро отступили назад. Андрей не спеша оделся, предварительно наскоро стерев полотенцем кровь с лица и тела, и подошёл к сидящим в креслах руководителям кланов, с предельной почтительностью, — по крайней мере, именно так его движения и жесты выглядели со стороны, — обратившись к матриарху Ойхо:

— Уважаемая госпожа матриарх клана Ойхо, бойцы клана Камэни одержали победу. Согласно данному вами ранее обещанию, у клана Ойхо отсутствуют претензии к клану Камэни. Вы подтверждаете сказанные вами слова?

— Долгим и безнадёжным взглядом окинув фигуру Андрея, женщина тихо произнесла:

— Подтверждаю.

— Тогда, уважаемая госпожа матриарх клана Ойхо, от имени уважаемой госпожи старшего матриарха клана Камэни прошу вас в ближайшее время посетить резиденцию клана Камэни для обсуждения некоторых текущих вопросов. Обещаю, что до момента вашего посещения ни один кадр из сделанных сегодня видеозаписей не уйдёт из архивов службы безопасности клана. С ответным визитом прошу не затягивать, клан Камэни благороден и великодушен, но у всего на свете есть пределы. Да, большую охрану можете не брать — мы не слишком богаты, чтобы встречать вас с подобным, — Андрей небрежным жестом правой руки обвёл запруженную солдатами Ойхо поляну, — эскортом.

И, склонившись в уважительном поклоне к матриарху Камэни, уже более почтительным, но твёрдым, лишённым всякого подобострастия голосом сказал:

— Уважаемая госпожа старший матриарх клана Камэни, разрешите проводить вас до флаера?

Получив утвердительный кивок и протянутую руку, Андрей довёл женщину до транспортного средства, дождался, когда сопровождающие матриарха люди рассядутся, после чего дал отмашку своим бойцам на погрузку в опустившийся челнок...

Улетающие машины давно скрылись за горизонтом, а матриарх Ойхо продолжала сидеть в кресле, задумчиво глядя в небо. Конец это или не конец? Таинственный мужчина с телом киборга и хваткой патриарха казалось бы дал шанс замять скандал и уладить дело миром, предложив встретиться на территории Камэни. Несомненно, клану Ойхо будут выставлены весьма жёсткие условия, на которые придётся пойти, чтобы произошедшее не стало достоянием гласности. Об учинённой на территории Ойхо бойне в империи всё равно рано или поздно узнают, но вот отснятые бойцами Камэни подробности схваток желательно было бы уничтожить — они слишком сильно подрывали авторитет Ойхо. Но, в то же время, они же являлись лучшей рекламой бойцов Камэни. Несомненно, клан Камэни становится реальной силой, ещё одним игроком на рынке милитари и, несмотря на прозвучавшее заявление тана Рура о том, что клан Камэни создаёт и развивает вооружённые силы исключительно для собственных нужд, после случившегося Камэни наверняка потребуют передела сфер влияния. Фактически, они уже вышли на рынок милитари, и к новым реалиям придётся приспосабливаться. Но бойцы хороши, ох, хороши... Гибкие спортивные тела, молниеносные смертельные удары — тут явно не обошлось без медицины Камэни. Наверное, клановые учёные разработали и держат в секрете уникальный способ генетических модификаций, позволяющих получать суперсолдат. Остаётся только гадать, почему таких солдат у Камэни не миллионы — возможно, технология или очень сложна, или ещё не отлажена. Камэни оказались полны загадок и неприятных неожиданностей, поэтому всё же придётся договариваться... И ещё один важный вопрос — кем для старшего матриарха Камэни является тан Рур? Занимаемая им должность главнокомандующего вооружёнными силами явно не соответствует тем полномочиям, которыми обладал мужчина — пусть прилюдно он и выражал подобающие знаки внимания и подчинения старшему матриарху Камэни, но вся встреча прошла под диктовку тана Рура, оставив матриарха лишь молчаливо лицезреть происходящее, даже не делая попыток вмешаться. Официальное объяснение, что матриарх делегировала тану Руру полномочия — слишком натянуто и непохоже на стальную госпожу. Матриархи действительно иногда делегировали полномочия своим заместителям, но, во-первых, не в таких важных переговорах, когда решается судьба клана. Во-вторых, матриархи, делегировав полномочия, сами, на переговорах, как правило, не присутствуют — именно для того, чтобы освободить матриарха от необходимости присутствия на малозначительных встречах, полномочия, собственно, и делегируются ... И, в-третьих — тан Рур явно сознательно сам взял на себя инициативу в переговорах, а матриарх Камэни, тысячи сол известная в империи как стальная госпожа, не склоняющаяся ни перед кем, будь то матриарх или сам император, неожиданно подчинилась решению мужчины. Была ли это домашняя заготовка, или перераспределение ролей произошло уже на месте? Ещё один вопрос для службы безопасности — что, кроме отношений по службе, связывает главнокомандующего тана Рура и старшего матриарха Камэни? Тем более что стальная госпожа, согласно имеющейся информации, до сих пор оставалась не замужем и не имела постоянного партнёра. Впрочем, главу службы безопасности надо искать нового — заместитель своё дело, разумеется, знает, но с обязанностями главы не справится. Всех новых глав придётся искать заново. Как же не вовремя... Где только Камэни смогли откопать этого рурха?..

Матриарх Ойхо не знала, что, положившись на известность собственного клана и мощь его вооружённых сил, она в своей самонадеянности допустила всего одну, но ставшую для неё роковой ошибку — не поинтересовалась полным именем главнокомандующего вооружёнными силами тана Рура, посчитав всех прибывших членами одного клана. Тем более что мужчина, зная, когда будет лучше благоразумно промолчать, нигде в разговоре так и не упомянул свой клан, отделываясь общими фразами — правдивыми, но допускающими двоякое толкование. А бойцы Лерой не разговаривали вообще — рядовых солдат никто ни о чём не спрашивал. Она была бы сильно удивлена и, возможно, даже отказалась бы от дуэлей, узнав, что её люди сражаются не с обычными солдатами Камэни, а с профессиональными воинами Лерой...

Глава 4

Некоторое время спустя в кабинете главы клана Камэни за небольшим круглым столом с одиноко стоящим чайником, двумя чашками из ажурного, просвечивающегося фарфора и вазочкой с печеньем и мелко нарезанными кусочками засахаренных фруктов, развалившись в мягких кожаных креслах, напротив друг друга сидели мужчина и женщина. Вид у обоих был усталый и опустошённый, и оба абсолютно не скрывали этого факта. Разговор продолжался уже некоторое время и напоминал скорее не деловую встречу, а дружескую беседу двух старинных приятелей:

— Скажите, тан Рур, — задала очередной вопрос женщина, — а почему вы решили продемонстрировать Ойхо настолько жестокий стиль переговоров? Я, конечно, ожидала от вас чего-то подобного нашей первой встрече, но реальность превзошла все мои ожидания. Неужели нельзя было провести переговоры хотя бы немного помягче?

— Госпожа, в нашем клане не настолько сильные аналитики, как у вас, однако их выводы полностью совпали с тем, что до этого мне рассказывали вы сами — Ойхо изначально намеревались вести переговоры в жёстком ключе, опираясь на силу своих солдат. Жёсткий захват всей делегации Камэни планировался изначально. Да, если бы наши люди сдались, кровавой бойни удалось бы избежать, вот только при подобном сценарии развития событий результаты последующих переговоров вам бы сильно не понравились — Ойхо намеревались реализовать наихудший для вас сценарий, в котором клан Камэни вынудили бы пойти на серьёзные финансовые уступки. Да и наша помощь в этом случае была бы не нужна — вам достаточно было полететь на встречу одной, не привлекая нас. Вы же обратились за помощью к Лерой — значит, изначально не планировали уступать и рассчитывали на силовую поддержку с нашей стороны. Мы вам её предоставили.

— Мы были готовы пойти на уступки и отказаться на ближайшее время от продвижения своих услуг на рынок милитари — я уже признала, что преждевременный выход клана на этот рынок являлся ошибкой.

— Да кто говорит о той мелочи, что вы заработали на сдаче в аренду своих бойцов, госпожа? Да, одним из мотивов встречи действительно стало желание не пустить ещё одного перспективного игрока на рынок милитари-услуг, однако ваши контракты на охрану и сопровождение грузов, скорее всего, использовались лишь как предлог. Ойхо выкупили у других кланов расторгнутые по вашей вине контракты, чтобы иметь формальный повод надавить на вас. А вот в процессе переговоров вас, скорее всего, заставили бы не только отказаться от рынка милитари, но и поделиться прибылями от основной деятельности — оказания медицинских услуг. Для этого, предположительно, образовалась целая коалиция кланов из первой тысячи, в которой Ойхо являлись лишь вершиной айсберга, выразителем воли этой коалиции. За последнее время матриарх Ойхо встречалась с представителями десятков крупных имперских кланов, и какой из них выступил против вас — вашим аналитикам ещё предстоит выяснить. Клан Камэни в империи давно хотят лишить финансовой независимости и подмять под себя, а вы своими руками дали завистникам такой удобный повод. Так что у нашей делегации существовало всего два основных варианта развития событий — или все мы становились заложниками и добровольно соглашались на любые, повторюсь — любые условия, или эти условия из нас бы попытались получить силовыми методами. Первый вариант не устраивал вас, а что касается второго... Не мне вам объяснять, что в империи существует множество способов заставить несговорчивых людей принять требования шантажистов. Одна фармакология чего стоит... Так что у меня оставался лишь единственный эффективный способ склонить ситуацию в свою пользу, чем я и воспользовался.

— Вы хотите сказать, тан Рур, что устроенная вами бойня вовсе не являлась случайностью, а была вами заранее спланирована?

— Если бы я стал утверждать о том, что заранее знал, чем закончатся переговоры с Ойхо, то я, госпожа, покривил бы душой — гарантированно предсказать конечный результат не смог бы никто. Но и надежд на мирные переговоры после того, как увидел встречающий нас эскорт, я, признаться, не питал. Истина, как говорится, обычно где-то рядом. И можете не называть меня таном, в узком кругу общения достаточно просто Рура. Что же касается итогов встречи... Попадать в число заложников ни мне, ни моим людям было категорически нельзя — при изначально выбранном Ойхо жёстком стиле ведения переговоров шансы остаться в живых у рядовых охранников, признаться, крайне невелики. Если бы я заранее знал, что нас будет встречать многотысячная армия вооружённых солдат Ойхо, то я бы действовал по-другому, и многочисленных жертв, скорее всего, удалось бы избежать. Однако случилось то, что случилось. Будем считать, что нам повезло — несмотря на неожиданное начало, почти вся встреча, как вы, наверное, догадались, прошла под мою диктовку по одному из заранее спланированных мною сценариев, причём сложившийся вариант встречи практически полностью повторил один из наиболее для нас удачных. Как вы понимаете, ситуация оказалась не просто тяжёлой, а критической — собравшаяся на месте встречи крупная вооружённая группировка Ойхо одним своим видом показала, что мирными переговорами ничего в той ситуации добиться, к сожалению, было нельзя. Изначально, направляясь на встречу, я надеялся, что давление на нашу делегацию начнётся лишь в здании резиденции, но Ойхо решили сразу же обострить конфликт и заранее спланировали вариант жёсткого насильственного давления на Камэни — для этого, собственно говоря, и нужны были встречающие нас солдаты с оружием. Тем самым Ойхо показали, что от наших слов уже ничего не зависело — всё было решено заранее до нашей встречи. С учётом того, что Ойхо действовали явно не самостоятельно, а предположительно от лица целой группы заинтересованных милитари-кланов, единственным приемлемым для нас решением оставался только жёсткий, агрессивный стиль переговоров, реализацию которого вы и смогли наблюдать. На прошедших переговорах передо мной стояла задача сразу взять инициативу в свои руки и вести свою, выгодную исключительно нам линию. Мы должны были ошеломить Ойхо, запутать их своими абсурдными претензиями и не менее абсурдными, но на первый взгляд абсолютно логически выверенными словесными формулировками, после чего, сбив с толку, не дать им диктовать свои условия. Чтобы не дать матриарху Ойхо шанса воспользоваться имеющимся у неё преимуществом, я в течение всего разговора подводил её к мысли о том, чтобы вызвать наших бойцов на поединок, сведя спор за передел сфер влияния с демонстрации военной мощи кланов на уровень обычных дуэлей, где мы традиционно сильны. Можете называть мой стиль переговоров разумной провокацией — отчасти это так, но я старался действовать предельно аккуратно, чтобы ни в коем случае не перейти той зыбкой грани, которая отличает дерзость от высокомерия и хамства. Да, я балансировал на острие клинка, но, как вы смогли убедиться, задуманное мне удалось. Вооружённое столкновение я, разумеется, тоже учитывал, правда, вероятность его, относительно высокая, пройди встреча по сценарию Ойхо и окажись мы в заложниках, при появлении в их анклаве боевого десантного челнока Лерой резко уменьшалась.

— Так вот зачем вы взяли на переговоры боевой армейский космический корабль!

— При наличии у клана Камэни во время переговоров столь весомого аргумента, как боевой орбитальный десантный челнок с имеющимся на его борту мощным наступательным вооружением, силовой вариант оказывался невыгоден ни Ойхо, ни нам, поэтому вероятность его реализации действительно значительно упала.

— Чем вооружённый конфликт был невыгоден Ойхо — я понимаю, они испугались неоправданно большого количества жертв. А почему он был невыгоден нам? Даже гибель всей делегации не слишком сильно отразилась бы на Камэни — от меня лично по большому счёту не так уж и много зависит, к тому же в клане подрастает молодой, перспективный матриарх. А потерю сотни рядовых бойцов ваш клан, насчитывающий сотни тысяч его членов, полагаю, тоже смог бы пережить. Кстати, и вы, занимая высокий пост, всё же до главы клана не дотягиваете.

— Возможно, вы и правы, но если Ойхо в случае вооружённого противостояния могли просто сильно пострадать, то клан Лерой имел реальную вероятность быть отброшенным к началу зарождения клановых вооружённых сил. Возможно, даже вообще потерять возможность в будущем выйти на этот рынок, и это большая потеря для моего клана. Я бы даже сказал — невосполнимая. Настоящих бойцов-профессионалов в клане на самом деле значительно меньше, чем принято считать, и на встречу полетели практически все самые боеспособные... Если бы мы погибли, клан лишился бы почти всего тренерско-преподавательского и лётного состава, что, как вы понимаете, для клана оказалось бы слишком сильным ударом.

— Почему клан Лерой ввязался в этот крайне опасный для вас конфликт, я отлично понимаю — перспективы для дальнейшего развития вашего клана в случае нашей общей победы выглядят для Лерой слишком заманчивыми, чтобы рискнуть. Но зачем вы собрали всех профессионалов, обескровив клан?

— Не брать своих лучших людей я, к сожалению, не мог — один из сценариев развития не предполагал применения оружия, зато требовал обеспечения силовой поддержки не менее чем полусотни умелых бойцов-рукопашников. В случае, если бы нас попытались захватить в заложники, навалившись толпой, эти люди должны были сдержать толпу и эвакуировать вас на челнок. Личное оружие все мои люди, разумеется, взяли, но имели возможность оставить его в челноке. Кстати, готовясь к переговорам, я считал, что сработает именно этот сценарий.

— Значит, вариант переговоров без применения оружия вы тоже рассматривали?

Именно для этого и был провёрнут трюк с боевым челноком, успешно сводящий практически к нулю смысл применения бойцами Ойхо стрелкового оружия. К сожалению, наличие встречающей нас армии вооружённых людей свело на нет шансы провести переговоры бескровно, поэтому я навязал матриарху Ойхо жёсткий, агрессивный стиль разговора, в котором попытался её спровоцировать. Все мои словесные трюки и жонглирования фактами, такими, например, как манипулирование суммами контракта под предлогом того, что наши бойцы значительно лучше, эффективнее и дороже Ойхо, планомерно подводили матриарха Ойхо к мысли оспорить обидное для её клана утверждение. В конце концов, матриарх заглотила приманку и согласилась на дуэли, причём на выгодных для нас условиях. О том, что её к этому решению плавно подвели, она, по всей видимости, начала догадываться только к концу дуэлей.

— А что по другим спланированным вами сценариям развития событий?

— Об остальных говорить уже нет смысла — реализовался не самый бескровный, зато один из самых благоприятных для нас сценариев. Однако он заставил нас действовать быстро, жёстко, даже жестоко. Решительно, почти на уровне наглости, но достаточно корректно, чтобы нас не обвинили в оскорблении противной стороны. Да, мы где-то и в чём-то блефовали, показывая, что мы сильнее, чем есть на самом деле...

— Зачем? Правда всё равно рано или поздно выплывает наружу.

— Скорее, поздно, чем рано — Лерой приняли все меры для обеспечения необходимого уровня секретности. А через несколько сол нам уже и доказывать ничего не придётся — к тому времени мы планируем окрепнуть достаточно, чтобы не бояться подобных ситуаций. Милитари-направление клана Лерой развивается стремительными темпами, и я не без оснований рассчитываю, что вскоре клан сможет отбить любые попытки потрепать нам нервы. В прошедшей встрече от нас требовалось лишь продемонстрировать силу и убедить Ойхо, что, во-первых, мы пришли к ним не оправдываться, а отстаивать свою правду и право на бизнес, а во-вторых — что конфликт с нами обернётся для них большими потерями, и в защите своих законных прав мы пойдём до конца. Что мы весьма убедительно показали — пришлось пустить кровь, доказав тем самым Ойхо, что мы готовы умереть сами и не остановимся перед убийством своего противника...

— Тогда ответьте мне на ещё один крайне интересующий меня вопрос... — матриарх сделала небольшую паузу, изящно отхлебнув из полупустой чашечки небольшой глоток остывшего чая, и в который раз неожиданно сменила тему беседы. — Вы не обучаете в своей школе женщин. Вы бережёте женщин и считаете их жизнь большой ценностью — так, по крайней мере, утверждает ваше досье и подготовленная аналитиками Камэни ваша психологическая карта. Почему же вы так безжалостно убили на дуэли вышедших против вас женщин, некоторые из которых даже не оказали вам ни малейшего сопротивления?

— А тот факт, что по условиям договора с матриархом Ойхо все дуэли должны были вестись до гибели одного из участников, вы не учитываете?

— Нет, не учитываю — у вас была возможность пощадить как минимум часть своих противников. Результат дуэли от этого не изменился бы — счёт всё равно был в нашу пользу. Вы же фактически казнили всех, пусть и формально смерти на дуэлях убийствами не считаются.

— Вы считаете, что я поступил неправильно? — Андрей, задав вопрос, подобрался, и на его уставшем лице прорезались морщины, неожиданно сделавшие его лицо жёстким и волевым, а самого мужчину значительно старше.

— Напротив, я считаю, что вы поступили абсолютно верно, — ответила, улыбнувшись, женщина. — В той ситуации, когда жизни всех членов нашей делегации висели буквально на волоске, нельзя было проявлять ни малейшей слабости, а великодушие в солдатской среде однозначно расценили бы как слабость. Меня интересуют не ваши решения, а мотивы, по которым вы поступили именно так, а не иначе. Повторюсь — согласно составленной на вас психологической карте, подобная демонстративная жестокость вам несвойственна, вы просто не должны были так поступить. И мне интересно — где же ошиблись мои аналитики?

— Ваши аналитики не ошиблись... Мне действительно претит убийство женщин. Более того — мне претит вообще любое насилие по отношению к женщинам. По моему мнению, женщинам вообще не место ни в армии, ни тем более на войне. Впрочем, в этом я не одинок — в любом обществе, в котором рождаемость падает до критического минимума, ценность жизни женщины резко возрастает, равно как и ценность жизни ребёнка. Однако, признав высокую ценность для общества жизней женщин и детей, общество обязано сделать следующий шаг и поместить их в такие условия, где отсутствуют риски для их драгоценных жизней. И это логично — то, что представляет для общества ценность, это самое общество должно беречь. Профессия воина не относится к подобной категории — солдат не только обязан по первому приказу своего начальства уничтожать живую силу противника, но и должен быть готов в любой момент погибнуть сам. Опасное заблуждение — видеть в своём противнике не бойца, а женщину. Мои люди, кстати, вначале чуть было не поддались этой непозволительной для настоящего воина слабости, упустив из виду, что женщины между тем тоже отлично умеют убивать. А моих людей, как вы помните, наравне с мужчинами окружали тысячи вооружённых солдат Ойхо женской половой принадлежности. Прояви мы тогда хотя бы каплю жалости, противник мог расценить наше поведение как слабость, и тогда я не дал бы за наши жизни и одного лу. Вам, скорее всего, никогда не приходилось видеть женщину-снайпера, убившую больше солдат противника, чем самый отъявленный головорез из мужчин, или ребёнка, взявшего в руки автомат и, невзирая на свой ангельский вид, уже ведущего личный список уничтоженных врагов. Да и без оружия человек, поверьте профессионалу, может убить своего противника, даже если этот человек является женщиной или ребёнком. История знает тому массу примеров — простая шпилька в женских волосах порой более смертоносна, чем штурмовое ружьё, особенно если эта шпилька вонзается в ухо бойца, опрометчиво проявившего на поле боя жалость к поверженной женщине и повернувшегося к ней спиной. Тот боец, который начинает делить солдат противника на мужчин и женщин, как правило, долго не живёт, погибая от руки той, кого считал безобидным ангельским существом. Так что в этом конфликте с Ойхо с нами сражались не мужчины и женщины, а солдаты противника, и они были убиты вне зависимости от их половой принадлежности.

— То есть и вы сами, и ваши бойцы убивали не женщин, а солдат? Вы не обращали внимания на их пол?

— Да, вы правильно меня поняли. Мы смотрели на стоящих перед нами женщин, а видели противника, который собирается нас убить. Запомните — у противника, желающего вас убить, нет, и не может быть пола. Что же касается женщин... Женщины у меня дома сидят, детей рожают, оружие в руки не берут и ни в какие вооружённые конфликты не лезут. Матриарху Ойхо, кстати, никто не запрещал выставлять на поединки исключительно мужчин, однако она на это не пошла. Она сама перевела своих женщин в категорию солдат, а солдат, как я только что вам сказал, должен быть готов не только убивать, чему его, кстати, и учили, но и сам умереть в любой момент. Поверьте, ни мне, ни моим людям эти убийства не доставили ни капли удовольствия, однако каждый поединок должен был закончиться смертью одного из участников. Мы были вынуждены идти до конца, демонстрируя, что не только способны убивать, но и готовы умереть сами. В конце концов, и я, и мои люди отлично понимаем, что, несмотря всё наше искусство, непобедимых людей не существует — любой, даже самый опытный и прославленный боец, рано или поздно может погибнуть, нарвавшись на противника, оказавшегося сильнее и опытнее его, да и случайности тоже существуют. Ойхо нас поняли и отступили. Жертвы, к сожалению, были неизбежны, и хорошо, что жертвы оказались минимальны и не с нашей стороны.

— Интересная философия... Кстати, перед тем, как уничтожить двух оставшихся противников, вы, как мне показалось, немного задержались.

— Вашей наблюдательности можно только позавидовать, — улыбнулся Андрей, уже догадываясь, каким станет следующий вопрос.

— Почему? Не были до конца уверены в правильности своих действий? Или мне это только показалось?

— Вы удивительно тонко подмечаете все нюансы, госпожа, — Андрей не ошибся, последовал именно тот вопрос, какой он и ожидал. — Нет, вам не показалось — я действительно несколько замешкался. Впрочем, эта небольшая задержка никак не отразилась на результате дуэли.

— И что же могло смутить столь великого бойца? Неужели вид пролитой крови?

— Хм... К виду крови я давно привычен, а что касается задержки с последними противниками... Вы, госпожа, как я только что признался, чрезвычайно наблюдательны, а проведённая вашими аналитиками работа достойна всяких похвал. Как ни странно, именно в том, что я только что вам рассказывал, я пытался в те мгновения собственной нерешительности убедить самого себя. Наверное, я всё же не слишком хороший воин — в двух оставшихся противниках я в какой-то момент увидел не врагов, которых необходимо уничтожить, а двух испуганных и страстно желающих просто выжить женщин. Непростительная для воина слабость, которой, к сожалению, поддался не только я, но и некоторые мои люди. Тем не менее, как вы помните, по условиям поединка в живых должен был остаться только один. Пойти на поводу у чувств и оставить врага в живых — значило проявить непозволительную мягкость, которую противник расценил бы как слабость. Мне пришлось вспомнить, зачем я вошёл в дуэльный круг, и очистить своё сознание от опасных мыслей. В своё оправдание могу лишь признаться, что в до этого все противники в моей жизни оказывались исключительно мужчинами.

— И всё же со стороны убийство голыми руками выглядит слишком кроваво. Зрелище, признаться, не для слабонервных.

— Полагаете, что готовящееся кланом Ойхо убийство меня и моих людей со стороны выглядело бы менее кровавым? Отчасти вы правы — подсознательно человек легче воспринимает совершённое убийство, если оно сделано дистанционно, желательно вообще дальнобойным оружием. В отличие от оружия ближнего боя, например, холодного, психологически человеку легче убить, если он просто нажимает спусковой механизм оружия, направленного в сторону противника, воспринимая его как обычную мишень. Однако смерть есть смерть, и неважно, от чего или от кого она пришла. Или вы вдруг поменяли своё мнение о прошедших событиях? Тогда спешу напомнить, что империя — далеко не мирное сообщество. Я уже успел ознакомиться с реальным положением дел в Окании — смертность от причин, которые не могут считаться естественными, в империи достаточно высока. Поэтому не мучайтесь угрызениями совести, считая, что мы проявили излишнюю жестокость и убили многих бойцов Ойхо, среди которых были и женщины. И именно поэтому среди моих людей есть только воины-мужчины. Впрочем, всё это лирика. Главное — мы добились того, чего хотели. Первый раунд противостояния нами выигран, теперь готовьтесь ко второму. Кстати, считайте, что нам повезло — в одном из сценариев, пусть и маловероятных, мы все должны были погибнуть, а от анклава Ойхо на Окане должна была остаться только выжженная радиоактивная пустыня. А так даже дополнительные силы не понадобились — тридцать шесть моих бойцов так и просидели спокойно в брюхе челнока, не дождавшись команды.

— Вы считаете, что это был первый раунд? Будут ещё?

— Такая вероятность есть и мною учитывается. Я вместе с клановыми аналитиками её прорабатываю, но дальнейшее развитие вашего клана зависит только от вас.

— И что бы вы сделали на моём месте?

— На вашем месте я бы сейчас плюнул на работу и хоть один вечер спокойно провёл бы в кругу семьи.

— Хороший совет... Жаль, что неосуществимый.

— Но если вы имели ввиду не то, что нужно сделать сейчас, а как повести себя на предстоящих переговорах с Ойхо — то я бы посоветовал сдать назад, предложив сделать вид, как будто ничего не случилось. Договориться, что видео от нас никуда не уйдёт, отказавшись, впрочем, и от его уничтожения. Разумеется, под очень благовидным предлогом. Самой встрече, равно как и её результатам, присвоить в клане гриф максимальной секретности — даже вашим заместителям, особенно тем, кто непосредственно не был привлечён к проведённой операции, желательно или ничего не знать, или знать лишь необходимый минимум. В качестве компенсации клан Ойхо поспособствует нашему незначительному — особо подчеркну — незначительному вхождению на рынок милитари. Исключительно для обкатки и набора опыта клановыми бойцами. Подчеркнув, что других целей у клана нет, хороших бойцов нам самим не хватает.

— Вы говорите "нам", подразумевая вас?

— Я говорю "нам", подразумевая, что я говорю от имени матриарха Камэни — вы же сами об этом попросили.

— А вы интересный человек, Рур. Не догадываетесь, почему я попросила вас провести переговоры самому, от моего имени?

— Мысли матриарха неисповедимы, но вы правы, догадываюсь. Скорее всего, у вас хорошая память и вы вспомнили эпизод нашего знакомства.

— Верно... Особо меня изумил, помнится, поступок с занятием моего кресла.

— Другого варианта тогда не было, госпожа. Лерой в той ситуации или прогибались бы под Камэни, забыв о собственной гордости и только зарождающихся планах по развитию клана, или изначально налаживали диалог на равных. Поверьте, госпожа, я крайне не люблю насилия и, если есть возможность, тщательно его избегаю.

— Ваша выходка стояла на грани наглости и оскорбления.

— Но до оскорбления, согласитесь, всё же не дотягивала. Для того, чтобы вы посчитали мою выходку оскорблением, я официально должен был признать, что занимаю в иерархии значительно более низкую ступень, чем вы. Без точного знания этой информации выдавать мой поступок за оскорбление вы не имели права. Я прав?

— В общем, именно так всё и было. Сказать по правде, я рассчитывала, что с Ойхо вы проделаете примерно то же самое. Пусть и не совсем так, но мои ожидания оправдались — результаты нашего знакомства оказались не случайны. Вы, Рур, опасный, я бы даже сказала — смертельно опасный противник. Умный, осторожный, безжалостный, хладнокровный. На ваших руках кровь десятков, если не сотен людей...

— Не надо меня демонизировать, госпожа — я такой же человек, как и вы. Со своими достоинствами и недостатками. Принимайте меня таким, каков я есть, и если вы не прячете за спиной кинжала, который намереваетесь воткнуть мне в спину, то мы останемся хорошими знакомыми. Возможно, даже друзьями... — Андрей сделал небольшую паузу, показывая, что не хотел бы видеть свою собеседницу в числе своих противников.

Женщина оценила протянутую руку дружбы, ответив:

— И я рада, что в своё время не оказалась в стане ваших врагов. Вот только как вы с таким характером уживаетесь со своей семьёй?

— Прекрасно уживаюсь. И дело вовсе не в моём характере — просто я никогда не смешиваю дом и работу.

— Работу? Вы разве считаете работой убийства? — видно, составленный аналитиками Камэни психологический портрет Андрея оказался явно неполон, и женщина решила его заполнить. Иначе как можно было расценить явную провокацию в вопросе матриарха?

Андрей отлично понял подоплёку вопроса, поэтому, на мгновение задумавшись, ответил:

— Как ни странно это будет звучать, но в определённой ситуации так оно и есть. Я сейчас говорю не об убийствах как работе — это занятие палача. Я говорю о профессии воина и ситуации, когда воин попадает на войну. На моей родине с древних времён война являлась не только профессией, но и работой для многих мужчин — они не просто воевали, они жили войной. Римляне, викинги, монголо-татары, японские самураи... Поверьте, в отличие от меня мои далёкие предки не замешкались бы, добивая врага, даже если этот враг — женщина или ребёнок. Быть воином — значит убивать. Убийство для воина — не самоцель, а всего лишь одна из неотъемлемых граней его работы. И это не мешает воину иметь семью и детей, любить и оберегать их. Тому, кто не воевал, сложно понять психологию воина, но поверье — в моих словах нет ни капли противоречия. Да, я воевал, и мне приходилось убивать, но я люблю свою семью, своих детей и готов покарать любого, кто попытается их обидеть.

— Кстати, вы как-то говорили мне, что у вас очень большая семья — двадцать одна жена и куча детей. Хотелось бы на них посмотреть, — в очередной раз сменила тему матриарх, как только речь зашла о семье Андрея.

— Семья действительно большая, — ответил Андрей, догадавшись, что по его семье аналитики Камэни мало что смогли нарыть, ведь почти все его жёны практически безвылазно сидели дома. — А взглянуть — нет ничего проще. Примерно через два куна в академии заканчиваются занятия, начинается сдача экзаменов и у меня появится немного свободного времени. Не хотите пообщаться с моей семьёй в неформальной обстановке? Обещаю вкусную национальную еду и тихий семейный ужин. Расслабитесь и отдохнёте. В лицо вас практически никто из моих домочадцев не знает, можете отдохнуть инкогнито.

— А вы не боитесь последствий?

— Каких? От кого? Дом будут охранять мои ученики, никого из чужих они не пропустят. Небо над своим домом на это время я закрою — по должности имею на то полное право. На мнение остальных, будь то хоть сам император, мне глубоко нас... ох, простите, госпожа, чуть было не выразился излишне грубо. Короче, мнение других меня мало волнует. От вас лично мне вообще ничего не нужно. Я не ищу от Камэни ни благ, ни расположения — и того, и другого у меня более чем достаточно, хватит на десять жизней.

— Вас действительно всё в жизни устраивает?

— Почти всё. У меня есть всё, что мне нужно — еда и кров над головой, дружная семья и хорошая работа, дети и друзья. Что ещё нужно для счастливой жизни? Власть? Власть и счастье несовместимы, придётся выбрать что-нибудь одно. Если не сейчас, то позже, но обязательно. Рано или поздно, так или иначе...

— Вы хорошо разбираетесь в жизни. Говорите, как умудрённый годами муж. Не раскроете тайну — сколько вам на самом деле сол?

— Это не секрет, госпожа, никакой тайны — мне около пятидесяти. Сейчас у меня второй цикл, после операции омоложения я вернулся к своим двадцати биологическим солам. Вернее, к двадцати двум.

— И за это время успели набраться мудрости...

— Мудрость не зависит от прожитых сол, госпожа. Жизнь меня в своё время побила...

— Не расскажете?

— Возможно, когда-нибудь. Позже... Так как, принимаете моё предложение?

— Я подумаю... Скиньте в мою канцелярию дни, когда вы сможете освободиться, а я посмотрю свой рабочий график — может, что-нибудь получится...

* * *

Через два месяца, или почти два куна по оканийскому летоисчислению, Андрей принимал у себя в гостях старшего матриарха клана Камэни госпожу Иллэри, больше известную в империи как стальная госпожа. Принимал инкогнито, представив своей семье, как хорошую знакомую из клана Камэни, благо в лицо матриарха действительно никто из его домочадцев не знал. Впрочем, мало кто в империи знал стальную госпожу в лицо — из клана женщина выбиралась только на закрытые клановые совещания, в имперских новостях не светилась, вела достаточно замкнутый образ жизни, чему крайне способствовал напряжённый график работы. В последнее время, правда, стало полегче — многие вопросы на себя взяла младший матриарх, госпожа Айлинэри.

Андрей предупредил домочадцев, что незнакомку надо звать госпожа, но без имени — раскрывать инкогнито она не хочет. Сначала жёны несколько ревниво косились на молодую красивую женщину, но потом успокоились и оттаяли, догадавшись, что дальнейшего увеличения семьи их муж не планирует.

Для охраны матриарха Андрей отозвал с занятий в академии двух своих лучших выпускников, благо у них предстоял экзамен, который он сам же и должен был принимать. Пообещав, что экзамен у них будет проставлен автоматом и с наилучшими баллами, Андрей забрал курсантов к себе, вроде как в качестве поощрения. Также, под видом поощрения, а фактически — в качестве дополнительной охраны, Андрей вызвал из клановой школы боевых искусств трёх лучших старших учеников. На качестве тренировок это никак не сказалось — они уже успели подготовить себе достойную смену и уверенно шли к тому, чтобы самим стать учителями, заменив Андрея на преподавательской работе. Андрею в последнее время катастрофически не хватало времени на преподавание в клановой школе, поэтому он целенаправленно готовил себе замену. В результате в его доме, помимо самого хозяина, присутствовало пятеро профессиональных высококлассных бойцов, способных справиться почти с любой неприятностью. А с тем, с чем не могли справиться опытные мастера боевых искусств, не справился бы и батальон спецназа. Андрей не требовал от своих бойцов больше того, на что они были способны, поэтому для подстраховки недалеко от дома в стелс-режиме парил его челнок, полностью вооружённый и имевший на борту две сотни полностью вооружённых и экипированных бойцов-десантников. Пилот челнока получил личное указание от Андрея без его разрешения не подпускать к дому никого на расстояние прицельного выстрела, а при попытке прорваться — открывать огонь на поражение. Клан Лерой тоже получил запрет на воздушные сообщения в этом районе — как главнокомандующий Андрей имел право отдавать подобные приказы, а чужие над клановыми территориями не летали. Короче, было сделано всё необходимое для того, чтобы спокойному отдыху собравшихся на пикник людей никто не мешал — в кои-то веки Андрей воспользовался дарованной ему властью в личных целях.

Вечеринка плавно началась сразу же после обеда и продлилась до глубокой ночи. На ней было всё, что полагается в подобных случаях — богатый, уставленный всевозможными закусками стол и собственноручно приготовленный хозяином шашлык по кавказскому рецепту из вымоченного в домашнем вине мяса молодых данхоев. Это же вино имелось и на столе, обычное и креплёное, а также наливки и настойки из чачи — крепкой водки собственного изготовления, полученной из этого же вина.

Матриарх поначалу пыталась вести себя вежливо и корректно — как на официальном приёме, отыгрывая очередную протокольную маску, однако постепенно, наблюдая естественное поведение всей многолюдной компании, оттаяла и расслабилась, чему немало способствовал хорошо прожаренный нежный и ароматный шашлык, щедро запиваемый вином и наливками. Андрей умел руководить застольем, постоянно рассказывая анекдоты и смешные истории из своей преподавательской жизни. Периодически, прося одну из жён налить в бокалы, Андрей вставал, поднимал свой и толкал очередной тост:

— Дорогие жёны и не менее дорогие гости! Поднимаю бокал за здоровье присутствующих. По древнему поверью моей родины, у вас прибавится столько здоровья, сколько вина выпьет хозяин, произнёсший этот тост. И, напротив — у хозяина прибавится столько здоровья, сколько за него выпьют гости. Поэтому пью этот бокал до дна! — и Андрей, выпив содержимое бокала одним большим глотком, переворачивал его вверх ногами, показывая, что на дне ничего нет. Чтобы не обидеть хозяина, присутствующим тоже приходилось пить до дна. Исключение составляли жёны Андрея — традиционно почти половина из них была беременна, и вместо вина женщины пили фруктовые соки.

Стемнело, и в сгустившихся сумерках Андрей переместил всю собравшуюся компанию на лужайку перед домом, где заблаговременно, как и в холле дома, были расставлены столы в окружении удобных кресел, горел костёр, и над толстым слоем багрово тлеющих углей жарились на решётке куски одуряющее вкусно пахнувшего натурального парного мяса. Изрядно захмелевшая матриарх блаженствовала, развалившись в удобном кресле перед прогорающим костром в окружении Андрея, одной из его жён и двух молодых мужчин клана Лерой. Мужчин матриарх смутно помнила по недавним переговорам — оба они находились в числе пятидесяти участвовавших в дуэлях бойцов. Потрескивающие угли, взметающие вверх, в ночь, догорающие багровые точки искр, горячее, пропахшее дымом и истекающее соком идеально прожаренное мясо на маленькой тарелочке, вино, весёлые рассказы и смех, песни...

Жёны Андрея хорошо пели, особенно хором, когда их собиралась небольшая стайка. Тогда им пытался подпевать Андрей, и по их слаженности было видно, что подобное хоровое пение под костёр и хорошую выпивку с не менее хорошей закуской для этой семьи не в новинку. К этому времени матриарх неожиданно для самой себя заметила, что как-то незаметно перебралась с кресла на колени одного из мужчин Лерой, отзывавшегося на имя Мидо, и свернулась калачиком на его мощной мускулистой груди. Убаюканная тёплой домашней обстановкой, женщина незаметно задремала, в полусне слушая песню на незнакомом языке, которую низким, густым, сочным, насыщенным обертонами голосом вёл Рур:

— Ой, то не вечер, то не вечер, мне малым мало спалось...

Иногда она выныривала из сладкой полудрёмы, чтобы послушать очередную песню в исполнении жён Рура или в его собственном исполнении, красивом и мелодичном. Жаль, что на незнакомом языке:

— ... выгнали казаки сорок тысяч лошадей, и покрылось поле, и покрылся берег...

В стальных, но ласковых и нежных объятьях Мидо оказалось настолько уютно, что матриарх, не дождавшись окончания вечеринки, заснула.

Проснулась она утром, от ласковых лучей восходящего солнца, заглядывающих в окно и пробивающихся сквозь опущенные ресницы. Матриарх оказалась лежащей в кровати и укрытой лёгким пуховым одеялом. Заглянув под одеяло, она обнаружила, что на ней ничего нет — в кровати она спала голой. Осмотревшись, на стоящей рядом с кроватью вешалке она обнаружила всю свою одежду, чистую и выглаженную. Там же, на вешалке, висел халат и записка: "Вторая дверь — ванная и санузел. Завтрак — в столовой на первом этаже".

Посетив санузел, умывшись и приняв душ, матриарх не спеша оделась и, выйдя в коридор, дошла до лестницы, по которой спустилась на первый этаж и почти сразу же наткнулась на открытую дверь в столовую. В столовой оказалось неожиданно тихо — кроме Андрея и двух его жён там никого не было. Вчерашний стол, ломящийся от еды, исчез, и сейчас ничто не напоминало о прошедшем семейном празднике — кухня сверкала чистой и стерильностью, только один из столов был занят Руром и его женой. Вторая жена что-то колдовала около кухонного комбайна. Судя по тому, что стол был накрыт на четыре персоны — к столу ждали матриарха.

Андрей увидел входящую в столовую женщину и, улыбнувшись, сказал:

— Вижу, госпожа проснулась. Проходите, ждём только вас. Сейчас будем завтракать.

Матриарх, улыбнувшись, села на свободное кресло за столом. Без традиционной официально-равнодушной маски на лице сидеть было непривычно, но приятно. Андрей, дождавшись, когда женщина усядется, спросил:

— Что будем есть? Диетическое, стандартное, или что приготовила моя жена?

— А что будете есть вы?

— Я — то, что приготовила моя жена. В вопросе приготовления пищи я полностью ей доверяю.

— Тогда и мне то же самое.

— Хорошо, тогда всем — одинаково. Лэй, сделай, пожалуйста, четыре порции и присаживайся за стол. Будем завтракать.

— А ты представишь мне своих жён? — матриарх перешла на "ты", как бы подчёркивая уровень сложившегося доверия между ними. Андрей тоже перешёл на "ты", не желая игнорировать предложение матриарха войти в ближний, внутренний круг.

— О, извини, не сделал этого сразу. Вот эта — Дана, или Эридайна. Но она не любит, когда её называют полным именем. Дана у меня жутко занятый человек — руководит целым отделом по сбыту готовой продукции. Что и куда она сбывает — не знаю, это её тайна, и я туда не лезу. А у комбайна Лэй, но лучше звать Лайла. Она привыкла, что я сокращаю её имя, но услышав сокращение от других, обижается. Она подарила мне шестерых очаровательных детей.

— Пятерых, дорогой.

— Извини, любимая, ошибся. Виноват, в скором времени обязательно исправлюсь...

— И как тебе верить? Ты всегда ошибаешься! — с улыбкой поддела его Лайла.

— Зато я вас всех сильно люблю!

— Так никто и не спорит...

Слушая милую семейную перепалку, матриарх наслаждалась царившим в доме уютом и необычайно вкусным домашним завтраком. Неспешно поглощая свою порцию и смакуя каждый кусочек, матриарх обратилась к Андрею:

— Подскажи, а где весь остальной народ? Вчера здесь было значительно более людно.

— Жёны — где им и положено, с детьми. Или на прогулке, или на детской площадке. Завтрак у детей уже прошёл. А ребята — на работе. У двоих — выпускные экзамены в академии, а у остальных — напряжённые тренировки. Отдохнули, расслабились — и за работу.

— А вчера на вечеринке был такой ... Кажется, Мидо его зовут. Он кто?

— Что, понравился? — Андрей улыбнулся проявлению матриархом искренней заинтересованности. — Мидо — моя гордость. Лучший ученик академии.

— Точно лучший? — женщина недоверчиво подняла бровь.

— В выпуске этого года — точно. Матриарх прочит ему большое будущее, зарезервировав за ним должность моего заместителя в создаваемом клановом флоте. Однако я считаю, что Литэйла занижает его способности — парню надо делать карьеру не у нас, а в имперском флоте. В Мидо пропадает талант стратега — если не до адмирала, то уж как минимум до командующего эскадрой он со временем просто обязан дослужиться.

— А если нет?

— Тогда я перестану уважать имперские войска. Более того, если бы не диплом пилота с привилегированным сертификатом экстра-класса, который мальчик, почитай, уже получил, я бы назначил его одним из старших инструкторов в охранную школу — его уровень боевой подготовки выше всяких похвал. Парень — настоящий воин и способен в одиночку выйти против рурха. Причём в подобной схватке я бы на рурха не поставил.

— Что, настолько хорош?

— Мидо — моё лучшее творение. Можно сказать, что я вложил в него душу. По духу он мне ближе моих собственных детей.

— А почему ты называешь его мальчиком? Мидо настолько молод? Ещё не проходил омоложения?

— Проходил, кажется. То ли три, то ли шесть циклов, точно не помню. Мне неважно, сколько сол ему в действительности — для себя я воспринимаю его мальчиком.

— А если я попрошу матриарха отдать его мне?

С лица Андрея исчезло расслабленное выражение, он подобрался, на лице прорезались хищные черты, голос обрёл твёрдость с явно прозвучавшим стальным оттенком:

— Зачем он тебе?

— Я могла бы обеспечить Мидо неплохое будущее в своём клане — мы планируем создать мощный флот, не хуже имперского. Мы планируем покупку не только транспортных, но и боевых кораблей. У него будут и деньги, и власть. Камэни занимают почётное место в первой сотне имперских кланов — Лерой не смогут дать ему того, что дадим мы.

— Деньги и власть у Мидо будут и в имперском флоте. Я не говорю уже о том, что мне не нравится распространённая в кланах практика контроля за чистотой генной линии, когда решение о вступлении в брак принимает матриарх клана, даже не поинтересовавшись мнением самих молодых. Но это же не основная причина? Не так ли?

— Ты прав, не основная. Он мне понравился. Понравился как мужчина. Никогда в жизни, а я живу очень, очень долго, я не ощущала того чувства покоя и защищённости, находясь в мужских объятьях. Ощущения для меня новые, но, признаюсь честно, волнующие и приятные. И да, объятья этого мужчины я хочу ощущать ещё и ещё.

— А его самого ты спрашивала?

— Нет.

— Ну так спроси, чего ты боишься?

— Я — матриарх могущественного клана, а он...

— Поверь, ему глубоко плевать, будь ты могущественный матриарх или девушка без клана. Ему важно лишь то, что представляет собой сама женщина, а не власть или материальные ценности, которые стоят за её душой. Он настоящий мужчина, а не ваши нежные избалованные особи мужского типа. И он в вашем союзе будет доминировать. Всегда. Только по той простой причине, что он — мужчина. Он может подчиняться матриарху, но не будет подчиняться своей жене. Ваш союз будет союзом льда и пламени. Подумай, оно тебе надо?

— Не знаю... — женщина нерешительно почесала себя за ухом. — Наверное, надо. Так как, поговорить с матриархом?

— Попробуй. Но мой тебе совет — сначала поговори с ним самим.

— Литэйла, наверное, многое потребует за такого человека. Как ты говоришь — он лучший? Боюсь представить, сколько он будет стоить клану Камэни.

— Мидо — не раб и не продаётся, хотя отступные за опытного и, самое главное — перспективного работника я с тебя потребую. Но если получишь его согласие — вопрос с Литэйлой я решу сам.

— Даже так?

— Видишь ли, в отдельных вопросах мой матриарх мне доверяет, и я стараюсь оправдывать её доверие. К тому же она боится перегнуть палку.

— Что значит — перегнуть?

— Если перегнуть палку — то она ломается. В моём мире есть такая поговорка.

— То есть ты сломаешься?

— Не я, а мои отношения с ней как с матриархом.

— И что может грозить вашим отношениям? Она может изгнать тебя из клана? Ты этого боишься?

— Как раз этого я и не боюсь — я не всегда был в клане Лерой. Жил раньше без клана, смогу прожить и в будущем. Литэйла боится, что я уйду сам, если она попытается заставить меня сделать то, что идёт вразрез с моими понятиями о чести и достоинстве. Продажа людей — одно из таких понятий. Люди от рождения свободны и только они сами имеют право определять, кому служить и кому подчиняться. Поэтому и рекомендую поговорить сначала с Мидо.

— Спасибо за совет, с Мидо я поговорю обязательно. Но, раз ты сам затронул эту тему, скажи — что ты будешь делать, если вдруг решишь уйти из клана?

— Чтобы уйти, потребуются крайне веские основания — я привязан к клану своей семьёй. Тут госпожа Литэйла неплохо постаралась...

— А всё же?

— Скорее всего, для меня почти ничего не изменится. Продолжу преподавать в академии... Придётся построить новый дом для моей семьи и новую школу — существующая принадлежит клану.

— А дом со школой тебе зачем? Кстати, жёны — клановые и, скорее всего, в случае твоего ухода останутся в клане. Если ты уйдёшь, матриарх подыщет каждой из них нового мужа. А в школе — кого тебе учить?

— Не знаю, как по поводу моих жён — возможно, ты и права, но я почти уверен, что вместе со мной клан покинут практически все мои ученики. Лерой лишатся и пилотов, и охранников.

— Ты серьёзно?

— Такой вариант наиболее вероятен, хотя часть людей, возможно, останется. Скорее всего, те, которые в школе недавно и ещё не успели проникнуться её духом.

— То есть, решив покинуть клан, ты практически обескровишь Лерой?

— Не совсем так. Лерой — в первую очередь сельскохозяйственный клан с прочными связями и древними традициями. Мои ученики составляют весьма незначительную часть от общей численности клана — менее одной сотой.

— Но самую боеспособную.

— Не могу отрицать очевидного.

— И все они согласятся лишиться клана?

— Зачем лишаться? Они создадут новый клан. Процедура достаточно простая.

— И ты в нём будешь патриархом?

— Скорее всего. Я не стремлюсь к власти, но если меня попросят — отказываться не стану. Хотя у меня есть на примете несколько подходящих кандидатур. Кстати, Мидо вполне мог бы потянуть бремя патриарха — его бы чуть-чуть подучить и поднатаскать в клановых интригах.

— И Литэйла об этом знает?

— Думаю, догадывается — она очень умная женщина и не зря занимает кресло матриарха, в здравомыслии и проницательности ей не откажешь. Я в самом начале нашего знакомства предупредил её, что манипулировать моими учениками руководству клана не удастся — для них не будет авторитетов, кроме собственной чести и пути воина. Воин не боится даже собственной смерти — так с чего бы ему бояться гнева какого-то матриарха?

— А какое место среди твоих учеников занимаешь ты?

— Я их учитель, и этим всё сказано. Учитель — больше, чем матриарх, так как со своими учениками у меня общность не по должности, а по духу.

— Теперь становится понятным твоё поведение на переговорах... С матриархом Ойхо ты говорил на равных. Говорил с позиции силы. Так говорить можно только тогда, когда и чувствуешь себя на равных. Со мной ты тоже разговариваешь, как с равной. Но если твой ученик Мидо такой же, как ты — ничего страшного, если он будет говорить на равных с матриархом. Думаю, мы сможем с ним ужиться.

— Если он так запал тебе в душу — поговори с ним. Попробуй сначала поговорить, не раскрывая своей должности — пусть разглядит в тебе не матриарха, а женщину. Встретьтесь несколько раз в неформальной обстановке — прикрытие я обеспечу. По результатам встреч выясни — нравишься ли ты ему как женщина и готов ли он связать с тобой свою судьбу. По результатам встреч потом обговорим, что будем делать дальше. Как раз к тому времени Мидо закончит академию и получит своё первое распределение. Я попытаюсь выбить для него хорошее в плане карьеры место в имперском флоте — как заместитель ректора академии я имею право на аудиенцию у императора, а также некоторые связи с бывшими курсантами, проходящими службу в рядах вооружённых сил империи. С Литэйлой о Мидо лучше пока не говорить — если у вас всё сложится удачно, поставим её перед фактом. Возможно, преподнесём как укрепление союза Лерой и Камэни, возможно, остановимся на каких-нибудь встречных уступках. Но это — отдалённая перспектива. Если Мидо не захочет связывать с тобой свою жизнь — вопрос будет закрыт. Давить на него я не буду и никому не позволю, будь то хоть матриарх, хоть сам император.

— Спасибо и на этом... И за завтрак спасибо. Доставишь меня в резиденцию?

— Флаер уже готов, водитель ждёт. Челнок вас проводит, обеспечив прикрытие, так что доберётесь без происшествий...

* * *

Здравствуй, внучка! — старший матриарх клана Камэни с улыбкой встретила вошедшую в кабинет Айлинэри, — проходи, садись. Будешь чаю?

— Спасибо, бабушка, не откажусь. Работа выматывает, как вы только справляетесь с этим потоком бумаг?

— С трудом, внучка, с трудом. Задача матриарха — не тянуть на себе весь груз работы, а подбирать себе грамотных помощников. Вот ты мне помогаешь, и мне сразу стало легче. Стара я стала, на покой, видно, пора.

— Бабушка, какой покой? Вы ещё такая молодая!

— Ты мне льстишь, внученька. Но всё равно спасибо.

Айлинэри, взяв чайник, налила себе и собеседнице в стоящие на столе крошечные чашечки чай, затем, вернув на стол чайник, взяла свою чашку, отхлебнула глоток, после чего поставила чашку обратно на блюдце и сказала:

— Бабушка, ваш чай, как всегда, необычайно вкусный, но вы же не для этого меня к себе вызвали?

— Верно, внученька, не для этого. Посоветоваться с тобой хотела.

— Я слушаю вас, бабушка.

— Во-первых, хочу признаться тебе, что в вопросе использования клановых вооружённых сил ты оказалась права. Не следовало нам искать дополнительную прибыль, рискуя вступить в конфликт с другими кланами.

— Мы получили вызов от другого клана? — в голосе Айлинэри промелькнули тревожные нотки.

— Да, получили. От клана Ойхо.

— Это очень плохо... Что вы собираетесь предпринять? Ойхо — сильный и хорошо вооружённый клан, у них много бойцов. Мы не выстоим против них, без поддержки со стороны нас сметут, растопчут. На текущем этапе развития наших вооружённых сил конфликт с Ойхо для нас смертельно опасен — наш клан может сильно пострадать, а другие кланы нас не поддержат, если мы дадим хотя бы намёк на захват их рынков.

— Я уже предприняла определённые шаги. Конфликт исчерпан. Дальнейших заказов мы действительно брать не будем — негоже дразнить разъярённого рурха. В ближайшее время к нам прилетит матриарх Ойхо, чтобы принести официальные извинения и рассмотреть вопрос раздела рынка. Извиняюсь, что не рассказала об этом раньше — операции присвоен гриф максимальной секретности, о ней в клане знают считанные единицы. Тебе придётся работать с Ойхо, поэтому ты должна знать.

— Невероятно... Госпожа, я в восхищении. Отобрать у Ойхо кусок принадлежащего им пирога и заставить за это ещё и принести извинения? Как вам этого удалось достичь?

— О, моей заслуги тут нет. С кланом Ойхо поговорили наши союзники из клана Лерой. Правда, от моего имени — факт участия в переговорах людей Лерой тоже под грифом секретности. Я лишь молча сидела и наблюдала, как пятьдесят мужчин клана Лерой голыми руками уничтожают отборных бойцов Ойхо.

— Интересное, наверное, зрелище?

— Поверь, ничего интересного. Горы трупов, верещавшие от ужаса солдаты Ойхо... Меня мутило от вида крови.

— Я знала одного человека, который мог убивать голыми руками...

— О, теперь я знаю много таких людей! Более того, одного из них я планирую ввести в наш клан. Это, кстати, основная причина нашего сегодняшнего разговора.

— Вы решили ввести в состав Камэни человека из другого клана?

— Ну и что?

— Камэни давно не принимали в свой клан посторонних, госпожа... Кстати, кто он? Какую ступень клановой иерархии занимает?

— Пока среднюю. Но он лучший ученик Оканийской имперской лётной академии этого года выпуска. У него будет привилегированный диплом с отличием, и все пророчат ему головокружительную карьеру. Преподаватель, потративший на него обучение десять сол, утверждает, что Мидо — так зовут этого мужчину — это лучшее, что ему удалось создать. К тому же Мидо отличный боец, которому не будет равных в нашем клане.

— Настолько хорош?

— И даже больше! Ты его просто не видела. Высокий, красивый. Атлетическая фигура. Мощные, как у киборга, мышцы. Мечта, а не мужчина.

— Госпожа, да вы, никак, влюбились? А ещё маскируетесь под уставшую пожилую женщину! Подождите... Мощные, как у киборга, мышцы, говорите? А шрамов на теле не заметили?

— Кажется, есть несколько небольших на руках. Практически незаметные, только если приглядеться.

— А на лице шрамы есть? И его точно Мидо зовут? — было видно, что Айлинэри что-то взволновало. Волнение женщины не укрылось и от старшего матриарха:

— Что тебя взволновало, внученька? Ты его знаешь?

— Возможно, бабушка. Слишком много совпадений. Я могу взглянуть на его фото?

— Ты можешь просмотреть записи всех дуэлей, они где-то в нашем архиве. Мидо тоже на них есть. Сведения, как я уже говорила, секретные, но допуск тебе уже оформлен.

— А его родословную вы уже изучили? Кто он, откуда его родители?

— Обижаешь, внученька — я сделала это сразу же. Мальчику всего четыре цикла, он никогда не был женат, у него хорошая генетическая линия. Внебрачных детей нет. Мать и отец живы, правда, в браке они никогда не состояли. Мидо — их единственный ребёнок. Я очень ответственно подошла к выбору своего будущего избранника. Я даже провела анализ его генетической карты — у нас получится сильное, здоровое потомство.

— Я рада за вас, бабушка...

— Что-то сейчас я слышу в твоём голосе разочарование, внученька.

— Всё хорошо, бабушка. Просто я, похоже, ошиблась, подумав о другом человеке. Бывает...

* * *

— Мидо, задержись немного, — Андрей обратился к одному из курсантов, выходивших из аудитории, — я хотел бы с тобой поговорить.

— Я вас слушаю, тан Рур.

— Как ты сдал экзамен?

— Как вы и предсказывали, тан Рур. Высший балл. Это оказалось значительно проще, чем я предполагал.

— Ты молодец, я рад за тебя.

— Спасибо, тан Рур.

— У тебя остался всего один экзамен. Практические экзамены сдавать не будешь — высшие баллы по ним выпускная комиссия тебе проставила автоматически, и ректор их уже утвердил. Что ты планируешь делать дальше?

— Я решил прислушаться к вашему совету и пойти служить в имперский флот.

— Я тоже считаю, что на службе императору ты сможешь наиболее ярко проявить свои таланты. Со своей стороны попробую тебе в этом посодействовать — возможно, даже удастся поговорить о твоей дальнейшей карьере в имперских космических войсках с императором. Но сейчас я хотел бы с тобой поговорить о другом. Скажи, Мидо, у тебя уже есть на примете девушка, с которой ты хотел бы связать свою судьбу?

— Нет, тан Рур. Я ещё не слишком многого достиг, и считаю, что думать о женитьбе пока преждевременно. У меня всё ещё впереди.

— Но если встретишь женщину, которая тебе понравится, ты женишься? Или у тебя есть какие-то принципиальные возражения против самого факта регистрации брака?

— У вас странные вопросы, сэнсэй. Вы кого-то для меня присмотрели?

— Я не могу за тебя выбрать жену, этот выбор ты должен сделать сам — ведь именно тебе с ней жить. Я не хочу, да и не стану указывать тебе, на ком ты должен жениться, как принято у нас в клане, и не разрешу делать этого кому-либо другому. Но своё мнение или совет я дать обязан — ведь твоя судьба мне небезразлична. Скажи, та женщина, которую ты так нежно обнимал на вечеринке, посадив к себе на колени — она тебе нравится?

— Она очень красивая, сэнсэй. Но какая-то странная... Временами то как будто далёкая и неприступная, то какая-то одинокая и беззащитная. И я не знаю, понравился ли ей я. К тому же она из другого клана. Согласится ли матриарх принять её в наш клан?

— Вопросы с Литэйлой я беру на себя. От тебя требуется только один ответ — она тебе нравится или нет?

— Нравится.

— А если выяснится, что ваши чувства взаимны — согласишься ли ты взять её в жёны?

— А если она не согласится?

— Она, скорее всего, согласится — она уже заинтересовалась тобой и попросила меня посодействовать вашим встречам. Сейчас всё зависит только от тебя. Если девушка тебе понравится — будете встречаться дальше. Может быть, даже поженитесь. Не понравится — никто не неволит, вы свободные люди. Если не возражаешь, я устрою вам несколько свиданий — погуляете, пообщаетесь, сводишь её куда-нибудь. Чтобы не возникло недоразумений, я обеспечу тебе охрану из числа сотрудников нашей службы.

— Да я и сам смогу за себя постоять!

— Это не обсуждается. Во-первых, ты скоро получишь привилегированный диплом с отличием и станешь достаточно важной фигурой, пора привыкать к постоянной охране. Почему бы это не начать делать уже сейчас? Во-вторых, девушка занимает достаточно высокий пост в своём клане, и охрана добавит тебе солидности. Так что ты не будешь выглядеть человеком из низов иерархической лестницы, хотя как по мне, так ты давно уже ближе к вершине клановой пирамиды, чем к её низам. Поэтому охрана будет — считай, что это моё решение, которое не обсуждается. Для начала предлагаю встречу в кафе и романтическую прогулку по вечернему парку. Согласен?

— Согласен, тан Рур.

— Хорошо, я договорюсь. А ты пока готовься — думай, что скажешь девушке при встрече...

* * *

— Госпожа, тан Мидо согласен встретиться. Предлагаю нейтральный вариант — тихое кафе, лёгкий ужин в романтической обстановке, прогулка по ночному парку. Выясните всё, что хотите.

— Благодарю, тан Рур. Что я вам должна?

— Вы должны мне точную дату встречи. Несколько вариантов уже лежит у вашего секретаря с пометкой "конфиденциально". Определитесь и заранее меня известите. Я обязан принять меры к обеспечению охраны.

— Охрана не нужна, я сама о ней позабочусь.

— Госпожа, не учите меня делать то, что я умею делать лучше вас. Я обеспечиваю охрану, и это не обсуждается. Выберите дату и скажите секретарю, она свяжется со мной.

— Спасибо, тан Рур.

— Удачи, госпожа.

— Тан Рур, можно ещё один вопрос?

— Я к вашим услугам, госпожа.

— Скажите, я ему нравлюсь? Вы спрашивали его об этом?

— Спрашивал.

— И что?

— Нравитесь, госпожа. И не волнуйтесь. Если вы всё сделаете правильно — всё у вас будет хорошо...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Тан Рур, я вызвала вас для того, чтобы обсудить одну только что возникшую в клане серьёзную проблему.

— Я внимательно вас слушаю, госпожа.

— Император выразил личную заинтересованность нашим кланом, для чего направил в клановую канцелярию приглашение на аудиенцию в императорский дворец. На имя тана Рура Лерой. Аудиенция состоится примерно через два куна.

— И чем же императора заинтересовал наш клан? Таких кланов в империи миллионы.

— Таких кланов в империи гораздо больше, и это внушает мне серьёзные опасения. Управляя сотнями миллионов миров, император крайне редко снисходит до простых имперцев. А при общении с кланами его интересы, как правило, не простираются дальше золотой тысячи, да и среди них император интересуется обычно лишь первой сотней. До этого приглашения мы благополучно существовали в тени, обретаясь где-то за десятой тысячей, если не дальше, и подобная известность меня, признаюсь, не радует.

— Я не совсем понимаю ваших опасений, госпожа, — спокойным тоном ответил Андрей. — Мало ли какой интерес неожиданно возник у императора? Быть может, он просто хочет из первых уст узнать о жизни обычного имперского гражданина, выбрав для разговора случайного человека? Такое ведь тоже может быть?

— Утечку информации о событиях в клане Ойхо не рассматриваете?

— Исключено. Информации присвоен гриф особой секретности, а названия нашего клана вообще нигде не прозвучало. Волноваться, скорее, нужно будет Камэни.

— Рада, что вы так считаете. Но, чтобы вам было понятнее, скажите — сколько людей проживало в империи, где вы родились?

— У нас не империя, а республика, и правит ею не император, а избранный президент. А жителей у нас около ста пятидесяти миллионов. Быть может, чуть больше или чуть меньше — никогда, признаться, не интересовался точными цифрами.

— Так много... Большинство миров в империи заселены куда меньше, чем ваша страна. Впрочем, тем понятнее будет аналогия. Скажите, ваш президент общается, хоть иногда, с рядовыми жителями своей страны? Не власть имущими, реально влияющими на политику и экономику страны, а с простыми людьми?

— Общается, и нередко. Выступает на различных конференциях, общается со студентами, врачами, учителями, рабочими. Потом эти встречи показывают по центральному телевидению всему народу. Так что не вижу повода для ваших волнений — любой правитель просто обязан хотя бы формально интересоваться жизнью простого народа.

— Вот и у нас в империи примерно так же. Теоретически пообщаться с императором может каждый житель империи, законом это не запрещено. Но можно подсчитать, сколько, например, времени понадобится вашему президенту, чтобы просто пожать руку каждому жителю вашей страны — кажется, так вы приветствуете друг друга. Пять дангов на одно пожатие... Всей жизни вашего президента не хватит, чтобы просто поприветствовать каждого жителя, если даже он отведёт на церемонию всё своё рабочее время. А теперь представьте, какова вероятность того, что ваш президент решит не просто пожать руку, а лично поговорить именно с вами?

— Лично со мной — действительно, вероятность исчезающее мала. Но, возможно, клан Лерой чем-то заинтересовал императора? Вы же говорите, что император находит время для общения с представителями кланов из золотой тысячи, а мы всё же засветились в совете кланов как официальные союзники Камэни — возможно, причина именно в этом?

— Вот как раз эта заинтересованность меня и пугает. Хорошо, если император хочет просто познакомиться с союзниками Камэни. Клан Камэни — действительно один из старейших и богатейших кланов империи, насчитывает десятки миллионов членов и входит в сотню влиятельнейших кланов империи. Камэни на протяжении эонов находятся под пристальным вниманием как императора, так и имперских спецслужб. Однако в сотню древнейших и влиятельнейших кланов империи входят и Ойхо, с которыми у Камэни недавно возник известный вам конфликт. Если не забывать, кто в этом конфликте принял самое непосредственное участие, и предположить, что имперские спецслужбы всё же установили факт союзной помощи, то вызов в имперскую резиденцию именно представителя клана Лерой становится вполне понятным и объяснимым. Установить вашу личность и личности ваших людей, принимавших участие в конфликте с Ойхо и уничтоживших, с вашей, разумеется, помощью, практически всю верхушку клана, для имперских служб совсем несложно. Мои предчувствия говорят мне, что ничего хорошего от этой встречи ждать не следует. Я почти уверена в этом, хотя доказать свои слова не могу.

— Возможно, вы и правы, госпожа — вашим предчувствиям я привык доверять. И что же вы предлагаете мне делать? Не пойти на аудиенцию?

— Не пойти нельзя — это будет прямым оскорблением императора. Вызов на аудиенцию персональный, оформлен на вас. Однако не всё так страшно. Аудиенция может представлять как опасность, так и новые возможности для нашего клана и вас лично, поэтому попытайтесь аккуратно выяснить намерения императора и, по возможности, заинтересовать его. Но будьте осторожны и следите за каждым своим словом. Запись приёма будет вестись обязательно, и если ваши слова имперские аналитики смогут расценить как прямое оскорбление или угрозу императору, вас не спасёт сам создатель — в рамках закона императорская власть безгранична.

— А за рамками закона?

— За рамками закона — тоже, но при условии, что это не затронет интересов клана. И, знаете, у меня возникла одна идея — на аудиенцию допускают только без оружия, но наличие у посетителя бытовой технической аппаратуры не возбраняется. Я дам указание нашей службе безопасности — в ваш костюм вмонтируют помехозащищённое следящее видеоустройство. Запись аудиенции будет передаваться в резиденцию клана в реальном масштабе времени. Устройство, вне сомнения, обнаружат на входе в императорский дворец, но изымать не станут, так как оно не представляет угрозы. В худшем случае — доложат о его наличии императору. Следящая аппаратура на вас послужит некоторой страховкой вашей безопасности. Предупреждённый император, вполне возможно, попытается спровоцировать вас на незаконные действия или высказывания, но, если будете осторожны — дальше завуалированных угроз дело не пойдёт. Вероятно...

— То есть до окончания аудиенции я, вероятно, доживу? Что ж, госпожа, вы меня успокоили. С учётом того, что я и так планировал в ближайшем будущем попытаться добиться аудиенции у императора, всё сложилось как нельзя лучше — кто предупреждён, тот вооружён...

* * *

Багряное солнце бросало последние лучи уходящего дня на вершины древних деревьев густого леса и прозрачные купола скрывающихся в них зданий, играло бликами на подёрнутой лёгкой рябью воде протекающей спокойной неширокой речки и подсвечивало красно-оранжевым светом редкие облака на западе. На востоке быстро синеющий небосвод стремительно покрывался густой сетью звёзд. Природа, провожая уходящий день, замерла в ожидании новой, ночной жизни — даже ветер утих, не шелестя листьями замерших в тишине деревьев. Густой неподвижный воздух был наполнен ароматами свежести, прелой листвы и разнотравья — обычными в летнем вечернем лесу.

В наступающих сумерках приветливыми огоньками в густоте леса зажглась подсветка дорожек, проложенных между разбросанными по лесу зданиями. При более внимательном рассмотрении можно было заметить, что лес был настолько ухоженным, что больше походил на парк — не встречалось ни старых, ни больных деревьев, ни бурелома или сухостоя. Подлесок преимущественно окружал небольшие поляны, планово-хаотично распределённые по всей территории, и не препятствовал желающим сойти с ровных нешироких дорожек, дабы насладиться густой травой, сплошным ковром укрывающей землю. И пусть высокие густые деревья почти полностью скрывали многочисленные выстроенные под их сенью здания, заблудиться в этом лесопарке было нереально — на каждом перекрёстке хорошо заметных дорожек стояли указатели направления до ближайшего телепорта с привязкой к координатной сетке.

Старшая матриарх клана Камэни задумчиво вышагивала по ухоженной, выложенной крупными плоскими плитами природного камня тропинке под руку с высоким представительным мужчиной. После ужина в элитном ресторане они решили прогуляться, наслаждаясь свежим лесным воздухом, и продолжить начатый ещё в ресторане разговор:

— И что ты планируешь делать после академии?

— Пойду в имперский флот, мой сэнсэй рекомендовал мне именно этот вариант дальнейшего трудоустройства.

— Сэнсэй — это тан Рур?

— Да. Он не только заместитель ректора и преподаватель в академии, но и мой учитель по воинскому искусству. Сэнсэй — это учитель на языке тана Рура.

— Про твои успехи в академии я наслышана. А каков ты в бою?

— Не знаю, учителю виднее. Но тан Рур назначил меня одним из своих старших учеников. Он называет нас сэмпай.

— Это высокое звание?

— Достаточно высокое. Оно означает, что я не только хорошо усваиваю воинское искусство, но и могу преподавать его другим ученикам. Фактически, тан Рур признал меня одним из своих заместителей в обучении учеников — я могу сам вести тренировки в его отсутствие.

— А набрать своих учеников и обучать их самостоятельно ты не хочешь?

— Я здраво оцениваю свои успехи. Я хорошо смотрюсь на фоне новичков, к которым отношу всех, кто не занимается в школе тана Рура. Неплохо выгляжу также на фоне его бойцов, прозанимавшихся всего несколько сол. Однако для самого тана Рура я — такой же новичок, как и все остальные. До его уровня мне ещё расти и расти, если я вообще хоть когда-нибудь смогу сравняться с ним в воинском искусстве.

— Что, настолько хорош?

— Не то слово! Иногда мне кажется, что он вовсе не человек. Он рождён для войны и живёт в ней. Он готов к бою десять ри в ло. Даже к спящему, к нему невозможно подойти незаметно. Учитель чувствует, когда к нему кто-то приближается, даже если делать это совершенно бесшумно. Врасплох его не застать — мы неоднократно пробовали подкрадываться и со спины, и к спящему. Тан Рур говорит, что это чувство называется чувством опасности и постепенно, со временем вырабатывается у каждого воина, а также что рано или поздно в процессе тренировок оно появится у всех нас. В подобное, конечно, верится слабо, но тан Рур никогда нас не обманывал. В общем, он настоящий воин, а мы пока — не слишком качественные копии с него.

— Возможно, вы просто ещё слишком мало занимаетесь?

— Я занимаюсь боевыми искусствами почти десять сол. Таких, как я, тан Рур подготовил около полусотни. Более нескольких тысяч бойцов клана прошли подготовку по его методике, осилив разные ступени мастерства. Тан Рур называет их поясами.

— И какая ступень у тебя?

— Тан Рур говорит, что у себя на родине он смело присвоил бы мне чёрный пояс второй ступени, или второй дан, как он говорит.

— Присвоил у себя на родине? Я слышала, что тан Рур не оканиец по рождению. У себя на родине он тоже преподавал боевые искусства? И где его родина?

— Преподавал... Тан Рур рассказывал, что в молодости вёл несколько групп одарённых учеников и ещё какие-то курсы для сотрудников правительственных служб. Как я понял — он консультировал и тренировал бойцов какого-то государственного секретного подразделения. А где родина — не говорит.

— Серьёзный человек, смотрю, твой учитель. Он не рассказывал, откуда у него такие навыки? Ведь, насколько я знаю, тан Рур достаточно молодой — ему чуть больше пятидесяти сол.

— Я знаком с официальной версией его возраста, но взгляд его говорит об обратном. Взгляд тана Рура, когда тот не следит за своим выражением лица, напоминает взгляд старика, на плечи которого давят эоны прожитых сол. А когда в гневе — в его взгляде поселяется сама смерть. Вы знаете, что в клане его сравнивают с рурхом? У него даже прозвище есть — дикий рурх.

— Интересный у тебя учитель... Однако, мы несколько увлеклись обсуждением твоего учителя, и ты так и не рассказал, почему выбрал именно имперский флот?

— Как оказалось, я не только хороший пилот, но и неплохо разбираюсь в стратегии и тактике космических боёв — в имперской академии по этому предмету у меня наивысшие баллы. В имперском флоте, по заверениям тана Рура, у меня неплохие перспективы занять со временем высокие руководящие должности.

— В имперском космофлоте очень много талантливых людей.

— Не спорю. И не хочу ставить себя выше других, несмотря на то, что тан Рур считает иначе.

— Даже если ты действительно талантливее большинства флотских командоров — где гарантии, что они допустят тебя к вершинам власти?

— Тан Рур сказал, что он обсудит этот вопрос с императором.

— Он вхож к императору? Это хорошая новость.

— Не совсем так. Он от имени клана недавно получил право на аудиенцию, как заместитель ректора одной из самых лучших академий лётного состава империи.

— Император не приемлет протекции. К тому же, многое в распределении мест в имперской армии решает мнение проимперски настроенных милитари-кланов.

— Протекции не будет. Зная, как тан Рур умеет вести переговоры, скорее всего, он хотел что-то императору предложить...

— Даже так? И чем же твой учитель так интересен самому императору?

— Об этом вам лучше спросить самого тана Рура. Что же касается меня, то тан Рур, разговаривая со мной о моём будущем, говорил, что в любом случае государственная служба пойдёт мне на пользу. Минимальный срок службы — десять сол. По совету своего учителя я не буду подписывать долгосрочный контракт, ограничившись минимальным сроком службы. За десять сол, находясь на любой должности, даже самой низкой — третьим помощником командира самого захудалого крейсера, я досконально изучу все нюансы организации и функционирования имперского флота, его достоинства и недостатки. Если мои таланты не будут оценены в имперском флоте по достоинству — я покину государственную службу и займу один из командных постов кланового флота.

— У вашего клана есть флот? Не знала, что вы настолько богаты. Создание мощной космической группировки стоит больших денег, подобные затраты могут себе позволить только кланы из первой сотни, да и то не все.

— Наша госпожа планирует в течение десяти сол создать неплохую группировку боевых космических кораблей. До полноценного флота она, конечно же, не дотянет, но будет достаточно мощной, чтобы о ней заговорили, воспринимая всерьёз, даже в первой тысяче кланов.

— И на чём базируется такая уверенность?

— На том, что через десять сол мы сравняемся с лучшими клановыми космическими войсками по числу высококлассных пилотов. Нам пока не нужны армады мощных крейсеров — их с успехом заменят сотни небольших, но мощных и юрких истребителей, перевозимых десантными кораблями. Подобные сценарии космических сражений тан Рур неоднократно прогонял через симулятор и доказал их чрезвычайную эффективность. Фактически, пять-шесть истребителей, отрабатывая разработанные таном Руром алгоритмы, в большинстве случаев уничтожают боевой крейсер противника первого класса. А по стоимости производства — в тысячи раз его дешевле.

— И что, до твоего учителя об этом раньше никто не догадался?

— Возможно, догадывались. Но в академических учебниках академии все хрестоматийные разборки подобных боёв показывают безоговорочную победу крейсеров. Имперская военная машина считает, что против крейсера должен сражаться такой же крейсер. До тана Рура выходить на бой с истребителями против тяжеловооружённых крейсеров считалось самоубийством.

— Но если ваш клан всё равно создаст свой космофлот, зачем тогда ты идёшь в имперский? Не лучше ли идти сразу в клановый, тем более что там тебе уже гарантирована высокая должность?

— Не лучше. Наш флот будет боеспособен через десять сол, не раньше. А я за это время успею досконально изучить структуру имперских вооружённых сил, её достоинства и недостатки, что при любом раскладе будет для меня не лишним. К тому же основной ударной силой нашего флота будут истребители, крейсеров мы приобретём немного — они слишком дорогие для бюджета нашего клана.

— Восемь крейсеров, ты считаешь, немного?

— Подожди, а откуда ты знаешь, что мы планируем построить восемь крейсеров? Это же секретные сведения! Кроме матриархов Лерой и Камэни, об этом никто не знает!

— Ну, не такие уж и секретные — руководство обоих кланов наверняка в курсе. В курсе, скорее всего, и ближайшее окружение руководства — те люди, которые отвечают за разработку внешней политики и стратегии развития кланов, а также аналитики и экономисты, а я, как ты, наверное, уже догадался, из клана Камэни. Я предполагала, что данная информация тебе известна, раз ты посвящён в планы матриарха по созданию кланового флота.

— Нет, матриарх сказала, что эта информация строго секретная. А ты, значит, находишься в ближайшем окружении?

— Можно и так сказать. Прости, что не сказала об этом раньше — не хотела огорчать.

— Почему огорчать? Твоя должность в клане — тоже секрет, как и имя?

— Вообще-то нет... — женщина немного помолчала, видимо, обдумывая свои слова, и вдруг произнесла: — Ладно, всё равно рано или поздно этот разговор должен был произойти, так почему бы не сейчас? Мидо, скажи, как ты ко мне относишься?

— Ты мне нравишься, — стушевался Мидо, но, быстро оправившись, добавил: — Нравишься настолько, что хочется познакомиться поближе. Даже этот налёт тайны, не позволяющий тебе открыть своё имя, тоже добавляет тебе романтичности.

— Мы выяснили, что я тебе нравлюсь. И каковы твои дальнейшие действия?

— Видишь ли, у меня не слишком большой опыт общения с женщинами. Скажу честно — такого опыта у меня нет вообще. В нашем клане достаточно строгие отношения между мужчиной и женщиной, любая подобная связь — с одобрения матриарха... Правда, тан Рур пообещал мне, что я буду сам решать, кто будет моей избранницей.

— И? Что ты будешь делать дальше, раз у тебя есть право решать самому?

— Я признаюсь девушке, что она мне нравится...

— Уже признался. Дальше?

— Наверное, попытаюсь узнать, нравлюсь ли я ей...

— Попытайся.

— Что — попытайся?

— Ты сказал, что попытаешься узнать у девушки, нравишься ли ты ей.

— А как это узнать?

— Спросить не пробовал?

— Ох, извини... Действительно... Скажи, я тебе нравлюсь?

— Нравишься.

— Сильно?

— Сильно.

— Настолько сильно, чтобы выйти за меня замуж?

— Ну, в общем, я не против того, чтобы мы поженились. Предложения только не слышала.

— Госпожа незнакомка, не согласитесь ли вы выйти за меня замуж?

— Я не возражаю взять тебя своим мужем. Однако у меня будут несколько условий, которые тебе не понравятся.

— Ты озвучишь их, чтобы мы вместе обсудили и решили, что говорить твоему и моему матриарху?

— Матриархов я беру на себя. Проблем не будет.

— Даже так? Ты настолько приближена к матриарху, что она ни в чём тебе не отказывает?

— Истина, как обычно это бывает, где-то рядом... Это, кстати, слова твоего учителя. Просто прими к сведению, что препятствий со стороны матриархов не будет.

— А мой учитель в курсе?

— По крайней мере, он предполагал подобное развитие событий.

— И что он говорил?

— То же, что и я — всё будем решать только ты и я.

— Тогда озвучь свои условия. Надеюсь, они выполнимы и не нанесут вреда моему клану?

— Условия выполнимы и значительного вреда твоему клану не нанесут. А если и нанесут, то выгода перевесит наносимый ущерб. Основное условие — это твой переход в клан Камэни.

— И матриарх Лерой одобрит мой переход?

— Да. Как я уже сказала, польза от этого перехода перевесит потерю кланом Лерой перспективного бойца. Причём значительно.

— Какую же пользу получит клан Лерой?

— О, дорогой Мидо, ты уже начинаешь торговаться? Мне это нравится! Но — к делу. В первую очередь Камэни берут на себя оплату всех расходов по строительству космического флота Лерой. Фактически Камэни дарят клану Лерой флот в обмен на тебя. Как ты считаешь — выгодное предложение?

— Предложение действительно настолько выгодное, что матриарха Лерой даже не надо спрашивать. За флот она отдаст сотню таких, как я...

— Сотню — не отдаст. Таких, как ты, больше нет.

— Не льсти мне. Хотя всё равно спасибо. Осталось договориться с матриархом Камэни. Неужели она согласна поменять целый флот на одного рядового бойца клана Лерой? У Камэни своих пилотов на подходе сотни, если не тысячи.

— Будем считать, что с матриархом я договорилась.

— Ты так легко об этом говоришь, как будто вы с матриархом близкие друзья, и ты видишь её каждый день.

— Твоя догадка во многом верна, но вопрос не в этом — так ты согласишься перейти в клан Камэни на таких условиях?

— На таких условиях моего согласия даже не потребуется — достаточно озвучить их матриарху Лерой, и она преподнесёт меня Камэни на блюдечке. Ещё и в красочную обёртку завернёт.

— Забудь о матриархе, мне важно услышать твоё собственное мнение. Ты согласен стать моим мужем на подобных условиях?

— Согласен. Но это, как я понимаю, ещё не все условия?

— Из серьёзных — только ещё одно. Ты возьмёшь клановую фамилию Камэни.

— Почему я не могу остаться Лерой, женившись на женщине из клана Камэни? Я и так ухожу в клан жены, а не наоборот. Можно же оставить мою клановую фамилию.

— Нельзя. Это второе условие, которое не обсуждается. Все остальные — мелочи и не стоят того, чтобы ради них ссориться, не успев пожениться. Так как, принимаешь оба условия? С одним ты уже согласился.

— Иначе — никак?

— Никак...

— А что по этому поводу скажет учитель? И матриарх Лерой? Не расценят ли они мой поступок как предательство?

— Не расценят. И полностью согласятся с этими условиями. Со временем ты и сам поймёшь, что иначе — нельзя.

— Ну, если иначе нельзя, то я принимаю оба этих условия. Но после того, как посоветуюсь с учителем.

— Не возражаю. Скажи тану Руру, чтобы он готовился к нашей свадьбе. Пусть поставит в известность Литэйлу. А, впрочем, я сама с ней поговорю...

— Даже так? Ты занимаешь настолько высокое положение в клане, что разговариваешь с матриархом Лерой лично?

— А, не забивай голову... Дорогой! Можешь считать, что у нас с матриархом Лерой прочные дружеские отношения. Ты же уже догадался, что в клане Камэни я занимаю достаточно высокий пост? И именно с этим связано моё инкогнито — не хочу, чтобы меня узнали. Однако, чтобы для тебя моя должность не оказалась неожиданностью, перед свадьбой мы встретимся ещё раз — я, ты и матриархи Лерой и Камэни. Там я и открою тебе своё имя и должность. Своё согласие на брак я уже дала, твоё слово станет решающим. Согласишься — мы поженимся и уйдём в мой клан. Не согласишься — останемся хорошими друзьями. Да, хочу сразу предупредить — и тан Рур, и твой матриарх — в курсе, кто я, но спрашивать их тебе не стоит — всё равно не расскажут. В своё время сам узнаешь.

— Что, так высоко сидишь?

— Достаточно... И это, поверь, создаёт мне много проблем, в том числе и в личной жизни.

— Не волнуйся, я от тебя не откажусь, кем бы ты в своём клане ни была. Ни о чём не беспокойся.

— Я запомню твои слова, дорогой...

Глава 5

Айлинэри сидела в мягком уютном кресле за небольшим чайным столиком и, полуприкрыв глаза, молча потягивала из маленькой чашечки горячий, ароматный, правильно заваренный и настоянный миасский чай. Уютная комната, мягкие пастельные тона, приглушённый свет — всё располагало к неспешным личным переговорам. Сидящая напротив молодая, точнее — молодо выглядевшая женщина также сохраняла молчание, наслаждаясь чаем. Или делая вид, что наслаждается. Обычно вопросам наслаждения при переговорах между матриархами уделялось меньше всего значения — показать, что тебе приятны обстановка и угощение было всего лишь данью вежливости. Хотя чай был действительно великолепен, и в другом месте женщины с удовольствием насладились бы его вкусом и ароматом.

Допив половину чашечки, Айлинэри медленно поставила её на стол, рядом с блюдцем, и, глубоко вздохнув, подняла на матриарха Лерой — а сидящая напротив женщина тоже была матриархом — свои большие васильковые глаза в обрамлении пушистых ресниц. Пора было начинать неприятный разговор.

— Госпожа матриарх Лерой, спасибо за чай. Он был превосходен.

— Я рада, что вам понравилось, госпожа матриарх Камэни.

— Младший, госпожа.

— Какая разница? Матриарх — всегда матриарх.

— Что ж, я действительно хотела поговорить с вами как матриарх с матриархом.

— Я внимательно вас слушаю.

— Наши кланы уже достаточно продолжительное время к всеобщей выгоде взаимодействуют друг с другом. Наши связи каждый сол лишь крепчают.

— И это не может не радовать.

— Спасибо, что вы положительно относитесь к этому союзу. Поверьте, он выгоден вам не меньше, чем нам.

— Я знаю. Наши экономисты и аналитики полностью разделяют ваше мнение.

— Да, наши кланы очень удачно дополняют друг друга, позволив каждому заниматься своим делом. Мы — медициной и исследованиями в области генетики и здравоохранения, вы — производством и продажей продовольствия. И, с недавнего времени — предоставлением услуг по охране и сопровождению людей и грузов, для чего даже создали свою школу охраны и стремительно вооружаетесь. Вы даже создаёте свой космический флот, направляя на обучение в академию своих людей. В ближайшее время у вас появится много опытных пилотов.

— Пилоты появились и у Камэни.

— Вы правы, мы тоже создаём свой флот и тоже обучаем пилотов, но у нас разные цели. Конкурировать друг с другом мы не планируем.

— Что ж, это приятно сознавать.

— Мы и в дальнейшем не хотим конкурировать с вами в областях охраны и милитари, рассчитывая на то, что синдикат, созданный из наших двух кланов, будет решать подобные задачи совместно.

— Если не касаться вопросов по слиянию кланов, то создание полноценного синдиката из Камэни и Лерой — процесс пусть и долгий, но, считаю, взаимовыгодный для обоих кланов.

— Не хотите ли начать процесс укрепления связей между нашими кланами уже сейчас? Как первый шаг — предлагаю не препятствовать взаимным бракам.

— Не связано ли данное предложение с предстоящим браком между нашим человеком и вашим старшим матриархом?

— Отчасти, отчасти... Сказать по правде, предстоящую свадьбу я хотела использовать как повод для налаживания более тесных связей и укрепления отношений между нашими кланами. И, раз уж зашёл об этом разговор, клану Камэни очень интересна ваша школа обучения клановых бойцов.

— Вы хотите тоже создать подобную школу?

— Ни в коем случае! Как я уже говорила, клан Камэни не желает создавать конкуренцию или в чём-либо препятствовать нашим союзникам. Раз вы уже создали вполне успешную школу, для нас выгоднее, причём во всех отношениях, использовать уже обученных бойцов Лерой, чем создавать в собственном клане аналогичную структуру. А вот с медицинской точки зрения методика обучения ваших бойцов и влияние этой методики на человеческий организм нас очень интересует.

— К сожалению, методика обучения является клановым секретом и разглашению не подлежит.

— Госпожа, клан Камэни пошёл на многое ради клана Лерой, и, я уверена, сделает для него ещё больше. Мы уже согласились полностью оплатить ваши затраты по закупке космических кораблей — средства немалые даже для нашего клана. Согласитесь, без нас вам самим создать подобный флот было бы просто нереально. Мы же просим совсем немногого — обычные научные исследования в области медицины. Клан Лерой никогда не занимался медициной, мы никак не сможем создать вам конкуренцию в этом направлении. Зато результатами исследований в полной мере смогут воспользоваться оба клана. Думаю, ваш клан не меньше нашего заинтересован в подобных исследованиях.

— Формально вы правы... Однако вы не владеете всей полнотой информации по внутриклановым взаимоотношениям Лерой. Школа боевых искусств — это, как бы поточнее выразиться... Ну, что-то вроде клана внутри клана. Формально все ученики школы подчинены мне, но в действительности я сильно сомневаюсь, что хоть один ученик этой школы выполнит приказ, напрямую противоречащий указаниям начальника школы. У них там своя иерархия. Кстати, начальник школы, ученики ещё называют его учителем, или сэнсэй, ещё и заместитель ректора Оканийской имперской лётной академии. Все пилоты клана Лерой прошли через школу боевых искусств — фактически, кандидатуры на обучение в академии отбирались исключительно из лучших учеников школы лично их учителем. То есть все мои пилоты также будут выполнять то, что прикажет им их сэнсэй. Сам сэнсэй, его, кстати, зовут Рур — личность неоднозначная. С одной стороны, он мой подчинённый, выполняет мои приказы и отстаивает клановые интересы. Причём делает это достаточно жёстко — именно благодаря ему наш клан в течение последних нескольких сол резко набирает рейтинг и репутацию. Подозреваю, что такими темпами буквально через сто — двести сол мы уверенно войдём в первую тысячу кланов, даже несмотря на свою малочисленность. С другой стороны, Рур и сам по себе является очень жёстким и волевым человеком. Давить на него нельзя — он, как пружина, может при сильном давлении в любой момент разогнуться и сильно ударить...

— И вы боитесь на него давить? Вы? Матриарх клана?

— Да. Боюсь. Рур — прирождённый лидер, за ним идут люди.

— И вы боитесь, что он сместит вас с должности матриарха? Ему этого никто не позволит!

— Зачем ему смещать меня? Ему достаточно просто уйти из клана — вслед за ним из Лерой выйдут и лично преданные ему люди. Самые боеспособные люди.

— И вы потерпите его уход? А как же присяга клану?

— А Рур не приносил клану обычной присяги. Он, вступая в клан, принёс свою, которую я, после некоторых раздумий, приняла.

— То есть в его присяге есть подводные камни?

— К сожалению, есть. Он присягнул на верность клану до тех пор, пока клан не потребует от него действий, идущих вразрез с его внутренним кодексом чести.

— Его кодекс чести так сильно отличается от клановых законов?

— Честно говоря, не знаю, — матриарх неспешно отхлебнула из чашки глоток и выжидательно посмотрела на свою собеседницу.

— То есть как — не знаете? — Айлинэри искренне удивилась ответу.

— Да вот так... Кодекс чести тана Рура — это какой-то конгломерат из морально-этических установок, которые сложились в его голове и которые никто, кроме его самого, не может увидеть и прочесть — их можно, как утверждает сам Рур, только прочувствовать. Я как-то просила у него объяснить мне эти установки, но в результате получила лекцию на несколько ри о пути, которым должен следовать каждый воин... Лекцию, которая вместо объяснения только ещё больше всё запутала. Если говорить проще — то в голове у тана Рура содержится ответ, что ему можно делать, а что нельзя, причём эти действия могут быть диаметрально противоположными в зависимости от сложившихся внешних обстоятельств. Как он сам мне говорил — этот кодекс нельзя написать, его надо прочувствовать и им жить. Якобы, написанный, он сохранит форму, но потеряет дух. Рур назвал свой кодекс странным именем — бусидо. То есть если что-то не соответствует кодексу бусидо, то он этого делать не будет. Или будет, но результат его действий окажется отличным от ожидаемого, зато полностью в духе бусидо. Вот такая странная философия... Которой, кстати, по моему подозрению, придерживаются и все его ученики.

— И как вы при такой философии уживаетесь с ним в одном клане?

— Вы будете удивлены, но неплохо уживаемся. В последнее время я начала замечать за собой интересное свойство — я начинаю угадывать его действия. А когда мне что-то непонятно — я вызываю Рура к себе и спрашиваю его мнение. Практически всегда его мнение после детального рассмотрения оказывается самым оптимальным для клана. Повторюсь, тан Рур — прирождённый лидер. Потенциальный патриарх.

— Вы же говорили, что он не претендует на ваше место?

— Я ещё говорила, что ему достаточно уйти из клана...

— И что же будет делать потенциальный патриарх без клана?

— Почему без клана? Я боюсь, что после его ухода из клана выйдет вся силовая прослойка. Охранники, бойцы, пилоты.

— Неужели вы не сможете их удержать?

— Удержать несколько тысяч опытных бойцов-профессионалов, способных убивать голыми руками? А ведь у них ещё и оружие есть. Вы можете себе представить их уровень подготовки?

— Могу... Я смотрела их дуэли с бойцами Ойхо.

— Кстати, эти дуэли были инициативой тана Рура. Мне об этом потом рассказала госпожа Иллэри, у нас с ней сложились неплохие отношения. Вы можете представить себе человека, для достижения поставленной задачи хладнокровно спланировавшего убийство нескольких сотен человек?

— Как я понимаю, это всё же были не убийства, а дуэли?

— Дуэль рурха с данхои? Не смешите меня. Это были не дуэли, а казни. Нашим бойцам для убийства противника было достаточно, как правило, всего одной серии ударов, являющейся смертельной. Иногда, крайне редко, требовался ещё один, добивающий удар. Сам же Рур вышел на дуэль один против одиннадцати бойцов клана Ойхо. Результат этой схватки вы тоже видели?

— Нет, к сожалению, не досмотрела... Зрелище — не для слабонервных...

— Тану Руру для убийства всех одиннадцати потребовалось менее нуны. Никакой дуэли фактически не было — Рур даже не сражался, а просто подходил и сворачивал своим противникам шеи. Причём последнего оставшегося в живых мужчину, являвшегося главнокомандующим клановыми войсками Ойхо, он не просто убил, а вырвал у него сердце. Спокойно. Одним ударом. После этой бойни тан Рур получил прозвище дикого рурха, хотя и до конфликта с Ойхо его за глаза называли рурхом — тому подтверждением его имя. Честно говоря, я не жалею, что не присутствовала на этом побоище. Профессиональных военных, участвовавших во многих битвах и не понаслышке знающих, что такое смерть, выворачивало наизнанку прямо на поляне перед матриархом. Матриарху Ойхо едва удалось сохранить относительно приличное выражение лица, на остальных же явно читался откровенный ужас. Вы серьёзно считаете, что мы сможем сдержать несколько тысяч подобных бойцов, когда всего пятьдесят из них заставили ужаснуться Ойхо? Пока тан Рур делает всё возможное и даже сверх возможного, чтобы с кланом Лерой считались в империи, я ничего не сделаю против него. Ради клана я даже уступлю ему кресло, на котором сижу.

— И тан Рур, конечно же, отлично об этом осведомлён?

— Полагаю, догадывается, несмотря на то, что ничего подобного я ему не говорила. Мне просто повезло, что, по-видимому, борьба за власть не соотносится с его кодексом чести. Так что мою позицию вы поняли — я не буду давить на тана Рура сама и не соглашусь, чтобы это делали вы. Он нужен для клана больше, чем мы нужны для него.

— Даже так? Интересно... Но просто поговорить с ним вы позволите? Поверьте, давить на него я не буду, лишь попытаюсь поторговаться и склонить к сотрудничеству с помощью различного рода преференций. Если Руру так важно благополучие собственного клана, то, надеюсь, мы договоримся, ведь в генетических исследованиях и биологических разработках заинтересованы, поверьте, не только мы. Клан Камэни не зря на протяжении эонов удерживает безоговорочное лидерство в улучшении генетического кода человечества. Благодаря нам человек сейчас может жить очень долго, а в перспективе — практически вечно!

— Пока у этого человека есть деньги для оплаты ваших услуг, разумеется...

— Разумеется! Бесплатно мы не делаем ничего. Впрочем, как и вы, не так ли? Так мы договорились по поводу тана Рура?

— Хорошо, я согласна. Если вы просто поговорите с ним, то, думаю, на это я смогу пойти. И очень прошу вас — не пытайтесь на него давить, я не хотела бы из-за этого получить осложнение отношений между нашими кланами. Пока существующее положение дел меня вполне устраивает.

— Если мы с таном Руром договоримся, оно устроит вас ещё больше.

— Согласие на разговор я дала. Постарайтесь не превышать отпущенных на эту встречу полномочий. Есть ли ещё какие-нибудь вопросы, требующие моего личного вмешательства?

— Нет, спасибо. Текущими делами займутся наши заместители, а сейчас я не отказалась бы от ещё одной порции вашего восхитительного чая. Вы не возражаете?

— Ну, разумеется! Сейчас распоряжусь...

* * *

Где-то в резиденции клана Камэни...

— Внученька, я рада тебя видеть. Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, бабушка. Но вы ведь вызвали меня к себе совсем не для того, чтобы справиться о моём здоровье?

— Ну почему же? Одно другому не мешает... Однако ты права, у меня есть новость, касающаяся меня лично. Я, кажется, нашла для себя мужа. У нас скоро свадьба.

— Поздравляю вас, бабушка. И кто же этот избранник? Сказать по правде, я не вижу в вашем окружении ни одного достойного вас мужчины. Или вы решили приглядеться к среднему звену клана?

— Нет, мой избранник не из нашего клана.

— Даже так? Вы решили пойти на нарушение клановых традиций?

— Решила. Несмотря на то, что традиции, как таковые, не нарушены. Прямого запрета на браки между кланами и браки кланового с внеклановым не существует — такой брак может быть заключен с разрешения матриарха клана. Будем считать, что подобное разрешение я сама себе дала. Имею я право хоть раз в жизни воспользоваться служебным положением?

— Действительно... А матриарх вашего избранника?

— Матриарх Лерой? Я с ней уже переговорила — она не против.

— Ваш избранник настолько бесполезен для Лерой?

— Наоборот. Очень перспективный молодой человек. Лучший выпускник академии. Надежда клана, способен в перспективе занять очень высокие командные посты в имперском космическом флоте. Один из лучших учеников профессиональной школы боевых искусств клана Лерой. Создатель и директор этой школы, тан Рур, назначил его одним из своих заместителей с правом преподавания в этой школе. Кстати, недавно я сообщала тебе о нём, говоря, что планирую ввести этого мужчину в клан Камэни. Тан Мидо — один из лучших представителей клана Лерой. Торг за него был очень тяжёлым, однако приобретение того стоит. Мидо — талантливый и многообещающий человек. Он умеет руководить и принимать решения. Кстати, он лучше любого из наших пилотов — и это не моё мнение, а мнение заместителя ректора академии, в которой он обучался. Если Мидо не займёт высокий пост в имперском военном флоте — он займет пост командующего флотом Камэни.

— Командующий Лерой во главе флота Камэни?

— Мидо после свадьбы возьмёт клановую фамилию Камэни.

— Вижу, бабушка, вы уже всё решили.

— Я действительно уже всё решила. А вызвала тебя для того, чтобы сообщить, что на должность командующего клановым флотом уже есть кандидатура. Возможно, для нашего маленького флота он даже слишком хорош. Возможно, он также сможет подтянуть наших штурмовиков — аналогичные нашим десантно-штурмовые войска активно создаёт и клан Лерой, причём по уровню подготовки они не хуже подразделений клановых охранников. То есть намного лучше имперских. Кстати, подумай — неплохо бы заманить в наш клан ещё несколько бойцов Лерой, прошедших клановую школу. Нужно попробовать организовать смешанные браки, подыскав для мужчин Лерой достойных женщин из нашего клана. Большинство женщин, разумеется, останутся у Лерой, но нескольких мужчин, возможно, удастся перетянуть к нам. В конце концов, потерю нескольких десятков женщин Камэни вполне смогут пережить, если в результате к нам перейдёт хотя бы один опытный боец Лерой.

— Значит, скоро свадьба?

— Думаю, да. Остался последний разговор с моим будущим мужем...

* * *

Результаты недавно полученных лабораторных исследований порадовали Айлинэри не сильно. Окончание четвёртого этапа исследований выявило, что необходимые им признаки действительно можно запрограммировать и передавать по наследству последующим особям. Ещё дальше, как и предполагала Айлинэри, учёные продвинулись в вопросе наделения человека способностями к телепатии и ориентации в пространстве без применения обычных органов чувств — зрения, слуха, осязания. Развитая, генетически изменённая нервная система по образу и подобию образца номер один предоставляла возможность человеку использовать её как маломощный биолокатор. Осталось обучить мозг использовать созданный телом дополнительный прибор. Подобная технология, к сожалению, оказалась не столь быстрым делом, как казалось в начале исследований, так как лежала в области обучающих методик, а не генной инженерии. В ближайшие несколько сотен сол учёные планировали справиться и с этой проблемой, но первые успехи Айлинэри прогнозировала получить ещё раньше — через пятьдесят-шестьдесят сол, и широко развёрнутые масштабные исследования вполне позволяли рассчитывать на подобный результат. А вот группа, ведущая разработки по генной модернизации физических характеристик человеческого тела, похоже, или пошла не по тому пути, или вообще зашла в тупик. Некоторые подвижки у группы, конечно же, были, но, как выяснилось, в империи уже существовал разработанный кем-то способ достижения аналогичных результатов. Айлинэри натолкнулась на него совершенно случайно — если бы госпожа старший матриарх не собралась замуж и не рассказала о своём избраннике, информация так и осталась бы похороненной в спецархивах клана. Подумать только, сколько ещё стратегически важной информации скрывают клановые архивы... Информации неизвестной только потому, что никто не знает, по каким критериям её там искать.

Вот и сейчас крайне необходимая для научных исследований информация находилась в архиве торгово-экономических переговоров с другими кланами, да ещё и под грифом "совершенно секретно". Айлинэри, получив доступ в архив, сумела просмотреть только начало видеозаписи — на большее её не хватило. Крепкие, жилистые, спортивные, с крупными рельефными мускулами, почти полностью обнажённые мужчины, как бездушные боевые дроиды, с периодичностью в несколько нун несколькими идеально отточенными ударами убивали очередного солдата Ойхо, и все эти убийства происходили под вывеской официально проводимых дуэлей. Как эту бойню вытерпела до конца госпожа старший матриарх — непонятно, саму Айлинэри стошнило уже после пяти нун просмотра, как она ни крепилась... Очень уж реальными на огромном экране голографического видео выглядели кровавые брызги из пробитых гортаней и наполненные ужасом мёртвые глаза на вывернутых под неестественным углом головах окровавленных трупов...

Прополоскав рот, женщина выключила экран — смотреть побоище дальше она не смогла, зрелище оказалось выше её сил. Однако Айлинэри обратила внимание на главное, то, что объединяло всех бойцов клана Лерой. Все мужчины, а со стороны клана Лерой сражались исключительно они, имели пропорционально развитое, мускулистое, тело — совсем как у покойного Дэрия. Следовательно, в империи существует технология, развивающая тело человека без вмешательства в его генетический код. Скорее всего — специальные химические препараты, не вызывающие привыкания и вредных последствий применения как минимум в ближайшем обозримом будущем. Технология, незнакомая Камэни — тревожный признак, возможно, какой-то клан, если не сама империя, ведут секретные разработки, в будущем способные составить конкуренцию разработкам её собственного клана. Кстати, надо предупредить госпожу старшего матриарха — если её избранник, как там его — Мидо, кажется, принимает химические препараты, то хорошо бы ему пройти полное исследование организма на предмет мутагенности — абсолютно безвредных веществ в природе не существует, и, как учёный-медик, Айлинэри это слишком хорошо знает. А если привлечь к исследованиям самого Мидо, как только он вольётся в ряды Камэни? Нет, госпожа не позволит... Хотя, на избраннике Иллэри свет клином не сошёлся — там же ещё как минимум полсотни таких же красавцев. Вот этим вопросом и надо заняться в ближайшее будущее...

* * *

Где-то в резиденции Лерой...

— Уважаемый тан Рур, я хотела бы обсудить с вами один деликатный вопрос.

— Я весь внимание, госпожа матриарх.

— С вами хотела бы встретиться госпожа младший матриарх клана Камэни.

— Айлинэри? Она озвучила причину?

— Причину она озвучила, но у меня сложилось ощущение, что матриарх явно что-то недоговаривает. На словах она выразила заинтересованность вашей школой, но явно это лишь предлог для личной встречи. Подозреваю, что на встрече она попытается уговорить вас поделиться знаниями о вашей школе. Её будет интересовать всё — от методики преподавания до пищи и препаратов, которые вы принимаете. Я знаю, что эту информацию вы считаете секретной и даже мне сообщаете далеко не всё.

— Вам я сообщаю не всё не потому, что хочу скрыть её от вас, а потому, что информация о методике преподавания должна передаваться целиком. Будучи переданной частично, разрозненными кусками, без увязки в единое целое, она вместо положительного эффекта может, наоборот, сильно навредить адепту, примерившему её на себя. Также я не хочу передавать методику на сторону по причине её крайней травмоопасности для окружающих. Без должного воспитания, без прививки определённых моральных ценностей эта информация опасна. Древние традиции моей родины предполагают передачу данной системы обучения напрямую от учителя к ученику, используя комплексный подход — одновременно с телом должен развиваться и дух ученика. Так повелось издревле, и система доказала свою эффективность, дожив до наших дней. Я не знаю другого варианта передачи информации и не хочу экспериментировать. Именно поэтому я не посвящаю в тонкости преподавания даже вас, госпожа.

— То есть вы отказываетесь от встречи с матриархом Камэни?

— Нет, от разговора с Айлинэри я не отказываюсь. Не вижу смысла. Она уже знает об этой системе достаточно, чтобы не наделать ошибок.

— Знает больше меня?

— Намного, госпожа.

— И откуда матриарх чужого клана смогла узнать информацию, которую даже я считаю секретной?

— Некоторое время мы с госпожой младшим матриархом Камэни были близки.

— Даже так? И насколько близки?

— У нас общий ребёнок.

— Вы мне об этом ничего не говорили! В моём клане, оказывается, долгое время находился отец ребёнка матриарха другого клана! Вы понимаете, что подобная информация в корне меняет расстановку политических сил в наших кланах?

— Данная информация ничего не меняет. Это моё личное дело, и прошу ни сейчас, ни в дальнейшем мои отношения с младшим матриархом клана Камэни нигде не использовать и не афишировать. Если я узнаю, что эта информация уйдёт от вас — я сильно обижусь.

— Вы могли бы использовать данный факт для упрочения связи между нашими кланами!

— Я не стану этого делать.

-Почему?

— Это противоречит моим принципам.

— Даже если принесёт прибыль клану?

— Повторяю — я этого делать не буду и прошу, чтобы данная информация не использовалась вами.

— Но с матриархом Камэни вы поговорите?

— Да.

— Тогда я хотела бы попросить вас, тан Рур, чтобы при этом разговоре вы не забывали о том, что вы член клана Лерой.

— У меня хорошая память, госпожа...

* * *

Где-то в резиденции Камэни...

— Тан Рур? Проходите, садитесь. Берите чай, печенье, фрукты...

— Благодарю вас, госпожа младший матриарх клана Камэни, — мужчина строго, по-протокольному поклонившись, неспешно проследовал к столу.

Дождавшись, пока мужчина сядет за стол и нальёт себе чаю, Айлинэри продолжила:

— Тан Рур, я пригласила вас для того, чтобы поговорить о будущем наших кланов. Вы занимаете в клане Лерой высокий пост, госпожа матриарх Лерой очень лестно отзывается о ваших усилиях по развитию клана. Благодаря вам клан...

Айлинэри замолчала, пристально вглядываясь в лицо Андрея, как будто пытаясь разглядеть на нём какие-то только ей известные черты.

— Тан Рур... Тан... Дэрий?

— Да, Лина, это я.

— Дэрий... Действительно, Дэрий... Ты живой... Я думала, что ты погиб! — женщине не удалось совладать с охватившей её бурей эмоций.

— Меня очень сложно убить.

— Я видела твою старую голографию — лицо страшно изуродовано шрамами...

— Я давно уже избавился от них.

— Дэрий... Как я по тебе скучала! Даже думая, что ты погиб, я продолжала искать тебя!

— Спасибо, Лина.

— Дэрий... Создатель, как же ты смог выжить? Тебя же тогда ранили... А потом долго искали в лесу, но ты так и не вышел. Все решили, что ты заблудился и погиб от ран.

— Как видишь, не только не погиб, но и вполне жив и даже здоров. Погибнуть в лесу для меня — то же самое, что для тебя — заблудиться и погибнуть в стенах собственного кабинета.

— И шрамы у тебя исчезли, и выглядишь ты сейчас значительно моложе....

— Омоложение, Лина. Стандартная процедура омоложения. Совместил, так сказать, приятное с полезным. И солы назад отмотал, и от шрамов избавился. Очень уж сильно меня тогда в заповеднике рурх потрепал, едва в живых остался.

— На тебя напал рурх? И как ты от него спасся? Один, раненый, без оружия...

— С трудом, признаюсь. Пришлось убивать. Хотя зверя было жалко — красив был, зараза. Вернее — красива. Кошкой оказалась.

— Убил рурха? Невероятно! Подожди, у тебя же не было оружия?

— Не было. Руками убил. Вернее — ногой. Ну и немного повезло, честно сказать. Не был бы зверь настолько голодным — неизвестно, кто бы победил. А так я ещё и шкуру с кошки содрал, она мне замёрзнуть не позволила, одежды-то на мне, считай, что и не было. Холода в то время уже наступили, снег пошёл. Я тогда вообще едва-едва до научной станции добрался — той, которая в заповеднике. Спасибо, вовремя нашли, подобрали, выходили. Болел я долго — иммунитета к вашим болезням у меня не было, а привить на звездолёте не догадались. Да и вакцин от оканийских болезней в дальние экспедиции не берут. Помню, ты собиралась сделать мне комплексную прививку в своём институте... Кстати, женщина, которая меня тогда нашла и выходила — теперь моя жена.

— Ну, про твоих жён я наслышана. У тебя их действительно двадцать одна?

— Истинная правда.

— И как?

— Что — как?

— Справляешься с ними со всеми?

— А что с ними справляться? Девочки заняты своими прямыми женскими обязанностями — обеспечивают мне наследников исходя из собственных сил и возможностей. За домом следят, за детьми, обеды готовят...

— Как же, наслышана, наслышана... — губы женщины изогнулись в лёгкой ироничной улыбке, — детей то у тебя уже под сотню, наверное?

— Больше. Что-то около ста двадцати. Кажется, сто двадцать четыре. Хотя могу и ошибаться...

— Уже и не помнишь, сколько у тебя детей?

— Есть такая слабость... Главное — что они меня помнят. А если понадобится узнать точное количество — у жён спрошу, они в этих делах лучше меня разбираются.

— Да, неплохо устроился. Сначала, слышала, простым техником был, а потом в преподаватели выбился. Ректор своим заместителем взял... Клан помог?

— Будешь удивлена, но нет. Техником меня Лана устроила, это моя первая жена. Я же у себя на Земле инженером по разработке летательных аппаратов работал. А то, что можешь сам создать — неужели не сможешь научиться ремонтировать? Литературу изучил и стал неплохим техником. Летать я тоже ещё у себя на родине начал, с детства о небе мечтал. У нас в институте народ любил и на планерах, и на дельтапланах полетать. С парашютом прыгал... Аэродинамику на собственной шкуре изучил. Короче — небо я ещё с Земли полюбил, а когда вы меня похитили, на корабле подключил к терминалу обучающую программу, которую капитан в искин закачал. Ну, ту, которая на звездолётах учит летать. Там и теория, и практика, и сдача зачётов. Помнишь, я перед сном постоянно в ней зависал?

— Помню...

— А в академии мне разрешили использовать виртуальные тренажёры. Разрешил лично ректор. На них я свои умения и отшлифовал. Пересекался с ректором в нескольких виртуальных боях, он по достоинству оценил мои способности. Так я стал сначала простым преподавателем, а затем и заместителем ректора. Клан в моих успехах ни при чём.

— А твоя школа?

— Матриарх Лерой сама предложила мне обучать боевым искусствам будущих воинов клана Лерой. Она, правда, ничего в них не понимает и наивно полагает, что моя школа — это что-то наподобие имперских десантных академий.

— Поверь, она уже давно догадывается, что на самом дела твоя школа — это нечто совершенно другое.

— Что ж, никогда не отказывал ей в наблюдательности и умении анализировать факты.

— Да, факты — упрямая вещь... Твои ученики постепенно становятся похожими на тебя. И по телосложению, и по духу.

— Верно. Они все идут по пути воина. Буси-до.

— И со временем все станут такими же, как ты?

— Не знаю... Может, станут, а может, и нет. Быть может, будут даже лучше меня — я, поверь, далеко не идеал. В пути ведь главное — не результат, а движение. Это сложно объяснить... В школе мы совершенствуем дух, а дух и тело неразрывно связаны. Совершенствуя тело, воин совершенствует дух. И наоборот, совершенствование духа приводит к совершенству тела. Этот процесс бесконечен. Любая покорённая на этом пути вершина открывает дорогу к следующей.

— Как раз именно это объяснить достаточно просто. Помнишь, на корабле мы проводили ряд тестов? Я зафиксировала вполне реальные и доступные для измерения приборами последствия использования тобой силы духа — как ты её называешь. В действительности сила духа есть не что иное, как возможность использования мозгом некоторых скрытых способностей человеческого тела. Твоя методика тренировок, похоже, ставит своей целью раскрытие этих спящих способностей путём тренировки отдельных органов, преимущественно — нервной системы. Тело человека — достаточно гибкий и пластичный конструкт и способно подстраиваться под изменяющиеся условия внешней среды. Впоследствии часть накопленных изменений передаётся потомству. Накопленные твоим телом мутации уже закреплены на генном уровне... Дэрий, а ведь я к тебе с просьбой — помоги нам! Начатые мною на звездолёте работы очень важны для моего клана, однако в связи с определёнными трагическими событиями они сильно замедлились. Для продолжения исследований нужен лично ты — твоё участие в проводимых нами экспериментах позволит клану резко продвинуться вперёд. Мы не будем отнимать слишком много твоего времени — я отлично понимаю твоё место в иерархии клана Лерой. Однако затраченное на участие в опытах время клан Камэни готов компенсировать. Причём величина компенсации будет как минимум сравнима с нашей помощью в создании космического флота Лерой. Мы согласны дать клану Лерой много, очень много, от тебя требуется только назвать свою цену. Мы также крайне заинтересованы, чтобы в проводимых нами генетических исследованиях участвовал не только ты, но и твои дети — если судить по степени развития интеллекта, показываемого на тестировании, некоторые из них явно унаследовали твои способности.

— Что, эти исследования действительно настолько важны для Камэни?

— Ты даже не догадываешься, насколько. Мы нащупали принципиальную возможность управления мозгом многими функциями человеческого тела.

— Например?

— Например, ты в состоянии ощущать присутствие рядом с тобой живых организмов, и даже чувствовать их эмоции. Нечто вроде локации с обратной связью Способность задокументирована, и мы даже приблизительно разобрались, как она работает.

— Кстати, мне тоже интересно — как?

— Да ничего особенного — биологический аналог обычного активного локатора. Твоя нервная система выступает одновременно и как управляющая сеть, и как локатор, то есть постоянно излучает в эфир и принимает электромагнитные волны.

— Ну, в то, что излучает — я ещё могу поверить. Протекающие по нервным волокнам электрические импульсы просто обязаны излучать, но чтобы принимать...

— Дэрий, а подумать? Если есть токопроводящая сеть, которую и представляет собой нервная система, то она же может использоваться как приёмная антенна, а имеющиеся в ней нервные узлы — как детекторы принимаемых электромагнитных колебаний.

— А как я определяю, что за сигналы приняла моя нервная система?

— Это уже функция головного мозга, отфильтровывающего полученный внешний сигнал от фона собственной служебной информации, распространяемой мозгом по всему телу посредством тех же нервных волокон. Ты можешь не забивать свою голову кучей различных научных терминов, просто прими как данность, что улавливать радиоволны может любое тело, а вот обрабатывать полученные сигналы и понимать их способен только ты. И таких способностей у тебя много. Их изучение и использование — настоящий прорыв в биоинженерии.

— От исследований вы не отступитесь?

— Нет, они слишком важны для клана.

— Выгода для клана Камэни мне понятна. А для Лерой?

— Назови свою цену.

— Цену назову, и она, поверь, будет немалой, пусть выражаться будет не в деньгах. Клан Лерой тоже кровно заинтересован в подобных исследованиях. Минимальные требования — это Лерой на равных с Камэни правах будут допущены к новейшим разработкам Камэни, как экспериментальным, так и уже выпущенным на рынок. К тому же мы знаем, что для клана Камэни медицинские услуги обходятся значительно дешевле, чем для остальных жителей империи. Мы хотим иметь в этой области равные права с Камэни, то есть платить столько же, сколько и вы. Возможно, появятся и другие условия. Пока я не могу сказать — какие, нужно думать, считать, анализировать. Фактически, наши требования не столь уж и обременительны для Камэни — просто связь двух кланов станет гораздо крепче, чем сейчас, и можно будет говорить не о простом союзе, а о синдикате. Но это всё — потом.

— Тогда что сейчас?

— Сейчас считай, что в целом я не вижу принципиальной невозможности собственного участия в ваших научно-исследовательских программах. Осталось договориться об условиях сотрудничества. Цена, повторюсь, будет немалой, и наши требования практически наверняка ещё увеличатся — будьте к этому готовы. Про моих детей забудь — участвовать в генетических исследованиях они не будут, и это даже не обсуждается. Надеюсь, это всё? Или ты приготовила для меня ещё одну тему для переговоров?

— Нет, я обсудила с тобой всё, что намечала, и довольна предварительными итогами нашей беседы.

— Тогда теперь, когда все намеченные темы обсуждены, и стратегия нашего дальнейшего сотрудничества определена, позволишь задать тебе один личный вопрос?

— Говори. Постараюсь ответить.

— Как поживает мой сын?

— А нет никакого сына...

— Как нет? Подожди... Ты же была беременна, когда мы прилетели на Окану? Я точно...

— Нет у нас сына, Дэрий! Император убил его...

* * *

Явившись по вызову матриарха, Мидо застал свою невесту мирно беседующей с таном Руром и госпожой Литэйлой. Троица непринуждённо сидела за низеньким чайным столиком, заставленном разнообразными закусками, посудой и ёмкостями с напитками, в уютных мягких креслах, и вела разговор о политике и возможном вступлении империи в войну с таурийцами. Кресел вокруг столика стояло четыре, причём одно из них явно предназначалось для Мидо — увидев вошедшего мужчину, тан Рур кивком предложил ему занять пустующее кресло и вернулся к разговору. Мидо прошёл к столу, немного скованно разместившись в предложенном кресле, и, увидев стоявшую перед ним пустую чашку, налил в неё чаю из небольшого чайника, справедливо рассудив, что раз чашка поставлена — значит, заполнение её чаем подразумевается само собой. Налив чай и отхлебнув несколько глотков ароматного напитка, Мидо аккуратно поставил чашку на столик и стал прислушиваться к разговору. Троица, между тем, похоже, пришла к консенсусу, так как разговор плавно свернулся, и Литэйла, обращаясь ко всем собравшимся, с улыбкой сказала:

— А вот и наш жених подошёл. И, судя по всему, уже освоился в нашей небольшой компании.

— Я только налил себе чаю, предположив, что чашка поставлена для меня, — ответил Мидо.

— А почему именно чай? За столом множество других напитков, — слово взял уже Рур.

— Не знаю... — смутился Мидо. — Решил налить именно чай.

— Совсем застесняли нашего мальчика, — опять улыбнулась матриарх Лерой, — а мы, между прочим, собрались по очень важному поводу. Мидо, хочу тебе представить твою невесту. Если ты согласишься взять её в жёны, то именовать её будешь не госпожа, а Иллэри Камэни.

На несколько рассеянном лице Иллэри блуждала загадочная улыбка. Женщина явно не столько вела беседу, сколько витала в облаках, думая о чём-то своём. Посмотрев на счастливое лицо избранницы, Мидо сказал:

— А почему на встречу не явилась госпожа матриарх Камэни? Как я понял, мы сегодня планировали обсудить мою свадьбу с Иллэри с обоими матриархами.

— Мидо, наши планы не изменились, — объяснил Рур, — мы как раз и обсуждаем твою свадьбу с матриархами Камэни и Лерой. Это я тут в некотором роде лишний... Однако, по взаимному согласию сторон, выступаю на переговорах в качестве третейского судьи, отстаивающего интересы обоих кланов.

— Так где же матриарх Камэни?

— Мидо, ты так до сих пор ничего и не понял? — на лице Рура так же, как и на лице Иллэри, появилась хитрая улыбка, — госпожа Иллэри и есть матриарх клана Камэни. Точнее — старший матриарх.

Иллэри лукаво посмотрела на смутившегося Мидо, после чего пояснила:

— Дорогой, а почему ты так сильно удивлён? Ты же знал, что я занимаю в клане достаточно высокий пост — я неоднократно говорила тебе об этом. А в клане обычно очень мало людей, чьи имена не называют, обходясь в разговоре только одной должностью. В нашем клане таких людей двое — я и младший матриарх госпожа Айлинэри. Впрочем, пройдёт совсем немного сол, и её имя забудут так же, как и моё, называя просто "госпожа младший матриарх". Потом и слово "младший" исчезнет... Или ты считаешь пост матриарха недостаточно высоким?

— Так вот почему ты говорила, что и тан Рур, и мой матриарх согласятся на то, что я уйду в ваш клан и возьму фамилию Камэни...

— Совершенно верно, дорогой! Было бы странно, если бы ушла в клан Лерой я. Не менее странным выглядел бы вариант, когда муж матриарха носил бы фамилию другого клана. Так что эти условия — не моя прихоть, а жизненная необходимость. Кстати, ты на них согласился.

— Я не отказываюсь от своих слов... Просто всё как-то неожиданно... И как мы будем жить вместе?

— Как живут все семейные пары, как же ещё? Ты до сих пор не знаешь, как живут мужчина с женщиной?

— Нет, этот аспект семейной жизни мне как раз понятен и не вызывает вопросов. Интересует другое — как мне относиться к тому, что моя жена — матриарх?

— А что тебя смущает? Должность ты займёшь в соответствии со своими способностями, никаких поблажек в связи с твоим новым статусом для тебя не будет. Тан Рур вообще предлагал тебе для начала попробовать свои силы на службе империи, а в клане для тебя всегда будет зарезервировано место главнокомандующего клановым флотом, который мы вскоре создадим. Опять-таки тан Рур утверждает, что с этой должностью ты справишься лучше многих выпускников академии. Кстати, с некоторыми пилотами будущего флота Камэни ты знаком — вы вместе учились в академии. По службе относиться ко мне будешь как к непосредственному начальнику — это если останешься служить в клане.

— А дома, в семье?

— А в семье — я никогда не смешиваю работу с семейной жизнью. Дома у нас, как я надеюсь, будет равноправие. Как такой вариант?

— Полностью согласен. Остался нерешённым вопрос с детьми...

— Сразу предупреждаю — уподобляться жёнам тана Рура я не буду. И это даже не обсуждается. Ребёнка, если считаешь необходимым — рожу. Одного. Я всё же матриарх, а не передвижной инкубатор. На мне целый клан, сидеть дома с детьми мне некогда.

— Вообще одного? И второй даже не обсуждается?

— Почему не обсуждается? Вырастим первого, поставим на ноги, посмотрим, как будет складываться его работа и личная жизнь. Если первый ребёнок, повзрослев, не станет требовать нашей опеки — можно будет говорить о втором. А до тех пор — извини, и у меня, и у тебя будет слишком мало свободного времени, чтобы его хватало даже на одного.

— Согласен. С первым ребёнком — затягивать не будем. Второй — по обстоятельствам, когда вырастет первый.

— И последнее. Я человек занятой, свободного времени у меня меньше, чем нет совсем. Возможно, тебе не будет хватать женской ласки. Если почувствуешь потребность — можешь найти себе женщину. Мне, конечно же, будет неприятно, но я пойму. Условие — никаких официальных отношений. Брак не оформляй, я всё же матриарх, и у моего мужа может быть только одна официальная жена. Это касается также гражданских браков. Со своей стороны приложу все усилия для того, чтобы ты у меня был единственным. Хотя здесь как раз нравы более свободные — матриарх может иметь столько мужей, сколько захочет. Постараюсь этим правом не злоупотреблять.

— Я ценю подобное решение. Спасибо.

— Вопросы нашей предстоящей личной жизни мы, вроде бы, обсудили и пришли к взаимовыгодному итогу?

— Основные вопросы — да, обсудили. Мелочи обсудим потом, да и не важны они по большей части.

— И это очень хорошо. С неофициальной частью наших переговоров покончено, переходим к официальной. Теперь хотелось бы услышать ответ матриарха Лерой, что она хотела бы получить для своего клана, передавая в клан Камэни тана Мидо Лерой. С позицией тана Рура я уже знакома и, признаться, считаю его пожелания чрезмерно завышенными...

* * *

Последнее время Андрей постоянно чувствовал на задворках сознания какую-то смутную тревогу и никак не мог понять её причины — как будто над ним нависла какая-то опасность, и в то же время никакой опасности для него самого не было. Всё было не просто хорошо, а просто прекрасно — жизнь текла неспешным размеренным потоком, не принося никаких сюрпризов. Мидо, сменивший фамилию с Лерой на Камэни, активно втягивался и в супружескую, и в клановую жизнь, в ожидании решения о приёме в имперский космический флот создавая основу кланового флота Камэни. Клан Лерой успешно развивался по разработанному матриархом плану, принося в клановую казну всё больше и больше денег — бойцы и охранники Лерой начали пользоваться в империи бешеной популярностью, их услуги исчезли из категории доступных. Иметь в охране хотя бы одного телохранителя Лерой считалось престижным и лучше всяких слов говорило о статусе клана. И работа, и школа, и семья также не приносили Андрею никаких сюрпризов, за исключением рождения очередной дочки. Однако чувство гнетущего ожидания, что вот-вот что-то должно случиться, периодически волнами накатывало на Андрея, выводя его из равновесия. Дни шли за днями, а гнетущее чувство не только не исчезало, но, казалось, даже увеличивалось.

Наконец чувство тревоги стало настолько осязаемым, что Андрею начало казаться, будто у этого чувства возникло направление — его явственно тянуло куда-то на север. Привычка доверять своим чувствам заставила Андрея в один из дней, вернувшись из академии домой пораньше, вместо ужина запрыгнуть в лёгкий флаер и рвануть по ближайшей магистрали из окрестностей Када, в которых располагался клановый посёлок Лерой, на северо-восток, в сторону Шарой. В Шарой чувство тревоги усилилось, смешавшись с желанием продолжать путь на север, в сторону заповедника. Пролетев от Шарой на восток в сторону Рины, Андрей убедился, что зов слабеет. Уже догадываясь о причинах, он вернулся на клановую базу, чтобы забрать свой десантный челнок — благо совершенно случайно тот уже несколько дней стоял в ангаре на профилактике.

И вот, как и более десяти лет назад, Андрей опять проделывал путь через заповедник, правда, теперь не пешком, а по воздуху. Сотни промелькнувших под стабилизаторами корабля километров над густыми лесами, сменившимися горными массивами с высокогорными лугами и поросшими лесом ущельями, и Андрей вдруг понял — здесь. Источник тревоги находился где-то здесь, в неглубоком каменистом ущелье между двух скалистых вершин. Выбрав относительно ровную, без оврагов и массивных валунов площадку вдали от разбросанных по склону небольших зелёных рощиц, окружающих многочисленные ручейки, сбегающие с горы прямо в пробегающую по ущелью неглубокую порожистую речку, Андрей предельно аккуратно посадил на неё челнок. Заглушив турбины, он по откинутому трапу спустился в высокую, выше колена, густую сочную траву. Пульсирующий в голове последние ри тревожный зов сменился радостным узнаванием, и от небольшой группы едва различимых на противоположном склоне деревьев огромными прыжками к нему стала приближаться светло-серая пятнистая тень. Рурх. Взрослый рурх, самец...

Наблюдая, как кот добегает до речки, грациозными прыжками с валуна на валун форсирует водную преграду и продолжает бег к нему, Андрей уже не сомневался, кого видит. Ещё несколько нун гигантских прыжков кота вверх по склону — и Андрея чуть не сбил живой танк из почти тонны мышц, костей и пушистого меха. Барсик... Почёсывание подбородка, потрёпывание ушей, лизание носа — недолгий обмен любезностями закончился, и голову Андрея разорвал поток чужих мыслеобразов — картинки сменялись стремительным калейдоскопом, в них присутствовали горы, данхои, кагиры, шарсы, даже умботы — по-видимому, у Баси была активная жизнь. В картинках появлялись и другие рурхи, что не могло не радовать — его четвероногий товарищ не оказался в животном мире изгоем. Но вот все картинки сошлись на изображении молодого рурха — судя по пропорциям тела, ещё совсем котёнка. Котёнок лежал между базальтовых валунов, опустив голову на одну переднюю лапу и неестественно подвернув другую, скорее всего, травмированную. И его изображение сопровождалось смесью боли, отчаяния, и вместе с тем надежды и ожидания помощи. Похоже, зверь оказался значительно более разумным животным, чем считалось на Окане — не в силах помочь котёнку самостоятельно, он попытался вызвать того, в кого верил и кому доверял.

— Ну что ж, морда ушастая, — ласково проговорил Андрей, залезая на спину рурха, — поехали, покажешь, зачем ты меня вызвал.

Кот, дождавшись, пока Андрей прочно усядется на его спине, плавными прыжками понёсся в сторону небольшой рощицы на противоположном склоне ущелья. Недолгая поездка закончилась перед выросшим как из-под земли ещё одним утробно рычащим рурхом, преградившим им дорогу. Второй рурх оказался несколько крупнее Баси и явно старше его — и в позе, и в поведении зверя, и в оскаленной морде с несколькими мелкими шрамами и надорванным ухом, явственно читалась матёрость взрослого зверя. Рурхи, как помнил Андрей, живут лет сто-сто пятьдесят, а иногда и больше.

— Бася, ты что, помоложе себе жену не нашёл? — спросил Андрей у кота. Второй рурх явно был самкой, и то, что его Бася обзавёлся парой, объясняло, откуда в мыслях у кота появился маленький рурх.

Похоже, что кот отлично понял слова Андрея, ибо на его вопрос коротко тявкнул, сразу же переведя взгляд на самку. Та вовсе не хотела знакомиться с Андреем ближе, ещё раз рыкнув и встопорщив на затылке шерсть. Бася, воспитанный человеком, привык доверять людям, но выросшая в дикой природе кошка, умудрённая опытом всей своей нелёгкой жизни, вовсе не разделяла оптимизма своего избранника. Понимая, что отношения в прайде рано или поздно придётся выяснять, Андрей, глядя прямо в глаза кошки, мысленно представил себя громадным рурхом, по величине раза в два больше её самой. Представил, как медленно подходит к ней и, несмотря на оскаленные клыки и вздыбившийся шерстью загривок, кладёт свою гигантскую лапу на её поросшую густым мехом шею и аккуратно, но властно придавливает к земле. Андрею даже показалось, что его лапа встретила сопротивление кошки... Но не остановилась, а продолжала вдавливать голову в каменистую землю до тех пор, пока самка не прекратила рычать, закрыв пасть и прижав к затылку уши. Не отрывая взгляда от самки, Андрей увидел, что она действительно признала его старшинство и смирилась, опустив взгляд и попятившись назад... Всё же рурхи, пусть и разумные, но звери — слишком уж силён в них инстинкт хищника. Возможно, оканийцы в чём-то правы, говоря, что хищник никогда не сможет развить свой разум до уровня, достаточного для зарождения развитой цивилизации.

Не обращая больше внимания на только что одержанную ментальную победу, Андрей проследовал за Басей в глубину небольшой рощицы, выросшей среди осыпавшихся со склонов горы камней. Точно как и в Басиных мыслеобразах, под небольшим раскидистым деревом, около одного из валунов лежал, распластавшись на камнях, молодой рурх — совсем ещё маленький котёнок, ненамного старше самого Баси, впервые встретившегося с Андреем. И котёнок умирал — это было явно видно по его исхудавшему виду, частому прерывистому дыханию и облезшей, сползающей клочьями шерсти.

Котёнок где-то повредил лапу. Повредил давно. Возможно, неудачно прыгнул, возможно — выбрал слишком крупную для себя дичь. Результатом явилась рваная загнивающая рана с белёсым осколком раздробленной кости. Видимо, после перелома зверь ещё пытался отползти в убежище, только усугубляя травму. Осмотрев и самого кота, и рану, Андрей констатировал как запущенное состояние самой раны, так и общую слабость и обезвоживание тела животного. К тому же в рану явно попала грязь и началось заражение — об этом свидетельствовал неприятный запах и побелевшие от сочащегося гноя края. Жить зверю оставалось совсем недолго.

Переведя взгляд с умирающего котёнка на жалобно смотрящего на него Басю, Андрей уже знал, что просто встать и уйти он уже не сможет. Опять взгромоздившись на пушистую спину, Андрей представил в голове площадку перед своим челноком, мысленно отправив картинку Басе. Рурх, как будто получив словесную команду, сорвался в обратный путь, за несколько нун доставив Андрея обратно к кораблю. Внутрь челнока зверь не пошёл, оставшись дожидаться своего двуногого друга на заросшей травой лужайке перед трапом.

Андрей же, поднявшись на борт челнока, выгреб все запасы корабельной аптечки, пытаясь решить, что он может предпринять в качестве экстренной помощи. То, что может подойти и человеку, и зверю. Остановившись на стандартном комплекте для обработки ран, наборе противовоспалительных внутривенных препаратов, по своему действию схожих с земными антибиотиками, и укрепляющий физраствор, он покидал всё выбранное в небольшую сумку и, не мешкая, спустился обратно к рурху. Повторный путь не отличался от первого, и уже через несколько нун Андрей, вколов зверю обезболивающее, обрабатывал рану и накладывал на неё повязку и шину. Затем, сбрив часть шерсти на шее, вколол все взятые с собой противовоспалительные препараты. Однако капельницу с физраствором, после недолгих поисков не найдя подходящей вены, просто использовал как поилку, засунув трубку от капельницы котёнку в пасть. Судя по вялым редким глоткам, целительная жидкость всё же попадала котёнку в желудок. Скормив таким образом две капельницы, Андрей положил пустые оболочки в сумку и сел на ближайший валун, задумавшись.

Если выбранные средства помогут, то скорая смерть отодвинется, дав животному ещё несколько ло жизни. Однако хотелось вылечить зверя, а не продлять его агонию. И вот тут Андрей ничем помочь не мог — он не врач, а подобные раны могли вылечить только профессионалы. А где можно взять профессионалов? Лететь со зверем в столицу?

И тут Андрея осенило — зачем ему лететь в Окаану, когда совсем рядом, на территории заповедника, есть целый отряд высококвалифицированных специалистов? Здесь же недалеко имеется круглогодично функционирующая научно-исследовательская база, битком набитая учёными-генетиками! И пусть учёные — это не совсем врачи, но из них каждый второй как минимум не уступит врачу-профессионалу, а каждый третий — даст тому солидную фору, да к тому же не понаслышке знает, как обращаться с животными. Дело оставалось за малым — во-первых, перетащить котёнка на корабль, что, учитывая его вес, было достаточно нетривиальной задачей, и, во-вторых — уговорить учёных вылечить рурха.

Вернувшись верхом на Басе на корабль, Андрей связался со службой безопасности Лерой и канцелярией академии, предупредив, что будет отсутствовать несколько дней и сообщив свои примерные координаты, после чего, отдав необходимые распоряжения, спустился в хозяйственный отсек и начал поиски средства транспортировки. Такое средство обнаружилось практически сразу — небольшая переносная антигравитационная платформа для доставки мелких грузов. Ей часто пользовались десантники для переноски своих вещей и боекомплекта в случаях, когда использование обычных десантных платформ или танков было нецелесообразным.

Вытащив платформу из челнока и переведя её из режима консервации в рабочий режим, Андрей активировал генераторы платформы и потащил зависшую в воздухе на уровне коленей серебристую прямоугольную плиту с низкими бортиками за выступающие с боков ручки. Зелёная полоска на приборной панели генераторов показывала почти полный заряд батарей. Насколько рассчитан этот заряд — на день, час или минуту — Андрей не знал, но вряд ли на поле боя использовались антигравитационные платформы с ёмкостью батарей менее нескольких часов, так что заряда для выполнения поставленной задачи теоретически должно было хватить с запасом. Что всё равно не давало повода расслабляться, и Андрей, сопровождаемый Басей, достаточно быстро спустился по склону к речке и перебрался через неё, аккуратно обходя водовороты и выступающие из воды мокрые скользкие валуны. Бурное течение норовило сбить с ног и утащить тело вниз, особенно в самом глубоком месте, где вода доходила Андрею почти до пояса. Переход осложнялся ещё и необходимостью аккуратной переноски платформы — сильного удара о камни та могла и не пережить.

Наконец водная преграда была преодолена, и промокший усталый человек, сопровождаемый рурхом, добрался до цели своего путешествия — лежащему под деревом котёнку. Пока Андрей с Басей ходили за транспортным средством, самка перебралась к котёнку и теперь тщательно вылизывала языком начинающий приходить в себя и жалобно поскуливающий светло-серый пятнистый комочек. Она опять попыталась не подпустить человека к своему малышу, и Андрею пришлось ментально повторить своё право альфа-самца — без этой демонстрации силы кошка не отдала бы своего котёнка. Отошедшая мать с поникшей головой и прижатыми ушами выглядела такой одинокой и печальной, что Андрей, невзирая на начинающуюся головную боль, попытался мысленно представить и передать кошке мыслеобраз, как он грузит котёнка на платформу, перевозит в корабль и улетает к хорошим людям, которые вылечат его. Заключительные картинки, которые Андрей нарисовал в своей голове — это как котёнок весело прыгает по зелёной травке, гоняясь за бабочкой. Судя по немного успокоившейся мамаше, улёгшейся в тени деревьев и положившей голову с закрывшимися глазами на переднюю лапу, как минимум часть послания она поняла.

Дальнейшие действия Андрея заняли совсем немного времени — платформа с отключенными генераторами улеглась рядом с котёнком, которого Андрей с Басей быстро перекатили на неё через откинутый борт. Поднятый борт зафиксировал тело, не позволяя ему свалиться с платформы при транспортировке. Включённые генераторы подняли платформу всего на ладонь — вес маленького рурха оказался весьма значительным, и Андрею пришлось вывести мощность генераторов на максимум. Зелёная полоска на приборной шкале дрогнула и медленно поползла вниз, как бы говоря, что особо задерживаться не стоит — заряд батарей не вечен.

На спуск к речке, переправу и подъём к челноку хватило примерно трети заряда батарей, несмотря на то, что обратная дорога заняла почти вдвое больше времени — тяжёлая платформа пусть и парила в воздухе, но обладала весьма чувствительной инерцией. Подъём платформы на корабль также прошёл в штатном режиме, с использованием бортового грузового лифта. Неожиданностью для Андрея оказалось то, что Бася не остался на земле, а запрыгнул в лифт вслед за Андреем, по-видимому, решив лично сопровождать своего котёнка, раз его мать побоялась довериться людям. На собственном опыте зная о том, что дальность действия ментальной связи у рурхов весьма значительна — даже ему удалось услышать Басю на расстоянии в десятки ши, — Андрей ещё раз отметил степень разумности рурхов. Наверняка кошак будет передавать своей избраннице информацию о состоянии их непутёвого потомка...

Разместив раненого котёнка в десантном отсеке под присмотром папаши, Андрей плавно поднял челнок в небо, взяв курс на биологическую станцию Оканийского заповедника. Перелёт прошёл штатно и занял совсем немного времени — буквально через несколько нун Андрей уже сажал тяжёлый корабль на знакомой посадочной площадке рядом со станцией.

Сама станция за прошедшие одиннадцать лет ни капли не изменилась — собранные Андреем домики стояли на прежних местах, и из них уже стали выходить люди, заинтересованные незапланированным прибытием незнакомого транспортного средства. Посадив корабль и заглушив турбины, Андрей сделал короткое внушение Басе, чтобы тот вёл себя тихо, из отсека не выходил и следил за котёнком. Посчитав необходимые мероприятия по соблюдению техники безопасности исполненными, Андрей покинул челнок, направившись к домику администрации, надеясь, что начальство на месте и с ним удастся договориться.

Андрею повезло — начальство не только оказалось на месте, но к тому же эту должность занимала хорошо знакомая ему танья Рикарола — традиционно молодо выглядевшая роскошно-красивая женщина, талантом, общительностью и невероятной работоспособностью пробившая себе дорогу к руководящим должностям в обход клановых коллег. Ещё помня состоявшийся одиннадцать лет назад урок знакомства с молодым рурхом, женщина очень быстро вникла в суть проблемы и пообещала помочь, сразу же развив бурную деятельность. Наказав Андрею доставить раненое животное в один из домиков, оснащённый необходимым медицинским оборудованием, и обеспечить безопасность персонала станции, в большинстве своём не видящего рурхов иначе как на картинках, она, казалось, потеряла к мужчине всякий интерес, тут же связавшись с кем-то по головизору и принявшись раздавать указания. Не желая мешать, Андрей быстро вернулся на корабль и, задействовав грузовой лифт, выгрузил и Басю, и гравиплатформу с котёнком.

Хорошо, что Андрей предусмотрительно нашёл кусок верёвки и накинул один конец, свёрнутый виде петли, на шею Баси, а второй закрепил на своём левом запястье на манер ошейника с поводком — пока он выгружал платформу с котёнком, на улицу из домиков высыпала неплохая толпа зрителей. Страшно подумать, что могло случиться, посчитай они Басю прорвавшимся на станцию диким зверем — вид идущего на привязи рядом с платформой взрослого рурха для многих сотрудников, не работавших на станции одиннадцать лет назад, стал настоящим шоком. К тому же Бася, недовольный собравшейся поглазеть толпой зрителей, повернул к ним голову и, оскалив пасть, угрожающе рыкнул. Количество зрителей сразу же резко поубавилось, а оставшиеся на всякий случай отступили подальше. Получив от кошака эмоциональную картинку в виде шутливой улыбки, Андрей также мысленно показал Басе кулак перед его розовым носом и на всякий случай обратился к оставшимся зрителям:

— Всё под контролем. Не делайте резких движений и не доставайте оружие. Если не будете проявлять агрессии — рурх вас не тронет.

Видимо, столь краткого комментария оказалось вполне достаточно — всю дорогу до указанного домика Андрей с грузом и сопровождением проделал под молчаливым прицелом десятков заинтересовано-испуганных глаз.

В сам домик Андрея с Басей не пустили, сказав, что нежное медицинское оборудование не выдержит подобного нашествия. Отлично помня, как плотно утрамбовано в домиках медицинское и иное научное оборудование, Андрей, скрепя сердце, согласился с таньей Рикаролой, взявшей процесс излечения четвероногого пациента под свой личный контроль. Выяснилось, что рана действительно очень плохая и сильно запущенная — котёнок находился при смерти и должен был умереть с минуты на минуту. Помещённый в регенерационную капсулу и напичканный препаратами, зверь оказался под пристальным вниманием целой толпы учёных — кто-то подключал зверя к аппарату искусственного дыхания, кто-то — к аппарату по переливанию крови, кто-то занимался раной. Андрей с Басей всё это время сидели на улице под дверью, тревожно ожидая предварительного диагноза, и лишь только услышав, что непосредственной опасности для жизни пациента больше нет, расслабленно вздохнули, одновременно подумав, что давно ничего не ели.

Только подумав о еде, Андрей сразу же ощутил, как рот заполняется вязкой густой слюной — настолько сильно захотелось есть. Сочное, яркое ощущение подступающего голода, подкрашенное картиной окровавленной туши крупного данхои, подсказало Андрею, что в своих желаниях он не одинок — его четвероногого друга обуревали точно такие же мысли. Решив, что голодный рурх в человеческом посёлке — не самый лучший способ знакомства с персоналом базы, Андрей, ласково потрепав кота за ухо, сказал:

— Ну что, папаша, похоже, твой неразумный отпрыск будет жить. И чтобы мы вместо него не умерли с голоду, предлагаю пойти перекусить — в челноке у меня только сухпай, ты его даже с голодухи жрать не будешь...

То ли кот согласился с тем, что сухпай для рурхов несъедобен, то ли был твёрдо уверен, что старший брат всегда найдёт, чем полакомиться, но тут же вскочил, преданно заглядывая Андрею в глаза. Путь до столовой также проходил под пристальным наблюдением любопытного персонала, и это было хорошо — Андрей быстренько отловил ближайшую зазевавшуюся девушку и отправил её на кухню с указанием приготовить два обеда — нормальный ему, и кусок свежего мяса — рурху. На в общем-то логичный вопрос, какой примерно величины должен быть кусок мяса, Андрей не сдержался и ответил "примерно с вас", уточнив затем, что "вы, впрочем, тоже подойдёте"... Последовавшей за этой фразой скорости перемещения девушки в пространстве станция, наверное, не видела если не вечность, то как минимум со времён последнего посещения станции Басей. Андрею даже стало немножко стыдно — девушка не сделала ему ничего плохого, чтобы так по-хулигански заставлять её бегать.

Подавив угрызения совести, Андрей с Басей спокойно дошли до столовой, где выяснилась пренеприятная новость — обед для Андрея нашёлся, а вот покормить рурха оказалось нечем, свежего мяса на станции не было. Заведя рурха в столовую, причём кошак едва протиснулся в дверь и устроил в небольшом обеденном зале настоящий переполох, плавно перешедший в панику, разлёгшись на полу у входа и перегородив выход из столовой, Андрей плотно поел, дав Басе вылизать полную остывшего отварного мяса тарелку. Вытащив голодного недовольного рурха на улицу, Андрей опять отловил ближайшую сотрудницу, не успевшую вовремя скрыться, и в приказном порядке потребовал или доставить ему охотничье оружие, или человека, который это оружие сможет ему принести. А вот если оружие ему доставлено не будет, тогда рурх начнёт охотиться самостоятельно, причём для охоты ему даже не нужно будет далеко ходить...

После подобного заявления охотничье ружьё, точно такое же, с каким Андрей с Басей охотился во времена своей давней зимовки на станции, а также нож и портативный коммуникатор были выданы мужчине буквально через несколько нун. Поблагодарив запыхавшуюся девушку и сказав, что если охота окажется удачной, она имеет реальную возможность попробовать настоящего мяса, приготовленного на открытом огне по древней технологии, Андрей одним незаметным движением освободил кота от верёвки, кинув её рядом с дверью, после чего, сопровождаемый гордо вышагивающим рурхом, покинул станцию и направился к теряющимся на склоне соседней горы рощицам, за которыми, по воспоминаниям Андрея, располагался небольшой каменистый луг со стекающиим с ледника ручьём — излюбленное место водопоя данхоев.

Вернулся на станцию Андрей уже глубокой ночью, когда всё её население давно и крепко спало. Восседая на спине лениво перебирающего лапами обожравшегося до отрыжки кота, Андрей крепко прижимал к себе заднюю ляжку крупного данхои — всего остального барана сожрал Барсик. Проследовав сквозь всю станцию, Андрей добрался до своего корабля и, воспользовавшись грузовым лифтом, поднялся в десантный отсек. Положив мясо в холодильник, он проследил, как кот, недовольно покрутившись в огромном полупустом ангаре, выбрал себе место поудобнее и, свернувшись калачиком, улёгся на голый металлический пол. Не желая, чтобы его четвероногий друг испытывал чувство одиночества, Андрей, оттащив кошачью лапу в сторону, постелил на освободившийся пол армейский спальник, улёгся, привалившись к пушистому звериному боку и, прикрывшись хвостом и немного покрутившись для удобства, заснул. Последним его ощущением было чувство мокрого шершавого языка, лизнувшего его в ухо...

* * *

— Мидо, скажи пожалуйста, тан Рур ничего тебе не говорил о планах устроить тебя на службу в имперский космический флот?

— Лера, дорогая, я считал, что наши с таном Руром планы касаются только нас двоих.

— К сожалению, дорогой, теперь, когда ты стал моим мужем и поменял фамилию, эти планы касаются не только вас двоих, и даже не меня, но всего клана Камэни.

— В принципе ты права, соглашусь. Тан Рур сообщил, что был вынужден изменить свои планы — он больше не считает мою службу империи приоритетной. Он не сможет оказать мне обещанную ранее поддержку, а шансы самостоятельно, без поддержки заместителя ректора Оканийской лётной академии, занять хорошую должность в имперском космофлоте у меня крайне низкие.

— Тан Рур настолько радикально изменил своё собственное мнение, что не станет говорить о тебе с императором?

— Тебе и об этом известно?

— Мне известно многое, и сейчас я хотела бы услышать от тебя мотивы данного решения.

— Ты хочешь перенести обсуждение клановых дел в нашу супружескую постель? А как же твои планы не смешивать семью и работу?

— Я не отказываюсь от своих слов, но сегодня — исключение. С утра у меня очень важная встреча, отменить которую, к сожалению, я не могу. А потом не будет тебя — я знаю о твоих планах. Кстати, свои планы на завтра, вернее, уже на сегодня, ты тоже отменить не сможешь. Так что давай потратим несколько нун на обмен информацией во внерабочее время — обещаю, что не буду злоупотреблять этой возможностью.

— Вот так пойдёшь у тебя на поводу один раз, другой — и не успеешь оглянуться, как в кровати мы вместо супружеского долга будем обсуждать клановую политику.

— Не уходи от темы, дорогой. Супружеский долг у нас исполняется своевременно и качественно. Не хотела тебе сообщать раньше времени, но раз уж возник вопрос о супружеском долге, то у тебя в скором времени появится сын. Поздравления можешь высказать несколько позже, а сейчас скажи мне — что случилось? Почему ты не хочешь начать карьеру в имперском космофлоте?

— Я советовался с таном Руром. Против самого имперского флота у него возражений нет, но он переменил своё мнение относительно императора — не знаю, что произошло, но тан Рур больше не желает иметь с ним никаких отношений. А без одобрения императора восхождение по карьерной лестнице станет для меня необычайно долгим — во флоте необычайно развит протекционизм. Как сказал тан Рур — со временем я бы всё равно добился там определённых высот, но без помощи императора и его самого продвижение по службе займёт у меня десятки, если не сотни сол. Согласись, потратить несколько сотен сол на то, чего в клане можно добиться значительно быстрее, бессмысленно.

— Я правильно поняла, что тан Рур в принципе не против твоей службы в имперских войсках, но он разговаривать о тебе с императором и оказывать тебе помощь в устройстве на имперскую службу отказался?

— Да.

— Почему?

— Он не доверяет императору.

— Раньше доверял, а теперь нет?

— Я не интересовался, но у меня сложилось ощущение, что тан Рур узнал про императора какую-то не очень хорошую информацию, и его мнение о императоре как о человеке резко поменялось. Такое впечатление, что тан Рур больше не хочет иметь с императором никаких дел.

— Почему — не знаешь?

— Не знаю и не хочу знать. И не буду узнавать, если ты вдруг об этом попросишь.

— Не попрошу, раз ты не хочешь этого делать. Тем более что узнать об этом несложно — достаточно отследить, с кем встречался тан Рур незадолго до того, как переменил своё мнение и о императоре, и о твоей дальнейшей карьере...

Глава 6

Утро встретило Андрея шершавым языком Баси, вылизывающим его многострадальное ухо. Потянувшись, Андрей не спеша поднялся, сделал под ироничным присмотром кота несколько упражнений на разогрев и растяжку, после чего посетил туалет с душем, умылся и позавтракал сухпаем, не забыв покормить и рурха, для чего пришлось разморозить часть принесённого вчера мяса. Ощутив, что жизнь хороша, он в сопровождении рурха покинул челнок и решил прогуляться по окрестностям базы, заодно посетив домик с больным котёнком и кабинет начальника базы в здании администрации — вчера Андрей так и не договорился с Рикаролой о соответствующей компенсации за доставленные научному сообществу неудобства.

Прогулка вышла не такой спокойной, как вчера — учёные на станции уже узнали про больного котёнка и ручного (настоящего ручного!) рурха и, собравшись кучкой недалеко от челнока, в нетерпении ждали его выхода, чтобы иметь уникальную возможность полюбоваться на живую легенду. Видеозапись события наверняка тоже велась — как же без этого! Андрею с трудом удалось заставить женщин — именно из них состояло почти всё население базы — отойти от зверя. Увещевания Андрея, пытавшегося отогнать любопытную толпу подальше от хищника, возымели своё действие только после того, как он демонстративно, под довольный кошачий рык, снял с шеи Баси верёвку, сказав при этом, что любой, подошедший к коту на расстояние менее пяти шагов, будет считаться законной добычей хищника, раз у кого-то не хватает мозгов понимать простую человеческую речь. Женщины на всякий случай отошли на безопасное расстояние, но бесплатного аттракциона не покинули, сопровождая Андрея с рурхом вплоть до крыльца домика, где лежал больной котёнок. Строгие женщины, добровольно взявшие на себя роль врачей-ветеринаров, запустили Андрея внутрь всего на несколько минут, издали показав спящего в реанимационной камере зверя и заверив, что примерно через двадцать пять-тридцать ло тот будет абсолютно здоров, после чего быстро выпроводили нежелательных посетителей на улицу. Успокоив дожидающегося перед входом Басю, Андрей в сопровождении так и не рассосавшейся женской толпы направился к домику администрации, где и задержался значительно дольше.

В администрации Андрей провёл почти ри, или около двух часов — танья Рикарола никак не хотела отпускать неожиданного гостя, усадив его за наскоро накрытый стол и заварив весьма недурственный чай. В неспешной беседе они вспомнили события одиннадцатилетней давности, когда Андрей появился на станции в сопровождении маленького рурха. Рикарола воздала Андрею деликатную хвалу, сказав, что не ожидала от него такого стремительного карьерного взлёта — от рядового бескланового до заместителя директора академии и одного из первых лиц клана Лерой. Андрей отлично понимал подоплёку разговора — женщина пыталась наладить связи с человеком, неожиданно выбившимся в достаточно высокопоставленные по имперским меркам чиновники. Не желая как обнадёживать, так и разочаровывать симпатичную ему женщину, Андрей отделывался преимущественно вежливыми дежурными фразами, настояв на щедрой оплате оказанных услуг и приняв от Рикаролы ответное обещание всемерно заботиться о больном вплоть до момента его выздоровления — пока Андрей лично не прилетит и не заберёт маленького рурха с собой. Рикарола также с пониманием отнеслась к отказу Андрея от возможности проведения над котёнком серии опытов — мужчине пришлось достаточно убедительно объяснить загоревшемуся перспективой нового направления исследований учёному-администратору, что рурхи всё же достаточно разумны, а проведение опытов над разумными существами без их на то согласия запрещено законодательством империи. Согласие же самого рурха получить достаточно проблематично в виду особенностей их общения с остальным человечеством и Андрей, к примеру, не взял бы на себя такую задачу.

Завершив беседу, Андрей ещё раз поблагодарил несколько разочарованную результатами переговоров женщину. Прощаясь, он всё же немного поднял ей настроение, заверив, что в случае крайней необходимости, если у той вдруг возникнет сложная, не оставляющая другого выхода ситуация, она может обратиться с просьбой лично к нему — он постарается помочь, хотя и не советует злоупотреблять дарованной возможностью. Подарив повеселевшей женщине подобный бонус, который на самом деле был значительно ценнее любых денег, Андрей вышел из домика администрации, щурясь от яркого солнца, и не сразу заметил стоящую в тени дома девушку, явно дожидающуюся именно его. Присмотревшись, Андрею даже удалось вспомнить — именно её он гонял вчера за ружьём.

Девушка, заметив заинтересованный взгляд мужчины, нерешительно постояла в сторонке ещё несколько мгновений — видимо, набираясь смелости. Убедившись, что лучшего момента для знакомства может и не представиться, она направилась к Андрею, одновременно опасливо кося глаза на разлёгшегося на солнышке рядом с мужчиной рурха, и, подойдя, спросила:

— Господин тан Лерой, можно задать вам один вопрос?

— Задавайте, раз уж нашли в себе смелость подойти! — с улыбкой ответил Андрей.

— Господин тан Лерой, вчера вы пообещали, что угостите меня настоящим блюдом из мяса, приготовленного по древнему рецепту. Ваше обещание ещё в силе?

— Конечно в силе... — смущённо проговорил Андрей. Сказать по правде, в суматохе дел он уже забыл о данном обещании.

— И когда можно попробовать этот деликатес?

— Хм... А давай прямо сейчас! — Андрей решил перейти на неофициальный стиль общения, чтобы хотя бы попытаться избавить девушку от чрезмерной робости. — Кстати, как тебя зовут, красавица?

— Ликана, господин!

— Просто Ликана?

— Да, господин тан Лерой, я не клановая, извините...

— Да брось, не забивай голову, мы не на официальном приёме. Зови меня просто Руром, без всяких танов и Лерой.

— Тогда я — Лика!

— Вот что, Лика, а скажи, на станции ещё осталась моя спортплощадка?

— Это та, что вниз по склону, со странными снарядами? А это разве ваша площадка?

— Ну, относительно... Когда-то я делал её для себя. Давно это было, более десяти сол прошло. Тогда я зимовал на этой станции вместе со своей женой и вот этим малолетним оболтусом, — Андрей указал на развалившегося рядом рурха.

— Здорово! А я и не знала, что вы жили на станции. Площадка сохранилась... А зачем вам она?

— В углу площадки есть специально приготовленное место для костра.

— Знаю, мы тоже иногда там разжигаем костёр.

— Так вот, твоя задача — принести туда пару стульев и бутылку воды. Да, большую плоскую тарелку на кухне захвати. Не будет тарелки — возьми блюдо. Выбирай по принципу — чем больше, тем лучше. Всё остальное я принесу из корабля, а дрова мы нарубим в ближайшей роще.

— А зачем вода? И два стула? А корабль ваш личный?

— Какая же ты любопытная, Лика! Отвечаю по порядку. Вода — для приготовления шашлыка, — это такое древнее блюдо. Два стула — чтобы нам на них сидеть. Но если ты хочешь стоять, то можешь принести один — для меня. И корабль действительно мой личный. Кстати, собрал я его своими руками из разбитого челнока, ранее принадлежащего вашей базе. Подробности ты можешь узнать у таньи Рикаролы. Правда, я не уверен, что она согласится отвечать на твои вопросы.

— А правда, что раньше вы были неклановым?

— Так, егоза, давай бегом за стульями, а я пока дров для костра нарублю. Времени впереди, пока костёр прогорит, и шашлык прожарится, ещё много — успеем наговориться.

Радостная девушка убежала за стульями, а Андрей, взяв кошака, сходил в челнок за шампурами и плазменным резаком, после чего с помощью резака быстро нарезал в ближайшей роще необходимое количество отличных дров, благо постоянные оползни способствовали образованию ниже по склону многочисленных залежей сушняка и поваленных деревьев.

Притащив топливо на площадку, Андрей застал там подпрыгивающую от нетерпения Лику в окружении двух стульев и трёх незнакомых девушек — похоже, она уже успела растрепать своим подружкам, что приглашена на обед с самим таном Руром Лерой. Судя по смущённо-виноватому выражению лица Лики, девушка тоже понимала, что предложение касалось её одной, она несколько превысила свои полномочия, и теперь молча ждала, что по этому поводу скажет великий господин тан Лерой...

Усмехнувшись, Андрей обратился к девушке, демонстративно не замечая её подружек:

— Ну, госпожа Лика, раз вы решили самостоятельно расширить количество участников нашего скромного пиршества, тогда небольшой уютный вечер на двоих меняет формат и преобразовывается в коллективные посиделки. Поэтому, будьте добры — во-первых, обеспечьте всех присутствующих стульями. Во-вторых, организуйте рядом с костром стол с лёгкими закусками и напитками. И, в-третьих, постарайтесь сделать так, чтобы у нашего костра не собрался весь научный коллектив станции — вы всё-таки сюда работать прибыли, а сейчас, если не ошибаюсь, самый разгар рабочего дня. Я же пока займусь костром — это чисто мужское дело, женщин к подобной секретной и особо важной процедуре допускать нельзя, всё испортят. Кстати, а почему вы до сих пор ещё здесь? Задание понятно? Бегом исполнять!

И, с улыбкой проследив за убежавшими девушками, Андрей спокойно приступил к резке дров для костра — понятие топора в империи, похоже, отсутствовало вместе с самими топорами.

К тому моменту, когда Ликана вместе со своими подружками притащили стол, стулья и закуски с напитками, костёр уже весело потрескивал, унося в безоблачное голубое небо лёгкий дымок и бледные искры. Андрей, раздевшись до пояса под жарким летним солнышком, прикрыв глаза, отдыхал, привалившись к спине кота, тоже не отказавшего себе в возможности полежать на солнышке вместе со старым другом.

Расставив стулья и сервировав стол, Ликана продолжила пытать Рура вопросами:

— А можно потрогать вашего рурха?

— Рурх не мой. Он сам по себе. У него и спрашивай.

— Ой, а как я у него спрошу? Он разве понимает человеческий язык? — удивилась девушка.

— Наверное, понимает... Я специально не задавался подобными вопросами. Но попробуй мысленно представить, как ты гладишь его, сопровождая поглаживание выражением максимального дружелюбия.

— Что, просто представить?

— Не просто. Свои мыслеобразы попытайся направить на рурха. Он телепат, должен понять. Рурхи общаются преимущественно мыслеобразами, а голосовой аппарат у них для неразумных зверей вроде нас.

— Это что, мы для них, получается, неразумные?

— Для рурхов — да. Для некоторых людей, думаю, тоже.

— Это для каких таких людей?

— Ну, для таньи Рикаролы, например. Думаете, она не заметила, что в самый разгар рабочего дня вы сбежали, устроив себе отдых на лоне природы?

— А мы скажем, что вы нас пригласили на беседу. И на обед с древним блюдом.

— Обманывать нехорошо, Лика. Я пригласил только тебя, в благодарность за вовремя принесённое ружьё. Твои подружки пришли сами.

— Но вы же можете сказать, что пригласили и их?

— Могу, но не буду. Это было всецело ваше решение, вам же за него и отвечать.

Видя, как резко погрустнели лица девушек, Андрей поспешил их успокоить:

— Не переживайте. Ничего страшного, думаю, не случилось. В конце концов, не съест же вас танья Рикарола. А на будущее — привыкайте заранее рассчитывать все возможные последствия ваших решений и совершаемых вами поступков. Это очень пригодится вам в жизни. Но вы же хотели пообщаться с рурхом — вот и общайтесь. Кстати, имейте в виду — лежащий перед вами зверь вовсе не милое домашнее животное, а самый настоящий дикий хищник. Ещё вчера он бегал по горам в нескольких десятках ши отсюда и охотился на данхоев. Сюсюканья Бася не потерпит, хотя любит, когда его чешут за ухом...

Костёр постепенно прогорел, и Андрей, разворошив угли и расстелив их ровным слоем, соорудил из стальных прутьев подобие мангала и разложил шампура с нанизанным на них замаринованным мясом — Андрей надеялся, что, пока он готовил угли, мясо данхои достаточно промариновалось. Сосредоточившись на процессе жарки, переворачивая шампура и своевременно поливая их маринадом, чтобы мясо не подгорело, Андрей неожиданно увлёкся процессом, оставив девушек беседовать между собой. Над площадкой поплыл одуряющее вкусный аромат печёного мяса — даже рурх очнулся от дневной дрёмы и открыл глаза, в предвкушении втягивая носом воздух. Наконец, первая партия шашлыков поспела, Андрей переложил сочащееся соком нежное, идеально пропеченное мясо на большое плоское блюдо и водрузил его прямо в середину стола, предусмотрительно оставленную пустой.

— Девочки, угощайтесь, — Андрей сделал приглашающий жест, — именно так питались наши предки сотни эонов назад.

Девушки по примеру Андрея расхватали каждая по шампуру с дымящимся мясом, один шампур опорожнив в миску и поставив перед рурхом — тот, не спеша обнюхав лакомство, слизнул его языком и, зажмурившись, проглотил. Похоже, мясо коту понравилось, так как он благодушно вздохнул и опять уронил голову на лапу, закрыв глаза.

— Тан Рур, а вы откуда знаете этот рецепт? — осмелев, спросила Андрея одна из подружек Ликаны.

— Просто Рур, без тана. По крайней мере, сегодня — мы же не на официальном приёме. А рецепт передаётся у моего народа из поколения в поколение. Сразу предупреждаю ваш вопрос — я родом не с Оканы, мой дом очень далеко отсюда.

— И у вас все такие сильные, как и вы? — уже другая девушка указала на увитое пластами мышц тренированное тело.

— Не все, но многие. На моей родине распространён культ красивого тела и здорового образа жизни.

— И мы сможем быть такими же сильными?

— Вы — нет. Сильными могут быть мужчины. Женщины должны быть красивыми. Такими нас создала природа.

— Это несправедливо!

— Почему? Все мы прекрасны по-своему. Разве кагир жалеет, что родился кагиром, а не рурхом? Умбот не желает быть шарсом, а шарс — данхоем. Женщиной быть прекрасно — пусть от природы она менее сильная, чем мужчина, зато она красивая, более выносливая и дольше живёт. Вот скажите, что для вас лучше — меньше уставать на работе или иметь возможность самостоятельно, без помощи техники, перетащить тяжёлые приборы из одного помещения в другое?

Видя, как заулыбались девушки, Андрей продолжил:

— Рурх никогда не будет парить в небесной синеве. Обидно? А вы спросите у самого рурха. Если бы он умел говорить, наверняка бы ответил — нет! Зачем ему небо, когда на земле его ждёт любящая жена и весёлый малыш. Мы те, кто мы есть, кем нас создала природа. Надо стремиться к лучшему, ставя перед собой разумные и достижимые цели, а не мечтать о несбыточном. Просто живите, наслаждайтесь жизнью, и старайтесь прожить её с пользой. Жизнь даётся человеку всего один раз, и прожить её надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы — это не мои слова, а слова одного великого человека с моей родины. Кстати, о наслаждении — как вам шашлык? Вкусно? Добавки хотите?

Уже ближе к вечеру, когда осоловевшие от съеденного мяса девушки начали расходиться, к Андрею подошла Ликана:

— Тан Лерой, можно задать вам личный вопрос?

— Хорошо, танья Ликана, задавайте, — Андрей внутренне подобрался, почувствовав перемену в настроении девушки.

— Примите меня в клан!

— Обоснуй, почему я должен это сделать, — из внешне безмятежно-расслабленного состояния Андрей практически мгновенно перешёл к образу облечённого властью начальника.

Заметив, что ещё мгновение назад улыбающееся, лицо мужчины стало серьёзным и строгим, да и сам он, казалось, стал выше, девушка несколько растеряла уверенность, но, собрав остатки мужества, всё же сказала:

— Я мечтала о вступлении в клан всю жизнь!

— Мечты — это хорошо... Это правильно — без мечты нет цели. Но что ты для этого сделала?

— А что я могу сделать? Я же не клановая!

— Девочка, быть клановым — это в первую очередь работать значительно больше, чем неклановые. Неклановые могут, как мы сейчас, посидеть у костра в рабочее время, отдохнуть, расслабиться. Клановые себе подобной роскоши позволить не могут. Моя жена, когда я только с ней познакомился, осталась зимовать одна в горах, когда все остальные разъехались по домам, только потому, что не успела сделать за лето то, что было запланировано руководством клана. Не по её вине, кстати, не успела, но кого это в клане волнует? У тебя, к примеру, как обстоят дела с учёбой?

— Я закончила первый курс академии! Правда, не на Окане, да и продолжить обучение не получилось — на дальнейшую учёбу у матери не хватило денег.

— Как не хватило денег? Насколько я в курсе, лучшие учащиеся не только не платят за обучение, но и получают от правительства неплохую стипендию. И я знаю, о чём говорю — всё же я состою на должности заместителя ректора столичной академии.

— Я не настолько хорошо училась, чтобы меня освободили от оплаты, тан Рур.

— А почему? Чего тебе не хватало? Времени? Таланта? Или, быть может, усидчивости и трудолюбия?

Глядя на понурившуюся девушку, Андрей подумал, что, возможно, слишком строго обошёлся с ней, поэтому попытался успокоить, смягчив сказанное:

— Думаю, пока переживать тебе особо не о чем — у тебя впереди вся жизнь, и только тебе решать, как ты её проживёшь. Можешь прожить в своё удовольствие, уделяя работе минимум времени, и тогда у тебя, возможно, не хватит денег на омоложение, зато будет о чём вспомнить в старости. А можешь потратить на работу свои лучшие сол, забыв о таких днях, как сегодняшний, зато в сорок-пятьдесят сол ты сможешь вернуться во времена, когда тебе было двадцать. Чтобы работать значительно больше, чем остальные, вовсе не обязательно быть клановым. Зато, не имея обязательств перед кланом, ты значительно более свободна, над твоей головой нет постоянного контроля и указаний, что тебе делать и с кем тебе жить. Ты всё еще хочешь вступить в клан?

— Да, тан Лерой, хочу!

— Тогда позволь дать тебе один совет. Сегодня отдыхай — день уже заканчивается, ничего серьёзного сделать ты уже не успеешь. Да и пусть в твоей памяти он останется днём идеального отдыха — образцом, которого в ближайшее время ты никогда не увидишь. А завтра с утра подойди к танье Рикароле и спроси, какую дополнительную работу она могла бы тебе дать. Работы ты должна взять столько, чтобы она занимала почти всё твоё свободное время, но в то же время её объем должен оказаться вполне реальным, чтобы ты смогла её выполнить. Оставь себе не более половины ри в ло свободного времени — оно понадобится тебе для самостоятельного обучения. Время сна постепенно сократи на половину ри, выделив четверть ри утром и четверть ри вечером на ежедневные пробежки вокруг базы — человеческому телу нужна постоянная нагрузка. Бегать вначале можешь небыстро и по пять-десять нун, постоянно увеличивая скорость и время, так, чтобы через несколько кун ты могла бежать без остановки не менее двадцати нун. Скорость бега выбирай такую, чтобы к концу тренировки ты едва бежала, но не падала без сил. Постепенно ты заметишь, что спать на половину ри меньше — для тебя нормально. Регулярные ежедневные пробежки поднимут твою общую работоспособность, и ты сможешь работать практически всё остальное время. Работай. Твоя задача на ближайшие несколько сол — работать и учиться, на большее у тебя времени не останется. Если справишься и после этого не передумаешь вступать в клан — приходи, обсудим возможность твоего вступления ещё раз. Договорились?

— Я всё сделаю, тан Рур Лерой!

— Успехов! И запомни — клановых не зря считают лучшими. В кланы действительно принимают не всех подряд, а лишь самых достойных — тех, которые способны принести в жертву клану всю свою жизнь. Тех, которые не боятся трудностей и успешно их преодолевают. Докажи, что ты лучше остальных, встань над безликой серой людской толпой — и тебя примет практически любой клан. Но всё же сначала подумай — нужно ли тебе это?

— Нужно, тан Рур!

— Тогда дерзай! Дорогу осилит идущий...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Госпожа матриарх Лерой, благодарю, что вы нашли время встретиться со мной наедине, в приватной обстановке. Мне хотелось бы обсудить с вами несколько достаточно щекотливых вопросов.

— Для вас, госпожа матриарх Камэни, я всегда найду время — ведь мы же союзники.

— Младший матриарх, госпожа Лерой. В клане есть старший матриарх, все ключевые решения принимает она.

— Не прибедняйтесь, госпожа, ваши решения старший матриарх уже давно просто утверждает. Давайте перейдём от взаимных любезностей к сути вопроса. Итак, о чём вы хотели бы со мной поговорить?

— Госпожа, я курирую в клане новое перспективное направление в исследованиях генетического кода человека. Вы знаете, что клан Камэни занимает в подобных исследованиях лидирующие позиции в империи. Наши учёные многое смогли улучшить в человеческом геноме, продлив жизнь среднего жителя империи в десятки раз. Отдельные представители человечества в идеале могли бы жить вечно. Десятки эонов мы исследуем генетический код человека, и до недавних времён считали, что на этом пути больше не осталось белых пятен. И вот в наши руки попадает уникальный материал — оказывается, мы упустили, не заметив, возможность придания человеку воистину фантастических свойств, таких, которые в настоящее время могут обеспечить лишь дорогостоящие технологии и громоздкое и не менее дорогостоящее оборудование. Успешное завершение хотя бы части начатых разработок принесёт клану не просто прибыль, а сверхприбыль. Не буду посвящать вас в подробности — для непосвящённого они неинтересны, да и разберётся в них далеко не каждый, просто так получилось, что все эти исследования завязаны на одного человека. И этот человек — тан Рур.

— Я подозревала это.

— Вы же знаете, что вашего начальника клановых вооружённых сил, вашу правую руку, фактически — ещё одного, теневого, патриарха Лерой, на самом деле зовут Дэрий и он прибыл вместе со мной на звездолёте Омега из дальней космической экспедиции. Дэрий — потомок первой волны переселенцев, и сохранил в себе исходный генетический код древней оканийской цивилизации. Оказалось, что в ранних генетических модификациях человека мы допустили несколько серьёзных ошибок, слишком кардинально изменив человеческий геном. В результате вместе с приобретёнными положительными качествами человечество лишилось возможности развития экстрасенсорных способностей, зачатками которых обладает Дэрий.

— Вы уверены в своих словах?

— Не только уверена, но и имею для своей уверенности доказательства. Да и вы, подумав, сможете оценить правдивость моих слов. Вы, наверное, заметили, что при обсуждении серьёзных вопросов Дэрия очень сложно переубедить? Он, конечно же, адекватно воспринимает альтернативные позиции и аргументированные доводы, но, если в чём-то уверен — фактически заставляет собеседника принять свою точку зрения. Переубедить его в однажды выбранной позиции — сложнее, чем переубедить императора. Вы думаете, что это талант оратора? Нет, всё значительно прозаичнее — Дэрий обладает способностью внушения. Он потенциальный телепат — способен не просто воспринимать чужие мысли, но и транслировать свои, и даже внушать их. Отсюда же его мистическая связь с рурхом — эти хищники разумны и умеют общаться между собой телепатически. Отсюда же его успехи в боевых искусствах — Дэрий интуитивно считывает излучаемые в окружающее пространство биотоки мозга своих противников, заранее зная, что они предпримут в следующее мгновение. Так что его предвидение — не миф, не фантастика, а вполне реальная и научно доказанная способность. Более того — мы подозреваем, что эти способности Дэрий передал некоторым из своих детей. Точнее, не подозреваем, а знаем на основании регулярно проводимых медицинских осмотров — вы же ведёте генетические карты всех клановых. Сейчас исследованием и закреплением в человеке присущих Дэрию способностей под моим руководством занимается уже несколько институтов, и их совокупный бюджет превышает бюджет всего клана Лерой. Зачем я вам это рассказываю? Поверьте, не для возможности похвастаться масштабами исследований, а только для того, чтобы вы осознали важность этого направления для нашего клана. Для вашего, кстати, тоже — мы ведь союзники.

— Я вам верю. Но что вы хотите от меня?

— Дэрия. Я хочу Дерия и его детей. Без них исследования как минимум продлятся в несколько раз дольше, если вообще возможны в том объёме, который нами намечен. Я хочу, чтобы вы поговорили с Дэрием о его участии в проводимых нами опытах. И участии в тех же опытах его детей. Мы не планируем делать с ними ничего плохого — тысячи людей уже участвуют в подобных исследованиях, и с ними ничего не случилось — все живы и здоровы. Некоторые даже избавились от врождённых генетических отклонений, присутствующих практически у каждого человека. Прошу вас — помогите мне. Поговорите с Дэрием и объясните ему, что человек — не лабораторный енги, и отношение к участвующему в опытах разумному совершенно иное, чем к лабораторным животным. Исследования с участием человека практически безопасны, а несчастные случаи настолько редки, что на моей памяти, а я работаю в этом направлении достаточно давно, не было ни одного подобного прецедента. Зато польза от участия в исследованиях для каждого участника несомненна. Плюс за помощь в исследованиях мы готовы пойти клану Лерой навстречу касательно стоимости и ассортимента оказываемых медицинских услуг. Помогите нам, и мы поможем вам. Мы же союзники?

— Не знаю, не знаю... С одной стороны, всё, что вы говорите, правильно и хорошо — подобный договор действительно был бы выгоден и Камэни, и Лерой. Но, с другой стороны, всё, что касается тана Рура, или Дэрия, как вы его называете, слишком непредсказуемо. Я пока не готова пообещать вам участие тана Рура и его детей в ваших экспериментах — он должен сам дать своё согласие.

— Исследованиях, госпожа.

— Хорошо, пусть исследованиях, хотя я не вижу принципиальной разницы. В любом случае, обещать подобного вам я не могу.

— Но поговорить с Дэрием вы можете?

— Поговорить — могу. Однако не уверена, что он согласится, особенно относительно участия в ваших экспериментах собственных детей — Рур очень трепетно и щепетильно к ним относится. Весьма неожиданное качество, особенно с учётом того, что их у него уже больше сотни.

— Давайте тогда пока остановимся на том, что вы с Дэрием просто поговорите. Только попрошу вас быть убедительной и объяснить все выгоды для клана Лерой от его согласия с нашим предложением — возможно, эти исследования не нужны лично Дэрию, но в них заинтересованы и я, и вы. Я — профессионально, вы — материально...

* * *

Дом, родимый дом... Расположившийся на живописной полянке посреди густого смешанного леса, больше похожего на парк, он встретил Андрея гомоном детворы, высыпавшей на яркую зелёную травку перед крыльцом. Детвора резвилась не одна — с ней постоянно находились нескольких молодых женщин. Жёны Андрея — а прислугу в доме он не держал — безуспешно пытались навести в гомонящей толпе мелюзги хоть какую-то видимость порядка. Однако в этот раз угомонить детей им никак не удавалось, что, впрочем, было неудивительно — по дому с быстротой молнии разнеслась весть, что папа привёз в дом настоящего рурха! Увидеть живого рурха для жителей империи было равносильно тому, что жителю Земли увидеть живого марсианина — все имперцы знали, что такие животные существуют, и вместе с тем поймать живого рурха считалось делом не просто трудным, а практически невозможным. Рурхи всегда заранее чувствовали, когда на них объявлялась охота, и за тысячелетия сосуществования на одной планете с человеком отлично научились от него прятаться. А будучи случайно или по неосторожности обнаруженными и загнанными в угол, что являлось случаем практически уникальным, отчаянно сопротивлялись своему пленению. В неволе рурхи не жили — умирали, отказываясь от еды и воды. И тут — как ожившая сказка...

Челнок пришлось сажать в дальнем углу площадки — пока туда ещё не успели добраться дети. Оставив Басю с котёнком в грузовом отсеке, Андрей, опустив трап, вышел из корабля и, собрав вокруг себя восторженную ребятню, провёл небольшую воспитательную лекцию, объяснив детям, что рурхи не домашние питомцы, а грозные хищники, не привыкшие к людскому общению. Поэтому обращаться с ними следует осторожно, чтобы ненароком их не обидеть. Не бегать, не кричать, не показывать пальцем, не пытаться погладить или подёргать за хвост. В челноке прилетело двое зверей — взрослый рурх и котёнок, но даже у котёнка хватит сил, чтобы убить взрослого человека. Завершив короткую лекцию с основами техники безопасности, Андрей сказал:

— А теперь все аккуратно сели на травку и будем знакомиться с рурхами. Спокойно сидим, соблюдаем тишину и не пытаемся встать. Общаться с котами можете мысленно — они телепаты и неплохо понимают обращённые к ним мысли. Я сейчас выведу обоих рурхов, мы сядем рядом с вами и попробуем мысленно поговорить...

Убедившись, что все дети не просто услышали, но и поняли его объяснения, Андрей вернулся на корабль и, воспользовавшись грузовым лифтом, высадил Барсика с котёнком на траву. Далеко коты убежать не могли — лес вокруг полянки был заблаговременно огорожен сеткой, и Андрей мысленно уже неоднократно объяснил обоим котам, что перелезать через ограждение не надо — территория внутри безопасна, люди внутри неё являются его родственниками, фактически членами прайда, и не причинят котам вреда. Зато лес за пределами лужайки им не контролируется и может нести неизвестную угрозу в виде человеческих врагов с ружьями. Простую истину, что люди могут быть как друзьями, так и врагами, хищники, похоже, восприняли легко. В дикой природе рурхи тоже нередко враждовали друг с другом — из-за самки, из-за охотничьих территорий, да и людей, до появления в их жизни Андрея, всегда воспринимали как врагов, а нередко — и как пищу... Правда, у их старшего человеческого брата вдруг оказалось неожиданно многочисленное потомство вместе с самками, которые тоже входят в прайд и которых трогать нельзя. Даже наоборот, необходимо защищать... Детвора же с восторгом, плещущимся в широко открытых глазах, глядела на сошедшую в густую траву ожившую легенду. Андрею даже показалось, что он физически чувствует мысли своих детей.

Привезти взрослого рурха, да и ещё с котёнком, оказалось для Андрея вынужденным решением, на которое он пошёл скрепя сердце, и уже догадываясь о грядущих негативных последствиях подобного шага. Учёные, лечившие котёнка на станции, сделали всё, что могли для выздоровления зверя, и хищник был практически здоров, однако за долгое время неподвижного лежания рурх настолько ослаб, что без хотя бы небольшого периода реабилитации выжить в дикой природе самостоятельно был не способен. Вылеченному котёнку требовалось не менее пятнадцати ло, а лучше один-два куна интенсивной реабилитации — бега, прыжков, иной физической нагрузки, совмещённой с обильным диетическим питанием, чего родная мать обеспечить сыну никак не могла. Первую после внутривенного питания кормёжку мелко нарезанным тушёным мясом, проведённую Андреем прямо в челноке, котёнок пережил неплохо, поэтому можно было надеяться, что при частых кормлениях он быстро наберёт необходимый вес и сможет дальше есть и охотиться самостоятельно.

Сейчас, глядя на настороженно замерших котов с одной стороны, и собственных детей с другой, Андрей мысленно объяснял хищникам, что перед ними не еда, а полноценные члены прайда — фактически их сводные братья и сёстры, пусть и другого биологического вида. Похоже, получилось... Не спеша, не делая резких движений, Андрей, положив ладонь на холку Баси, прошёлся мимо сидящих детей и довёл котов до наскоро слепленного накануне из нескольких гранитных плит небольшого домика — импровизированной искусственной пещерки, в которой оба кота могли бы спокойно поместиться, спрятавшись от любопытных детских глаз. Запустив зверей в убежище, он послал детей, естественно, под женским присмотром, принести из кладовки заранее приготовленные миски с мясом, поилку и воду. Убедившись, что принесённая еда оказалась именно той, которая нужна, Андрей при помощи детей расставил миски с водой и мясом перед пещеркой и мысленно предложил котам поесть. Глядя, как настороженные хищники выбираются из-под нависшей гранитной плиты и, принюхиваясь, начинают грациозно поедать угощение, периодически кося глазами на осмелевшую ребятню, уже подкравшуюся вплотную и тихонько начинающую поглаживать длинную шелковистую кошачью шерсть, Андрей довольно улыбнулся — начало контакту положено.

К удивлению Андрея, он получил две мысленные улыбки в ответ — коты приняли его семью в прайд. С души Андрея словно свалился камень — пусть он и был уверен, что рурхи не нанесут его семье вреда, наоборот — дадут детям прекрасный опыт общения и, возможно, раскроют их ментальный дар, если он у кого-либо имеется, но всё же небольшие опасения оставались. Рурхи, пусть и разумные, в первую очередь, хищники — случись несчастье, Андрей никогда бы этого себе не простил ...

* * *

Где-то в резиденции Лерой...

— Тан Рур, вы отдаёте себе отчёт в том, что вы устроили в своём доме? — матриарх Лерой не смогла скрыть сильной обеспокоенности, — что будет, если ваши демоны неожиданно нападут на людей? Они же дикие звери, убивать для которых привычнее, чем для вас — дышать!

Сидящий напротив молодой, спортивного вида мужчина, в отличие от своей взволнованной собеседницы, казалось, совсем не был обеспокоен устраиваемым ему разносом:

— Не волнуйтесь, госпожа, ситуация полностью под контролем. Животные контактируют только с членами моей семьи и находятся под постоянным круглосуточным контролем учеников моей школы. Любые проявления агрессии с их стороны исключены. У вас, госпожа, неверные данные о рурхах — они вовсе не так опасны, как вы себе это представляете.

— Тан Рур, перед тем, как вызвать вас к себе, я изучила массу научных трудов по этим животным — во всех документах особо отмечается исключительная злобность и кровожадность рурхов. Вы же пытаетесь убедить меня в совершенно обратном. Вы хотите сказать, что академические источники лгут?

— Академические источники, на которые вы ссылаетесь, действительно дают неверную информацию о рурхах. Рурхи — не животные в общепринятом понимании этого слова, а разумные хищники. Ещё один разумный вид, на протяжении эонов живущий на Окане бок о бок с людьми. Люди не зря демонизировали рурхов — подсознательно они чувствовали, что эти хищники далеко не обычные дикие животные. Несмотря на то, что рурхи для своего пропитания охотятся на живых существ, с ними вполне можно договориться. Не надо приписывать рурхам то, что они, как правило, не совершали или были вынуждены совершить. Самый страшный зверь во вселенной вовсе не рурх, а человек — чаще всего мы погибаем именно от собственной руки. Кстати, человек — тоже хищник, и раньше охотился на тех же животных, что и рурхи. Соответственно, издревле люди и рурхи конкурировали за кормовую базу, так как их ареалы обитания пересекались. С точки же зрения обоих живущих в моём доме рурхов я, как и остальные члены моей семьи, как бы родственники этих рурхов, члены их стаи, или прайда. Столкновения и драки в прайде возможны, но только в том случае, когда не установлена иерархия какого-либо члена прайда. Причём убийства внутри прайда практически исключены — чтобы прекратить агрессию, достаточно признать себя иерархически стоящим ниже. В нашем случае все ступени иерархии уже известны — с точки зрения рурхов мои домочадцы являются моей собственностью, стоят в иерархии прайда ниже их, на их место не покушаются и требуют с их стороны защиты. Вероятность нападения рурха в этом случае не выше, чем вероятность убийства матерью собственного грудного ребёнка. Покинуть окрестности моего дома рурхи не могут — вокруг поляны на деревьях натянута высокая сетка, перелезать через которую зверям запрещено, а так как они, как я уже говорил, обладают разумом, то неукоснительно выполняют данный им запрет. Люди выходят через дверь в этой сетке. Посторонние к нам не ходят, а если найдётся кто-то, решивший без спросу проникнуть в мой дом — тоже ничего страшного, одним или несколькими дураками в мире станет меньше. Я, честно говоря, не пойму — что в данной ситуации вам не нравится? Взрослым рурхи не мешают, дети с ними играют, животные опрятны, накормлены и ни на кого из моих домочадцев не бросаются, всем хорошо. Что вас не устраивает?

— Меня не устраивают слухи, которые уже просочились в средства массовой информации. А если кто-то любопытный попытается проникнуть к вам в дом?

— Сначала незаконно проникнув на закрытую клановую территорию?

— Пусть даже так, что будет с этим человеком?

— Ну, я уже ответил на данный вопрос — одним идиотом в империи станет меньше.

— То есть если залез — то сразу идиот?

— Ну, разумеется! Только идиот рассчитывает без последствий сунуть голову в пасть рурху. Госпожа, вам что, больше нечем заняться, раз вы так озаботились сохранением популяции идиотов в империи?

— Уважаемый тан Рур, уж не собираетесь ли вы давать мне указания, чем я должна заниматься?

— Помилуй меня создатель от такой неблагодарной работы! Я просто пытаюсь угадать, для какого очень важного дела вы оторвали меня от выполняемой мною работы? Никак не могу постичь глубины вашей мудрости, госпожа, ведь не для вопроса о самочувствии рурхов, не стоящего даже мгновения вашего драгоценного времени, вы меня вызвали? Прошу вас — давайте вместо бесполезной траты и вашего, и моего времени сразу перейдём к тому вопросу, ради которого я здесь нахожусь. Итак, я внимательно вас слушаю, госпожа.

— Хорошо, оставим рурхов на вашей совести. Следите за ними сами, но если узнаю, что кто-то пострадал — отвечать будете лично, я вас предупредила. Давайте поговорим о вас. Ко мне недавно обратилась матриарх Камэни с личной просьбой, напрямую вас касающейся.

— Какая из них — старшая или младшая?

— Младшая.

— А, Айлинэри... И что ей нужно?

— Она хочет, чтобы вы согласились принять участие в генетических исследованиях, проводимых Камэни. Обещает щедро отблагодарить — вы ей сильно нужны.

— Я с ней уже разговаривал на эту тему, на вас она вышла зря. В принципе, не вижу ничего невозможного, однако проводимые ими исследования вовсе не так безопасны, как госпожа Айлинэри пытается вас убедить. Я в своё время очень хорошо изучил данный вопрос — манипуляции с человеческим геномом всегда будут нести угрозу жизни, как бы исследователи ни пытались соблюдать технику безопасности. Даже эонами отработанный и, казалось бы, абсолютно надёжный метод резервного копирования и отката к исходному геномному коду иногда даёт сбои. Это стараются не афишировать — далеко не всегда процедуры неудачного восстановления исходного генома приводят к смертельному исходу. В ряде случаев, если видимых последствий нет, неудачные эксперименты стараются незаметно свернуть, а информацию о них — скрыть. О количестве неудачных опытов можно узнать косвенно — посмотреть продолжительность жизни людей, принимавших участие в различного рода генетических экспериментах. Статистика говорит, что средняя продолжительность жизни таких людей ниже усреднённой по империи среди аналогичных классовых прослоек населения, причём разница в полученных результатах никак не может быть объяснена статистической погрешностью. Даже боги небезгрешны, а люди — далеко не боги. Ошибаться может каждый, в том числе и учёные Камэни.

— То есть предлагаемые исследования несут вполне реальную опасность для вашей жизни?

— На самом деле не всё так страшно. Опасность есть, но незначительная. Вероятность неудачного исхода эксперимента невелика, а вероятность моей гибели при этом — ещё ниже. В то же время такой исход возможен, и о нём не стоит забывать. Вполне понятно желание Камэни не акцентировать на этом ваше внимание, однако операции, связанные с риском для жизни первых лиц клана, просто так, за несколько нун, не решаются. Айлинэри я озвучил потенциальную возможность своего участия в подобных экспериментах, но не назвал окончательной цены своего согласия. К тому же считаю подобные разговоры пока преждевременными — целесообразность предложений Камэни, за исключением принесения дополнительной прибыли, видится мне весьма сомнительной. Пока я не вижу принципиальной разницы — получат Камэни свои результаты через сто сол или через эон. Всё равно они их получат, так стоит ли из-за ускорения процесса рисковать собственным здоровьем и жизнью? Возможно, и стоит, если оплата будет стоить жизни — в конце концов, я неоднократно рисковал жизнью и за менее весомые результаты. Но одно дело — когда обстоятельства вынуждают тебя подвергаться смертельному риску, и совсем другое — когда за подобный риск можно неплохо поторговаться. Думаю, что несколько кун или даже сол для Камэни погоды не сделают — их исследования настолько глобальны, что могут затянуться на эоны. Давайте пока отложим этот вопрос на потом, а тем временем на досуге подумаем, что ещё можно стрясти с наших заклятых союзников — так, чтобы и нам было хорошо, и они не сильно обиделись, а в идеале — ещё и были бы нам благодарны. В любом случае мне нужно ещё как минимум несколько сол, чтобы закончить создание в клане полноценной армии и флота, а также функционально законченной, обеспеченной ресурсами, учителями и методической литературой школы подготовки рядового и командного армейского состава. Думаю, что уже через три-четыре сол школа и клановые войска смогут вполне обходиться без меня, развиваясь сами. К тому же не забывайте — впереди у меня весьма интересная встреча с императором. Если останусь после неё живым и здоровым — вот тогда и вернёмся к вопросу о генетических исследованиях...

* * *

— Тан Рур, до недавнего времени вы сами предлагали мне начать карьеру в имперском флоте. Утверждали, что она поможет мне быстрее набрать опыт. Даже обещали помочь с продвижением, планировали встретиться с императором. Что изменилось сейчас?

— Ситуация изменилась, Мидо. Возникли обстоятельства, препятствующие возможности устроить тебя на хорошее место. Личные обстоятельства.

— Но вы же никогда не мешали личное с работой!

— К сожалению, это не тот случай. Недавно я стал обладателем информации, которая не позволит мне не только просить за тебя, но и вообще вести какие-либо дела с нынешним императором.

— Я могу узнать эту информацию?

— Мидо, ты мой самый лучший ученик, но это слишком личное.

— Учитель, мне надо знать. Ты всегда помогал мне, растил, опекал, ты стал мне ближе, чем мать. Я советовался с тобой по каждому серьёзному вопросу, и твои советы очень помогли мне в жизни. Я понимаю, что ты специально познакомил меня с Иллэри, и очень благодарен тебе за жену. Практически всё, чего я достиг — я достиг только благодаря тебе. Ты сам готовил меня к карьере в имперском флоте, мы вместе шли к этой цели последние несколько сол. И что — все наши усилия зря?

— Не зря, Мидо, не зря... Ты займёшься тем же, что мы и планировали, только не в имперском флоте, а в клане Камэни. Да, времени обучение у тебя займёт больше, чем я планировал, но без протекции на флоте ты потратишь на то же самое ещё больше. Пока начинай создавать компактный и боеспособный клановый флот — то, что имеется сейчас у Камэни, в является пока обычным набором разномастных космических кораблей, как боеспособную единицу я оцениваю её слишком низко. Организуй учебные базы, проведи ревизию техники. Разбей корабли на мобильные компактные группы, проработай несколько типовых сценариев атаки и обороны. Отрабатывайте защиту от массированных атак истребителей противника, от дальних атак тяжёлым вооружением — стратегия и рисунок боя в подобных ситуациях диаметрально противоположны. Противник может нанести смешанную атаку — истребителями при поддержке мощного вооружения крейсеров и линкоров. Проработайте, обыграйте и отрепетируйте защиту от высадки десанта — подозреваю, что в ряде задач вы наглядно увидите недостатки сложившегося перекоса в преимущественном комплектовании кланового флота истребительной техникой. Покупать стационарные и мобильные орудийные платформы, а также линкоры и крейсеры пока не надо — клан не потянет подобных трат, но вы можете смоделировать поддержку такой техники виртуально. Отработка перечисленных мною сценариев потребует как минимум нескольких сол напряжённой работы и займёт тебя надолго. За это время ты успеешь подготовить достаточно квалифицированный клановый командный состав. Помни — технику найти можно, изготавливается она быстро, а вот люди — не машины, быстро наклепать их не удастся. Я в некотором роде виноват перед тобой — не смог обеспечить получение практического опыта в имперском флоте. Зато я приму деятельное участие в подготовке флота Камэни — обещаю, что через весьма непродолжительное время твой флот по боеготовности станет лучшим в империи. А договор с императором...

Андрей немного помолчал, собираясь с мыслями, и глухо проговорил:

— Что ж, наверное, ты действительно имеешь право знать. Любые отношения с императором для меня отныне неприемлемы — я не хочу вести переговоры с убийцей собственного сына...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Госпожа, я пока не слишком сильно разбираюсь в политическом устройстве империи, поэтому у меня к вам один вопрос — насколько сложно сместить императора, сменив правящую династию?

— Практически невозможно. Императором становится один из числа высших руководителей клана, избранного на совете кланов правящим, а императорский трон впоследствии передаётся по наследству. Чаще всего императрицами становятся женщины, но иногда трон занимают и мужчины, как это произошло в случае с нынешним императором, ранее занимавшим кресло главы службы безопасности клана Торуга, неизменно являющегося правящим кланом вот уже десятки эонов. Чтобы сместить императора, необходимо сместить правящий клан, а это практически невозможно — вопрос решается голосованием, причём новый претендент должен набрать в совете кланов большинство голосов, что при существующей в империи политической ситуации нереально. Но даже чтобы просто сменить правящую династию, сохранив бразды правления за тем же кланом, всё равно необходимо решение совета кланов. В этом случае новый император избирается, как правило, из числа руководителей того же клана, так что по большому счёту от смены династии ничего не изменится. Совет же соберётся для обсуждения подобного вопроса лишь в исключительном случае — ему необходимо представить достаточно серьёзные обвинения против действующего императора, причём напрямую затрагивающие интересы кланов. Найти подобный компромат практически невозможно. А ведь ещё необходимо набрать против императора большинство голосов в совете. Всё это я говорю про возможность смещения императора — для смены правящего клана нужны столь веские основания, что в последний раз они привели к клановой войне.

— Обвинение императора в аресте и незаконных пытках матриарха одного из ведущих кланов империи и убийстве её ребёнка будет являться достаточным поводом для созыва совета кланов? Причём есть основания обвинить в этих действиях не только самого императора, но и правящий клан?

— Предыдущая смена династии произошла из-за меньшего повода... Но, тан Рур, уж не собираетесь ли вы идти против императора?

— А если допустить такую возможность?

— Даже допускать не хочу. Мне не хотелось бы участвовать в подобной авантюре — как правило, такие действия имеют свойство очень плохо заканчиваться. Мой клан слишком мал, чтобы идти на конфликт с существующей властью. Смещение предыдущей императрицы и смена правящей династии надолго погрузила империю в хаос клановых войн, отбросив её развитие на многие эоны. Или вы таким образом готовитесь к предстоящей аудиенции?

— Я не собираюсь начинать войну против действующего императора, госпожа. Пока, по крайней мере. Мне просто нужно уяснить для себя всего один политический момент — если я на совете кланов приведу доказательства того, что только что сказал, и соберу против императора больше половины голосов, то что с ним будет?

— Будет смена династии, тан Рур, война кланов и новый передел власти. Поэтому, если вам в руки случайно попадёт подобный компромат, настоятельно рекомендую немедленно уничтожить его и никогда о нём не вспоминать.

— Спасибо, госпожа. Ваша информация мне очень помогла.

— Тан Рур, не знаю, что вы задумали, но прошу вас быть предельно осторожным. Вы теперь не один — за вами целый клан...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца...

— Тан Рур, вы не догадываетесь, зачем я пригласил вас к себе? — суровым голосом обратился к стоявшему перед ним человеку сидевший на богато отделанном троне одетый в строгий светло-серый костюм высокий подтянутый мужчина с тонким императорским обручем на коротко стриженой голове. К трону, установленному на пьедестале, вело целых семь ступенек, но человек, явившийся на приём в императорский дворец, выглядел на фоне императора вполне достойно — и осанкой, и равнодушным спокойствием, и внешним видом, не уступая вопрошающему в росте, зато значительно выигрывая в комплекции.

Посетителя, поименованного таном Руром, ни строгий голос вопрошающего, ни многочисленная стража, расположившаяся по обеим сторонам трона и перекрывшая как все возможные подходы к телу монарха, так и возможные пути отступления из комнаты для аудиенций, казалось, ничуть не волновали. Мужчина сохранял отрешённо-спокойное выражение лица, как будто размышляя о чём-то своём, личном, и не собирался обращать внимания на мелкие неудобства в виде задаваемых ему вопросов. Наконец, когда пауза затянулась настолько, что грозила выйти за грани приличий, мужчина спокойно ответил:

— Свои догадки предпочитаю оставить при себе. Думаю, что ответ я услышу от вас, ведь именно для этого вы меня вызвали. Господин император...

— Я предпочитаю, чтобы меня называли "мой император", — недовольно прокомментировал ответ венценосный правитель.

— Разве сказанное мною является оскорблением? Или оно противоречит законам империи, господин император?

— Нет, подобное обращение к императору допустимо и не противоречит законам. Однако мне было бы приятно, если бы вы называли меня "мой император", как поступают все мои подданные.

— Я не обязан делать вам приятно, господин император. Если моё обращение не является оскорблением и не противоречит законам империи, то я буду обращаться к императору так, как сочту нужным. Естественно, в пределах дозволенного законом и нормами приличий. И вежливости, разумеется. В том объёме, которого этот самый император заслуживает.

— Сказанное вами сейчас я могу расценить как оскорбление императора.

— Не можете — нет оснований. Император не имеет права заставить меня говорить то, чего я не хочу. А я в рамках закона и приличий имею право говорить всё, что угодно. Обращение "господин император" не выходит за рамки приличий и не является оскорблением. Именно это я и сказал. Да и с каких это пор оскорблением для императора стало напоминание о законе?

— Что ж, в чём-то вы правы... Однако нежелание выполнить мою просьбу говорит о многом.

— ...

— Вы промолчали. Ничего не хотите сказать?

— Нет.

— Почему вы не хотите выполнить мою просьбу?

— Просьба — не приказ. Я не обязан её выполнять.

— А если я дам вам такой приказ?

— Сошлитесь на пункты закона, согласно которых вы имеете на это право.

— То есть вы будете исполнять только те приказы, которые предусмотрены законом?

— Да.

— А если я издам новый закон?

— Издавайте. И не забудьте, что сначала проект закона должен быть рассмотрен и утверждён советом кланов. Также не забудьте, что закон обратной силы не имеет.

— А вы неплохо осведомлены об имперских законах, тан Рур. И это за какие-то десять сол...

— ...

— Опять молчите?

— А какого ответа вы от меня ждали? Что я действительно знаю законы? Ну, так это говорит вовсе не в мою пользу, а лишь свидетельствует о том, что для выживания в империи просто жизненно необходимо ознакомиться с имперским законодательством. Слишком многие в империи пытаются его обойти. Что, кстати, говорит совсем не в пользу империи.

— Вы намекаете на меня?

— Заметьте, не я это сказал.

— За что вы так не любите империю?

— А за что мне её любить?

— Ну, как за что? У вас хорошая должность, доходы, вы занимаете в клане высокий пост.

— Империя палец о палец не ударила для того, чтобы я получил хоть мизерную часть от того, что имею. Напротив, я достаточно сильно пострадал от неправомерных действий имперских войск. Более того — едва не погиб. Компенсации за это, кстати, так и не получил. Не понесли наказание также исполнители и организаторы.

— В отношении вас действительно была допущена ошибка, но она объяснялась роковым стечением обстоятельств. Основные виновные погибли, а наказывать исполнителей, просто выполняющих приказ, считаю несправедливым.

— Кто отдал приказ на моё убийство?

— Отдавший приказ понёс заслуженное наказание.

— Я даже не спрашиваю — какое, так как я уже выяснил это самостоятельно. И личность этого человека тоже выяснил. Не подскажете, где он сейчас? Казнён? Или, может быть, сослан на принудительные работы с пожизненным лишением гражданских прав? Или отделался лёгким выговором и продолжил работать, выполняя дальнейшие поручения своего начальника?

— Как я понимаю, мне можно не отвечать, так как вы сами прекрасно обо всём осведомлены.

— Ну почему же? Можете ответить, он сам принимал решение или выполнял приказ своего начальника?

— Вы правы, тан Рур. Пусть я и не отдавал приказа о вашей ликвидации, но частично вина действительно лежит на мне, так как именно я отдал нечёткий приказ. Поверьте, на тот момент приказ казался мне правильным и предельно ясным.

— Умение признавать свои ошибки — ценное качество для любого руководителя. Однако это не отменяет совершённого и не снимает с вас вины.

— И что вы предлагаете мне сделать?

— Ничего. Кто я такой, чтобы напоминать о соблюдении закона самому императору?

— Это вопрос или скрытое издевательство?

— Без комментариев.

— Вы, тан Рур, или слишком храбрый, или слишком глупый, если разговариваете с императором в подобном тоне. Вы не боитесь?

— Чего? Смерти? Нет, не боюсь. Тогда какой смысл бояться чего-то ещё?

— Глупостью вы не страдаете — об этом я уже проинформирован. Пусть ваша речь будет признаком храбрости, а не глупости — я не возражаю, и со своей стороны предлагаю поговорить как равный с равным. Я слышал, что вы создали в клане Лерой какую-то особую школу, о которой в империи уже ходят легенды.

— Ваш слух вас не обманул.

— Ваши бойцы настолько хороши?

— Вы наверняка осведомлены о проведённых дуэлях между бойцами Лерой и бойцами Ойхо.

— Я только слышал, что вы устроили в резиденции Ойхо бойню и голыми руками перебили сотни бойцов Ойхо. Как и в день своего прибытия на Окану.

— В день своего прибытия на Окану меня просто собирались убить особо жестоким способом, о чём вам наверняка отлично известно. Защищая свою жизнь, я имел полное право, в том числе и моральное, отправить на встречу с создателем всё население космопорта, так что возблагодарите мой гуманизм, что жертв оказалось так мало. А у Ойхо проводились вполне законные дуэли — вас, вероятно, просто неправильно проинформировали о случившемся. Слово "ложь" я в присутствии монарха сказать не рискну, но если имперская служба не способна предоставить вам истинную информацию, вы можете обратиться к матриарху моего клана, и она предоставит вам видеозапись и переговоров с матриархом Ойхо, и всех последующих за переговорами дуэлей. Кстати, из сотен погибших на дуэлях бойцов Ойхо на моей совести всего одиннадцать. Остальных голыми руками, как вы только что выразились, перебил не я, а мои ученики.

— То есть вы научили бойцов Лерой своему искусству убивать голыми руками, для чего создали специальную школу?

— Я научил бойцов Лерой в первую очередь поступать так, как велит им собственная совесть. Уважать себя и считаться с мнением других. Защищать свою жизнь и защищать жизни тех, кто нам дорог и кто нам доверился. Умение убивать пришло к ним в качестве дополнения. Я не ставлю целью убийство как таковое, я вообще поклонник мирного разрешения конфликтов. Но привык ударом отвечать на удар, если мой оппонент выберет силовой вариант решения конфликта.

— А если этот удар вам нанесёт император?

— Без комментариев.

— Не слишком приятный для меня ответ, не находите?

— Этот ответ не нарушает закона и не оскорбляет императора.

— И не угрожает?

— В моём ответе нет ни слова угрозы в чей-либо адрес. Или вы таким образом говорите, что уже нанесли по мне удар, нарушив имперский закон, и теперь ожидаете, как я поступлю?

— Хорошо, не будем показывать друг другу своё умение жонглировать словами — охотно верю, что вы владеете им в совершенстве. Я вызвал вас на приём по другому поводу. Скажите, вы не хотели бы работать на империю?

— Нет.

— Нет? Почему?

— В первую очередь работа на империю подразумевает службу императору, а я не хочу служить тому, кому не доверяю.

— То есть вы не доверяете своему императору?

— Как я могу доверять человеку, хладнокровно разрешающему собственным подчинённым пытки беззащитной женщины?

— Я не припомню подобных случаев...

— Мне искренне жаль, что ныне здравствующий император, оказывается, страдает амнезией, и при этом ещё умудряется руководить империей.

— Если вы не приведёте факты, то я сочту это оскорблением.

— Вы хотите факты? Вам известна такая женщина, как матриарх клана Камэни, госпожа Айлинэри?

— Известна. Действительно, в отношении Айлинэри Камэни в своё время было допущено некоторое нарушение законов, но я давно уже урегулировал и с ней самой, и с кланом Камэни все вопросы. Госпожа Айлинэри не имеет претензий ни к империи, ни к своему императору.

— Чего нельзя сказать обо мне.

— А вы-то тут при чём?

— Ах, так ваша служба безопасности не всё вам про меня сообщила? — усмехнулся Андрей. — Это огромное упущение с её стороны, господин император. А между тем у меня остались претензии и к империи, и к императору лично. Они до сих пор не урегулированы.

— Мы уже принесли вам свои извинения по поводу допущенной в отношении вас ошибки. Да, мы были неправы, пытаясь вас ликвидировать, но и вы несколько перестарались, отстаивая свою свободу и жизнь. Мы простили вам горы трупов невинных имперских граждан. Вы, полагаю, в свою очередь сможете простить действия имперских служб, тем более что они ничего не имели против вас лично, а просто выполняли свой долг, подчиняясь данному свыше приказу. На тот момент, исходя из имеющейся у нас информации, действия бойцов считались правильными, а отданный им приказ на вашу ликвидацию — оправданным.

— Я готов признать, что рядовые бойцы ни в чём не виноваты и просто выполняли полученный приказ. В конце концов, я тоже в прошлом солдат и нередко, находясь в аналогичной ситуации, выполнял подобные приказы. Я готов понять и их командиров, принявших непростое, но казавшееся им на тот момент правильным решение. Я только хочу спросить у вас — вы не забыли, что фактически по вашей вине и с вашего одобрения у госпожи Айлинэри Камэни убили ребёнка?

— Я искренне сожалею об этой ошибке, но повторюсь — с Айлинэри Камэни этот вопрос мы урегулировали, она не имеет к империи никаких претензий.

— А со мной?

— А что с вами?

— Ребёнок Айлинэри был моим сыном. Вы, господин император, именно вы убили моего сына. Он был ни в чём не виноват, как и его мать, но вы посчитали, что политические дивиденды в части ускорения следственных процедур стоят одной невинной жертвы. И вы ещё думаете, что имеете хоть какое-то право говорить, что ни в чём передо мной не виноваты?

— Даже так...

— Именно так. Я повторюсь, что не имею претензий к людям, пытавшимся меня убить, равно как и к их командирам, отдавшим такой приказ — они выполняли свою работу, пусть и были по сути неправы. Недоразумение урегулировано, конфликт исчерпан...

— Империя так и не предъявила вам счёт за безвинно погибших во время оканийской бойни гражданских людей, тан Рур.

— Вина за погибших в оканийской бойне мирных гражданских жителей империи, случайно оказавшихся в зоне боевых действий, так же, как и вина за погибших солдат, лежит исключительно на имперских службах, господин император. Защищаясь, я действительно убивал гражданских, но в ситуации, когда на меня открыли охоту и, загоняя как зверя, без всяких переговоров и условий убивали, расстреливая из армейских ружей, я имел на то полное право, так как их смерти позволили мне выжить. Моя совесть чиста — стремясь во что бы то ни стало меня убить, имперские службы развязали мне руки и дали моральное право использовать гражданских как щит. А вот убийство моего сына не оправдывается ничем — в нём не было смысла, за исключением желания упростить и ускорить собственную работу. Нет, понять действия вашего подчинённого я могу — применённый им способ получения информации, возможно, оказался более быстрым, чем альтернативные медленные, зато законные способы. Возможно, ваш подчинённый даже посчитал, что принесённая им в жертву одна невинная человеческая жизнь сможет спасти сотни и тысячи других жизней. Цель оправдывает средства — так говорили некоторые люди на моей родине... Понять — могу. Понять, но не простить. Жестокое хладнокровное убийство невиновного останется убийством, в какие бы благородные одежды его не рядили, какими бы благородными целями ни прикрывались. Убийством, совершённым в корыстных целях. Вы мне предлагаете простить убийство собственного сына? А если я не собираюсь прощать, а потребую наказания и заказчика, и исполнителя? Что там говорят по этому поводу законы империи?

— Законы империи позволяли и заказчику, и исполнителю преступать эти законы в исключительных случаях!

— Не было никакого исключительного случая, и вы сами отлично об этом знаете. Необходимости в пытках и убийстве не было. Необходимого результата можно было достигнуть множеством иных способов, не прибегая к столь радикальным. Ваш подчинённый поступил так, как ему было проще, то есть воспользовался служебным положением и совершил убийство ради упрощения своей собственной работы. Если вам так интересно, в доказательство своих слов я смогу предоставить в имперскую канцелярию как минимум три варианта альтернативного решения той проблемы, дающих максимальный эффект с минимальными потерями в приемлемые сроки. Можно было бы вообще обойтись без убийств — ситуация стандартная, я неоднократно моделировал её на искине. Не поверю, что глава вашей спецслужбы не имел возможности проделать то же самое, а, значит, был прекрасно осведомлён о противоправности собственной деятельности. Или вам так хочется убедить меня в вопиющей некомпетентности собственных служб, за счёт убийств прикрывающих свою бездарность? Итак, вы хотели поговорить со мной о законе и его соблюдении? Хорошо, я вас слушаю. Говорите. С учётом только что сказанного мною, разумеется. И да, всё сказанное мною я готов предоставить совету кланов — не вы, а именно они будут определять законность предпринятых вами действий. Кстати, как бывший руководитель клановой службы безопасности, вы не могли не понимать незаконности своих действий, подрывающих императорскую власть, и должны были как минимум поставить в известность о своих противоправных действиях руководство клана Торуга. Так что отвечать за целенаправленное и заранее спланированное убийство перед советом кланов будете не только вы, но и ваш клан.

— Камэни отказались от претензий...

— О Камэни сейчас никто не говорит — для инициации соответствующей процедуры достаточно подачи в совет кланов заявления от меня, как потерпевшей стороны.

— Что вы хотите?..

— Вы не поверите — ничего. Господин император... Требовать от вас соблюдения закона, как я понимаю, бессмысленно.

— Вы хоть представляете, к чему в данном случае приведёт формальное соблюдение закона?

— Представляю — скорее всего, к вероятной смене правящей династии. Вряд ли совет кланов простит вам незаконные действия против матриарха — собравшиеся там слишком опасаются за собственную жизнь, чтобы спустить вам с рук покушение на их личную неприкосновенность, и не захотят создания опасного прецедента. Или вы вдруг посчитали, что стоите над законом и больше ему не подчиняетесь? Решили плевать на закон, и совет кланов для вас уже не указ?

— Неужели вы не понимаете, что играете с огнём, тан Рур? Ваши слова — провокация! Я могу прямо сейчас отдать приказ, и вас уничтожат, подтвердив, что это именно вы напали на меня.

— Приказывайте. Вам же не впервой убивать невиновных, господин император. Безнаказанность развращает, знаете ли. Впрочем, моё убийство вам не поможет.

— Ну почему же? Всё пройдёт тихо и незаметно — я тоже умею извлекать уроки из прошлых ошибок. Сейчас вам не удастся так легко уйти от моих людей, как в космопорту. Они предупреждены, вы на прицеле, оружие бьёт по площадям и ваши умения вас не спасут. Не в данном случае. Среди моих людей, конечно, могут быть жертвы. Даже я могу пострадать, но вам не уйти. А голозапись мы подправим... Так, что будет видно, что это именно вы попытались меня убить. Как вам такой вариант?

— Неплохой вариант. Признаю, что к этому убийству вы подготовились значительно лучше, чем к прошлому. Однако повторюсь — моё убийство вам не поможет. Я предполагал, что вы захотите поступить именно так, и предпринял соответствующие меры.

— Вы так уверены, что победите и на этот раз? Не считайте себя неуязвимым, вы не бог, и даже не дрон.

— О, создатель! Ничего не меняется в мире твоём. Люди так же глупы и самонадеянны... Нет, это не к вам, господин император, это я сам с собой разговариваю. Вы, господин император, посчитали, что умнее всех, и поставили себя над законом, посчитав, что если вам сошло с рук одно убийство, сойдёт и другое. Что ж, не вы первый, не вы последний. Однако не считайте остальных глупее себя. Всё, что вы сейчас говорите — записывается на головидео. Запись кодированная и достаточно сложная, чтобы её подделать. Я не столь наивен, чтобы бездумно совать голову в пасть рурха — защита вашего дворца не станет препятствием для передачи записи, об этом служба безопасности моего клана позаботилась в первую очередь. Аналитики Лерой очень хорошо подготовились к этой встрече — запись дублируется не только в службе безопасности клана, но и в архивах различных искинов. Отследить пути передачи информации вы не сможете — клан также позаботился и об этом. В случае моей смерти и совет кланов, и миллиарды жителей империи получат эту запись вместе с архивами давностью в одиннадцать сол. Вы можете догадаться, что содержится в этих архивах. Если вы ещё не забыли — вы заняли этот трон по решению совета кланов и обязаны если не соблюдать имперские законы, то хотя бы демонстрировать видимость их соблюдения. Стоит императору хоть раз нарушить закон так, чтобы это напрямую затронуло интересы верхушки кланов, и вынесение на повестку дня совета кланов решения о смене правящей династии станет лишь вопросом времени. Вы покусились на жизнь матриарха и её детей, не поставив об этом в известность совет кланов и создав тем самым опасный прецедент. И если убийство ребёнка матриарха Камэни вполне может привести лишь к смене правящей династии, оставив власть Торуга, то моё убийство потянуть за собой смену правящего клана. Так что вы меня не убьёте — побоитесь.

— Про то, что вы пронесли на нашу встречу записывающую аппаратуру я осведомлён от своей службы безопасности — она уже подключилась к вашему передающему каналу и снимает с него информацию, следя за нашим разговором. Я учитываю возможность наличия у клана Лерой этой видеозаписи. Но меня интересует не это — помимо жизни вашего сына на вас лежит ответственность за жизни сотни ваших живых детей. Вы не боитесь, что они повторят его судьбу?

— О, вы уже считаете приемлемым убийство сотен детей ради спасения собственной жизни? Вы падаете в моих глазах всё ниже и ниже, господин император!

— Вы неправильно поняли мои слова, тан Рур, жизням ваших близких ничего не угрожает. Если же в моих словах вам почудилась угроза — что ж, я прошу прощения. Я гарантирую, что вы выйдете из моего дворца живым и невредимым, если мы с вами сумеем договориться. Я пригласил вас не для того, чтобы угрожать, а хотел обсудить возможность вашей работы на империю. Предлагаю забыть про взаимные угрозы и спокойно, как два здравомыслящих человека, поговорить, невзирая на ваш первоначальный отказ — допускаю, что лично вам империя и не нужна, но вы не один, за вами ваша семья и ваш клан. Надеюсь, вы понимаете, что вы несёте за них ответственность, а моё отношение к клану Лерой зависит от результатов нашей встречи? Я даже готов обсудить вопросы компенсации, как до этого сделал с госпожой Айлинэри Камэни. Допущенную в отношении вас несправедливость я признаю, но давайте не будем опускаться до банальной мести и всё же попытаемся договориться.

— Хорошо, я выслушаю вас.

— Империи нужна созданная вами школа и разработанные вами методики подготовки пилотов, которые вы начали внедрять для своего клана в лётной академии. Сложилась непростая политическая ситуация — последний раз империя воевала десятки эонов назад, и сейчас имперские аналитики прогнозируют высокую вероятность начала новой войны уже в ближайшие сотни сол. Случаи проникновения таурийских шпионов на нашу территорию фиксируются всё чаще и чаще — наш потенциальный противник активно собирает о нас информацию. Ваше появление в империи, кстати, вначале было принято именно за такое проникновение, что и привело к досадным последствиям. Имперские службы интересует, насколько подготовленные лично вами выпускники Оканийской лётной академии лучше остальных.

— Намного. Уровень их подготовки значительно выше уровня среднестатистического выпускника. Помимо боевых рефлексов, дающих тактическое преимущество в бою, у подготовленных лично мною людей развитое аналитическое и пространственное мышление, не зажатое узкими рамками академической хрестоматийной литературы. Ваши оканийские учебники слишком догматичны, стары и давно требуют кардинального пересмотра. По большому счёту, они практически не менялись со времён последней войны, память о которой уже погребена под грузом прожитых эонов.

— А у остальных выпускников Оканийской академии? Вы же ведёте занятия у всех групп?

— Ваша осведомлённость вызывает уважение. Действительно, я веду занятия у всех групп. Методика моих занятий отличается от общепринятой в империи, благодаря чему подготовка любого ученика Оканийской академии намного лучше аналогичной в других имперских школах.

— Но лучшими являются ученики кланов Лерой и Камэни! Как вы это объясните?

— А вы неплохо подготовились к этой аудиенции, господин император. С учениками Камэни, как и с учениками моего собственного клана, я занимаюсь дополнительно в свободное от занятий личное время, уставом академии это не запрещено. Факультативы под моим руководством академией не оплачиваются, поэтому я провожу их с теми, с кем считаю нужным. Всё, как я уже говорил, в рамках закона. Так уж сложилось, что мои факультативы посещают преимущественно Камэни и Лерой. Раскрою часть информации о себе, тем более что она не составляет клановой тайны — там, откуда я прилетел, войны ведутся постоянно, и моя родина накопила богатый опыт десятков, сотен тысяч больших и малых сражений, а также выигранных и проигранных войн. У себя на родине я получил высшее, по нашим меркам, образование. Пусть у меня и другая, техническая, специальность, но я в своё время интересовался историей своего мира и помню множество исторических фактов. К тому же, увлекаясь боевыми искусствами, я читал книги многих талантливых полководцев и флотоводцев, так что хорошая теоретическая база у меня тоже имеется. И пусть по меркам своего мира я посредственный стратег — мне далеко до талантов Жукова или Сунь-Цзы, но в вашей империи, десятки эонов вообще не ведущей никаких войн, не знают и этого.

— А почему вы не занимаетесь с другими курсантами?

— А я обязан с ними заниматься?

— Нет, не обязаны, но согласитесь, искусственное вытягивание учеников всего от двух кланов, одним из которых является ваш собственный, выглядит несколько подозрительно.

— Да пусть выглядит, мне всё равно. Пока я не нарушаю закон, я могу заниматься где угодно, чем угодно и с кем угодно. Я занимаюсь с теми, с кем считаю нужным, и своё личное время буду тратить только на Камэни и Лерой. На Камэни — потому что у нас с ними союз, не говоря уже о том, что Камэни щедро платят за дополнительные занятия с каждым из своих бойцов. А на Лерой — потому, что, как вы правильно заметили, это мой клан, и в ближайшем будущем клан Лерой обзаведётся собственным космическим флотом. Я, как главнокомандующий вооружёнными силами Лерой, кровно заинтересован, чтобы эти вооружённые силы были лучшими в империи.

— Лучше Камэни? Ведь они тоже стали создавать собственные вооружённые силы, в том числе боевой космический флот.

— Пилоты Лерой по умолчанию всегда будут лучше остальных пилотов империи, включая и Камэни. И намного лучше пилотов имперских вооружённых сил. У них другая база обучения.

— Поясните, пожалуйста. Они занимаются по отличной от академической программе?

— Нет, программа та же, пусть и расширенная факультативными занятиями. Однако до начала обучения в академии каждый курсант клана Лерой прошёл как минимум базовый курс обучения в моей школе боевых искусств и уже является неплохим бойцом. То есть академическая информация ложится не на, так сказать, чистый лист, а на уже подготовленную почву и осмысливается курсантами Лерой с позиции боевого применения. Считайте, что у них по-другому работают мозги, поэтому преподаваемый в академии материал у курсантов Лерой и остальных усваивается по-разному. Результат вы можете увидеть на выпускных экзаменах — выпускники Лерой не только сразу с ученической парты готовы управлять боевыми кораблями вплоть до эсминцев и крейсеров, но и становиться неплохими командирами, принимая достаточно здравые и оптимальные тактические решения. Отдельные курсанты уже умеют мыслить стратегически. Пройдёт пять-десять сол, и у клана Лерой появятся опытные флотоводцы, на голову превосходящие имперских адмиралов. К тому времени клан Лерой обзаведётся небольшим, но неплохо вооружённым современным флотом. Возможно, это будет объединённый с Камэни флот.

— Тан Рур, вы не можете не понимать, что на пороге предстоящей войны империи нужна сильная армия и сильный флот, и это уже вопрос государственной безопасности. Нам нужны ваша школа и ваши люди. Я знаю, что вы фактически создали клан внутри клана. Если вы уйдёте из клана, то ваши люди уйдут за вами.

— Вы так уверены в своих словах?

— На меня работают лучшие аналитики империи. И я готов обсудить с вами условия вашего выхода из клана Лерой. Вы сможете создать свой клан, в котором будете патриархом, и империя вам в этом поможет. Ваш клан со временем сможет стать одним из сильнейших кланов империи, сосредоточившись только на подготовке имперских бойцов. Фактически, вы станете поставщиком кадров для армейской элиты империи, войдёте в золотую тысячу, о чём многие кланы могут только мечтать. Взамен я потребую безоговорочной преданности правящей семье. Как вам такое предложение? К тому же, если вы откажетесь, кто мешает попробовать мне сделать подобное предложение вашим ученикам?

— Очень интересное предложение. Заманчивое... Теперь я понимаю, почему Айлинэри продала вам жизнь своего ребёнка. Клан превыше всего — как мне это знакомо... Но, к сожалению, ни меня, ни бойцов моей школы вы купить не сможете. Ваше предложение бесчестно и попахивает предательством, а честь — она, знаете ли, дороже жизни. Пока матриарх Лерой не предаст меня и моих учеников — я не выйду из клана. Из клана не выйдут также мои люди. Хотя за всех не ручаюсь — ошибки в обучении могут быть у каждого, и я не исключение. Но поверьте — предать собственные идеалы и уйти из клана, прельстившись предлагаемыми вами благами, способны единицы, худшие из моих учеников. Вы согласны удовлетвориться худшими, зная, на что способны лучшие? В моей школе ученики учатся не отдельным приёмам, замшелым и закостеневшим, как вся имперская армия, они совершенствуют свой дух, постигают другую идеологию. Буси-до. Они учатся не драться, стрелять или пилотировать корабль, они учатся быть воинами. Они не учатся владеть оружием — оружием со временем становятся они сами, именно этому их учит путь воина. Без постижения этого пути человек не сможет стать настоящим воином, а постигнув, не сможет стать на путь предательства. Надеюсь, вы поняли мои объяснения, пусть они и прозвучали несколько сумбурно?

— Я прекрасно вас понял, тан Рур. Если мне удастся переманить вашего ученика — значит, он не постиг пути воина и как боец он будет слабым. Одним из худших среди ваших учеников. А если постиг — то переманить его мне не удастся. Так?

— Суть вы действительно поняли. Как, надеюсь, уже догадались, что все перечисленные вами блага для меня не имеют абсолютно никакого значения. Всему перечисленному вами нет места в буси-до.

— Разве? А почему же вы тогда согласились занять столь высокий пост в клане Лерой? Фактически, ваша власть в клане лишь ненамного меньше власти матриарха, а в некоторых вопросах вы вообще распоряжаетесь единолично! Что вы на это скажете?

— Я не стремился к этой власти, и принял её вынужденно, под давлением обстоятельств. Считайте это выражением моей благодарности клану и лично матриарху.

— Значит, если я договорюсь с матриархом Лерой, то вы обязаны будете принять мои предложения?

— Вы хотите проделать то же, что и с кланом Камэни?

— С Камэни мы пришли к взаимовыгодному соглашению. То есть к соглашению, устраивающему все стороны.

— В принципе, можете попробовать. Возможно, у вас даже что-то может получиться.

— По вашему ответу я подозреваю, что разговор с матриархом Лерой может пройти не так гладко, как мне бы того хотелось?

— Совершенно верно. Как вы уже знаете, я вступил в клан Лерой немногим более десяти сол назад и в нём меня держит исключительно чувство личной благодарности матриарху и собственные понятия о чести. Стоит матриарху разрушить эту нить, и я ничем не стану обязанным клану. Матриарх Лерой — умная женщина и отлично это понимает. Без моего одобрения она не примет ни одного предложения от вас — по крайней мере, того, которое хоть как-то сможет затронуть меня и мою школу. Причём если клану Камэни вы могли чем-то пригрозить, то клану Лерой вам грозить нечем. Клан никогда не занимал верхние ступени клановых рейтингов, не входит в золотую тысячу и ему фактически нечего терять.

— В моих силах вообще уничтожить ваш клан! Причём действуя строго по закону. Рычаги воздействия на Лерой у меня есть вплоть до права на его расформирование — руководство клана в своё время допустило несколько весьма опрометчивых шагов. Впрочем, это не вина именно вашего клана — в архивах имперского департамента безопасности достаточно компромата, чтобы расформировать за грубые нарушения законодательства практически любой клан.

Возможно, это действительно в ваших силах, господин император. Но если даже вам удастся уничтожить клан Лерой — сами люди это переживут, а уничтоженный клан возродится под другим именем. Однако надеюсь, что вы не станете поступать столь опрометчиво, так как отлично представляете себе последствия столь непродуманного решения.

— И чем же мне может грозить клан Лерой?

— Я знаю о возможности расформирования и успел предпринять некоторые превентивные меры. Заранее предупреждаю вас от необдуманных поступков — если вы попытаетесь прибегнуть к шантажу, любые переговоры прервутся в тот же момент. Если вы расформируете клан, а сделать это в вашей власти — клан рано или поздно возродится, но уже под другим именем, начав свою жизнь с чистого листа. Уничтожить, повторюсь, вы сможете сам клан, но не людей. Уничтожение флагмана не означает уничтожения флота. Клановые аналитики уже предусмотрели подобный шаг с вашей стороны, и я даже знаю новое имя возрождённого клана. Решившись уничтожить Лерой, вы со временем получите новый молодой клан, включающий десятки тысяч опытных воинов, с неплохой ресурсной базой. Враждебный императору клан, но с девственно чистой клановой историей и абсолютным отсутствием компромата. Матриарх нового клана будет основное внимание уделять отсутствию подобного компромата и в дальнейшем, так что официально прикрыть возродившийся под другим именем клан Лерой вам уже не удастся, а уничтожение клана в попытке скрыть собственные противоправные действия приведёт к новой войне кланов. Хотите попробовать?

— Нет, тан Рур, угрожать клану Лерой империя не станет, да и не планировала — ваши опасения беспочвенны, а я озвучил лишь принципиальную возможность подобного хода. Однако, предоставив Лерой свои уверения в их полной безопасности, я взамен хотел бы ответных шагов с вашей стороны. Я всё же попытаюсь убедить матриарха Лерой, что клану лучше сотрудничать с империей, а не уходить в оппозицию правящей коалиции.

— Ну что ж, попытайтесь. Помогать вам я не собираюсь, однако мешать не буду.

— И вы примете решение матриарха Лерой?

— Если оно не будет противоречить кодексу буси-до.

— А она знает, какое из её решений может противоречить этому вашему бусидо?

— Нет, не знает. Она же не воин.

— И как же матриарх станет принимать решение, если не будет знать, что получится в результате?

— Разумеется, она посоветуется со мной, а мой ответ вы уже знаете. Это именно то, о чём я вам говорил — Лерой не Камэни, лёгких переговоров у вас не получится.

— Я всё же надеюсь на успешные переговоры тан Рур, и прошу вас если не помочь мне, так хотя бы не мешать. Империя на пороге войны с таурийцами. Если я не добьюсь значительного перевеса в вооружении — две империи могут взаимно уничтожить друг друга. Ставки слишком высоки, речь идёт о выживании цивилизации. Империи нужна и ваша школа, и ваши люди. За любую цену. В разумных пределах, разумеется.

— Империи или вам?

— А вы видите разницу?

— Да, и она весьма ощутима. Пока я услышал лишь предложение лично мне, причём предложение, напрямую связанное не с империей, а с правящим кланом.

— Вы правы, будет лучше, если мы договоримся обо всём вдвоём, не впутывая в переговоры ни имперские службы, ни матриарха Лерой. Повторюсь — за личную преданность мне и моему клану я готов предоставить вам многое. Что нам мешает?

— Кровь. Мешает — кровь.

— Какая кровь?

— Кровь моего убитого сына.

— И как вы хотите получить этот долг?

— Я уже говорил. По закону.

— А если я сейчас лично предложу вам взять этот долг? Дам вам в руки оружие и заставлю выйти охрану? Вы сможете убить меня? Зная, что в результате убийства клан Лерой потеряет прекрасные возможности для своего развития? Или просто передадите на суд кланов имеющуюся у вас информацию? Поверьте — одного этого случая, к тому же давностью в одиннадцать сол, недостаточно, чтобы сместить меня, ведь формально я невиновен, мой подчинённый превысил свои полномочия, проявив излишнюю инициативу, а факт давления с моей стороны вам ещё надо доказать. Чтобы выбить из-под меня императорский трон, вам придётся доказать, что именно я отдавал приказы, в которых вы меня обвиняете. Как вы понимаете, сделать этого вам не удастся, поэтому максимум, чего вы добьётесь — это казни нескольких моих подчинённых, как вы правильно отметили.

— Не всем матриархам будут нужны доказательства.

— Вы правы — многие матриархи, зная мои взаимоотношения с собственными спецслужбами, поверят вам на слово, и вашего обращения в совет кланов окажется достаточно, чтобы трон подо мной зашатался, но не более того. Но даже если предположить, что вам всё же удастся добиться смены правящей династии, то новая императрица всё равно будет из клана Торуга, так что во внутренней политике империи по большому счёту ничего не изменится. К тому же империи сейчас крайне невыгодна смена династии — при смене императора в любом случае наступит период передела сфер влияния, и на долгое время вместо укрепления обороноспособности империи кланы будут заняты дележом портфелей. Примете ли вы в качестве уплаты долга моё отречение? В этом случае на трон взойдёт моя дочь. Или вы сами желаете стать императором? Хотите, я назначу своим преемником вас? Я могу это сделать — только подпишите несколько документов. Правда, для этого вам придётся сменить клан и несколько сол стажироваться в роли руководителя рангом пониже, но фамилия Торуга звучит, поверьте, не хуже, чем Лерой.

— Я настоятельно рекомендую этого не делать.

— Вы разве не считаете себя достойным трона императора?

— Нет. Я никогда не учился управлять империей — это работа профессионалов. К тому же я не собираюсь бросать свой клан ради вступления в правящий, да и в ваших словах я явственно слышу фальшь — уступать трон вы явно не намерены и ведёте свою собственную игру, в которой для меня нет места. Однако для начала диалога мне будет достаточно письменного отречения вас от престола в мою пользу по первому же моему требованию — вы сами только что предложили подобный вариант. Я пущу документ в ход, если вы попытаетесь избавить виновных от заслуженного наказания или решитесь угрожать мне или моему клану.

— Хорошо, давайте продолжим наш разговор в моём рабочем кабинете, вдвоём, без охраны. Кроме нас и двух моих советников присутствовать в кабинете никто не будет, и нашим переговорам никто не помешает.

— Вы так мне доверяете?

— Вам — да.

— И считаете этот подход разумным?

— У меня нет выхода.

— Выход есть всегда. Но раз вы считаете нужным продолжить разговор вдвоём — пойдёмте, поговорим...

Глава 7

Где-то в резиденции клана Лерой:

— Тан Мидо, что случилось? Почему вы настояли на такой срочности? Мне пришлось прервать важную встречу...

— Уважаемая матриарх Лерой, скажите, вы знаете, что тан Рур сейчас встречается с императором?

— Да, я в курсе этой аудиенции. Вызов пришёл ещё несколько кун назад из имперской канцелярии, все действия согласованы с таном Руром.

— Тан Рур не хотел встречаться с императором. Он мне сам об этом говорил.

— Император лично вызвал к себе тана Рура, его желание уже не имело значения. Отказывать императору опасно, тан Мидо. Так что встреча, от которой пытался отказаться тан Рур, всё же состоялась.

— Что встреча состоялась — я, повторюсь, уже знаю, так как сам подвозил тана Рура к императорскому дворцу, и по пути мы обсуждали некоторые важные вопросы касательно приобретения вооружения и кораблей для кланового флота. Скажите, вы в курсе, что хотел узнать у тана Рура император?

— Нет, но догадываюсь.

— А о чём вы догадываетесь?

— Мальчик мой, а не слишком ли рано ты пытаешься влезть в большую политику?

— Извините, госпожа, тогда спрошу прямо — император будет пытаться забрать у клана Лерой школу тана Рура?

— Вероятно.

— Насколько вероятно?

— Очень вероятно — всю империю всколыхнули дуэли с бойцами клана Ойхо. Императору сложно пропустить столь лакомый кусок, не попытавшись прибрать его к своим рукам.

— Императору или клану Торуга?

— Ты стал задавать правильные вопросы, мальчик. Могущество императора — ничто перед влиянием правящего клана. Основная власть не у императора, а у матриарха Торуга, пусть на первый взгляд она и не видна. Когда говорит император, за его спиной серой тенью стоит клан Торуга.

— Тогда готовьтесь к войне, госпожа — переговоры не состоятся. Мы, кстати, уже приняли необходимые меры.

— Мне позволено узнать, какие? — на лице матриарха, до этого бывшем предельно серьёзным, прорезалась скептическая улыбка.

— Переговоры императора с таном Руром продолжаются уже почти ри, поэтому десять нун назад войска клана Камэни были переведены в состояние повышенной боевой готовности. Обычно приём занимает пять, от силы десять нун, но не более. Если тан Рур не выйдет из императорского дворца через тридцать нун, это будет означать срыв переговоров и начало активных действий императора против вас и, возможно, против нашего союза. Тогда в клане Камэни будет объявлено военное положение.

— Не волнуйтесь, тан Мидо, молодости свойственна горячность. Тан Рур умеет вести переговоры — я не сомневаюсь, что он и император договорятся. Лерой, скорее всего, потеряют свою школу, зато приобретут много больше — император умеет быть щедрым. Вряд ли тан Рур откажется от выгодного предложения, а в том, что оно будет выгодным, я не сомневаюсь. Купить можно любого — главное, предложить хорошую цену.

— Вы так хорошо знаете тана Рура?

— Неплохо, мой мальчик.

— Что ж, решать вам. Только имейте в виду, тан Рур в первую очередь не политик, а воин, и руководствуется сначала честью, а уже потом прибылью. Если он посчитает, что затронуты вопросы чести — договариваться он не будет, а заставить его не сможет даже смерть. Заключать договор с императором тан Рур не станет, а если император попытается надавить — возможен негативный сценарий развития событий.

— У вас есть основания подозревать негативный сценарий?

— Есть, и немалые. Во-первых, я тоже ученик его школы, как вы хорошо знаете. Я неплохо представляю, как будет действовать тан Рур в той или иной ситуации — в конце концов, он мой учитель. Тан Рур не будет договариваться с императором, чтобы тот ему ни предложил — затронуты вопросы чести. Что может случиться, если тан Рур категорически откажется выполнить пожелание императора, а тот попробует на него надавить — результат будет предсказуем, и я вам его уже озвучил. И, самое главное, во-вторых — похоже, именно это сейчас и происходит: к императорскому дворцу стягиваются имперские войска. Подходы к резиденции блокированы...

* * *

Там же, в императорском дворце...

— Тан Рур, я передаю вам документы, в которых подтверждаю допущенную мною одиннадцать сол назад ошибку и тем самым отдаю жизни моих подчинённых в ваши руки. Также я даю своё согласие на отречение от престола в вашу пользу при условии сохранения правящего клана, если вы потребуете этого в суде, а суд признает мои действия неправомерными. Как минимум в течение ближайших нескольких сол документ не потеряет своей актуальности, однако надеюсь, что вы будете благоразумны, и до суда и отречения дело не дойдёт. Прошу отнестись с пониманием к тому, что при нашем разговоре присутствовало ещё двое посторонних, но иначе эти документы могли оспорить, посчитав их составленными мною под давлением и поэтому недействительными. Оба этих человека — мои доверенные лица, можете полагаться на них, как на самого себя, они преданы империи всей душой. Теперь, после того, как вы получили на руки эти документы, надеюсь, что на этом наши разногласия урегулированы, и мы всё же сможем договориться?

— Да, мой император, теперь разговор между нами возможен, хотя я не могу понять одного — ведь менее ри назад вы утверждали, что жизнь ваших подчинённых неприкосновенна и нужна империи. Сейчас ваше мнение поменялось на диаметрально противоположное. Прошу ответить всего на один вопрос — почему?

— Именно на этот вопрос ответить тяжелее всего, тан Рур... Вы уже давно попали в поле зрения спецслужб империи. Империя, да и что скрывать — мой клан тоже, — имели на вас определённые планы. Для вас, полагаю, не станет новостью, что я, даже находясь на троне императора, в первую очередь забочусь о собственном клане, как это делали до меня бесчисленные поколения моих предшественников. Клан, как говорят в империи, превыше всего. Сказать по правде, я знал, что вы планируете проталкивать на руководящие посты имперских вооружённых сил своих людей, и рассчитывал использовать их с пользой для собственного клана. На всех ваших протеже в имперской службе безопасности уже имеются подробные досье, со всеми их сильными и слабыми сторонами и направлениями, в которых их работа была бы наиболее эффективна. Более того — планы развития вооружённых сил империи уже давно скорректированы с учётом потенциала ваших людей. Мы рассчитывали внедрить ваши разработки в имперские войска уже в ближайшие тридцать-сорок сол. Военные учебники переписываются по образцу новых разработок вашей академии. Через сто — сто пятьдесят сол только за счёт переучивания личного состава эффективность наших космических вооружённых сил повысилась бы как минимум вдвое — и это самые осторожные прогнозы. Успехи ваших учеников превзошли даже самые смелые прогнозы имперских аналитиков — и это далеко не только разборки с кланом Ойхо и золотые сертификаты ваших выпускников. Своим отказом в сотрудничестве вы ставили крест на этих планах. В подобных условиях жизнь моих людей для империи стоит меньше, чем ваше желание сотрудничать — ничего личного, простая арифметика. А заставить вас применить свои знания на благо империи без всяких договоров с матриархом Лерой я могу только одним способом — когда вы сами вынуждены будете передать империи эти знания. Я по собственной воле передал в ваши руки весьма эффективный рычаг давления на меня, но надеюсь, что вы окажетесь достаточно благоразумным человеком и не пустите переданные вам документы в ход — поверьте, это станет для клана Лерой началом конца. Возможно, в результате конфликта я и потеряю свой трон — на него взойдёт другой представитель моего клана, но для Торуга это не смертельно, в отличие от Лерой. К тому же я сильно надеялся, что вы примете моё предложение о создании своего клана и принесении мне личной присяги...

Император устало обвёл взглядом троих окружающих его людей — одного, сидящего за столом напротив, и двух других, неподвижно замерших рядом с его креслом. Ещё немного помолчав, император перевёл дух, собираясь с силами, и, дойдя до выхода из кабинета, открыл дверь...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой:

— Госпожа матриарх, в назначенное время тан Рур из императорского дворца не вышел, связь с ним отсутствует.

— Мы же ведём видеозапись!

— Кодированная видеозапись, ведущаяся с места переговоров, подавляется накладывающимися на неё модулированными помехами со сложным алгоритмом, генерируемыми дворцовыми устройствами информационного противодействия, и для своей расшифровки потребует определённого времени, которого у нас нет. Просмотреть в реальном масштабе времени события, происходящие сейчас во дворце, мы не можем, поэтому войска клана приведены в полную боевую готовность. В клане объявлено военное положение.

— Готовьте эвакуацию клана. На Окане оставляем наблюдателей и гражданское население с небольшой охраной, основные силы разбиваем на несколько групп и выводим с планеты на запасные базы. Спецгуппа действует по варианту "красная угроза" уровня "альфа".

— Госпожа, но это же...

— Я знаю! Считайте, что этих людей в клане уже нет. Если случится худшее — они составят ядро нового клана. Оплатите положенные налоговые сборы с обезличенных счетов и запускайте все необходимые процедуры — тянуть с реализацией резервного плана больше нет смысла. Да, что слышно о Камэни?

— Почти весь флот Камэни ушёл в глубокий космос, госпожа.

— Тоже боятся... Неплохая каша заварилась, как бы съесть и не обжечься. Кстати, что с императорским дворцом?

— Блокирован имперскими войсками. Имперская безопасность буквально стоит на ушах, столица похожа на потревоженный муравейник...

* * *

— Господа! — вид стоящий в дверном проёме император имел уставший, под глазами залегли тени, — я должен сделать официальное заявление...

Император коротко взвыл и пошатнулся, закатывая глаза и оседая. Никто не видел пальцев другого человека, стоящего за спиной императора — эти пальцы с силой вонзились в сгиб локтевого сустава, заставив императора вздрогнуть и пошатнуться от прострелившей руку нестерпимой боли. Пошатнувшийся император сделал шаг назад и, оступившись, упал. Стоящий сзади человек попытался подхватить падающее тело императора, но, не удержав, уронил на пол. И опять никто не заметил, что упал император не случайно — ему помогли, и рука императора при падении неожиданно оказалась на колене пытавшегося его удержать человека. Тихий хруст ломающейся кости тоже никто не услышал. Человек же, подхватив безвольное тело императора, вынес его из кабинета, жёстким командирским голосом приказав собравшейся толпе:

— Срочно вызывайте врачей. Под императором развалилось кресло, повредив ему руку. Императору необходима экстренная медицинская помощь!

В суете испуганных чиновников и непонятно откуда появившихся врачей никто не обратил внимания на человека, отдавшего приказ. Человек же, передав тело потерявшего от болевого шока сознание императора в надёжные руки медиков, спокойно вернулся обратно в кабинет, затворив за собой дверь, и, глядя на двух продолжавших молчаливо стоять рядом с троном людей тихо, но отчётливо проговорил:

— А теперь слушайте приказ. Считайте, что моими устами сейчас говорит сам император. Эти документы я забираю с собой — на память, так сказать, и уничтожу лично, как только в них отпадёт надобность. Все остальные копии должны уничтожить вы, причём сделать это немедленно. Запись нашего разговора также необходимо уничтожить. Информацию о состоявшемся здесь разговоре не передавать ни в каком виде и ни при каких обстоятельствах, за исключением личного указания императора. Если хоть где-то всплывёт хоть одна не уничтоженная копия или малейший отрывок записи — вам лучше сразу же покончить жизнь самоубийством. Если будут вопросы по тому, что император хотел объявить — скажете, что он планировал объявить о подписании договора о сотрудничестве в военной сфере между империей и кланом Лерой. Официальному подписанию договора воспрепятствовало неудачное падение императора из развалившегося под ним кресла — неудачно упав, он случайно сломал руку. Фиктивного поставщика мебели желательно найти и строго наказать. Люди пострадать не должны, но по документам всё должно выглядеть идеально. До момента выздоровления императора — никаких дел с его участием, пусть лечится. Да, и кресло сломайте — пусть всё выглядит относительно правдоподобно...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой:

— Госпожа матриарх, тан Рур свободно покинул дворец императора, его никто не задерживал. Сейчас, похоже, он направляется к вам. Однако к самому дворцу подойти до сих пор нельзя — все подступы к нему по-прежнему перекрыты имперскими войсками. Во дворец прошло несколько групп медиков с реанимационной капсулой — без драки, похоже, не обошлось.

— Узнаю тана Рура — он не меняется. Хотя я надеялась, что он видит разницу между Ойхо и императором. Военное положение пока не отменять, но уровень угрозы понизьте до оранжевого. И оповестите Камэни: если их интересуют результаты переговоров — пусть присылают своего представителя, запись в скором времени мы расшифруем, так что слова самого тана Рура можно будет наглядно подтвердить отрывками из подлинных видеоматериалов. Лучше, если лично прибудет матриарх — похоже, рассказ тана Рура ожидается чрезвычайно интересным...

* * *

Там же, но несколько ри спустя:

— Уважаемый тан Рур, мы просмотрели видеозапись вашей беседы с императором. Скажите — неужели стоило так рисковать?

— Простите, госпожа старший матриарх Камэни, но у меня не было выхода — стоило мне поддаться и показать слабость, как инициатива в переговорах перешла бы к императору. Тогда за мою жизнь не дали бы и одного лу. Неважно, когда — сейчас или через несколько сол, но меня обязательно бы убрали. Император станет договариваться только с сильным человеком. Слабые же должны или подчиниться ему, или умереть. Подчиняться я не собираюсь.

— А если бы император всё же решил вас убрать?

— Наверняка император подготовился и к такому повороту событий, однако обошлось — как видите, я остался жив. Мне в некотором роде повезло — мне сохранили жизнь в связи с тем, что реальной угрозой обладаю не я, а имеющаяся у меня информация, которая была бы пущена в ход после моей смерти. В немалой степени я остался жив в результате собственной наглости, переоценки императором моей значимости и тяжести имеющегося у меня компромата, нежеланием императора связываться с моим убийством и изрядной долей везения. Я был слишком в себе уверен и вёл диалог с позиции сильного, а у императора оказалось слишком мало времени на анализ ситуации и принятие взвешенного решения. В результате император посчитал, что для него будет значительно спокойнее спустить ситуацию на тормозах, откупившись исполнителями. Ему, правда, пришлось дать в мои руки ещё один документ, но этот документ вряд ли когда увидит свет и мешает только самому императору, не угрожая правящей династии. Сам документ тоже имеет ограниченный срок действия — уже через несколько сол он потеряет свою актуальность, превратившись в обычный кусок пластика, интересный разве что историкам. К тому же в ближайшее время я ожидаю следующего этапа торгов, которыми император попытается сей документ выкупить — собственно как гарантию будущих переговоров я его и потребовал, пускать документ в ход я не планирую. В пользу мирного окончания переговоров говорил также тот факт, что моя возможная смерть не решала главной задачи, которую император для себя наметил.

— Какой же?

— Прибрать к рукам мою школу, разумеется — ей сильно заинтересовались имперские спецслужбы, преданные императору лично. Правда, в нашей беседе явственно прослеживался корыстный интерес — поставив разработки моей школы себе на вооружение, император хотел неплохо поднять благосостояние собственного клана. Поэтому он попытался надавить на меня, намекнув на угрозу как моей жизни, так и жизни моих детей и даже существованию всего клана.

— Думаете, у него это не получилось бы?

— А сейчас проверим... Госпожа матриарх Лерой, вы, случайно, не объявляли "красную угрозу" уровня "альфа"?

— Объявила. И не случайно.

— Спецгруппа ушла в отрыв?

— Да.

— Не отзывали?

— Нет, решила дождаться окончания переговоров и вашего совета.

— Правильное решение. Спецгруппу отзывать пока не надо, пусть действует автономно, мы продолжим её финансирование. Поручите службе безопасности — пусть продумают варианты легализации нового клана с учётом вновь сложившейся ситуации. Сделать это надо так, чтобы официально следы вели не к нам, хотя от службы Нирэна Шихои спрятать их всё равно не удастся. Новый клан станет ширмой, под которой мы продолжим подготовку своих бойцов. Тайной для императора это не останется — имперцы готовы к подобному развитию событий. Перемещения всех наших бойцов отслеживаются, к тому же я предупредил императора о том, что в случае угрозы существованию клана со стороны имперских спецслужб он возродится с чистого листа под другим именем, но на лояльность нового клана империи рассчитывать уже не стоит. Если конфликта с императором не будет — максимум через пару сол бойцы вернутся в клан, оставив тот как ширму для проводимых нами отдельных операций, светить которые нам нежелательно. В случае конфликта новый клан не позволит имперским спецслужбам уничтожить основную ценность клана Лерой — наших людей. Этими действиями мы покажем, что готовы к любому, даже самому неблагоприятному повороту событий. Клану Камэни волноваться не стоит — они имперским спецслужбам неинтересны. Так что император просто получит дополнительный намёк, что трогать наш клан не надо.

— Мидо объявил в клане Камэни военное положение, клановый флот ушёл в глубокий космос.

— Госпожа старший матриарх Камэни, тан Мидо несомненно талантлив и умеет принимать правильные решения, но он ещё молод и в связи с этим несколько импульсивен. Решение о введении военного положения в клане было верным, как и объявление полной боевой готовности, а вот военный флот он увёл зря — с тактической точки зрения он поступил правильно, а стратегически — нет. Мидо пока мыслит как военный, а не как политик. Попытка спасти флот в случае начала военных действий не сильно помогла бы клану — у вас он ещё слишком маленький. Даже полная потеря флота незначительно ослабила бы клан. А вот исчезновение флота Камэни в случае обострения обстановки сразу показало, на чьей вы стороне. Даже если бы император начал против вас военные действия — надо было бы дать ему возможность уничтожить ваш флот. Впоследствии вы бы стрясли с империи не только стоимость уничтоженных кораблей, но и компенсацию морального ущерба — её величина была бы ограничена исключительно размерами вашей фантазии. Впрочем, что сделано, то сделано. Не буду вмешиваться в ваши дела, но хотелось бы дать два совета. Первый — не возвращайте те корабли, которые уже увели, создайте ещё одну базу где-нибудь в другой галактике — у вас же есть клановые территории практически в каждом уголке империи. Второй — приставьте к Мидо грамотного советника, отлично разбирающегося в хитросплетениях и подводных камнях имперской и клановой политики. Пусть учится решать политические вопросы до военных, а не наоборот — в будущем это умение ему сильно пригодится. Да, госпожа — император сейчас находится в одной из лучших клиник Камэни на Окане. Я был бы очень вам признателен, если бы вы не только поставили меня в известность — где, но и в режиме реального времени информировали о его самочувствии, продержав его там как можно дольше. В течение ближайших нескольких ло дееспособный император нам не нужен, а потом время будет упущено — совершать какие-то действия против наших кланов императору будет уже поздно. Сейчас любые разговоры с императором бесполезны — для регенерации повреждений костной ткани врачи наверняка искусственно отключат ему сознание. Однако, как только он сможет нормально говорить — было бы идеальным вариантом, чтобы ему аккуратно передали о моём желании встретиться с ним и организовали эту встречу прямо в стенах клиники. Я должен оказаться первым, с кем император станет говорить — это очень важно. Передать несколько слов может любой из обслуживающего персонала, а если император прикажет привести к нему меня — ослушаться не осмелится никто. Вам это ничем не будет грозить, а я буду признателен — мы с императором ещё не закончили разговор...

— Тан Рур, ответьте ещё на один вопрос. Императора действительно доставили в наш медицинский центр в реанимационной капсюле, причём доставили со сломанной рукой. Открытый перелом со смещением. Я не поверю, если вы сейчас скажете, будто он сломал себе руку сам и случайно. Не хотите пояснить — это-то вам зачем? Не боитесь обвинения в покушении на императора?

— Да, госпожа, случайности действительно не было. А на вопрос "зачем" имеется множество вариантов ответа, и все они имеют право на жизнь — от банальной мести до врождённого садизма. Однако в тот момент у меня на руках имелось два документа. Один — об отречении действующего императора, который никому, кроме самого императора, ничем не грозил без второго документа. Второй являлся фактически смертным приговором для ряда приближённых к императору исполнителей. Я недооценил императора — он слишком хорошо соображает и очень быстро оправился от шока, вызванного разговором со мной. Быстро просчитав в уме сложившуюся ситуацию, император, уже достигший определённых договорённостей со мной, решил без ущерба для себя отыграть назад часть обещанных мне уступок и, слив часть своих людей, фактически лишить меня второго документа, являющегося мощным компроматом против ныне действующих имперских спецслужб. Своим поступком я вывел императора из игры и не позволил этого сделать. А по прошествии нескольких ло избавляться от замаранных в компромате исполнителей станет уже поздно — они, скорее всего, продолжат работать на империю и дальше, а у меня на руках останутся горячие документы...

— И последний вопрос, тан Рур. Император предложил вам трон — почему вы отказались? Вы сослались на то, что не умеете управлять империей, но ведь не это было главной причиной?

— Верно, госпожа, не это. Вы, наверное, обратили внимание на то, что я отметил фальшь в словах императора. Я несколько смягчил свой ответ — в его словах была не фальшь, а ложь — император не собирался расставаться с троном, по крайней мере, на длительный срок. Меня хотели заманить в какую-то заранее приготовленную ловушку.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Я чувствую, когда человек говорит ложь. Что за ловушка — не знаю, но уверен, что ничего хорошего меня, реши я принять предложение императора, не ждало. Существовал какой-то способ обойти обещание, и император, делая мне подобное предложение, знал этот способ. Как вариант — в клан Торуга меня приняли бы, но восхождение на императорский трон обставили бы такими формальностями, что я, как тянущийся за морковкой данхои, всю жизнь положил бы на их выполнение, отдав, тем не менее, Торуга всё, что они хотели от меня получить.

— Ах да... Вы же телепат и читаете мысли окружающих.

— Нет, читать мысли я не умею — мне вообще кажется, что подобное невозможно. Однако ложь я чувствую прекрасно. В средние века на моей родине про меня сказали бы, что я читаю человеческие души... Это сложно объяснить, но то, как человек пытается сказать не то, что думает, я вижу отчётливо.

— Интересное явление. И давно оно у вас?

— Я бы покривил душой, сказав, что оно у меня с самого рождения. Однако я всегда умел хорошо разбираться в людях. Возможно, это умение просто усиливается с возрастом и накопленным жизненным опытом.

— Весьма полезное умение, тан Рур. И хорошо, что вы об этом сказали — возможно, когда-нибудь придётся им воспользоваться...

* * *

Где-то в медицинском центре Окааны...

— Мой император, предлагаю считать, что между нами начался конструктивный диалог, и в ближайшем будущем мы обязательно придём к взаимовыгодному соглашению. Однако мне всё же хотелось бы услышать ответ на мой вопрос — почему? Ваш прошлый ответ был хорош, но несколько неполон. К тому же он не содержит главного — почему вы пошли на этот шаг?

— Вас удивило моё решение, тан Рур?

— Да, мой император. Напомню, что сказав вам про долг крови, я не требовал с вас исполнения этого долга. Более того — если бы я захотел взять вашу жизнь, то вы бы уже давно были мертвы. Не стану хвалиться своим умением, но ваша охрана для меня не помеха. Я просто отошёл в сторону, не желая иметь дел с убийцей своего сына. Вы бы по-прежнему спокойно правили империей. Я не поверю, что в вас вдруг проснулось чувство справедливости. Должность императора — это должность политика, а политика — грязное дело. Некоторые политические решения, выгодные для империи, значительно легче решаются незаконными методами. Цель, как говорится, оправдывает средства. Иногда проще убрать человека, чем действовать по закону. История моего мира насчитывает массу примеров, когда благосостояние страны строилось на костях невинных жертв, причём главные злодеи убивали, руководствуясь, как ни странно, благими намерениями. В вашей долгой карьере также наверняка были случаи, когда вам приходилось отдавать приказы на устранение мешающих вам ни в чём не повинных людей.

— Тогда почему на приёме во дворце вы построили свою речь именно так?

— Я говорил так потому, что знал — моих требований о соблюдении закона вы выполнять не собираетесь. Ни один политик на моей родине на это не пошёл бы, а политики Оканийской империи ничуть не лучше политиков моей далёкой страны. Однако вы поступили неожиданно, не только вынудив меня пообещать вам сотрудничество, но и вручив в мои руки крайне неудобные для вас лично документы. Поэтому я хочу услышать полный и правдивый ответ — почему? Документ о вашем отречении лично вам ничем не грозит, пока вы не трогаете клан Лерой, да и сам он со временем, как вы правильно сказали, потеряет свою актуальность и станет обычным клочком пластика. А вот зачем вы согласились разменять жизнь своих подчинённых на жизнь рядового гражданина империи, понять я не могу. Ведь соблюдение закона в вашем решении было вовсе не основной причиной, если вообще принималось во внимание. Не так ли, мой император?

— Вы удивительно прозорливы, тан Рур. Мне действительно плевать на закон, если буквальное следование его канонам может угрожать интересам империи, интересам моего клана или меня лично. Закон нужен простым гражданам, чтобы создать у них иллюзию защищённости от сильных мира сего. Закон работает и будет работать для простых обывателей, но не для лиц, от решений которых зависит будущее империи. К сожалению, вы, тан Рур, со своими наработками оказались одной из ключевых фигур в нарисованном моими аналитиками сценарии, расписанном на сотни сол вперёд, а мнению имперских аналитиков я привык доверять. Возможно, вы даже не подозреваете, насколько эти наработки важны. К тому же, предоставленные сами себе, вы в ближайшем будущем окажетесь мощным дестабилизирующим фактором в политической жизни империи.

— Я не планировал дестабилизации и даже не понимаю, как моя деятельность может к ней привести.

— А что тут не понимать? Ситуация проста до банальности, и случалась в нашей истории неоднократно. Клан Лерой при поддержке клана Камэни усиленно милитаризируется, расходуя на это все имеющиеся средства, вместо того, чтобы купаться в роскоши, как это делают все остальные кланы империи. Камэни не отстают от вас, опустошая клановые закрома, строя свой собственный боевой космический флот и создавая наземные десантно-штурмовые войска. Если бы не было Лерой, через несколько сотен сол, возможно, через эон, империя получила бы ещё один могущественный милитаризованный клан. Ничего страшного, сотни подобных кланов в империи уже есть, одним больше, одним меньше — для империи несущественно. Суммарная военная мощь этих кланов сравнима и даже несколько превышает имперскую военную машину, но существованию империи такая ситуация не угрожает — за всю историю существования империи ещё не было случая, чтобы все кланы сумели договориться между собой. А в одиночку ни один здравомыслящий клан не пойдёт против империи — наглеца тут же растерзают конкуренты. Вы оказались мощным дестабилизирующим фактором — у Камэни достаточно как людей, так и средств, и в будущем оснащённый по последнему слову техники объединённый флот Лерой и Камэни, по численности приближающийся к имперскому, с вашими пилотами и солдатами станет сильнее любых клановых войск. Вашим кланам станет вполне по силам привлечь на свою сторону ряд недовольных моим правлением кланов и попытаться осуществить смену династии.

— Клан Лерой не планирует создавать настолько многочисленные вооружённые силы.

— Однако имеющиеся у вас и Камэни ресурсы вполне позволяют это сделать. Имперские аналитики оперируют вероятностями и смотрят в перспективу. Они подтвердили не просто возможность, но и достаточно высокую вероятность подобного прогноза. Я разговаривал со старшим матриархом Камэни — она тоже заверила меня, что армия и флот нужны клану только для охраны собственного имущества и людей клана, а также для сопровождения их собственных торговых караванов, но кто даст гарантию, что в будущем ситуация не изменится? Камэни уже пробуют свои силы на рынке предоставления милитари услуг. Пока осторожно, ведь их силы ещё невелики. А что будет дальше? Вы можете гарантировать, что процесс эскалации вооружений в ваших кланах остановится на уже достигнутом? Процесс передела рынка милитари уже запущен, и вы приняли в нём самое непосредственное участие, жестоко разобравшись с кланом Ойхо. Урок всколыхнул всю империю. Хотите знать, что, по прогнозам имперских аналитиков, будет дальше? Примерно через двести пятьдесят — пятьсот сол синдикат Камэни и Лерой будет удерживать примерно треть рынка милитари — аналитики посчитали, что именно этот прогноз окажется наиболее вероятным. Оставшиеся две трети поделят все остальные кланы империи, включая государственный сектор. Вы, кстати, ещё не договорились о создании синдиката? Можете не отвечать, финансовые вливания Камэни в клан Лерой говорят лучше ваших слов. Думаете, моя служба безопасности не вычислила баснословно низких сумм за проводимые в клиниках Камэни операции по омоложению людей клана Лерой? А лучший ученик Оканийской лётной академии за последние десятки сол? Выпускник вашей личной боевой школы, член клана Лерой? Он теперь носит фамилию Камэни, более того, стал третьим лицом клана, женившись на матриархе Камэни. Складывать два плюс два мы умеем — де-факто синдикат уже существует. Даже если юридически создание синдиката ещё не оформлено, это событие ближайшего будущего, фактически — простая формальность. Идеальным в сложившейся ситуации было бы ваше физическое устранение, но, к сожалению, мы упустили время. Убивать вас нужно было ещё десять сол назад. Но тогда угрозу посчитали минимальной — что может сделать против империи один, пусть даже не обделённый талантами человек? Вы же необычайно быстро поднялись в иерархии клана Лерой, став, по сути, вторым человеком в клане. Меня даже терзают смутные подозрения — не являетесь ли вы первым, действуя из тени? Не озвучивает ли матриарх Лерой не свои, а ваши решения? Сейчас устранять вас не только бессмысленно, но даже вредно. Вы успели подготовить себе замену, создав школу и обучив людей. Устранив вас, империя не только не получит жизненно необходимых ей знаний, тщательно скрываемых вами, но и обзаведётся враждебно настроенным милитаризованным синдикатом Камэни-Лерой. До нашего разговора я действительно не знал, что являюсь причиной гибели вашего сына, но мне необходимо было разобраться со столь мощным дестабилизирующим фактором внутриполитической обстановки в империи, для чего я и вызвал вас во дворец, и толчком для аудиенции, как вы, наверное, догадались, послужили события в клане Ойхо. Как я вам уже сказал, через несколько сотен сол с вашей помощью синдикат станет представлять для империи серьёзную угрозу, и мне необходимо было обеспечить вашу лояльность до момента наступления этого события. Любыми средствами. Вариантов имелось всего два — или подчинить вас и вашу школу себе, или уничтожить, несмотря на крайне негативный эффект от подобного решения. Так получилось, что мы сошлись на третьем варианте, причём подписанные мною документы оказались самым бескровным и самым выгодным как для империи, так и для меня лично вариантом.

— Вы могли их не подписывать — я не стал бы идти против вас и выносить компрометирующую вас информацию на совет кланов.

— Сейчас — нет, для подобного шага вы пока ещё слишком слабы, и доставленные мне неприятности не принесут ни вам, ни вашему клану ощутимой пользы, сыграв на руку моим противникам, о которых вы даже не знаете. Но через сто — двести сол у вас мог появиться соблазн её использовать. К тому времени вы стали бы достаточно сильны, чтобы повлиять на совет кланов и склонить его к выгодным для себя действиям. Если вы решите озвучить случившееся сейчас, трон подо мной просто зашатается. Но, если верить имперским аналитикам, через пару сотен сол оглашение подобной информации нанесёт мне значительно больше вреда. У меня появится реальная угроза лишиться трона, который с высокой долей вероятности могли бы занять и вы — у вас есть все задатки лидера, чтобы склонить на свою сторону большинство кланов. К тому же императорская власть на самом деле — власть чисто номинальная, я сижу на троне лишь до тех пор, пока мои решения устраивают большинство кланов. Повторюсь — устранять вас, к сожалению, надо было раньше — сейчас Лерой уверенно набирают силу и силовые методы могут стоить трона не только мне, но и всей правящей династии. Поэтому я всё же попытался с вами договориться. Если бы вы согласились на компенсацию, как поступила госпожа Айлинэри Камэни, моя щедрость не знала бы границ, и то, что получили Камэни, показалось бы вам жалкой подачкой. Мне нужен клан Лерой в числе моих сторонников, а не врагов — имперские аналитики выдали именно эту рекомендацию. Документы с признанием допущенной ошибки и заявление об отречении я дал вам лишь потому, что через сто сол они бы вам уже не потребовались — будучи в стане моих врагов и имея за плечами силовую поддержку клановых войск, вы и так получали реальную возможность меня сместить. Я просто убрал зарождающийся очаг очередной интриги против меня, надеясь, что вы окажетесь достаточно благоразумны, чтобы не дать этим документам ход, тем более что с каждым прожитым ло они теряют свою актуальность. Политика, и ничего больше. Сейчас же разногласия между нами устранены, вы в состоянии вести переговоры, и, думаю, что мы с вами всё же сможем договориться к взаимной выгоде. Теперь я ответил на ваш вопрос, тан Рур?

— Да, мой император... Теперь — да. И, знаете, вы оказались правы — не предоставь вы этих документов, я бы рано или поздно использовал имеющийся компромат, представься удачный момент. Сильный и красивый политический ход с вашей стороны, уважаю.

— Тогда, раз все претензии сняты, мы пришли ко взаимопониманию и планируем в дальнейшем наладить взаимовыгодное сотрудничество, у меня к вам последний вопрос. Скажите, руку ломать было обязательно?

— Что, больно?

— Я бы даже сказал — слишком...

— Вот точно такую же боль испытывала госпожа Айлинэри Камэни, и я хочу, чтобы вы никогда об этом не забывали. Урок был необходим, чтобы вы, занимая императорский трон, всегда помнили — каждое ваше решение, когда вы начинаете выбирать между совестью, законом и политической целесообразностью, может нанести кому-то не меньшую боль. К тому же вы, кажется, хотели что-то тогда объявить?

— Я хотел отстранить виновных от занимаемых должностей...

— Не надо. Вы были правы — пусть работают, они всего лишь исполнители. Несправедливо наказывать исполнителей, когда уже обо всём договорился с их начальником. Я не буду пускать имеющиеся у меня документы в ход, если вы, в свою очередь, своими действиями не вынудите меня это сделать. Выздоравливайте. Матриарх Лерой будет ждать вашего вызова для проведения интересующих вас переговоров.

— А вы, тан Рур? Вас приглашать?

— А спросите у ваших аналитиков, мой император!

* * *

Ясное небо, чистый воздух, густая зелёная трава, каменистая горная речка ниже по склону, между двумя заросшими лесом горными хребтами... Андрей стоял на том же самом месте, откуда более двух месяцев назад забрал больного котёнка. Сейчас маленький рурх полностью поправился, разжирел на обильной кормёжке, и весело нарезал круги вокруг Андрея, Баси и стоящего неподалёку челнока, гоняясь за порхающими вокруг разноцветными бабочками. Бася разлёгся в тени челнока, и идущие от него волны счастья и умиротворения, казалось, можно было увидеть и пощупать — настолько сильно рурх излучал в ментал свою радость. Не прошло и десяти минут, как в мыслеобразах Барсика появилось лёгкое эхо — его услышала самка, которая со всех лап стремилась на встречу со своим сыном. Ещё немного времени, и едва заметная на склоне горы серая точка увеличилась, явив собой громадную кошку, огромными прыжками несущуюся к челноку.

Подбежав, кошка остановилась, загнанно дыша, высунув розовый шершавый язык и обмахивая длинным пушистым хвостом тяжело вздувавшиеся бока, и стала настороженно обозревать всю собравшуюся возле корабля компанию. Котёнок, заметив мать, бросил гоняться за бабочками и лёгкими прыжками подбежал к ней, обнюхав и лизнув её в нос. Нежный шлепок материнской лапы сбил котёнка на землю, заставив его перекувырнуться через голову, но это только добавило малышу веселья — он прекрасно понял, что с ним так играют...

Наблюдая подобную идиллическую картину, расслабившийся Андрей примостился на Басиной лапе, облокотившись на тёплый кошачий бок. Вот так, ничего не делая, а только наблюдая за играющим котёнком, мужчина планировал завершить этот день, чтобы ближе к вечеру скормить троим оголодавшим рурхам остатки сырого мяса из корабельного холодильника и вернуться в Окаану — хищникам предстояло жить дальше, следуя своей дорогой — бегать по горам, охотиться на расплодившихся в округе жирных баранов и растить своего сына. А Андрея ждал императорский дворец и тяжёлый разговор с императором в присутствии матриарха Лерой, проводить который не хотелось, а отменить не было никакой возможности...

* * *

Небольшой кабинет в самом сердце императорского дворца был выдержан в строгих спокойных тонах. Минимум мебели подчёркивал его аскетичность и настраивал на долгую неспешную беседу. За круглым низким столом, на благородной, инкрустированной дарнийским грабом и фемской лиственницей полированной столешнице, сиротливо стояли одинокий чайник, вазочка с печеньем и три чашки на небольших блюдцах. В мягких роскошных креслах сидели трое — двое мужчин и женщина. Компания оживлённо о чём-то спорила. Вернее, спорили мужчина и женщина, второй мужчина молча потягивал чай из небольшой чашечки, с лёгкой рассеянной улыбкой наблюдая за разговаривающей парой.

Наконец, собеседники пришли к какому-то устраивающему их обоих компромиссу, так как мужчина, облегчённо откинувшись на спинку кресла, спросил у сидящей напротив него с выражением абсолютного спокойствия на аристократическом лице женщины:

— Я полагаю, что у вас больше нет пожеланий, госпожа матриарх Лерой?

— Нет, мой император.

— Вы согласны подписать договор с империей на оговоренных нами условиях?

— Согласна, мой император.

— А ваш подчинённый, тан Рур? Как вы сказали, отдельные вопросы нашего договора требуют его личного согласия.

— В этих вопросах я не влияю на тана Рура. В делах клана, касающихся милитари-направления, он обладает равными со мной правами и лично принимает напрямую касающиеся его решения. Вы не забыли, что в нашей беседе я специально акцентировала на этом ваше внимание, мой император?

— Не забыл. Но я полагал, что вы, как матриарх, прикажете тану Руру одобрить достигнутые нами договорённости.

— Вы напрасно на это рассчитывали — я не давала вам повода делать подобные предположения. Все договорённости, касающиеся лично меня, можно подписать в любое время. Касательно договорённостей, затрагивающих сферу влияния тана Рура, мы с вами не пришли к окончательному решению, отметив только принципиальную возможность достижения подобных соглашений. Но вы можете уточнить условия у тана Рура — ведь не зря вы вызвали его на аудиенцию вместе со мной.

Император, согласно кивнув головой, перевёл взгляд на сидящего рядом мужчину, спросив:

— Тан Рур, а вы что можете мне сказать по поводу планирующегося подписания договора между империей и кланом Лерой? Надеюсь, вы внимательно слушали наш разговор и имеете представление о том, что выгодно вашему клану и что требуется империи от вас?

— Я внимательно вас слушал, мой император, и у меня сложилось вполне чёткое понимание того, что хотела бы получить империя от клана Лерой. Со своей стороны хочу отметить, что принципиально не вижу ничего невозможного — мы сможем дать империи всё, что вы хотите. Здесь я полностью солидарен со своим матриархом и подтверждаю все её слова.

— Это радует. Осталось обговорить условия.

— Полностью с вами согласен, мой император.

— Тогда прошу озвучить ваши пожелания.

— Воля ваша, мой император. Я не буду касаться договорённостей, касающихся только империи и матриарха Лерой — это ваше личное дело. А вот касательно прозвучавших здесь условий, затрагивающих уже меня и курируемое мною направление — можете смело наплевать и забыть. Обсуждение предлагаю начать с нуля. Сейчас я озвучу минимальные требования — в дальнейшем они могут возрасти, но не сильно. Особо акцентирую — без выполнения минимальных требований, которые я сейчас озвучу, договора Клана Лерой с империей касательно военной тематики, и в особенности передачи информации по методикам клановой подготовки пилотов и бойцов не будет. Не станет также клан Лерой обучать в своих школах имперских курсантов. Итак, для начала вы предоставите аналитикам клана Лерой подробные карты всей исследованной части вселенной — я знаю, такие карты есть, пусть и проходят они под грифом "совершенно секретно". На этих картах я выберу три компактно расположенные звёздные системы с планетами водно-кислородного типа, необжитыми, но годными к колонизации с минимальным уровнем терраформирования. Рядом с этими звёздными системами должны располагаться системы или звёздные скопления, богатые полезными ископаемыми. Системы могут находиться на периферии, вне материнской галактики Оканийской империи, но обязательно вблизи удобных космических маршрутов. Одну звёздную систему мы назовём Лерой, другую — Камэни. Название третьей системы я ещё не придумал, да это и не важно — она всё равно предназначена служить продовольственным придатком вышеназванных двух. Помимо этих трёх систем мне будут нужны ещё четыре, имеющие хотя бы одну планету, пригодную для жизни. Месторасположение этих систем должно быть таким, чтобы образовывалась примерно равносторонняя пирамида, в центре которой оказались бы три первые звёздные системы. Эти семь систем должны быть переданы в единоличное владение клану Лерой — на них будет заложен центр подготовки будущих имперских войсковых соединений. Империя также поможет клану Лерой заложить на планетах этих звёздных систем основы для комплексного развития промышленности, сельского хозяйства и инфраструктуры — мне нужны космопорты, энергостанции, современные заводы по производству оружия и техники, включая звездолёты, города, в которых будут жить люди, а также дороги и портальные станции, связывающие узловые точки промышленного и сельскохозяйственного производства. На четырёх внешних звёздных системах я планирую создать защитный комплекс по обороне внутренних систем. Защита — максимально возможная исходя из современных научных разработок. Оружие — также самое мощное, самое дальнобойное и самое современное. Плюс эти же три системы должны служить базой для размещения кланового космического флота. Помочь в постройке оборонительных сооружений также должна империя — синдикат не потянет подобных затрат. Условия можно обговорить отдельно. Возможно, это будет беспроцентный кредит, возможно — совместное финансирование проекта. Не знаю, надо считать. Если клан будет вынужден брать кредит — то однозначно оговаривается полное освобождение от налогов до тех пор, пока кредит не будет полностью погашен. Без создания собственной базы давать свои знания в руки имперских адмиралов я не намерен. Да, и про мораторий империи на закупки кланами современной военной техники и использование передовых военных разработок... В отношении клана Лерой мораторий должен быть снят, мы должны получить полный доступ к самым современным военным технологиям. Со своей стороны могу гарантировать, что эти технологии не уйдут на сторону, а будут использоваться синдикатом лишь для обеспечения собственной безопасности. Пока — всё. Возможно, что-то я и забыл — аналитики подскажут. Ваше слово, мой император.

— Это неприемлемо.

— Почему?

— Таких баз нет даже у имперских войск. Если мы передадим вам такую базу, клан Лерой фактически станет независимым анклавом и со временем окажется настолько сильным, что империя не сможет его уничтожить. А это подрыв безопасности империи.

— Вы заранее, ещё на этапе обсуждения, планируете, как нас уничтожить? Зачем? База будет носить чисто оборонительный характер, и ваша служба безопасности сможет в этом убедиться ещё на этапе её проектирования. Да, уничтожить её будет практически невозможно — на подступах к ней поляжет весь имперский флот, но и как атакующее средство она бесполезна. Угрозы империи она не несёт. А вот от удара в спину от императора, которому вдруг покажется более выгодным разорвать достигнутые договорённости после получения от нас оговоренных договором методик, она отлично защитит. База, повторюсь — не угроза империи, а защита от предательства, и вы это прекрасно понимаете. Какие ещё возражения у вас имеются? Мой император... Повторюсь ещё раз — эти требования минимальные и обсуждению не подлежат. Они напрямую касаются безопасности клана, и без их выполнения не может быть дальнейшего разговора. Каждый останется при своём.

— Что ж, я обязан был предусмотреть подобный вариант защиты с вашей стороны, как и предусмотреть для себя возможность не допустить создания в пределах империи этого анклава независимости. Я отлично понимаю ваше желание защититься от моего возможного вероломства... Как я понимаю, моих искренних уверений, что империя никогда не нарушит заключенный договор и не развяжет войны против вашего клана, вам недостаточно?

— Вы правильно понимаете, мой император. Вы знаете меня, я знаю вас. Физическое уничтожение клана Лерой после передачи нами в империю всех имеющихся знаний и методик подготовки бойцов стало бы идеальным вариантом для империи и лично для вас избавиться от одного из сильных в будущем кланов и упрочить власть клана Торуга. Слишком лакомый кусок, чтобы не ввести вас в искушение. Простите, мой император, но в свете возможных негативных последствий я не имею права страдать излишней доверчивостью. Если вы не согласитесь на мои условия, то клан Лерой просто продолжит своё медленное развитие. Возможно, пройдут сотни сол, возможно — эоны, но мы всё равно рано или поздно достигнем намеченных целей.

— Империи нужны технологии подготовки ваших людей. Вы же сами признались, что ваши люди, по крайней мере, некоторые из них, обладают стратегическим мышлением и могут дать империи значительное преимущество на поле боя.

— Технологии нужны не империи, а лично вам. Империя сможет просто нанимать как отдельных людей Лерой, так и полностью сформированные клановые подразделения, как, впрочем, поступает и сейчас — более половины имперских вооружённых сил, если мне не изменяет память, составляют наёмники милитари-кланов. Вы же хотите не просто нанимать нас, а получить в свои руки наше секретное оружие — это большая разница. Как я подозреваю, империя в лице клана Торуга вообще в будущем планирует избавиться от необходимости найма клановых войск, что ещё больше усилит имперские войска и ослабит клановые. В подобной ситуации мы вынуждены обезопасить себя от возможности негативных действий с вашей стороны. Согласитесь, вполне справедливое желание.

— Желание справедливое и вполне понятное. Но зачем вам три кислородных планеты? Достаточно, по моему мнению, одной.

— Три, мой император. Не меньше. Одна — для Лерой. Там будет база клана, центр подготовки преподавательского состава и клановые школы по обучению солдат и пилотов. Первоначально мы планируем взять на себя часть процесса обучения солдат имперской армии — сразу передавать вам технологию и методики обучения считаю преждевременным. Обеспечить секретность возможно только на отдельно взятой планете отдельно взятой звёздной системы.

— Насчёт одной — согласен. А вторая?

— Вторая планета — для Камэни. Не говоря уже о том, что мы — синдикат, Камэни расположат на этой планете всё своё самое современное медицинское оборудование и научные центры. Это будет планета — медицинский центр. Сосредоточенные в одном месте, научные изыскания в области медицины получат новый толчок в своём развитии. Стоимость медицинских услуг уменьшится. Ну и так далее... Точнее вам смогут обосновать сами Камэни.

— А третья?

— Продовольственная база, мой император. В случае осады триумвират планет должен в течение длительного времени обеспечивать своё автономное существование. В идеале — эти три звёздные системы должны иметь возможность неограниченно долго прожить в изоляции под защитой четырёх внешних звёздных крепостей.

— И насколько долго?

— Как минимум — эоны. Как максимум — они смогут стать ядром для возрождения новой цивилизации.

— А зачем вам целых четыре звёздные крепости?

— Осторожность, помноженная на безопасность, мой император. Каждая из крепостей может уничтожить любую цель как на подступах, так и внутри охраняемой зоны — дальность действия оружейных систем крепостей будет перекрывать сектора обстрела любой из соседних, осуществляя поддержку в случае атаки на одну из крепостей. В случае захвата одной крепости — я прорабатывал даже возможность предательства — оставшиеся оборонительные сооружения смогут уничтожить отступников и продолжать контролировать внутреннее пространство. Все три материнских планеты останутся под защитой. Анклав сможет уцелеть, даже если в качестве защиты останется всего одна космическая крепость — безопасность, безопасность и ещё раз безопасность, мой император.

— А вы хорошо продумали перспективу развития клана Лерой, тан Рур. Кстати, повторю своё предложение — не хотели бы создать свой собственный клан? В случае вашего согласия клан Лерой получит всё, что вы для него сейчас попросили.

— Нет, не хотел. Я в первую очередь воин, а не чиновник, мой император. На должности руководителя клана Лерой меня на текущий момент вполне устраивает мой матриарх, а на должности императора — вы. И, кстати, мы с матриархом уже обсуждали этот вопрос — она достаточно умная женщина, чтобы не понимать, в чьих руках оказалась значительная доля власти в клане. Я взял ровно столько власти, сколько мне нужно для дела — не больше, но и не меньше. Я не люблю власть, но вынужден ею пользоваться как руководитель.

— Спасибо за откровенность, я ценю подобное доверие. Итак, вы хотели бы получить одну планету для себя, одну — для клана Камэни...

— Три планеты для Лерой. В комплекте со звёздными системами и прилегающим к ним межзвёздным пространством. И ещё четыре звёздные системы для создания защитного пояса.

— Но вы всё равно планируете одну планету передать Камэни!

— Кому, что и на каких условиях мы передадим — это наши внутренние проблемы. Давайте не будем обсуждать внутреннюю политику нашего союза, а сосредоточимся на первоначальных договорённостях.

— Хорошо, по поводу трёх звёздных систем мне всё понятно. А по поводу систем-крепостей? Вы сказали, что их сектора обстрела перекрывают друг друга. Какую дальность орудийных систем крепостей вы планируете заложить? И на каком расстоянии от ядра вашего анклава вы планируете разместить оборонительный пояс?

— Чуть менее максимального расстояния, контролируемого каждой крепостью — так, чтобы каждая крепость могла, при необходимости, прикрыть фланг другой в случае нападения. При современном уровне развития оканийской военной техники это примерно двадцать четыре — двадцать шесть лучей. С небольшим разбросом в большую или меньшую сторону — в зависимости от реального расположения звездных систем в пространстве. После получения звёздных карт реальные расстояния будут уточняться исходя из сложившейся обстановки.

— То есть вы планируете контролировать область пространства примерно в семьдесят лучей? Но это же как минимум сотни, если не тысячи звёздных систем, которые вы таким образом сможете контролировать!

— Ну и что? Пространство империи в миллиарды раз больше. Империя раскинулась на десятки галактик, а создаваемый нами анклав — песчинка даже в сравнении с отдельно взятым звёздным скоплением. Мы в принципе не сможем создать угрозу существованию империи, даже если анклав по каким-либо непонятным обстоятельствам захочет отделиться и стать независимым. Лично я не могу представить себе подобной ситуации — с экономической точки зрения более крупное государственное образование всегда будет более устойчивым, чем более мелкое. В конце концов, можно предусмотреть такие условия, когда разрыв с метрополией и образование автономии станут экономически невыгодны. В ближайшем обозримом будущем я, повторюсь, не вижу смысла в отделении от империи и образовании автономного анклава — создаваемая структура будет полноценной частью империи и станет подчиняться имперским законам, за исключением того, что находиться там смогут только члены кланов Лерой и Камэни. В конце концов, даже на Окане существуют клановые земли, доступ на которые ограничен только членами клана.

— Вы правы, но лишь отчасти. Клановые территории на Окане, как, впрочем, и на других планетах империи, контролируются орбитальными спутниками слежения, полёты в воздушном пространстве клановых территорий регулируются Оканийским центром контроля за воздушными перемещениями. Можно привести ещё массу примеров, показывающих, что автономия клановых территорий вовсе не такая уж автономная...

— То есть весь вопрос в том, что на Окане вы сможете следить за тем, что делают кланы, а в нашем анклаве нет? А зачем вы вообще следите за кланами? Пытаетесь поймать их на чем-то незаконном? Несмотря на то, что сама подобная слежка не совсем законна, в нашем анклаве она просто потеряет смысл — за соблюдением законности на своей территории мы будем следить сами. Юридически и сейчас всё, что совершается на территории клановых земель Оканийской империи, попадает под юрисдикцию самого клана, на этих территориях действуют клановые законы. При передаче в наше единоличное владение оговоренных звёздных систем по большому счёту ничего не изменится, только масштабы территорий станут больше. Преступники нам не нужны так же, как и империи. А если наказание за преступление в клане и империи различается — так и сейчас в империи клановые судят своих людей по законам кланов. Даже на Окане, не говоря уж о других планетах империи. И чем дальше от столицы, тем власть кланов сильнее — вам, кстати, об этом отлично известно. Тем более что я готов финансировать службы охраны правопорядка из клановых средств. Равно как и прочие имперские службы на территории создающегося анклава.

— А подчиняться эти службы будут, разумеется, вам?

— Разумеется, эти службы будут подчиняться матриарху клана, который будет подотчётен напрямую вам. А сейчас в кланах разве по-другому? Служба безопасности есть практически в каждом клане. Она фактически дублирует имперскую судебную систему и службу охраны правопорядка, причём работает значительно более эффективно. В кланах нет тюрем — наказание определяется исходя из позиции здравого смысла. За незначительные нарушения налагается штраф или понижение в должности. За серьёзные проступки существуют исправительные работы. Смертную казнь также никто не отменял. В любом клане также существует и служба аналитиков, и финансовая служба — это аналог ваших советников и министерства финансов с налоговой службой. Причём также значительно более эффективный — матриарх очень быстро вычисляет людей, которые не хотят или не умеют работать. Далее — аналоги министерств созданы в каждом клане в зависимости от рода их деятельности. Клан Лерой, как вы знаете, специализируется на производстве и доставке натуральных продуктов питания, поэтому в клане создано специальное подразделение — аналог министерства сельского хозяйства и министерства транспорта. Подразделение курирует всё, связанное с данными направлениями. Ему подчиняются даже созданные специализированные клановые школы, университеты и научно-исследовательские институты, обучающие специалистов по сельскому хозяйству и ведущие исследования в области создания новых сельскохозяйственных культур и выведения новых пород скота. Есть даже специализированные заводы по производству сельскохозяйственной техники, строительные заводы и заводы по производству и укладке дорожного полотна. Я не специалист в данной области, но всё, что производить клану более выгодно, чем закупать на стороне, клан производит сам. Клан производит также часть стратегической продукции, даже если её себестоимость оказывается выше покупной. В отдельно взятой области промышленного производства клан полностью самодостаточен. Для производства кланового товара ему не требуется ни одна единица произведённой вне клана промышленной продукции и ни один имперский чиновник. Даже налоги клан может посчитать, собрать и заплатить сам. Фактически империя со своим аппаратом чиновников клану не нужна — имперские чиновники нужны внеклановым. Вся масса имперского чиновничьего аппарата, считающего и собирающего с клановых налоги, делает двойную работу — всё уже давно посчитано. Сначала сводка о доходах, расходах и налогах ложится на стол матриарха клана, и лишь потом, значительно позже, имперские чиновники получают такие же бумаги и начинают собирать налоги. Вам ли, мой император, этого не знать? Поэтому не вижу смысла создавать в анклаве дублирующие структуры — клановых служб будет вполне достаточно.

— А кто будет контролировать сбор налогов?

— То есть по остальным вопросам, мой император, у вас возражений больше нет? Осталось определить механизмы, препятствующие сокрытию налогов?

— С вами тяжело вести диалог, тан Рур, вы всё норовите загрести под себя.

— Отчего же, мой император, для себя лично я не попросил практически ничего. Зато империи мои предложения будут очень выгодны. Единственный неприятный для вас момент — ваши спецслужбы не смогут сунуть свой любопытный нос в наши клановые дела. Но, согласитесь, это небольшая цена за резкое увеличение военной мощи имперских войск!

— Пожалуй, я действительно соглашусь. Тем более что в принципиальных вопросах вы не уступите? Ведь так, тан Рур?

— Именно так, мой император...

— Хорошо, тан Рур, я готов подписать договор о выделении клану указанных вами звёздных систем со всеми входящими в эти системы объектами с матриархом Лерой.

— Со мной, мой император. Договор будет подписан со мной — я имею на это соответствующие полномочия. С матриархом Лерой вы подпишете только то, что обсуждали лично с ней.

— Но планеты ведь нужны клану?

— Истинно так, мой император.

— А договор...

— Будет подписан со мной. И все вопросы касательно исполнения договора вы, мой император, будете обсуждать со мной и только со мной. Только я и вы сможем при необходимости внести в этот договор изменения и после исполнения закрыть его.

— А какая разница — вы или матриарх?

— Разница есть, мой император. Пусть вы её сейчас и не видите, но она есть...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Тан Рур, я, конечно же, восхищена вниманием императора и столь неожиданно свалившимися на нас благами, но скажите — так ли всё это было необходимо? Я же не слепая — в процессе переговоров император едва сдерживался от того, чтобы не прекратить переговоры и не выгнать нас вон, с весьма предсказуемыми для нас последствиями такого шага.

— О, госпожа матриарх, император не сделал бы этого. Возможно, если бы переговоры состоялись несколько позже, когда из головы императора выветрилось обещание осыпать нас всевозможными благами, результат действительно мог бы стать несколько иным, но на моей родине не зря говорят, что ковать железо нужно не только пока оно ещё горячо, но и не отходя от кассы. Однако главное в том, что я недавно понял одну простую истину — я вообще жив до сих пор лишь по причине удачного стечения обстоятельств, собственной наглости, некоторого количества имеющегося у меня компромата... А также потому, что в результате моей кипучей деятельности на протяжении последних десяти сол императору показалось дешевле не воевать, а договориться — в противном случае меня бы уже устранили. А раз я до сих пор жив — у нас имеется реальный шанс ухватить дракона за усы... В смысле — получить от императора максимум благ для клана. В свою очередь, император тоже рассчитывал получить максимум благ для себя. Именно поэтому я в прошедших переговорах вёл себя именно так.

— Вы поступили так лишь потому, что сделали ставку не на соблюдение императором писаных и неписаных норм имперского законодательства, а на его желание получить для себя максимум благ?

Закон в империи исполняется всего в трёх случаях — когда это выгодно императору, когда это выгодно совету кланов и когда от исполнения закона никто из власть имущих не пострадает.

— И, узнав это, вы решили дополнительно позлить императора?

— Нет, госпожа. Я решил сделать так, чтобы идея убрать меня с дороги как раздражающий фактор больше не приходила императору в голову. Я выяснил, что у меня действительно имеется некоторая теоретическая возможность сменить правящую династию, дал понять это императору, и в дальнейшем постараюсь сделать всё от меня возможное, чтобы эта возможность переросла в уверенность, пусть и не планирую никогда её применять. А для этого клан Лерой должен стать не просто сильным, а как минимум войти в первую тысячу — тогда, войдя в совет кланов и имея право голоса, нас просто невозможно будет уничтожить без развязывания очередной войны кланов, на что в текущей сложной политической обстановке никто не пойдёт. Здесь, на Окане, реализовать мою задумку невозможно — отсутствует необходимая ресурсная база. А значит — клану нужен плацдарм, где мы можем развернуться. Это, в свою очередь, возможно только в случае отсутствия рядом конкурентов, стремящихся подгрести всё под себя, особенно на этапе становления производства. К сожалению, обратного пути не стало уже тогда, когда вы, госпожа, дали добро на создание клановой школы боевых искусств, и клан постепенно начал свою милитаризацию. До этого о Лерой никто не знал, и мы никому не были нужны — только это спасало нас от пристального внимания имперских спецслужб. Однако сидеть тихо, как енги, мы не стали, засветившись в самых верхах — теперь мы или достигнем вершин, войдя в совет кланов, или будем долго и очень больно падать. Император, кстати, тоже это отлично понимает, раз пошёл на переговоры и постарался устранить самый опасный для себя дестабилизирующий фактор. Результат этих переговоров вы недавно слышали — плацдарм, полностью соответствующий моим требованиям, у нас скоро появится. Дальнейшее зависит только от нас — у нас получится всё, если мы будем много работать. Тем более что нам помогут наши союзники Камэни.

— Время покажет, тан Рур. Возможно, вы правы...

— Время покажет, госпожа...

* * *

За окном резиденции клана Лерой стояла глубокая ночь, почти все работники уже разошлись, здание замерло в тишине... Матриарх задумчиво сидела в своём кресле, полуприкрыв глаза и периодически делая из стоящей рядом небольшой фарфоровой чашечки маленькие глотки остывшего чая. В кабинете женщина находилась одна, и держать на лице бесстрастную маску фарфоровой куклы ей не больше требовалось, поэтому выражение её лица полностью соответствовало переживаемым ею эмоциям, основной из которых была разбавленная тревогой задумчивость. Литэйла действительно прокручивала в своей уставшей голове события последнего десятка сол и решала для себя, правильно ли она поступила, приняв в клан такую неоднозначную личность, как тан Рур. Пока выходило, что она не прогадала — плюсов для клана насчитывалось значительно больше, чем минусов. Минусом стало то, что мужчина оказался не только неординарной личностью, не признающей для себя никаких авторитетов, но и явным лидером, не только умеющим руководить и подчинять, но и грамотно использующим своё умение. А ведь два лидера в одном клане не уживутся. Правда, Рур неоднократно говорил, что должность патриарха его не интересует, но всё ещё может измениться...

Ещё одним из минусов мужчины оказалось абсолютное неумение... Нет, не так — абсолютное нежелание договариваться, идти на компромисс, если была затронута его пресловутая честь. Причём авторитетов для Рура не существовало — он мог открыто возражать как матриарху, так и самому императору. С этим ещё можно было бы как-то мириться — в империи и не таких обламывали, если бы не его необычайная физическая сила и сверхъестественное умение сражаться в любое время, в любом месте и любым оружием, помноженное на презрение как к чужой, так и своей собственной смерти. И даже без оружия мужчина являлся грозной боевой единицей и не боялся пускать своё умение в ход тогда, когда считал нужным. Он уже неоднократно убивал, и наверняка будет убивать и впредь — убийство человека для него было, похоже, обычной работой, неприятной, но необходимой. Вместе с тем кровожадным убийцей Рур тоже не был — он никогда не убивал без серьёзного повода и старался вообще обходиться без жертв... Если, конечно же, видел такую возможность. А его видение в последнее время частенько не совпадало с видением матриарха. Внешне, впрочем, Рур тоже убийцей не выглядел — за исключением мягкой звериной походки, хищной пластики, атлетического тела и холодного взгляда, ничто не выдавало в нём воина. Да и взгляд мужчины становился холодным и колючим далеко не всегда...

Ещё одним минусом стала слишком насыщенная в последнее время событиями жизнь клана. На протяжении десятков тысяч сол клан спокойно существовал, занимая небольшую уютную нишу среди миллионов таких же небольших сугубо гражданских кланов. Немного производил, немного продавал... И в эту тихую размеренную жизнь вихрем ворвался тан Рур — воин и реформатор. За последние десять сол изменений в клане накопилось больше, чем за предыдущие тысячи. И не понять, хорошо это или плохо. Наверное, всё же хорошо — впервые за тысячи сол численность клана начала хоть медленно, но увеличиваться. Пусть пока на доли процента, но раньше не было и этого. К тому же к примеру семьи Рура стали присматриваться и другие женщины, что в перспективе могло исправить сложившуюся демографическую ситуацию — матриарх могла заставить клановых женщин выйти замуж за выбранных для них мужчин, но вот обзавестись ребёнком молодую семью не могла заставить даже матриарх. Люди в клане были озабочены в первую очередь повышением собственного места в клановой иерархии и получением материальных благ. А ведь люди — такой же ресурс для клана, как и производимый им товар, и основной задачей матриарха являлось именно увеличение клановых ресурсов. В том числе и людских. Ещё буквально десять сол назад у Литэйлы имелся только один канал увеличения рейтинга и богатства клана — расширение продовольственного бизнеса. Нельзя сказать, что матриарх совсем уж ничего в традиционной для клана сфере деятельности не добилась, но за сотни сол её правления усиление клана оказалось столь незначительным, что клановые аналитики всерьёз утверждали о достижении потолка в дальнейшем развитии клана. Рур показал другой путь развития, создав в клане школу боевых искусств и школу телохранителей, выпускники которой собственному материальному благосостоянию придавали слишком малое значение, чтобы подобный стимул играл в их жизни сколько-нибудь серьёзную роль. Зато сами ученики постепенно вышли на первые роли в клане, образовав новое направление клановой экономической деятельности — предоставление услуг профессиональных телохранителей. И пусть это направление пока приносило меньше прибыли, чем традиционное животноводство и растениеводство, однако в будущем ситуация могла кардинально измениться — направление успешно развивалось и грозило стать основным источником дохода клана, если не произойдёт какой-нибудь непредвиденной случайности. Создание собственных клановых войск уже поменяло приоритетное направление развития клана с производственного на милитари. В свете уже произошедших изменений желание Рура вывести клан в первую тысячу самых могущественных кланов империи не выглядело недостижимой мечтой — мужчина весьма здраво оценивал свои возможности и ставил перед собой только выполнимые цели, пусть даже нередко действуя на грани разумного риска. Но, как говорил сам Рур — кто не рискует, тот не пьёт шампанского... В смысле — без риска нет победы, напиток под названием "шампанское" в империи был незнаком. А значит, мужчина прав — пути назад у клана Лерой уже нет, осталось или войти в "Золотую тысячу", или исчезнуть, растворившись в миллионах крошечных кланов. А получить место в совете кланов можно только благодаря чужеземцу, что уж тут скрывать... Лерой стали слишком сильно зависеть от одного человека, и это тоже было плохо. Рур не скрывал, что принял клановое имя только потому, что в настоящий момент его эта ситуация устраивает. Следовательно, если клан его по каким-то причинам устраивать не будет, он может и уйти — по большому счёту, клановое имя Руру было не так уж и нужно. Его доходы были достаточно высоки даже по меркам обеспеченных клановых, от членства в клане почти не зависели, а у Лерой вряд ли найдутся силы, чтобы насильно удержать в своих рядах человека такого уровня. Да и любой другой клан, даже из "золотой тысячи", с радостью примет Рура в свои ряды, а некоторые, такие, как Камэни, в своё время даже специально искали его... И если для того, чтобы привязать Рура к клану, Литэйле понадобится отдать ему в жёны всех незамужних женщин клана — она пойдёт и на это, прямому приказу матриарха в клане противиться не принято. Впрочем, двух десятков жён, да и ещё с детьми, по-видимому, мужчине оказалось даже более чем достаточно для того, чтобы мысли о карьере вне клана Лерой не зарождались в его чрезмерно активной голове. Возможно, и не зародятся — для этого нужно всего лишь поддерживать, незаметно контролируя, все действия и начинания Рура, и ненавязчиво переводить их в благоприятное для клана русло. Подарок от императора в виде собственной планеты — одно из таких начинаний, при правильном развитии способных привести клан к вершинам власти и дающих реальный шанс на место в совете. Подарок, имеющий как плюсы, так и минусы, ведь милости императоров так эфемерны, а подаренное необходимо не только получить, но и удержать... И, следовательно, опять вместо спокойной и размеренной жизни предстоит гонка наперегонки со временем — клану необходимо за короткое время освоить подарок и закрепиться на нём, чтобы не оказаться съеденным конкурентами. Руру об этом неведомо — его не интересуют подковёрные интриги кланов в борьбе за власть и влияние в империи, он, как настоящий воин, привык решать возникающие проблемы кардинально, одним ударом. Иногда, конечно, подобная тактика срабатывала, но так будет далеко не всегда. Впрочем, это как раз её забота — создать у мужчины видимость принятия им самостоятельных решений, аккуратно подправляя его действия и не давая ему допускать грубых ошибок. Лучше всего это делать вместе с Иллэри — у неё достаточно опыта управления, чтобы, загрузив Рура клановыми проблемами, привязать его к клану ещё сильнее. Значит, от союза с Камэни пора переходить к созданию полноценного синдиката, и подарок императора тут пришёлся как нельзя кстати. Осталось убедить в этом саму стальную госпожу...

Глава 8

— Сэнсэй, попрошу вас задержаться.

— Это необходимо?

— Для вас — не знаю, но для меня это очень важно!

Андрей внимательно оглядел одного из своих лучших бойцов, которому в ближайшие годы планировал передать занятия с продвинутыми учениками и преподавателями, назначив сэнсэем вместо себя. Самому уже пора было отходить от самостоятельного ведения тренировок — административная работа в клане и академии съедала всё больше и больше времени, не оставляя практически ничего не то что на преподавание в школе боевых искусств, а даже на личную жизнь. Вникнув в суть вопроса, и выяснив, что в школе впервые в этом году проводится экзамен на сдачу всей школьной программы и остались только ученики, претендующие на получение чёрного пояса — Андрей по аналогии с земными школами ввёл градацию уровня подготовки бойцов цветными поясами, — он решил немного задержаться. Всё же личное присутствие на экзаменах основателя школы должно поднять боевой дух учеников и повысить в их глазах важность экзамена.

Сами экзамены, оказывается, начались с самого утра, задолго до появления Андрея в школе, и к вечеру уже почти закончились — осталось всего несколько учеников, являющихся претендентами на столь почётное звание. Андрей оглядел жиденькую шеренгу уставших бойцов в пропитанных потом кимоно с кровавыми пятнами — похоже, при проведении в полную силу спаррингов на звание мастера боевых искусств им неплохо досталось. Выцветшие, полинялые коричневые пояса без слов говорили, что путь к чёрному поясу выдался для мужчин достаточно долгим. Хотя называть учеников мужчинами, возможно, и не стоило — на вид бойцам можно было дать лет двадцать-двадцать пять, а один вообще выглядел лет на десять, не старше. Однако такой же линялый потрёпанный коричневый пояс, как и у остальных, также выдавал в нём далеко не новичка.

Выяснилось также, что и для этой группы экзамены практически закончились — принимающий экзамен старший ученик не смог найти в технике претендентов даже незначительных ошибок, вся обязательная программа — кихон, ката, кумитэ, тамешивари и физподготовка были уже сданы, и от Андрея требовалось всего лишь формальность — почётно вручить ребятам заслуженные пояса. Явно написанное на лицах бойцов облегчение от успешно сданных экзаменов затронуло в душе Андрея какую-то невидимую струну, и его последующие слова заставили бойцов несколько напрячься:

— Вы все успешно сдали экзамены — в словах вашего учителя я не сомневаюсь, но мне хотелось бы лично оценить ваше мастерство. Претендентов на получение чёрного пояса попрошу показать мне по два ката — одно произвольное, какое пожелаете сами, второе — определю я после выполнения первого. Начинайте...

Смотря на чёткие, мощные, уверенные движения, Андрей подумал, что не зря он создал школу — даже на Земле у него не было столь умелых, талантливых и прилежных учеников, тренирующихся не за страх, а за совесть. Больше всего его порадовал самый молодой боец — мальчик с подозрительно знакомым лицом... Пусть он был пока не так силён, как остальные, но техника его выглядела безупречной. Просмотрев все показательные выступления, Андрей подозвал к себе сэмпая и тихо спросил:

— А кто этот малыш? Очень уж на моего сына похож...

— Так это и есть ваш сын от госпожи Эридайны, вашей второй жены.

— Точно, Аруми. Лохматым ведь всегда ходил, а сейчас видимо, к экзамену решил постричься. Стриженого и в кимоно сразу и не признал — старею, наверное. Совсем я собственных детей запустил, вижу от случая к случаю, при встречах не узнаю, а ведь совсем недавно я трепал его за вихры на дне рождения — десять сол ему как раз тогда исполнилось. Ну и как он тебе?

— Талантливый мальчик, сэнсэй, весь в вас. Пройдёт совсем немного сол, он подрастёт и станет непобедимым бойцом. Уже сейчас Аруми побеждает по технике практически во всех поединках с бойцами намного старше его. Для полной и окончательной победы мальчику просто не хватает веса, хотя он необычайно хорошо развит для своих лет. А кихон, как вы видите, у него безупречен. Впрочем, удивляться не приходится — он начал заниматься с четырёх сол, да и сейчас тренируется значительно больше остальных, посвящая занятиям практически всё свободное от школы время.

— Вот даже как? Любопытно... А как ты сам оцениваешь причину его успехов?

— В первую очередь, конечно, это его потрясающая работоспособность и целеустремлённость. Вы сами меня учили, что в воинском искусстве ничего не добьёшься, пока не прольёшь реки пота. Так вот, ваш сын проливает не реки, а моря пота, занимаясь больше и увлечённее остальных. Плюс ко всему у него поразительное чутьё на противника. Мне даже иногда кажется, что Аруми наперёд знает, что противник предпримет в следующее мгновение. Я думаю, что ваш сын в спаррингах достигает состояния сатори — того состояния просветления, о котором вы рассказывали.

— Ты уверен?

— Как в этом можно быть уверенным, сэнсэй? Я неплохо освоил преподаваемую вами науку и иногда на тренировках мне самому кажется, что я приближаюсь к подобному состоянию, но уверенно утверждать этого не могу. А раз я не испытал сатори сам — как я могу узнать его у другого?

— Нет ничего проще... Сейчас проверим.

И, подойдя к ученикам, закончившим демонстрацию ката и выстроившимся в жидкую шеренгу, Андрей сказал:

— Бойцы, я горжусь вами. Сегодня вы доказали, что вами достойно преодолён первый этап бесконечного пути к вершинам воинского искусства. Всем вам я торжественно вручаю чёрные пояса — признание того, что базовую школу вы закончили, и основы боевого искусства вами усвоены. Молодцы! Вручаю всем, кроме собственного сына. Ваш учитель считает, и небезосновательно, что он лучший среди вас. Но с лучшего и спрос другой. Он должен прыгать выше вас, а бегать — быстрее. Если вы подтягиваетесь пятьдесят раз — он должен подтянуться сто. Если вы отжимаетесь сто раз — он должен отжаться двести. Если кумитэ вы проводили друг с другом и со своим учителем, то мой сын должен выйти на бой со мной. Чтобы подтвердить своё право на чёрный пояс, он должен попытаться победить не вас, а меня. Но и награда в этом случае будет выше — он не просто получит чёрный пояс, а будет готовиться стать вашим учителем, а в будущем — сэнсэем. Сын, ты готов рискнуть своим честно заслуженным чёрным поясом и провести несколько схваток со мной? Свою силу я буду сдерживать примерно до твоего уровня, так что покалечиться тебе не грозит, но во всём остальном я сдерживаться не стану. Победишь меня хотя бы в одном поединке, пусть даже по очкам — получишь и пояс, и право преподавания наравне с другими старшими учениками с перспективой вручения звания сэнсэя. Не победишь — лишишься чёрного пояса и продолжишь тренироваться дальше — ведь путь воина не зависит от наличия каких-либо отличительных знаков твоего мастерства. Пояс — условность, важен дух. Так как — рискнёшь?

— Да, отец.

— Тогда отдохни немного, я сейчас переоденусь...

Проведённые с собственным сыном поединки показали именно то, что и подозревал Андрей — сын интуитивно чувствовал, что планирует сделать его противник, и к моменту начала атаки уже знал, как этому противодействовать. Похоже, у мальчика рано проснулся эмпатический, а, возможно, даже телепатический дар. Это было одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что дар эмпата позволял ему предсказывать рисунок боя, считывая излучаемые мозгом противника биотоки, плохо — тем, что имея такую подсказку, сын слишком легко стал побеждать в поединках, остановившись в своём развитии. И если он наталкивался на такого же опытного бойца, то отсутствие практики схваток на равных могло сыграть с ним злую шутку, что и показал наглядно Андрей.

Андрей поступил просто. Не стараясь победить сына технически — как-никак, между мастерством опытного мужчины и десятилетнего мальчика громадная пропасть, он мысленно, как в диалогах с рурхами, громко представлял, какой приём он будет проводить, в реальности поступая совсем иначе. Иногда он направленно транслировал свои мысли, так, как будто разговаривает с рурхом. Сын, сбитый с толку и ошарашенный тем, что его умение, ранее не дающее сбоев, неожиданно стало бесполезным и даже вредным, в растерянности метался по татами, представляя собой жалкое зрелище — молотил в пустоту руками и ногами, как молодой желторотый боец, одновременно пропуская удары, которые вполне мог бы отбить любой из его товарищей, только что получивших чёрные пояса и не обладающих эмпатическим даром. Наконец, выдохнувшись, сын остановился и, поклонившись, сказал:

— Прости, папа, я действительно недостоин ни чёрного пояса, ни звания твоего сына. Я позорно проиграл — так, как будто не занимался вообще...

— Тебе незачем извиняться, сын. Пусть ты сейчас не получишь чёрного пояса, но ты действительно неплохой боец. Просто ты слишком рано перепрыгнул через несколько ступеней воинского искусства, не овладев важными в битве навыками, и теперь растерян и дезориентирован. Твой учитель ещё не сталкивался с подобными тебе бойцами, поэтому я забираю тебя в свою группу и буду тренировать индивидуально. А свой чёрный пояс ты обязательно получишь, просто случится это чуть-чуть позже, когда ты пройдёшь те ступени, которые пропустил...

Ласково потрепав сына по голове, он проводил его до раздевалки и вернулся к поджидающему его старшему ученику.

— Сэнсэй, вы забираете от меня своего сына?

— Да, ты не сможешь его правильно обучить.

— Почему? Разве я плохо его учил? Что я делал неправильно, учитель?

— Не переживай, ты всё делал правильно. Просто мой сын, как я уже сказал, случайно перепрыгнул через несколько ступеней воинского искусства, начав изучать последующие, не закрепив предыдущие. Он начал учиться предугадывать рисунок боя, не вбив в подсознательные навыки тела умение действовать автоматически, без контроля сознания, не предугадывать, а отвечать на удар, причём отвечать верно. Умение противодействия уже совершаемым противником действиям и умение предугадывать возможные действия противника — на самом деле разные умения. В будущем он станет великим бойцом, но сейчас ему необходимо вернуться к началу и пройти пропущенные им ступени. А про процесс обучения — это моя недоработка, со временем я её устраню.

— Но почему же так получилось, сэнсэй? Ваш сын показывал такие великолепные результаты...

— Всё просто. Просто и очевидно — я даже удивлён, что ты до сих пор не догадался. Мой сын оказался эмпатом...

* * *

Где-то в резиденции матриарха Камэни...

— Госпожа Лерой, что заставило вас прервать ваши дела и попросить о срочной встрече?

— Госпожа Камэни, дело действительно важное и не терпит отлагательств. Как вы, наверное, уже знаете, я с таном Руром недавно была на приёме у императора...

— Это после того, как император прямо со встречи с вашим таном Руром загремел в больницу? Да вся империя на ушах стояла! Я уже стала опасаться, что начнутся военные действия — слухи разные ходили. В одном только слухи сходятся — в больнице император оказался по вине тана Рура, члена клан Лерой, кстати. Вы подобными действиями могли подставить наш клан — мы ведь союзники, а конфронтация с императором для нас смертельно опасна.

— Никто не собирался подставлять клан Камэни, госпожа. Кстати, вы неплохо подставились и сами — император сильно недоволен проводимой кланом Камэни политикой усиленного наращивания клановых вооружений. Он отдельно подчеркнул своё недовольство вашими попытками передела рынка милитари и конфликтом с кланом Ойхо — так что вы и без нашего союза на заметке у имперских спецслужб.

— Госпожа Лерой, я приношу извинения за свои слова — возможно, они были слишком резкими. Действительно, наш клан допустил ряд ошибок в планировании своего развития, в результате которых попал под пристальное внимание имперских спецслужб. И именно в этой обстановке любые негативные высказывания в адрес клана Камэни для нас особенно опасны. А Камэни в последнее время нередко связывают с Лерой. Давайте оставим позади взаимные обвинения и перейдём к вопросу, ради которого вы сюда прилетели.

— Вопрос очень серьёзный. Но прежде чем к нему перейти, хотелось бы узнать ваше мнение по поводу создания полноценного синдиката. Время пришло. Мы фактически уже являемся синдикатом, осталось только оформить наши отношения официально. От вашего решения зависит то, что я хотела бы довести до вашего сведения.

— Информация серьёзная?

— Более чем.

— Может, сначала обсудим её?

— Нет, узнав эту информацию, вы будете пристрастны. Я хочу получить непредвзятый ответ — пойдём ли мы дальше вместе или каждый будет отстаивать свои интересы. Оперировать вы можете лишь той информацией, которая вам доступна, до момента принятия вами окончательного решения раскрывать новые сведения я не стану.

— На несколько вопросов, не раскрывающих эту информацию, ответить сможете?

— Если сочту, что ответы не повлияют на вашу беспристрастность.

— На моё решение о создании синдиката повлияет то, что вы хотите мне сообщить?

— Напрямую.

— Это хорошо для моего клана?

— На этот вопрос отвечать не буду — он повлияет на ваше решение.

— Лучше или хуже для клана?

— Без комментариев.

— Планы наших кланов изменятся?

— Я не слишком хорошо представляю планов клана Камэни, но планы Лерой изменятся кардинально. Возможно, планы Камэни изменятся не меньше.

— В какую сторону? Клан поменяет специализацию? Мне надо знать, что изменится!

— Без комментариев.

— Госпожа Лерой, так переговоры не ведутся! Я должна владеть полной информацией! Я не знаю, что случилось на приёме у императора, и почему столица до сих пор наводнена войсками! А если, образовав синдикат, я поставлю под угрозу свой клан? Я не собираюсь воевать с империей!

— Хорошо, на этот вопрос отвечу, тем более что ваши опасения мне понятны и вполне обоснованы. Войны с империей не будет, по крайней мере, не по причине того, что я хотела вам сообщить. Если и возникнет конфликт клана Камэни с государством, то не по вине Лерой и не по причине предлагаемой вам информации.

— Сколько времени у меня на раздумья?

— Его нет совсем. Решение мы должны принять здесь и сейчас. Выйдя из этого кабинета, мы должны окончательно решить — либо мы синдикат, либо мы простые союзники.

— А вы за что, госпожа Лерой?

— Я заинтересована в синдикате.

— И какому из наших кланов создание синдиката выгоднее?

— Если скажу — Камэни, вы поверите?

— Что, действительно Камэни?

— Ответа на этот вопрос я дать не могу.

— Но ваш клан выиграет от создания синдиката?

— Да.

— А мой?

— Без комментариев.

— Вы определённо что-то знаете.

— Да. Я уже сказала, что информация настолько важная, что я бросила все свои срочные дела и прилетела к вам.

— Хорошо, пусть я потом пожалею, но сейчас я даю своё согласие на создание синдиката из двух кланов — Камэни и Лерой.

— Вызывайте своих людей — пусть наше соглашение оформляют документально.

— Вы не доверяете моему слову?

— Ваше слово нерушимо, как скала, госпожа, но есть порядок — соглашение юридически считается заключенным с того момента, когда оформлены соответствующие документы...

Почти ри ушёл у обеих матриархов на оформление и регистрацию в секретариате совета кланов и имперской канцелярии необходимых документов. Только дождавшись официального подтверждения из имперской канцелярии о регистрации синдиката, матриарх Лерой устало откинулась на спинку кресла и с лёгкой улыбкой сказала:

— Уважаемая госпожа старший матриарх клана Камэни! Настоятельно рекомендую вам опереться на спинку своего кресла, чтобы не свалиться с него, когда вы услышите от меня часть информации. В полном объёме, к сожалению, я ей не обладаю — вам придётся беседовать не только со мной, но и с таном Руром. Я думала, вы будете догадливей и пригласите на встречу нас обоих, тем более что я предлагала прилететь вдвоём. Кстати, как у вас с сердцем? Не шалит?

— Госпожа Лерой! Вы со своим таном Руром скоро сведёте меня в могилу — так переживать за последний эон меня ещё никто не заставлял. Говорите!

— Сейчас тан Рур вместе с советниками клана Лерой роется в закрытых секретных архивах имперских фондов на предмет подбора подходящих для колонизации в пределах империи свободных планет. Император выделяет в монопольное владение клану Лерой три звёздные системы с планетами водно-кислородного типа. Одну планету тан Рур планирует назвать Лерой, вторую — Камэни. Названия для третьей планеты он ещё не придумал, но это, в принципе, неважно — она всё равно рассчитана под сельскохозяйственное производство.

— Подождите, дайте подумать... То есть у вас будут три собственные планеты?

— У нас, госпожа Камэни, у нас! Мы же синдикат. Одна планета полностью уйдёт под нужды клана Лерой — тан Рур планирует создать планету-базу для обучения клановых и имперских вооружённых сил. Школы, академии, казармы, полигоны — всё необходимое для подготовки идеальных солдат, пилотов и командиров. Вторая планета — полностью в вашем распоряжении. Делайте, что хотите, но, подозреваю, вы сосредоточите на ней все свои медицинские центры, учебные и научно-исследовательские заведения. Продовольствием нас будет обеспечивать третья планета — я вообще планирую в будущем обеспечение людей синдиката продовольствием сделать бесплатным, а затраты на его производство выделить отдельной строкой кланового бюджета. Императорских служб на планетах не будет — всё будет исключительно под нашим контролем.

— Невероятно... Фактически — это будут государства в государстве. Неужели император на это согласился?

— Оказывается, согласился. Не знаю, как тан Рур смог его убедить — похоже, войска в столицу были стянуты не зря, переговоры оказались жаркими... Зато результат этих переговоров более чем весом — у нас в собственности будут не просто отдельные участки земли, а целые планеты.

— А расстояние до этих планет? Как до них добираться?

— Тан Рур выберет планеты ближе к периферии, но одновременно не слишком далеко от метрополии и вблизи от надёжных и безопасных космических трасс. Подозреваю, что это будет соседняя галактика — в нашей уже не найти приличных и одновременно свободных для колонизации планет, все более-менее пригодные освоены. Дополнительно, как я поняла, император разрешает прибрать к рукам ещё четыре звёздные системы с целью создания летающих крепостей для защиты этих планет от внешней угрозы.

— Звучит заманчиво. Но это не просто большие, а огромные деньги. Даже наш синдикат не потянет широкомасштабное строительство хотя бы на одной планете, а здесь их — три. Откуда деньги?

— Деньги даст империя. Но и самим, естественно, придётся потратиться — государство профинансирует только те объекты, в которых само кровно заинтересовано. Точной информацией я не обладаю, но тан Рур рассчитывает заложить основы для широкомасштабного переселения уже в ближайшие десять сол.

— Империя не даёт деньги просто так. Это или ловушка, или император рассчитывает получить много больше.

— Верно скорее второе, хотя мы и не исключаем первого. Причём император для достижения своих целей пошёл на беспрецедентные уступки — как я уже говорила, он не только отдаёт нам эти звёздные системы, но и оставляет на них только клановые органы управления и поддержания правопорядка. Людей императора на них не будет. Более того, закладываемые в оборонительный пояс мощности, со слов тана Рура, будут способны сдержать даже объединённый имперский флот. Фактически внутри этого небольшого анклава будет существовать лишь одна власть — власть матриарха. Формально, конечно же, мы будем считаться частью империи, и платить налоги, но имперских шпионов у нас не будет. Взамен император потребовал школу тана Рура.

— Непонятно, а при чём тут школа?

— Император посчитал, что он производит взаимовыгодный обмен: у нас с вами появится свой маленький анклав, дающий нам иллюзию независимости, а у правящего клана появятся наземные войска из солдат, выучку которых вы имели возможность лицезреть на дуэлях в клане Ойхо, и космический флот, пилоты которого по своему уровню будут сравнимы с вашим мужем, госпожа. Не меняя техники и вооружения, только за счёт замены и переобучения личного состава император как минимум в полтора раза повысит боеспособность своей армии. Реально мощь имперских вооружённых сил, преданных лично императору, увеличится примерно в два раза — это по данным имперских аналитиков. Так что уже через несколько сотен сол империя откажется от найма клановых вооружённых сил — учтите это в своих планах. Император, госпожа Камэни, отлично умеет считать — обустроить для нас три планеты окажется значительно дешевле, чем вдвое увеличить имперские войска. А ведь их ещё и кормить надо, да и зарплаты в армии немаленькие. Тем более что часть расходов по колонизации империя всё равно рассчитывает взвалить на нас. Империя, таким образом, чувствует себя в выигрыше — император планирует за те же деньги, что тратятся на оборону сейчас, подмять под себя всю военную мощь империи, одновременно отказавшись от найма клановых бойцов и тем самым существенно ослабив милитари-кланы. Клан Лерой тоже окажется в выигрыше. Как вы считаете — пригодится клану Камэни собственная планетка, на которой вы будете полными хозяевами?

— Вам действительно удалось меня удивить... И вы правы — если бы вы сразу озвучили эту информацию, договор о создании синдиката я подписала бы даже не раздумывая. Собственная планета... Невероятно! До сих пор не могу поверить. Сколько существует империя — ни у одного синдиката не было собственной планеты. Это слишком невероятно, чтобы быть правдой. Вы точно не шутите? Это не розыгрыш? Если это шутка — то очень обидная...

— Я уже относительно успокоилась, но вначале тоже не могла поверить. Предлагаю пока об этой информации особо не распространяться — до момента оформления необходимых документов пусть всё останется тайной. Я тоже до конца поверю в услышанное только тогда, когда подержу в руках документы и своими глазами увижу свою собственную планету. Да, чуть не забыла — император ещё не вызывал вас, но уже знает, для кого предназначена одна из трёх планет. Вполне возможно, он вызовет вас и будет пытаться выжать из ситуации дополнительные бонусы. Соглашаться или нет — ваше право. Возможно, вы получите от императора дополнительный кусок пирога, но вам надо помнить — одна планета, одна звёздная система из трёх — ваша. Что бы ни случилось. Нам с вами надо держаться вместе — тан Рур хороший воин и отличный стратег, но плохой политик, он сам в этом признаётся. Он сможет создать непобедимую армию и выиграть любую войну, но его погубит политика — для неё он непозволительно честен. Не дайте императору вбить клин между нашими кланами — мы сильны, пока мы вместе. Поодиночке нас легко разбить.

— Я услышала вас, госпожа Лерой, и приму ваше пожелание к сведению. А сейчас — не хотите ли чаю? Или желаете чего-нибудь посерьёзнее? Я могу приказать принести нам поесть — обед мы, кажется, уже пропустили. Похоже, ужин пропустили тоже...

* * *

— Аруми, подойди ко мне.

— Да, учитель.

— Твой отец забирает тебя из моей группы и будет лично с тобой заниматься.

— Я не оправдал вашего доверия? Я плохо тренировался?

— Нет, Аруми, всё совсем не так. Это я оказался не готов обучать тебя. Ты, оказывается, слишком быстро всё схватываешь. Но быстро — не всегда хорошо. Твой отец, ещё на заре становления нашей школы, говорил мне, что для того, чтобы в совершенстве освоить приём, необходимо правильно проделать его десять тысяч раз. То есть вне зависимости от твоего таланта для правильного усвоения материала тебе было нужно время. А вот времени как раз тебе и не хватило — у тебя рано открылся удивительный дар, присущий, насколько я знаю, только твоему отцу. Ты можешь слышать других, причём не глазами, а напрямую мозгом. Или душой, как говорит твой отец. Он — великий учитель и учил всех нас видеть не глазами, а душой. Твой отец был способен с завязанными глазами вести бой с любым количеством противников — скоро на подобное будешь способен и ты. Однако открывшийся в тебе дар должен был упасть на хорошо подготовленную почву, чего, к моему великому стыду, не произошло. Ты пропустил эту ступень — до момента открытия дара ты должен был научиться сражаться с противником, используя исключительно рефлексы собственного тела, а у тебя их нет — ты не успел их наработать. И открывшийся дар уже не позволит тебе пройти под моим руководством пропущенную ступень — ты подсознательно будешь использовать его, так тебе проще. К сожалению, я бессилен тебе помочь — я не умею обманывать твой дар и ничему уже не смогу научить тебя...

— Что же мне делать, учитель?

— Тренироваться дальше. Нарабатывать рефлексы. А в спаррингах тренировать тебя станет твой отец — он сможет заблокировать твой дар. Или обмануть его — так, как он проделал в спаррингах с тобой. Ты будешь учиться побеждать, не используя свой дар. Когда научишься — сможешь биться на равных с собственным отцом, базовая техника у тебя великолепная. И запомни — из любого поражения нужно извлекать пользу. Тебе слишком легко всё давалось, и, в первый раз столкнувшись с серьёзными трудностями, ты потерялся — для настоящего воина это неприемлемо. Воин не должен думать о победе или поражении, он должен всегда, в любое время быть готовым к битве и использовать по максимуму свои умения. Твой отец, вступая в схватку с противником, не планирует заранее, выиграет он или проиграет — он или уходит от схватки, если не видит в ней смысла, или вступает в неё, если того требует его честь. Это и есть буси-до — путь воина. Воин не боится битв, но и не ищет их — он просто всегда готов к битве и вступает в неё, когда битва сама находит воина. Воин не ищет смерти, но и не боится её, так как всегда готов к ней. И поэтому твой отец всегда выигрывает, даже если другим кажется, что он проиграл. Запомни, мой мальчик — всегда и везде выбирай не разумом, а душой, ибо честь дороже жизни...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Уважаемый тан Рур! Я, признаться, была сильно удивлена, услышав от вас просьбу как можно быстрее прибыть в резиденцию Лерой — обычно подобные встречи обговаривают заранее. Мне пришлось отменить несколько важных совещаний и перенести крайне необходимую клану встречу. Если вам так необходимо было со мной встретиться, вы могли бы прилететь в резиденцию Камэни — я попыталась бы выкроить для вас несколько нун.

— Уважаемая госпожа старший матриарх клана Камэни! Обращаясь в вашу канцелярию, я сразу же предупредил, что встреча нужна в первую очередь клану Камэни. Если бы встреча была нужна мне — я бы приехал к вам. Если вам будет от этого легче — могу также сообщить, что совсем недавно я почти то же самое сказал императору, пожелавшему срочно, без согласования с секретариатом, меня увидеть — предложил или лично приехать ко мне, или подождать несколько ри, пока я освобожусь. У меня слишком мало времени, чтобы бегать по чужим резиденциям — через ри я должен вернуть карту в имперские архивы. Вынос секретной карты за пределы закрытой территории — и так не слишком законное дело, чтобы я вдобавок ко всему мотался с этой картой по всей Окане. Вы будете смотреть свою планету или нет? Пока есть возможность выбора...

— Разумеется, буду, уважаемый тан Рур. Извините некоторую резкость — у меня действительно очень мало времени.

— У меня его совсем нет, уже на сне начинаю экономить... Ладно, проехали. Смотрите...

Андрей развернул перед собравшимися в кабинете матриарха Лерой главами обоих кланов, а также несколькими особо доверенными лицами голографическую карту исследованной части вселенной. Двадцать восемь галактик были окрашены зелёным цветом — их занимала Оканийская империя. Сбоку прилепились три красные галактики — владения таурийцев. Яркой зелёной точкой почти в самой середине облака горела Окана — столица и центр империи. Сместив рукой зелёное облако в сторону, Андрей привычным жестом приблизил одну из зелёных галактик, находящихся на противоположной от таурийцев стороне, на некотором удалении от метрополии, но и далеко не на краю карты. Увеличив галактику таким образом, чтобы Окана горела в самом низу панорамной картины, Андрей начал свой рассказ:

— Я остановил свой выбор на соседней с нами галактике. Далековато от центра, но и не совсем периферия. Эта область галактики достаточно хорошо исследована, но практически не заселена. Имеются несколько развитых ареалов, но не в этом крыле галактики. К сожалению, в метрополии удобных мест для создания анклава не нашлось — колонизированы все мало-мальски пригодные для проживания планеты. Однако всё далеко не так плохо — недалеко от выбранного сектора проходит оживлённая транспортная межгалактическая магистраль из метрополии на окраинные галактики, нам достаточно будет построить две, максимум три перевалочные базы с космопортами, чтобы с Оканы до нашего анклава могли добираться даже прогулочные яхты. Стоимость транспортных расходов великовата, но вполне приемлема и не идёт ни в какое сравнение с периферией. К тому же имеется великолепная возможность построить недалеко от перевалочных баз заводы по производству топливных элементов. После ввода в строй этих заводов транспортные расходы для наших кланов будут достаточно низкими, чтобы наладить коммерчески выгодный экспорт продукции из анклава в метрополию. Далее — по самим планетам. Есть группа из пяти звёздных систем, три из которых имеют водно-кислородные планеты. Одна из них хоть сейчас готова к заселению, две других требуют незначительного терраформирования. Расстояние между самыми удалёнными планетами — менее трёх лучей. В радиусе ещё примерно пяти лучей располагается более десятка пригодных для колонизации звёздных систем. Если выбранные мною три звёздные системы поместить в центре, то на расстоянии примерно двадцати одного-двадцати двух лучей от этого воображаемого центра расположены ещё четыре звёздные системы, имеющие планетный пояс, причём одна система также имеет планету водно-кислородного типа, пригодную для колонизации после терраформирования. В этих звёздных системах мы разместим защитный пояс из четырёх оборонительных космических станций-крепостей. В зону действия этих станций, образующих почти равностороннюю пирамиду, попадает более тысячи звёздных систем. Сразу предупреждаю — аналитиками клана перелопачены горы информации по миллиардам звёзд. Этот вариант — наилучший.

— Вы уверены? — вопрос Иллуры прервал насыщенную речь Андрея. Нисколько не смутившись, мужчина так же уверенно ответил:

— Найти одну подходящую систему — просто, госпожа. Две — значительно сложнее. Три, да ещё компактно расположенные, неосвоенные, но вблизи от богатых источников сырья и доступных транспортных магистралей — практически нереально, подобные лакомые кусочки давно уже разобраны более удачливыми конкурентами. Нашим людям просто повезло натолкнуться на подобную жемчужину. Хотя причина, скорее всего, кроется в другом — один отдельно взятый клан, даже из числа "золотой тысячи", без финансовой помощи империи заглотить эту жемчужину не в состоянии. Да, совсем забыл — наш сектор галактики не только слабо обжит, но ещё и богат полезными ископаемыми. Очень богат, причём несколько особо крупных месторождений редких минералов находится в радиусе, так сказать, шаговой доступности для наших будущих сырьевых мощностей. Император обещал помочь со строительством заводов, так что сырьё для развития промышленности и создания собственного флота у нас будет. Кстати, в перспективе будет развиваться не только наша галактика, но и соседняя — тогда мы станем транзитным узлом. Пусть это произойдёт нескоро, но направление чрезвычайно перспективное. У меня даже есть неплохие задумки по созданию трансгалактической магистрали через наш анклав — придётся построить около полутора сотен перевалочных баз, как минимум три из которых — узловые, но мы получим почти прямой путь до Оканы, сделав нерентабельной существующую межгалактическую ветку. В будущем эта ветка даст нам неплохой доход от транзитных перевозок и продажи топливных элементов. Основная проблема — не подавиться, пытаясь оттяпать такой жирный кусок.

Все, затаив дыхание, слушали, как Андрей излагает перспективы развития синдиката — ни одна из матриархов ранее даже не задумывалась о столь кардинальной экспансии собственного клана. Андрей между тем, откашлявшись и промочив стаканом воды пересохшее горло, продолжил:

— Теперь по самим планетам. Их три. Одна из них вращается вокруг относительно молодой и более горячей звезды. На планете жаркий, влажный субтропический климат, много земли, воды, солнца и ультрафиолета. Она идеально подходит для производства продовольствия и реквизируется мною именно для этих нужд. Две других тоже неплохи — на одной климат чуть потеплее, чем на Окане, на другой — чуть холоднее. В крайнем случае, орбиты планет можно немного скорректировать. Конфигурация материков и океанов тоже близка к оптимальной, но при желании её можно и поменять. Вот эти планеты, — Андрей увеличил голографическую карту, выбранный им сектор галактики заполнил собой всю комнату, а над столом появилось семь зелёных огоньков звёздных систем. Поочерёдно раскрыв две из них, Андрей увеличил два небольших голубых шарика до размера мяча, и стало сразу видно, что это живые планеты — голографические изображения были сделаны автоматическими исследовательскими зондами. Дав собравшимся полюбоваться увиденным, Андрей продолжил ознакомительную лекцию:

— Госпожа матриарх Камэни, предлагаю вам первой выбрать себе планету по душе.

— А слайды пейзажей есть?

— Для вас, госпожа, есть всё! — Андрей немного покопался в настройках аппаратуры, и жестом фокусника вывел рядом с вращающимися в воздухе шарами планет всплывающие голографические изображения с пейзажами — горы, долины, леса, реки, моря и океаны, летние и зимние пейзажи... Животный мир, мир растений... Просмотр затянулся надолго, после чего матриарх Камэни, указав рукой на один из шаров, сказала:

— Пожалуй, этот...

— Что ж, прекрасный выбор, госпожа. Ко всему уже просмотренному вами хочу добавить, что выбранная вами планета несколько горячее Оканы, поэтому лето там немного жарче, а зима — мягче. Планета богата водой. Большую часть суши можно было бы с успехом пустить под курорты. Всю информацию по выбранной вами планете я сегодня же предоставлю аналитикам Камэни — можете заниматься планированием её обустройства. Смею отметить, что и другая планета не хуже. Климат там более сухой и холодный, но на моей родине имелись места значительно суровей, а люди там прекрасно жили. Опять-таки, для солдат чем природа суровей — тем лучше, боец должен стойко переносить все тяготы и невзгоды армейской жизни. Вот, вроде бы, и вся ознакомительная информация, дальше — работа специалистов. Остался последний вопрос — госпожи матриархи, мы покупку обмывать будем или нет? А то в ближайшее время мне будет не до этого, мне бы ещё битву с императором выдержать — ряд финансовых вопросов намечен только на словах, а империя очень крайне неохотно расстаётся с собственными деньгами. Да, и особо не расслабляйтесь — в ближайшее время, после того, как я поработаю с аналитиками обоих кланов и обработаю с вашими людьми первичный пакет информации, мы соберёмся ещё раз, но уже расширенным составом, с привлечением клановых финансистов, аналитиков, хозяйственников и безопасников — нужно будет обсудить множество вопросов. Где будем собираться — пока не знаю, но скорее всего я соберу всех здесь же, в резиденции Лерой...

* * *

Окаана, высшая имперская лётная академия...

— Тан Лерой, из канцелярии императора пришёл странный документ — я извещён о том, что в скором времени планируется открытие филиала Оканийской лётной академии, причём под вывеской вашего клана. Вы можете просветить меня по этому вопросу?

— Могу, тан Камакато. Что конкретно вас интересует?

— Тан Рур, судя по тому, что ректором филиала назначены вы — инициатива, насколько я понимаю, исходила именно от вас?

— Вы поразительно проницательны, тан Камакато. Я действительно планирую создать собственную клановую школу подготовки начального и высшего командного лётного состава. Вопрос, как вы уже поняли, согласован лично с императором и прошёл все необходимые процедуры согласования в имперской канцелярии — новая академия будет числиться филиалом действующей Оканийской имперской лётной академии. Обучать буду по собственным, индивидуально разработанным методикам. Не буду скрывать, так как вы мне глубоко симпатичны — выпускники моей школы будут на голову выше выпускников руководимой вами академии. Я основательно перетряхнул замшелые академические программы и выкинул из них множество устаревшей, ненужной и откровенно вредной информации. Взамен я ввёл не только свежую информацию, но и ряд новых дисциплин. Обучение в моей школе будет кардинально отличаться от обучения в Оканийской академии.

— А что же мешало вам сделать то же самое у нас? Вы же занимаете очень высокий пост, являясь моим заместителем. Фактически, вы — второе лицо в академии. Почему же вы не создаёте всего этого здесь?

— Прошу без обид, тан Камакато, но тому есть несколько причин, и одной из самых главных является то, что я и так долгое время пытался внедрить в вашей академии новые, прогрессивные методы обучения, отлично зарекомендовавшие себя на моей родине, и вы сами прекрасно об этом знаете. Но оказалось, что написать обучающую программу с нуля значительно легче, чем перестроить уже существующую. Так нередко здание легче снести и построить заново, чем ремонтировать и перестраивать. За то время, что я работаю в академии, я постоянно сталкиваюсь как со скрытым, так и с явным противодействием преподавательского состава, привыкшего работать по старинке и не желающего переучиваться. Столкнулся со сложностью изменения уже отлаженного и утверждённого учебного процесса, наличием массы ненужных и отсутствием нужных тренажёров и симуляторов. Причём больше всего времени у меня уходило не на внедрение новых разработок, а на то, чтобы заставить преподавателей обучать студентов по новым методикам. Дело доходило до того, что курсанты не могли сдать экзамен, если отвечали в соответствии с новой учебной базой — преподаватели академии по-прежнему требовали от них ответов в соответствии со старыми учебниками. Мне приходилось вмешиваться лично и лично принимать у таких курсантов экзамены. Наказания для этих преподавателей, насколько я в курсе, так и не последовало — а ведь я неоднократно докладывал вам о подобных возмутительных случаях. Более того — курсанты, активно изучающие новые методики, столкнулись с негативным к себе отношением со стороны большинства преподавательского состава. Так как вы, тан Надин, так и не предприняли кардинальных мер к исправлению сложившейся ситуации, я стал считать, что вы также не заинтересованы в резком изменении методики учебного процесса. То есть мне проще начать с нуля, чем бороться с системой.

— Я прошу прощения за свои действия, тан Рур, но, к сожалению, я тоже ограничен в рычагах влияния на преподавательский состав. Тысячи, десятки тысяч сол преподаватели обучали курсантов по давно утверждённым и остающимся неизменными программам, которые успели выучить наизусть — многие преподаватели работают в академии более сотни сол. И вдруг вы даёте им методическую литературу, переворачивающую их мировоззрение с ног на голову и заставляющую изучать свой предмет практически с нуля. Они постепенно перестроятся, просто надо немного подождать.

— Сколько? Сто сол? Двести? Пятьсот? А если я не хочу ждать? Я хочу обучать своих клановых курсантов по нормальной программе, и чтобы мне не ставили палки в колёса покрывшиеся плесенью от старости замшелые пни из вашего преподавательского состава. Тем более что простого и понятного общечеловеческого языка они не понимают, уткнувшись лбом в свои древние, покрытые пылью и прогнившие фолианты и не желая видеть ничего вокруг. Но самое главное даже не это — я озвучу вам и другую причину создания академии. Наилучших результатов в вашей академии, как вы знаете, достигли курсанты клана Лерой, а ведь я занимался с ними наравне с курсантами Камэни — вы знаете, что наши кланы союзники, поэтому я не делал разницы в обучении между курсантами этих кланов. Но Лерой всё равно лучше — не задавались мыслью, почему?

— Задавался. Курсанты Лерой сильнее и выносливее. У них физически очень развитое тело. Я также слышал от них поговорку, что в здоровом теле — здоровый дух. Возможно, это как-то связано?

— Отчасти, тан Надин. Внешние отличия вы увидели, но это не причина, а следствие. У моих курсантов действительно хорошо развитые физически тела, но такое развитие они получили, занимаясь в клановой школе боевых искусств. Именно эта школа закладывает в них основу, которая и объясняет их поразительные успехи в академии. Школа эта закрытая, обучаются в ней только ученики клана Лерой, а методика преподавания составляет секретную клановую информацию. Поэтому, после долгих и мучительных размышлений, я принял решение о совмещении обоих школ — клановой школы боевых искусств и академии подготовки лётного состава. Новая лётная академия станет исключительно клановой, её создание одобрил император. Конкуренции Оканийской лётной академии она не составит — моя академия, как я уже сказал, будет закрытой и относительно небольшой. Кроме курсантов кланов Лерой и Камэни, в ней станут обучаться лишь назначенные соответствующим государственным департаментом курсанты имперского военно-космического флота. Подробнее вам сможет рассказать император, если посчитает это нужным.

— Значит, мою академию вы бросаете?

— Ну, зачем же так категорично? Считайте, что я остаюсь вашим заместителем и просто перехожу на руководство филиалом. Тем более что я не отказываюсь от своей помощи вашему заведению — методическую базу здесь всё равно придётся кардинально менять, и я буду, с вашего позволения, принимать активное участие в разработке новой, современной учебно-методической литературы. Но заставлять ваших преподавателей изучить её и начать, в конце концов, преподавать по-новому я больше не буду — эта задача оказалась выше моих сил.

— А где вы возьмёте преподавателей для своей школы?

— А выпускники вашей академии на что? Почти все выпускники клана Лерой после небольшой переподготовки пойдут в преподавательский состав. Причём я не позволю им зарастать мхом — каждый сол они будут обязаны проходить переаттестацию. Кто будет справляться — останется преподавать. Кто не справится — пойдёт служить на космических кораблях флота Лерой или Камэни. Возможно, я разрешу некоторым пилотам служить в имперских войсках — император просил матриарха учесть такую возможность.

— А учебно-методическая литература? Что вы будете использовать? Возьмёте за основу наши разработки?

— Нет, я уже начал подготовку образовательной программы с чистого листа. Я не хочу тащить в новую академию пережитки старого и неэффективного обучения. Часть моих наработок вы уже видели в виде учебников и методичек, часть я ещё не вычитал, и они находятся в стадии черновиков. Симуляторы и тренажёры тоже надо менять, создавая практически заново, с нуля — основные требования к ним я уже набросал. В общем, основа у меня уже готова, примерно сол мне понадобится на подготовку базового пакета учебной литературы, изготовление методической базы, заказ и изготовление тренажёров и наглядных пособий и натаскивание преподавателей — всё же учиться и преподавать самому — разные вещи. Через сол первые абитуриенты переступят порог лётной академии Лерой.

— Я поражён вашему трудолюбию и оптимизму, тан Рур. И где же будет располагаться ваша клановая академия?

— Пока здесь, на Окане, в пригородах Када, на клановых землях Лерой. В дальнейшем, скорее всего, академия переедет. Куда — закрытая клановая информация. Император, впрочем, в курсе предполагаемого места базирования академии, и даже будет принимать непосредственное участие в финансировании проекта. При необходимости вы сможете получить эту информацию в соответствующих имперских службах. Разумеется, подобную необходимость придётся доказывать — информации присвоен гриф строгой секретности.

— Я рад за вас, тан Рур, и рассчитываю, что вы не бросите нашу академию.

— Если вы серьёзно настроены на реформы, тан Камакато, то я с удовольствием помогу вам в этом нелёгком деле. В конце концов, мы оба работаем на благо империи...

* * *

И снова резиденция клана Лерой:

— Господа, я собрал вас на это совещание для того, чтобы согласовать ключевые моменты предстоящего глобального переселения. Предлагаю перейти на неофициальный формат встречи — нас здесь собралось слишком много, чтобы мы тратили время на обмен званиями, должностями и любезностями.

— Кто будет вести совещание, тан Рур?

— Госпожа старший матриарх Камэни, совещание буду вести я — не только потому, что именно я вас всех здесь собрал, но и потому, что на текущий момент только я обладаю максимумом оперативной информации по обсуждаемому вопросу и, следовательно, лучше всех остальных могу координировать совещание. Очень удачно, госпожа, что вы приехали на совещание с госпожой младшим матриархом. Айлинэри, пересядь, пожалуйста, поближе, по твоему направлению будет наибольшее количество вопросов. Госпожа матриарх Лерой, сядьте напротив госпожи старшего матриарха Камэни и посадите рядом с собой аналитиков обоих кланов — так вам будет удобнее общаться в процессе совещания, обсуждая касающиеся вас напрямую вопросы. Военные, представители служб безопасности — пересядьте компактной группой с противоположной стороны стола — и меня услышите, и внутренние вопросы между собой обсудите, не мешая другим...

Когда все расселись на новых местах, Андрей продолжил:

— Итак, сначала оперативная информация. Мною совместно с выделенными под моё начало специалистами от обоих кланов была проделана определённая подготовительная работа по предстоящему переселению. Как вы все уже знаете, в нашу зону ответственности попадают более тысячи звёздных систем, имеющих планетные пояса, однако на текущий момент под нашу полную юрисдикцию передано семь систем. Три из них мы колонизируем, переселив на них основные людские ресурсы обоих кланов, оставив в империи менее половины людей клана Лерой и менее четверти — Камэни. Это те, кто привязан к клановым учреждениям и предприятиям на других планетах империи, а также снабженцы, управленцы, менеджеры, обслуживающий персонал. Все, кто может быть переселённым — будут переселены. Начало переселения планируется примерно через шесть сол. К тому времени будет реализован самый масштабный и самый дорогостоящий проект — межгалактический портал. Одна точка выхода будет располагаться на Окане, недалеко от столицы, в пригородах Рины, на клановых землях Камэни. Вторая точка выхода будет построена на планете Лерой. Таким образом ни один из кланов синдиката не получит монопольного права владения порталом. Для всех членов синдиката пользование порталом — бесплатное, но только с разрешения матриарха или уполномоченного им лица — межгалактические перемещения достаточно энергозатратны. Расходы по обслуживанию портала на Окане будут нести Камэни, на планете Лерой — наш клан. Финансирование строительства будут совместно вести империя и синдикат, причём синдикат профинансирует более половины проекта. Только на этих условиях мы будем являться единоличными владельцами портала. Условия данного проекта не обсуждается — вопросы безопасности важнее экономической выгоды. Деньги большие, поэтому империя предоставляет нам беспроцентный кредит. Выплатить его будет тяжело, но посильно, тем более что на период выплат кланы освобождаются от уплаты девяноста процентов всех налогов. То есть налоги для нас уменьшатся в десять раз. Я попытался вообще избавить синдикат от налогов, но, к сожалению, мне это не удалось. Зато предоставляемый нам кредит долгосрочный — рассчитан на триста сол, но можно будет выплатить досрочно. Сказать по правде, мне стоило больших трудов уговорить советников императора на такой длительный кредит. А вот про снижение налогов они не знали — это личный подарок императора лично мне. Так как в условиях предоставления кредита предусмотрена возможность его продления на тот же срок, но не более двух раз, фактически мы можем выплачивать кредит на протяжении эона. С учётом того, что на протяжении всего этого периода мы десятикратно уменьшим собственные налоги, с погашением кредита я бы не торопился. Более того — по максимуму использовал бы обе возможности его продления... Имперские налоговые службы пока даже не представляют, какую свинью император подложил им своим решением, а я, разумеется, просвещать его по этой теме не стану.

— А в чём подвох? — стальная госпожа первой уловила несоответствие в условиях предоставления кредита.

Коварно усмехнувшись, Андрей загадочно ответил:

— Тщательно изучив налоговые отчисления обоих кланов, я пришёл к выводу, что лишь за счёт уменьшения налогов последующих периодов практически все наши затраты по переселению и строительству инфраструктуры окажутся профинансированы империей...

Переждав всплеск шума — собравшиеся начали оживлённо переговариваться между собой, обсуждая услышанную новость, Андрей продолжил:

— Далее. От межгалактического портала на планете Лерой уйдут межзвёздные порталы к планетам Камэни и Флора. Межзвёздные порталы будут иметь по три фиксированные точки выхода на каждой из этих планет — таким образом, мы сможем свободно перемещаться между своими планетами. Помимо вышеназванных порталов на планете Лерой, в стратегически защищённой точке будет построен ещё один портал с четырьмя точками выхода — на планетах-крепостях защитного пояса. Это портал оборонного комплекса, центром управления которым будет планета Лерой. Так как приоритетным направлением развития клана Лерой на ближайшие сотни сол станет направление милитари, точка установки оборонного портала и основные силы самообороны синдиката будут размещаться на нашей планете и курироваться кланом Лерой. Все поставки энергии для функционирования порталов станут осуществляться с завода, построенного в наиболее близко расположенной к Лерой звёздной системе. Построенный завод будет одним из самых современных и мощных в галактике, его мощности с избытком хватит на все порталы, включая портал на Окане. Более того, энергетический канал портала можно будет задействовать для поставок излишков энергии в расположенный около Рины клановый поселок Камэни — я в курсе, что на Окане энергия достаточно дорогая. Я бы даже сказал — самая дорогая в империи. Камэни смогут даже продавать на Окане часть избыточной энергии — деньги никогда не бывают лишними. Как делить между кланами этот дополнительный источник дохода — обговорим отдельно. Чтобы не было злоупотреблений со стороны нашего клана, Камэни смогут ввести своих наблюдателей и советников во все ключевые руководящие структуры обороны, частности подобной процедуры мы обсудим потом. Хочу особо отметить — мы синдикат из равноправных кланов, и ни у кого не может быть ни возможностей, ни желания получить какое-либо преимущество. За выполнением этого условия я буду следить очень строго. Итак, мы свяжем все планеты анклава с метрополией порталами, так что люди не будут чувствовать своей удалённости от столицы. С грузами сложнее — всё, что не удастся доставить порталом, имеющим ограниченную пропускную способность, придётся переправлять звездолётами. Примерно в ста лучах от нашего анклава проходит достаточно оживлённая межгалактическая имперская транспортная магистраль. Мы построим два — три транспортных узла, или перевалочные базы, вблизи подходящих для последующей колонизации звёздных систем, создав надёжное транспортное ответвление к нашему анклаву. Точное количество перевалочных баз определим несколько позже. Эти транспортные узлы образуют почти прямую линию до ближайшей перевалочной базы межгалактической имперской магистрали. Выбор звёздных систем для строительства перевалочных баз, — Андрей указал на три замигавших зелёных точки, — был обусловлен практически идеальными пространственными координатами и возможностью постройки двух заводов по производству топливных элементов. Этим строительством мы решаем сразу и вопросы снабжения наших звездолётов топливом, и поставок этого же топлива на ближайшие имперские транспортные узлы.

— Разве мы планируем продажу топлива? — задала вопрос одни из участниц совещания со стороны Камэни, отвечающая за вопросы общего экономического развития клана.

— А почему бы и нет? — пожав плечами, ответил Андрей. — Когда заводы заработают на полную мощность, у нас всё равно образуются излишки топлива, которое станет обходиться нам практически бесплатно. К тому же, поинтересовавшись данным вопросом, я узнал, что в ближайшем от нашего анклава космосе заводов по производству топлива для звездолётов нет, и их строительство империя не планирует.

— А другие кланы?

— У других кланов не будет такого плацдарма, как у нас, и строительство завода станет для них экономически невыгодным — ведь мало построить завод, его ещё надо обеспечить инфраструктурой.

— А у нас денег на строительство хватит? — задала вопрос та же женщина.

— Половину стоимости заводов оплатит империя, — ответил Андрей, — но с условием, что в течение пятидесяти сол имперские корабли будут заправляться нашим топливом по себестоимости. В принципе, совсем не обременительное условие и, как я уже говорил, не будет стоить для синдиката ровным счётом ничего. К тому же я считаю необходимым обеспечивать имперские боевые корабли топливом по себестоимости и в дальнейшем — мы всё же являемся жителями империи и должны понимать, что это в том числе и наша безопасность. Транспортные перевалочные узлы будут практически полными копиями современных имперских баз и представлять собой космопорты с грузовыми и пассажирскими терминалами, топливозаправочные пункты, гостиницы, складские и логистические узлы с необходимой ифраструктурой, а также малые телепорты на одну из планет звёздной системы перевалочной базы, на которой мы построим складские комплексы. Каждая из звёздных систем транспортных узлов имеет по нескольку планет земного типа, пригодных для создания стандартных наземных сооружений — сила тяжести на них незначительно отличается от оптимальной для человека. Транспортные узлы вместе с инфраструктурой и заводом по производству топлива будут готовы уже через три с небольшим сол — соответствующие договоры с компаниями-производителями заключены, необходимый для начала производства работ аванс проплачен. Также через пять сол будут построены все телепорты — и местные, и межгалактический, а также четыре космические станции-крепости, входящие в оборонный пояс. Крепости мы, к сожалению, строим за свои деньги — империя категорически против их строительства. Император, скрепя сердце, разрешил нам их построить, но финансировать это строительство категорически отказывается. Единственное послабление — к проектированию оборонного комплекса, включая вышеназванные четыре крепости, привлечены имперские военные разработчики. Мощности крепостей достаточны для отражения атаки объёдинённого флота империи и синдикатов — на них будут установлены самые современные, самые мощные и дальнобойные орудийные платформы из имеющихся в империи.

— Синдикат будет строить крепости в кредит? — женщина от Камэни, похоже, тут же, во время доклада, набрасывала проект сметы расходов.

— Нет, кредит под эти нужды империя предоставить синдикату отказалась, и я отлично понимаю их мотивы — департамент государственной безопасности не желает столь значительного усиления военной мощи анклава. Поэтому я выношу на суд матриархов принятое мною решение — несмотря на явное противодействие империи, я настаиваю на строительстве оборонительного пояса максимальной мощности. Это один из важнейших и принципиальных вопросов, касающихся будущего нашего синдиката. Предлагаю сделать перерыв на пятнадцать-двадцать нун, в течение которых вы пообщаетесь и примете окончательное решение. Я всё же надеюсь, что вы поддержите меня...

Почти полчаса, прошедших в жарких дебатах, проскочили как одно мгновение. За время обсуждения была принесена, выпита и съедена масса чая, соков и закусок. Дебаты могли продолжаться до бесконечности, однако Андрей звучным голосом прервал обсуждение:

— Господа, время вышло. Каждый из вас, думаю, уже определился со своей позицией. Прошу поднять руки тех, кто за строительство максимально мощных и максимально укреплённых крепостей защитного пояса... Теперь те, кто против...

Оглядев поднятые руки, Андрей с удовлетворением сказал:

— Большинством голосов принимается создание защитного пояса вокруг анклава синдиката с максимальной защитой и боевой мощью. Теперь следующий вопрос — создание собственной межгалактической транспортной магистрали. Предварительные расчёты показали, что для её создания потребуется строительство как минимум полутора сотен новых транспортных узлов. Подобное строительство в перспективе позволит за счёт сокращения расстояния между конечными точками пути значительно уменьшить время и стоимость доставки грузов из метрополии в нашу галактику — в отличие от существующей ветки, новую магистраль планируется протянуть практически по прямой линии от метрополии к нашему анклаву. В будущем через эту магистраль возможно материальное снабжение не только анклава, но и всего нашего рукава галактики. Аналитиками рассчитана вероятная прибыль и ориентировочные сроки окупаемости данного проекта. В перспективе целесообразность проекта несомненна, однако на первоначальном этапе затраты крайне велики и сравнимы со всеми остальными затратами синдиката по планируемому переселению. Лично я считаю данный проект весьма перспективным, но его реализацию в настоящее время преждевременной. Экономия на сокращении времени и издержек для наших кланов при доставке грузов из метрополии окупит данный проект через десятки эонов. Основную прибыль от функционирования магистрали должен приносить транзит грузов в наше крыло галактики и в соседнюю галактику, которая в настоящее время далеко не настолько сильно заселена, как метрополия. Более дальние галактики внесут ещё меньший вклад в товарооборот, осуществляемый через будущую магистраль. Предлагаю решить — стоит ли отвлекать силы и средства синдиката на строительство прямой магистрали с метрополией, или отложить проект на более благоприятный финансовый период. Время обсуждения — десять нун...

Прямую магистраль с метрополией, как и ожидал Андрей, пока решили не строить, используя на первых порах существующую межгалактическую транспортную ветку, пусть более длинную, тянущуюся по дуге через всю галактику и проходящую несколько в стороне от анклава. Не желая затягивать совещание — на нём предполагалось обсудить ещё массу текущих вопросов, — Андрей снова взял слово:

— И последний из глобальных вопросов — по планируемым объёмам переселения. От этого будет зависеть количество минимально необходимых для жизнедеятельности синдиката объектов инфраструктуры. Клан Лерой планирует переселиться на планету Лерой почти в полном составе, оставив в столице и остальных планетах империи минимально необходимый обслуживающий персонал — примерно четверть от штатной численности клана. Всё равно в метрополии у нас останется много людей — обширные сельскохозяйственные угодья клана и работающий на них наёмный персонал требуют постоянного контроля. К моменту начала переселения на планете Лерой кланом будут созданы сельскохозяйственные предприятия по производству сырья растительного и животного происхождения основной номенклатуры. Количество обрабатываемой земли и объём перерабатываемой продукции мы определим на этом совещании исходя из количества планируемой численности населения анклава. Строительство учебных заведений и тренировочных полигонов начнётся уже сейчас, вместе с созданием предприятий сельскохозяйственного сектора и транспортно-логистической инфраструктуры. Таким образом, к моменту начала работы порталов клан Лерой не только построит на своей планете полноценную базу для обучения клановых и имперских воинских подразделений, но и небольшую академию по обучению лётного состава. Академия будет состоять из двух ступеней — начальной и высшей. В начальной ступени будут обучаться будущие пилоты и командиры кораблей. Высшая ступень станет обучать тех выпускников начальной ступени, которые, получив базовое высшее лётно-космическое образование, решат повысить свою квалификацию с возможностью занять в будущем руководящие посты, то есть учиться не просто управлять космическим кораблём, а руководить космическими флотами. Основное направление обучения — военное, но будет изучаться и руководство торговым флотом, и сопровождение торговых караванов, что особенно актуально в свете предстоящего увеличения космофлота обоих кланов. Срок обучения в начальной ступени — шесть сол. Обучение в высшей ступени займёт ещё пять сол. Черновик методических материалов я уже сформировал. Таким образом, полный цикл обучения в нашей клановой академии составит одиннадцать сол, что больше, чем в имперских академиях, зато и уровень специалистов окажется значительно выше. Для простого же пилотирования звездолёта вполне достаточно будет периода обучения в шесть сол, что на два сол меньше, чем в имперских лётных академиях. Школа боевых искусств Лерой и школы подготовки воинов десантно-штурмовых наземных подразделений, охраны грузов и телохранителей также будут к моменту открытия порталов функционировать в полном объёме. Все объекты инфраструктуры, включая планетарный космопорт на орбите планеты Лерой, будут построены за счёт клана Лерой — для этих целей клан берёт коммерческий кредит, расплачиваться за который мы будем самостоятельно. Клан Лерой также гарантирует клану Камэни предоставление военной помощи в любых объёмах, какие только возможны. Подобную помощь мы планируем предоставлять бесплатно — расходы по содержанию собственных воинских подразделений клан берёт на себя. Также, зная, что клан Камэни создаёт свои клановые вооружённые силы и клановый космический флот, мы готовы бесплатно обучать в своих школах некоторое количество курсантов от клана Камэни — в разумных пределах, конечно. Не стоит забывать, что основную часть курсантов в школах Лерой займут имперские солдаты и офицеры. Их обучение мы будем проводить по себестоимости — империя и так пошла на колоссальные траты для создания нашего анклава, чтобы мы получали прибыль с обучения их бойцов. В свете предстоящих трат я от своего имени хочу лично попросить уважаемых матриархов Камэни пойти нам навстречу и осуществлять бесплатное медицинское обслуживание людей клана Лерой, включая операции по омоложению. Зная, каковы масштабы подобной финансовой помощи, дополнительно к бесплатному обучению курсантов Камэни я даю согласие на собственное участие в генетических исследованиях, проводимых Камэни, если эти исследования будут производиться в анклаве синдиката — на планетах Камэни или Лерой. Также я не буду возражать против участия в подобных исследованиях собственных детей — в случае, если и они, и мои жёны также выразят своё согласие, однако с ними вам уже придётся договариваться отдельно. Я надеюсь, что и клан Камэни к моменту открытия порталов также создаст на своей планете необходимую инфраструктуру и начнёт перемещать в анклав свои медицинские центры и научно-исследовательские институты. Впрочем, о планах клана Камэни, думаю, мы сейчас услышим из уст уважаемых матриархов Камэни, слово которым будет дано после небольшого перерыва, за время которого можно перекусить и пообщаться. Перерыв сорок нун...

* * *

Солнце на ярко-голубом небе, на котором от закрывающих горизонт горных вершин до нависших над головой ветвей опушки небольшой рощицы не было ни единого облака, заливало горную долину яркими слепящими лучами. Было по-летнему жарко, и о наступлении осени говорила лишь выгоревшая на солнце и начинающая засыхать трава, да раскрашенные разноцветьем листья деревьев.

В тени рощи, замерев в неподвижности и устремив взгляд на противоположный склон долины, прятались четверо — два человека и два зверя. Все четверо сливались с окружающей обстановкой — на людях была одета маскирующая их одежда, а светло-серая пятнистая шкура зверей и так ничем не отличалась от россыпей разномастных камней, усыпавших склон горы.

Рурхи, а никем иным пятнистые звери быть просто не могли, вышли на охоту. Громадный матёрый самец обучал малыша искусству охоты на данхои — небольшое их стадо паслось на противоположном склоне горы, примерно в четырёх с половиной километрах, или, как считали в империи, почти в половине ши от них. Андрей — никого другого из людей рурхи к себе бы не подпустили — также принимал участие в этой охоте, но не из-за мяса — ему давно уже не требовалось лично добывать себе пропитание. Всё было одновременно и проще, и сложнее — совместная охота людей с рурхами потребовалась людям. Потребовалась потому, что рурхи являлись телепатами, как и сын Андрея, Аруми. Для того, чтобы научить сына пользоваться внезапно раскрывшимся даром, Андрей не только ежедневно проводил с ним индивидуальные тренировки, но и был вынужден постоянно возить его сюда, в заповедник. Индивидуальные занятия состояли в том, что Аруми заново учился сражаться, не используя свой дар, для чего Андрей проводил спарринги попеременно — в одних блокировал свои мысли, не позволяя сыну их читать, а в других — внушал ему ложные мысли, не соответствующие производимым им действиям и совершаемым приёмам. Поначалу Аруми терялся, но постепенно полученные ранее навыки стали вспоминаться, и мальчик постепенно стал нарабатывать моторику — механически заученные действия. Дело продвигалось медленно, но Андрей объяснил сыну, что только отшлифовав и закрепив память тела, тот может переходить к использованию своих способностей эмпата. В индивидуальных поединках с Андреем мальчик также учился не читать чужие мысли и закрывать от прочтения свои — в будущем это могло ему сильно пригодиться. А вот развитие и совершенствование эмпатии, а также обучение телепатии — передаче собственных мыслей, лучше всего получалось при общении с рурхами — коты от рождения являлись сильными природными телепатами. И именно поэтому сейчас, как и неоднократно до этого на протяжении последних месяцев, Аруми охотился вместе с Басей — взрослым котом, воспитанником Андрея, и Фаней — молодым котом, сломанная нога которого под присмотром учёных с научной станции прекрасно срослась и совершенно не мешала хищнику целыми днями носиться по склонам гор, гоняясь за всем бегающим, прыгающим или летающим.

Имя Фан, или Фаня, кот получил после того, как во время мучительного поиска Андреем прозвища для пушистого хвостатого сорванца тот, как угорелый, носился вокруг, умудряясь засунуть свой любопытный нос в самые невообразимые места. Наконец кот решил, погнавшись за бабочкой, залезть носом в только что распустившийся цветок, и, к моменту кульминации раздумий Андрея, улёгся рядом с ним, постоянно чихая от набившейся в нос цветочной пыльцы. В фырчании котёнка явственно слышался звук "Фа", поэтому, послушав, Андрей улыбнулся пришедшей в его голову мысли и сказал:

— Хорошо, мелочь пузатая, ты сам выбрал. Будешь зваться Фа. Точнее, Фаней. Подрастёшь — будешь Фаном.

Котёнок скоро прочихался, но на имя Фаня откликаться продолжил — имя ему понравилось.

Сейчас Фаня активно телепатически общался с Аруми — они вдвоём должны были отбить от стада молодого данхои и обеспечить группу охотников свежим мясом. Аруми мыслеречь давалась значительно легче, чем в своё время Андрею — всё же многие вещи в детстве воспринимаются намного проще. Пройдёт год, максимум — два, и общаться с помощью мысли для его сына станет так же естественно, как дышать, и Андрей планировал во что бы то ни стало обеспечить ему эту возможность. Тем более что обучающий Аруми мастер по секрету передал Андрею, что, похоже, зачатками подобных способностей обладает не только Аруми, но и ещё два его сына и, как ни странно, дочь. Так что в будущем придётся или заниматься со своими детьми самостоятельно, или подключать к этому делу Аруми — мальчик действительно оказался на редкость талантлив.

Размышления Андрея прервали две смазанные тени, метнувшиеся в разные стороны — Аруми с Фаней наконец пришли к единому плану и начали приводить его в исполнение. Охота началась. Намётанный глаз Андрея явственно различал две серые фигуры, скрытно, прячась за камнями и надолго замирая в неподвижности на открытых местах, перемещающиеся вверх по склону и берущие в клещи мирно пасущееся стадо. Прошло достаточно много времени с тех пор, как опасно приблизившееся к стаду кошачье тело исчезло из поля зрения — Фаня спрятался в засаде между усыпавшими склон камнями. Аруми продолжал обходить стадо, приближаясь к нему с противоположной стороны, но и его на фоне каменных валунов и высокой травы было почти незаметно. Горячий, пропитанный запахами травы, каменистой земли и воды воздух, казалось, был неподвижен, однако рурх и человек, выбирая место для засады, уловили незначительные потоки воздуха и учли их направление — до Аруми было ещё далеко, а стадо уже почуяло присутствие человека, прекратив есть и настороженно вглядываясь в усеянный валунами склон горы. Наконец вожак данхои, старый крупный баран, приняв решение, что-то проблеял, потрясая громадными витыми рогами, и стадо неспешно снялось с пастбища и побрело вниз по склону, в сторону журчащей меж камней речушки.

Неспешно бредущее стадо почти поравнялось с валунами, за которыми прятался молодой рурх, как вдруг старый вожак остановился — то ли почуял засаду, то ли решил, что увёл стадо достаточно далеко от возможной опасности. Прошло ещё несколько гновенйе, и на склоне между крупных каменных валунов показалась голова Аруми — мальчик явно мысленно связался с Фаней, и сейчас кот глазами человека рассматривал всю картину — стадо было видно, как на ладони. Для хорошего, уверенного броска рурха осталось пододвинуть стадо к засаде совсем немного, буквально на десяток шагов, и Аруми поднялся на ноги и спокойно пошёл по направлению к стаду. Он не бежал, чтобы не спугнуть стадо — испуганные данхои скачут быстро, размахивая рогами и хаотично перепрыгивая с камня на камень, перемещаясь так, что вероятность успешного броска спрятавшегося в засаде хищника сильно снижалась — всё же Фаня оставался пока ещё молодым и неопытным котом. Спокойно идущий человек, по видимому, не представлял для баранов серьёзной угрозы, и замерший ненадолго старый вожак опять повёл стадо вниз по склону.

Дальнейшего следовало ожидать — медленно проходящий мимо засады данхои не ожидал вылетевшего на него из засады кота и оказался в мгновение ока сбит с ног, повален на камни и растерзан — громадные клыки рурха пропороли барану горло, вырвав из него клок и обнажив порванную, хлещущую алой кровью артерию. Испуганное стадо мгновенно помчалось вниз по склону, и уже через несколько минут исчезло в небольшой рощице около реки, а задравший барана молодой кот, подняв к небу окровавленную морду, издал победный рык. В победном зверином рыке можно было различить и чувство гордости успешно проведённой охотой, и благодарность участвующему в охоте человеку, и приглашение разделить с ним трапезу отца, мать и друзей из числа двуногих...

* * *

Где-то в клане Камэни...

— Здравствуй, Дэрий! Благодарю, что откликнулся на мою просьбу и согласился принять участие в проводимых нашим кланом исследованиях.

— Лина, и я рад тебя видеть! Ты день ото дня всё хорошеешь. Такое ощущение, что время над тобой не властно — ты прекрасна, как и четырнадцать сол назад.

— Спасибо, Дэрий, мне приятно услышать от тебя такие слова, тем более что в последнее время это такая редкость. Большинство людей меня откровенно боятся, некоторые уважают, но никто не любит. Все видят во мне не женщину, а матриарха.

— К сожалению, ты сама выбрала свой путь — счастье и власть несовместимы, как несовместимы день и ночь, лёд и пламя, зима и лето, и исключения лишь подтверждают правило. Но ты не отчаивайся и не теряй веры в людей — возможно, тогда и тебе, как стальной госпоже, удастся встретить свою настоящую любовь, над которой не властны никакие должности и звания.

— Буду надеяться. И спасибо на добром слове... А сейчас давай поговорим о тебе — когда ты сможешь освободиться? Как найдёшь свободную нуну — подъезжай к институту, мои люди дадут тебе график, когда они смогут с тобой работать.

— Освободиться я не смогу никогда — у меня совсем нет свободного времени. Выходных у меня тоже нет, впрочем, как и у тебя. Поэтому предлагаю поступить по-другому — примерно один раз в девять ло я попытаюсь выделить в своём графике окна по два-три ри, преимущественно вечером — один ри я планирую урвать у сна. Если твои люди спланируют свои исследования так, чтобы мне удалось на них выспаться — эти окна могут увеличиться ещё примерно на один-два ри. График этих окон я передам тебе лично, предварительно информируя назначенное тобою лицо о том, где я буду находиться. Вы организуете мою доставку из этого места в твой институт для исследований, а по окончанию — отвозите меня туда, куда я скажу. Подстраивать ваш график научных исследований под меня — не моя прихоть, а насущная необходимость.

— Предложенный тобой вариант крайне неудобен для исследований, Дэрий. Некоторые процедуры очень короткие, буквально по десять-двадцать нун, а некоторые могут длиться до четырёх-пяти ри и даже больше — до нескольких ло. В предложенные тобой окна проведение таких этапов не укладывается. Давай подумаем, что можно сделать в этой ситуации. Может быть, ты сможешь уделять научным экспериментам хотя бы по три-четыре ло в кун?

— Лина, моё время — один из самых ценных ресурсов клана. Во многих вопросах я фактически заменяю матриарха, да ты и сама прекрасно это знаешь. Представь, что случится, если ради научных исследований на несколько ло будут отвлекать тебя или Иллэри? Давай всё же подходить к вопросу о моём участии в ваших экспериментах более реально. Начнём с окон в пару ри, а дальше — будет видно по ходу развития экспериментов. Я же не отказываюсь совсем — просто длительные эксперименты придётся планировать заранее. Я буду выделять окно, и на это окно не планировать срочных дел. Тем временем твои люди тщательно подготовятся к указанной дате и используют моё свободное время с максимальной эффективностью. Да, работа твоих людей сильно осложнится, но иначе, поверь, не получится. Так что, пробуем?

— Хорошо, давай попробуем. Когда ты сможешь выделить первое окно для исследований?

— Встречный вопрос — а твои люди готовы?

— Они готовы начать хоть сейчас — программы и методики уже давно разработаны, приборы и препараты в наличии и ждут своих пациентов.

— Завтра вечером, после семи ри, тебя устроит? Я к этому времени буду дома. Мой дом — в пригороде Када, в клановом посёлке Лерой.

— К семи около твоего дома будет ждать флаер, его регистрационную карточку твоя служба безопасности получит уже сегодня. Оформи на него разрешение.

— Договорились. Завтра начинаем исследования.

— Дэрий, подожди, ещё один вопрос.

— Да?

— Ты обещал дать разрешение на участие в исследованиях твоих детей. Твоё обещание в силе?

— В силе, если вы получите аналогичное разрешение от моих жён и гарантируете, что их жизни и здоровью ничто не будет угрожать. Запрет я накладываю только на двух — Аруми и Яринату.

— Причины не пояснишь?

— Пообещай, что они не будут участвовать в исследованиях, даже если выразят своё согласие.

— Даже так? Ты явно что-то скрываешь.

— Конечно, скрываю. Но в ваших экспериментах эти дети участвовать не будут.

— Похоже, именно эти дети для нас наиболее ценны.

— Айлинэри, эти дети не будут участвовать в ваших генетических экспериментах в качестве подопытных образцов ни при каких условиях. Если не хочешь ухудшения наших с тобой отношений — забудь о них.

— Хорошо, я согласна — зная тебя, я уверена, что ты не отступишься. Я даю обещание — твои дети Аруми и Ярината в курируемых мной генетических исследованиях участвовать не будут. Но я не могу отвечать за других лиц, которых не контролирую, и тем более за другие кланы. Такая клятва тебя устроит?

— Нет. Ты, как матриарх клана, имеешь право издать приказ по своему клану. Мне требуются гарантии, что ни один человек Камэни не использует названных мною детей в экспериментах, и не будет способствовать подобным исследованиям в других кланах. Любые действия, будь то даже простая передача информации, должны быть пресечены. Айлин, я знаю учёных — чтобы достигнуть необходимых результатов, они пойдут на всё. Запретов для них не существует — ваши исследователи, случись такая необходимость, станут проводить опыты даже на себе, а уж чужие люди для них вообще не люди, а подопытные образцы. Я знаю, что не смогу уберечь от вас всех своих детей — вы найдёте способ использовать их как необходимый вам биоматериал. Детей у меня больше сотни, и все они для меня очень дороги. Они — часть меня. Прошу только за двоих.

— Не понимаю, чего ты боишься? Я уверяю — проводимые нами исследования абсолютно безвредны. Ты же не запретишь своим детям проходить у нас процедуру омоложения? А ведь это точно такое же вмешательство в геном, как и те эксперименты, о проведении которых я тебя прошу.

— Прости, Лина, но именно в этом вопросе я тебе не верю. Пообещай, что твои учёные забудут про Аруми и Яринату.

— Хорошо, обещаю. Твоих детей Аруми и Яринату не тронут.

— На процедурах омоложения изменения в их геном также вноситься не будут.

— Хорошо, принимается. А вдруг они сами захотят?

— После четырёх-пяти стандартных циклов и не менее трёх детей от каждого.

— Принимается. В конце концов, несколько хоро можно и подождать...

— Айлинэри!!!

— Что? Ты же сам сказал, что если они сами захотят — то не возражаешь.

— Ладно, если уговорите. Но не ранее, чем через несколько циклов. И пусть обзаведутся потомством до момента вашего генетического вмешательства.

— Ты всё же боишься, что мы можем навредить твоим детям... Зря боишься. Десятки эонов мы ведём научные исследования в области улучшения человеческого генома. То, что в естественных условиях эволюции происходит за сотни эонов, мы можем осуществить буквально на протяжении одного цикла. Не зря люди империи красивы, гармонично развиты и живут значительно дольше, чем на твоей родине.

— И вам, таким идеальным, вдруг зачем-то понадобились мы, такие дикие, первобытные и несовершенные?

— Человеку свойственно ошибаться, Дэрий. Когда-то давно мы ошиблись, убрав из человека нужные ему качества, и теперь хотим устранить допущенную ошибку. Но это не отменяет ту массу полезных изменений, которые мы уже привнесли в человеческий геном.

— Лина, вот я и хочу, чтобы вы опять не допустили типичной ошибки. У этих двоих — хороший набор генов. Пусть он сохранится в первоначальном состоянии и закрепится в их потомках.

— Хорошо, я тебе уже пообещала. Может, теперь раскроешь тайну — что в этих детях такого особенного, что ты их так оберегаешь?

— Они оба — активные и достаточно мощные телепаты с полностью проявившимся даром. Подозреваю, что они даже сильнее меня. То, чего вы хотели добиться своими направленными мутациями, природа уже сотворила сама...

Глава 9

Где-то в резиденции клана Лерой:

— Тан Рур, благодарю, что нашли для меня время пообщаться. Я не задержу вас надолго, однако мне необходимо прояснить для себя несколько ключевых моментов вашей деятельности, касающихся безопасности империи.

— И каким же образом моя деятельность могла затронуть безопасность империи, уважаемый тан Хорукайяни?

— Имперскую контрразведку сильно обеспокоил ваш последний заказ, касающийся строительства космических крепостей. Я в курсе, что вы в этом вопросе заручились поддержкой императора, но, как глава своей службы, я обязан уточнить, зачем вам столь мощные защитные сооружения.

— Даже так? Обязаны уточнить? А позвольте вас спросить, уважаемый тан Хорукайяни, почему имперская контрразведка вдруг обеспокоилась нашей защитой? Я бы ещё понял ваш визит, если бы мы занялись строительством ударных эсминцев и авианосцев, подкреплённых флотом десантно-штурмовых челноков. Но мы ни на кого не собираемся нападать, мы только защищаемся от возможного агрессора. Кстати, на аналогичной встрече глава службы имперской госбезопасности полностью согласился с моими доводами. Или вы вынашиваете тайные планы нападения на наш синдикат?

— Нет, тан Рур, мы не планируем нападения, но вдруг вы что-то замышляете против империи?

— И у вас есть такие сведения?

— Пока нет, но всё возможно. И мы просто обязаны предусмотреть такую возможность и меры по противодействию.

— Позволю себе поинтересоваться — у вас есть доказательства того, что империя не планирует вероломно напасть на наш синдикат, чтобы ограбить нас и украсть наши секреты?

— Тан Рур, подобные заявления я могу классифицировать как враждебные действия против империи!

— Не можете, уважаемый тан Хорукайяни. Истории известно немало случаев вероломного нападения империи на ни в чём не повинные кланы, когда политическая ситуация складывалась таким образом, что империи подобное вопиющее беззаконие оказывалось выгодно и сходило с рук. Вот, хотя бы, достаточно свежий пример, касающийся близкого предка ныне здравствующего императора. Один очень известный клан, занимающийся техническими разработками систем вооружений, совершил революционный прорыв в области развития технологий, создав прототип гравитационного оружия. Империя выдвинула клану ультиматум — немедленно передать государству все научные разработки. Разумеется, практически бесплатно. Клан отказался и был уничтожен. Погибло множество ни в чём не повинных людей, а империя получила в свои руки секретные клановые архивы. Я тут на досуге немного покопался в различных архивах, и у меня теперь на руках имеется целая подборка материалов по этому конфликту — не желаете ли ознакомиться?

— Не желаю — я знаю об этом конфликте. В случившемся был виноват сам клан. Они нарушили ряд имперских законов, начиная от убийства имперских чиновников, и заканчивая прямым неповиновением имперским войскам. И вообще, если бы они пошли на соглашение с империей, то сейчас были бы живы и вполне успешно развивались. Так что в конфликте виноваты они сами.

— Позвольте с вами не согласиться, тан Хорукайяни. Вот тут у меня доказательства, что все ваши так называемые нарушения закона были сфальсифицированы имперскими государственными службами. Возможно, в том числе и ваша служба приложила свою грязную руку к этой фальсификации. Да, я вижу ваш возмущённый взгляд — сейчас вы попытаетесь обвинить меня, что эти сведения секретны, и я получил их незаконно. Не получится, тан Хорукайяни. Даже если некоторые из этих сведений сейчас засекречены, они получены мною из вполне официальных источников, и в суде, необходимость в котором вдруг неожиданно возникнет, я приведу доказательства своих утверждений. К тому же затронуты интересы не одного человека, а целого клана — следовательно, решать будет не имперский суд, а совет кланов. Итак, я имею полное основание утверждать — известны случаи фальсификации империей компромата против неугодных ей кланов и на основании этого сфальсифицированного компромата незаконного применения армии и флота для достижения своих корыстных интересов. Я вполне могу понять действия имперских служб — возможно, на их месте я бы действовал точно так же. Ведь вы действуете, как всегда, во благо империи, а цель, как говорится, оправдывает средства. Однако я понимаю, что подобные агрессивные действия вы вполне можете применить и к моему клану, не так ли? Я подозреваю, что вы уже начали фабриковать компрометирующие нас фальшивки, и хотел бы иметь эффективный рычаг противодействия незаконным методам, если вдруг у вас возникнет искушение их применить.

— То есть вы допускаете, что ваше оружие может стрелять по имперским войскам?

— Я вполне допускаю, что имперские войска могут вероломно, без наличия правовых оснований, предпринять враждебные действия по отношению к нашему синдикату. Повторюсь — примеры таких незаконных действий у меня имеются, и у меня нет оснований им не доверять. Дайте мне гарантию, что империя не нападёт на наш синдикат, если он не будет выступать против империи, и я лично сокращу вооружение оборонного комплекса.

— Имперские войска в приведённом вами для примера случае действовали по прямому приказу императора! Клан был виноват уже в том, что пошёл против императора!

— Надо ли вам повторять, что император тогда действовал незаконно? У меня есть доказательства моих слов. Не желаете ли взглянуть?

— Что, слово императора для вас не является законом?

— Нет, уважаемый тан Тинитаро, не является — вы в своё время плохо изучали имперское законодательство. А вот я вынужден был его изучить, и нашёл там массу интересного. В случае, когда обвинение в государственной измене выносятся в отношении целого клана, вопрос должен решаться через совет кланов, с привлечением в качестве свидетелей заинтересованных представителей других кланов. На совете кланов имперские службы обязаны доказать факт противоправных действий, направленных против государства. И прецеденты тоже есть — империя неоднократно судилась с кланами, у меня есть подборки по подобным делам. Если вы не в курсе, могу дать ознакомиться — весьма познавательное чтиво.

— Не надо, я неплохо представляю подобные судебные процессы. Они затягиваются на десятки сол, а некоторые — значительно дольше. За редким исключением, ни одно подобное дело империей не было выиграно — у кланов необычайно развита круговая порука. Малейшие отклонения от положенной процедуры ведения дела дают кланам основание не признавать результатов следствия, и суд вынужден считаться с мнением кланов.

— Всё вами сказанное свидетельствует как раз не в пользу кланов, а против государства — вы слишком привыкли грязно работать, подтасовывая факты и выбивая из свидетелей ложные показания. Возможно, суды выносили решения в пользу кланов не потому, что у них круговая порука, а потому, что в конфликтной ситуации кланы оказывались правы, а империя, наоборот, неправа?

— Вы хотите противопоставить себя империи?

— Не надо играть словами и передёргивать факты, тан Тинитаро, я этого не люблю. Я официально заявляю — синдикат не является противником империи, не предпринимает и не планирует предпринимать в отношении империи незаконных действий при условии, если империя по отношению к синдикату всегда будет действовать с позиции закона. Всё размещаемое на защитных крепостях анклава оружие имеет чисто оборонительный характер, а владеющий им анклав не может рассматриваться как потенциальный агрессор.

— А если у империи неожиданно возникнет государственная необходимость?

— Необходимость незаконно что-то отнять? А ваша служба тогда на что? Работайте лучше, чтобы ни у кого не возникло соблазна использовать незаконные методы.

— Но вы же понимаете — в случае, если синдикат окажется слишком могущественным, чтобы составлять угрозу империи...

— Наличие возможности вовсе не означает желания её применить. Превентивное устранение слишком сильных кланов, не присягнувших на верность правящей династии, я считаю величайшей ошибкой имперских спецслужб. Вы настолько запятнали себя бесчестными действиями и грязными технологиями, что кланы ищут подвох в любом вашем действии. И я не изменю своего решения — либо вы предоставляете гарантии, что со стороны имперских войск на наш синдикат не будет совершено вероломного нападения, либо я строю оборонительный комплекс так, как считаю нужным.

— Тан Рур, ваше желание во что бы то ни стало защититься от возможной агрессии со стороны империи выглядит слишком уж подозрительно. У меня даже складывается впечатление, что вы её ждёте.

— Ваше впечатление вас не обманывает, тан Хорукайяни. Я вполне допускаю, что ваши службы уже прорабатывают возможность силового захвата анклава, и пустят свои наработки в ход сразу же, как только будут уверены, что им это сойдёт с рук.

— У вас есть на это основания?

— Да, есть. Как и в примере с уничтоженным кланом, считаю, что нападения империи нередко оправдываются чисто экономическими выгодами. Государство не нападает просто так — оно, как разбойник с большой дороги, тратит свои усилия только тогда, когда имеется вероятность удачно пограбить и хорошо нажиться. В упомянутом мною случае империя бесплатно получила технологию производства гравитационного оружия. В случае нападения на наш синдикат империя бесплатно получает целый анклав с развитой инфраструктурой, включая транспортные магистрали и базы по подготовке солдат и пилотов. Мои аналитики уже подготовили экономические выкладки по данному вопросу. Так вот, чтобы вы тоже были в курсе — империя в случае нападения на наш анклав и его силового захвата после завершения нами полноценной колонизации получит прибыль, в несколько раз перекрывающую прибыль, которую она получила от уничтожения клана-разработчика гравитационного оружия. Как вы думаете, если ради значительно меньшей прибыли империя уже уничтожила целый клан, то на что она пойдёт в нашем случае? Что же вы замолчали? Или моя информация явилась для вас неожиданностью? Так вот, мои аналитики, используя все известные случаи конфликтов империи с кланами, рассчитали примерную цену вопроса, после которой империя плюёт на какие-либо нормы морали и соблюдение законности. Через несколько ло, завершив строительство анклава и развернув на нём клановую школу, наш синдикат станет обладателем солидной ресурсной базы и значительно превысит рассчитанный аналитиками порог. Так что у меня есть все основания опасаться. Повторюсь — история существования империи имеет массу примеров, когда она не гнушается нападением на кланы, как только у неё появляется возможность безнаказанно отобрать у тех что-то ценное. Через несколько ло эта ценность у нас появится. Один из сценариев развития событий для моего синдиката слишком негативен, и я буду строить оборонительный пояс максимальной мощности, чтобы не дать этому сценарию воплотиться в жизнь. Если у вас есть другие способы решения проблемы — озвучьте их, я рассмотрю альтернативу. Пока альтернативы мощной защите, способной сдержать даже объединённые имперские войска, я не вижу.

— Ваши доводы мне понятны, понятны и ваши опасения. Я не буду доказывать, что империя вам не враг и пытаться вас переубедить — в свете приведённых вами логических выводов, боюсь, это невозможно. Однако в моих силах не позволить вам установку на космических крепостях современного вооружения. Самые мощные, самые дальнобойные системы вам будут недоступны.

— А как же обещание императора?

— Я в курсе, что император дал вам разрешение на приобретение и установку подобных систем, но император не всесилен — его разрешения недостаточно. Помимо уже полученного вами разрешения от императора необходимо ещё и одобрение сделки от нескольких имперских департаментов, в том числе и нашего, а также согласие заводов на производство подобных вооружений. Поверьте, заводы откажутся поставлять вам эти системы — мы просто не дадим им разрешения. А без нашего разрешения, имея на руках только подписанные императором документы, вы можете до конца своей жизни обивать пороги оборонных предприятий.

— Это шантаж.

— Да, это шантаж. Крепость, какую вы хотите, я вам построить не дам.

— Вы забываете, что шантаж может быть двусторонним. Я договорился с императором на вполне определённых условиях, в которые входит строительство защитного пояса максимальной мощности. Не будет защиты у синдиката — не будет передачи технологий империи. Не в ваших интересах затягивать исполнение договорённостей.

— Технологию вы обязаны передать. Я читал ваш договор с императором.

— Обязан, не спорю. Как и император, в свою очередь, обязан разрешить нам строительство защитных сооружений.

— Так он и разрешил, чем со своей стороны полностью исполнил условия договора. Просто от нас вы разрешения не получите, и современных систем вооружения вам не поставят — я это официально вам сообщаю. Договор формально будет исполнен в полном объёме.

— Вы хотите поймать меня на формальном исполнении договора? Думаете, что вы одни такие умные? Да будет так! Пока у анклава нашего синдиката не будет максимальной защиты от вероломного нападения извне, будем работать формально — не в соответствии с духом, а в соответствии с буквой договора. Можете передать это императору — полагаю, он будет счастлив это услышать. А сейчас можете быть свободны — время аудиенции истекло...

* * *

Небольшой кабинет в императорском дворце...

— Уважаемый тан Рур Лерой, я рад приветствовать вас в моей скромной резиденции. Выбирайте любое кресло, присаживайтесь, наливайте чай. Он бесподобен — мне недавно привезли эксклюзивные сорта.

Устроившись в кресле поудобнее, налив в небольшую чашечку из прозрачно-тонкого фарфора горячий ароматный напиток и отхлебнув несколько глотков, Андрей несколько мгновений наслаждался послевкусием, после чего поставил чашку на стоящее на краю стола блюдце и ответил:

— Мой император, чай действительно бесподобен, и я с удовольствием выпью не только эту, но и множество других чашечек, если вы действительно пригласили меня лишь исключительно на дегустацию этого божественного напитка.

— Тан Рур! У вас, как всегда, абсолютно отсутствует такт и чувство прекрасного. Ну, кто же заговаривает с императором сразу о делах, не насладившись вкусом императорского чая?

— Наверное, это я, мой император. Только у меня хватает мужества признаться, что моё время не менее ценно, чем время императора, и предложить объединить приятное с полезным. Давайте, я буду наслаждаться чаем, а вы расскажете мне, по какому поводу решили со мной встретиться.

— Тан Рур, вы бесподобны! Так непосредственно сказать императору, чтобы он прекратил лить воду, и побыстрее сказал всё, что нужно, можете только вы.

— Зато со мной любые вопросы решаются максимально быстро — я не люблю лить воду.

— Хорошо, перейдём к делу. Когда вы планируете начать подготовку курсантов имперских вооружённых сил? Чай, кстати, наливайте — вы же хотели одновременно обсуждать дела и наслаждаться напитком.

— Спасибо, мой император! Печенье, кстати, тоже пододвиньте — оно у вас необычайно вкусное. Подготовку планирую начать в ближайшее время — на клановых землях Лерой в окрестностях Када уже построены учебные корпуса, установлены тренажёры и симуляторы, подготовлена учебно-методическая литература, преподаватели прошли первичный инструктаж и готовы к обучению.

— И сколько курсантов вы сможете принять?

— Пока немного. У меня всего двенадцать преподавателей.

— Я могу помочь вам с преподавательским составом.

— Не можете. Необходимые мне преподаватели могут быть только из числа специально обученных людей Лерой. И, чтобы пресечь дальнейшие уговоры, сообщу, что обычные преподаватели мне не подходят — можете на эту тему поговорить с ректором Оканийской имперской лётной академии, господином Надином Камакато. Я, кстати, уже объяснял ему причины, по которым имперские преподаватели не способны правильно обучать курсантов по моей методике.

— Что, всё настолько сложно?

— И даже ещё сложнее. Все преподаватели — выпускники моей школы боевых искусств, в них с самого детства закладывались иные жизненные основы, без которых нельзя эффективно обучать по моей методике, и процесс этот занимает достаточно много времени. Чтобы вам было понятнее — на обучение имеющихся у меня двенадцати преподавателей я потратил около пятнадцати сол, причём занимался с ними лично — не менее ри ежедневно. Все эти люди имеют дипломы с отличием об окончании Оканийской имперской лётной академии. В следующем сол я рассчитываю увеличить число обучающихся ещё на пять групп. Через шесть сол в академии станут одновременно обучаться не менее сорока групп, возможно, до пятидесяти. Общее количество курсантов — до тысячи человек. Каждый сол империя будет получать до ста пятидесяти высококлассных пилотов, не считая первого выпуска — он будет самым большим.

— Капля в море... Сто человек на десятки миллиардов обитаемых миров империи...

— Один золотой ценнее сотни серебряников, и ценнее мешка меди — так, кажется, говорили в империи в древности. Я предоставляю вам золотые — выпускники моей академии не рядовые бойцы. Они, выпустившись прямо с академической скамьи, смогут занимать высокие должности, успешно командовать крупными войсковыми соединениями и целыми флотами. Они, конечно же, смогут служить и в должностях простых пилотов или рядовых капитанов кораблей имперского военного флота, но стоит ли использовать их способности в качестве медной разменной монеты? Решать, конечно же, вам, мой император.

— И всё же для империи предпочтительнее была бы передача методик подготовки пилотов — тогда мы могли бы создать в империи единый стандарт обучения, взяв ваши разработки за основу. Не забывайте также про подготовку имперских десантно-штурмовых войск по методикам подготовки ваших клановых десантников.

— Разработки не мои — это тысячелетний опыт воинов моей исторической родины. А сами методики достаточно сложные, включают в себя не только информационную составляющую, но и психологическую обработку преподавательского состава. Как я уже говорил, на своих преподавателей я потратил пятнадцать сол, и это только преподаватели начального уровня, им ещё расти и расти. Думаю, что ещё десять-пятнадцать сол подготовки, и я смело смогу доверить своим преподавателям подготовку высшего звена своей школы. Хотя по-настоящему высококлассными специалистами они будут сол через тридцать-сорок, не раньше.

— Так долго?

— А вы видели результат?

— Вы про своих выпускников?

— Совершенно верно. Даже в обстановке открытого противодействия преподавателей Оканийской лётной академии обучающиеся по моей методике курсанты получили преимущественно золотые привилегированные выпускные сертификаты, причём курсанты Лерой — все, а курсанты Камэни — более трети личного состава. Если бы им не мешали, курсанты Камэни получили бы не менее половины золотых сертификатов. Но и те, кто таких сертификатов не получил, по своему уровню значительно превосходят остальных выпускников академии. Уровень подготовки в клановой лётной академии Лерой будет ещё выше. Про уровень подготовки десантников Лерой мне, надеюсь, рассказывать не надо.

— И всё же как вы посмотрите на то, что я попрошу вас поделиться технологией уже сейчас?

— Я полагаю, что ещё не время, мой император.

— А когда наступит это время?

— Оно обязательно наступит, мой император. Однако спешить в данном вопросе, полагаю, не следует, дождавшись сначала, когда между нами будут выполнены все подписанные договорённости и синдикат переселится в свои новые владения. Вы же сами подписывали договор, мой император, и я не вижу смысла обсуждать этот вопрос ещё раз.

— Я слышал, что у вас возникло незначительное недопонимание отдельных нюансов строительства анклава с главой имперской контрразведки?

— О, недопонимание действительно незначительное. Мы с господином Хорукайяни сошлись в главном — подписанный договор должен быть исполнен. Тут мы единодушны. Однако незначительные расхождения появились в процедуре реализации договорённостей. Господин Хорукайяни заверил меня, что империя исполнит договор формально, в полном соответствии с буквой достигнутых договорённостей. Так как сам господин Хорукайяни не мог не отметить, что между буквой и духом нашего договора наблюдается небольшая разница, я, в свою очередь, заверил главу имперской контрразведки, что буква закона будет соблюдена и с нашей стороны. То есть формально мы исполним всё, что обещали.

— И передадите империи технологии?

— Непременно, мой император, мы же чтим закон. Договор будет исполнен.

— И когда?

— Как только строительство будет закончено и произойдёт окончательное переселение синдиката на новое место.

— Я хотел бы услышать точные сроки.

— Это не в моей власти, мой император. Точные сроки в договоре не прописаны. Если не ошибаюсь, фраза в договоре звучит так: "технологии будут незамедлительно переданы ПОСЛЕ исполнения империей своих обязательств по договору". То есть утром деньги, а вечером стулья.

— Какие стулья? О стульях в договоре нет ни слова!

— Ой, простите, оговорился... Сначала вы исполняете договор в полном объёме, а потом это же делаем мы. Причём если вы это делаете в соответствии не с духом, а с буквой закона — мы поступим точно так же.

— Искусственное затягивание сроков строительства и переселение недопустимо. Этот пункт специально прописан в договоре.

— Искусственного затягивания сроков с нашей стороны не будет, мой император. Как только все намеченные в концепции строительства анклава объекты будут построены и сданы в эксплуатацию, технология будет передана империи. Незамедлительно передана. Да, чуть не забыл — характеристики создаваемых нами в анклаве объектов также задекларированы в концепции, и на ней стоит ваша, мой император, подпись.

— Вы как будто готовились к нашему разговору...

— Не только готовился — на момент подписания договора я был почти уверен, что он рано или поздно произойдёт. И предварительно подстраховался — заручился вашей подписью.

— То есть всё, что сказал вам тан Хорукайяни...

— Я подозревал в договоре подвох, мой император, и, как видите, оказался прав. Извините, но работать по-другому, видимо, ваши чиновники не умеют. Я предполагал, что империя не станет делать столь дорогих подарков и рано или поздно оставит себе лазейку для попытки вернуть всё подаренное обратно, да ещё и с процентами. Поэтому, прежде чем заключить договор, я на долгое время закопался в имперские хроники, чтобы или подтвердить, или рассеять свои подозрения. К моему великому сожалению, я оказался прав — ваш глава контрразведки практически открытым текстом выдвинул мне ультиматум, заявив, что не позволит нам построить оборонительные крепости. Именно поэтому мне будет закрыт доступ к современным вооружениям, несмотря на то, что вы, мой император, подобное приобретение мне разрешили. Я не знал, что в имперском законодательстве есть подобная лазейка — оказывается, разрешения императора на приобретение кланами современных вооружений, сделанных по секретным имперским технологиям, недостаточно — необходимо также согласование с имперскими службами безопасности, формально не подчиняющимися императору в этом вопросе. А также согласие на продажу военной продукции заводом — военные заводы, оказывается, также подписывают определённые соглашения с имперскими спецслужбами. Впрочем, моё незнание простительно — подобная информация засекречена и отсутствует в свободном доступе, и не столкнувшись с подобными ограничениями напрямую, о них не узнаешь. Но я предполагал, что подобные лазейки в империи имеются, более того — создаются искусственно, поэтому в утверждённой вами концепции прописал тактико-технические характеристики защитного пояса, в том числе и космических крепостей. А это тип вооружения, его мощность и дальность, количество единиц и так далее — я всё это подробно описал, и вы, ознакомившись, поставили свою подпись. Договор в полном объёме с вашей стороны будет исполнен только в случае поставки соответствующего вооружения на наши оборонительные крепости. Всё сейчас зависит от вас, мой император. Мы можем вечно поставлять империи пилотов, став на эоны самыми преданными и высокооплачиваемыми учителями — ведь практически бесплатное, по себестоимости, обучение продлится лишь до тех пор, пока синдикат полностью не расплатится с долгами. А затем мы начнём брать деньги, причём немалые, и ждать, пока наши крепости будут достроены — и подобные действия с нашей стороны не станут нарушением договора. Кстати, в том же, подписанном вами документе, в примечаниях указано, что если на момент реализации проекта в империи будут разработаны более современные вооружения, то мы имеем право внести в проект соответствующие изменения без вашего согласования. Я действительно неплохо подготовился и к подписанию договора, и к сегодняшнему разговору. Теперь я выпью ещё чашечку и послушаю вас, мой император. Кстати, вы помните одну из наших встреч, после которой вы случайно упали с кресла и оказались ненадолго в больнице?

— Постоянно вспоминаю, тан Рур, и эти воспоминания не доставляют мне удовольствия. А почему вы вдруг вспомнили об этой встрече?

— Да вот чисто случайно обнаружил у себя подписанные вами тогда документы...

— А ведь вы планировали их уничтожить. Не уничтожили, значит...

— Хотел бы, да не получается — слишком недружественно относятся ваши подчинённые к моему клану. Впрочем, не переживайте — с каждым ло их актуальность для совета кланов уменьшается, а через несколько сол документы заинтересуют разве что историков — вам прекрасно об этом известно. Шантажировать вас я не собираюсь, однако надеюсь, что с вашей помощью защитный пояс вокруг анклава синдиката будет построен в срок и оснащён самым современным, самым мощным и дальнобойным оружием. Вы согласны со мной, мой император?

— Тан Рур, вы думаете только о себе и своём клане. А вы подумали о том, что станет с империей, если на неё нападут таурийцы? Нам как воздух нужны высокопрофессиональные пилоты и командиры, да и боеспособность имперских десантных соединений тоже хотелось бы увеличить — бойцы вашего уровня очень пригодились бы империи.

— Я только об этом и думаю, мой император. И поэтому хочу максимально защитить свой клан и клан союзников, чего упорно не хотят понимать ваши подчинённые. Похоже, глава вашей контрразведки играет на стороне таурийцев, если намеревается оставить нас без надёжной защиты перед лицом опасного врага. Такое ощущение, что ему за каждым углом мерещятся таурийские шпионы, и больше всего он пытается их обнаружить почему-то именно в нашем синдикате. Даже глава имперской безопасности был более сдержан в выражениях, хотя смысл его речи оказался примерно таким же. Вы бы разобрались в собственных ведомствах, мой император, а то как-то неудобно — делаем вроде бы одно дело, а относятся к нам, как к врагам оканийского народа. А я со своей стороны вместе с синдикатом внесу посильный вклад в укрепление обороноспособности империи.

— Я поговорю с контрразведкой и с имперской безопасностью, тан Рур. Думаю, они пойдут вам навстречу.

— Я искренне надеюсь на это, мой император. И хочу заверить вас — мы не враги ни империи, ни императору, вполне довольны вами, проводимой вами политикой, и не хотим ни вашего свержения, ни смены династии. Хотя при желании могли бы осуществить подобную процедуру — вы сами предоставили нам такую возможность. Мы такие же граждане империи, как и все остальные оканийцы. Мы тоже хотим спокойно жить и работать, растить детей и платить налоги. Дайте нам эту возможность — и более преданных империи людей, чем синдикат Камэни-Лерой, вы не найдёте...

* * *

Окрестности Када, клановые земли Лерой...

— Господа курсанты, я рад приветствовать вас в стенах нашей клановой лётной военно-космической академии. Вы первые курсанты школы, и вас всего двенадцать групп, причём только три из них составляет набор от кланов Лерой и Камэни, остальные прибыли в школу по направлению имперских служб. Некоторые из вас, я знаю, уже успели окончить аналогичные учебные заведения и даже послужить в имперских войсках. Таким курсантам я настоятельно советую забыть всё то, чему их учили ранее — наша методика преподавания кардинально отличается от принятой в империи. В первую очередь тем, что она жёстче и насыщеннее. Обучаться вы будете шесть сол, но за это время узнаете больше, чем за восемь сол, проведённых в Оканийской имперской лётной академии. Вижу смешки отдельных лиц, и смею заметить, что усмехаетесь вы зря — я знаю, о чём говорю, ведь я сам продолжительное время преподавал в Оканийской академии, и даже работал там на должности заместителя ректора. Вижу, что улыбок поубавилось... И это правильно — самые выдающиеся выпускники академии за последние несколько сол, обладатели золотых сертификатов, вышли именно из моих групп. Именно эти выпускники будут обучать вас, и, надеюсь, сделают это значительно лучше, чем имперские преподаватели.

Переждав лёгкий гул взволнованных голосов, Андрей продолжил:

— Теперь несколько слов о режиме. Он казарменный — проживать будете здесь, и за всё время обучения, а оно, как я уже говорил, составляет шесть сол, вы не покинете пределов учебной базы академии. Кто самовольно покинет огороженную территорию — будет немедленно отчислен. Здесь, в пределах академии, любое слово преподавателей — закон. Моё — тоже, ведь, как ректор академии, я являюсь старшим преподавателем. Драки на территории академии запрещены, однако разрешены дуэли. Всё, как в империи, ничего нового. Однако не думаю, что у вас достанет сил на дуэли — у вас будет интересная и насыщенная программа, включающая в себя многочисленные ежедневные физические тренировки. Посещение всех занятий — обязательно. За прогулы существует только одно наказание — отчисление. Отчисление последует также за неповиновение приказам преподавателей, какими бы дикими или абсурдными они вам ни казались. Увечье или смерть не являются уважительными причинами для неисполнения приказа. У вас будет казённое обмундирование, питаться будете в столовой академии. Продукты — исключительно натуральные, выращены на полях и фермах клана Лерой. Никакой синтетики или заменителей — за вашим здоровьем станут регулярно следить медики Камэни. Они же будут вас лечить — от травм в процессе обучения никто не застрахован. В еде вас никто ущемлять не будет — при тяжёлых физических нагрузках приходится очень много есть. По результатам обучения вам будут выданы сертификаты об окончании нашей академии. Или не выданы, если экзаменационная комиссия посчитает вас недостойными. Уровень вашей подготовки, как я уже говорил, будет значительно выше, чем в имперских учебных заведениях, но и требования на экзаменах, соответственно, окажутся выше. Поэтому те, кто уже имеет дипломы имперского образца, могут не рассчитывать на лёгкое обучение. Более того, им наоборот будет тяжелее — придётся переучиваться, избавляясь от старых имперских стереотипов. Не знаю, получит ли кто-нибудь из вас золотой сертификат, но заранее предупреждаю — чтобы получить подобный документ, необходимо как минимум сравняться со своими учителями. В принципе, в этом нет ничего невозможного — ведь ещё вчера они были такими же курсантами, как и вы. Сейчас вас разведут по казармам, определят места и выдадут методическую литературу. Занятия начнутся завтра. Сейчас вопросы есть?

— Есть! — прозвучал голос из нестройных рядов имперских курсантов. Курсанты Лерой и Камэни благоразумно молчали.

— Задавайте свои вопросы, — Андрей внимательно посмотрел на рослого, молодо выглядевшего имперца — тот явно привык быть лидером, и сейчас пытался заработать очки в своей будущей команде.

— А можно ли вызывать на дуэли своих преподавателей?

Смешки в рядах усилились, и курсант победно улыбнулся — он явно чувствовал себя в родной стихии.

Внимательно рассмотрев его, Андрей сказал:

— Я отвечу на ваш вопрос. Но перед этим попрошу вас выйти из строя на пять шагов и повернуться лицом к курсантам — ваши коллеги должны видеть своего героя.

Когда имперец вышел перед строем, не прекращая довольно улыбаться, Андрей продолжил свою речь:

— Преподавателей на дуэли вызывать не только можно, но и нужно. По двум причинам. Причина первая — они не умеют драться...

Переждав взрыв смеха со стороны имперских курсантов, заглушивший окончание фразы, Андрей сказал:

— А причина вторая, как некоторые уже успели заметить, — нечётное количество курсантов в имперских группах. В клановых группах — а это группа Лерой и две группы Камэни, по двадцать четыре курсанта. Это число выбрано не случайно — на практических занятиях, при отработке лётных заданий, вам придётся летать на симуляторах в одиночках, двойках, тройках, а также в группах по шесть, восемь и двенадцать человек. И именно исходя из утверждённой программы обучения было выбрано оптимальное число курсантов в группе. В имперских же группах по двадцать пять человек — на одного курсанта больше. Дополнительный курсант, вот, например, как этот, стоящий перед вами, присутствует в группе потому, что надо же будет кого-то из вас отчислить. Сейчас предлагаю внимательно рассмотреть лицо стоящего перед вами курсанта — возможно, от него самого вам запомнится только оно, ведь у этого курсанта уже появилась мысль вызвать на дуэль своих преподавателей. Именно в расчёте на подобных курсантов и предусмотрены лишние места в имперских группах. Полностью пояснив вторую причину, я всё же повторю пояснение первой, окончание которой вы не услышали, так весело и заразительно засмеявшись. Повторюсь — ваши учителя не умеют драться, они умеют только убивать. Причём умеют хорошо — все двенадцать ваших учителей принимали непосредственное участие в нашумевших не так давно в империи дуэлях с бойцами клана Ойхо. У каждого из ваших преподавателей за спиной не менее шести дуэлей. Вам надо напоминать, что выживших из проигравших в тех дуэлях не было? Что же вы теперь не смеётесь? Уже не смешно? И это правильно — хорошо смеётся тот, кто смеётся без последствий. Ещё будут вопросы? О, господин курсант, у вас ещё вопрос, одного вопроса про дуэли с преподавателями недостаточно? Сегодня я настроен удовлетворить ваше любопытство, ведь жить вам осталось всего до первой дуэли. Говорите, что ещё вы хотите узнать?

— Господин ректор тан Лерой, — помявшись, сказал курсант, — я приношу преподавателям свои искренние извинения, всё понял и не собираюсь вызывать их на дуэли. Но где можно научиться драться так, как они? И кто их учитель?

— Научиться так драться вы не сможете — ваши учителя проходили обучение в закрытой клановой школе боевых искусств, информация по этой школе секретная, и разглашению не подлежит. А их учитель — я...

* * *

Где-то в резиденции императора.

— Господин Тинитаро Хорукайяни, господин Нирэн Шихои, — император долгим тяжёлым взглядом обвёл стоящих перед ним навытяжку глав имперской контрразведки и имперской государственной безопасности, — я вызвал вас для того, чтобы обсудить одно весьма деликатное дело.

— Да, мой император! — оба стоящих навытяжку мужчины сделали низкий поклон, их ответ прозвучал почти синхронно.

— Вы разговаривали с таном Руром Лерой по поводу планируемого им строительства оборонительного кольца вокруг анклава синдиката?

— Да, мой император! — ответ опять прозвучал почти синхронно.

— Говорите кто-нибудь один, хором отвечать не надо. Если необходимо — второй дополнит. Итак, что вам ответил тан Рур?

— Он сказал, что оборонительное кольцо должно быть построено, чтобы защитить синдикат от нападения имперских войск.

— Он так уверен, что нападение будет?

— Он не только уверен, что оно будет, но и доходчиво и подробно объяснил нам, почему империя нападёт на синдикат.

— А мы действительно планировали напасть на них?

— Подобная возможность действительно рассматривалась, мой император. Такой сильный анклав нельзя оставлять без присмотра — он будет являться потенциальной угрозой империи, а контролировать его мы не сможем.

— Уточните — угрозой империи или угрозой императору лично?

— Вы очень хорошо разбираетесь в нюансах, мой император. Угрозой не столько империи, сколько лично вам — такой укреплённый независимый анклав может стать ядром, базой для планирующегося государственного переворота.

— А вы в курсе, что тан Рур уже неплохо подготовился к нашему нападению?

— Пока у синдиката не будет тяжёлых дальнобойных оборонительных платформ, противопоставить имперским войскам он ничего не сможет. Мы сомнём их на дальних дистанциях за счёт большей дальности наших корабельных орудийных установок, расстреляв издалека, как в тире. И мы почти дожали тана Рура на переговорах, загнали его в угол, поставили в безвыходную ситуацию — ему просто не останется выхода, кроме как принять наши условия. Нужно только немного подождать.

— Господа, как вы думаете, тан Рур дурак?

— Нет, мой император!

— И вы думаете, что он не понимает этого? Не понимает, что без дальнобойных орудий у него нет шансов?

— Он отлично понимает это, мой император!

— Ну так почему же вы, жалкое отродье облезлых енги, думаете, что тан Рур не предусмотрел подобной возможности?! Почему все спорные вопросы вы пытаетесь решить исключительно с позиции силы? Думаете, что эта тактика будет срабатывать всегда и везде? У вас нет других рычагов воздействия? Почему вы не могли провернуть всё тихо, заставив тана Рура поверить, что империя готова полностью исполнить свои обязательства по договору? В ваши безмозглые пустые головы не закралась мысль, что если тан Рур так уверенно ведёт себя на переговорах, значит, у него есть для нас камень за пазухой, что он уже продумал, что нам противопоставить? Да он ещё до момента вашего с ним разговора уже предполагал, что империя попытается забрать все его секреты вместе с созданным анклавом силой, а вы, действуя с грацией умбота в посудной лавке, лично его в этом убедили! Сейчас, вместо того, чтобы сосредоточиться на освоении новых территорий и исполнении подписанного договора, синдикат основные усилия направит на то, чтобы в случае нашей агрессии нам ничего не досталось, и собирает на нас компромат, готовясь к своей защите, в том числе и на совете кланов. Я даю голову на отсечение — все ваши разговоры с ним были записаны, и в этих видеозаписях вы наверняка выглядели далеко не самым приглядным образом. Я, не зная ваших с ним разговоров, могу нарисовать сценарий этой беседы — сначала тан Рур проинформировал вас о имеющихся у него подозрениях, что империя якобы не собирается выполнять своих договорённостей и планирует при первом же удобном случае напасть на синдикат Камэни-Лерой. Потом он объяснил вам, как она это сделает и почему, причём он должен был доказать вам эти действия, последовательно разложив всё по полочкам... Вы же, скорее всего, подтвердили, что империя действительно рассматривала возможность нападения на синдикат после того, как тот закончит строительство, и предложили сразу же передать свои секреты империи, чтобы избежать ненужных жертв. Тогда тан Рур возразил вам, что если империя не собирается выполнять подписанных договорённостей, то и от него стоит ждать точно таких же шагов — в договоре таном Руром специально для подобных случаев оставлено несколько хорошо замаскированных лазеек. Да-да, не вы одни оказались такими умными, некоторые тоже умеют играть словами. А в случае нападения у него есть чем защитить свой синдикат. Вы наивно полагали, что это оружие. Ну, так я спешу огорчить вас — это у вас оружие, а у тана Рура на руках значительно более весомые аргументы. У него на руках не только официальное, подписанное мною разрешение, что пока защитный комплекс в том объёме, который запланирован, не будет построен — технологий империи не видать, у тана Рура на руках компромат. Я бы даже сказал — Компромат с большой буквы. Империя в ближайшее время не сможет открыто напасть на тот клан, членом которого является тан Рур — подобные действия станут прямой угрозой правящей династии, так как в случае проявления агрессии тан Рур немедленно пустит компромат в ход. Со временем, конечно же, имеющийся у тана Рура документ потеряет свою актуальность и станет для него практически бесполезен. Впрочем, и без этого документа синдикат обладает слишком взрывоопасной информацией. Поэтому слушайте мой приказ — синдикат Камэни-Лерой не трогать, препятствий им не чинить, пусть строят, что хотят. Хотят построить в империи отдельно взятый анклав независимости — пусть строят, и вы лично обеспечите их всем необходимым. С анклавом разберёмся потом, когда настороженность по отношению к империи у них утихнет, а имеющиеся на руках тана Рура документы станут обычным куском пластика. Империя умеет ждать...

— Но, мой император, а как же угроза государственного переворота?

— Переворота не будет. Если бы тан Рур захотел — попытка переворота уже бы состоялась, и не факт, что неудачная — я сам вынужден был дать ему в руки такую возможность. Впрочем, на тот момент это казалось мне наилучшим решением... Можете быть свободны. Оба.

Уходящие офицеры уже не слышали, как сгорбившийся император бормотал себе под нос:

— О, создатель, и с этими людьми мне приходится работать. И ведь они — одни из самых лучших... Идиоты...

* * *

После памятного разговора с императором прошло более двух месяцев — или почти два кун, как принято считать на Окане. Каждый месяц, да что месяц — каждый день, каждая минута оказались под завязку забиты текущими делами — встречами, переговорами, подписаниями контрактов. Андрей и не подозревал, что торгово-хозяйственные дела — это так сложно. Успех сделки зачастую зависел от многих мелочей, и деньги там являлись далеко не самым главным фактором. Важно было всё — могущество и социальный статус клана, лицо, представляющее клан во время сделки, и даже то, во что Андрей одевался, идя на переговоры, и каким тоном разговаривал. Оденешься слишком просто — проявишь неуважение, слишком богато — подумают, что желаешь поставить себя выше партнёра, причём и стиль, и цена костюма всё время оказывались разными. Будешь лебезить и заискивать — посчитают слабым, и вообще не будут вести с тобой переговоров; будешь жёстким и властным — решат, что давишь на партнера с целью выбить слишком мягкие условия. Андрей совсем потерялся бы в этих дипломатических хитросплетениях, если бы не помощники из профессионалов, любезно предоставленные Андрею в помощь матриархом, за что он уже неоднократно в мыслях выражал ей глубокую признательность. Более того — Андрей сильно подозревал, что на самом деле основные переговоры вели именно хозяйственники Лерой, а Андрей использовался ими для придания переговорам статусной солидности.

Вот и сейчас Андрей, усталый и невыспавшийся, окружённый безмолвной охраной, возвращался домой на личном флаере с очередных переговоров, выдавшихся необычайно тяжёлыми. Переговоры велись с одним из производственных кланов, специализирующихся на изготовлении транспортных средств и производящих, помимо обычных звездолётов, различные виды порталов. Андрею предстояло заключить контракт на производство межгалактического портала, и вот здесь оказалось, что его поджидают неожиданные проблемы — всякий раз, как только речь заходила о его строительстве, Андрею вежливо, деликатно и под разными предлогами отказывали. Причём по обычным межзвёздным порталам, связывающим планеты Лерой, Камэни и Флору, а также Лерой с космическими крепостями оборонного пояса, переговоры с руководством одного из промышленных кланов прошли довольно быстро и вполне успешно — цена порталов оказалась значительно ниже планируемой, а сроки их изготовления и монтажа не превышали одного года, причём основную часть — проектирование и изготовление порталов — компания обязалась осуществить не более чем за семь кун. Ещё почти два куна требовалось на их транспортировку до места сборки, и кун — на монтаж. Внутрипланетные порталы эта же фирма вообще пообещала поставить в любом количестве — они пользовались популярностью, и большой запас требуемых порталов различной мощности всегда имелся на складе. Таким образом, у Андрея имелось более полугода для того, чтобы подготовить площадки под строительство порталов на всех трёх планетах.

Накануне с одной из строительных фирм небольшого промышленного клана была достигнута договорённость о строительстве на геостационарной орбите около планеты Камэни временного космопорта с его последующей модернизацией до стационарного — в течение ближайших нескольких лет грузы в анклав придётся доставлять грузовыми космическими кораблями. Достаточно, кстати, дорогостоящее мероприятие... Удешевить которое удалось созданием в синдикате современного торгово-грузового флота, состоящего из нескольких десятков космических транспортных кораблей и барж различной вместимости, грузоподъёмности и дальности. Самые большие и специально оборудованные транспортники вполне могли осуществить даже беспосадочный межгалактический перелёт от Оканы до анклава. Правда, в этом случае их скорость и расход топлива оставляли желать лучшего — рассчитывая на громадные объёмы перевозимого груза, приходилось чем-то жертвовать. Проект космопорта, разработанный имперскими проектировщиками, у Андрея на руках уже имелся, и фирма обещала построить первую его очередь менее чем за полгода — к моменту окончания работ по изготовлению порталов корабли с комплектующими уже станут разгружаться в стационарных доках. Вопрос о строительстве космопорта для планеты Лерой оставался пока открытым, а ведь такой же космопорт в скором времени потребует и Флора — мощности заказанных порталов велики, но не безграничны, крупные грузовые терминалы необходимо предусматривать уже сейчас, а не потом, когда с планеты пойдёт вал готовой продукции...

А вот межгалактический портал клан, обязавшийся поставить все другие порталы, изготавливать категорически отказался, сославшись на нехватку производственных площадей и отсутствие опыта изготовления таких крупных промышленных объектов — клан действительно специализировался на массовом производстве недорогих внутрипланетных порталов, изредка подрабатывая изготовлением межпланетных и межзвёздных. Долгие поиски других фирм, которые согласятся изготовить межгалактический портал, ничего не дали — везде Андрей получал вежливый, но неизменный отказ. Причины назывались разные, но у Андрея сложилось ощущение, что на самом деле единственной причиной отказа послужили имперские спецслужбы — промышленники решили перестраховаться и не связываться с делом, в котором замешана имперская госбезопасность.

Разобравшись в подоплёке отказов, Андрей решил зайти с другой стороны — он поднял архивы и узнал, где и какие порталы империя строила за последнюю сотню лет. Объектов оказалось удручающе мало — за последующий век межгалактический портал был построен всего один, и тот более сорока лет назад. По-видимому, ввиду крайне высокой стоимости строительства подобных объектов империи на них вечно не хватало денег. Однако выяснилось и приятное обстоятельство — портал строила фирма, с которой Андрей встречался совсем недавно — менее десяти дней назад. Тогда на встрече он получил от руководства клана вежливый, но категорический отказ. Полистав записную книжку искина, Андрей нашёл запись по этому визиту — всё правильно, клан Тарома, один из ведущих промышленных кланов империи, подмявший под себя многие сферы производства промышленного оборудования. Ссориться с подобным кланом не хотелось, однако, похоже, придётся поговорить серьёзно, возможно, даже надавить... Встречался Андрей с доверенным человеком матриарха, курирующим производство средств транспорта. Андрей мысленно прокрутил детали прошедших переговоров... Женщина, представляющая клан Тарома, ему понравилась — твёрдый взгляд, отсутствие агрессии, и в то же время каких-либо намёков на лесть или подобострастие. Спокойный деловой тон переговоров, минимум необходимой информации, ответы краткие, чёткие и все по делу...

Встречаться с куратором Тарома ещё раз было, похоже, бессмысленно — Андрей опять получит вежливый отказ без объяснения главных причин. Вообще-то, отказывать клиенту просто так, без объяснения причин, в империи было не принято — отказ должен быть обоснованным и аргументированным, иначе клану придётся объяснять мотивы отказа в имперской промышленно-торговой палате. На этом можно попытаться сыграть... Значит, придётся подавать в канцелярию отдельную заявку, и встречаться с матриархом Тарома лично. Не завтра — на завтра намечено заседание всех заинтересованных лиц синдиката, включая матриархов, на котором необходимо определить места строительства одного из заводов по производству топливных элементов — так, чтобы тот оказался недалеко от обживаемых планет анклава, находился под защитой как минимум двух оборонительных крепостей защитного пояса, и в то же время располагался за пределами самого пояса. Вариантов прорабатывалось не менее десятка, так что споры на заседании, вероятно, разгорятся жаркие. На том же заседании к тому же необходимо выбрать звёздные системы, в которых будут построены космопорты с перевалочными базами. Иллэри настаивала на двух базах. Её поддерживала Литэйла, в то время как Андрей чувствовал — строить нужно было не две, а три базы, незначительная экономия сейчас обойдётся в будущем большими неудобствами. Но ощущения к делу не пришьёшь, а матриархи любят оперировать цифрами и конкретными данными, так что и этот вопрос завтра будет обсуждаться весьма бурно. А на послезавтра у Андрея уже намечена встреча с главой департамента промышленности и строительства империи, господином Тьяни Тумиоши — одним из первых людей клана Тумиоши, входящего в десятку сильнейших кланов империи и захватившего многие имперские административные посты. Взяточником, служакой, протекционистом и безумно преданным империи и императору лично человеком. Взятку возьмёт, но если проект будет империи невыгоден — успешно его завалит. Хотелось бы повесить на империю финансирование как можно большего объёма работ, не являющихся ключевыми, поэтому придётся играть на патриотических чувствах и прикрываться императором. Так что на послезавтра тоже ничего планировать нельзя — оба дня окажутся для него слишком тяжёлыми... А вот на третий день можно и навестить матриарха Тарома — поговорить по душам, возможно и надавить — сделать вид, что оскорблён отказом... Предварительно узнав всё, что известно службам безопасности синдиката об этом клане. Да, ещё требуется выделить время на проработку договоров на строительство перевалочных баз и завода по производству топливных элементов — как раз на завтрашнем совещании будут расставлены все точки над "и", станет известно, где строить и сколько, а договариваться всегда лучше лично, по головизору не всегда получается оперативно учесть множество незначительных нюансов, хорошо видных и легко решаемых при личной встрече. Глядишь — быть может, получится сэкономить... Андрей уже получил принципиальное согласие и коммерческие предложения от нескольких крупных заводов, и даже успел их проанализировать, наметив пару наиболее предпочтительных подрядчиков — пусть и не с самой низкой ценой, зато специализирующихся именно на этой продукции и готовых, за небольшую дополнительную плату, значительно сократить стандартные сроки строительства.

Пока Андрей мысленно планировал свои аргументы к каждой из планируемых на ближайшие дни встреч, флаер уже подлетал к дому. Плавно посадив транспортное средство на выделенную под него площадку, Андрей по подсвеченной небольшими желтоватыми светильниками дорожке, выложенной ровными шлифованными плитками природного камня, дошёл до дома, немного постоял на пороге, вдыхая чистый, свежий, напоенный ароматами летнего леса воздух, бросил короткий взгляд на усыпанное яркими звёздами безоблачное ночное небо, и, решительно открыв дверь, вошёл в дом...

* * *

Очередное плановое заседание рабочей группы не сильно отличалось от предыдущих — тот же большой круглый стол в виде широкого кольца с пустым пространством посередине и рядом кресел по периметру, та же рабочая обстановка, те же лица... Андрей, традиционно возложивший на себя обязанности секретаря-куратора, убедившись, что все собравшиеся готовы к обсуждению, открыл заседание:

— Итак, на этом заседании мы должны решить два вопроса: обеспечение анклава энергией и его транспортную доступность. Вначале предлагаю решить вопрос транспорта, энергетический вопрос считаю необходимым перенести на вторую часть заседания. Как мне уже доложили, клан Камэни завершил детальный анализ доступных анклаву природных ресурсов и провёл предварительную подготовку по определению наиболее благоприятных реперных точек для привязки объектов к инфраструктуре. Предварительные координаты объектов готовы?

— Да.

— А технико-коммерческие обоснования?

— В черновиках. Но их достаточно для начала строительства.

— Альтернативные варианты проработаны?

— Крайне поверхностно. Было недостаточно времени для детальной проработки.

— Это пока неважно, давайте рассмотрим предварительный проект. Можете продемонстрировать карту?

Некоторое время ушло на развёртывание в центре стола объёмной голографической карты звёздного неба с семью яркими точками практически в центре карты — тремя зелёными — звёздными системами с планетами Камэни, Лерой и Флора, и четырьмя бледно-красными, почти ровной пирамидой окружающими зелёные точки. По границе карты бледной пульсирующей голубой чертой, соединяя такие же слегка пульсирующие голубые точки, проходила слегка изломанная линия — имперская межгалактическая транспортная магистраль.

Развернув карту и убедившись, что она всем хорошо видна, докладчица от клана Камэни продолжила:

— На карте мы видим три планеты синдиката, планируемые к заселению — Камэни, Лерой и Флора, они помечены зелёным, и четыре звёздные системы, предназначенные для строительства звёздных крепостей защитного пояса, условно назовём их северной, южной восточной и верхней крепостями — они помечены красным. Все семь систем имеют планетарные пояса и в дальнейшем также могут быть заселены. Голубым цветом отмечена межгалактическая транспортная магистраль. Как мы видим — от границы анклава до неё более ста лучей. Если быть точным, то до северной крепости — ровно сто лучей, до южной — около ста семи, а до Флоры, ближайшей из колонизируемых планет — более ста десяти. Таким образом, при строительстве двух перевалочных баз мы сможем обеспечить доступность баз на уровне тридцати восьми — сорока лучей. В принципе, этого достаточно для большинства транспортных кораблей и для пассажирских лайнеров среднего класса и выше. При недостатке средств нами проработан проект строительства одной базы, но он крайне нежелателен — транспортная доступность анклава в этом случае резко ухудшится. Все аналитические материалы по данному проекту, а также альтернативные варианты переданы тану Руру Лерой.

Женщина села на своё место, закончив доклад, и слово взял Андрей:

— Коллеги, вы услышали один из предлагаемых вам вариантов присоединения нашего анклава к межгалактической транспортной магистрали. За этот вариант голосует большинство присутствующих, в том числе и наши уважаемые матриархи. Хочу сразу же высказать своё мнение — вариант строительства одной перевалочной базы не просто нежелателен, а абсолютно неприемлем. Далее. В империи существует признанный стандарт на дальность космических перемещений — это тридцать пять лучей, именно под этот стандарт проектируется большинство лёгких космических кораблей. Да, средние и тяжёлые корабли могут осуществлять прыжки значительно большей дальности, но это, как вы все знаете, приводит к повышенному расходу топлива — энергия на подобные перемещения растёт в геометрической прогрессии. К тому же ни транспортные, ни пассажирские корабли не оснащаются дорогостоящими системами по сбору космической пыли, которая также может быть использована в качестве топлива — подобными системами оснащаются лишь исследовательские звездолёты, предназначенные для эксплуатации в пространстве дальнего неосвоенного космоса, где невозможно пополнить запасы топлива, а также отдельные военные звездолёты. Поэтому предлагаю вашему вниманию альтернативный вариант, также проработанный аналитиками. Итак, промежуточных перевалочных баз будет не две, а три...

Андрей нажал на несколько кнопок, и в объёмном пространстве голографической карты зажглось три ярко-оранжевые точки. Убедившись, что все собравшиеся хорошо рассмотрели голограмму, мужчина продолжил:

— Ближайшая база будет располагаться вне пределов охраняемого крепостями пояса, но в пределах охраняемого пространства — до северной крепости расстояние составит четырнадцать лучей, а до южной — не более двадцати трёх. Также до любой из трёх внутренних планет расстояние не превысит двадцати шести — двадцати восьми лучей. Флора окажется в самом выгодном положении — расстояние до неё составит чуть более двадцати лучей, но это не принципиально — имперские стандарты будут выполняться для всех. Оставшиеся две перевалочные базы будут расположены на расстояниях двадцать семь и двадцать девять лучей одна от другой соответственно. Чего мы добьёмся таким расположением баз? Наша транспортная ветка, пусть и тупиковая, станет полностью соответствовать всем имперским стандартам, как промышленным, так и коммерческим, и даже частным пассажирским. До нас сможет добраться любая прогулочная яхта — её двигатели это позволят, были бы у капитана деньги на топливо. А мощные грузовые суда смогут даже немного сэкономить на топливе. Итак, я не могу настаивать, но настоятельно рекомендую принять мой вариант. В дополнение к этому хочу проинформировать заседание — завтра я встречаюсь с главой департамента промышленности и строительства империи, господином Тьяни Тумиоши. Если мы строим транспортную ветку в соответствии с самыми жёсткими из принятых в империи стандартов, то есть закладываем не менее трёх перевалочных баз, то я планирую построить на планете Лерой ряд дорогостоящих объектов за государственный счёт. Стоимость объектов многократно превысит стоимость одной перевалочной базы, даже если на ней будет построен космопорт, удовлетворяющий самым требовательным имперским стандартам. Предлагаю принять решение сейчас — строим две базы или три. Я настаиваю на трёх.

— Тан Рур, вы можете гарантировать, что империя вложит деньги в наш проект? — в обсуждение вступила Иллэри, старшая матриарх Камэни.

— Гарантии тут не сможет дать даже император. Но я попытаюсь завтра выбить эти деньги, и для этого мне нужен козырь — в процессе торга с господином Тумиоши я хочу предложить транспортную ветку, построенную за наш счёт. Сорок лучей империю не устроят — половина наёмных транспортников не сможет доставить грузы на стройку.

— Если Тьяни Тумиоши не поддастся на ваши уговоры, и строительство придётся вести за свои деньги? — вопрос задала матриарх Лерой.

— Тогда третья перевалочная база со временем всё равно окупит себя за счёт некоторой экономии на транспортных расходах наших кланов. Я знаю, что у нас на вооружении самые современные суда, для которых и сотня лучей не предел, а отдельные корабли вообще рассчитаны на межгалактический беспосадочный перелёт, но вряд ли для полноценного транспортного сопровождения строительства нам хватит собственных судов — их однозначно придётся нанимать на стороне. Возможно, не в метрополии, а в соседней галактике. Самые дешёвые транспортники не преодолеют расстояние более тридцати пяти лучей, на подобное они просто не рассчитаны.

— Тан Рур, когда вам нужен ответ?

— Желательно сейчас. Точнее — до завтрашнего утра, но принять решение сейчас удобнее всего — все заинтересованные лица на месте.

— Тогда предлагаю прерваться на десять-пятнадцать нун, необходимо посоветоваться...

Через пятнадцать минут решение, удовлетворяющее Андрея, оказалось принято — синдикат будет строить три перевалочные базы. С удовлетворением отметив, что теперь у него есть, что предложить господину Тумиоши, Андрей продолжил:

— Анклаву также будет необходим минимум один завод по производству топливных элементов — это экономическая безопасность анклава. Ни у кого не вызывает сомнений, что в пределах анклава наши корабли должны заправляться собственным топливом. Затраты на производство собственно топлива на уже построенном заводе минимальны, но сам завод — достаточно дорогостоящее предприятие. Деньги на его строительство нам придётся искать самим. От себя хочу добавить, что попытаюсь получить от государства льготный кредит на его строительство. Не обещаю, что это получится, но в случае неудачи завод придётся строить за собственные средства.

— Тан Рур, завод по производству топливных элементов — чрезвычайно дорогостоящий проект, по стоимости значительно превышающий строительство всех трёх перевалочных баз. Денег на него в нашем бюджете не хватит — нам же ещё предстоит строительство другого, не менее важного и дорогостоящего объекта — строительство планетарного энергетического комплекса. В идеале нужна одна мощная гелиостанция или три менее мощных — запитывать энергией придётся все три планеты, а, в дальнейшем — ещё и крепости защитного пояса анклава. На первое время мы вполне можем обеспечить доставку в анклав топлива из империи, — опять взяла слово Иллэри.

— Госпожа матриарх, а если я попытаюсь решить вопрос со строительством гелиостанции?

— И каким же образом?

— Попытаюсь спихнуть его на широкие плечи империи. В конце концов, гелиостанция нужна для функционирования инфраструктуры планеты Лерой, а в ближайшие десятки сол вся эта инфраструктура в подавляющем большинстве будет работать на империю. То есть формально именно империя должна обеспечить энергией большинство объектов Лерой.

— Но, помимо Лерой, у нас имеются ещё две планеты и четыре крепости. О них вы не забыли?

— Госпожа матриарх, я не делаю различий между Лерой и Камэни. У нас общие цели и, надеюсь, общие деньги. Попытаюсь склонить империю к обеспечению энергией всего синдиката.

— Думаете, у вас получится?

— У меня припрятано в карманах несколько козырей, один из которых вы только что мне вручили — я имею в виду транспортную ветку имперских стандартов. Я не зря настаивал на трёх базах, и этот аргумент будет представлен в числе прочих. Что получится — узнаем в скором времени.

— В таком случае, если вам удастся в вопросе строительства гелиостанции заручиться поддержкой государства — деньги на завод по производству топливных элементов мы найдём.

— Спасибо, госпожа матриарх. Прежде, чем перейти к обсуждению текущих вопросов, давайте всё же выслушаем людей, разработавших проект этого завода — в случае положительного решения с гелиостанцией нам не придётся вновь собираться по этому вопросу.

На карте, чуть выше и левее северной крепости, ярко вспыхнула жёлтая пульсирующая точка, к которой устремили взгляд все присутствующие. Пока рабочая группа рассматривала предполагаемый участок пространства, заговорила ещё одна женщина из технической группы:

— Вы видите на карте место предполагаемого размещения завода по производству топливных элементов. Завод планируется разместить примерно в одиннадцати лучах к условному северо-западу от северной крепости. Именно эта область пространства богата молодыми горячими звёздами и звёздной пылью. Напряжённость светового потока от нескольких горячих голубых гигантов достаточно высока, чтобы обеспечить производство топливных элементов в практически неограниченном количестве и с минимальной себестоимостью. По предварительным расчётам, отпускная стоимость топлива, с учётом амортизации производственных мощностей, будет как минимум в несколько раз ниже среднеимперской, даже с учётом полной уплаты всех налогов. Есть ещё одна не менее удобная для строительства подобного завода область пространства, но до неё более шестидесяти лучей. Возможно, когда-нибудь в будущем мы построим завод и там. Завод, как и перевалочные базы, станет располагаться за пределами оборонительного комплекса анклава, но в пределах дальности действия одной из крепостей — северной. Таким образом, завод, как и первая перевалочная база, будет находиться под защитой крепостных орудийных платформ. Необходимо также отметить, что от завода до любой из внутренних планет менее тридцати лучей, что позволит беспрепятственно снабжать Флору, Камэни и Лерой, а также все три наших перевалочных базы топливными элементами.

Женщина окончила краткий обзорный доклад, и слово опять взял Андрей:

— Специально для присутствующих здесь матриархов и руководства служб безопасности кланов особо акцентирую внимание на том, что собственное топливо — один из столпов обеспечения политики безопасности синдиката. Думаю, что безопасность нашего анклава не менее важна, чем экономика. Если вопросов к докладчику нет, предлагаю после перерыва перейти к обсуждению деталей. А сейчас перерыв — тридцать нун...

Во время перерыва Андрей тут же, в зале заседаний, отловил главу службы безопасности своего клана, о чём-то оживлённо договаривающемся с таном Тассо — своим коллегой из службы безопасности клана Камэни, обратившись к ненадолго замолчавшему мужчине:

— Тан Тувилани, у меня к вам будет небольшая личная просьба...

Извинившись перед Тассо, мужчина ответил:

— Сделаю всё, что смогу, тан Рур.

Некоторое время назад я проездом побывал на научной станции Оканийского заповедника и имел честь побеседовать с небезызвестной вам таньей Рикаролой, директором этого заведения. Впрочем, это неважно, важно следующее — у таньи Рикаролы работает девушка по имени Ликана. Она неклановая. Мне нужна о ней полная информация — когда и где родилась, училась, образование, кто её родители, коэффициент генома, но самое главное — как она выполняет порученную работу и как о её работе отзываются в коллективе. Мне надо знать — достойна ли она вступления в клан.

— Она ваша хорошая знакомая, тан Рур?

— Нет, обычная девушка, каких вокруг миллионы. Если она окажется достойной — я рассмотрю возможность её вхождении в клан.

— Вы ей что-то обещали?

— В случае, если она окажется достойной — обещал подумать...

* * *

Тьяни Тумиоши, глава департамента промышленности и строительства империи, внимательно рассматривал стоящего перед ним высокого, спортивного вида молодого человека со спокойным, даже несколько безмятежным лицом. Короткий ёжик светло-коричневых волос не скрывал мощной шеи с тугими жгутами мышц, прятавшихся под покровом закрытого светло-серого костюма. Свободный покрой костюма скрывал очертания тела, но, судя по кошачьей грации, с которой мужчина зашёл в кабинет, его тело по степени мускулистости не уступало шее. Скорее всего, военный, возможно — десантник из правительственных войск...

Рассмотрев вошедшего, Тьяни задал ему вполне логичный в данной ситуации вопрос:

— Простите, молодой человек, с какой целью вы пришли в это государственное учреждение? Вопросы имперских вооружённых сил я не курирую, моя специализация — промышленность и строительство.

— Уважаемый тан Тьяни Тумиоши, именно по вопросам строительства я и пришёл к вам на приём, — вежливо улыбнулся вошедший мужчина. — Более того — император лично заверил меня, что вы окажете мне максимум содействия в решении моих вопросов. Моё имя — Рур Лерой, я глава вооружённых сил клана Лерой. Матриархом клана мне даны исключительные полномочия на право заключения любых договоров от имени клана. С правом подписи, разумеется. О моём визите вас должны были предупредить.

— Да, я в курсе, уважаемый тан Лерой. Что вы хотели бы со мной обсудить?

— Прежде всего, я хотел бы довести до вас некоторую информацию, обладая которой, нам будет проще общаться. Итак, наш клан получил заказ от империи на обучение, переподготовку и переаттестацию имперских военно-космических и десантно-штурмовых подразделений. В идеале необходимо переобучить все войска — их численность можете узнать у своих коллег в соседних с вашей госструктурах. Исходя из этих цифр, мы и будем вести дальнейшие переговоры.

— Приблизительную цифру можете озвучить?

— Численность всех имперских войск — десятки миллиардов бойцов и командиров. Точнее сказать не могу — сам не знаю, государственная тайна. Переобучение начнётся с малых групп, потом численность курсантов увеличится. Предлагаю в переговорах пока ориентироваться на цифру в миллион человек.

— Цифра миллион принята к сведению. И какое отношение к ней имею я и мой департамент?

— Самое непосредственное. Центр по обучению и переподготовке планируется создать с нуля, базироваться он станет в соседней галактике. Местоположение центра согласовано с императором и службами госбезопасности и контрразведки, вопросы безопасности и защищённости проработаны. Затраты на обучение будет нести наш клан. А вот затраты по созданию и вводу в эксплуатацию учебного комплекса берёт на себя империя — вопрос согласован с императором. То есть строить будете вы, как представитель империи, и на имперские средства, а построенные вами объекты буду принимать уже я в соответствии с установленными мною же требованиями согласно мною же разработанному техническому заданию. Я буду курировать весь ход строительства, и если мне что-то не понравится — империя будет переделывать допущенный брак за свой счёт. Если вы согласны — обсуждение можем начать прямо сейчас. Если не согласны — свои возражения можете высказать лично императору. Только прошу не тянуть — время дорого, проект у императора под личным контролем.

— Всё сказанное вами очень интересно, но в бюджете империи на это строительство денег нет.

— Меня это не волнует. Можете хоть вообще не строить — я просто доложу императору, что государственный проект срывается по вашей вине.

— Ну, зачем же так грубо, молодой человек. Всегда можно договориться...

— К сожалению, уважаемый тан Тьяни Тумиоши, в данном конкретном случае договориться не получится — проект нужен императору уже вчера. В идеале всё, что в реализации проекта ложится на империю, должно быть выполнено уже завтра, но я отлично понимаю, что это нереально. Поэтому со стороны имперских госслужб рассчитываю, что работы будут выполнены в максимально короткие сроки. Да, сразу предупрежу — клан в данном проекте несёт массу других расходов, тратя собственные, клановые деньги. Для этих целей клану пришлось много занимать — и государственных, и коммерческих кредитов. Поэтому не ждите, что мы станем помогать материально в строительстве вашего сегмента проекта — нам бы самим со своей частью справиться. Я более-менее представляю, каким образом стимулируется заинтересованность государственных чиновников в реализации госпроектов, и поверьте, что здесь — совсем другой случай. В сокращении сроков, повторюсь, лично заинтересован император, поэтому, если считаете необходимым провести материальную стимуляцию отдельных чиновников — делайте это за счёт императора, я возражать не буду. Мне даже, как представителю клана, будет выгоднее, если стройка затянется — в этом случае строительство обойдётся клану дешевле, не придётся переплачивать за срочность. А уж если в затягивании сроков строительства окажутся виноваты государственные структуры — да я вас тогда просто расцелую, ибо штрафные санкции в этом случае будет платить империя клану, а не наоборот. Ситуация в целом понятна? Пояснения больше не требуются, и можно уже переходить к тому, что должна построить империя?

— Излагайте, что вам нужно.

— Необходима база для подготовки военнослужащих по двум родам войск — воздушно-космических и десантно-штурмовых. По первому роду войск — на начальном этапе обучения необходимо рассчитывать на тысячу курсантов, с постепенным доведением численности курсантов до десяти тысяч. По второму роду войск — десять и двести тысяч соответственно. Инфраструктура должна быть рассчитана на миллион человек — с учётом обслуживающего, преподавательского состава, а также пиковых нагрузок. Расчёт я вам предоставлю в любое время — он уже готов. Сама база включает в себя учебные корпуса, казармы, столовые со складами и холодильниками, полигоны, технику и учебные пособия для обучения, а также полную инфраструктуру — дороги, коммуникации, водоснабжение и водоотведение, энергообеспечение. Энергообеспечение резервированное — независимое для особо важных объектов за счёт возобновляемых источников — солнца, ветра, и общее для всего центра — рекомендую гелиостанцию на околосолнечной низкоуровневой орбите. Да, чуть не забыл — транспортное сообщение до приёмного терминала в открытом космосе — тоже на вас. То есть космопорт на планете и космическая станция на геостационарной орбите с аналогичной наземному космопорту инфраструктурой и пропускной способностью строится за счёт империи. В качестве примера можете брать Оканийский космопорт — масштабы людских потоков и товарооборота будут примерно аналогичными. Все объекты должны сдаваться "под ключ", мы только осуществляем привязку на местности, остальное нас не касается. Вроде всё, но если что забыл — сообщу дополнительно, в проектах документов обязанности сторон будут расписаны значительно подробнее. Вопросы по вышесказанному есть?

— Вы сказали — объект в соседней галактике.

— Именно так.

— Инфраструктура на планете имеется? Быть может, имеется возможность использования существующего космопорта и объектов генерации энергии?

— Нет. Это абсолютно новая, незаселённая планета, но не требующая терраформирования и полностью пригодная для жизни. Поэтому требования ведомственных документов по строительству для вашего департамента нарушены не будут. Соответственно, так как планета пока незаселённая, в ближайшей области космического пространства нет ничего — ни энергостанций, ни космопортов, ни порталов — ни-че-го.

— Транспортные магистрали и топливозаправочные станции хотя бы имеются?

— Нет. До ближайшей перевалочной базы более ста лучей. Топливом тоже нигде не заправитесь — везите запас с собой.

— Обычные грузовые корабли не доберутся.

— Это не мои проблемы. Используйте межгалактический торговый флот.

— Это слишком дорого. Расходы на транспортировку грузов превысят все остальные затраты.

— Повторюсь — это не мои проблемы. Однако в данном конкретном случае имеется возможность договориться — мы можем пойти друг другу навстречу.

— На каких условиях?

— Клан Лерой мог бы посодействовать в снижении транспортных расходов при условии встречных уступок.

— За счёт чего вы планируете снизить наши транспортные расходы?

— Мы готовы за свой счёт построить отдельную тупиковую ветку до ближайшей перевалочной базы — не так далеко от планеты проходит достаточно оживлённая транспортная магистраль. Минимально можно построить одну-две перевалочные базы, но если мы хотим, чтобы до планеты мог достаточно быстро долететь не только военный крейсер, но и любой транспортный корабль — строить их придётся как минимум три. Плюс необходимо строить завод по производству топливных элементов. И строительство трёх баз, и строительство завода мы можем взять на себя — если договоримся, конечно. В этом случае в вашем распоряжении будет не только современная транспортная магистраль до точки назначения, но и снабжение дешёвым топливом.

— Эти объекты так и так будут вам нужны, так что вы их всё равно будете строить.

— А вот тут вы несколько ошибаетесь. В действительности нам будет нужна всего одна перевалочная база с космопортом — в непосредственной близости от планеты. Преодолеть за один прыжок несколько сотен лучей для нашего транспорта не проблема, такие лайнеры в нашем синдикате есть, и они составляют большинство нашего торгового флота. Мы вообще можем делать межгалактические беспосадочные перелёты — у нас есть и такие звездолёты. Вы, кстати, можете запросить в оканийской транспортной инспекции данные по космическому флоту Камэни и Лерой, чтобы убедиться в правоте моих слов. Завод, о котором вы упоминали, мы действительно будем строить, но значительно позже, и материалы для него поставим практически бесплатно, когда на планете будет построен и запущен межгалактический портал. Правда, его строительство — весьма долгий процесс, и появится он у нас в лучшем случае через четыре-пять сол, а до этого времени все перемещения — только на звездолётах. Но мы можем и потерпеть всё это время — ведь к тому моменту строительство будет уже практически окончено. То есть вы сами видите — перевалочные базы в первую очередь нужны не нам, а вам.

— А завод? Топливные элементы ведь вам всё равно будут нужны?

— Будут. В незначительном объёме, который можно доставить на планету или через портал, или с ближайшей перевалочной базы. Возможно, через несколько десятков сол синдикат и созреет до строительства полномасштабного завода по производству топливных элементов, но пока это далеко не первостепенный объект.

— Хорошо, соглашусь с вашим утверждением — перевалочные базы и топливные элементы нужны в первую очередь нам. Что вы хотите от нас, обеспечив за свой счёт строительство этих объектов?

— Гелиостанцию.

— Так мы же и так её строим.

— Мощную гелиостанцию. Мощностью как минимум с Оканийскую. Больше — можно, меньше — нет.

— Зачем вам такая мощная станция? Для портала?

— И не только. Возможно, в будущем планета станет густо заселена. Нам не хотелось бы опять заниматься строительством энергетических объектов — лучше, когда энергии изначально с избытком хватает на все текущие и будущие запросы.

— Это очень дорого!

— Не дороже транспортных расходов. Можете посчитать. Когда ваши аналитики подтвердят правильность моих слов, мы можем ещё раз вернуться к обсуждению этого пункта.

— А зачем вам космодром на геостационарной орбите? Космическая станция только для курсантов вашего учебного центра — не слишком ли роскошно? Можно обойтись одной платформой или вообще организовать посадочную площадку с космодромом на планете.

— Экология. Посадка межзвёздного лайнера на планету нанесёт непоправимый ущерб окружающей среде. На планете вообще не будет ни одного источника вредных выбросов. Не будет даже производственных предприятий. Связь с промышленными центрами — исключительно через порталы. И это даже не обсуждается — хозяином на планете будет мой клан, и он не допустит размещения разрушающих экологию объектов. А платформа — да ради создателя, стройте космическую платформу с условием одновременного проживания на ней нескольких сотен тысяч человек, и я приму у вас этот объект.

— Почему сотни тысяч? Зачем так много?

— Одни курсанты прилетают, другие — улетают. Платформа — не космопорт, она не рассчитана на одновременное обслуживание десятков космических лайнеров.

— Организуйте посменную отправку людей, это ваши проблемы.

— Нет, проблемы как раз не наши, а ваши. Никто не будет ломать графики обучения ради того, чтобы подстроиться под убогие возможности предлагаемого вами транспортного узла. Все создаваемые вами объекты инфраструктуры должны проектироваться таким образом, чтобы не препятствовать учебному процессу — обучение должно вестись согласно утверждённым планам. Если прибудут обучаться сто тысяч курсантов, и в это же время будет выпускаться такое же их количество — транспортный узел должен справиться с данным людским потоком, не препятствуя одновременной доставке на планету грузов — курсантам, знаете ли, тоже необходимо что-то есть и во что-то одеваться. Все невозобновляемые ресурсы первое время будут доставляться через терминалы космопорта — планета, как я вам уже говорил, ещё не колонизирована, инфраструктура на ней отсутствует. Как вы это организуете — меня не сильно заботит. Для нужд клана будет функционировать портал. Проектируйте космопорт на удалённой геостационарной орбите планеты Лерой, портал с планеты на него мы, так уж и быть, построим за свой счёт.

— Я понял, что вы согласны сделать сами и что хотите получить от нас. Давайте подведём предварительные итоги. Империя строит на вашей планете объекты учебного центра со всеми необходимыми коммуникациями и инфраструктурой, космопорт на геостационарной орбите и гелиостанцию с мощностью не ниже той, которая обслуживает Окану, а клан Лерой строит три перевалочные базы, на которых можно будет приобрести любое количество топливных элементов по ценам не выше среднеимперских. Откуда вы возьмёте топливо — построите завод или доставите из соседней галактики — меня не волнует. Время начала строительства — примерно через шесть кун, как только будут построены перевалочные базы. За это время можно изготовить и складировать недалеко от космопортов все необходимые комплектующие. Время окончания строительства — через один сол. Все остальные инфраструктурные объекты, не относящиеся к процессу обучения, клан строит самостоятельно. Подобная раскладка вас устраивает?

— Устраивает. С небольшим уточнением — заправочные станции будут строиться с таким расчётом, чтобы расстояние между ними не превышало тридцати пяти лучей — это соответствует имперским нормативам на транспортные магистрали и достаточно для подавляющего большинства современных транспортных кораблей. Топливо по минимальной цене будет только для тех транспортников, которые возят грузы на стройку — вы предоставите клановым службам их списки. Также максимальные объёмы отгрузки топлива не могут превышать среднеимперские для аналогичных заправочных станций более чем в два раза — сами понимаете, что, какими бы мощными мы эти станции ни построили, запасы топлива на них всё равно окажутся пусть и большими, но всё же конечными. Естественно, для нужд стройки запасов топлива на станциях хватит с запасом — за это я ручаюсь. Остальные корабли станут приобретать топливо по коммерческим ценам — его стоимость на прилегающем к планете отрезке межгалактической транспортной магистрали почти в полтора раза выше средней по галактике.

— Дополнения принимаются. По основным вопросам, думаю, разногласий у нас не осталось, начинайте подготавливать документы. Как принесёте — начнём их прорабатывать.

— Основные документы уже подготовлены. Сегодня будут внесены незначительные изменения, учитывающие наши договорённости, и завтра полный пакет будет передан в вашу канцелярию. Мои юристы, аналитики и финансисты готовы принять участие в подготовке итогового проекта, они также могут подъехать к вам завтра с утра.

— Зачем так быстро? Может, через пятнадцать-двадцать ло? Кун было бы вообще оптимально — документ нужно тщательно проработать.

— Пакет документов с нашей стороны будет у вас в канцелярии завтра утром. Время на внесение правок и совместное обсуждение можете определить сами, только имейте в виду, что проект находится под личным контролем императора, а он считает каждый данг. Не буду больше вас беспокоить, мои люди ждут от вас информации, когда вы будете готовы к диалогу. Со своей стороны подготовку к принятым на клан Лерой предварительным обязательствам я начну уже сегодня — время не терпит. До скорой встречи, уважаемый тан Тумиоши...

Глава 10

Где-то техническом отделе клана Лой:

— Уважаемый тан Лерой, мы согласны построить для вас три перевалочные базы в полном соответствии с установленными империей техническими нормами, осталось обговорить цену.

— Прежде чем обсуждать вопросы цены, давайте подведём итоги наших переговоров. Вы недавно строили для империи перевалочную базу 17ВК на оканийской внутригалактической магистрали ВК. Я верно излагаю информацию?

— Да, уважаемый тан Лерой, эта станция построена нами.

— Вы не будете возражать, если наши базы будут точно такими же, но несколько дешевле?

— И насколько дешевле вы хотите получить эти базы?

— Если прибыль с имперской базы составила для вас почти тридцать процентов, то мы не отказались бы, чтобы половину этой прибыли получили мы в качестве скидки. То есть скидка — пятнадцать процентов.

— Это много. Давайте пять.

— Поверьте, уважаемая танья, за скидку в пять процентов я смогу договориться с рядом ваших конкурентов. Прибыль в десять процентов в империи уже считается неплохой. Наш клан ведёт некоторые проекты, в которых прибыль не превышает шести процентов, и подобная ситуация достаточно широко распространена в империи.

— Семь процентов.

— Поверьте, уважаемая, я уже согласен на то, что ваша прибыль составит пятнадцать процентов — весьма, по-моему, неплохо, при условии оптового заказа — ведь мы собираемся купить у вас не один, а целых три объекта. И могу, в принципе, согласиться на двенадцать процентов скидки, при условии, что все три базы будут сданы под ключ не позднее чем через шесть кун.

— Нереально! База 17ВК строилась почти сол!

— Не вижу смысла затягивать сроки строительства. Проект и технология у вас имеется, неужели нельзя быстренько наштамповать ещё три подобные станции?

— Вы не имеете представления о технологии строительства, уважаемый тан Лерой! Поверьте, она весьма сложная.

— Перед нашим разговором я потратил достаточно много времени, чтобы проанализировать имеющуюся в свободном доступе информацию по строительству подобных объектов. Некоторые из них были построены в течение четырёх, а отдельные — за три куна!

— Сокращение сроков строительства неизбежно приведёт к увеличению его стоимости!

— Ну так и я уже согласился на двенадцать процентов скидки. Если соглашаетесь на эти сроки — готов скинуть до одиннадцати.

База будет строиться в нашей галактике?

— Нет, в соседней, но ответвление пойдёт от отлично оснащённой межгалактической транспортной магистрали, широко использующейся империей.

— Будет удорожание за счёт транспортных расходов.

— Несущественное, не более одного процента.

— Мы согласимся, если этот процент вы учтёте в стоимости договора. Скидка в десять процентов вас устроит?

— Устроит, но тогда вы построите эти базы не за шесть, а за пять кун.

— Придётся работать в три смены и передавать часть заказов на заводы других кланов...

— Странно... Я полагал, что у вас крупный промышленный клан, достаточно развитое производство, и мой незначительный заказ не сильно изменит ваш рабочий график.

— Мы действительно крупный клан, но в настоящее время у нас очень много заказов. Мы заинтересованы в вашем заказе и готовы исполнить его за пять кун, но давайте уменьшим скидку ещё на два процента? Это покроет хотя бы часть наших дополнительных издержек.

— Готов пожертвовать вам лишь один процент, и то благодаря вашей безупречной репутации. Итак, вы подтверждаете заказ на строительство в течение пяти кун в соседней галактике трёх перевалочных баз, полных аналогов 17ВК, по цене, на девять процентов ниже аналога каждая? Если подтверждаете, координаты баз вам будут предоставлены немедленно, договор можно заключать уже сейчас.

— Подтверждаю. Вопросы оплаты тоже будем обсуждать сейчас или в процессе подписания договора?

— На ваше усмотрение, меня этот нюанс не волнует. Можем оплатить проект полностью уже сейчас, можем рассчитаться по окончанию строительства. Разумеется, в случае авансирования будет предусмотрен залог. Но это уже мелочи.

— Приятно с вами работать, тан Лерой. Строительство баз будет начато сразу же после подписания договора. Скажите, вам нужны только базы или необходимо построить что-нибудь ещё?

— Мне ещё нужен завод по производству топливных элементов, уважаемая танья Лой. Но, к сожалению, вы слишком загружены — вам даже приходится работать в три смены и отдавать часть заказа на заводы других кланов.

— Для вас, тан Лерой, мы сделаем исключение и найдём необходимые производственные мощности!

— Которые вы не смогли найти для наших трёх баз? Право, не стоит так сильно напрягаться. В империи, надеюсь, ещё остались незагруженные промышленные предприятия...

— А если мы предложим вам неплохую скидку?

— А вот это уже совсем другой разговор, уважаемая танья Лой. Особенно если в договоре стоимость уже заказанных нами станций уменьшится на те два процента, которые вы получили на основании вашей мнимой загруженности и недостаточности персонала. Пока ничего не обещаю — строительство завода вообще пока под вопросом, но я буду иметь в виду ваше искреннее желание пойти нам навстречу, и вы будете одними из первых в очереди претендентов.

— Спасибо, господин Лерой, думаю, мы сумеем договориться.

— Двое хороших людей всегда смогут договориться, уважаемая танья Лой!

Садясь во флаер после долгой, утомительной, но вполне успешной встречи Андрей отметил для себя, что он доволен результатами переговоров — три базы будут функционировать в анклаве даже раньше намеченного срока и обойдутся синдикату значительно дешевле, чем планировалось изначально. Теперь осталось не забыть нанять туда грамотный технический персонал, а в ближайшем будущем — обучить необходимым навыкам своих собственных людей...

Сделав пометку на будущее в записной книжке искина, Андрей плавно поднял флаер в небо и взял курс на резиденцию клана Тарома — предстоял тяжёлый разговор с матриархом по поводу строительства межгалактического портала.

* * *

Где-то в резиденции клана Тарома...

— Уважаемый тан Лерой, какое срочное дело привело вас в мою резиденцию? — миловидная пухленькая женщина, приятно улыбаясь и демонстрируя очаровательные ямочки на щеках, с интересом разглядывала Андрея.

— Уважаемая госпожа матриарх Тарома, к сожалению, меня привело к вам дело, не терпящее отлагательства. Однако я счастлив, что это дело привело меня именно к вам — ведь иначе мне не удалось бы встретиться со столь очаровательной женщиной.

— Спасибо за комплимент, тан Лерой, мне, как и любой женщине, он приятен. Хотите чаю?

— Только если в вашей компании, уважаемая госпожа матриарх!

— Вам никогда не говорили, что вы дамский угодник?

— Неоднократно. Но разве от повторения этого факта что-то изменится?

— Да, с вами, возможно, было бы приятно поговорить подольше, а лучше — провести вечер где-нибудь в хорошем кафе...

— Нет ничего невозможного, госпожа — я тоже люблю кафе. Тем более, что кафе — одно из немногих мест, где не принято говорить о делах.

— Интересно, что ещё у вас попадает в категорию этих немногих мест?

— Вообще-то в эту категорию у меня попадает моя спальня, но обсуждать, чем я там занимаюсь, прямо на рабочем месте — как-то вульгарно... В рабочих кабинетах я обычно веду скучные разговоры о работе, госпожа матриарх.

— Вы очень интересный человек, тан Лерой. Но раз уж мы заговорили о работе, не подскажете, что привело вас ко мне? Вы оставили в моей канцелярии заявку с пометкой "чрезвычайно срочно". Дело действительно такое важное? Я была вынуждена ради вашей аудиенции отменить несколько крайне необходимых для меня встреч.

— Дело ещё важнее, чем вы думаете, госпожа матриарх, хотя не думаю, что была настолько насущная необходимость отменять ради меня встречи — я подал заявку на аудиенцию три ло назад, при необходимости мог бы подождать и ещё несколько ло. Теперь про моё дело, уважаемая госпожа матриарх. Чуть более десяти ло назад я имел счастье встречаться с вашим человеком, курирующим производство средств транспорта. И хочу вам сказать, что я был несказанно расстроен разговором. Меня обманули. Сообщили не соответствующую действительности информацию, если вас коробит данное слово. Ваш клан отклонил нижайшую просьбу моего клана о помощи, без объявления сколько-нибудь значимых уважительных причин. За время, прошедшее после моего первого посещения, я дал аналитикам задание поднять о вашем клане всю возможную информацию, ознакомившись с которой, очень сильно расстроился — ваш отказ в помощи оказался ничем не мотивирован. Фактически ваш человек просто выставил меня за дверь. Поэтому я решил встретиться лично с вами, чтобы узнать — меня деликатно выгнали по вашему приказу или это инициатива вашего человека?

— Уважаемый тан Лерой, скорее всего, произошло какое-то недоразумение. Вы не могли бы просветить меня касательно вашей предыдущей встречи?

— Хорошо, я расскажу вам, уважаемая госпожа матриарх, хотя до этого я пребывал в полной уверенности, что о сколько-нибудь значимых встречах вас должны незамедлительно информировать. Итак, чуть более десяти ло назад я встретился с вашим человеком, отвечающим за производство средств транспорта, а именно — порталов. Я уже узнал, что около сорока сол назад, а именно — сорок два, ваш клан реализовывал государственный заказ на строительство последнего межгалактического портала. Вы осуществляли весь ход строительства — от проектирования и изготовления до доставки и монтажа. Мне нужен точно такой же портал — вам даже не придётся ещё раз его проектировать. Правда, я бы не отказался от увеличения его мощности, но этот вопрос можно было бы обсудить дополнительно. И вот я слышу от вашего человека какие-то сказки про отсутствие производственных мощностей, большой объём заказов, ещё какую-то чушь... После этого разговора мои аналитики положили на мой стол очень интересные данные, не желаете взглянуть? Здесь перечень всех основных ваших предприятий и объёмы их загрузки. А вот здесь — перечень ваших контрактов, в том числе государственных. Могу вас уверить — у вас имеются возможности для немедленного начала производства моего заказа. Основная часть ваших предприятий имеет неполную загрузку, а некоторые даже простаивают. Вот список законсервированных заводов, не желаете взглянуть? То есть у вас на руках имеются рабочий проект и пустующие производственные мощности, но в реализации заказа вы нам отказали. Я не имею права требовать, мы живём в свободном государстве, где каждый имеет право делать всё, что не противоречит закону, но, госпожа матриарх Тарома, я очень хотел бы узнать истинную причину, по которой меня фактически выпроводили из вашего клана, не приняв заказа. Вы можете не отвечать, тогда я просто молча развернусь и уйду, и вы меня больше никогда не увидите. Или можете ответить, но только правду. Итак, уважаемая госпожа матриарх Тарома, что вы можете сказать мне по этому поводу?

Андрей видел, как в результате ознакомления с документами с лица матриарха постепенно исчезает приветливое выражение, сменяясь маской холодной учтивости — женщина явно была в курсе предмета разговора, и этот предмет был ей неприятен. Похоже, благодушный тон беседы сейчас поменяется...

Наконец, ознакомившись с документами, матриарх сухо сказала:

— Тан Лерой, мне кажется, что вы сейчас не просите, а требуете. Не слишком ли вы дерзко себя ведёте? Да, возможно, мой человек и отклонил вашу просьбу, но хочу отметить, что мы действительно не обязаны принимать ваш заказ. Как вы правильно заметили, мы живём в свободном государстве. Хотим — берём заказ, хотим — отказываемся.

— Да, вы действительно можете не принять мой заказ. Возможно, в этой беседе я разговаривал слишком прямолинейно, но разве я сказал вам хоть одно грубое слово? Я просто вежливо попросил вас, уважаемая госпожа матриарх Тарома, пояснить причину той наглой лжи, которую я выслушал от вашего человека, и истинную причину того, почему мне отказали. Видите ли в чём дело, уважаемая госпожа матриарх Тарома, у меня очень мало свободного времени, практически каждый мой ри расписан по дангам, и мне очень хотелось бы узнать, на что я потратил своё драгоценное время. Я расстроен и сильно огорчён, госпожа матриарх Тарома — уважающие себя люди не отказывают порядочным клиентам, да и ещё без уважительных причин.

— Я пойду вам навстречу, тан Лерой, и выясню у своего человека причины отказа. Когда ситуация прояснится, вас оповестят.

— Хорошо, раз вы так любезны, я согласен подождать. Надеюсь, мне предоставят комнату для ожидания, а не заставят ждать вашего ответа в коридоре вашей приёмной?

— Вы что, хотите получить мой ответ прямо сейчас, тан Рур?

— А что, этот ответ окажется настолько длинным, что мне не удастся его дождаться? Поверьте, в этом случае я буду сильно удивлён — за всю мою жизнь продолжительность подобных ответов, как правило, не превышала десятка дангов, тем более что человек, отказавший мне, находится недалеко от вас — прямо за стенкой. И ради подобной фразы вы хотите, чтобы я потратил ещё несколько ри на ещё одно, уже третье, посещение вашей резиденции?

— Тан Рур, мне неприятны ваши слова, попрошу вас покинуть мой кабинет!

— Как скажете, уважаемая госпожа матриарх Тарома, как скажете, не имею привычки быть навязчивым. Я обещаю — отныне ноги моей больше не будет в вашей приёмной.

— Я буду этому только рада, тан Рур!

— Не спешите радоваться, уважаемая госпожа матриарх Тарома. Я тоже умею хлопать дверью. Раз вы не собираетесь уважать меня — я не собираюсь уважать вас. И сразу же информирую — среди того списка заказов, которые я вам только что показал, есть заказы на строительство более десятка звездолётов для клана Камэни. Если говорить точнее — четырнадцати. На ваших верфях пока заложено только три. У нас с вами одинаковый взгляд на свободу торговли — никто в империи не имеет права заставить кого-либо как разместить, так и принять заказ. Коммерция — дело сугубо добровольное. Поэтому можете уже сейчас дать указание вашим производственникам — пусть останавливают сборку, контракт разрывается.

— Эти контракты заключены не с вами! Какое вы вообще имеете отношение к нашим контрактам? Подождите...

Не слушая дальнейших возгласов матриарха, Андрей вышел из кабинета, плавно закрыв за собой дверь. Сохраняя на лице маску презрительного спокойствия, но кипя внутри от разрывающего его негодования, Андрей вышел на улицу и, дойдя до своего флаера, взлетел, взяв курс на резиденцию Камэни...

* * *

— Уважаемая госпожа Иллэри, мне необходимо срочно с вами поговорить. Дело очень важное...

— Тан Рур, а оно не может подождать до завтра? Сейчас уже глубокая ночь, к тому же, я не в офисе...

— Не может, время и так поджимает. Госпожа Иллэри, я буду рад, если вы решите сейчас одну мою большую проблему. Проблема серьёзная, но её решение займёт у вас всего несколько дангов.

— Мидо меня убьёт... Хорошо, что вам нужно?

— Мне нужно, чтобы вы сейчас дали своим хозяйственникам приказ о расторжении заключенных с Тарома контрактов на постройку на их верфях четырнадцати ваших крейсеров.

— Невозможно! Контракт уже заключен, постройка звездолётов уже начата. В случае расторжения контракта по нашей вине мы платим огромные неустойки. Да и звездолёты у Тарома одни из самых дешёвых в империи. Плюс Тарома обещали договориться с имперскими надзорными органами касательно оснащения наших боевых кораблей некоторыми современными средствами вооружений, продажа которых частным лицам ограничена. Я очень много сил и времени потратила на этот контракт. У вас есть ещё вопросы?

— Госпожа старший матриарх Камэни, тогда буду обращаться официально. Мне жизненно необходимо, чтобы этот контракт был расторгнут. Немедленно. Невзирая на последствия. Убытки потом посчитаете и озвучите, сочтёмся.

— Это так важно?

— Это не просто важно, это архиважно. Я мог бы, при вашем желании, посвятить вас в подробности, но это займёт минимум ри, а, возможно, и больше.

— А вкратце?

— Если коротко — за исключением имперских казённых предприятий, Тарома на текущий момент единственные, кто в настоящее время способен построить нам межгалактический портал. Но от контракта на его постройку они отказались. Без портала создание нашего анклава теряет смысл — добираться в другую галактику на транспортных звездолётах мы будем слишком долго.

— Мы можем разместить заказ на казённых верфях — империя не откажется построить для нас портал, тем более за наши деньги.

— Подобным решением мы сами пустим в свой анклав имперские следящие комплексы. Избавиться от зашитых в функционал портала опций контроля возможно лишь, разместив заказ на клановой верфи. Из кланов выполнить заказ могут только Тарома — они уже строили подобные порталы и владеют соответствующей технологией.

— То есть вы хотите надавить на Тарома, шантажируя нашим договором?

— Совершенно верно. Причём надавить так сильно, чтобы у них даже мысли не возникло попытаться качать свои права. Тарома могут построить портал — для этого у них есть и технологии, и документация, и пустующие мощности. Отказать нам в постройке портала без объяснения причин — потеря лица для Тарома, ведь в империи подобное не принято. Мы можем припугнуть их аналогичными санкциями со своей стороны — разорвать любые связи между их кланом и нашим синдикатом. Самое главное — это не показать, что Тарома нужны нам значительно больше, чем мы им. В конце концов, потерянная прибыль за разрыв контракта на четырнадцать кораблей не уничтожит Тарома, хоть и достаточно сильно ударит по клановому бюджету. А вот мы без портала окажемся зависимы от империи, причём подконтрольный имперской госбезопасности портал окажется немногим лучше — я уверен, что вся информация по переправляемым нами грузам в этом случае станет достоянием соответствующих имперских служб. Как один из крайних вариантов я рассматриваю вариант, если даже под давлением Тарома откажутся строить портал — тогда придётся идти на поклон к имперцам, строить портал на имперских казённых заводах под контролем спецслужб и выводить его не на планету Лерой, а на близлежащую к анклаву звёздную систему. Чем плох этот план? Тем, что, как я уже говорил, деньги за портал мы потратим те же, а контролировать наши перемещения и потоки грузов будут спецслужбы — они обязательно встроят туда неизвлекаемые устройства слежения. Да и запрограммированный имперцами искин сможет передать им управление порталом в любой момент. Ко всему сказанному мною необходимо добавить, что строительство межгалактических порталов — дело очень сложное и дорогостоящее, опыт подобного строительства, за исключением госпредприятий, работающих на оборону, имеют всего несколько промышленных кланов. За последние сорок с лишним сол только один клан строил подобные порталы, и этот клан — Тарома. Так что у меня нет альтернативы — или идти на поклон к правительственным организациям, получив средство связи, контролируемое имперскими спецслужбами, или заставить сделать этот портал Тарома. Пригрозив, повторюсь, аналогичными санкциями.

— А если шантаж не поможет?

— Отключим газ...

— Какой газ?

— А, это идиома с моей родины... Означает, что если Тарома могут предоставить нам свои услуги, но не хотят, то мы тоже можем не захотеть предоставлять свои услуги, хотя могли бы. Не слишком путано я объяснил?

— Действительно оригинально объяснили, но я поняла. Если Тарома не захотят поставить нам портал, то мы разорвём с ними контракт.

— Не совсем так, я имел ввиду несколько другое. Контракт мы рвём уже сейчас. Тарома производят промышленные товары, Камэни производят медицинские услуги. Тарома могут поставить нам портал, но не хотят. Камэни могут предоставить Тарома услуги по омоложению, но не хотят... Как-то так.

— Но так делать нельзя! Мы никому и никогда не отказываем в предоставлении медицинских услуг!

— Почему нельзя? Медицинские услуги — это такой же товар. Вы не обязаны его продавать. Как и Тарома — порталы.

— Клан Камэни никогда не отказывал в медицинской помощи...

— Законодательно это нигде не прописано. Речь, госпожа матриарх, идёт уже не о жизни и смерти отдельных людей, а о безопасности клана. Точнее — безопасности синдиката двух кланов. Контролировать портал должен только синдикат, имперцев к нему подпускать нельзя. Поэтому портал должна строить частная фирма. Клан Тарома оказался единственным кандидатом — остальные слишком давно не занимались подобными проектами. Решайте сами, госпожа. Это решение будет одним из важнейших, которые вы примете за последние несколько сол.

— Ваши предложения?

— Я их уже озвучил. Контракт на строительство четырнадцати боевых звездолётов надо разрывать сейчас. Срочно. Если не поможет — прекратить оказание медицинской помощи. Любые возможные убытки на фоне портала выглядят слишком мелко.

— Хорошо, я поддержу ваше предложение. Контракт отзовут в течение ближайшего ри.

— Спасибо, вы, как всегда, выручили наш молодой синдикат. Спокойной ночи...

— Издеваетесь? Полночи уже прошло! Скоро утро!

— Тогда с наступающим добрым утром, госпожа!.. Просыпайтесь, нас ждут великие дела!

— Да я ещё как бы и не ложилась...

— Я тоже...

* * *

Отрывок из разговора по головизору, состоявшегося буквально через несколько ри...

— ...мне нужно срочно встретиться с госпожой матриархом Камэни.

— Простите, а с кем я разговариваю?

— Госпожа матриарх Тарома.

— Так... Тарома, Тарома, Тарома... Нет, госпожа, вы не записаны на приём к госпоже матриарху Камэни.

— Я сама знаю, что не записана. Мне необходимо с ней поговорить.

— Без записи — не положено, госпожа.

— Ну, так запишите!

— Хорошо, сейчас запишу. У вас обычный разговор или срочный?

— Срочный. Дело касается ваших контрактов на громадные суммы.

— Я простой секретарь, госпожа матриарх, мне не нужно знать, каких вопросов касается ваше дело к госпоже матриарху... Вот, нашла. Ближайшее окно на приём через восемь ло. Время вечернее, на семь ри двадцать пять нун. Вас записывать?

— Вы что, издеваетесь?

— Простите, госпожа, я не имею права издеваться, я простой секретарь. Так вас записывать?

— Нет, не надо. Соедините меня с вашим человеком, курирующим договоры на строительство.

— Её сейчас нет на рабочем месте, будет не ранее завтрашнего вечера.

— Соедините с её заместителем.

— Соединяю...

— Здравствуйте, я матриарх клана Тарома. С кем я могу поговорить по поводу нашего договора с кланом Камэни?

— Поговорить можете со мной, уважаемая госпожа матриарх Тарома. О чём договор, можете уточнить?

— Договор на поставку четырнадцати боевых крейсеров клану Камэни.

— Да, я знаю этот договор. С сегодняшнего ло договор аннулирован.

— Но почему?

— Договор аннулирован по инициативе Заказчика, то есть инициатором является клан Камэни. В соответствии с условиями договора вы можете направить своих юристов, мы обсудим условия штрафных санкций с нашей стороны за расторжение контракта.

— Скажите, а причина расторжения? С кем я могу её обсудить? Может быть, нам удастся договориться? Мы готовы предоставить вам скидки...

— Причина — личное распоряжение госпожи старшего матриарха Камэни. Обсудить вы сможете с ней лично.

— И когда я могу с ней поговорить?

— Этого я вам сказать не могу, вам надо связаться с секретариатом и записаться на приём.

— Скажите, а почему решили вы решили отказаться от строительства флота?

— С чего вы взяли? Свою космическую группировку мы продолжаем строить. У нас имеется несколько действующих контрактов на строительство космических судов, и уже прорабатываются варианты, кому отдать заказы на строительство четырнадцати кораблей, оговоренных вашим бывшим контрактом.

— Но если эти суда вам нужны, почему вы разорвали контракт?

— Повторюсь, уважаемая госпожа матриарх, так распорядилась госпожа старший матриарх Камэни.

— Но не могла же она просто так прийти сегодня утром на работу и разорвать контракт!

— Вы совершенно правы, госпожа матриарх — контракт с вами был разорван не утром, а ночью. После ночного звонка госпожи старшего матриарха Камэни я была вынуждена работать над закрытием вашего договора всю вторую половину ночи, поэтому не выспалась и сейчас немного не в форме. Причина разрыва договора мне неизвестна, но, думаю, она должна оказаться крайне веской, чтобы поднять из постели старшего матриарха Камэни глубокой ночью. На моей памяти это первый случай подобного разрыва контакта, а я работаю на этой должности очень долго. Сомневаюсь, что случившееся — личный каприз госпожи матриарха Камэни, поэтому, полагаю, причину вы всё же знаете.

— Я о ней даже не догадываюсь. Хотелось бы уточнить у вашего матриарха, но меня не хотят соединять, предлагают записаться на приём.

— Правильно предлагают. Все приёмы должны согласовываться заранее. Матриарх Камэни тоже заранее согласовывает свои визиты — это нормальная практика.

— Что же мне делать?

— Даже не знаю, что вам посоветовать, госпожа. Всё же запишитесь на приём к матриарху, как только у неё появится свободное окно. Да, и если вам чем-то поможет дополнительная информация — ночью, непосредственно перед тем, как расторгнуть контракт, госпожа старший матриарх Камэни о чём-то долго разговаривала с таном Руром.

— Каким таном Руром?

— Таном Руром Лерой, госпожа матриарх...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Тан Рур, с вами хочет поговорить госпожа матриарх Тарома. Вас соединить?

— Нет, можете передать, что в настоящее время я занят, но через два ло смогу выкроить для неё ближе к вечеру несколько нун, пусть запишется на приём.

— Может, примете сейчас? Всё же матриарх...

— Вы хотите объяснить мне, что я должен делать?

— Нет, простите, господин тан Рур... Ещё раз извините, я запишу госпожу на вечер...

Там же, спустя два ло...

— Что привело вас в резиденцию клана Лерой, госпожа матриарх Тарома?

— Это из-за вас Камэни разорвали договор с нашим кланом?

— Ещё одно подобное выражение — и вас вышвырнут вон из моего кабинета.

— Вы не слишком-то любезны, тан Рур Лерой.

— Вы тоже, госпожа матриарх.

— И всё же — именно вас я должна благодарить за разрыв контракта? Я даже не смогла встретиться со старшим матриархом Камэни — меня просто не пропустили дальше приёмной.

— Можете не благодарить — я сделал то, что считал нужным. А по поводу контракта — я же предупреждал вас, когда вы выпроваживали меня из резиденции Тарома, что работы по строительству кораблей для Камэни можете прекращать. Так что неожиданностью это событие для вас не стало. Что же касается старшего матриарха Камэни — боюсь, встретиться в ближайшее время вы с ней не сможете — она слишком зла. Как она мне объяснила — за последний эон это был первый раз, когда её посреди ночи вырвали из постели и заставили работать. Так что советую подождать, пока она остынет, иначе нормального разговора не получится. Сейчас вся резиденция Камэни напоминает военный плац — все ходят строем и по струночке.

— И кто же смог поднять стальную госпожу среди ночи?

— Не стану скрывать — это был я. Я был несколько раздражён после встречи с вами и не сдержался — не смог дождаться утра, пришлось поднимать из постели уважаемую стальную госпожу ночью. Впрочем, я об этом не жалею — за оставшуюся часть ночи подчинённые Камэни выполнили всю необходимую работу, на которую обычно уходит несколько ло, и уже к утру проинформировали вас о разрыве контракта. Но не переживайте — надеюсь, что уже в ближайшие ло все спорные вопросы будут урегулированы и клан Тарома получит предусмотренную договором компенсацию.

— Мне не нужна компенсация. Мы с Камэни договорились о долговременном сотрудничестве.

— Мои соболезнования, госпожа — сотрудничества не будет. Для Камэни вашего клана больше не существует. Впрочем, как и для нашего. С момента разрыва вашего контракта больше ни один договор ни с кланом Камэни, ни с кланом Лерой Тарома не подпишут. Это касается любого вида деятельности, любой производимой кланом продукции.

— Ваш клан меня не интересует, мы договаривались с Камэни.

— К моему великому сожалению, наши кланы объединились в синдикат. Все необходимые договоры подписаны и зарегистрированы в имперской канцелярии. Прервав отношения с одним кланом, вы разрываете их с другим. Вам, как матриарху, это должно быть известно. И не говорите, что не знали об образовании нашего синдиката — не так уж много их в империи создаётся, тем более что клан Камэни не менее влиятелен, чем ваш, а о жизни первой сотни имперских кланов вы должны быть неплохо осведомлены.

— Чего вы хотите?

— Вы не поверите — ничего. Клан Тарома показал себя с весьма неприглядной стороны, вследствие чего наш синдикат прекратил с ним любые торгово-договорные отношения. Вы не единственные поставщики необходимого нам товара, найдём других, пусть и затратив определённое количество времени. Наш синдикат тоже далеко не монополист на рынке — многие имперские кланы являются как поставщиками продуктов, так и медицинских услуг. Найдёте других.

— Подождите, в предоставлении медицинских услуг Камэни нам тоже откажут?

— А почему они вам должны их предоставлять? Медицинские услуги — такой же товар, как и продаваемые вами космические корабли. Это ведь вы произнесли фразу "хотим — продаём, не хотим — не продаём". Камэни ничем не хуже вашего клана и не обязаны продавать вам свой товар, Коммерция у нас дело сугубо добровольное, мы с вами в прошлый раз это уже выяснили.

— У меня были причины отказать вам в строительстве портала.

— Ни грамма не сомневаюсь. Но вы их мне не озвучили, предпочтя выгнать из резиденции.

— Я готова их озвучить.

— Я рад за вас.

— И это всё? Вы же так хотели услышать эти причины, что специально прилетели на встречу со мной!

— Да, на тот момент я действительно просто хотел услышать истинные причины вашего отказа. Я и сейчас хотел бы их услышать, но дело уже не в них. Дело в том, что вы достаточно грубо выгнали меня, не только отказав, но и не озвучив причин. Вы потеряли лицо.

— И вы сможете доказать истинность своего обвинения, тан Рур?

— Сейчас я попытаюсь вам объяснить, что вы сделали, госпожа. Вы знаете, что в клане Камэни два матриарха — Иллэри и Айлинэри? Все называют их старший матриарх и младший матриарх. Младший формально подчиняется старшему, но у обоих есть право подписи и право принятия решений в отношении всего синдиката. Юридически они равны по правам, но неофициально — младший матриарх стоит на полступеньки ниже.

— Вы говорите прописные истины, тан Рур.

Не обращая на комментарий матриарха внимания, Андрей продолжил:

— Теперь возьмём мой клан. В нём всего один матриарх — госпожа Литэйла. Однако я, занимая должность главы всех вооружённых сил клана, формально стою на второй ступеньке иерархической лестницы. В действительности за последние несколько сол направление милитари в клане стало важнейшим направлением, принося в клан больше прибыли, чем все остальные традиционные источники дохода, такие, как поставки продуктов питания. С учётом того, что матриарх Лерой официально предоставила мне право клановой подписи и клановую печать, во всех важнейших делах клана я становлюсь на одну ступеньку с матриархом. Согласно неофициальной табели о рангах сейчас я стою почти на одной ступеньке с вами, госпожа матриарх. Несколько ниже, но не так, чтобы не разговаривать на равных. Я лично, что, согласно той же табели о рангах, считается данью уважения к вашему клану, прилетел в резиденцию Тарома, пытаясь решить обычный коммерческий вопрос, но был деликатно послан. Я опять прилетел в вашу резиденцию, чтобы встретиться уже лично с вами. Что вы мне предложили? Прилететь к вам на поклон в третий раз? А когда я деликатно попытался избегнуть столь сомнительного удовольствия, что вы сделали? Молчите? Ну, так я напомню — вы меня выгнали. И вот сейчас вы сидите передо мной, и я, глядя на вас, жду — что вы планируете делать дальше?

— Уважаемый тан Рур Лерой, я искренне приношу вам свои извинения. Обещаю — подобного больше не повторится.

— Этого недостаточно.

— Тогда чего вы от нас хотите?

— Я вам только что ответил — ничего. Синдикат Камэни-Лерой не хочет от вас ни-че-го. Ни порталов, ни звездолётов. Мы не хотим иметь с вами никаких отношений.

— А если бы время можно было бы повернуть вспять? Может, отношения удастся исправить?

— Хорошо, пробуйте.

— Что пробовать?

— Исправляйте.

— Давайте начнём с момента вашего появления в резиденции клана Тарома. Вы попытались договориться с нами по поставкам межгалактических порталов. Мы вам отказали, и у нас была на то веская причина. Дело в том, что подобные порталы можно строить только в случае государственных заказов. Единственный возможный заказчик — империя.

— Где это отражено документально?

— Нигде. Это требование имперских спецслужб. Законодательно это нигде не прописано.

— Но портал вы изготовить сможете?

— Сможем, но только если заказчиком станет империя.

— Повторюсь — мне непонятно, на каком основании вы так уверены в этом?

— Дело в том, что при строительстве портала нами использовались некоторые секретные имперские технологии, и мы давали подписку о неразглашении данной информации.

— Но вы же не передаёте нам информацию, а продаёте готовое изделие.

— На самом деле всё не так просто. Грамотный инженер при наличии большого количества свободного времени рано или поздно сможет извлечь из портала всю эту информацию. Полностью защитить её можно, лишь физически ограничив доступ к отдельным узлам портала. Что и происходит на имперских станциях, где функционируют межгалактические порталы. Империя содержит на них своих людей, и только они имеют доступ к особо охраняемым узлам межгалактических порталов. Теперь вам ясно, почему мы вам отказали?

— Ясно. Портал вы изготовить можете, но боитесь санкций со стороны имперских спецслужб.

— Совершенно верно. И по этой причине портал для вас изготовить мы всё же не сможем.

— Это единственная причина? Я правильно вас понимаю — если служба имперской безопасности, а лучше — лично император, дадут вам разрешение на постройку для клана Лерой межгалактического портала, то вы его для нас построите? Или будете опять искать отговорки?

— Если император лично даст разрешение — какие тут могут быть отговорки?

— Уже понятнее. Давайте зафиксируем этот момент в наших переговорах — если император даёт разрешение на строительство вами межгалактического портала для клана Лерой — вы обязуетесь его для нас построить. Я верно вас понял?

— Да, верно.

— Ещё проще — дело наконец-то сдвинулось с мёртвой точки. Ну почему подобные фразы из вас приходится чуть ли не клещами вытягивать? Неужели нельзя было сказать всё это ещё в первое моё посещение? Да, кстати, цена изготовленного по заказу империи портала мне отлично известна. Вы нам его поставите по такой же цене? Или будут скидки?

— Цена, разумеется, будет выше.

— Я ожидал вашего ответа, поэтому, прежде чем озвучить конечную сумму портала, прошу тщательно взвесить то, что я сейчас скажу. Империи вы поставляли портал "под ключ", взяв на себя абсолютно все расходы, казна только деньги платила. Причём от реализации проекта вы получили неплохую прибыль — если не верите, я могу вам предоставить копию отчёта из министерства финансов об уплате вами налога на прибыль с этого договора. То есть об убытках речи не шло уже тогда. И это с учётом неизбежных откатов, которых в нашем случае не будет априори. Далее — производство удастся значительно удешевить за счёт того, что необходимая документация по предыдущему порталу у вас уже имеется, останется только её повторить. То есть второй портал у вас получится дешевле первого и на цену разработки проектно-сметной документации, и на величину взяток. А ведь и на первом вы поимели неплохую маржу. Теперь можете озвучить вашу цену.

— Вы очень хорошо обрисовали ситуацию. То есть если я сейчас скажу, что цена за портал будет такой же, как и за первый, я фактически признаюсь, что накрутила на вас дополнительную прибыль.

— А разве не так, уважаемая госпожа матриарх?

— Но ведь возможны дополнительные издержки!

— Какие? Озвучьте мне их, пожалуйста! Непредвиденные взятки? Их вообще не будет. Дополнительные операции? Не пойму, какие. Однако всё обсуждаемо — выкладываем на стол смету давностью в сорок два сол и новую смету — и озвучивайте, что там необходимо добавить. У нас неглупые финансисты, они всегда внемлют гласу разума.

— У меня складывается ощущение, что это я сейчас пытаюсь уговорить вас построить для вас портал.

— На самом деле так оно и есть. Вы уже пообещали, что построите для нас портал, если получите разрешение на строительство у императора. Осталось договориться о цене. Я считаю, что такая же цена за повторный образец, на который уже имеется техдокументация, слишком завышена, и считаю необходимым уменьшить её как минимум на величину уплаченных вами при строительстве благодарностей. Вы хотите убедить меня в обратном, но не находите аргументов. Так всё же — как насчёт цены?

— Наш клан понёс колоссальные убытки в связи с разрывом договора на поставку звездолётов...

— Исключительно по вашей вине, госпожа. Впрочем, возможно, расторгнутый договор удастся реанимировать, хотя ничего конкретного обещать пока не могу. Естественно, в случае возобновления строительства звездолётов ни о каких штрафных санкциях к клану Камэни и речи быть не может.

— Принимается.

— Но сначала давайте закончим разговор о портале.

— Разрешение императора — и мы тут же начинаем строительство.

— Насколько цена второго экземпляра портала будет ниже, чем первого?

— Мы хотели бы оставить цену прежней.

— Это возможно только в единственном случае — если вы значительно увеличите его мощность, то есть мы заплатим за внесённые вами изменения в техническую документацию. Изменения в конструкции портала не должны оказаться слишком дорогостоящими.

— Значительно — это насколько?

— В идеале — раза в три.

— Нереально. По тем временам мощность портала и так была почти максимальной. К тому же такой мощный портал потребует источника энергии соответствующей мощности.

— Мощность, сравнимая с Оканийским энергетическим узлом, вас устроит?

— У вас будет такой огромный источник энергии?

— Возможно, он окажется даже мощнее.

— Тогда теоретически увеличение мощности портала возможно. Насколько — не знаю, должны просчитать специалисты. Скорее всего, только за счёт дополнительно подводимой мощности удастся повысить пропускную способность портала минимум в полтора-два раза, потребуется лишь замена отдельных силовых энергетических элементов и повторный расчёт общего энергетического каркаса.

— Подходит. Давайте вы просто пообещаете, что за ту же цену, что и цена имперского портала, вы построите для нас портал максимально возможной исходя из этой цены мощности. Будет полуторакратное увеличение — хорошо, двукратное — ещё лучше.

— Но это только при условии наличия разрешения...

— Не спешите, и до него дойдём. Остался последний вопрос — по срокам. Мне нужен действующий портал максимум через три сол.

— Нереально. Предыдущий портал строили более шестнадцати сол.

— Он был первым. Сейчас, зная все подводные камни строительства, вы можете в несколько раз увеличить темп. Работайте параллельно, изготавливайте и собирайте сразу по нескольку узлов.

— Всё равно это как минимум пять-шесть сол.

— На цифру пять — я ещё согласен, но ни дангом меньше.

— Разрешение, тан Лерой...

— Итак, последний вопрос — если император даёт разрешение на строительство вами межгалактического портала для клана Лерой — вы обязуетесь его для нас построить через пять сол с момента выдачи императором разрешения и подписания договора, за оговорённую цену и на оговорённых условиях?

— Принесёте разрешение — договор будет подписан.

— Тогда, чтобы сразу внести ясность по этому вопросу, попрошу вас задержаться у меня ещё на несколько нун — моя секретарша готовит изумительный чай, вам понравится!

За те несколько минут, пока матриарх Тарома наслаждалась горячим ароматным чаем, Андрей успел связаться по головизору с несколькими абонентами, решить несколько незначительных вопросов, и сейчас напряжённо смотрел в экран — там светилось окно вызова очередному абоненту. Но вот связь установилась, и от раздавшегося из головизора голоса матриарх Тарома от удивления чуть не выронила кружку с остатками чая:

— Имперская канцелярия слушает...

— Здравствуйте, меня зовут Рур Лерой, — прозвучал ответ сидящего рядом с ней мужчины. — Мне необходимо срочно переговорить с императором, доложите ему о моём сообщении.

— Император сегодня не принимает.

— Красавица, я лучше вас знаю, когда принимает император. Мне необходимо с ним встретиться.

— Уже поздно, рабочий день императора закончен.

— Девушка, это у вас рабочий день может быть уже закончен, а у императора рабочий день — десять ри в ло. Ночью, кстати, он тоже работает. Поэтому мой вам совет — не поленитесь, сообщите о моём звонке сейчас, и передайте, что у меня возникла срочная проблема, касающегося нашего договора. Если император согласен принять меня немедленно, то в течение ближайших тридцати-сорока нун я подскочу к имперской резиденции. Если позже — пусть присылает ко мне домой служебный транспорт, хотя лучше всё равно со мной связаться — возможно, я всё ещё буду на работе. Да, если император решит меня принять сейчас, выпишите пропуска на двух человек — на меня и на мою спутницу.

— И как зовут вашу спутницу?

— Спутницу зовут госпожа матриарх Тарома.

— Хорошо, я всё записала. Вы действительно думаете, что император вас примет?

— Я сильно на это надеюсь, красавица. Но попытайтесь доложить куда надо как можно быстрее. Можете также оповестить господ Нирэна Шихои и Тинитаро Хорукайяни — не думаю, что они уже спят, а император, скорее всего, захочет проконсультироваться по моему вопросу с вышеназванными господами. И не забудьте — этот разговор я считаю крайне срочным и крайне важным для империи.

— Хорошо, господин Лерой, ожидайте...

Прослушав этот интересный диалог, матриарх Тарома спросила:

— Вы полагаете, император вас примет?

— Я искренне надеюсь на это, госпожа. Однако я не император, и дать гарантии не могу.

— А если не примет?

— И такое возможно, хотя лично я в этом случае буду сильно разочарован. Однако давайте надеяться на лучшее и посидим, подождём ещё нун тридцать-сорок. Если я хоть чуть-чуть разбираюсь в людях, то вероятность ответного звонка весьма высока.

Прошло двадцать три минуты. Андрей успел поговорить с женщиной о разных мелочах и выпить пару чашечек чаю, как коммуникатор вновь ожил, и на голографическом экране появилось миловидное женское лицо:

— Уважаемый господин Рур Лерой! Вас и вашу спутницу, госпожу матриарха Тарома, ожидают в имперской резиденции. Транспорт выслать?

— Спасибо, не надо. Доберёмся сами.

И, повернувшись к застывшей соляным столбом женщине, Андрей с довольной улыбкой произнёс:

— Оказывается, я всё же неплохо разбираюсь в людях. Уважаемая госпожа матриарх Тарома, не будете ли так любезны составить мне компанию на приём к императору? Вы же слышали — нас уже ждут!

* * *

Возможно, для матриарха Тарома императорская резиденция и являлась загадочным и недоступным местом, но Андрею эти роскошные апартаменты с претензией на аристократичность уже успели приесться, поэтому он достаточно быстро, следуя за провожатым и придерживая под руку послушно перебирающую ногами женщину, прошёл через многочисленные анфилады дворца и, после ненавязчивого приглашения, зашёл в услужливо распахнутую перед ними массивную, покрытую затейливой резьбой деревянную дверь, пропустив перед собой даму. Дверь тут же неслышно закрылась, и Андрей оказался в небольшом, задрапированном светло-серой тканью помещении с высоким, тёмным потолком, имитирующим ночное небо, усыпанным небольшими яркими точками-светильниками, создающими в помещении мягкий рассеянный свет. По центру помещения был установлен круглый массивный стол, выполненный из редкой и чрезвычайно ценимой в империи древесины дарнийского граба, с одной стороны которого удобно расположились четыре мягких уютных кресла, а с другой — возвышался небольшой трон. На троне восседал император — его усталое, осунувшееся лицо Андрей опознал сразу. Два из четырёх кресел также не пустовали — они были заняты мужчинами, лица которых Андрею были также известны и принадлежали двум самым влиятельным после императора персонам — господину Тинитаро Хорукайяни, главе имперской контрразведки, и господину Нирэну Шихои, главе имперской государственной безопасности. Гадюшник в сборе, не иначе...

Андрей усадил единственную женщину в этом мужском коллективе на одно из свободных кресел. На второе сел сам, сразу же взяв слово:

— Мой император, выражаю глубокую благодарность за то, что согласились принять меня в столь неурочный час. Я бы не осмелился потревожить вас, если бы дело не оказалось столь важным и столь срочным.

— Излагайте, тан Рур, я вас слушаю.

— Согласно достигнутой нами договорённости, между Оканой и анклавом синдиката должен быть построен межгалактический портал. Не буду скрывать — синдикату нужен портал, но несравнимо больше он нужен империи — это прямая связь с размещаемыми в анклаве учебными центрами. Мы нашли подрядчика — он перед вами. Это уважаемая госпожа матриарх Тарома, клан которой уже строил для империи межгалактические порталы. И меня, и госпожу устраивают условия сделки — и цена, и сроки. Однако реализации данного проекта помешало возникшее со стороны государства препятствие — оказывается, без вашего личного разрешения клан Тарома такой портал для клана Лерой построить не может.

— И что вы хотите от меня?

— Вашего личного разрешения клану Тарома на постройку для клана Лерой межгалактического портала.

— А что по этому поводу ответят господа Шихои и Хорукайяни?

— Это разрешение противоречит политике имперской безопасности и дано не будет — ответ глав служб безопасности и контрразведки оказался на редкость единодушен.

— Мой император, — ответил Андрей, — законодательно подобного запрета не существует. Возможно, есть какие-то подзаконные документы, состряпанные сидящими здесь господами и обозначенные грифом "совершенно секретно, перед прочтением уничтожить", но юридически, давая подобное разрешение, вы не нарушаете имперского законодательства, а просто даёте доступ к секретной информации одному из кланов. Не вижу в этом ничего криминального — клану Тарома подобная информация когда-то уже была предоставлена в рамках аналогичного заказа. Как видите, ничего страшного не случилось, империя жива и вполне неплохо себя чувствует. Вам не нужно раскрывать секретную информацию, достаточно просто разрешить воспользоваться тем, что клан Тарома уже имеет. Отказ в предоставлении подобного разрешения я вполне законно могу засчитать как препятствие со стороны империи в исполнении ранее достигнутого между нами договора.

— А что по этому вопросу считают мои советники по вопросам имперской безопасности?

— Мы — против! — оба голоса прозвучали почти одновременно.

— Тан Рур, вы продолжаете настаивать на том, чтобы я выдал клану Тарома подобное разрешение?

— Мой император, я не имею права настаивать. Вы, заботясь о нуждах всей империи, решаете, как будет лучше для неё. Я же думаю об интересах клана. Поэтому я вас просто прошу — дайте разрешение, формально запрета на него не существует. Оно нужно не мне, и даже не синдикату — на самом деле оно нужно империи, несмотря на то, что ваши советники упорно не видят дальше собственного носа. Вы знаете — я никогда и ни о чём вас не просил, пусть это будет первая и последняя просьба. Если вы её удовлетворите — я буду достаточно признателен, чтобы когда-нибудь исполнить аналогичную просьбу с вашей стороны.

— А что будет, если я вам откажу?

— Клану Тарома вы разрешили. Клану Лерой откажете. Даже не Лерой — вы откажете синдикату Камэни-Лерой. Мы чем-то отличаемся от Тарома? Эти отличия, возможно, когда-нибудь придётся озвучивать в суде, на основании неопровержимых документов, в противном случае, как я уже сказал, мы посчитаем это препятствием со стороны империи к исполнению договора со всеми вытекающими последствиями. Если вы, мой император, вдруг примете подобное решение и пожелаете сохранить с нашим синдикатом нормальные отношения, вам придётся очень аргументировано обосновать свой отказ, и поверьте — я буду очень пристрастен, практически под микроскопом рассматривая каждое ваше слово.

— Да кто ты такой, чтобы в подобном тоне разговаривать с императором? — вдруг обрёл голос Тинитаро Хорукайяни, — на каком основании император должен перед тобой отчитываться? Клан Тарома, в отличие от твоего синдиката, не представляет угрозы существованию империи!

— А мы, значит, представляем? — тихий, шипящий голос Андрея наполнился могильным холодом, — ты, убогая жертва неудавшегося аборта, отвечаешь за свои слова?

И уже обращаясь к императору:

— Мой император, разрешите вызвать это ничтожество на дуэль? Он смертельно оскорбил синдикат, фактически обвинив нас в государственной измене.

— А он неправ?

— Мой император, ещё одно подобное заявление — я извинюсь, откланяюсь и уйду.

— А если я не дам подобного разрешения?

— Весь род этого ублюдка будет вырезан. Клан Лерой объявит войну Хорукайяни.

— А если я запрещу вам нападать на Хорукайяни?

— Вы не имеете на это права — власть императора не распространяется на отношения между кланами. В данном конкретном случае оскорбление нанесено целому клану, и я вправе вынести вопрос об оскорблении на совет кланов. Вы желаете развязать гражданскую войну, мой император?

— Тан Рур, мне кажется, это вы сейчас провоцируете начало гражданской войны, так резко реагируя на несколько опрометчивое высказывание господина Тинитаро.

— Обвинение клана Лерой в государственной измене вы считаете опрометчивыми словами? В империи убивали и за меньшее. Я настаиваю на дуэли, и совет синдикатов — я уверен — меня полностью поддержит.

— Тан Рур, вы, как я понимаю, хотели получить от меня разрешение на строительство межгалактического портала, а вместо этого я вынужден слушать вашу перепалку с чиновником, занимающим очень высокий пост в империи. Я знаю господина Хорукайяни значительно дольше, чем вас, и доверяю ему, как самому себе — он всегда действовал во благо империи.

— Не имею чести быть близко знакомым с господином Хорукайяни, и не имею никакого желания знакомиться с ним в дальнейшем. Однако хотелось бы узнать — мы чем-то отличаемся от клана Тарома? Если да — прошу озвучить претензии к нашему клану. Если нет — тогда прошу озвучить причину, по которой клану Тарома предоставляется определённая информация, а клану Лерой — нет.

— Тан Хорукайяни, вы можете аргументировано озвучить свои претензии к клану Лерой?

— Клан Лерой стремительно милитаризируется и обладает секретными технологиями в области милитари, которыми отказывается делиться с империей. Данной информации, по моему мнению, достаточно, чтобы отказать клану Лерой в разрешении на межгалактический портал, — сухой спокойный голос Хорукайяни не оставлял ни у кого сомнений, что чиновник не изменил собственного мнения.

Выслушав своего советника, император опять обратился к Андрею:

— Тан Лерой, вы видите — оба моих советника против. Что вы ещё можете сказать помимо уже сказанного?

— Мой император, вы хотите видеть синдикат рабов под присмотром ваших псов-надзирателей, синдикат союзников или что-то иное? Сразу скажу — рабами мы никогда не будем. До этой встречи я искренне надеялся, что мы, являясь законопослушными подданными империи, имеем право на соответствующее к нам отношение. И не видели препятствий к строительству у себя портала. Даже нашли подрядчика... И вдруг я узнаю, что вы, мой император, соглашаетесь с мнением человека, утверждающего, что наш синдикат — чуть ли не враги народа и империи! Можно же, мой император, поступить по-другому — межгалактический портал построит не клан Тарома, а империя, я не возражаю. Пусть строительство будет вестись целиком за имперские деньги — синдикат не даст на стройку ни одного лу, мы просто докажем, что этот портал необходим при обучении имперских курсантов. А вам всё же придётся построить портал — его наличие оговорено договором. Что получит в этом случае империя? Империя получит громадные расходы, которые никогда не будут компенсированы. Что получим мы? Мы получим недружественные отношения с кланом Тарома. Плюс ко всему портал вы построите не туда, куда нужно нам, а в специально выделенный для этих целей отдалённый от анклава участок космоса, оборудованный специальным комплексом для его дезактивации в случае начала агрессивных действий со стороны ведомства господина Хорукайяни. Забыть о только что произнесённых Хорукайяни словах я не смогу — этот чиновник открыто признавался в возможности начала его ведомством военных действий против нашего клана после окончания строительства. Далее — портал нам всё же понадобится в том месте, которое для него уже запланировано, вследствие чего синдикат выделит огромные средства на научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы, и, в конце концов воссоздаст засекреченную технологию. Поверьте, вопрос лишь в количестве затраченного времени и денег, но свой собственный портал мы всё равно построим, только несколько позже. Принципы работы порталов известны. Технология строительства порталов малой и средней дальности, вплоть до межзвёздных, нами уже приобретена вместе с заводом по их производству — планеты анклава мы планируем максимально широко оснастить сетью стационарных внутрипланетных порталов с выходом на ближайшие звёздные системы. Уже через три-четыре сол подобный завод будет введён в эксплуатацию в звёздной системе Лерой. Дальнейшее, как вы понимаете — дело техники. Аналитики прогнозируют потребное для воссоздания технологии время от пятнадцати до семидесяти сол. Причём наиболее вероятно, что технологией строительства межгалактических порталов мы овладеем в течение ближайших тридцати сол. Всё упирается в деньги. Их в нашем синдикате достаточно и сейчас, а в дальнейшем будет ещё больше. Тайна строительства сверхдальних порталов до сих пор остаётся государственной тайной лишь потому, что кланам они и даром не нужны. Никто не хочет тратить огромные деньги на научно-исследовательскую работу, если можно воспользоваться услугами существующей государственной портальной сети. Итак, мой император, каким будет ваше решение? Портал в наш анклав будет строить империя или клан Тарома? В первом случае я не гарантирую сохранения существующих партнёрских отношений и режима максимального благоприятствования имперским проектам. Мы будем исполнять договоры с империей формально, исходя из режима наибольшей выгоды для себя.

— Тан Рур, не слишком ли часто империя идёт навстречу вашему синдикату? Мне кажется, что наш с вами договор становится более выгодным вам, нежели империи.

— Не кажется, мой император. Договор нам выгоден разве что в отдалённой перспективе, а пока он лишь источник непомерных трат — даже у Камэни, одного из богатейших кланов империи, на него уже не хватает денег, мы вынуждены залезать в долги. Зато империя уже сейчас начинает получать с него дивиденды. Пусть и небольшие, но они будут всё больше с каждым сол.

— Раз этот договор так вам невыгоден — может, лучше его расторгнуть?

— Это возможно, но непросто, мой император. Во-первых, в договоре отсутствуют условия по его расторжению, а во-вторых — мы уже вложили миллиарды нол в этот проект, и в случае расторжения договора деньги просто сгорят. Это не просто большие — это громадные деньги даже в масштабах империи, и просто баснословные — для отдельного клана. Наш синдикат поставил под этот проект всё, что у нас есть. Если империя гарантирует синдикату возврат вложенных средств — разрывайте договор, думаю, матриархи не будут против.

— То есть всё сейчас упирается в портал?

— Не только, мой император. Есть ещё и другие текущие вопросы, но я бы не осмелился побеспокоить вас в столь неурочный час только ради их решения.

— Хорошо, тан Лерой. Тщательно обдумав ваши слова, а также слова господ Тинитаро Хорукайяни и Нирэна Шихои, я даю вам разрешение на заключение договора с кланом Тарома на строительство для клана Лерой межгалактического портала. Но с одним условием...

— Я с радостью исполню ваше условие, если оно не будет противоречить интересам синдиката и условиям нашего договора. Портал, кстати, будет построен не для клана Лерой, а для синдиката.

— Но на вашей планете?

— Портал будет действительно построен на планете Лерой, но все три планеты равноправны, так что Камэни будут иметь те же права на портал, что и Лерой. На Окане, кстати, портал будет иметь выход в клановых землях Камэни.

— Приятно видеть, что вы действительно заботитесь о нуждах обоих кланов, а не тянете одеяло каждый на себя. Надеюсь также, что подобные отношения у вас сложатся и с имперскими службами, в связи с чем и будет моё условие: вы сейчас отмените свою дуэль с господином Тинитаро Хорукайяни и в присутствии всех здесь сидящих извинитесь перед ним за свои резкие слова, не подобающие столь высокопоставленному должностному лицу, коим вы являетесь в синдикате.

— Как прикажете, мой император... — Андрей низко, но с достоинством поклонился. — Господин тан Тинитаро Хорукайяни, я снимаю с вас все свои претензии, отменяю дуэль и приношу извинения за высказанные мною неподобающие слова.

— Извинения принимаются, — ровный голос Хорукайяни не выдал ни одного отблеска эмоций.

— Итак, тан Рур, разрешение на постройку портала я предоставил. Завтра же будет дано указание канцелярии подготовить соответствующие документы, которые в ближайшее время будут переданы вам и госпоже матриарху Тарома. Вы хотели ещё что-то со мной обсудить?

— Да, мой император, раз уж всё равно мне предоставлено счастье лицезреть вас за столом переговоров. Недавно я встретился с весьма уважаемым человеком, главой департамента промышленности и строительства, господином Тьяни Тумиоши. Очень приятный и компетентный господин, отлично разбирающийся в сути нашего проекта. Мы с ним добились взаимопонимания по основным вопросам строительства на планете Лерой ряда крупных объектов в рамках нашего договора. Часть строительства, как вы понимаете, будет вестись за имперские деньги — объекты почти полностью станут работать на нужды империи. Фактически — это объекты для вас, хоть и станут по документам принадлежать синдикату. Однако мне пришлось пообещать господину Тумиоши обеспечить транспортную доступность к объекту строительства — как вы знаете, он достаточно удалён от транспортных коммуникаций. Синдикат даже пошёл на то, чтобы за свои деньги построить три перевалочные базы, создав отдельную ветку. Но и это ещё не всё — для удешевления стоимости строительства я взял на себя смелость пообещать обеспечение имперского космического флота, участвующего в строительстве, топливом по среднеимперским расценкам. Обещание выдано, как вы понимаете, авансом — своих производственных мощностей мы не имеем, а сроки строительства хотелось бы уменьшить, в чём особенно заинтересована империя — как видите, синдикат учитывает имперские интересы. То есть нам в ближайшие несколько кун необходимо построить завод по производству топливных элементов. Самый поздний срок окончания строительства — один сол. Денег на подобное строительство, как вы понимаете, в синдикате нет. Хочу отметить, что синдикат рано или поздно всё равно построил бы этот завод, но потребность в нём возникла бы не ранее чем через пять сол, возможно — ещё позже. Сейчас же топливо необходимо не нам, а имперским транспортным звездолётам, занятым строительством. Так как стоимость завода огромная и в бюджете подобные средства, естественно, не заложены, я прошу вас, мой император, лично распорядиться на получение нашим синдикатом государственного беспроцентного кредита. Или ссуды — считайте, как хотите. Завод, повторюсь, сейчас нужен не нам, а империи. А мы, построив завод, потихоньку, в течение определённого времени, выплатим империи взятую ссуду. Возможности для этого имеются — в том участке галактики цены на топливо примерно в полтора раза выше среднеимперских, так что затраты на строительство достаточно быстро окупятся. К тому же мы можем пообещать заправку государственных кораблей по среднеимперским ценам и после окончания строительства, отведя под эти нужды до половины мощности завода — нашему анклаву большое количество топлива не нужно. Проект завода типовой, коммерческое предложение уже готово. Если вы сейчас даёте деньги — работы по строительству начнутся уже завтра.

— Это единственная ваша просьба или есть ещё?

— Мой император, у меня есть ещё очень много просьб, но я не считаю их достойными вашего внимания, все они могут быть решены компетентными лицами ваших ведомств. Разрешение на портал вы мне дали. Если дадите ссуду на строительство завода — я с чувством искренней признательности и глубокой благодарности откланяюсь и уйду, пожелав вам спокойной ночи.

— Которая уже почти прошла, тан Рур.

— К сожалению, мой император. Но у вас должность такая — работать на благо империи не только днём, но и ночью.

— Вы тоже, как мне кажется, далеко не всегда по ночам спите.

— Вы правы, мой император. И меня не миновала сия участь.

— Хорошо, я сегодня добрый. Вы получите ссуду на завод, как только представите мне на рассмотрение проект этого завода.

— Хотите взглянуть на него сейчас? Моему человеку потребуется не более ри, чтобы добраться до императорской резиденции с необходимыми документами.

— Нет, сейчас не надо, я всё же рассчитываю немного поспать. Передайте документы в канцелярию утром.

— Благодарю, мой император.

— Вы свободны, можете идти... Хотя постойте! Госпожа матриарх Тарома! В принципе, то, что вы здесь услышали, не является государственной тайной, но я был бы весьма вам признателен, если бы всё услышанное вами не покинуло пределов этого кабинета. Надеюсь, вы умеете молчать?

— Да, мой император!

— Ну, вот и прекрасно! Спокойной ночи...

* * *

— А вы, оказывается, интересный человек, тан Рур Лерой!

— Не все согласны с вашим мнением, уважаемая госпожа матриарх Тарома.

— Те, кто с этим не согласны — просто слепцы. У вас хорошие знакомства, и император вам явно благоволит.

— Милости императора — суть явление непостоянное, быстротечное и отлично компенсируется натянутыми отношениями с его прихвостнями — моё с ними противостояние вы сегодня наблюдали своими глазами.

— И вы действительно собирались вызвать господина Тинитаро Хорукайяни на дуэль? Вам не было страшно?

— Чего я должен бояться, госпожа?

— А если бы он вас убил?

— Тогда меня бы не было в живых, а клан Тарома не построил бы для клана Лерой портал.

— Вы так легко говорите об этом... Вы совсем не боитесь смерти?

— Боюсь, наверное. Но не самой смерти — боюсь того, что будет затронута моя честь, а я, погибнув, не успею сделать того, что запланировал.

— И ради сохранения чести вы были готовы развязать войну против целого клана? Неужели матриарх Лерой разрешила бы вам это, поставив под угрозу весь свой клан? Хорукайяни вас просто уничтожат!

— Для объявления войны клану Хорукайяни мне не нужно разрешение матриарха — подобные решения я принимаю самостоятельно. Кстати, почему вы думаете, что я готов поставить свой клан под угрозу уничтожения? Я трезво оцениваю как свои силы, так и силы Хорукайяни, причём они тоже всё прекрасно понимают. Если бы не вмешался император, то наиболее вероятный сценарий возможного развития событий выглядел бы так: на следующий ло после предъявления ультиматума голова Тинитаро Хорукайяни была бы почтительно преподнесена матриарху Лерой на блюдечке с выражениями глубокого и искреннего сожаления по поводу неосмотрительных действий собственного кланового. Мы получили бы враждебное отношение к себе одного из правящих кланов, но войны бы не было. Поверьте, урок Ойхо ещё не выветрился в воспоминаниях матриархов.

— У Ойхо был конфликт не с вами, а с Камэни. Если мне не изменяет память — именно бойцы вооружённых сил Камэни преподали Ойхо жестокий урок, всколыхнувший всю империю. Или вы хотели вместо людей своего клана подставить бойцов Камэни?

— Хмм... Уважаемая госпожа матриарх, — задумчиво почесал затылок Андрей, — скажите, а ваше мнение по поводу событий недавнего конфликта между Камэни и Ойхо разделяют все главы кланов?

— Да все про это знают — это же вполне доступная, причём официальная информация!

— Спасибо, госпожа, вы очень меня порадовали! — развеселился Андрей. -Оказывается, и я не всеведущ — вот так совершенно случайно узнаёшь, что сделал для своих союзников очередной подарок...

— И что за подарок, не можете рассказать? Всё равно лететь ещё далеко, время есть.

— Только если пообещаете никому больше не рассказывать. Информация не секретная, возможно, рано или поздно вы всё равно её узнаете. Но, если неожиданно появилась возможность не афишировать её ещё какое-то время, то лучше продлить действие официальной версии.

— Вы меня заинтриговали! Официальная версия отличается от реальной? Обещаю никому не рассказывать. Говорите.

— Видите ли в чём дело, госпожа матриарх... В разборках между кланом Камэни и кланом Ойхо, кроме старшего матриарха Камэни и нескольких сопровождающих её лиц, других людей Камэни не было. Не забудьте — вы обещали никому об этом не рассказывать!

— Но там же была настоящая бойня! На дуэлях убиты сотни бойцов Ойхо, а также весь их руководящий состав. Со стороны Камэни, насколько я в курсе, потерь не было. Если у Камэни не было бойцов — то кто же убил людей Ойхо?

— Я и мои люди. Вместе с госпожой старшим матриархом Камэни на встречу прибыло около полусотни воинов Лерой. Мы осуществляли охрану матриарха. И именно по этой причине Хорукайяни не будут воевать с кланом Лерой — они испугаются судьбы клана Ойхо, ибо отлично знают, кто в действительности там сражался.

— А я уже было подумала, что вызов на дуэль на императорском приёме — признак вашей неосторожности и, что уж тут скрывать — недальновидности. Оказывается, вы заранее знали исход поединка. Я рада, что ошиблась в вас.

— Исхода поединка не может знать сам создатель, госпожа — в любой схватке всегда есть место случайности. Но вы правы — я рассчитывал победить, убив господина Тинитаро Хорукайяни. Очень уж много крови он мне попортил, грех было упустить такую удачную возможность поквитаться.

— Но потом вы не только отозвали свой вызов на дуэль, но даже принесли тану Хорукайяни свои извинения!

— Эти извинения стоили моему клану портала, а вам — хорошо оплачиваемого заказа. И это не говоря о беспроцентной ссуде как минимум на десятки сол! Фактически, император сегодня подарил нам завод, стоящий, кстати, громадных денег. Ради подобных дивидендов я готов извиниться даже перед швейцаром, открывшим дверь в императорский кабинет.

— Кстати, про упомянутую вами ссуду на строительство завода по производству топливных элементов — завод вам необходимо построить там же, где и портал?

— Вы поразительно догадливы, госпожа. Не забудьте также, что вы дали слово императору не разглашать эту информацию.

— Я помню... Скажите, а вы кому-нибудь уже пообещали этот заказ?

— Предварительная договорённость у меня действительно имеется. Есть хороший клан, который изготавливает очень качественные и достаточно недорогие объекты. Они получили от нас заказ на изготовление некоторых необходимых для нас объектов и готовы изготовить также этот завод. Мы склонны принять их предложение, тем более что тот клан уже имеет опыт постройки подобных заводов и предлагает нам неплохую скидку. Хотя договор ещё не подписан.

— Господин Лерой, а если вы заключите договор на этот завод с нами? Мы тоже имеем опыт строительства подобных заводов, качество наших изделий соответствует самым строгим имперским стандартам. Вопрос о скидке также может быть рассмотрен — было бы принципиальное согласие.

— Уважаемая госпожа, а как же строительство четырнадцати кораблей для Камэни? Вы же были кровно заинтересованы в этом заказе! Вы даже хотели предоставить Камэни скидки, только чтобы возобновить расторгнутый договор.

— Вам и это известно?

— У меня неплохие знакомства в секретариате Камэни — постоянно общаясь с обоими матриархами, поневоле подружишься с их секретаршами.

— Договор с Камэни мы действительно хотели бы реанимировать — долговременные партнёрские отношения нам очень выгодны. Но и от завода не откажемся — мы достаточно крупный промышленный клан и в состоянии одновременно вести десятки проектов, тем более обещающих неплохую прибыль.

— Госпожа, я ничего не обещаю, но предлагаю встретиться через несколько ло в резиденции Камэни. Думаю, если вы пообещаете матриарху Камэни небольшие дополнительные скидки, то ваш договор будет возобновлён на прежних условиях. Думаю, символических одного-двух процентов будет достаточно — это позволит сохранить лицо и вам, и матриарху Камэни. Хотя настаивать не буду, решайте сами. Можете в качестве жеста доброй воли пообещать и больше — тогда привлекательность вашего клана как единственного кандидата на строительство завода по производству топливных элементов возрастёт многократно.

— Даже так? То есть если я предоставлю хорошую скидку Камэни на постройку космических кораблей, вы отдадите мне контракт на строительство завода?

— Вы поразительно точно улавливаете ход моих мыслей, госпожа. Два умных, интеллигентных, и, самое главное — материально заинтересованных человека всегда смогут договориться.

— И какую же скидку я должна предоставить Камэни?

— Честно говоря, не хочу влезать в ваши взаимоотношения с матриархом Камэни, но раз уж я оказался прямо замешан в этом, могу высказать своё мнение. Окончательное решение вы должны будете принять между собой, мне будет достаточно устного заверения госпожи старшего матриарха Камэни о том, что такое соглашение достигнуто. Получив подобное заверение, я отдаю контракт на строительства завода вам. Моё молчаливое присутствие на ваших переговорах в качестве третьей стороны также приветствуется, хотя совсем не обязательно. Теперь о величине скидки, которую я считаю приемлемой. Заключая договор, я планирую, что обе стороны должны получить от его исполнения прибыль. Одна сторона — вполне реальную прибыль, выраженную в деньгах, другая — в получении качественного товара за разумные деньги. Удовлетворительной в империи, по информации налогового департамента, считается прибыль от десяти процентов и выше. Менее восьми — низкая. Свыше пятнадцати — высокая. Прибыль в двадцать пять процентов и выше я считаю неоправданно высокой. То есть пятнадцать процентов прибыли — очень хорошо для производства. Исходя из этих цифр, если ваша прибыль в договоре с Камэни менее десяти процентов — не скидывайте ничего, договор и так льготный. Если до пятнадцати — скиньте один-два процента. Если выше — я бы предоставил скидку в половину прибыли от той части, что выше десяти процентов. Ваша прибыль больше пятнадцати процентов?

— Больше.

— А тридцати?

— Сразу сказать не могу, наверное, в этих пределах. Процентов двадцать пять — тридцать.

— Пять — семь процентов можете смело подарить. И вам останется немало, и Камэни будут приятно удивлены. Возможно, даже выберут вас как постоянного партнёра — у них далеко идущие планы по строительству сильного кланового флота. Ради тридцати процентов от стоимости товара, отдаваемых на сторону, матриарх может подумать о закладке собственных верфей, а пятнадцать процентов, скорее всего, посчитает незначительной переплатой, компенсирующей отсутствие головной боли, которую вызовет у неё закладка нового непрофильного направления клановой промышленности.

— Я учту эту информацию, спасибо. Разрешите задать ещё один вопрос?

— Спрашивайте. Если смогу — отвечу.

— На приёме вы говорили императору о каких-то трёх новых планетах в другой галактике, к которым тянете транспортную ветку, и на которые мы должны провести портал. Судя по всему, этот район космического пространства в ближайшее время будет активно колонизироваться, что, признаюсь, достаточно редкое явление в империи в последнее время. Мы не могли бы каким-то образом поучаствовать в этом процессе?

— Госпожа, именно об этой информации император лично просил вас никому не распространяться. В деле замешана имперская госбезопасность. Вкратце — император подарил нашему синдикату три планеты — они будут полностью в нашем распоряжении. Кроме клановых, доступ на эти планеты всем остальным жителям империи будет запрещён. Фактически это анклав внутри империи, живущий по имперским законам, но самостоятельно. Мы будем платить налоги в имперскую казну, но во всём остальном окажемся полностью независимы. В течение ближайших нескольких сол на эти планеты переберётся большинство людей кланов Камэни и Лерой. Также туда будут перебазированы все основные производства кланов, на остальных клановых землях империи будет оставлен минимальный штат для поддержания производства. Центр научно-исследовательских разработок Камэни в области медицины будет переведён туда же — в анклаве у них будет собственная планета. Взамен синдикат наших кланов делится с империей несколькими своими секретными разработками в области милитари, а также участвует в имперских военных проектах. На наших условиях, конечно. Естественно, подобная ситуация — как кость в горле у имперских спецслужб. Причём, если с главой службы имперской государственной безопасности господином Нирэном Шихои я нередко нахожу общий язык, то глава имперской контрразведки, господин Тинитаро Хорукайяни, попортил мне немало крови, причём не только в переносном, но и в прямом смысле. Возможно, он до сих пор считает меня таурийским шпионом, возможно, у него есть какая-то неизвестная мне информация, заставляющая его считать меня врагом империи, но наши отношения уже давно вышли за рамки личной неприязни. Поэтому я буду рад любому легальному способу прервать существование столь неприятного мне лично человека. Вот вкратце разъяснения того разговора, которому вы были невольным свидетелем.

— Просто невероятно... Собственная планета, принадлежащая клану. Это так здорово! Наверное, старший матриарх Камэни лично просила у императора планеты? И для вас попросила заодно?

— Знаете, мне впору возгордиться... Все три планеты, вернее, звёздные системы с прилегающим космическим пространством император предоставил клану Лерой по моей просьбе. Но так как мы с Камэни не только союзники, но и единый синдикат, одну из планет получили они в своё личное пользование.

— А третья планета?

— А кушать нам что-нибудь надо? В клане Камэни, по моим данным, десятки миллионов людей. Клан Лерой пока насчитывает менее двухсот тысяч, но и его численность в последнее время начала неуклонно расти. С учётом того, что клан Лерой — сельскохозяйственный клан, третья планета полностью отдана под сельхозугодья. На ней будет производиться натуральная, экологически чистая диетическая продукция для нашего синдиката — наши люди достойны питаться самыми лучшими продуктами. Если вы не в курсе — Лерой поставляют продукты даже в императорский дворец. Так что мы питаемся так же, как и император, и не собираемся нарушать эту традицию в будущем.

— Вы неплохо устроились, господин Рур. Быть может, когда ваш клан займёт подобающее ему место в первой тысяче кланов империи, вы не забудете про небольшой промышленный клан Тарома? Вы же не планируете развивать свою промышленность? Камэни традиционно отдают предпочтение медицине, а ваш клан, как я уже поняла, занимается продуктами питания и предоставлением услуг на рынке милитари.

— Всё может быть, госпожа. Когда нам понадобятся услуги промышленного клана — вы будете рассмотрены в числе первых претендентов. Кстати, мы уже прилетели. Где парковаться?

— Посадочная площадка перед нашим офисом — прямо по курсу. Видите — нас уже встречают два флаера, садитесь рядом с ними. И спасибо за приём у императора, за заказы и за интересную беседу.

— Всегда пожалуйста. Ещё увидимся, госпожа.

— Обязательно, тан Рур. В ближайшем будущем — у Камэни...

Глава 11

Явившись под утро домой, Андрей оказался втянут в нешуточный переполох — дом сиял огнями, домашние не спали, с кухни доносились восхитительно приятные запахи выпечки. Весь в недоумении относительно причины столь бурного ночного праздника, Андрей попытался пройти на кухню, но уже в коридоре оказался остановлен толпой своих жён, принявшихся его обнимать, целовать, и всё же затащивших на кухню — кормить то ли поздним ужином, то ли ранним завтраком.

Обречённо проследовав в женском окружении в святая святых своего дома — после спальни, разумеется, — Андрей увидел гордо восседающую за кухонным столом, уставленным огромным количеством различных блюд, свою первую жену. Теперь причина нешуточного переполоха стала ясна, и, едва завидев появившегося на кухне Андрея, эта самая причина живо подскочила из-за стола и с диким визгом и раскрытыми объятиями бросилась к мужу, повиснув у него на шее и осыпая опешившего от неожиданности Андрея градом поцелуев.

Сбитый с толку столь яростным натиском, сопровождаемым бурным выражением семейных чувств, Андрей безропотно позволил себя накормить и уложить в постель, где женщина не только выполнила, но и многократно перевыполнила супружеский долг. Обессиленная, уткнувшись в подмышку Андрея и поглаживая ладонью короткий ёжик волос на его голове, Силлана мурлыкающим голосом решила озвучить причину своего приезда, начав, как всегда, с нейтральной темы:

— Любимый, я так по тебе соскучилась! Как хорошо опять чувствовать тебя рядом!

— Дорогая, я тоже тебя люблю, — сонно пробормотал Андрей. — Однако, чтобы меньше скучать, тебе не мешало бы появляться дома почаще.

— А ты хочешь, чтобы я появлялась дома чаще?

— Разумеется, дорогая, — не понимая, куда клонит жена, согласился Андрей.

— Ну, так ты вполне можешь это устроить. Я слышала, что ты курируешь клановую стройку, и ближайшие несколько сол планируешь проводить преимущественно на объекте.

— Интересные слухи, дорогая. Не подскажешь, кто их озвучивает? Мне было бы любопытно. И не только мне, но и некоторым лицам из службы безопасности клана...

— Ой, да все об этом говорят! Будто теперь у клана имеется целая планета, на которой мы будем выращивать экологически чистую натуральную продукцию.

— Возможно, разговоры имеют под собой основание — подобные планы у администрации клана действительно есть. Но что нужно лично тебе?

— А у меня имеются неплохие наработки в области животноводства — моя группа вывела новые породы домашнего скота, используя генетический материал умботов и данхои. Мясо полученного гибрида по вкусу почти не отличается от мяса умботов — нежное, сочное и вкусное, а сами животные относительно неприхотливы и в еде, и в местах своего обитания, устойчивы как к теплу, так и к холоду. Жары, правда, представители новой породы не любят, но и планета, по моим сведениям, достаточно прохладная.

— На самом деле Флора, которую предполагается использовать как аграрную планету, даже теплее Оканы, а достаточно прохладной является планета, которую мы планируем использовать как полигон для обучения воинских формирований.

— Что, целую планету хотите сделать полигоном?

— Нет, только незначительную часть одного из материков.

— Но на планете есть достаточно прохладные места с невысокими горами и лугами, поросшими травой, по аналогии с Оканийским заповедником?

— Такие места на планете, разумеется, есть.

— И ты тоже планируешь все эти места использовать под полигоны?

— Зачем? Под полигоны будет использована незначительная часть территории планеты — менее сотой доли процента. Остальная планета останется девственно нетронутой — в её освоении пока нет необходимости.

— Дорогой, помоги мне организовать в одном из таких мест научно-исследовательскую лабораторию! Тем более что ты сам признал — использование этих территорий пока не планируется. Обещаю — через несколько сол я выведу идеальную морозоустойчивую мясную породу скота, мясо которого будет достойно императорского стола! Образцы мясной продукции я могу предоставить уже сейчас, но несколько сол необходимо для окончательного тестирования выведенного гибрида. А потом мы разведём в горах и на высокогорных долинах целые стада, обеспечив мясом не только наш синдикат, но и ряд наших торговых представительств. Животные поразительно быстро набирают вес даже на подножном корму. Себестоимость производимого мяса обещает стать значительно ниже имеющейся сейчас, так что клан получит неплохую прибыль!

— Как я понимаю, для реализации твоей идеи не хватает самой малости?

— Совершенно верно! Экспериментальные гибриды есть, люди для продолжения исследований есть, свободных территорий, подходящих для разведения скота — в избытке. Не хватает только твоего разрешения!

— Разрешения на что?

— Как на что? На проведение исследований на новой планете, разумеется!

— Хорошо, предположим... — Заметив радостно вспыхнувшие глаза Силланы, Андрей вкрадчивым голосом продолжил: — Только предположим, что я это разрешение тебе сейчас дам. Но только разрешение, больше ничего. Твои дальнейшие действия?

— Ну, я пойду к своему научному руководителю и на основании твоего разрешения попрошу переместить нашу лабораторию на новую планету.

— Твой руководитель тоже даст тебе разрешение на подобное перемещение. Твои дальнейшие действия?

— Если разрешение получено — я попрошу наших снабженцев переместить лабораторию...

— Нет, Лана, ты не поняла. Кроме разрешения, тебе никто ничего не даст и не сделает. Ты согласна переместить свою лабораторию и продолжить научные исследования на другой планете за свой счёт?

— Как за свой счёт? Почему?

— А потому, моя дорогая, что бюджетом клана предусмотрена твоя научно-исследовательская работа в конкретном месте. Денег на демонтаж, перевозку и повторный монтаж оборудования у клана нет. Клан вообще сейчас экономит каждый лу! Мы даже влезли в нешуточные долги.

— Но ведь этот проект в будущем обещает принести неплохую прибыль!

— Пока, в настоящем, твой проект принесёт одни затраты. И я, честно говоря, не понимаю, в чём разница между лабораторными результатами, полученными на старом месте и на новой планете?

— На новом месте мы могли бы сразу же наладить разведение новой породы скота, а там, где сейчас размещена моя лаборатория, природные выпасы отсутствуют...

— Лана, на новом месте ты не только не сможешь наладить нормальный процесс разведения животных, но и собственный процесс жизнедеятельности наладить не сможешь. Помнишь зиму, в которую мы с тобой познакомились? Ветер, мороз, снег по горло и никого на несколько дней пути вокруг? Так вот, подобные условия на новом месте покажутся тебе курортом! Планета новая, ещё не колонизированная. Если это ни о чём тебе не говорит, то скажу прямо, открытым текстом — на планете ничего нет. Совсем НИЧЕГО! Ни энергии, ни крыши над головой, ни дорог, ни магазинов, ни связи, ни, извини за банальность, сортира... Причём планета находится совсем в другой галактике, всех твоих личных сбережений не хватит на обычный пассажирский билет до неё в эконом-классе. Чтобы переместить твою лабораторию, я должен в выбранном тобой месте создать целую инфраструктуру — построить посёлок, обеспечить его энергией, завезти продовольствие, наладить связь с базой на случай непредвиденных ситуаций. На случай этих же ситуаций я буду вынужден держать наготове космический корабль — вдруг вас придётся экстренно эвакуировать. Причин может быть много — тайфун, наводнение, сейсмическая активность... Я же говорю — планета новая, неизведанная.

— Но ты же всё равно планируешь строить на планете инфраструктуру для тысяч, возможно, даже десятков тысяч колонистов. Неужели нельзя выделить маленький кусочек и для меня?

— Это не мои деньги, это деньги клана!

— Дорогой, но я же тоже в клане! Следовательно, деньги клана будут использованы по назначению.

— Так, давай прекратим этот разговор! Тратить деньги клана на личные прихоти я не намерен, и это не обсуждается. И с подобными просьбами ко мне прошу больше не обращаться!

— И совсем это не прихоть... Я тоже думаю о клане и работаю на клан! А ты этого не замечаешь и думаешь только о себе! Покупаешь оружие, играешься со своими солдатиками... На клановые войска тратятся огромные деньги, а доходы с них не покрывают затрат. Мои же исследования принесут клану хорошую прибыль! Жаль, что ты не можешь этого понять. Ты никогда меня не слушал! И не помогал!

— Ну, вот и поговорили... Спасибо, дорогая...

* * *

В перерыве очередного совещания рабочей группы в резиденции Камэни Андрея, поглощающего остывший обед, выловила Иллэри:

— Тан Рур, что-то случилось? Вы плохо выглядите.

— Не выспался, госпожа матриарх.

— Какие причины на этот раз? Опять посещали императора? Или очередное ночное совещание с поставщиками?

— Ни одно и ни другое, госпожа. Всё значительно хуже...

— Что может быть хуже? Вы меня уже пугаете!

— Меня сегодня ночью посетила Силлана.

— Первая жена? И что в этом плохого? Любящая жена прилетела проведать своего мужа — это нормально.

— Ненормальной была её просьба. Она хочет, чтобы я перебросил на новую планету её лабораторию.

— А что в этом ненормального?

— Как что? Она хочет, чтобы я, воспользовавшись своим служебным положением — властью и доступом к клановым ресурсам, переместил на новую планету её лабораторию. В комплекте со всем научным коллективом и инфраструктурой, естественно — в дикой местности без развитой инфраструктуры нежные учёные умрут от голода через несколько ло. Если до этого, конечно, их не сожрут дикие звери или не смоет каким-нибудь горным потоком.

— Скажите, тан Рур, а ваша жена как-то аргументировала своё желание переселиться на новое место?

— Ну да, она говорила что-то про создание новой породы скота — якобы получается отличное диетическое мясо. Себестоимость его производства значительно ниже существующей, а в том месте, где сейчас базируется лаборатория, у них нет возможности осуществлять выгул скота. Что-то ещё лепетала, уже не помню...

— То есть экономическую выгоду проекта она вам обосновала?

— Экономическая выгода появится в лучшем случае через несколько сол, когда эти самые стада размножатся. А пока это будут только убытки — планета девственно чистая, инфраструктура полностью отсутствует, там пока вообще ещё невозможно жить. Я боюсь предположить, в какую сумму выльется строительство научного городка с замкнутой инфраструктурой для этой научной-исследовательской авантюры!

— О, как всё запущено... Знаете, тан Рур, иногда вы чрезвычайно прозорливы, а иногда безнадёжно близоруки. Скажите, а раньше вы разговаривали с Силланой о её научной работе?

— Да как-то не доводилось... Она и прилетала-то домой в лучшем случае на несколько ло — пообщается немного, и потом сразу же улетит. Днём я на работе, ночью мы несколько другими делами в постели занимались, вот и не удалось пообщаться. Да и сама она не слишком-то рвалась рассказывать мне о своих исследованиях.

— А вы, разумеется, сами не интересовались! Кстати, напрасно. Вашу первую жену знают не только в клане Лерой — даже я о ней наслышана. Девочка оказалась чрезвычайно талантливой и целеустремлённой, она действительно вывела новую перспективную породу скота. Чисто мясную породу — молока от неё мало, а по вкусовым качествам оно далеко от идеала — слишком жирное. Кого и с кем она там скрещивала, чьи гены кому прививала — я не знаю, но то, что у неё получилось, достойно самой высокой похвалы. Я пробовала мясо от её экспериментальных животных — по вкусу оно бесподобно. Напоминает мясо умбота, но более нежное, с лёгкой жировой прослойкой и почти полным отсутствием жил. Госпожа Литэйла уже успела похвалиться. Ещё, насколько я в курсе, животные достаточно неприхотливы, верно?

— Действительно, Лана хотела попробовать развести их на горных склонах, где много воды и густая трава. Она использовала при селекции генный материал горных данхои.

— Ещё один вопрос, тан Рур. На какое первоначальное количество людей рассчитана инфраструктура планеты Лерой? Вы же обсуждали это с господином Тьяни Тумиоши?

— В переговорах мы озвучили цифру в миллион человек. Но на первых порах будет создаваться инфраструктура на двести пятьдесят — триста тысяч, чтобы обучение курсантов началось как можно раньше.

— А какова численность учёных в лаборатории вашей жены?

— Честно говоря, не интересовался...

— А зря. Силлана — один из самых близких вам людей, а вы даже не знаете, с кем она работает. Могу вас просветить — численность научного коллектива, возглавляемого вашей женой, вряд ли превышает двадцать человек. Максимум — тридцать, но, скорее всего, не дотягивает даже до двадцати. А теперь сравните — двадцать человек и триста тысяч. Разницу чувствуете?

— Я не совсем понимаю, к чему вы ведёте речь, госпожа матриарх, — Андрей оказался удивлён этой неожиданной поддержкой авантюрных планов собственной жены.

— Ещё на официальный тон давайте перейдём, тан Рур. Я чуть ли не открытым текстом вам говорю — если создаёте инфраструктуру на треть миллиона людей, то человеком больше, человеком меньше — уже несущественно. Тем более что эти два десятка людей в ближайшей перспективе обещают клану неплохую прибыль, в отличие от остальной толпы, которую ещё нужно будет кормить.

— То есть вы предлагаете мне за счёт клановых средств осуществить строительство личной лаборатории для собственной жены?

— Всё же вы непроходимо тупы, тан Рур, извините за бестактность. Не личной лаборатории, а клановой. И не для жены, а для продолжения перспективных клановых исследований в области создания новых пород скота. Прибыль от проекта планируется? Планируется. Ну, так включите эту лабораторию в общую смету, и дело с концом.

— Смету, вообще-то, оплачивает империя, и строительство каждого объекта будет строго проверяться.

— Тан Рур, я удивлена — вы что, не знаете, как это делается? Дайте задание клановым инженерам, и уже сегодня вечером будет готово технико-коммерческое предложение по строительству продовольственной фермы для имперского учебного центра, которую включите в общую инфраструктуру, создаваемую за счёт империи. В будущем её можно будет расширить до полноценного животноводческого комплекса — поставки мясной продукции для курсантов вашего учебного центра никто ведь не отменял. Среди обслуживающего персонала фермы можно будет аккуратно спрятать и группу вашей жены — тогда каждый будет заниматься собственным делом и все будут довольны.

— То есть вы одобряете инициативу моей жены?

— О, создатель, я не просто одобряю, а настоятельно рекомендую вам прислушаться к её просьбе. Не говоря уже о том, что ни госпожа Литэйла, ни я ничего не сказали бы вам, если бы вы потратили незначительную часть клановых денег на личные прихоти ваших жён — это достаточно распространённое в империи явление, как и откаты в бизнесе, и не считается чем-то аморальным, тут главное — не зарываться. Я вообще поражена тем, что вы за столь долгий срок, имея неограниченный доступ к клановым и синдикатным деньгам, ни разу не воспользовались ими в личных целях.

— У меня неплохая зарплата, её с лихвой хватает и мне, и моей семье.

— Что ж, я рада, что в клане Лерой оказался столь честный и неподкупный руководитель. Но в дальнейшем внимательнее относитесь к своим близким — они имеют право хоть иногда пользоваться плодами вашего высокого статуса.

— И вы считаете это нормальным?

— Абсолютно. Выше статус — больше привилегий. Все чиновники в той или иной мере пользуются предоставленной им властью для собственных нужд, но хорошие чиновники этой властью не злоупотребляют.

— Я постараюсь не злоупотреблять своей властью.

— Я буду этому только рада. И, ради создателя — удовлетворите просьбу своей жены. И ей приятное сделаете, и клану прибыль. Кстати, и видеться с ней будете чаще — как я понимаю, в скором времени вы прочно поселитесь в анклаве?

— Похоже, вы как всегда правы, госпожа...

* * *

Где-то в резиденции клана Камэни...

— Тан Сил, судя по вашему растерянному виду, информация, которой вы хотите со мной поделиться, далека от идеала?

— Мы действительно столкнулись с проблемами, госпожа Айлинэри, — на лице стоящего перед матриархом мужчины явственно проступало чувство вины. — Эксперимент с участием образца номер один вышел за рамки запланированных мутаций.

— Вы использовали непроверенные методики?

— Нет, госпожа, перед началом каждого изменения ситуация многократно моделировалась на искине и экспериментально проверялась на других опытных образцах. Расхождений с теоретическими выкладками не было.

— Кроме исследуемого объекта, как я понимаю? Вы планировали одно, а получили другое?

— Действительно, отклонение в результатах зафиксировано только у нашего объекта. Причём в начале экспериментов ничто не предвещало отклонений — контролируемый нами процесс шёл согласно разработанному сценарию. Затем объект покидал пределы нашего центра, и мы выявляли расхождения полученных результатов с запланированными лишь по прошествии нескольких ло, в момент его очередного посещения. Рискну предположить, что в ход проведения экспериментов вмешивался какой-то неучтённый фактор, влияющий на объект уже после того, как он покидал нашу лабораторию. Причину неудач, таким образом, считаю необходимым искать в личной жизни исследуемого образца, для чего оставить его в нашей лаборатории под постоянным круглосуточным контролем на протяжении как минимум пяти-семи ло, а лучше — куна.

— Это невозможно — тан Рур слишком занят, чтобы оставаться в вашем институте несколько ло подряд. Ищите другие пути решения проблемы. И попытайтесь устранить последствия своих неудач.

— А вот этого, госпожа матриарх, мы делать как раз не планировали — очень уж интересными оказались эти незапланированные мутации, и мы сейчас все силы бросили на то, чтобы узнать, как же получится этот неожиданный результат.

— Даже так? И каков же результат?

— Регенерация, госпожа Айлинэри. У объекта она необычайно ускорилась — даже относительно крупные повреждения теперь зарастают на нём в течение нескольких ри, а мелкие — бесследно исчезают уже через несколько нун.

— Вы не ошиблись? Пусть в самой регенерации ничего сверхъестественного нет, но подобная скорость невозможна для обычного организма.

— Почему же невозможна, госпожа? В наших медицинских центрах мы как раз используем подобную ускоренную регенерацию при проведении процедур по быстрому омоложению.

— При проведении подобных процедур пациенту в кровь вводится специальный раствор, из которого организм забирает необходимые для регенерации микроэлементы. Без введения подобного раствора объект должен был бы испытывать дикое чувство голода.

— А он его и испытывал, госпожа. Именно благодаря этой особенности мы и установили механизм регенерации — он в точности совпадает с искусственно запускаемым нашими приборами.

— Но откуда объект узнал нашу технологию ускоренной регенерации? Она составляет секрет клана!

— Узнал не объект, а его организм, госпожа. Механизм нами пока полностью не исследован, но, похоже, организм объекта каким-то образом запомнил процесс уже проведённого над ним эксперимента и в состоянии бессознательно его воссоздать.

— Интересная особенность... Кстати, а где объект проходил омоложение и связанную с ним процедуру регенерации?

— В одном из наших медицинских центров, госпожа. Лерой удалось очень оригинально провести нашу службу безопасности — объект доставили в наш центр со значительными травмами, поэтому были запущены одновременно сразу две процедуры — регенерации и омоложения. Свежие травмы поразительно точно легли на старые шрамы, скрыв, таким образом, истинную личность пациента — в нашей базе данных он прошёл под клановым именем Лерой. Сейчас я уже не уверен в естественности тех ран, однако не могу представить, чтобы кто-то смог нанести их себе сознательно — повреждения были столь серьёзны, что создалась реальная угроза жизни пациента.

— Ну, от тана Рура можно ожидать и не такого... Однако не это главное — вы действительно полагаете, что организм объекта скопировал в свою генетическую память процесс регенерации и бессознательно его повторяет при нанесении повреждений? Теоретически подобное действительно возможно... Как вы думаете — тело объекта может запомнить на генетическом уровне и впоследствии повторить и другие проводимые над ним эксперименты?

— Теоретически, вероятность подобного действительно есть, госпожа — существование эффекта "памяти тела" наукой не отрицается, однако механизм подобного явления плохо исследован и случаи, аналогичные нашему, мне неизвестны. К тому же полученные данные можно объяснить и другими, более вероятными причинами — мы уже провели над организмом образца номер один ряд направленных генных мутаций, и он вполне мог приобрести некоторые уникальные свойства...

— Наиболее вероятна ситуация, при которой вы просто недостаточно полно просчитали последствия проводимых над объектом процедур направленной генной мутации. Однако не стоит сбрасывать со счетов возможность того, что организм нашего объекта настолько быстро адаптируется к меняющимся внешним воздействиям, что обладает повышенной способностью к самообучению. Какие ещё процедуры над ним проводились до начала эксперимента, вы уже в курсе?

— Помимо процедуры ускоренной регенерации и омоложения, над ним одновременно проводились процедуры генной коррекции...

— Тан Сил, а как вы считаете — если организм объекта уже знает, как проводится генная коррекция и, возможно, даже знает не только процесс, но и предполагаемый результат, то как этот организм поступит в случае, когда нежелательная для него коррекция станет навязываться ему насильно, путём внешнего воздействия?

— Устранит результаты этого внешнего воздействия, разумеется... О, создатель, я идиот! Так просто...

* * *

Вернувшись домой засветло, Андрей поразился царившей в доме тишине. Пробравшись на кухню, Андрей начал шарить в ящиках в попытках найти что-нибудь съестное — он уже отвык от самостоятельного приготовления еды и не помнил, где на кухне что хранится. Холодильник, конечно, оказался полон полуфабрикатов, но хотелось найти что-нибудь уже готовое, чтобы быстро разогреть.

Возможно, хлопки закрывающихся дверей на кухне всё же были услышаны, ибо через пару нун в дверях появилась заспанная Омико. Увидев Андрея, она всплеснула руками, усадила мужа за стол и стала готовить еду, достав предварительно из холодильника несколько тарелок с холодными закусками и упаковку сока, которую перелила в высокий фарфоровый стакан.

На вопрос Андрея, куда подевались все остальные его жёны, Омико ответила:

— А нет никого. В доме только я и Таша. Дана недавно была, но уже ушла. А мы с Ташей прошлую ночь дежурили, и сейчас прилегли поспать. Остальные с детьми гуляют, но скоро придут — сейчас темнеть начнёт. И в доказательство своих слов женщина указала на садящееся за кромку леса вечернее солнце.

— А Лана где?

— А тоже со всеми гуляет. Детей много, за ними пригляд нужен. Да и пообщаться ей хочется, редко она с нами бывает. Тем более что завтра с утра она улететь хотела, у неё работа простаивает.

— А вы, значит, с ней не наговорились?

— Да когда же мы с ней наговоримся? Её по несколько кун дома не бывает, потом прилетит на ночь, и опять улетает на свою работу.

— Не завидуешь ей?

— Есть немного...

— И чему же, если не секрет?

— Ну, Лана часто путешествует, видит разные города, природу, места разные. Работа, опять же, интересная. А мы всё с детьми... Нет, ты не подумай, с детьми тоже очень интересно. Но вокруг всё уже давно известно — мы тут каждое дерево, каждую травинку знаем. И каждый день всё одно и то же...

— Но вы же можете хоть каждый день бывать в Окаане — телепорт рядом, да и на флаере можно долететь.

— Да как-то особо и не хочется... Продукты нам доставляют прямо на дом, одежду, если понадобится, тоже. Ну, вот прилетим мы в Окаану — и что мы там будем делать? В кафе пойдём? В ресторан? Хорошо, сходим один раз, другой, третий... Ничем еда в этих кафе не лучше нашей домашней. Одно слово — столица, а так ничего интересного. Все где-то работают, куда-то спешат, что-то постоянно носят, возят, доставляют, сообщают, уносят, приносят, выносят... Суматошный город. А здесь у нас весело, вокруг все свои...

Потом на кухню, явно услышав разговор, спустилась Таша, и они вдвоём с Омико стали развлекать Андрея разговорами и кормить подоспевшим ужином. Тем временем на улице стемнело, и в доме захлопали двери — многочисленное Андреево семейство явилось с прогулки. Где-то в коридоре зазвучали звонкие детские голоса — кого-то заставляли мыть руки, а делать этого ребёнку явно не хотелось. Но вот дверь на кухню приоткрылась, в дверном проёме появилась чумазая мордашка девочки лет трёх, и дом пронзил детский вопль:

— Папа! Папа плисол!

Пищащее детское тельце было тут же перехвачено и утащено с кухни — умываться, а сама кухня начала быстро заполняться молодыми женщинами, с радостными возгласами обнимающими и целующими Андрея. Скоро на кухне было не протолкнуться — два десятка женщин заполнили почти всё свободное пространство. Заметив в толпе Силлану, Андрей, осторожно обняв и расцеловав очередную свою жену — судя по размеру живота, она явно должна была осчастливить его очередным ребёнком, сказал:

— Девочки, я всех вас очень люблю и рад вас видеть. Садитесь, вместе поужинаем. Силлана, подойди ко мне.

Дождавшись подошедшей и вставшей рядом с ним опустившей взгляд в пол женщины, Андрей продолжил:

— Лана, ты, как я слышал, собиралась завтра улетать?

— Да, мой рейс завтра утром...

— Твои планы поменялись. Завтра ты никуда не летишь...

— Но я должна! Рейс на завтра забронирован!

— Дорогая, во-первых, дослушай, не перебивая. Во-вторых, завтра ты никуда не летишь, потому что весь день будешь со мной в клановой резиденции. Я буду заниматься документами, а ты получишь в своё распоряжение клановых аналитиков и инженеров. Твоя задача — выдать исходные данные для проекта животноводческой фермы, которая должна быть построена таким образом, чтобы полностью скрыть в себе вашу научно-исследовательскую лабораторию. Я не знаю ни площади вашей лаборатории, ни количества используемого вами оборудования, ни потребности в энергии — всё это ты должна будешь завтра предоставить. Если что-то забудешь — свои опыты станешь проводить на лоне природы. Помещений и ресурсов можешь закладывать сколько угодно, но одно условие — пока не появилось оборудование, любой самый требовательный, самый придирчивый чиновник должен увидеть в проекте ферму и только ферму. Естественно, она будет работать и по своему прямому назначению, то есть выращивать скотину на мясо — на новой планете первое время будет ощущаться острая нехватка свежих продуктов питания. Задача понятна?

— То есть я лечу на новую планету?!

— Если проект твоей лаборатории будет грамотно замаскирован под животноводческую ферму — то да. Можешь запроектировать хоть целый животноводческий комплекс на миллион голов — предельная мощность комплекса ограничена производством мяса для трёхсот тысяч человек. К сожалению, придётся мириться с возможным запахом животных и издаваемым ими шумом. Однако, если подобные трудности ваш коллектив не смущают — возможно, что менее чем через сол вы получите в полное своё распоряжение этот объект. А если ещё и организуете бесперебойные поставки мяса — я лично тебя расцелую.

— Здорово! Рур, дай лучше я тебя расцелую! Вот только для крупной фермы надо много людей, а если будет построен целый комплекс — людей потребуется ещё больше...

— Заявляй, сколько нужно. Людей найдём...

— Точно найдёшь? Для крупной фермы нужен обслуживающий персонал как минимум человек десять-пятнадцать, а лучше двадцать-тридцать. Животноводческий комплекс потребует ещё больше людей, плюс техника... Ну, с техникой мне могут помочь мои знакомые, что-то можно заказать на клановых заводах, что-то придётся докупать на стороне...

— Список, Лана, список. Составляешь список всего самого необходимого. Людей — по минимуму, но так, чтобы рабочих рук хватило. Про технику не забудь — там, где станет ощущаться нехватка людей, многое смогут сделать автоматы. Особо не шикуй — денег мало, но и не пропусти ничего более-менее важного. Про запчасти не забудь. Комплекс будет создаваться в другой галактике, пока пришлют вам что-то из метрополии — несколько кун пройдёт, легче будет на месте из подручных средств сделать. Да, чуть не забыл, завтра попроси нашу службу безопасности посмотреть данные по планете Лерой — скажи, что я разрешил. Выберешь себе клочок земли по душе, какой больше понравится, и планируй творить на нём всё, что душе угодно. Выбор пока есть, поэтому смотри исходя из возможности расширения как самого комплекса, так и вашего научно-исследовательского центра. Если комплекс окажется слишком далеко от планетарного центра, куда планируется переносить академию и учебные корпуса — придётся ставить телепорт. В этом случае предупредишь или меня, или Литэйлу — дополнительный телепорт необходимо сразу же включить в заявку. Цели и задачи понятны?

— Понятны. Выбрать участок земли для постройки научно-исследовательской лаборатории.

— Это задача. А цель?

— А разве есть разница?

— Конечно, разница есть, дорогая. Задача — действительно строительство, но не только лаборатории, которая нужна тебе, но и крупного животноводческого комплекса. Только на этих условиях я соглашусь на строительство. Будешь мириться с размещением твоих приборов рядом с животными?

— Как будто сейчас у нас животных в лаборатории нет. Правда, количество несколько иное...

— Вот и хорошо, задача тебе понятна. А цель — это не выведение новых гибридов и пород животных, как ты наивно можешь предполагать, а обеспечение бесперебойных поставок мяса для всего анклава. Мы не собираемся кормить клан синтетикой, а значит, натуральных, экологически чистых продуктов должно быть много — продавать тоже что-то надо. То есть ты со своей лабораторией займёшься вполне осязаемым и весьма прибыльным для клана делом — будешь контролировать не только ход научных изысканий, но и производство мясной продукции. Сразу определись, кого из твоих знакомых животноводов возьмёшь себе в помощь — одна ты не справишься, дело для тебя новое. Назначь талантливого администратора из числа молодёжи... Короче, тебе лучше знать, кто в нашем клане занимается животноводством.

— А если я не справлюсь?

— "Если" быть не может, ты должна справиться. Обязана справиться — это уже не просто одно из многих рядовых направлений экономики, а жизненно важная для клана задача. Завтра тебя вызовет матриарх, назначит директором комплекса. Сама она пока об этом не знает, но я успею до обеда с ней поговорить. В твоё подчинение планируется передать два отдела — научно-исследовательский и промышленно-производственный. Курировать будешь оба, так что подыскивай себе грамотных заместителей — сама справляться со всем не сможешь, банально не хватит времени. Поначалу, конечно же, будет тяжело, но постепенно привыкнешь. Самое главное — выше нос, любимая. Всё будет хорошо, ты станешь самым главным зоологом на планете. Или самым большим директором — не знаю, как правильно говорить...

— Дорогой, я так счастлива! У меня будет целый новый мир! Кстати, а денег в клане на строительство хватит? Я могла бы добавить из собственных запасов...

— Любимая, всех твоих запасов не хватит даже на одну стену самого маленького здания будущей стройки, не говоря уж обо всём комплексе. Но не переживай, я попытаюсь решить этот вопрос — за все твои проекты будет платить империя...

* * *

Ранним утром в приёмном покое матриарха Лерой:

— Тан Рур, в последнее время начинаю замечать, что очередное моё утро начинается с вас, и вами же заканчивается мой рабочий день! С вашим появлением в клане моя жизнь стала настолько насыщенной, что уже не знаю, радоваться мне этому факту или огорчаться.

— Конечно, радоваться, госпожа матриарх, ведь только с моим приходом у вас наконец-то появилась достойная цель в жизни! А если серьёзно, у меня к вам достаточно важное и срочное дело...

— Ни капли в этом не сомневаюсь! Других дел у вас просто нет. Давайте уж, выкладывайте, с чем пришли, всё равно ведь не отвяжетесь...

— Недавно я имел счастливую возможность разговаривать с матриархом Камэни...

— Со старшей или младшей?

— Хвала создателю, с Иллэри — с ней хотя бы можно поговорить о серьёзных вещах. Айлин же вообще не может говорить ни о чём, кроме своих исследований. Какой-то фанатик генной инженерии...

Действительно, младший матриарх — на редкость упорная и целеустремлённая женщина. Если уж чем-то занялась — вцепится и не бросит, пока не доведёт до конца. Часто она вас достаёт?

— Да почти что каждый ло. Я несколько опрометчиво пообещал ей своё личное участие в её экспериментах в обмен на бесплатную медицину для нашего клана, так теперь она с меня живого не слезет, пока не переделает меня под свои стандарты, словно подопытного енги. Едва успеваю отбиваться.

— И часто приходится выступать лабораторным образцом?

— Достаточно часто — три-четыре раза в кун как минимум. Обещания надо выполнять, приходится жертвовать единственным оставшимся свободным временем — ночами...

— Ничего, вылепит из вас госпожа младший матриарх идеального человека, и будет в клане Лерой самый идеальный в галактике мужчина. Нет, даже не в галактике — во всей империи. Так что не сильно расстраивайте её, а то вдруг что-то не так сделает... Но давайте вернёмся к госпоже старшему матриарху Камэни.

— Так вот, посоветовала мне недавно госпожа Иллэри пристроить мою первую жену со своей лабораторией на планету Лерой, чтобы она наладила там производство мяса для всего анклава.

— А вы сами как считаете?

— После долгих и тяжких раздумий вынужден с ней согласиться.

— Тогда и я не против. Как я догадываюсь, от меня что-то нужно?

— Совершенно верно. Скоро Силлана появится здесь — она должна выбрать место под свой объект. Да, объект планируется построить следующий: крупный животноводческий комплекс, в который отдельной структурой будет незаметно встроена научно-исследовательская лаборатория. Задач у комплекса две — производство экологически чистого мяса и научные изыскания в области выведения новых пород скота. Директором комплекса я хотел бы назначить Силлану, и именно эту информацию прошу вас сегодня ей озвучить. Всё остальное решат ваши заместители — господин Тувилани уже в курсе, выдаст моей жене карты планеты и поможет определиться с местом размещения комплекса.

— Это всё?

— От вас — всё. Остальное решу сам. Да, ещё один деликатный момент — я столкнулся с острой нехваткой людей в клане, так что необходимость привлечения рабочих со стороны очевидна. Это обслуживающий персонал учебного центра, операторы и техники объектов инфраструктуры, рабочие на животноводческий комплекс. Разнорабочих тоже много понадобится — при каждой из трёх перевалочных баз будут построены гостиницы, столовые, технические центры, заправочные терминалы, небольшие магазины, и везде нужны люди. На самой планете потребность в обслуживающем персонале окажется ещё выше — я даже боюсь пока представить, сколько людей может потребоваться для полноценного обслуживания трёхсот тысяч курсантов. Их нужно кормить, одевать, убирать в помещениях, причём далеко не всё способны сделать автоматы.

— И сколько людей вам понадобится в ближайшее время?

— По самым минимальным оценкам — несколько тысяч. Возможно, я даже слишком оптимистичен, и понадобится более десяти тысяч людей. Сейчас я собираю заявки от всех кураторов, предварительные данные по людям появятся у меня примерно через два-три ло, а точные — предсказать пока никто не может. Одно, правда, уже ясно — большинство людей придётся обучать, готовых специалистов нанять окажется или значительно дороже, или вообще нецелесообразно — за имеющееся у нас в запасе время, а это от сола до пяти, когда военный учебный центр на Лерой заработает в полную силу, — вполне можно подготовить грамотные кадры. Учёба, конечно же, тоже стоит денег, но в будущем мы сможем сэкономить на оплате.

— И как вы планируете сэкономить, если не секрет?

— Не секрет, и этот вопрос я тоже хотел бы обсудить. Хотел посоветоваться с вами по этому вопросу через несколько ло, когда получу от наших кураторов предварительную оценку потребного количества наёмных работников, но, в принципе, поговорить можно и сейчас. Я хочу нанять внеклановых, причём пообещать нанимаемым работникам возможность вступления в клан. Что вы думаете по этому вопросу?

— Хмм... Предложение действительно неожиданное. Долгие эоны клан жил достаточно замкнуто, тщательно контролируя наследственность всех своих людей. Результатом подобной политики стал высокий наследственный коэффициент качества генома клана Лерой — в среднем он превышает показатель в девятьсот пятьдесят единиц. С показателем менее девятисот единиц мы не рекомендуем клановым заводить детей. Рекомендую, если вы в будущем рассчитываете принимать людей в клан, брать у них анализы биоматериала на предмет определения наследственности, и не принимать на работу людей с коэффициентом генома, скажем, ниже девятисот.

— Среди внеклановых такой высокий коэффициент встречается?

— Не знаю, посоветуйтесь с Камэни. Это как раз их область деятельности, и информации у них однозначно больше, чем у меня.

— А если таких людей у внеклановых нет, я могу снизить порог приёма?

— И насколько вы планируете его снизить?

— Ну, скажем, до шестисот-семисот единиц...

— Однозначно неприемлемо. Будучи принятыми в клан, эти люди рано или поздно начнут вступать в браки с клановыми, в результате чего коэффициент генома резко упадёт. Это приведёт к уменьшению максимальной продолжительности жизни членов клана и эоны усилий клана по планированию рождаемости и совершенствованию кланового генома окажутся уничтожены.

— Какой минимальный коэффициент вы считаете возможным?

— Сейчас мы не рекомендуем рождение детей тем клановым, у которых коэффициент генома ниже девятисот — эту границу я считаю минимальной. В крайнем случае, её можно понизить до восьмисот пятидесяти — восьмисот шестидесяти, но не ниже.

— Но Камэни же разработали методики генной чистки наследственного кода, так что этот показатель со временем можно повысить...

— На десять-пятнадцать единиц за один цикл омоложения, не выше. При более интенсивных генетических изменениях возможны негативные последствия, вплоть до летального исхода.

— Ничего не понимаю... Айлинэри говорила, что она планирует изменить мой геном более чем на сотню единиц, и ничего не говорила о последствиях.

— Возможно, у вас особый случай. Камэни редко ошибаются, по крайней мере, я за свою долгую жизнь таких случаев не припомню. Раз не говорила о последствиях — значит, для вас они незначительны. Однако при проведении обычных процедур омоложения в контракте особо оговаривается, что улучшение генома за один сеанс не должно превышать десяти-пятнадцати единиц, в противном случае не гарантируется успешность проводимой операции.

— То есть за десять циклов, или приблизительно за двести пятьдесят-триста сол, наследственность можно улучшить всего на сто-сто пятьдесят пунктов?

— Если пациент доживёт до этого времени, разумеется... Ведь низкий коэффициент генома говорит о том, что вероятность успешного проведения процедуры по омоложению значительно снижается.

— Но такой вариант возможен?

— Да, возможен, несмотря на то, что омоложение с коррекцией генного кода обойдётся значительно дороже стандартной операции омоложения.

— А раз такой вариант возможен, значит, при необходимости нижняя граница может быть ещё снижена.

— Насколько вы хотите её снизить и зачем это вам, тан Рур?

— Мне нужен мощный рычаг воздействия на отбираемых кандидатов. Обещание членства в клане — настолько сильный козырь, что заманить им можно практически любого некланового. Я хотел бы иметь этот козырь при отборе кандидатов и не вступать с вами в конфликт по поводу тех людей, которым уже дал обещание.

— Что ж, вполне разумно... Тогда оставляю право выбора вам, но хочу предупредить об ответственности — непродуманными действиями в этой области вы можете разрушить то, что создавалось кланом десятки тысяч сол. Если коэффициент генома ниже восьмисот — даже дорогостоящими операциями по генной коррекции ситуацию не выправить, а достижение истинного долголетия возможно лишь при коэффициенте выше девятьсот пятидесяти. Прошу иметь это в виду и понимать всю меру ответственности.

— Хорошо, госпожа матриарх, я понимаю ответственность, которую беру на себя, и обещаю не слишком ею злоупотреблять.

— Следующий вопрос, тан Рур...

— Спасибо, госпожа, у меня больше нет вопросов. Разрешите откланяться?

— Идите уже, работайте... И не забывайте спать хотя бы иногда — вы плоховато выглядите в последнее время, тан Рур...

* * *

Там же, но несколько позже...

— Лана, девочка, проходи, садись. Хочешь чаю?

— Нет, госпожа матриарх, спасибо.

— Не пугайся, я совсем не страшная. Я просто хотела с тобой поговорить.

— Да, госпожа матриарх.

— Танья Силлана, твой муж считает, что ты достойна повышения, и в состоянии возглавить в анклаве два перспективных направления: селекцию и выведение новых пород скота, и промышленное производство мясной продукции. Под это клан готов выделить значительные средства, к тому же твой муж пообещал выбить у правительства неплохие средства под строительство объектов сельскохозяйственной инфраструктуры. У тебя под началом будет два заместителя — по науке и по производству. Дело сложное, но, как я уже сказала, перспективное. Как, готова принять на себя эту ответственность?

— Госпожа матриарх, а вдруг я не справлюсь?

— А ты работай так, чтобы справиться, все задатки для этого у тебя есть. В определённых пределах необходимую помощь мы тебе окажем. Научное направление тебе знакомо, ты и сейчас неплохо руководишь своим коллективом. Если работа в нём построена правильно, то грамотного заместителя по науке ты в своём коллективе себе подберёшь. Промышленными сельхозпредприятиями ты никогда не руководила, но я подберу тебе грамотного заместителя, уже имеющего опыт руководящей работы на крупном животноводческом комплексе. Подбором персонала занимайся сама, оплату согласуешь со мной. С этого момента ты полностью отвечаешь за животноводческий сектор на планете Лерой. Твоя основная задача — максимум высококачественной продукции при минимальной себестоимости. Покажешь себя с положительной стороны — подумаем над твоим дальнейшим ростом. Возможно, под твоё начало отдадим и Флору, будешь отвечать за сельскохозяйственное направление всего анклава. Подчиняться в клане будешь всего двум людям — мне и моему заместителю по промышленности и сельскому хозяйству. Вопросы есть?

— Сколько у меня времени?

— Тан Рур сказал, что максимум — сол. Через этот срок объекты будут построены и готовы к заселению. Кстати, открою небольшой секрет — часть временных объектов Рур хочет построить уже сейчас, оснастив их автономными источниками энергии. Экспедиция планируется менее чем через кун. Количество груза жёстко лимитировано, но поговори со своим мужем — быть может, он найдёт возможность выделить для вас немного места и построить несколько домиков, запитав их от солнечных элементов и ветрогенератора. Экспедиция комплектуется также мобильными термоядерными генераторами, но на них можешь не рассчитывать — места мало, генераторы будут использованы на критически важных объектах.

— Это было бы великолепно — тогда я переместила бы на планету всю свою научную группу, чтобы не прерывать научных экспериментов. Но согласится ли на это Рур?

— Девочка, ты плохо представляешь, на что способна уговорить мужа хорошая жена. Всё в твоих руках. Только заранее продумай, что тебе потребуется на новой планете — твой муж, как и все мужчины, любит, когда ему всё объясняют подробно и в цифрах, тогда он видит неизбежное и соглашается с мнением женщины. Неужели, прожив с таном Руром столько времени под одной крышей, ты так его и не изучила? При всей своей внешней суровости в душе он крайне нежный, ранимый и легко управляемый. Попробуй, только деликатно, аргументировано настоять на своём мнении, и ты наглядно увидишь правоту моих слов.

— Вы так в этом уверены, госпожа матриарх?

— Девочка моя, тебе сколько сол? Чуть больше ста? А твоему мужу? И того меньше! Поживи с моё, и души людские окажутся у тебя как на ладони. Твой муж прямолинеен, как клинок — если не трогать его пресловутую честь, то во всём остальном из него можно верёвки вить. Поверь, я не одну сотню сол пожила на свете, и пусть я не так мудра, как старший матриарх Камэни, но за свою долгую жизнь тоже повидала немало и научилась понимать людей. Тан Рур — не исключение, поэтому мы с ним так хорошо ладим. Так что всё в твоих руках — если правильно поставишь разговор, то твой муж сделает для тебя всё, что попросишь. В крайнем случае, скажешь, что заручилась моей поддержкой...

* * *

Несколько ри спустя, в резиденции клана Камэни:

— Тан Мидо, именно вас я и искал. Мне нужно организовать межгалактическую экспедицию в анклав. Срочно. В идеале — через пятнадцать-двадцать ло.

— Сколько людей полетит, тан Рур? На сколько? Какие грузы берёте с собой, какие задачи ставятся перед экспедицией, матриарх в курсе? И почему такая спешка?

— Отвечаю по порядку. Своего матриарха я известил вчера, Иллэри проинформируй сам — у неё срочное совещание, не хочу мешать, а потом я уже улечу — времени в обрез, дождаться не удастся. Почему так срочно — а потому, что максимум через двенадцать ло у меня будет готова первая партия груза — модульные строения, техника, в том числе строительная, транспорт, оружие, промышленное оборудование, в том числе холодильное, продовольствие, средства связи и автономные источники энергии для строительства временного поселения на планете Лерой. Плюс послезавтра в рамках заключенных договоров на строительство будут поставлены три внутрипланетных и один межзвёздный порталы — энергии для их полноценного функционирования пока нет, но две компактные термоядерные энергостанции на клановом складе уже лежат, их осталось только смонтировать. Пора начинать создание основы базы на анклаве.

— Межзвёздный портал зачем?

— А вот ты сегодня у Леры и узнаешь, нужен вам межзвёздный портал или нет. Возможно, твой матриарх тоже решит начать колонизацию своей планеты — тогда обе звёздные системы можно связать порталами. Подпространственные передатчики мы уже приготовили, связь будет. Мощности мобильной термоядерной станции, правда, маловато будет для межзвёздного портала, но можно установить накопительные конденсаторы — раз в несколько ло обеспечить открытие портала автономными источниками энергии нам вполне по силам. А внутрипланетные порталы вообще смогут работать почти беспрерывно, если при этом их не нагружать слишком сильно. Рассказываю далее, не перебивай. Пробыть в анклаве планирую ровно столько, сколько времени потребуется на разгрузку. Людей от Лерой планирую взять около полутора сотен. Конкретнее — десантно-штурмовую роту бойцов Лерой и около двадцати пяти гражданских — инженеры, техники, строители. Пока летят только те, кто сможет собрать посёлок и энергостанцию, а также обеспечить связь анклава с метрополией и проложить временные коммуникации. Воины будут нести охрану стройки и гражданских, проводить аэрофотосъёмку территории планеты и оказывать посильную помощь в строительстве в качестве бесплатной рабочей силы. Через несколько кун я рассчитываю получить полностью готовый к приёму колонистов посёлок — дома, склады, столовую, гостиницу, энергостанцию и коммуникации. При необходимости готов принять участие в строительстве аналогичного посёлка на планете Камэни.

— А Флора?

— Портал для Флоры будет готов через пару кун. Не спеши, и до неё руки дойдут. Сейчас планируем активную колонизацию планет Лерой и Камэни, продукты на первое время всё равно придётся завозить из метрополии.

— По транспортным кораблям прикидки делал?

— Делал, нужно как минимум три больших транспортника. Очень много строительной техники, разобранные модульные дома тоже занимают много места — по моим расчётам, необходимо не менее двух больших транспортных кораблей. Оборудование для двух термоядерных компактных энергостанций займёт ещё один борт. Люди смогут разместиться в военном корабле — сопровождение каравану нужно обязательно, на межгалактических трассах неспокойно.

— Оружие? Военный транспорт?

— Распихаем по этим трём. Всё, что не влезет — полетит второй партией, когда построим перевалочные базы.

— А они скоро будут?

— Менее через пять кун заработают все три, плюс ещё примерно двадцать ло потребуется на доставку на эти базы персонала, продовольствия, горючего и охраны.

— Быть может, тогда просто подождём пять кун, и отправим караван из обычных транспортников? Это обойдётся минимум в полтора раза дешевле.

— Сэкономив несколько тысяч нол, мы потеряем пять кун. Время сейчас дороже денег.

— А если к экспедиции пристроятся Камэни?

— Умножай потребности в транспорте минимум на два — меньше нельзя, слишком маленький десант на дикую планету выгружать опасно, мало ли что случится — хищники, болезни, природа неизвестная... Если решитесь — роту бойцов Лерой возьмите обязательно, плюс оружие и техника в комплекте. Картографирование на них повесите, естественно, всё равно военным там больше заняться нечем будет.

— Дороговато полёт обойдётся...

— А куда деваться? Потеря времени выйдет ещё дороже.

— Как разгрузитесь, сразу назад?

— Нет, немного помотаюсь по галактике, надо нанять людей.

— Может, нужна помощь? Людей у нас много.

— У вас есть грамотные операторы по обслуживанию термоядерных установок? Или техники по эксплуатации заправочных комплексов на строящиеся перевалочные базы? Я отлично знаю, что ни у вас, ни у нас подобных специалистов нет. Поэтому нам придётся этих людей нанимать, а вы — решайте сами. Быть может, наймёте со стороны, как мы, а быть может, станете обучать своих. Но времени мало, решать нужно быстро. Вообще-то, для нашего синдиката это непрофильные специальности, поэтому предлагаю не заострять на этом внимание, разберёмся по ходу дела. Сейчас я прорабатываю подбор персонала по обслуживанию энергетических установок для всего анклава, в том числе и для вашей планеты. Структуру персонала перевалочной базы я уже выяснил — таких коллективов нам тоже нужно три. Не стоит также забывать, что через пять сол у нас появится мощная гелиостанция, которая будет запитывать не только три жилых планеты анклава, но и четыре звёздные крепости. А это как минимум несколько сотен работающих на ней людей. Создадим структуру с нуля, наберём и обучим сотрудников, подчиним структуру напрямую триумвирату матриархов.

— Хорошо, понял. Через пятнадцать ло три больших транспортника и один военный крейсер сопровождения для вас будут готовы. Сколько кораблей потребуется для Камэни — станет ясно после моего разговора с Иллэри.

— Ну, вот и хорошо — один вопрос, почитай, что решили. Передавай жене привет, а я побежал — меня ещё ваш младший матриарх ждёт, с утра пыталась отловить. Опять, наверное, будет на мне свои эксперименты ставить...

* * *

Где-то в резиденции клана Камэни...

— Тан Сил, глядя на ваше радостное лицо, я подозреваю, что вы принесли мне хорошие новости, касающиеся исследования феномена образца номер один?

— Да, госпожа Айлинэри. Мы, кажется, нашли причину отклонения результатов запланированных у исследуемого образца мутаций. Это — мощное ментальное воздействие на исследуемый образец во время прохождения эксперимента, вызывавшее сбои в генном программировании.

— И кто подверг объект этому воздействию?

— Он сам, госпожа матриарх. Как вы уже знаете, некоторые ментальные способности у объекта имелись с самого начала — вы лично их зафиксировали ещё в ходе ваших исследований, проводимых в космической экспедиции. С тех пор объект значительно продвинулся в своих способностях — вероятно, с помощью секретных методик, одну из которых он называет медитацией. Используя эту методику, объект погружает сам себя в транс и в этом состоянии начинает напрямую воздействовать на свой организм. Мы зафиксировали это явление случайно — один из этапов проводимого нами эксперимента сильно затянулся, и объект оказался вынужден провести ночь в нашем научно-исследовательском институте. Перед тем, как лечь спать, объект немного времени посвятил физическим занятиям, после чего принял душ, прошёл в отведённые ему жилые помещения и, сев прямо на пол, погрузился в медитацию. Вживлённые в его тело датчики и контрольную аппаратуру мы не снимали — планировали сделать это утром, когда из крови образца исчезнут введённые в неё в процессе эксперимента биологически активные мутагенные вещества. Именно эти датчики и зафиксировали сбой в ходе эксперимента по очередной генной коррекции образца, произошедший во время медитации — сейчас практически не вызывает сомнений тот факт, что, используя наличие в теле специального мутагенного препарата, путём ментального воздействия объект самостоятельно изменил ход мутации вместо запланированного нами на необходимый ему.

— Ошибки быть не может?

— Теоретически — может, однако то, что мутация пошла по другому пути именно во время транса, в который объект сознательно себя ввёл, не подлежит сомнению, ибо этот момент, повторюсь, зафиксирован приборами. Скорее всего, предыдущие случаи были аналогичными — объект возвращался домой и проводил над собой ежедневные сеансы медитации, или не зная, или не придавая значения тому, что в его крови ещё присутствует мутаген.

— То есть вы утверждаете, что объект специально вмешивался в ход эксперимента, подгоняя его результаты под себя?

— Я этого не говорил, госпожа. Скорее всего, прямое воздействие объекта на самого себя происходило неосознанно. Точнее, объект не представлял осознанно последствий подобного воздействия и методов его достижения — вроде того, как в детстве мы чего-то очень сильно хотим и закрываем глаза, в красках представляя себе желаемое и надеясь на чудо... Что, как только глаза откроются — чудо свершится. И только повзрослев, мы понимаем, что чудес не бывает. Что, если наш объект, вогнав себя в состояние транса, в процессе медитации как бы погружается в вымышленный виртуальный мир, где есть что-то, в чём он абсолютно уверен? Вот эта абсолютная уверенность, подкреплённая мощным ментальным воздействием и наличием в организме объекта мутагена, и приводит к непредсказуемому результату. Точнее, непредсказуемому для нас. У объекта, скорее всего, результат именно таков, какого он бессознательно хотел.

— А раз хотел он этого результата бессознательно, то о конечной фазе эксперимента у объекта спрашивать бессмысленно?

— Совершенно верно, госпожа. Причём, пока сохраняется возможность воздействия объекта на ход проведения эксперимента, говорить о каком-либо планировании конечного результата также бессмысленно.

— Исключить вмешательство объекта в ход проведения эксперимента можно?

— Только если весь эксперимент будет проходить под нашим контролем, госпожа. И объекту придётся полностью исключить из своей жизни тренировки по медитации.

— Хорошо, тан Сил, я попытаюсь договориться с нашим объектом на увеличение продолжительности его участия в наших экспериментах, и на изменение его тренировочного процесса, хотя ничего конкретного обещать, как вы понимаете, не могу — объект мне неподконтролен.

— Буду признателен за любую помощь, госпожа...

* * *

Чуть более куна спустя Андрей стоял на вершине небольшого холма, поросшего густой, по пояс, светло-зелёной травой, под прохладным солнцем планеты Лерой. Стояла или поздняя весна, или ранняя осень — прохладное утро, заставляющее зябко поёживаться и вспоминать о тёплой каюте с горячим чаем, встречало свежим ветерком, волнами перекатывающимся по травяному полю. С одной стороны холмистая равнина упиралась в опушку густого леса, с другой заканчивалась поросшими лесом предгорьями наподобие земных альп — горы в этой области были невысокие, сплошь покрытые густой растительностью и вполне пригодные для жизни. Холм идеально подходил для закладки небольшого посёлка — удачное географическое положение почти в самом центре материка, широкая полноводная река менее чем в половине ши от холма. Есть место и под площадку для суборбитальных челноков, и под космодром, и под учебный центр. Опять-таки — горы недалеко, есть где устроить полигон. Решено — первый городок будет заложен именно здесь, а последующие — после того, как метеозонды наберут приличную статистику по динамике атмосферных процессов, а разбросанные по планете сейсмодатчики снимут сейсмическую карту планеты. Не хотелось бы впоследствии страдать от тайфунов, смерчей, землетрясений и подобных прелестей...

Андрей дал команду на разгрузку, и между зависшими на околопланетной орбите транспортами начали сновать грузовые суборбитальные челноки, перевозящие людей и грузы. В скором времени десантировавшаяся на планету одной из первых десантно-штурмовая рота развернулась в боевой порядок и, окружив место разгрузки кольцом из вооружённых солдат, приступила к боевому дежурству. В отдалении, почти на линии горизонта, начали расти армейские палатки и небольшие сборно-щитовые домики — кухня, столовая, склады, баня с санузлами, узел связи и командный пункт. Разгрузка транспортных кораблей шла ещё полным ходом, а возведение военных объектов уже закончилось. Рядом с командным пунктом засеребрились элементы солнечной энергостанции, закрутились лопасти ветряка, на вершине высокой мачты из ажурных металлических ферм зажглись короткие красно-оранжевые проблески маяка, взмыли в воздух и исчезли за горизонтом десятки малых летающих дронов — сбор информации и подробное картографирование планеты началось. Военные, как всегда, отработали программу развёртывания мобильного армейского подразделения в условиях автономной работы в тылу противника на пять баллов, строго по графику — можно было даже время не засекать. Наверняка уложились досрочно — сказывались многолетние упорные тренировки. Над одним из домиков закурился лёгкий дымок — похоже, приём пищи у военных тоже будет строго по графику. Решение первыми на планету высадить военных оказалось верным — наученные постоянными тренировками, они сразу же начали обживаться на новом месте, обеспечив и себя, и гражданских необходимыми для выживания в первые дни, до момента постройки капитальных строений, удобствами.

Связавшись по мобильному коммуникатору с ротной кухней и напомнив, что обед необходимо приготовить не только на сотню бойцов, но и на пятьдесят одного гражданского — на планету высадились двадцать восемь гражданских рабочих-специалистов, которые станут монтировать привезённые строения и оборудование, и двадцать три учёных во главе с Силланой. Силлана всё-таки настояла на включении своего научного коллектива в эту экспедицию. В палатках наличие свободного места для их ночлега на ближайшие несколько дней также нужно будет проконтролировать — армейских палаток в экспедицию взяли с запасом, на всех, но у бойцов до автоматизма отработаны навыки обеспечения лишь самих себя. Про других участников экспедиции отцы-командиры вполне могли и забыть, несмотря на проведённый инструктаж...

А вот, кстати, и сами гражданские — прибыли с очередным челноком. Растерянно и даже несколько испуганно озираются вокруг — ещё бы, дикая, необжитая планета, другая галактика... Учёных вырвали из привычного уютного мирка, где их кормили, обували, одевали, то есть полностью обслуживали, требуя от них только одного — работайте, творите... Пока нежные научные кадры не ударились в панику, их необходимо поддержать, показав, что всё под контролем, поэтому, подойдя к группе учёных, Андрей спокойно обратился к Лане, так, как будто она была не его женой, а сотрудником по совместной работе:

— Госпожа Силлана, я счастлив поздравить вас с прибытием на планету Лерой — собственность клана Лерой. Сейчас я попрошу вас проверить своих людей — все ли хорошо добрались, и каково их самочувствие, а после проверки не разбегаться — через несколько нун будет организован транспорт для доставки научного коллектива в столовую для приёма пищи. После обеда вам будет необходимо организовать работу по складированию и инвентаризации научного груза. Жильё для вас будет собрано в течение ближайших нескольких ло, пока же вас временно приютят военные — не волнуйтесь, никто под открытым небом ночевать не останется.

Заметив явно видимое облегчение на лицах учёных, Андрей про себя усмехнулся — ничего в этом мире не меняется. Что здесь, что в другой галактике — люди везде одинаковы. Он вспомнил долгий разговор с Силланой накануне отлёта — женщина так рвалась на новое место, что в порыве энтузиазма чуть было не забыла взять с собой половину необходимого для работы научного коллектива имущества. Хорошо, что Андрей оказался не настолько наивен и не стал доверять жене столь важную миссию по снаряжению научной экспедиции, взяв эту заботу на себя, а точнее — переложив её на нескольких грамотных хозяйственников из числа тех же сотрудников научного коллектива Силланы и службы материально-технического обеспечения научной лаборатории. Отнимая своё драгоценное время, которого и так катастрофически не хватало, на сборы научной экспедиции своей первой жены, Андрей неоднократно, пока рядом никого не было, вспоминал разными нехорошими словами матриарха Литэйлу. Матриарх не только полностью поддержала затею Силланы, в чём Андрей ни капли не сомневался, но и дала добро на перебазирование на новое место всего её научного коллектива, а не пробной партии из нескольких учёных, как сам Андрей планировал. Причём вместе с оборудованием и подопытными образцами животных, что явно не добавило Андрею хорошего настроения — на перевозку целого стада копытных размером с земного бизона он не никак рассчитывал, — пришлось поступиться частью не слишком нужного в самом начале колонизации оборудования и техники. Этот груз придётся отправить вторым эшелоном, или вообще дождаться начала функционирования собственной ветки межгалактической магистрали.

Возможно, Андрей увеличил бы состав экспедиции ещё на один корабль, но в процесс сборов вмешались Камэни — они приняли предложение Андрея присоединиться к экспедиции, забрав под свои нужды все остальные транспортные суда, способные на дальние межзвёздные прыжки. Таким образом, экспедиция состояла из одиннадцати транспортных судов — трёх судов с грузом для Лерой, и восьми для Камэни — амбиции партнёров оказались значительно больше. Соответственно, масштабы начала колонизации оказались значительно обширнее, поэтому Андрей настоял на трёх военных эсминцах сопровождения, и в сопровождение Камэни были выделены три полных роты военных. Батальон, укомплектованный военной техникой, занял трюмы сразу двух боевых кораблей. Таким грозным караваном из четырнадцати звездолётов экспедиция без приключений добралась до границ анклава, где разделилась — восемь транспортников под охраной двух эсминцев направились к планете Камэни, а три корабля вышли на орбиту планеты Лерой и сейчас активно освобождались от груза — штабеля контейнеров у подножия холма росли прямо на глазах.

Часть контейнеров уже стояла в стороне полуразобранными, и из них активно извлекалась строительная техника и сборные конструкции будущих домов. Окрестности холма постепенно обживались, обрастая маркерами, столбами, вешками, невысокими сетчатыми заборами — местность уже размечалась согласно генеральному плану застройки.

Пока Андрей обозревал кипучую деятельность, один из пассажирских флаеров был расконсервирован и приведён в рабочее состояние, после чего, помигав габаритными огнями, поднялся в воздух и плавно опустился перед группой учёных во главе с Андреем.

Даже не дослушав до конца команды на посадку, женский научный коллектив, едва завидев услужливо распахнувшиеся перед ними двери, весело запрыгнул в воздушный транспорт, быстро рассевшись по креслам вдоль иллюминаторов. Улыбнувшись про себя подобной детской непосредственности, Андрей спокойно поднялся на борт флаера и дал пилоту указание следовать к военному палаточному городку.

Флаер приземлился на размеченной посадочными огнями травяной посадочной площадке недалеко от большой палатки с вившимся над крышей лёгким сизоватым дымком. Пилот угадал правильно — это действительно оказалась кухня со столовой. Андрей запустил высыпавших из флаера женщин внутрь палатки, кивнув стоящему у входа часовому, бдительно осматривающему входящих — это для учёных всё происходящее воспринималось как увлекательная экскурсия, в которой после осмотра достопримечательностей их обязательно должны покормить. Для солдата-часового происходящее являлось полноценной войсковой операцией на неизвестной территории, где, расслабившись и потеряв бдительность, можно не только получить нагоняй от начальства, но и лишиться жизни. Даже оружие, — Андрей с удовлетворением подметил, — у бойца не просто висело на плече, а оказалось переведено в боевой режим и снято с предохранителя — так, чтобы в случае опасности можно было в течение одного мгновения провернуть его на ремне и открыть огонь.

Внутри столовой за расставленными ровными рядами столами обедало двадцать бойцов — два полных отделения. Командиры отделений, увидев зашедшего в палатку Андрея, поднялись для доклада, но Андрей жестом отправил их обратно, после чего рассадил весело гомонящих учёных за свободные столы и зашёл за лёгкую перегородку, отделяющую кухню от столовой. Договорившись о выдаче двадцати четырёх порций, Андрей сделал для себя в голове отметку на будущее — вынести ротному благодарность, так как обед для гражданских был уже готов, его даже не понадобилось разогревать. Проконтролировав, что ни одна из женщин не осталась без своей порции, Андрей сел обедать вместе с учёными.

Быстро покончив с обедом — женщины, пусть и сильно проголодавшиеся, ели значительно медленнее, Андрей вышел из столовой, где его уже дожидался с докладом ротный. Похвалив офицера за хорошую организацию службы, Андрей выслушал, что рота развёрнута согласно штатному расписанию и приступила к боевому дежурству. Дроны выполняют картографирование прилегающей местности, часть личного состава занята возведением укрытий и рубежа обороны вокруг лагеря, часть находится в боевом охранении, часть отдыхает, а остальные переданы в подчинение строителям и заняты на разгрузке прибывающих челноков и возведении домов.

Пока длился доклад, женщины поели и стали потихоньку выходить из столовой, оживлённо о чём-то между собой общаясь. Попросив офицера проводить гражданских до палатки, в которой им предстоит жить до тех пор, пока не будут построены капитальные дома, да и вообще познакомить учёных с лагерем, чтобы впоследствии женщины не плутали в незнакомом месте и не пытались зайти туда, куда не нужно, Андрей проследил за утекающей вслед за военным и растянувшейся чуть ли не по всему лагерю неровной людской цепочке, убедился, что никто не отстал, не свернул за другую палатку и вообще не потерялся, и медленно, полной грудью, блаженствуя, вдохнул терпкий, наполненный запахом земли и свежей травы прохладный воздух нового мира — колонизация началась...

* * *

Разгрузка трёх транспортных кораблей заняла чуть более четырёх суток — не так быстро, как хотелось Андрею, но значительно быстрее, чем уверяли его пессимисты-капитаны звездолётов. Наверное, ориентируясь на собственный богатый опыт, они в чём-то были правы — ведь у их соседей дела обстояли далеко не так радужно. У Камэни разгрузка кораблей не была закончена даже наполовину. Военные у Камэни, правда, показали ту же выучку, что и на планете Лерой — батальон полностью развернулся уже через несколько часов и, выставив охранение, направив на разведку дронов и, осуществив ряд первоочередных мероприятий, в том числе приготовление пищи для всей оравы гражданских, связался с развёрнутой на планете Лерой ротой по подпространственной связи, на краткое время забрав себе всю энергию автономных генераторов. А вот многочисленная и достаточно слабо организованная толпа гражданских, погребённая валом различного рода техники и оборудования, грозилась провозиться на разгрузке ещё как минимум десять ло, и это по самым оптимистичным прогнозам. А ведь Андрей предупреждал — не надо брать столько много оборудования, в первые месяцы колонизации оно вообще может не понадобиться.

Убедившись, что работы у соседей идут полным ходом в соответствии с графиком, Андрей распрощался с женой, пожелав ей удачи. Затем поговорил с офицером, напомнив ему, что несколько кун — до момента, пока не будут построены перевалочные базы и не заработает ветка до межгалактической транспортной магистрали, — их экспедиции предстоит жить автономно без возможности связи с метрополией. Мощности небольших мобильных подпространственных генераторов не хватит для связи на расстояние более нескольких лучей, а если бы даже хватило — на планете у людей пока не было мощных источников энергии, способных запитать энергоёмкие межгалактические гиперпространственные передатчики. Обе привезённые на планету термоядерные станции будут смонтированы не ранее чем через три куна — к тому времени мощный межгалактический подпространственный передатчик на планету, скорее всего, уже доставят. Ещё раз проверив ход строительства и убедившись, что всё идёт по плану, неожиданностей не предвидится и проблем не возникает, Андрей, сев в челнок, покинул планету, и, обговорив по прибытии на крейсер предстоящий маршрут с капитаном, увёл маленький караван из трёх звездолётов в подпространство.

Маршрут каравана пролегал по самым развитым промышленным кластерам галактики — сотни миллионов освоенных планетных систем могли предоставить клану богатый выбор наёмных рабочих. Правда, Иллэри в своё время скептически отнеслась к идее Андрея нанять работников на стороне — по её объяснению, опытных профессионалов в незнакомом месте чужой галактики найти так же сложно, как песчинку на побережье океана, а искать среди отбросов общества генетически идеальных людей — занятие ещё более бессмысленное. И у Андрея как раз появилась возможность оценить, насколько тысячелетний опыт матриарха соответствует действительности.

Посещение первой же промышленной звёздной системы наглядно показало Андрею правоту слов матриарха — да, это была далеко не метрополия. Различия оказались настолько кардинальными, что привыкшему за десятилетия жизни в столице к определённому уровню комфорта Андрею показалось, что сейчас он попал если не в каменный век, то как минимум в средневековье. Между простыми рабочими и власть имущими в этой галактике разрыв оказался даже больше, чем на матушке-Земле между аборигенами Амазонки и добропорядочными гражданами Соединённых штатов. Потратив на систему более десяти дней, Андрей разочарованно увёл караван к следующей — подобрать хотя бы одного человека за всё проведённое на обжитых планетах системы время ему так и не удалось. Неудача постигла Андрея и в третьей, и в четвёртой системе. Везде оказалось одно и то же — обнаглевшие, зажравшиеся мелкие местечковые кланы, даже не кланы, а жалкие пародии на них у власти, и влачащая нищее, убогое, полуголодное существование серая неразумная масса, то ли по ошибке природы, то ли по прихоти судьбы именующаяся людьми. Самого Андрея местные власти боялись, перед ним лебезили — вероятно, из метрополии успели дойти слухи о небольшом, но до зубов вооружённом и весьма агрессивном молодом милитари-клане. Возможно также, что свою роль играли не слухи, а несколько увешанных оружием бойцов за спиной и висящий в воздухе военный челнок прикрытия, держащий постоянную связь с боевым крейсером на орбите.

В одной из таких очередных звёздных систем, похожих друг на друга, как две капли воды, на планете, носящей жёсткое и шершавое, как наждачная бумага, название Терх, плотно застроенной промышленными предприятиями и спальными районами-трущобами, Андрей, сопровождаемый вооружённой до зубов молчаливой охраной, брёл в сгущающихся сумерках между серыми, унылыми коробками безликих жилых высоток по грязной, заваленной мусором и нечистотами улице спального района для бедноты. Медленно переставляя ноги, мужчина внимательно смотрел себе под ноги, чтобы не наступить на снующих тут и там грызунов-падальщиков или не вляпаться в какую-нибудь кучку отходов человеческой жизнедеятельности. Улицы поражали своей пустынностью — редко-редко ему навстречу попадались забитые, оборванные одиночки или небольшие группки таких же убого выглядевших аборигенов, старавшихся тут же, едва завидев вдалеке вооружённый отряд, исчезнуть с их пути. Над головой иногда пролетали серые тени, оглашая окрестности громким пронзительным писком — в сгущающихся вечерних сумерках на охоту вылетела местная разновидность то ли птиц, то ли летучих мышей. Вдруг воздух пронзил ещё один пронзительный крик, резко отличающийся от привычного фона. Андрей поначалу не обратил на него внимания, посчитав очередной местной летающей пакостью, но затем крик повторился, и к нему примешались звуки явно человеческой речи — стало ясно, что кричит человек, причём пронзительный голос оказался женским. Андрей прибавил шагу — несмотря на то, что ввязываться в местные разборки он явно не планировал, без причины женщина так кричать бы не стала.

Завернув за угол, Андрей обнаружил лежащее на мостовой скрюченное неподвижное человеческое тело без признаков жизни с растекающейся под ним лужей крови, и нескольких вполне себе живых представителей рода людей — четырёх мужчин и одну женщину, вернее даже сказать — девочку, так как на вид ей было никак не более двенадцати-тринадцати лет. Похоже, кричала именно она, но сейчас, распятая на земле и удерживаемая четырьмя здоровыми мужиками, она могла только мычать и беспомощно извиваться — рот её был заткнут какой-то грязной тряпкой. В действиях мужчин не было ничего непонятного — им явно понадобилась женщина для удовлетворения естественных мужских потребностей. Но так как эта самая женщина, похоже, добровольно удовлетворять их отказалась, герои-любовники решили взять потребное сами, воспользовавшись правом сильного. Дело двигалось к логичному финалу — вся одежда ниже пояса на девушке уже отсутствовала, выставляя на всеобщее обозрение длинные худые подростковые ноги с тёмным треугольничком волос между ними, а всё, что выше пояса, было задрано почти до шеи, обнажая маленькие недоразвитые груди. Похоже, если пленнице и удалось некоторое время побыть девушкой, то этот период её короткой жизни грозил закончиться в ближайшее время. Скорее всего, изнасилования в городе были обычным явлением — редкие встречающиеся им до этого прохожие, при виде нескольких до зубов вооружённых людей испуганно жавшиеся к стенам и прятавшиеся по подворотням, относились преимущественно к мужскому полу, а женщины, даже в сопровождении, выходить на улицу явно опасались. Андрей, разобравшись с причиной заинтересовавших его криков, совсем было намеревался пройти стороной — ввязываться в жизнь аборигенов и учить их морали он не собирался. Но заметившая вооружённых незнакомцев девушка ещё сильнее забилась в крепких мужских руках, умоляюще глядя на Андрея и издавая приглушённые всхлипы из-под забившей рот грязной тряпки, вынудив Андрея вмешаться. Посмотрев на творившееся чуть ли не у самых его ног непотребство, Андрей спокойным голосом произнёс:

— Так, герои-любовники, а ну-ка отпустили женщину, весело подскочили и очень быстро убежали, покуда я добрый...

То, что Андрей услышал в ответ, заставило бы покраснеть привыкшего к трёхэтажному мату слесаря дядю Васю из соседского подъезда ещё из земной Андреевой жизни. Отвыкнув за проведённые в империи годы от столь неприкрытого хамства, Андрей вначале даже потерял дар речи. Но потом, быстро опомнившись, коротко взмахнул ладонью левой руки, вытянутыми пальцами указав на удерживающих жертву мужчин, и произнёс всего одно короткое слово:

— Убить!

Последовавшие за этим короткие разряды плазмомётов заставили четыре тела разлететься по улице кровавыми ошмётками, залив кровью мостовую и яркими брызгами испортив новый деловой костюм Андрея. Спасённая девушка скорчилась тут же, на мостовой — её залитое с ног до головы кровью и заляпанное кусками парящего в прохладном вечернем воздухе окровавленного мяса тело содрогалось в рвотных спазмах — девушка едва успела дрожащими руками вырвать изо рта кляп и сейчас усиленно освобождалась от недопереваренных остатков скудного обеда. Не желая прерывать столь важного процесса, Андрей дождался, пока спазмы у спасённой девушки если не прекратятся, то хотя бы станут значительно реже, и спросил у неё:

— Оклемалась? Сама идти сможешь?

Дождавшись утвердительного кивка — говорить, похоже, девушка ещё не могла, — Андрей помог ей подняться, и, посмотрев, как она стыдливо спускает с шеи на грудь остатки разорванной одежды, доходящие ей в лучшем случае до пояса, снял с себя китель и надел его на спасённую. Китель закрыл худенькое тело подростка до колен, даже чуть ниже. Рукава, правда, болтались, похоронив в своих недрах тощие девичьи руки, но Андрей, самостоятельно застегнув пуговицы, посчитал, что на первое время одежды для девушки достаточно — не замёрзнет, даже несмотря на опускающуюся на город ночную зябкую прохладу. Взяв у одного из бойцов охраны фляжку, отмыв девушке лицо и дав прополоскать рот, Андрей посчитал минимальную задачу по спасению девичьей чести выполненной — это при условии, что ещё есть, что спасать... Видя, что девушка немного успокоилась и в состоянии достаточно адекватно реагировать на происходящее в округе, Андрей продолжил свои вопросы:

— Далеко живёшь? Сама дойти до дома сможешь? Отец, мать где?

— Нет у меня дома... И отца тоже нет... А мать меня продала вот этим, — девушка указала на разбросанные вокруг куски мяса, — ей есть нечего, и братика с сестрёнкой нечем кормить...

— А у вас в семье что, никто не работает? — Андрей изрядно удивился наличию безработных на промышленной планете.

— Отец работал, но он погиб. А старший брат в местную банду ушёл. Стал таким же, как они, — девушка опять показала на остатки погибших. — А маму никто на работу не принимает с маленькими детьми. У нас вообще тяжело с работой...

Видя, что окружившие её вооружённые люди внимательно слушают и вроде не предпринимают никаких враждебных действий, девушка вдруг отчаянно затараторила:

— Дяденьки, возьмите меня с собой! Я работать могу, я много чего могу делать, меня мама научила! А домой мне нельзя — меня в банду продали, теперь я их собственность. Они как узнают, что вы четверых их бойцов убили, меня всей бандой пользовать будут, пока не помру под ними. Они не люди — звери! Зачем было меня спасать, если потом всё равно умру? Возьмите с собой, пожалуйста!

Поддавшись минутному порыву и уже понимая, что, возможно, в будущем пожалеет о принятом сейчас под давлением эмоций решении, Андрей сказал:

— Иди за нами. Не отставай, ждать тебя никто не будет...

Глава 12

Уже на борту военного крейсера, ушедшего с планеты и занявшего удалённую орбиту, Андрей пригласил к себе для беседы умытую, одетую, накормленную и отдохнувшую девушку в свой кабинет:

— Здравствуй, давай знакомиться. Меня зовут тан Рур.

— Ой, ты что, клановый? Настоящий? А как зовётся твой клан?

— Моё полное имя — Рур Лерой. Но на мой вопрос ты не ответила, что крайне невежливо с твоей стороны. Итак, я жду.

— Простите, господин тан Рур Лерой... Меня зовут Шисса...

— Просто Шисса?

— Просто Шисса, господин.

— Расскажи о себе, Шисса.

— Мне тринадцать сол, господин. Отец погиб, я живу с матерью, братиком и сестрёнкой. Был ещё старший брат, но он ушёл в банду и с нами больше не живёт.

— Ты работаешь?

— Я помогаю матери — выношу мусор, убираю, мою полы. За это меня иногда кормят.

— Мать, значит, тоже уборщица?

— Нет, на работу уборщицы её не берут — у нас нет денег на вступительный взнос.

— Вступительный взнос за что?

— За постоянную работу надо платить, господин. Мама выполняет различную разовую работу — всё, что удастся найти. Иногда она продаёт себя мужчинам, и у нас появляется немного денег, чтобы купить еду. Вот только мужчины нередко, получив желаемое, предпочитают не платить — в такие моменты мама бывает счастлива, что её хотя бы не побили. Однако так бывает не всегда.

— Значит, специальностью ты, как и твоя мать, не владеешь... Скажи, а школу ты закончила?

— Господин, у нас нет школы, и никто из тех, кого я знаю, в неё не ходил. Всё, что нужно, нам объясняют на месте, когда удаётся найти работу.

— А те, кто работает на заводах?

— Всё, что нужно, им объясняют на заводе. Но я слышала, что там тоже нет никаких школ — рабочим говорят, что им делать, и они это делают, большого ума это не требует. Там, где нужно сделать что-то сложное — везде работают машины, которые обслуживают специальные люди. Нас туда не допускают.

— Зарабатывают на заводе много?

— Много! Хватает не только купить еду, но и снять отдельную небольшую комнатку в ночлежке.

— А если уговорить их уйти с завода?

— Не получится, господин — каждый, устроившийся на работу, будет держаться за своё рабочее место, даже если работает только за еду. Иначе умрёт с голода.

— У вас что, даже работа за еду так высоко ценится?

— Работа, которой хватает на еду — это очень хорошая работа, господин. Не все, работающие на заводе, способны заработать столько, чтобы питаться каждый день, не говоря уже об отдельном жилье. А если нет своего жилья — тогда приходится идти на поклон к одной из местных банд. Они предоставят койку в общем бараке, но за это ты будешь вынужден отдавать им часть своего заработка.

— А ты откуда это знаешь?

— Моя мама жила в бараке, господин, пока не познакомилась с отцом. Это было самое счастливое время для нашей семьи — отец тогда работал на заводе. Долго работал, пока там не произошёл несчастный случай. Начальник сказал, что отец сам виноват, но я ему не верю — до отца на том же месте погиб другой рабочий. И до него тоже погиб... Этот завод — опасное место, но мой отец думал, что он будет очень осторожным и не погибнет. Сейчас на его месте работает человек из нашего дома, но и он погибнет — на заводе часто погибают...

— А сколько всего на заводе работает людей?

— Господин, я плохо умею считать — до ста меня отец научил, а дальше не было необходимости.

— Объясни, как умеешь.

— Ну, значительно больше ста... Может быть, сто раз по сто, а может — больше.

— Понятно — тысяч десять... С кем-нибудь из них можешь устроить встречу?

— Могу показать, где они живут, но только если меня не будут видеть — сейчас меня ищут, как бы не пострадали моя мама и братик с сестрёнкой...

— А почему ты о ней так волнуешься? Она же тебя продала.

— У неё не было выхода, господин — мои мама и братик с сестрёнкой уже давно ничего не ели, и сроки оплаты за комнату давно прошли, их могли выкинуть на улицу. А на улице мужчины маме ничего не заплатят...

— Завтра полетим на планету, покажешь. За себя не волнуйся — никто тебя не тронет, пока ты под моей защитой. Защиту твоей матери обещать не могу — у меня не так уж много людей, но если у неё есть отдельное жильё — могу поставить временную охрану из своих бойцов.

— Господин, снимать отдельное жильё могут позволить себе только те, кто работает на заводе или состоит в одной из банд — у остальных на это просто нет денег. Но если вы возьмёте моих на корабль, то они тоже смогут работать. Правда, сестрёнка пока маленькая, но её можно обучить делать что-то не слишком сложное — например, мыть полы или посуду, выносить мусор... А стирать могу я — я уже большая.

— Всё, что ты назвала, у нас делают роботы. А ухаживать за животными ты согласна? Носить им воду и еду, мыть их, убирать за ними навоз...

— Господин, я на всё согласна! Только я не умею, меня кто-нибудь сможет научить?

— Это как раз не проблема. Научиться несложно, главное — животных любить.

— Я люблю животных! Они людей не обижают. А можно и братик с сестрёнкой тоже будут за животными ухаживать? Они тоже животных любят, будут ухаживать, как вы скажете. Только кормить иногда нужно...

— Животных нужно кормить не иногда, а регулярно, в строго отведённое время!

— Я не про животных, я про братика с сестрёнкой...

— Иногда, говоришь, братика с сестрёнкой кормить...

— Ну да, им же тоже надо кушать.

Чувствуя, что ещё немного, и он сорвётся кормить всё голодное население планеты, Андрей поспешил сменить тему:

— Скажи, Шисса, а много у вас в городе таких, как ты — достаточно взрослых, чтобы выполнять тяжёлую работу, но не работающих на заводе и перебивающихся случайными заработками?

— Да почти все, господин. На заводе работает очень мало людей, большинство или сбиваются в банды, или ищут хоть какую-то возможность заработать.

Чувствуя, что, кажется, он нащупал золотое дно, Андрей поспешил уточнить:

— Шисса, а многих мальчиков твоего возраста или чуть постарше, которые ещё не вступили в банду, но не работающих на заводе и согласных на работу в другом месте, ты знаешь?

— Господин, а вы можете дать им работу? А почему только мальчикам? Я знаю многих девочек, которые тоже хотели бы устроиться на работу.

— Так, Шисса, давай я тебе объясню подробнее. У меня есть несколько предприятий, на которые нужны рабочие руки. Скажи, какие минимальные условия я должен предложить людям, чтобы они без раздумий согласились на меня работать? Сразу говорю — работа тяжёлая, придётся работать с утра и до вечера, возможно, что и по ночам. Выходных в первое время, скорее всего, тоже не будет.

— Если вы пообещаете кормить людей каждый ло — согласятся практически все. А если вы выделите каждому койку в бараке — люди на коленях будут умолять вас взять их на работу.

— Да, девочка, я и не предполагал, что в империи так всё запущено... — пробормотал Андрей. — Скажи, а если я пообещаю кормить людей три раза в ло — утром, днём и вечером, и у каждого будет отдельная комната в общем доме?

— Господин, на этих условиях люди продадут вам свои души — я не знаю никого, кто бы, имея высокооплачиваемую работу на заводе, мог позволить себе снимать отдельную комнату и есть три раза в ло.

— А если я скажу, что самых лучших смогу принять в клан?

— Этой шутке никто не поверит — с тем же успехом вы можете предложить людям стать императором или его наместником на нашей планете. Даже к предложению занять место стражника в местной полиции народ прислушается с большим доверием.

— А если я скажу, что это не шутка?

— Господин, вам всё равно никто не поверит. В клан может принять только матриарх — за особые заслуги, и заслуги эти должны быть столь велики, что я даже не могу представить их размеров. Клановые — это люди из другого мира. Они живут вечно, и про них рассказывают истории, больше всего похожие на сказки, чтобы в них могли верить простые люди. За возможность омолодить некланового медицинские центры берут такие деньги, что заработать их нереально даже за тысячу жизней. Даже наши боссы готовы за вступление в клан отдать всё, что у них есть. Я как-то слышала, что хозяин нашего завода хотел подарить какому-то клану одно из своих предприятий только за то, чтобы его приняли в клан. Ему не только отказали, но ещё и посмеялись над его нищенским предложением, и он ничего не смог сделать. Так что, господин, вам никто не поверит просто потому, что это невозмож... Господин? Вы действительно можете принять в клан? Вы кто, господин?!

— Шисса, успокойся. Я действительно наделён полномочиями принимать в клан новых людей, но теперь и сам вижу, что про это право лучше никому не говорить. К тому же твои сведения не совсем верны — клановые живут долго, но вовсе не вечно. Так, одна из моих знакомых матриархов прожила чуть более двух тысяч сол, что, конечно же, много, но с вечностью имеет крайне мало общего. Император же вообще в несколько раз моложе...

— Господин, каждый дополнительно прожитый сол люди согласны купить за любые деньги, а вы называете цифры, о каких я даже не слышала...

— Шисса, не перебивай! Многие клановые за подобный проступок могут и убить...

— Простите, господин, я не знала! Я больше никогда не буду, простите...

— А, ладно, горбатого могила исправит. Со мной говори, как хочешь, а при других лучше молчи — целее будешь. Так вот, основное условие для вступления в клан — хорошая кровь. Или безупречная наследственность, если это тебе хоть о чём-то говорит. То есть, принимая на работу, я буду брать у кандидатов образцы их тканей для исследования генома.

— А это не больно, господин?

— Нет, достаточно немного уколоть палец. Хочешь попробовать?

— Конечно, хочу, господин!

Андрей встал, достал из шкафчика портативный прибор-анализатор, включил питание, протестировав его работоспособность, затем взял левую руку девушки, развернув ладонью вверх, и, протерев один из пальцев спиртом из маленького пузырька, нанёс небольшой укол. В месте укола выступила красная бусинка крови, которую девушка быстро слизала языком, а экран анализатора ожил, засветившись сине-зелёным светом, дрожащим от постоянно всплывающей на него графической и текстовой информации. Через некоторое время анализ закончился, и Андрей про себя пробормотал:

— Шестьсот восемьдесят четыре балла... В принципе, неплохо.

— Господин, что показал прибор? Я подхожу?

— Как тебе сказать... Вообще-то результаты неплохие, ты здорова и теоретически имеешь возможность прожить долгую жизнь. Серьёзных генетических аномалий, препятствующих воспроизводству, не выявлено.

— А в клан? В клан я подхожу?

— К сожалению, нет. Это слишком низкий показатель для клана. В клане он значительно превышает твои данные и почти приближается к идеалу. Максимальным считается показатель в тысячу единиц, средний по клану — около девятисот пятидесяти. Если эта цифра менее девятисот, такому клановому не рекомендуют заводить потомство. С показателем ниже восьмисот пятидесяти в клан обычно не принимают, чтобы не ухудшить наследственность клана.

— Господин, а вам так важно набрать рабочих с хорошей наследственностью?

— Да, Шисса, важно. Самым старательным и добросовестным я действительно хочу дать шанс вступить в клан — некоторая струя свежей крови никогда не помешает.

— Господин, но ведь можно проверить большое количество людей — из них наверняка хоть кто-нибудь, да будет удовлетворять вашим условиям. А основную причину не называть, придумав что-нибудь более-менее правдоподобное. Вот как-то нужна была какому-то большому боссу новая почка — так у нас у всех взяли пробы крови и ещё чего-то, выявляя, чья почка лучше всего подойдёт.

— И что, счастливый владелец самой подходящей почки так просто с ней расстался?

— А кто его спрашивал? Пришли бойцы из банды, и человек сам написал, что от него потребовали. Он даже денег за свою почку не видел — всё забрала банда. А вы, например, можете сказать, что кому-то потребовался редкий вид крови, и никаких органов отдавать не надо. А потом уже, когда вы вывезете отобранных людей с планеты, можете предлагать работу. Впрочем, если всё, что вы мне рассказали про условия работы, правда — вам даже не придётся никого упрашивать, на вас будут молиться, как на самого создателя. И даже ещё больше — создатель в милости своей подарил нам жизнь, но про то, что живому человеку ещё нужно что-то есть, благополучно забыл...

* * *

Следующие несколько дней прошли у Андрея в напряжённой работе — через прибор-анализатор проходили тысячи кандидатов различного пола и возраста. Сначала Андрей хотел отобрать только молодых мужчин лет двадцати-двадцати пяти, не старше, но потом бросил эту идею как бесперспективную — за несколько дней среди взрослых людей не нашлось ни одного человека с коэффициентом генома хотя бы приближающимся к восьмистам. Зато среди детей этот показатель оказался значительно выше — примерно каждый тысячный получал заветную цифру восемьсот плюс и счастливый билет на звездолёт. Было даже несколько детей с коэффициентом свыше восемьсот пятидесяти, а одна девочка получила даже восемьсот семьдесят два балла... Если бы не предварительный разговор с матриархом, Андрей вообще не смог бы отобрать ни одного человека — заветной цифры в девятьсот баллов, рекомендованной матриархом как минимально возможный порог для принятия в клан, похоже, не имел ни один человек на этой планете. Счастливые единичные исключения, вероятно, имели среди своих родственников кого-то из клановых — проституция на планете была широко распространённым способом получения заработка.

Отбирая по десять-двадцать человек в день, Андрей сумел протестировать всех желающих в ближайших городах за пару с небольшим недель. Улов в триста восемьдесят одного человека, ни один из которых не был старше пятнадцати лет, причём почти три четверти из них составляли девочки — не то, на что Андрей рассчитывал... Отбор явно грозился затянуться надолго. Впрочем, городов на планете было ещё много, и Андрей начал скрупулёзно просеивать рабочие кварталы один за одним, отправляя прошедших отбор на транспортные корабли. Такая бурная деятельность неизвестных людей не могла пройти мимо внимания хозяев планеты, и на Андрея попытались наехать в стиле лихих российских девяностых... Однако просчитались. Мутные предложения непонятных лиц были с ходу отвергнуты Андреем, а сами лица — посланы далеко и надолго. Попытки физического наезда встретили решительный отпор — бойцы Андрея отлично умели махать кулаками, да и ноги не стеснялись пускать в ход. На некоторое время от людей Андрея отстали, и он подумал, что инцидент исчерпан. Но это оказалось ошибкой — о нём просто собирали сведения, отслеживая все его перемещения.

Первый тревожный звонок прозвучал, когда на связь не вышло двое его бойцов, отправившихся на встречу с желающими сдать кровь. Поиск по радиометкам привёл его в местное полицейское управление — его люди явно были там. Попытавшись узнать, в чём дело, Андрей едва не попал под перекрёстный огонь полицейских — по нему открыли стрельбу, даже не соизволив поговорить. Разъярённый Андрей вызвал со звездолёта подкрепление, и взвод его бойцов при поддержке трёх боевых десантных челноков сравнял полицейское отделение с землёй, отправив всех полицейских на встречу с создателем. К сожалению, спасти своих людей Андрею не удалось — их нашли в подвалах управления мёртвыми, со следами пыток. Понимая, что полицейские явно действовали не сами, а по указанию свыше, Андрей был вынужден опять связываться со звездолётом, чтобы ему прислали грамотных специалистов, способных взломать полицейский искин.

Специалисты прибыли с ещё одним взводом подкрепления, оставив в глубоком космосе всего один взвод — оставлять без защиты транспорты с незнакомыми людьми было нельзя. Ночь ушла на взлом и выгрузку информации, но уже к утру картина была в целом ясна — местный босс, стригущий шерсть с вверенной ему планеты, зажравшийся и обнаглевший от безнаказанности, решил заставить прибывших на его планету неизвестных людей поделиться. То ли Андрей вёл себя слишком вежливо для облечённого властью, то ли информация об обретающемся на орбите военном крейсере, способном стереть всю планету в порошок, до чиновника не дошла, то ли, ошалев от вседозволенности, местный царёк, являющийся по совместительству официальным имперским управляющим, не придал этому факту значения, но в полицию был отдан приказ — захватить чужаков и выпытать у них всю информацию, после чего убить.

Скинув все полученные сведения в свою базу данных, чтобы по прилёте на Окану передать их в имперскую службу безопасности, Андрей разработал план захвата дворца управляющего, который успешно реализовал в молниеносные сроки — костоломы доморощенного царька даже не успели поднять тревоги. Сам управляющий, будучи сонным вытащенный за яйца из тёплой постели, валялся в ногах и, плача, причитал, что он случайно ошибся и вовсе не хотел убивать людей такого уважаемого господина. Записав на видео чистосердечное признание чиновника в отданных им приказах по убийству людей клана Лерой, а заодно и признания во взятках и присвоении государственного имущества и массе других противоправных действий, Андрей милосердно пристрелил валяющееся у него в ногах скулящее и обмочившееся жалкое подобие человека, после чего почти полчаса общался с искином чиновника на предмет наличия в канцелярии планеты подходящего управленца. Понимая, что нормальных людей в подобном заведении не может быть по определению, Андрей отобрал среди немногочисленных кандидатов женщину, занимающую должность второго помощника отдела по расчёту налогов. Основной причиной выбора стало то простое обстоятельство, что именно её фамилия стояла на большинстве отчётных налоговых документов — одно это уже говорило как минимум о том, что женщина была в курсе экономической ситуации на планете. Связавшись по искину с начальником ближайшего полицейского управления, Андрей сообщил, что предыдущий имперский управляющий оказался преступником и казнокрадом, поэтому до выбора нового управляющего он взял власть в свои руки, после чего потребовал в срочном порядке доставить в бывшую резиденцию управляющего необходимую ему женщину.

Не прошло и получаса, как в дверь кабинета, в котором за удобным широким креслом вольготно устроился Андрей, робко постучали и попросили войти. После того, как это разрешение было милостиво предоставлено, дверь слегка приоткрылась, и в образовавшуюся щель тихо просочилась невзрачного вида испуганная аборигенка средних лет, одетая в какую-то серую мешкообразную робу, с коротко обрезанными прилизанными волосами — вылитая канцелярская серая мышка. Её испуганный лепет полностью соответствовал жалкому внешнему виду:

— Господин, мне передали, что вы желали меня видеть, господин...

— Желал. Как тебя зовут?

— Гана, господин.

— Просто Гана?

— Да, господин, у нас в департаменте нет клановых.

— Департаменте, говоришь? Слишком громко сказано... Меня зовут тан Рур Лерой, но можешь продолжать обращаться как и раньше, мне всё равно. Твой начальник оказался убийцей и казнокрадом, поэтому сейчас место управляющего этой заштатной планеткой свободно. Ты владеешь информацией по имперским правилам управления планетой?

— Да, господин, в последнее время именно я вела всю документацию и занималась расчётом имперских налогов.

— Мне известно, что предыдущий управляющий занимался махинациями с налогами, в результате чего империя недосчиталась солидной суммы. Ты про это что-нибудь знаешь?

— Да, господин. Мой начальник действительно воровал, но я ничего не могла сделать — мне приказывали, я была вынуждена подчиняться.

— То есть и о количестве уворованного, и куда потом всё это делось — ты отлично осведомлена?

— В большей части, господин. Некоторые операции управляющий проводил лично — о них неизвестно никому, кроме него.

— Тогда поступим следующим образом. Я передаю все материалы о налоговых махинациях, проводимых твоим бывшим начальником, в имперскую службу безопасности — расследование хищений будут проводить они. Ты же принимай дела — до момента окончания расследования и назначения нового управляющего отвечать за налоги будешь лично. Настоятельно также рекомендую заново пересчитать налоги и вернуть в казну недостачу, изыскав для этого средства. Имущество казнокрада продать, вырученные средства перечислить в имперскую казну. Организуйте аукционы, за бесценок продавать не стоит, иначе оставшиеся деньги ваша канцелярия будет платить из своего кармана, и не факт, что у вас хватит на это денег. Государственные службы на этой планете я предупрежу, так что неожиданностью занимаемая тобой должность для них не станет. Если за время нахождения на посту имперского управляющего покажешь себя с хорошей стороны, появится реальная вероятность, что на этом же посту и останешься. Слишком большого рвения, впрочем, проявлять тоже не советую — действуй строго в рамках имперского законодательства, беззакония на вашей планете и так более чем достаточно. Задача понятна? Ну, раз понятна — то не уходи, проходи к столу и садись. Отныне и это кресло, и этот стол надолго займут твоё внимание...

И, встав с кресла, Андрей быстрым шагом покинул резиденцию управляющего, по пути созваниваясь с полицией, администрацией, другими государственными службами — будучи оповещёнными, Андрей надеялся, что местечковые чиновники не станут чинить особо сильных препятствий госпоже Гане — новому временному имперскому управляющему. А там, глядишь, и проверка из метрополии нагрянет...

Прошли ещё одни сутки, а план по набору будущих рабочих был всё ещё очень и очень далёк от завершения — Андрей планировал нанять как минимум несколько тысяч людей, а менее четырёхсот набранных им кандидатов составляли в лучшем случае десятую часть потребности. Впереди замаячили месяцы упорного труда по просеиванию рабочего дна убогой планетки в надежде найти на дне выгребной ямы несколько если не бриллиантов, то хотя бы жемчужин...

* * *

Минуло почти два месяца, пока Андрей не решил покинуть очередную планету, увозя с собой чуть более четырёх тысяч детей и подростков — тех, кто с радостью согласился работать за еду и кров чуть ли не круглые сутки. Самому младшему из детей было чуть более девяти лет, а самому старшему едва исполнилось пятнадцать — отравленная промышленными выбросами атмосфера планет начинала убивать своих жителей с рождения, ядовитая синтетическая пища вызывала в неокрепших детских организмах всевозможные отклонения и мутации, постепенно накапливающиеся и непоправимо разрушающие человеческий геном. Так что Андрею ещё повезло — чтобы набрать необходимое количество работников, забивших, как сельди в бочке, наспех приспособленные для перевозки людей трюмы трёх транспортных кораблей, понадобилось перетряхнуть десятки миллионов человек, подключив к поискам всю команду звездолёта, включая собственных охранников. Работа по отсеву кандидатов продолжалась круглыми сутками, и Андрей уже начинал опасаться, что подобной нагрузки не выдержат диагностические приборы, однако всё обошлось как нельзя лучше. К тому же, попав на корабли и узнав, что никто у них кровь забирать не собирается, зато всем будет предложена работа, дети находились в приподнятом настроении, тем более что всех их обеспечили трёхразовым питанием и спальным местом — матрасом, подушкой и одеялом. Мальчиков и девочек пришлось разделить — в первые же дни возникло несколько конфликтов на половой почве, что было неудивительно, если не забывать, откуда дети родом. Виновные, а ими оказались несколько крепких парней из первой партии, были строго предупреждены, что ещё один подобный случай — и они отправятся обратно. После подобного внушения дебоширы стали вести себя тише воды и ниже травы, однако конфликты всегда легче предупреждать, чем потом успешно разрешать. Вот так и получилось, что примерно тысяча мальчишек и юношей летела в одном корабле, а три с лишним тысячи девочек и молоденьких девушек — в двух других. Исключение составлял малолетний братик Шиссы — девушка всё же уговорила Андрея забрать с планеты своих братика и сестрёнку. Сестрёнка, кстати, почти прошла по баллам — коэффициент генома у неё почти равнялся восьмистам. Мальчик не дотянул и до семисот, но это было всё равно значительно больше, чем у самой Шиссы. Возможно, столь большую разницу в качестве генетического материала потомству матери девушки предоставили разные отцы — чем зарабатывала на жизнь мать Шиссы, Андрей прекрасно знал со слов самой девушки.

Направляясь в столицу метрополии, ведомый Андреем маленький караван из трёх звездолётов пролетал недалеко от анклава, и у Андрея даже появилось желание сделать небольшой крюк и совершить там посадку — проведать колонистов и узнать, как у них обстоят дела, — однако задушил в себе подобное желание и не стал менять намеченный курс. Ещё чуть более месяца спокойного полёта, и звездолёты вернулись домой, вынырнув из глубокого космоса в окрестностях Оканийского космопорта... Вот уже и чужую планету в далёкой галактике Андрей стал не только называть, но и подсознательно воспринимать своим домом, проведя на Окане фактически ещё одну жизнь. Возможно, совсем скоро, лет через двадцать, а быть может и ещё быстрее, у него появится ещё один дом, за строительство которого он столь рьяно принялся...

* * *

Строительство анклава продолжалось уже более четырёх месяцев и шло полным ходом — менее чем через месяц должны были заработать три перевалочные базы, соединив анклав с межгалактической магистралью. Две базы были уже практически построены, а на первую из них даже начались поставки топлива. Правда, пока только для своих кораблей — его приходилось, зафрахтовав грузовые танкеры, везти из соседней галактики, где оно стоило почти в полтора раза дешевле. Четыре громадных, но тихоходных транспортника забили склады базы почти на треть, обеспечив топливом тысячи потенциальных клиентов. Разгрузившись, транспортники под охраной военного крейсера Камэни легли на обратный курс, чтобы через три с небольшим месяца доставить на базы ещё одну партию топлива — этих двух партий должно было хватить на ближайшие несколько лет. Через месяц по построенной ветке пойдут потоки грузов, и в первую очередь для строительства объектов, которые курировал господин Тумиоши — космопорта около планеты Лерой, мощной гелиостанции около одноимённой звезды и учебного центра по подготовке имперских солдат и пилотов. Примерно полгода напряжённой работы, масса потраченных нервов и бессчётное количество бессонных ночей — и самые важные после телепорта объекты будут построены. Андрей уже наведывался с дружеским визитом в департамент промышленности и строительства и получил от тана Тьяни Тумиоши заверения, что производство необходимого оборудования идёт строго по графику и от синдиката требуется только бесперебойно функционирующая ветка космической магистрали — всё остальное сделают имперские строители. Ещё примерно год потребуется на строительство завода по производству топливных элементов, который для анклава изготавливает клан Тарома. Примерно через два с половиной — три года в звёздной системе Лерой заработает и свой собственный завод по производству малых внутрипланетных и средних межзвёздных порталов — без простых и надёжных средств доставки грузов планета не сможет быстро развиваться. Самый сложный и самый дорогостоящий проект — межгалактический портал, — будет построен и введён в эксплуатацию лишь через пять лет, и эта дата станет началом крупномасштабной колонизации планет анклава.

Такие мысли крутились в голове Андрея, пока он стоял перед неровным строем из нескольких тысяч одетых в одинаковую серо-зелёную защитную униформу мальчишек и девчонок — кланового пополнения, которое Андрей недавно привёз на Окану. За несколько дней после прилёта детей и подростков отмыли, одели, привили, постригли и причесали — короче, сделали всё возможное, чтобы неорганизованная толпа нищих оборванцев, едва успевших хоть немного отъесться за недолгий период перелёта, стала похожей на приличных людей. Убедившись, что все дети внимательно на него смотрят, Андрей неторопливо начал свою речь:

— Вы сейчас находитесь на Окане, планете-столице Оканийской империи, в клановых землях Лерой. Находитесь здесь потому, что вам выпал уникальный шанс быть принятыми на работу в один из достаточно известных в империи кланов. Однако не считайте, что это будет так легко — этот шанс ещё необходимо заслужить. Клану не нужны лентяи и уголовники — люди, не желающие работать и не уважающие законы, как имперские, так и клановые. Каждый уличённый в нарушении законов будет отправлен обратно на родину. Те же, кого примут на работу, получат от клана крышу над головой, одежду и трёхразовое питание — не хуже того, что вы ели на пути сюда. Вам также будет гарантирован необходимый минимум медицинского обслуживания — достаточный для поддержания вашего здоровья. От вас требуется только одно — хорошо работать и чётко и беспрекословно выполнять приказы вашего начальства. В начале, до момента принятия на работу, все вы пройдёте курс молодого бойца, который в обязательном порядке проходят все клановые, стремящиеся к карьере военных. Не надо думать, что это что-то особенное — любой клановый с лёгкостью проходит подобный курс. Для кого-то он, возможно, покажется слишком тяжёлым — такие люди всегда смогут отказаться, их никто не будет заставлять, а просто вернут обратно домой, на вашу планету. Я знаю — в том месте, откуда вы все родом, каждый выживал как мог, каждый стоял только сам за себя. В клане это неприемлемо. Если вы видите, что ваш сосед не справляется — помогите ему, даже если вам самим тяжело. Чувство братства и чувство взаимовыручки, как и чувство преданности клану и готовность отдать за клан свою жизнь — самые ценимые в клане качества. Запомните эти слова — в будущем они вам сильно пригодятся. А сейчас отцы-командиры разобьют вас на небольшие группы, и на ближайшие несколько кун они для вас будут теми, кого вы должны будете слушаться беспрекословно. Если, конечно, хотите остаться работать в клане. Успехов всем вам. И запомните — сильный всего добивается сам, а слабому не поможет стать сильным никто, кроме него самого. Будьте сильными, преданными клану душой и телом — и тогда сбудется всё, о чём вы мечтали...

* * *

Прибытие на Окану Андрея с четырьмя тысячами мальчишек и девчонок вызвало в клане целую бурю споров. Нашлись как сторонники, так и противники принятого Андреем решения. В конце концов, руководство пришло к мнению, что приспособить к работе детей всё же можно — многим из них было уже по тринадцать-четырнадцать лет. Но перед началом обучения детей желательно прогнать через армейский полигон — посмотреть, что же они из себя представляют. Так для новобранцев из другой галактики был введён курс молодого бойца, который, по предварительным оценкам, должен был продлиться не менее трёх месяцев, а в идеале — до года. Постепенно самых подготовленных можно будет забирать на обучение — нехватка рабочих рук, особенно неквалифицированного обслуживающего персонала, в анклаве ощущалась уже сейчас, а в будущем грозила стать серьёзной проблемой. Именно с такими мыслями Андрей явился к Литэйле на совещание...

— Госпожа матриарх...

— Садись, Рур, и давай без церемоний, мы одни.

— Хорошо, как скажете. Итак, что вас так сильно взволновало?

— Да вот хотела бы услышать из первых уст — зачем вы привезли сюда этот детский сад?

— Половина сверстников этого детского сада уже работает — люди на окраине взрослеют значительно быстрее.

— Так они же ничего не умеют! Ни читать, ни считать... Хорошо, что хоть разговаривают.

— В этом есть и положительные моменты — не придётся переучивать. Научим тому, что нужно.

— И сколько вы собираетесь их учить?

— Как вы думаете, сколько времени нужно потратить, чтобы обучить никогда не видящего животных человека, как пользоваться лопатой для уборки навоза? Знаете, я вас несколько разочарую — подавляющее большинство этих неграмотных мальчишек и девчонок освоит эту премудрость максимум за пару нун! А умение мыть полы в них заложено, кажется, с самого рождения!

— Полы у нас чистят не люди, а дроны. Впрочем, как и стены, и мебель. Мыть полы вручную — каменный век. Люди же нам нужны не только для уборки навоза! А тяжёлую работу детям доверять всё равно пока нельзя — им ещё расти и расти.

— И тут вы опять окажетесь сильно удивлены — многие из этих мальчишек и девчонок уже давно занимаются подобным трудом, причём физически тяжёлой работы, насколько я в курсе, у нас не так много. Нам нужны разнорабочие на животноводческий комплекс и обслуживающий персонал в столовые, гостиницы и другие объекты соцкультбыта на планете, в космопорту и на перевалочных базах. Почти половина привезённых мною детей может выполнять эту работу уже сейчас. Причём после недолгого, не более нескольких ло, обучения, эти дети будут работать не хуже, чем наёмные оканийские работники. Среди этих детей находится одна девушка, Шисса, которая полжизни зарабатывает себе на жизнь мытьём полов, уборкой мусора и другими подобными непрестижными работами. Ей тринадцать сол. Можете представить, с какого возраста она начала работать? У неё есть младшие брат и сестра, и они тоже хоть сейчас готовы работать. Я практически уверен, что более прилежных и работоспособных работников мы не найдём. Физически тяжёлых работ, как я говорил, у нас совсем немного. Для качественного выполнения остальных работ достаточно трудолюбия и прилежания, чего у этих людей в избытке. Да, знаний этим детям крайне не хватает, но нам же и нужны в основном неквалифицированные рабочие. Кстати, вы ещё не спрашивали меня про оплату этих людей. Вам неинтересно?

— Почему же неинтересно? Очень интересно! Я как раз хотела узнать у вас, на какие бюджетные расходы вы рассчитывали, нанимая этих детей?

— Прежде чем ответить, давайте закроем первый вопрос. Вы согласны с тем, что после очень непродолжительного обучения все привезённые мною люди смогут выполнять необходимую работу с надлежащим качеством? Я имею в виду, конечно же, только неквалифицированную работу. Со временем, через пару-тройку сол, они научатся и читать, и считать — достаточно ввести ежедневные обязательные уроки по двадцать-тридцать нун. Первые результаты, полагаю, будут видны уже через несколько кун. Но об этом я расскажу чуть попозже. Сейчас хотелось бы внести ясность по первому вопросу.

— Возможно, я соглашусь с вами — большую часть неквалифицированной работы эти дети смогут выполнять уже сейчас.

— И более того — примерно через кун я уже заберу часть этих детей, а точнее — четыре группы. Выберу самых старших. Три группы пойдут на перевалочные базы — там сейчас полностью отсутствует обслуживающий персонал, а одна группа — на планету Лерой. Там функции обслуживающего персонала в настоящее время выполняют сами колонисты с помощью солдат, да и учёным для ухода за животными нужны люди. Не всё можно доверить дронам, я уж не говорю о том, что использование людских ресурсов вместо машин обойдётся нам сейчас значительно дешевле. Кстати, нескольких человек можете взять в обслугу этого административного здания — заодно и посмотрите, как они будут работать.

— Так и сделаю. Посмотрим, какие из них работники.

— Теперь перейдём ко второму вопросу — по оплате. На текущий момент расходы по их содержанию невелики — это покупка форменной одежды и продовольствие исходя из армейских норм положенности. Плюс с ними пока занимаются люди из числа младшего офицерского состава, поэтому зарплату офицеров тоже можно считать расходами, несмотря на то, что эта графа проходит по строке "расходы на содержание военнослужащих". Продовольствие у нас дешёвое, так как производим мы его сами, используя подножный корм. Одежда тоже не слишком дорогая — четыре тысячи детей я смог бы одеть даже со своей зарплаты, пусть и сам бы тогда остался без штанов. Вы согласны с тем, что текущие расходы на их содержание весьма и весьма невелики?

— Это действительно так, но что будет дальше?

— А дальше, по крайней мере, в течение ближайших двадцати сол, будет то же самое — расходы не увеличатся.

— ?..

— Не делайте такое удивлённое лицо, оно вам не идёт. Вы знаете, что попросила, — заметьте, не потребовала, а попросила первая девушка, которую я решил нанять? Не буду говорить загадками — она просила, чтобы её иногда кормили! Верхом её желаний была ежедневная кормёжка! Для всех этих четырёх тысяч человек достойной оплатой за их работу была бы кормёжка хотя бы один раз в день — многие не получали и этого. Для них стало шоком, что есть, оказывается, можно по нескольку раз в день — когда на кораблях детей поставили на армейское трёхразовое довольствие, я был вынужден отдать приказ об уменьшении стандартных порций — их организмы, привыкшие к редкому нерегулярному питанию, не были способны усвоить обычный армейский рацион. Именно поэтому сейчас они под руководством опытных инструкторов проходят курс молодого бойца, где под влиянием тяжёлых физических нагрузок их тела окрепнут и перестроятся — благо, время пока ещё не упущено. То есть уже сейчас клан платит этим детям в три раза больше, чем они рассчитывали. Через кун я планирую заключить с ними контракты продолжительностью в двадцать пять сол, по которым клан обязуется кормить их и обеспечивать одеждой и предметами личной гигиены согласно армейским нормам положенности. Плюс крыша над головой, о которой большинство этих детей только мечтало. Проживание в общей казарме, в тепле и сухости, на собственной кровати и под собственным одеялом, пусть даже одеяло казённое, а кровать двухэтажная, для них то же самое, что для вас — проживание в личном пятиэтажном отдельном коттедже с бассейном, зимним садом и полусотней слуг. То есть в ближайшие двадцать пять сол расходы клана на этих людей не увеличатся. Причём названные мною условия для них настолько заманчивы, что дети как огня боятся одного из пунктов контракта — того, где клан может в любое время без объяснения причин разорвать с ними контракт. Дополнительно я всё же хочу предусмотреть в контракте возможность проживания каждого человека в собственной отдельной комнате и выплаты самым трудолюбивым незначительных денежных премий — не более нескольких десятков лу. Для них и эти деньги являются верхом роскоши, ведь на своей родине самые высокооплачиваемые рабочие не получают более нескольких лу, которые тут же уходят на еду, а для клана — не превысят расходов на их нынешнее питание, которое для нас, повторюсь, практически бесплатно. Теперь задавайте вопросы, я попытаюсь на них ответить.

— Но это же дети! Заставлять детей работать...

— Не надо их заставлять! Они сами согласны работать наравне со взрослыми на вышеозвученных мною условиях.

— Если всё так, как вы описываете...

— Скорее всего, ситуация даже ещё лучше. И, чтобы убедиться в правдивости моих слов, попробуйте сами поговорить с некоторыми из этих детей. Только беседуйте инкогнито, не показывая свой должности — узнав, что вы матриарх, они просто упадут перед вами ниц и не скажут ни одного слова. Прикиньтесь, к примеру, кем-нибудь из младшего обслуживающего персонала. Будет лучше, если вы вообще скажете, что неклановая — например, вас наняли для какой-то мелкой разовой работы. Думаю, что результатами беседы вы будете приятно удивлены. По моим сведениям, дети искренне считают, что попали в рай, и готовы уже сейчас работать по десять ри в ло. Составьте своё впечатление, а потом поделимся совместным опытом.

— Возможно, я так и сделаю, но вернёмся к обсуждению нашего вопроса. В начале беседы вы грозились, что расскажете мне о том, как собираетесь обучать этих детей.

— Тут нет ничего сложного. Пока детские организмы ещё пластичны, я хочу вылепить из них если не идеальных, то достаточно сильных и выносливых потенциальных членов клана. Поэтому на ближайшие три-пять сол — ежедневные интенсивные физические нагрузки. Даже для тех, кого мы в скором времени отправим на работу, не требующую тяжёлого физического труда, эти нагрузки не должны быть менее одного ри в день. Для этих целей я забираю со своей школы боевых искусств нескольких опытных преподавателей. Боевым аспектам они детей учить не станут, но вот гармонично развить тело им вполне по силам. Помимо этого к каждой группе будет приставлен преподаватель, который должен научить детей читать, писать и считать. Плюс привить стандартные нормы поведения в обществе и клане, а также основы юридической и правовой грамотности. Небольшие лекции по истории империи и географии. Возможно, дадим основы физики и химии — на что хватит времени из расчёта двадцать — тридцать нун в день. То есть примерно через пять сол мы получим физически здоровых и достаточно грамотных людей, способных выполнять любую работу вплоть до среднего уровня квалификации — управление простыми промышленными или бытовыми роботами они будут в состоянии освоить, если для них будет написана хорошая инструкция. На конечных этапах обучения подростки станут проходить специализацию, углубленно изучая то направление, по которому мы планируем их использовать. Раз в несколько кун мы будем устраивать экзамены, чтобы оценить уровень грамотности наших новобранцев, а по результатам экзаменов продумаем, как поощрить самых способных. Для отстающих введём дополнительные занятия... Политику кнута и пряника ещё никто не смог улучшить. Кстати, через кун, как я говорил, я заберу первые четыре партии, и они начнут полноценно работать, проходя необходимый курс учёбы в свободное от работы время. По результатам их работы буду думать, что делать дальше.

— А вы ещё не думали?

— Думал. И даже наметил план дальнейших действий, но мне необходимо подтверждение моих задумок.

— И каковы же ваши задумки?

— Если обучение детей окажется эффективным, а я в этом практически не сомневаюсь, то я продолжу набор детей, снизив планку максимального возраста лет до десяти-одиннадцати, и подняв минимальный проходной коэффициент генома до восемьсот двадцати — восемьсот сорока единиц.

— И сколько детей вы хотите таким образом привлечь?

— Если условия будут прежними — то не менее полумиллиона. Возможно — миллион.

— Сколько?!

— Давайте считать. Примерно через пару сол, а скорее всего, и ещё быстрее, моя жена обеспечит анклав поставками мяса на миллион человек. Посадить на Флоре зерновые для прокорма ещё такого же количества людей можно за один сол, причём уже через пару кун мы сможем начать монтаж межзвёздного портала с планеты Лерой на Флору. Через сол мы запитаем все наши телепорты от новой мощной гелиостанции, наладив устойчивый канал связи всех трёх планет друг с другом и с продовольственной базой, в которую мы превратим Флору. То есть через два, максимум через два с половиной сол анклав сможет обеспечить продовольствием до трёх миллионов человек. Причём затраты на производство продовольствия — это, в основном, затраты на людей, занятых на этом производстве. Технику тоже придётся приобрести, но это уже не столь большие расходы. Энергия для техники после запуска гелиостанции станет практически бесплатной. Да, забыл сказать — основной контингент сельскохозяйственных рабочих — это люди из числа вот этих самых детей, то есть обойдутся нам практически бесплатно, так как есть они будут то, что вырастили сами. Из вышеназванных трёх миллионов человек отнимем до трёхсот тысяч имперских курсантов, которых в первые сол по факту будет значительно меньше, плюс несколько десятков тысяч клановых — я имею ввиду Камэни и Лерой. Пусть даже число клановых возрастёт до ста тысяч — всё равно останутся излишки продовольствия для более чем двух с половиной миллионов человек. Полмиллиона — для дополнительно нанятых мною детей, а остальные два миллиона условных порций — на продажу. Этих денег с лихвой должно хватить на дополнительные расходы — одежду, бытовую и промышленную технику, разные непредвиденные мелочи типа посуды, предметов личной гигиены и подобного. Поставленные в анклав строительные мощности, использующие местные ресурсы, позволят обеспечить практически бесплатным жильём не один миллион колонистов. То есть проект вполне реален — через пару сол можно начинать лепить из сырого природного биологического материала до полумиллиона будущих идеальных рядовых членов Лерой. Бойцов из них за пять-семь сол я вылеплю гарантированно, а вот если будут нужны гражданские профессии — тут будет необходима ваша помощь. Однако поднять численность вооружённых сил Лерой до полумиллиона бойцов в течение ближайших нескольких сол — абсолютно реальная задача, госпожа, причём экономически клану вполне по силам.

— Значит, полмиллиона?

— Пока — да. Возможно, эту цифру по результатам набора я подниму до миллиона. Честно говоря, я на самом деле перестраховался — первоначально я рассчитывал на полтора-два миллиона, но потом решил поумерить амбиции и ограничиться полумиллионом. Всё будет ясно после обучения этой партии детей — четыре тысячи вполне достаточно для достоверной статистики. Что скажете, госпожа матриарх Лерой?

— Скажу честно — сколько я вас знаю, столько не перестаю удивляться. Самое удивительное — что у вас вполне может получиться. Вы были бы неплохим патриархом, господин Рур.

— Упаси меня создатель от этой участи, госпожа! На этой должности меня вполне устраиваете вы.

— Скажите, Рур, а вы, планируя такое широкомасштабное увеличение численности клана, не заглядывали в его будущее? Хотя бы сол на тридцать-пятьдесят?

— Заглядывал, но только с военной точки зрения. Я не зря оперировал цифрами от полумиллиона до миллиона солдат — дело в том, что для того, чтобы считаться в империи сильным милитари-кланом, мы должны увеличить численность собственных десантно-штурмовых войск как минимум до ста тысяч человек, но лучше — до миллиона. Тогда мы имеем реальный шанс войти в золотую тысячу самых могущественных кланов империи и получить право голоса в совете кланов. А если мы вооружим этот миллион не хуже, чем имперских десантников, то место в золотой тысяче нам однозначно гарантированно. Увеличив численность наших войск до нескольких миллионов, при соответствующем их вооружении, разумеется, мы даже можем сравняться по влиянию с такими милитари-кланами, как Ойхо, и попытаться побороться за место в первой сотне. Но на этом пути я вижу сразу несколько трудностей.

— Озвучьте.

— Первая, она же основная — техническое вооружение включает в себя не только обмундирование бойцов и их индивидуальную броню, лёгкое и тяжёлое ручное стрелковое вооружение — я вообще планирую наладить собственное его производство в клане, — но и множество различных видов дорогостоящей тяжёлой техники...

— Какой?

— Боевые дроны, малые и большие десантные челноки, танки с платформами огневой поддержки, боевые космические крейсеры, авианосцы, укомплектованные истребителями, а также множество иного весьма и весьма дорогостоящего вооружения и амуниции. Такие траты окажутся непосильными для нашего клана. И если солдаты, которых мы сами вырастим из числа голодных бездомных мальчишек, нам обойдутся практически бесплатно, то сложную технику придётся покупать — строить её самим нерентабельно в виду ограниченности производства и отсутствии в клане необходимых технологий и производственных мощностей. Следовательно, если мы захотим приобретать для своей армии на стороне тяжёлую технику и боевые космические корабли, то уже обученных солдат придётся сдавать внаём, чтобы заработать на эту технику. Поскольку техника баснословно дорогая, мы окажемся вынуждены брать большие объёмы заказов на рынке милитари-услуг. И тут сразу же вылезает вторая причина — мы перейдём дорогу другим милитари-кланам, отобрав у них жирную долю финансового пирога. Возникнут взаимные претензии, перерастающие в тлеющие или активные вооружённые конфликты. Конфликты приведут к следующей, третьей проблеме, которая по своим последствиям может оказаться серьёзнее всех предыдущих, вместе взятых. Не догадываетесь, какой?

— Даже не собираюсь. Говорите дальше, я внимательно слушаю.

— А проблема в том, что если мы вступим в активный вооружённый конфликт с другими оканийскими милитари-кланами, то их поддержит империя.

— Доказательства?

— Интуиция, госпожа. Но я даю девять шансов из десяти, что в подобном конфликте, если мы его допустим, император примет не нашу сторону. Сейчас его полностью устраивает сложившийся баланс сил — в империи долгое время существует примерно пара десятков приблизительно равных по силе могущественных милитари-кланов, таких, к примеру, как Ойхо, и несколько тысяч более мелких, причём пока все эти кланы значительно сильнее нашего. Военизированные кланы слабее нас я даже не рассматриваю — их миллионы. Они уже притёрлись друг к другу, распределили между собой рынки услуг и находятся в относительно стабильном равновесии. Мы же будем выступать как возмутители спокойствия, что плохо в первую очередь для империи и однозначно не понравится императору, который больше всего заинтересован в стабильности. К тому же императора активно поддержат имперская безопасность, и в особенности имперская контрразведка — наш клан у них давно уже как кость в горле. Вердикт — высовываться нам никак нельзя. Максимум, что мы можем себе позволить, не выходя со своей армией на рынки милитари-услуг — около полумиллиона, но не более миллиона отлично обученных бойцов-десантников с минимумом тяжёлой техники. То есть то, о чём я сказал с самого начала.

— Полмиллиона легко экипированных, но прекрасно обученных десантников не вызовут настороженности имперских спецслужб?

— Практически наверняка — нет, хотя гарантии, как понимаете, дать не могу.

— И для их содержания у нас хватит средств?

— Да, хватит. Через несколько сол мы сможем сами обеспечить их и бронёй, и лёгким вооружением собственного изготовления. Контракты на строительство этих заводов уже подписаны, деньги заплачены, а себестоимость производства оружия и брони смехотворна — техника будет производиться из сырья, добываемого нашими клановыми предприятиями на космических рудниках анклава. Бойцы, как я уже говорил, станут служить практически за еду и кров, а еда у нас тоже своя. Если забыть про уже вложенные в производство немалые деньги, то содержание полумиллионной армии обойдётся нам в содержание нескольких сотен клановых, занятых обслуживанием техники для обеспечения производства и функционирования инфраструктуры. В эту численность войдёт также старший командный состав армии, то есть более полусотни старших офицеров. Их зарплата, естественно, будет значительно выше выплат рядовому работнику клана, но мы сможем себе это позволить. Да, забыл добавить — текстильную и обувную промышленность я также планирую развивать собственную — запасы кожи и технических растительных культур мы можем создать такие, что хватит полностью одеть сотню кланов численностью как Камэни. Сами по себе текстильные и кожевенные заводы не слишком дороги, к тому же работают в автоматическом режиме почти без участия людей. То есть после первоначальных финансовых вложений на приобретение оборудования и строительства, одевать своих людей мы тоже будем практически бесплатно.

— И с полумиллионом легко вооружённых десантников без тяжёлой техники мы гарантированно войдём в первую тысячу кланов империи?

— Что, честолюбие проснулось? Да не смущайтесь, мне тоже было бы приятно чувствовать себя в синдикате не бедным родственником, а равноправным партнёром. И таки да, теоретически в первую тысячу мы, скорее всего, сможем попасть — вероятность не стопроцентная, но близкая к максимальной. По моим прикидкам, с полумиллионной армией хорошо обученных профессиональных бойцов мы должны занять примерно девятисот пятидесятое место. Плюс-минус несколько десятков ступенек. Наш рейтинг будет сильно зависеть от того, какое количество тяжёлого вооружения для своей армии мы будем в состоянии закупить.

— Вы знаете, уважаемый тан Рур, я почему-то сильно хочу вам верить. Если вы считаете, что подобный вариант развития клана возможен, даст нам реальный шанс войти в золотую тысячу и не будет грозить нам неприятностями со стороны имперских спецслужб — я даю вам своё разрешение... Нет, не так — я даю вам указание проработать этот вопрос как можно тщательнее, и при положительном результате приступить к его реализации. Согласовывать с Тувилани нужно?

— Обязательно. Проекту необходимо присвоить уровень "совершенно секретно". Даже наши союзники не должны о нём узнать ранее, чем через два сол, когда основная часть наших войск уже будет более-менее боеспособна, примерно на уровне имперских штурмовиков. А там случайно проговоримся — мол, мы начали подготовку ограниченного воинского контингента для четырёх крепостей анклава. Только привлекать к перевозке нужно не Камэни, а сторонних перевозчиков, причём охрану обеспечить своими силами.

— Но у нас всего один боевой крейсер...

— Вот его и будем использовать. Он может сопровождать до пяти пассажирских транспортников — меньше можно, больше — опасно. За один рейс можно перевезти двадцать — тридцать тысяч детей и подростков. Чтобы отобрать такое количество детей, придётся проверить сотни миллионов кандидатов. Несколько десятков мобильных групп с портативными анализаторами смогут выполнить эту задачу менее чем за кун. Пусть даже не уложатся в кун и потратят в два-три раза больше времени — не страшно, мы не на пожаре. Солом раньше, солом позже — не принципиально.

— Этих детей вы привезли в грузовых кораблях, аренда которых в несколько раз дешевле пассажирских...

— Пассажирские лайнеры, действительно, обойдутся нам дороже, чем грузовые, но первый опыт перевозки людей в грузовых трюмах был, на мой взгляд, неудачным — дети спали прямо на полу, забив всё пространство трюмов. Там даже негде было повернуться, не говоря уже о том, чтобы их нормально покормить. Про антисанитарию и естественные человеческие потребности я вообще молчу... Так что лучше немного переплатить. Так что если деньги на аренду будут выделены, то уже через несколько кун я начну подготовку к операции.

— Начинайте операцию прямо сейчас. Деньги найдём.

— Я хотел выждать пару кун — посмотреть, как адаптируется первая партия детей.

— Вы же сказали, что отличных бойцов сможете вырастить из любых, проверка вам не требуется.

— Извините, перестраховываюсь... Хорошо, начинаю сейчас. Предупредите Тувилани о начале операции, а я пойду договариваться об аренде переносных анализаторов — в клане потребного нам количества оборудования просто нет. Транспорт наймём на месте.

— Подождите, последний вопрос. Где планируете размещать учебный центр?

— В анклаве, разумеется. На планете Лерой. Пламя свечи легче всего прятать в костре. Там, где уже планируется обучение сотен тысяч имперских курсантов, отлично спрячутся и наши будущие воины. Тем более что для первого этапа обучения кроме казарм, полигонов, обмундирования и продовольствия им больше ничего и не надо. Инструкторов в анклаве скоро будет столько, что не протолкнуться. Свою школу боевых искусств, кстати, я тоже планирую туда переселить, оставив на Окане только небольшой филиал...

— Действуйте, тан Рур!

* * *

Вернувшись домой поздним вечером, практически ночью, Андрей механически, не ощущая вкуса, поглощал разогретый сонной женой ужин и помечал в голове дела, которые уже сделал, дела, которые ещё не сделаны, а также задачи, которые ещё предстояло решить. А решить надо было многое: проконтролировать ход строительства объектов анклава, найти людей для работы на уже построенных объектах, договориться с кланами о проектировании и строительстве новых, найти на всё это деньги, найти тех, кто эти деньги сможет дать, причём желательно под небольшие проценты, найти время для Айлинэри — обещание поучаствовать в серии генетических экспериментов ещё никто не отменял, найти преподавателей в академию и учебный центр, зайти в школу боевых искусств и принять участие в проведении экзаменов — там подросла хорошая смена, сильные ребята, и заодно проверить успехи собственных детей — если Аруми был уже сложившимся бойцом, то Яринате, несмотря на свою талантливость, ещё многому предстояло научиться... Кстати, вот из учеников школы боевых искусств и нужно набрать инструкторов в учебный центр — один инструктор в состоянии обеспечить физподготовку роты курсантов, значит, сейчас потребуется пятьсот инструкторов... Многовато — школьный преподавательский состав придётся изрядно оголить, да и нет у него стольких преподавателей... Впрочем, если задействовать одного опытного преподавателя, прикрепив к нему пять-шесть продвинутых учеников, то людей должно хватить. А если перевести на планету Лерой почти все старшие ученические школьные группы вместе с ведущими в них занятия преподавателями, как он и планировал, то задача окажется практически решена. В анклаве станет функционировать филиал школы боевых искусств численностью около пятисот-шестисот учеников, которые днём будут работать в учебном центре — преподавать курсантам физическую подготовку, основы рукопашного боя и основы выживания, а по вечерам — продолжать учёбу в школе. Действия мобильных боевых групп для курсантов станут преподавать сержанты клановых десантных войск — придётся на время оголить младший командный состав, оставив отделения на попечении заместителей. Конечно, для обучения имперских солдат придётся подготовить дополнительных преподавателей, но вопрос тоже решаемый — среди клановых армейских кадров можно найти грамотных людей.

С обучением курсантов лётной академии дела обстояли значительно сложнее — высокие требования к квалификации преподавателей не позволяли быстро обучить требуемые кадры. Сейчас в клановой академии преподавали бывшие выпускники Оканийской лётной имперской академии, обучающие курсантов по разработанным Андреем методикам. Молодые преподаватели, сами недавно закончившие учёбу, прекрасно разбирались во всех тонкостях преподавания — они ещё слишком хорошо помнили собственные студенческие годы. Вот только новых преподавателей взять было неоткуда — выпуск в Оканийской академии состоится только через несколько кун. Да и дипломы об окончании получат всего девять курсантов, а для полного комплектования штата преподавателей необходимо было найти ещё как минимум человек пятнадцать-двадцать. Можно меньше, но тогда нагрузки на каждого уже имеющегося преподавателя сильно возрастут, что не может долго продолжаться — резервы человеческого организма не беспредельны, люди просто устанут... Обучить кого-то из клана? Достаточно долго, да и резервов в клане нет — каждый человек на счету. Нанимать со стороны? И чем тогда лётная академия клана Лерой будет отличаться от любой другой академии в империи?

Вот, наконец, поздний ужин был съеден, и, сопровождаемый прижавшейся к нему мягкой тёплой грудью Уллой, Андрей не спеша побрёл в спальню — время выспаться перед очередным суматошным днём пока имелось, но при условии, что жене сегодня ночью ничего не обломится... Да, печальная какая-то у него в последнее время стала личная жизнь — вроде и женщины каждую ночь под боком — красивые, ласковые, неглупые... Кстати, о неглупых — Силлана говорила, что все они получили прекрасное образование, аналогичное высшему на Земле. То есть как минимум учиться и усваивать большие объёмы знаний они умеют, а, следовательно, в состоянии за весьма короткие сроки освоить отдельные теоретические разделы академической программы, сняв часть работы с остальных преподавателей. Андрей, покрепче обняв свою жену, уже протянувшую руку к двери спальни, задал провокационный вопрос:

— Любимая, если не ошибаюсь, ты получила хорошее образование?

— Да, дорогой.

— И все вы получили подобное образование?

— Да, госпожа матриарх специально отбирала для тебя девушек с хорошим образованием и высоким коэффициентом интеллекта, — Улла, разговаривая, завела Андрея в спальню и стала раздеваться, собираясь лечь в кровать.

— Замечательно! А скажи, если часть из вас я попрошу поработать в академии, остальные смогут справиться с детьми? Или даже не так — если вы все будете время от времени работать, а детьми заниматься по очереди? Например, половина из вас занимается с детьми, а половина — работает, причём работающие постоянно меняются?

— В принципе, попробовать можно, свободное время мы сможем найти. Но что ты хочешь от нас? В академии мы никогда не преподавали и не знаем, что и как там делать. К тому же мы не привыкли к тяжёлым физическим нагрузкам, как курсанты, — женщина, отвечая, успела раздеться и лечь, и теперь с интересом наблюдала, как то же самое проделывает Андрей.

— Нагрузок не будет. Вы будете преподавать теорию — читать лекции, то есть передавать курсантам определённую информацию.

— Но мы же не знаем лекционной программы!

— Я сильно подозреваю, что, неплохо освоив программу того заведения, которое вы закончили, вы сможете выучить и в дальнейшем неплохо преподавать курсантам отдельные программы из теоретического курса академии. Это примерно то же самое, как преподавание естественных наук в оканийских гуманитарных высших заведениях. Читать специальные разделы вам, естественно, никто поручать не станет, но общеобразовательные курсы в ведь начитать сможете? Ты какие предметы изучала в академии?

— Ну, стандартные, как все. Историю, географию, космографию, физику, химию, биологию, математические разделы...

— Всё, дальше не надо. Курс астронавигации не сильно отличается от космографии, аэродинамику тоже изучить несложно, физику, алгебру и геометрию ты и так знаешь... Короче, как минимум ряд теоретических предметов — тех, где от тебя не потребуется показывать на практике начитанный материал, ты сможешь преподавать уже после незначительной переподготовки. Подозреваю, что у всех моих жён примерно такое же, как у тебя, образование?

— Примерно такое же.

— Значит, вы все можете быть преподавателями в академии. Согласна?

— Тан Рур, а насколько это важно для клана?

— Тан?? Вопрос из разряда официальных? Тогда отвечу, что очень важно. Проект курирует лично император. Мне необходимы высококвалифицированные преподаватели, на которых я смогу положиться, и в которых всегда смогу быть уверен. Таких людей у меня слишком мало, что создаст в обучении определённые трудности. Новых преподавателей подготовить можно, но на это уйдёт время. Да и обучать курсантов в клановой академии должны только люди клана Лерой, а у нас сейчас каждый клановый на счету. Если хочешь — это же предложение может озвучить матриарх.

— Значит, важно... Хорошо, мы согласны.

— Ты так уверенно отвечаешь за всех?

— Да, в подобных вопросах каждая из нас имеет право решать за всех. Это же в первую очередь необходимо клану.

— А сама ты как хочешь? То, что это необходимо клану — само собой. Но понравится ли работа тебе лично?

— Дорогой, честно говоря, мы все уже несколько устали проводить всё время с детьми. Дети — это, конечно, хорошо, но в меру. От того, что из сола в сол не видишь ничего, кроме детей, тоже постепенно устаёшь. Хочется, как ты, заниматься ещё какой-нибудь важной работой, приходить домой уставшим, ругать и работу, и подчинённых и говорить, что если бы не необходимость, то никогда бы на эту работу не пошла... В действительности именно это делает нашу жизнь интересной и насыщенной, а здесь, в этом доме, мы все живём отблесками твоей работы. Пока ты ежедневно приходил с работы вовремя и по вечерам развлекал нас рассказами — мы не чувствовали своей оторванности от жизни клана. Сейчас же, когда тебя постоянно нет, а если ты всё же изредка появляешься, то приходишь поздно, уставший, поешь и сразу ложишься спать, чтобы затемно встать и, не поев, улететь пораньше, мы устаём от одиночества...

— Даже так... А что же вы мне раньше об этом не говорили? Неужели я не нашёл бы вам в клане нужной и полезной работы?

— Ты стал слишком большой фигурой в клане, дорогой. Ты на равных разговариваешь с матриархами, тебя даже император принимает. Даже многие заместители матриарха со своими вопросами идут не к ней, а к тебе — все знают, что большинство вопросов давно уже решаешь ты, а не она. Попросить у тебя — всё равно, что попросить у матриарха. Мы просто боялись к тебе подойти...

— Но вы же мои жёны!

— Ну и что? Мы не люди, что ли? Статус твоей жены резко поднимает нас в иерархии клана, но не ставит на одну ступень с тобой.

— Упс... Извини, но под таким углом я ситуацию ещё никогда не рассматривал... Видишь ли в чём проблема — у меня на родине муж и жена имеют одинаковые права и дома могут говорить о чём угодно. Если информация секретная и разглашению не подлежит — достаточно просто сказать об этом. До этого разговора я искренне полагал, что при необходимости вы выскажете мне всё, что вас не устраивает.

— Ну вот, можно считать, что мы высказали. А сейчас предлагаю заняться более интересным делом, чем разговоры — и так много времени упустили, а тебе ещё рано вставать...

Глава 13

Где-то в клановых землях Лерой...

— Девочка, ты не поможешь донести этот контейнер до склада? Одной мне тяжеловато...

— Госпожа, а зачем вы сами тащите контейнер? Приказали бы любому из нас — мы бы отнесли, куда нужно.

— Да как-то неудобно — вы все так сильно заняты. Кстати, а почему ты решила, что я госпожа?

— Протяните руку, госпожа. Любую. Нет, не так, открытой ладонью вверх...

Девочка, вернее, молодая девушка пристроила рядом с открытой ладонью свою ладошку и продолжила объяснение:

— Посмотрите, госпожа. Вот ваша ладонь, а вот моя. Я работаю с раннего детства. За это время кожа огрубела, обветрилась, на ней появились мозоли. Узор линий на ладони грубее. Такое не подделаешь, изменения накапливаются годами. У моей мамы даже суставы на пальцах выглядят как узелки... Ваша же ладонь чистая и ухоженная — вы никогда не работали руками, госпожа. Плюс вас выдаёт походка — она плавная и уверенная, плечи гордо расправлены. Вы даже этот контейнер несли с достоинством. К тому же у вас очень уверенный и спокойный взгляд, который не вяжется с вашим юным и прекрасным лицом. Отсюда я делаю вывод, что вы значительно старше, чем выглядите. Значит, вы уже проходили процедуру омоложения. Так как подобная процедура стоит баснословно дорого и проводится почти исключительно над клановыми, я делаю вывод, что вы — клановая, и вам от меня что-то нужно. А контейнер вы взяли для вида, чтобы была причина со мной заговорить.

— Омоложение могут заказать себе и неклановые, если у них достаточно на это средств... Но ты абсолютно права, девочка — я действительно клановая, и действительно хотела с тобой поговорить, не привлекая излишнего внимания. Только скажи — неужели отличия клановых настолько хорошо видны? И все вы можете нас с первого взгляда отличить?

— Отличий даже больше, чем вам кажется, госпожа. Клановые вежливы, предупредительны, никогда не накричат или обругают зря... Они безгранично и абсолютно спокойны, но это спокойствие бездушной машины. Машина же не будет на вас кричать или ругаться из-за того, что вы стоите у неё на дороге. Просто, если вы ей мешаете проехать, она переедет вас и даже не заметит. Вы, клановые, страшные люди. Мы все вас боимся...

— Не надо нас бояться, девочка. Мы, клановые, вовсе не страшные, просто мы другие. Мы действительно редко выражаем на людях свои эмоции, поэтому кажемся вам бездушными, но внутри мы точно такие же, как и вы, с такими же, как и у вас, чувствами. Просто мы не выставляем их наружу, напоказ, предпочитая прятать в себе. Постепенно вы тоже к этому привыкнете. Это ведь не так сложно?

— На самом деле это очень сложно, госпожа. Иногда кажется, что лучше бы вы нас отругали. Бывает, что сделаешь что-нибудь не так, пусть и не нарочно, а по незнанию, а на тебя посмотрят таким вот пустым взглядом, что начинаешь прощаться с жизнью. А потом этот человек молча разворачивается и уходит, и ты опять радуешься тому, что остался жив.

— Никогда не думала, что простым взглядом можно так напугать... Дитя, не стоит бояться простого взгляда. Опасаться стоит только собственных действий — именно за них в клане может последовать наказание. На самом деле в клане очень мало правил — спокойно и честно работать, не вредить словом или делом членам клана и наёмным клановым работникам, чётко и без возражений выполнять приказы начальства. И всё. Если будешь следовать этим правилам — за свою жизнь можешь не опасаться. Клановые — не убийцы, а такие же люди, как и вы.

— Вы так уверенно об этом говорите, госпожа... А вот я видела совершенно другое — как четверо взрослых мужчин были в одно мгновение убиты всего за одну оскорбительную фразу.

— За оскорбление кланового действительно полагается смерть, это очень серьёзный проступок. Если клановый стерпит оскорбление в свой адрес — к нему потеряют уважение. А если не будут уважать клановых — не будут уважать и сам клан. Бывали случаи, что целые кланы оказывались втянуты в кровопролитные войны из-за одного неосторожно брошенного слова. Надеюсь, это тебе должно быть понятно? Кстати, а где это ты успела увидеть убийство четверых мужчин?

— Ещё дома, на моей планете, госпожа, когда меня случайно нашёл господин тан Рур. Его оскорбили четверо боевиков одной из наших банд. Господин тан Рур даже не стал ничего отвечать — он просто приказал их убить. Всех, хотя оскорбил его только один, остальные молчали. Мне тогда стало так страшно — я думала, что меня тоже убьют...

— Да, Рур иногда бывает излишне жестоким.

— Нет, нет, уважаемая госпожа, он самый добрый клановый, которого я когда-нибудь видела. Он отдал мне свою одежду, потому что на улице было холодно и я замёрзла... И потом он накормил меня, одел, и согласился забрать к вам моего братика и сестрёнку. Я только потом узнала, что они не проходили по тестам — у них оказались слишком низкие генетические показатели. А ещё он посадил мою сестрёнку к себе на колени и поил её молоком, и развлекал, а она ему чуть пальцем глаз не попала. Не нарочно, правда...

— Всё равно — с таном Руром веди себя поаккуратнее. Его в клане действительно не только уважают, но и слегка побаиваются. Даже я его иногда опасаюсь. К клановым порядкам ты пока ещё не привыкла, вдруг неосознанно скажешь что-нибудь не то. На самом деле тан Рур — грозный воин, способный убить взрослого мужчину одним ударом. И убивал, кстати. Многих убил. Детей, правда, Рур вроде бы не трогает, есть у него определённые комплексы насчёт женщин и детей... В общем, на первых порах слушай наставников, а потом сама разберёшься. Ты мне лучше вот что скажи — вы все хотите остаться в клане работать, или есть такие, кто чувствует себя недовольным? Имён не называй — я не собираюсь причинять кому-то зла. Мне просто интересно — чем же прельстила вас работа в клане?

— Госпожа, на моей родине ни у кого не было таких замечательных условий, какие нам предоставили здесь. Мы пока ещё не работаем, только учимся, а получаем даже больше, чем нам обещали. Я счастлива, госпожа! Я пока ещё не представляю, какую работу мне дадут, но заранее согласна на любую. Самую плохую, самую тяжёлую — такая щедрая оплата никому из нас даже не снилась! Жаль, что вы не сможете принять на работу нашу маму...

— Вашу маму мы действительно принять на работу не сможем... А скажи — сколько вам пообещали платить за работу?

— А вы разве не знаете, госпожа?

— Что-то слышала, но хотелось бы узнать из первых уст — это самая верная информация, правда ведь?

— Целых три раза в день, госпожа! И ещё одежда. И ещё собственная кровать, подушка, одеяло. Ни у кого на моей родине не было столь щедрой оплаты. И еда такая вкусная, какую я никогда не ела! Наверное, это какой-то очень дорогой автомат...

— Какой автомат?

— Ну, автомат, который готовит нам еду.

— Никакой автомат вам еду не готовит, это натуральные продукты. Мясо, которое вы едите, ещё недавно паслось на лугу и ело травку, а гарниры колосились под тёплым летним солнышком. Кстати, из твоего ответа я так и не поняла про три раза оплаты...

— Ой, я не могу поверить, госпожа! Мы что, действительно едим самые настоящие натуральные продукты? Они ведь очень дорогие! У нас даже начальники не могли покупать натуральные продукты! Даже главари банд пробовали эти деликатесы исключительно по праздникам, которых у них никогда не было! А мы ежедневно, по три раза в день, едим натуральную еду! Обязательно расскажу своим — да ведь не поверят... Да, а оплата — это еда три раза в день.

— Вы работаете за еду?

— Да, а что в этом такого? Плюс нам ещё дают одежду и жильё. А что ещё человеку нужно для полного счастья? Честно говоря, соглашаясь на работу, я вообще думала, что кормить меня будут один раз, да и то не каждый день.

— Полноценная здоровая еда три раза в день — обязательное условие для долгой здоровой жизни. Клан заботится о том, чтобы вы были здоровы и прожили подольше. Кормить вас со временем будут столько, чтобы вы не чувствовали себя голодными. Сейчас, скорее всего, вас искусственно ограничивают — сразу переводить на полноценный паёк вас опасно, может не выдержать неокрепший организм.

— То есть впоследствии мы сможем есть столько, сколько захотим?

— В клане все едят столько, сколько захотят.

— Но мы же не в клане!

— Вы работаете в клане, значит, подчиняетесь клановым законам. И этому в том числе.

— Госпожа, а можно задать несколько вопросов?

— Задавай. Если смогу — отвечу.

— Скажите, а коэффициент генома в шестьсот восемьдесят четыре балла — это много или мало?

— Смотря для чего, девочка.

— Для здоровья много?

— Достаточно. Такой коэффициент говорит, что у человека нет серьёзных генетических отклонений или заболеваний, и он имеет неплохие шансы прожить долгую жизнь.

— А для вступления в клан? Много или мало?

— Для вступления в клан этого слишком мало, девочка. Нужно как минимум девятьсот.

— А если восемьсот?

— В качестве исключения и за особые заслуги — можно, но каждый подобный случай будет рассматриваться лично матриархом. Вероятность положительного решения крайне низка.

— Вот и господин тан Рур говорил то же самое. Он, кстати, говорил, что имеет право принимать в клан. Это правда?

— Это правда, девочка, тан Рур действительно наделён таким правом.

— И ещё господин тан Рур говорил, что самым достойным из нас он хочет дать шанс вступить в клан. И именно поэтому он набирал детей с коэффициентом генома свыше восьмисот?

— Ты поразительно догадлива, девочка. Тан Рур рассматривал подобную возможность.

— Значит, я никогда не попаду в клан...

— Почему же, дитя?

— Потому, что сам господин тан Рур сказал, что я не подхожу, у меня слишком низкий коэффициент...

— И ты расстроилась?

— Конечно, расстроилась, госпожа. Всего у трёх человек из четырёх тысяч этот коэффициент ниже восьмисот — и это я и мои брат с сестрой. У всех будет шанс со временем вступить в клан, а у нас не будет. Вы бы не огорчились?

— Давай посмотрим на ситуацию с другой стороны, дитя. Только трёх человек со всей вашей планеты... Как, кстати, её зовут?

— Терх, госпожа...

— Значит, всего трёх человек с Терха, имеющих коэффициент ниже восьмисот, тан Рур взял на работу. А остальные миллионы, миллиарды людей, которых он не взял? Многие из них имеют коэффициент значительно выше твоего...

— Я всё это понимаю, госпожа, и очень признательна тану Руру. Просто иногда очень обидно осознавать, что чего-то лишена навсегда не потому, что ты такая плохая, а потому, что не там и не от того родилась.

— Все мы, дитя, от рождения в неравных условиях. Кто-то рождается в семье императора, а кто-то — в семье простого рабочего. Но родителей не выбирают, и с этим надо смириться. С рождения тебе досталось то, что досталось — не больше, но и не меньше. И не огорчайся — в жизни нет места невозможному. Шанс на осуществление твоей мечты есть всегда. Не всё так печально в жизни, как иногда кажется.

— Спасибо, госпожа. Я буду стараться сделаться лучше — может, и мне выпадет шанс исполнить свою мечту. Скажите — я могу хотя бы надеяться?

— Надеяться ты можешь всегда. А на что ты надеешься?

— Я надеюсь когда-нибудь всё же попасть в клан. Скажите, это возможно?

— Теоретически — да, возможно. Но не хочу тебя обнадёживать — сделать это тебе будет чрезвычайно сложно. Для вступления в клан недостаточно просто хорошо работать — надо сделать для клана что-то выдающееся, чтобы тебя не просто заметили, а признали необходимым.

— И что я должна сделать, госпожа?

— Не знаю, дитя, не знаю...

— Спасибо и на этом, госпожа... Но если когда-нибудь я потребуюсь клану — вы же не забудете про меня?

— Не забуду.

— Обещаете?

— Гмм... Хорошо, обещаю.

— Спасибо, госпожа. Тогда можно мне идти? Обед давно закончился, меня могут искать.

— Конечно, иди. Хотя подожди, постой ещё пару нун, ответь мне ещё на один вопрос.

— Слушаю, госпожа.

— Ты попросила меня дать тебе обещание. Почему?

— Потому что я очень хочу вступить в клан, госпожа.

— Нет, ты меня не поняла. То, что ты желаешь вступить в клан, я и так вижу. Я хотела бы узнать, почему ты захотела получить это обещание именно от меня?

— Госпожа, возможно, я и ошибаюсь, поэтому прошу простить меня, но вы не та, за кого пытаетесь себя выдать.

— Вот как? Поясни, мне уже становится интересно. Я же призналась, что клановая.

— Госпожа, то, что вы клановая — видно и так, тут вы сказали правду. Но вы не сказали, кем вы являетесь в клане. И вы не назвали своего имени...

— Продолжай, мне интересен ход твоих мыслей.

— Госпожа, господин тан Рур явно занимает очень высокий пост в клане. Его беспрекословно слушались все, включая капитанов звездолётов. Он наделён правом приёма в клан. Рискну предположить, что господин тан Рур является приближённым лицом матриарха, возможно, даже её заместителем. Рискну даже предположить, что выше матриарха над господином таном Руром никого нет...

— Пока все твои рассуждения вполне логичны для маленькой девочки.

— Прошу простить меня, уважаемая госпожа, но в нашем с вами разговоре вы непроизвольно оговорились — сказали, что даже вы иногда опасаетесь господина тана Рура, помните?

— Да, я действительно это сказала. И из одной этой фразы ты построила свои выводы?

— Не только из одной фразы, госпожа, прошу ещё раз простить меня, но весь клан, по вашему выражению, боится, а вы — только опасаетесь. Плюс ещё несколько незначительных оговорок. Плюс вы явно очень хорошо знаете господина тана Рура. Как своего ближайшего подчинённого... Опытного и сильного духом подчинённого, которому можете приказать, но действий которого всё же опасаетесь...

— И когда ты сделала подобные выводы?

— Почти в самом начале нашего разговора, госпожа, а примерно к середине разговора я была уже почти уверена. Но так как вы не раскрывали себя, я продолжала называть вас просто госпожой. Вдруг вам зачем-то было необходимо считаться неузнанной?

— Молодец, дитя. Ты только что показала мне, что не стоит считать других глупее себя на том лишь основании, что ты старше и опытнее. Иди и ничего не бойся — всё у тебя сложится хорошо. А про обещание тебе я не забуду...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой:

— Госпожа, как у нас в клане обстоят дела со свободными кадрами?

— Тяжело, тан Рур. Впрочем, вы и сами знаете, что свободных кадров в клане нет — все должности расписаны на десятки сол вперёд. Каждый человек посчитан, и место под него определено практически с самого рождения. Если вам интересно, я могу показать заявки от руководителей клановых подразделений — всем нужны люди. Причём наёмными специалистами я могу заполнить лишь небольшую часть этих заявок, на большинство вакантных должностей чужих людей лучше не принимать.

— А как же мои жёны?

— Кандидаты для вступления в брак числятся в отдельной группе. А вы что, планируете набрать себе третьих жён?

— Упаси меня создатель, госпожа! Мне и с этими-то тяжело справляться. Я просто хотел узнать у вас — как вы посмотрите на то, что я отправлю своих жён немного поработать?

— Это было бы прекрасно, тан Рур! Кстати, большинство вакансий, которые были под них предусмотрены, до сих пор свободны.

— Э... Я, вообще-то, хотел задействовать их под свои нужды.

— Жаль... А я уже было подумала, что у меня неожиданно появилось сразу семнадцать высококвалифицированных служащих. Но это ваши жёны, если вы решили задействовать их для своих нужд — я не могу возразить, хотя не отказалась бы и сама дать им работу. Кстати, а чем вы хотели их загрузить?

— Хочу дать им работу преподавателей в академии. Работа ответственная, а сторонних специалистов пускать туда нельзя.

— Сторонних — действительно нельзя. А что, ученики вашей школы эту работу выполнить не смогут? У вас там, насколько я в курсе, уже собралась небольшая армия. Вы пополняете выпускниками вашей школы ряды охранников и телохранителей, часть учеников идёт обучаться в Оканийскую имперскую лётную академию, но общее количество обучаемых у вас людей постоянно растёт, а конкурс в вашу школу боевых искусств выше, чем в академию — я уже начинаю завидовать подобной популярности.

— Учеников своей школы я и так буду привлекать к обучению — я вообще хочу основную часть школы перевести в анклав, оставив на Окане только филиал. Но эти ученики — опытные бойцы, воины, а не профессиональные пилоты и преподаватели. Вести лекции в академии они не смогут.

— Ваши жёны тоже не профессиональные пилоты.

— Зато они получили очень хорошее по имперским меркам общее образование, и вполне могут, после небольшого дополнительного обучения, читать курс теоретических лекций.

— Преподавать теорию они, наверное, действительно смогут. Я сама когда-то обучалась по сходной программе и приблизительно представляю уровень их образования.

— Но моих жён мне мало. Может быть, в клане найдётся ещё хотя бы человек десять, а лучше — пятнадцать с хорошим образованием, которых я смог бы привлечь к работе в академии?

— Нет, людей у меня нет. Тем более с хорошим образованием — на этих людей большая очередь, и ваш проект, на мой взгляд, далеко не самый важный. Обходитесь своими силами. Обучайте людей сами — и у вас, и у ваших жён хорошее образование, вы знаете всё, чему нужно научить будущих учителей. Не хотите учить сами — можете оставить в департаменте по кадрам заявку, и её внесут в общую очередь.

— Которая растянется на десять сол?

— Почему на десять? Больше, намного больше. Десять, вернее, пятнадцать сол — это только продолжительность обучения. Сама же очередь составляет десятки сол.

— Я как-то упустил из виду — мои жёны что, учились пятнадцать сол? В клановой школе, если не ошибаюсь, продолжительность обучения составляет восемь сол? Или я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаетесь. Но после клановой школы все ваши жёны закончили сначала обычную, общую имперскую академию, а затем, после её окончания, ещё и высшую имперскую академию. В обычной академии они учились четыре сола, а в высшей — ещё три. Если учесть, что просто так в высшую академию не поступить — надо окончить обычную академию с весьма неплохими результатами, то сейчас вы, тан Рур, сосредоточили в своих руках, а, вернее, в своей спальне, неплохой сегмент интеллектуального потенциала клана.

— А зачем же вы тогда отдали мне этот жирный кусок?

— О, создатель! Тан Рур, вы иногда бываете так наивны... Вначале, если вы не забыли, разговор шёл о пяти жёнах, и о том, что все они будут сидеть у вас дома и исправно рожать вам детей, никто не думал, рабочие места под ваших будущих жён были давно расписаны. Но когда я узнала, что вы поставили такое оригинальное условие для вступления в брак, то просто не смогла удержаться, чтобы не всучить вам всех согласившихся кандидаток — демографическая ситуация в клане оставляла желать лучшего, а вы своими оригинальными воззрениями на идеальную семейную жизнь заставили рожать солидный пласт молодой перспективной элиты клана. Вы ещё так молоды, тан Рур, и с высоты неполной сотни прожитых сол не можете видеть того, что увидела я.

— И что же вы увидели?

— То, что сейчас видите и вы. Почти две сотни детей, старшие из которых совсем скоро повторят путь своих мам, получив прекрасное образование. У вашего потомства большое будущее. Пожертвовав на некоторое, весьма непродолжительное, время семнадцатью своими людьми, я получила в десять раз больше. И это только пока. Кстати, жёны ваши тоже не навсегда ушли в дом и семью — как видите, они всё равно рано или поздно станут работать. Так что я получила именно то, что планировала, причём всех этот результат вполне устроил — и меня, и вас, и ваших жён, и клан. Скажите, по большому счёту я права?

— Вот что значит быть матриархом... С точки зрения клана — вы абсолютно правы, госпожа. Только вот чувствуешь себя при этом так, как будто тобой нагло и бесцеремонно попользовались, как последней дешёвой... А, ладно... Людей, как я понял, вы мне не дадите?

— Не дам. Их просто нет. Ищите сами. Воспитывайте подрастающее поколение — вон их сколько у вас в школе боевых искусств занимается. Можете не всех в телохранители или клановые войска направлять, часть обучите навыкам пилотирования и используйте как преподавателей — вы же вели занятия в имперской лётной академии. Значит, сможете обучить клановых пилотов не хуже имперских.

— Спасибо и на этом, госпожа.

— Ой, Рур, да не обижайтесь вы так, а то вдруг подумаю, что разговариваю с маленьким мальчиком, а не серьёзным мужчиной. Воспринимайте сложившуюся ситуацию с другой стороны — вы хотите всего и сразу, но нельзя объять необъятное. Кстати, не надо всё делать самому — у вас на это просто не хватит времени. Готовьте грамотных заместителей — не может быть, чтобы у вас их не было. А преподавателей для своей академии вам всё же придётся выбирать и учить самому — я верю, у вас хватит на это и сил, и времени. И в дальнейшем меньше полагайтесь на меня и активнее используйте собственные ресурсы — знаний, опыта и власти у вас для этого достаточно. Ко мне у вас есть ещё вопросы?

— Нет, спасибо.

— Это хорошо. Идите. Да, и не забудьте своевременно информировать меня о том, как продвигается строительство в анклаве клановой академии и подготовка кадров для неё — мне тоже хочется быть в курсе, всё же я пока матриарх клана...

* * *

И вот опять Андрей, наблюдая за неторопливо плывущими по ярко-голубому небу редкими барашками облаков, стоял на заросшем густой травой невысоком холме под ласковым летним солнышком планеты Лерой. Со времени начала колонизации анклава прошёл почти год, и здесь многое изменилось. В первую очередь — заработали все три перевалочные базы, и через новое ответвление на межгалактической транспортной магистрали в анклав потекли караваны с грузами. Штат рабочих на этих станциях почти полностью оказался укомплектован подростками с планеты Терх — они оправдали все возложенные на них ожидания, безукоризненно справляясь с обязанностями официантов, горничных, уборщиц, разнорабочих. Несколько особо подающих надежды юношей и девушек проходили обучение на техников по обслуживанию многочисленного оборудования космических станций. И пусть основные, ключевые должности, требующие специальной технической квалификации, а также руководящие посты занимали клановые или наёмные профессиональные рабочие — даже матриарх клана признала решение отдать низкоквалифицированные рабочие места привезённой с Терха молодёжи идеальным.

Учебный центр для имперских курсантов, строительство которого курировал лично глава департамента промышленности и строительства империи господин Тьяни Тумиоши, был почти полностью построен и через несколько нун, когда на планете наступит осень, ожидал первого наплыва курсантов. Пусть не планируемые триста тысяч, но около пятидесяти тысяч курсантов-десантников и тысячу курсантов-пилотов центр собирался принять, тем более что готовность инфраструктуры центра составляла почти сто процентов — казармы, полигоны, учебные классы с методическими пособиями, кухни со столовыми и складами, пусть и стояли пока пустыми, но оборудование в них уже работало. Животноводческий комплекс, в недрах которого спряталась Силлана со своим научно-исследовательским коллективом, также был полностью построен и уже начал заполняться растущим поголовьем скота. Для охраны комплекса Андрей не только выделил взвод бойцов Лерой, но и установил стационарный телепорт прямо из рабочего посёлка при учебном центре — ему, кстати, давно пора присвоить собственное имя. В стихийно сложившихся на планете названиях — полигон, посёлок, первая и вторая энергостанции, комендатура, торговый центр, порт, плантации, ферма, курорт (да, да — до побережья мелководного залива местного тропического моря был проложен телепорт и установлено несколько лёгких домиков для отдыха) — легко разбирались местные, но терялись постоянно прибывающие на планету новые колонисты. Карту, кстати, тоже пора бы уже выпустить — обжился, особенно благодаря усилиям Силланы, весьма солидный участок планеты.

Только порт переименовывать никто не собирался. А если соберутся, то просто добавят приставку "космо" — на геостационарной орбите планеты заканчивалось строительство огромного космопорта, и туда уже был проложен с одной из термоядерных энергостанций подпространственный энерговод и смонтирован стационарный телепорт. Телепортами успели связать и все крупные объекты планеты, а сама планета уже имела межзвёздную связь с Флорой и Камэни — двумя другими планетами анклава.

Камэни не отставали от Лерой и также успешно обживали свою планету. Темпы их строительства даже превышали строительство у Лерой, что не могло с одной стороны не радовать, а с другой заставляло вспомнить, что клан Лерой взял на себя обязанность по прокорму быстро растущей колонии. И если с мясной продукцией всё обстояло хорошо, то колонизация Флоры, в тёплом климате которой и планировалось выращивать основную часть сельхозпродукции, затягивалась, в первую очередь по причине отсутствия мощных источников энергии для работы межзвёздного портала. Пока не заработала гелиостанция, строительство которой также велось полным ходом, телепорт на Флору включался изредка, не чаще одного раза в несколько ло, исключительно для того, чтобы отправить на планету небольшую группу исследователей и оборудования — там полным ходом шло картографирование поверхности и разбивка площадей под сельхозугодья.

Впрочем, колонизация Флоры была не за горами — господин Тумиоши уже успел заверить императора, что до полного выполнения взятых им обязательств империи по договору осталось менее двух кун — именно такой срок отводился для окончательной сдачи в эксплуатацию сверхмощной гелиостанции, монтируемой на околосолнечной орбите и связываемой с колонизируемыми планетами анклава, а также крепостями защитного пояса мощными подпространственными энерговодами...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— ...у нашего мальчика прорезались зубки, госпожа, и он уверенно прогрызает ими путь к вершинам клановой иерархии. Уже сейчас, по расчётам клановых аналитиков, тан Рур занимает уверенное второе место в клане, а в некоторых вопросах — даже первое, потеснив вас. Вы, впрочем, сами позволили тану Руру перехватить у вас часть рычагов власти, дав ему слишком много свободы. Появились и первые тревожные симптомы — часть членов клана предана тану Руру даже больше, чем самому клану. И это, между прочим, самые боеспособные члены клана! Если вдруг тан Рур захочет осуществить силовую смену власти в клане, с большой долей вероятности у него это получится. А если мы промедлим ещё два-три сола, то число лично преданных тану Руру клановых превысит точку невозврата — с этого времени власть в клане фактически будет принадлежать не вам, а ему.

— В принципе, подобное развитие событий я и предполагала. Но что же вы предлагаете мне сделать? Ведь не зря же вы затеяли этот разговор именно сейчас, тан Тувилани?

— Я предлагаю устранить возможного претендента на ваше место, госпожа, пока не стало слишком поздно. Сейчас это ещё можно сделать без серьёзных последствий для клана.

— А такие последствия, как я понимаю, будут?

— Несомненно, госпожа. Стремительное развитие клана, которое мы наблюдаем в течение последних сол, естественно, остановится. Скорее всего, клан даже окажется отброшен в клановом рейтинге на ряд ступеней, пусть и удержав часть достигнутого — многие перспективные направления развития клана завязаны лично на авторитет тана Рура. Однако структура власти в клане сохранится, равно как и сохранится за вами место матриарха. Да и потеряем мы, по большому счёту, не так уж и много — тан Рур неплохо организовал вверенные ему сектора клановой хозяйственной деятельности, и, в первую очередь, милитари-направление. Сейчас подконтрольный тану Руру сектор может неплохо функционировать и без него — подросло новое поколение обученных им лично руководителей. К тому же исчезнет напряжённость во взаимоотношениях нашего клана с имперскими службами, и в первую очередь с министерствами разведки и госбезопасности — вы отлично знаете, что для них тан Рур — как шило в заднице. Вечный источник раздражения...

— Но у вас точно получится устранить тана Рура?

— С большой долей вероятности, госпожа. Разумеется если всё тщательно продумать, и организовать покушение на клановой территории. Тан Рур необычайно, я бы даже сказал — параноидально осторожен, но удара изнутри он не ожидает и, следовательно, к нему не готов.

— Всё верно... Тан Рур слишком честен и прямолинеен, чтобы ожидать удара в спину, и в этом его основная слабость — наш свежеиспечённый лидер привык слишком сильно доверять своему близкому окружению. А верить нельзя никому — эту непреложную истину знает любой выросший в империи человек. Даже удивительно, что тан Рур до сих пор жив — с его-то привычками решать проблемы в дуэльных поединках, заканчивающихся, как правило, смертельным исходом. В империи не любят таких умельцев и обычно устраняют их традиционными методами...

— Верно, госпожа. Искусство боя голыми руками не прижилось в империи, хотя, согласно легендам, в древности существовали настоящие мастера рукопашного боя, не хуже тана Рура. Однако, до недавнего времени это умение считалось бесполезным...

— Таких умельцев просто уничтожали физически, невзирая на всё их искусство.

— Верно, госпожа. Стоило только кому-нибудь достичь в искусстве боя голыми руками определённых высот и начать применять его для решения собственных вопросов в дуэльных поединках, как такой человек очень быстро оказывался ликвидированным с помощью обычного оружия — против обычного армейского штурмового ружья всё искусство этих мастеров бесполезно.

— Что-то я не наблюдаю, чтобы тана Рура пытались устранить с помощью обычного оружия. Или я чего-то не знаю?

— Простите, госпожа, это моя вина. Вы не слишком охотно вникали в вопросы подразделения клановых телохранителей — это направление курирует лично тан Рур, и вся информация стекается лишь к нему. Между тем попытки убрать тана Рура до некоторого времени происходили достаточно регулярно. Правда, постепенно их количество сначала резко уменьшилось, а потом и вовсе прекратилось — за последние несколько сол на него не было совершено ни одного покушения.

— Неужели кланы решили оставить нашего мальчика в покое?

— У них не было другого выхода, госпожа. Тан Рур, оказался не просто неплохим бойцом. За годы тренировок у него развилось фантастическое, я бы даже сказал — сверхъестественное чутьё на опасность. Скорее всего, это просто проявилась ещё одна из его паранормальных способностей, хотя у меня имеется информация, что эта способность вовсе не уникальна — подобное чутьё в результате специальных тренировок по введённой в клановой школе боевых искусств методике может развить, по утверждению школьных инструкторов, практически любой человек. По крайней мере, подобными умениями в клане, помимо тана Рура, обладают по меньшей мере ещё несколько бойцов. Именно это умение позволяло тану Руру своевременно уходить с линии огня во время имевших место ранее неудачных покушений...

— Но вечно убегать от стрелков нельзя — рано или поздно кто-нибудь да попадёт...

— Оказывается, вечно и не надо — действия своих подразделений тан Рур особо не афиширует, но ни одно покушение не осталось без последствий. В большинстве случаев покушавшиеся на жизнь тана Рура оказались сразу же задержаны на месте покушения клановыми телохранителями — те, как оказалось, обучены не только грудью защищать клиента, но и нейтрализовывать нападавших, даже если нападающие вооружены дальнобойным стрелковым оружием. В тех случаях, когда стрелки не были задержаны сразу, в действие вступала аналитическая служба клана и технические средства поддержки — одной из стандартных функций службы телохранителей является сканирование окружающей территории с фиксацией всех живых существ на весьма обширной территории вокруг охраняемого объекта. Совокупность действий телохранителей и аналитиков оказалась крайне эффективной — с помощью технических средств были выявлены исполнители всех покушений.

— Хорошо, выявили. И что?

— А дальше совершался акт возмездия — в клане, осуществившем покушение, в течение нескольких ло методично выбивались ведущие лица клана — аналитики, хозяйственники, заместители матриархов. Естественно, всё происходило абсолютно законно — жертвы вызывались на дуэли, проходящие при большом скоплении народа и заканчивающиеся смертью одного из дуэлянтов. Причём причина дуэли — покушение на лидера клана — озвучивалась принародно, так что слухи по империи начинали гулять практически сразу же. Я не обладаю полной информацией — это направление, повторюсь, ведёт тан Рур, но по имеющимся у меня данным, за каждое покушение клан-агрессор расплачивался сотнями жизней самых ценных своих людей. После чего матриарх клана-агрессора, как правило, вызывался на переговоры таном Руром лично. В отличие от сложившейся в империи практики, переговоры происходили не в клановых резиденциях, а на нейтральной почве — в дорогом ресторане, загородном парке, увеселительном центре... Что там происходило — я не знаю, но, как правило, после этой встречи на счёте клана Лерой появлялась весьма внушительная сумма денег и клан, вызванный на переговоры, больше не совершал на тана Рура покушений. Информация об этих кланах-неудачниках становилась известна другим кланам, вследствие чего подобных покушений становилось всё меньше и меньше, пока они не прекратились совсем...

— Что автоматически добавляет нашему мальчику как очки популярности в клане, так и моё к нему уважение — он не только смог отвоевать в пользу клана часть имперского рынка милитари, но и успешно сохранить завоёванное. А как вы думаете, тан Тувилани, что будет, если мы устраним тана Рура? Удержит клан Лерой завоёванный им сектор рынка?

— Боюсь, что нет, госпожа. Конечно же, несколько его учеников, и, в первую очередь, его дети — Аруми и Ярината, — теоретически смогут продолжить дело своего отца, но им катастрофически не хватает опыта.

— А когда они наберут опыт?

— Тогда предпринимать хоть что-нибудь против тана Рура станет слишком поздно — как я уже говорил, он к тому времени получит слишком много власти и выйдет в клане на первое место, потеснив вас. Так что рейтингом клана всё же придётся пожертвовать... Зато вы сохраните своё кресло.

— Значит, вы видите всего два сценария развития, тан Тувилани? Или тан Рур становится патриархом клана, устранив меня, или мне придётся его устранить, причём в кратчайшие сроки, пока не стало слишком поздно?

— Сценариев развития для нашего клана на самом деле значительно больше, но именно эти два самые вероятные.

— Что ж, я вас услышала.

— И какое вы примете решение, госпожа?

— Тана Рура — не трогать. Пусть всё идёт своим чередом. Пока наш мальчик весьма неплохо справляется с возложенными на него задачами, пусть он и не всегда о них в курсе. А если тан Рур к тому же станет настолько опытен в политике, что я буду ему только мешать... Ну, что ж, значит, мне настанет пора уходить на покой. Оставляя кресло матриарха более перспективному руководителю, я буду знать, что клан Лерой в надёжных руках.

— И вы так легко уступите власть пришельцу?

— Вы забываете, тан Тувилани, что для меня важнее всего не кресло, а клан. Клан — превыше всего! А кто стоит во главе — я, вы, тан Рур — по сути дела, не имеет значения. За то, что клан выбьется в золотую тысячу и войдёт в совет кланов, я готова отдать свою жизнь. Равно как и вашу, и тана Рура, и множества рядовых клановых... Прошу в дальнейшем иметь это в виду — если для дальнейшего возвышения клана мне понадобится устранить тана Рура, то я первая отдам подобный приказ. Но пока клану он нужен исключительно живым. Мальчик тянет вверх на своём горбу весь клан — ну так и пусть тянет! Ради этого я готова, повторюсь, даже отдать ему своё кресло. Однако и в ваших словах, тан Тувилани, есть доля здравого смысла...

Немного помолчав, матриарх собралась с мыслями и продолжила:

— Знаете, тан Тувилани, мы, наверное, поступим следующим образом. Сформируйте под своим началом отдельную группу бойцов — скажем, человек десять-пятнадцать. Промойте им мозги, внушив личную преданность клану и персонально вам. На подобные мероприятия отведите два-три куна, после чего целенаправленно натаскивайте бойцов на ликвидацию заданных целей. Для отработки практических навыков ликвидаторов разрешаю брать заказы на устранение отдельных лиц на стороне, но не слишком значимых и не входящих в элиту кланов — нам сейчас ни к чему проблемы с другими кланами. Через два, максимум — три сола у вас должна быть сплочённая команда профессионалов, умеющих работать группой, подчиняющихся только мне и способных устранить любого, будь то хоть тан Рур, хоть сам император. От одновременного залпа полутора десятка тяжёлых армейских ружей, нанесённого по площадям, не спасёт никакое чутьё — жертва просто не сможет уклониться, и даже хвалёное чутьё ей не поможет. А там посмотрим — жить ли тану Руру патриархом или всё же я побуду ещё немного на своём месте. Впрочем, возможен и третий вариант, о котором вы, тан Тувилани, ничего мне не сказали. А он, как мне кажется, окажется наиболее вероятным.

— Возможно, госпожа, вы знаете то, что не знаю я?

— Возможно, тан Тувилани. Возможно, привыкнув никому не доверять и во всех словах ища подвох, я уже не верю, что люди когда-нибудь могут говорить правду. А ведь тан Рур когда-то уверял меня, что он не ищет власти — она ему не нужна. Может быть, достаточно просто ему поверить?

— А если его слова — очередная уловка?

— Вы так часто слышали их от тана Рура?

— Нет, госпожа, но всё когда-нибудь случается в первый раз.

— Верно, тан Тувилани, всё когда-нибудь случается в первый раз... Может быть, тогда попробуем в первый раз поверить кому-то на слово? Тем более что этот кто-то — тан Рур...

* * *

Где-то на планете Лерой...

— Тан Рур Лерой, во вверенном мне подразделении происшествий не случилось, занятия проходят в штатном режиме. Рота находится на полигоне, отрабатывает навыки взаимодействия войсковых подразделений в условиях наземного боя на пересечённой местности. Командир третьей учебной роты первого батальона третьего полка двадцать четвёртой десантно-штурмовой дивизии старший лейтенант Тамиро Лерой...

— Вольно, старший лейтенант. Расскажи, как успехи твоих подопечных?

Пока офицер рассказывал о жизни и успехах вверенных ему подростков, Андрей, специально прилетевший в анклав с инспекторской проверкой хода строительства, посетил планеты Флора и Камэни, после чего прибыл на третью планету и сейчас проводил инспекцию учебного центра, осматривая его территорию и опрашивая офицеров-инструкторов. Центр раскинулся на громадной площади, занимающей сотни гектаров, или, как указывалось в документах на строительство — более четырнадцати квадратных ши. Казармы, разбросанные небольшими компактными группами по территории центра, сейчас, в разгар рабочего дня, пустовали — курсанты были на занятиях. Общее количество проживающих в учебном центре курсантов давно уже перевалило за сотню тысяч, причём имперцев пока было не более десятой части — основной контингент составляли дети и подростки, вывезенные людьми Андрея с множества планет империи. И новые призывники всё продолжали прибывать — группы вербовщиков тщательно прочёсывали галактику в поисках подходящих кандидатов. Даже с учётом того, что минимальный порог коэффициента генома для мальчиков был повышен с восьмисот до восьмисот двадцати, а для девочек — до восьмисот тридцати пяти, с каждой планеты вывозилось по нескольку десятков, а иногда и сотен детей. Все они, за исключением единиц, не выдержавших тяжёлых тренировок, отказавшихся подписать контракты и отправленных попутными кораблями на те планеты, откуда и были вывезены, после прохождения курса молодого бойца подписали двадцатипятилетние контракты на службу клану Лерой в качестве бойцов — выдержав первый месяц изнурительных тренировок и немного вжившись в тяжёлый распорядок дня, подростки резонно рассудили, что изматывающие ежедневные физические нагрузки вполне компенсируются отличным питанием и гарантированной крышей над головой. Андрей специально не стал объяснять детям и подросткам, что на самом деле выматывающая, доводящая до потери сознания тяжесть тренировок ощущается таковой только в первые месяцы, пока организм не адаптируется к высоким физическим нагрузкам. Потом привыкший организм сам уже будет требовать ежедневных упражнений. Впрочем, пробыв в учебном центре несколько месяцев, подростки и сами это ощутили — они ожили и повеселели, всё чаще в казармах стал звучать детский смех и выявляться лёгкие, необидные проказы. Пока их число было невелико, но это только выявленных — тех, которые смогли узреть отцы-командиры. Жизнь у курсантов однозначно налаживалась. Вот и офицер, докладывая об успехах своих десяти-четырнадцатилетних подопечных, не мог не сдержать гордости — было видно, что он гордится их успехами. Детьми их тоже скоро перестанут называть — пройдёт буквально два-три года, и самых старших из них, тех, кому исполнится по шестнадцать-семнадцать лет, можно будет привлекать к боевым операциям. А за эти годы население учебного центра анклава пополнится миллионом новых призывников. Всё же решение воспитывать солдат из набранных неклановых детей виделось Андрею правильным — если дети покажут себя с наилучшей стороны, а Андрей в этом не сомневался, — как минимум часть из них со временем можно будет принять в клан, даже в ущерб резкому понижению кланового геномного кода. Понижение это, к слову, значительное для клана, для остальных жителей империи таковым не являлось. Средний коэффициент генома для мальчиков, количество которых с учётом выбранного геномного порога составляло почти половину, составлял около восьмиста двадцати восьми единиц, а девочек — восьмиста сорока одного. И это с учётом того, что небольшая часть подростков имела коэффициент генома на десять-пятнадцать единиц меньше разрешённого порога — Андрей специально разрешил вербовочным командам принимать незначительное, не более нескольких процентов, количество детей с более низким коэффициентом, при условии, что этот ребёнок станет выделяться из общей массы кандидатов чем-то особенным. Критерии вербовщиков оказались ожидаемыми — получившие дополнительные билеты на космический корабль девочки отличались завидной красотой и пропорциональным телосложением, а мальчики — ростом и физическими данными. Неудивительно... Впрочем, Андрей не ругал вербовщиков, а даже похвалил их — ведь от девушек мужчины в первую очередь ожидают внешней красоты, а парням, которым в будущем предстояло стать клановыми солдатами, требовались физическая сила и выносливость. Так что за эту часть своего плана по строительству анклава и развитию синдиката Лерой, который должен был занять в анклаве и в империи достойное место, Андрей был спокоен — все работы двигались в полном соответствии с намеченными графиками. Но сейчас и это было не главное...

Самое главное событие за последние несколько месяцев — на планете Лерой появились рурхи. А дело было так...

В одно из своих посещений Оканийского заповедника Андрей с Аруми и Бася с Фаней отдыхали и охотились на горных баранов — данхои. Отдыхал, естественно, Андрей, а Аруми отрабатывал навыки мыслеречи, активно обсуждая с хищниками способы организации засад, загонов и западней — стремительные на коротких дистанциях, рурхи, как и все кошачьи, не могли долго сохранять высокую скорость, хотя, обладая значительной выносливостью, могли, передвигаясь стелящейся трусцой, преодолевать без остановки огромные дистанции в десятки ши. Андрей отлично помнил, как совсем ещё молодым котёнком Барсик, не отставая, сопровождал его по заповеднику в первый год пребывания на Окане — а ведь, повзрослев, рурх стал значительно сильнее и выносливее.

Перекусив молодым барашком — его как раз хватило на один завтрак для семьи Баси и пару шашлыков для Андрея с сыном, — Бася принялся, транслируя пакеты динамических мыслеобразов, рассказывать Андрею, что недавно он столкнулся с пришлой семьёй рурхов. Вернее, сам кошак поначалу промолчал, но несколько добавившихся на его морде свежих, недавно подживших шрамов, свидетельствовали о том, что он достаточно жестоко с кем-то схлестнулся. На настойчивые расспросы Андрея рурх неохотно выдал плотный поток мыслеобразов, в котором фигурировал незнакомый старый хромой самец и молодая самка с тремя котятами — одним достаточно взрослым, чтобы начать самостоятельную жизнь, и двумя малышами. Рождение двух котят в помёте для рурхов являлось достаточно редким явлением и не сулило семье ничего хорошего — если один новорожденный котёнок обычно без проблем доживал до того момента, когда подрастал настолько, чтобы начать охотиться самостоятельно, то из двух котят, как правило, не выживал ни один. Помёт погибал от голода — прокормить сразу двоих малышей самке было очень тяжело. При рождении двойни считалось удачей, если один из котят погибал сразу же после рождения — тогда второй имел неплохой шанс выжить. Сейчас, похоже, мать не рассчитала своих сил, решив, возможно, с помощью самца, выкормить обоих. Плюс к тому котёнок с предыдущего помёта также ещё не вошёл в полную силу и являлся для маленького прайда скорее обузой, чем помощником на охоте. В довершение всех бед отец котят, старый, битый жизнью ветеран-кошак, умудрился где-то повредить себе лапу. Вообще-то, травмы среди рурхов случались, как уже знал Андрей, достаточно част — звери вели весьма активный образ жизни, редко кто из них доживал до глубокой старости и умирал собственной смертью. И теперь один из членов вторгшегося на охотничью территорию Баси чужого прайда был обречён — самец оказался слишком старым, чтобы суметь оправиться от тяжёлой травмы, и являлся для остальных членов прайда лишним ртом. Самка же, не желая расставаться ни с одним из членов своей семьи, повела прайд на поиски более лёгких источников пропитания, вторгнувшись на чужые охотничьи территории и спровоцировав драку между самцами. Барсику, конечно же, сильно досталось, но, судя по довольным ноткам в передаваемых мыслеобразах, он вышел из схватки безусловным победителем, закончив её с разгромным счётом. Сейчас чужой прайд прятался где-то недалеко в горах, опасаясь попадаться Басе на глаза и довольствуясь одиночными, отбившимися от стад животными и мелкими грызунами. Долго, конечно же, так продолжаться не могло — прожив впроголодь лето, члены прайда не нагуляют необходимой прослойки жира и не смогут пережить зиму. Но Басю это, похоже, абсолютно не волновало — ему хватало забот о собственной самке, которая, похоже, собиралась подарить ему в следующем году ещё одного котёнка.

Зная, что на самом деле рурхов на Окане осталось очень и очень немного, и сосредоточились они всего в нескольких уединённых безлюдных уголках планеты, таких, как Оканийский природный заповедник, Андрей решил попробовать реализовать давно зревшую в его голове идею и договориться с пришлыми рурхами о переселении их в анклав. Он взял тяжёлое дальнобойное плазменное ружьё, растормошил задремавшего в тени дерева объевшегося недавно пойманной дичью Басю и отправился на поиски вторгшихся в охотничьи угодья Баси нарушителей, оставив Фаню под присмотром матери.

Поиски прошли успешно — чужаки, обременённые двумя маленькими котятами и больным котом, не могли далеко уходить от обустроенного ими логова. А вот сами переговоры затянулись надолго — оказалось, что старый самец уже имеет печальный опыт столкновений с людьми и доверять им не расположен. Да и первая встреча с чужаками чуть не закончилась очередной дракой — Андрею стоило огромных мысленных усилий не допустить столкновения и заставить диких рурхов подчиниться. Помог, конечно же, богатый опыт общения с рурхами — Андрей сразу же стал транслировать мыслеобразы себя, любимого, только значительно выше, мощнее, и в окружении множества подчиняющихся ему рурхов. Общение с чужаками с помощью мыслеречи напоминало скорее сражение, а не общение, и заставило Андрея выложиться по полной — до головной боли и взмокшей от пота спины. Но результат того стоил — новый прайд пусть неохотно, но признал его вожаком, альфа-самцом. Передав самке, что забирает её вместе с Басей на охоту, а самцу и котятам выдав приказ сидеть тихо и никуда не уходить, Андрей подхватил ружьё и повёл двух кошаков в сторону ближайшего пасущегося стада — как мысленно передал Бася, до него было немногим более часа быстрой ходьбы.

Трёх застреленных Андреем данхои поделили по честному — одного сожрали Бася с чужой самкой, причём Бася, как совсем недавно перекусивший почти половиной барана, съел только одну заднюю ляжку, предусмотрительно отрезанную Андреем, отдав всю остальную тушу чужой самке, проглотившей её едва ли не быстрее, чем Бася свой кусок, а двух других баранов кошаки не спеша потащили к логову с котятами — их, как, впрочем, и самца, нужно было успеть откормить до зимы. Мысленно объяснив Басе, что теперь тот назначен андреевым заместителем и ответственным за кормёжку обоих прайдов, Андрей покинул заповедник. Однако на самотёк ситуацию не бросил — как только появлялось немного свободного времени, периодически навещал рурхов, принимал участие в коллективной охоте, добывая с помощью дальнобойного ружья необходимое количество мяса, и следил, чтобы в резко увеличившемся кошачьем коллективе не было конфликтов.

Долго такая ситуация, разумеется, продолжаться не могла — запасов пищи в охотничьих угодьях Баси, включавших в себя небольшую высокогорную долину с прилегающими к ней несколькими ущельями и заросшими густой растительностью склонами, с запасом хватало на трёх взрослых рурхов, но оказалось явно недостаточно для семерых, а с учётом предстоящего пополнения — восьмерых. Перед котами встал вопрос расселения — поголовье данхои, стремительно вырезаемое рурхами, начало постепенно уменьшаться, и вновь нарождающиеся ягнята уже не восполняли потерь стада.

Идея переселить в анклав рурхов возникла не на пустом месте. В одно из своих многочисленных посещений анклава Андрей задумчиво разглядывал заросшие травой пологие склоны небольших гор, примыкающих к будущему животноводческому комплексу, и тучные стада пасущихся в долине животных, которых этот будущий комплекс, в настоящее время уже разросшийся до размеров крупной животноводческой фермы, уже начал откармливать. Горный пейзаж планеты Лерой напомнил ему заросшие густой сочной травой склоны Оканийского заповедника с охотящимися там рурхами. Мысли о горах и обитающих в них рурхах привели к пониманию того, что его дочери Яринате, упорно идущей по стопам Аруми, тоже скоро потребуется плотное общение с разумными хищниками, чтобы в полной мере развить свои способности к телепатии. Как подобную необходимость совместить с тем, что большую часть школы боевых искусств Андрей планировал перевезти в анклав, пока оставалось неясным — люди в анклаве, рурхи в Оканийском заповеднике, а портал на Окану ещё только начинал строиться, причём окончание его строительства произойдёт не ранее чем через несколько лет.

И тут, как всегда неожиданно, в голове появилась простая до умопомрачения и гениальная по своей простоте идея — если гора не идёт к Магомету, тогда он должен идти к горе... То есть если его люди нужны в анклаве, значит, нужно просто привезти в анклав рурхов. Условия для содержания рурхов в анклаве имеются — часть планеты Лерой покрыта неудобными для проживания людей и выпаса домашнего скота горами, которые вполне можно заселить привезёнными с Оканы горными данхои. В этих горах расположено множество маленьких высокогорных равнин и поросших растительностью склонов, на которых данхои быстро размножатся. Какой бы ни бредовой казалась поначалу эта идея, Андрей попросил Силлану клонировать немного данхои и выпустить их в окрестные горы, а, вернувшись из анклава на Окану, первым делом направился в заповедник и поговорил со всеми рурхами. Вернее, "поговорил" — это слишком громко сказано. Андрей мыслеобразами попытался передать обоим прайдам, что у него есть личные охотничьи угодья в другом месте, и там много, очень много дичи — хватит не только им, но и их многочисленным потомкам. Единственное условие — отправившиеся на человеческие угодья звери не будут нападать на людей и, при необходимости, будут им подчиняться. В свою очередь люди не станут охотиться на рурхов. Напротив, будут заботиться о них, леча в случае травм и подкармливая в суровые зимы, не дав погибнуть от голода. То есть возьмут над рурхами покровительство. То ли сыграла свою роль близящаяся зима, то ли заманчивое предложение новой, богатой дичью охотничьей территории, то ли обещание заботиться о рурхах, когда охота окажется неудачной — Андрей не зря столько времени потратил на совместные охоты, снайперскими выстрелами обеспечивая рурхам обильные трапезы, — но оба прайда согласились с предложением Андрея перебраться на новое место обитания. И даже признали над собой главенство человека, несмотря на то, что в мыслеобразах разумных хищников явно проскальзывали отзвуки скрытого недовольства.

Доставка рурхов на планету Лерой прошла достаточно буднично — обычный транспортный звездолёт доставил всех семерых зверей на планету и выпустил в предгорьях невысокого горного комплекса в нескольких десятках ши на север от животноводческих угодий госпожи Силланы. Предварительная работа по приёму рурхов на новое место жительства уже была проведена — горы заселили клонами племенных оканийских данхои, любимым лакомством горных котов. Первая совместная охота обоих прайдов, в которой принимали участие и Андрей с Аруми, привела котов в восторг. Обстановка на новом месте действительно почти не сильно отличалась от таковой в Оканийском заповеднике. Пищи оказалось много, вода в мелководных быстрых горных речках была чиста и прозрачна, многочисленные рощицы деревьев давали укрытие от солнца, а высокая сочная трава была идеальна для засад. Воздух, немного более густой и плотный, чем на Окане, был чист, свеж и не нёс запахов цивилизации. Андрей полностью разделил с хищниками их радость — ведь если для тех новый дом сулил просто спокойную, сытную жизнь, то Андрей уже строил далеко идущие планы по тренировкам со зверями своих наиболее одарённых учеников. Андрей понимал — лучше рурхов, являющихся природными телепатами, никто не мог в короткие сроки развить навыки владения мыслеречью. Ведь для рурхов разговаривать мысленно было так же естественно, как дышать. На ум Андрею иногда приходили прочитанные ещё на земле книги в стиле фэнтези, в которых люди выбирали себе в спутники животных. И такие фантастические истории вполне могли обрести в анклаве реальность. Жаль, что рурхов пока так мало, но всё ещё впереди — при изобилии кормовой базы животные, как правило, начинают быстро плодиться. Андрей хотел надеяться на это, перед посещением учебного центра ненадолго посетив охотничьи угодья рурхов и немного пообщавшись с ними — коты оказались сыты, довольны новым домом и, кажется, уже совсем не возражали против сотрудничества с человеком. Быть может, когда-нибудь в далёком будущем симбиоз человека и разумного зверя окажется настолько же естественен, как и в фантазийных мирах? Возможно, сказки постепенно станут явью, и здесь, в анклаве, сейчас зарождаются новые отношения между человеком и дикой природой? Ведь в этом мире всё возможно — стоит только захотеть и приложить к реализации собственных желаний все свои силы...

* * *

За окном небольшого уютного кабинета, расположившегося на третьем этаже личной резиденции клана Лерой в Окаане, столице Оканийской империи, давно разлилась чернильная тьма, усыпанная яркими точками звёзд — стояла глубокая ночь. Город спал, ненадолго успокоившись перед очередным суматошным рабочим днём. Затихли улицы, погас свет в окнах большинства деловых офисов. Андрею тоже давно пора было лететь домой, но он, потирая покрасневшие от постоянного недосыпа глаза, уже который час разбирался с ворохом документов — их вал увеличивался день ото дня, нарастая, как снежный ком. И это при том, что все второстепенные дела Андрей давно уже скинул своим подчинённым, оставив под своим личным контролем лишь наиболее важные. Понимая, что и сегодня с массой текучки покончить никак не удастся, он собирался уже отключить терминал искина и лететь домой, как ночную тишину разорвал звонок селектора — его вызывала секретарша. Помянув недобрым словом неизвестного абонента и едва сдержав желание послать его в долгое пешее эротическое путешествие, Андрей неохотно включил терминал. Появившаяся на экране секретарша с такими же, как у Андрея, заспанными глазами, вызвала у него чувство лёгкого стыда за недостойные мысли, а её сообщение грозило окончательно испортить настроение:

— Господин Рур, к вам на приём просится глава службы имперской государственной безопасности, господин Нирэн Шихои.

— И где он сейчас?

— Ожидает в приёмной.

— Он записывался на приём?

— Нет, господин Рур, и не извещал о своём приходе. Что мне делать?

— Впускайте, раз уж пришёл. И сделайте нам чайку...

Не прошло и минуты, как в кабинет вошёл стройный подтянутый мужчина с короткой стрижкой и выправкой отставного военного, одетый в классическую форму офицера Оканийской армии. Без знаков различия, разумеется — находясь на государственной службе, занимать какой-либо официальный армейский пост мужчина не имел права. Впрочем, армейская форма ему очень шла, идеально, как вторая кожа, сидя на подтянутой фигуре чиновника. Сухощавое лицо с классическим профилем и немного тяжёлым подбородком излучало спокойствие и уверенность.

Переместившись за небольшой овальный столик в углу кабинета и усадив гостя на одно из трёх стоящих вокруг стола низких, но чрезвычайно удобных мягких кресел, Андрей присел на другое кресло, не спеша разлил чай по чашкам, предложив одну гостю, а вторую придвинув к себе, и, выждав небольшую паузу, начал разговор:

— Что привело вас ко мне в столь неурочный час, тан Шихои?

— Если не возражаете, предлагаю перейти на неофициальный стиль. Можете звать меня просто Нирэн — честно говоря, за день я уже устал от официоза.

— Не возражаю, тан Нирэн. Можете звать меня Руром.

— Спасибо, тан Рур. А привело меня к вам вот какое дело. До меня дошли сведения, что вы заключили с рядом военных кланов договоры на строительство в вашем анклаве заводов по производству вооружения. Причём только один завод по производству лёгкого стрелкового вооружения, остальные — среднего и тяжёлого. Также вы планируете выпускать бронеконструкции, бронетехнику, бронеэкипировку для своих солдат. Меня, как главу имперской государственной безопасности, взволновали причины столь масштабной милитаризации вашего клана, тан Рур. С учётом будущего наличия у вас практически неподконтрольного нам анклава для империи складывается достаточно тревожная ситуация, нарушающая исторически сложившийся баланс сил. Я не стал пока докладывать императору о своих опасениях — решил, что встречусь сначала с вами и получу объяснения ваших действий.

— Это правильное решение, тан Нирэн. Прежде всего мне хотелось бы заверить и вас, и императора, что ни у меня, ни у руководства синдиката нет никакого желания ни угрожать империи, ни, тем более, предпринимать против неё какие-либо враждебные действия. Ни к чему хорошему это не приведёт. Мы действительно планируем организовать в синдикате производство отдельных видов вооружений, но давайте я расскажу всё по порядку, так вам будет понятнее.

— Я внимательно вас слушаю, тан Рур.

— Вам, наверное, уже известно, что мы подготавливаем клановых и имперских бойцов по совершенно другой, отличной от принятой в империи, методике. Кстати, если вам будет интересно — мы не делаем различий между обучением своих воинов и бойцов империи, все занимаются в общих аудиториях и на общих полигонах. Основой наших войск является высокоманёвренная группа численностью в десять бойцов. Вернее, девять бойцов и командир. Назовем её отделением. Из этих бойцов семеро — десантники с тяжёлым ручным стрелковым вооружением, обычным или снайперским, и два десантника-водителя лёгких мобильных роботов-дронов. Отделение группируется следующим образом: во главе стоит командир отделения, носящий воинское звание сержанта. Ему напрямую подчинен один из десантников, дополнительно к своим обязанностям являющийся заместителем командира отделения и носящий звание младший сержант. Он же отвечает за связь отделения с вышестоящей группировкой. Оставшиеся восемь человек разделены на две группы по четыре человека. В одной группе два обычных десантника, один снайпер и один десантник-водитель лёгкого мобильного робота-дрона. То есть основной ударной силой подразделения является возглавляемая командиром или его заместителем мобильная группа из четырёх бойцов, обученных работать автономной командой, в числе которых есть и снайпер, и лёгкая бронированная техника. При необходимости командир или его заместитель берёт на себя командование всей группой. Обе группы полностью сохраняют свою боеспособность при утрате как командира отделения, так и его заместителя. Группа оснащается тяжёлым вооружением, бронетехникой и может вести бой в полной изоляции. Она способна выйти победителем из сражения с многократно превосходящим её по численности противником, оснащённым по принятым в имперской армии типовым образцам.

— Насколько эффективность ваших войсковых соединений низшего звена выше эффективности аналогичных имперских воинских формирований?

— За счёт комплектования низшего армейского звена боевыми роботами и тяжёлым ручным вооружением боеспособность наших войск в три-четыре раза выше боеспособности аналогичных имперских войсковых частей. Тысяча наших бойцов с высокой долей вероятности выйдет победителем из реального боевого столкновения с регулярными имперскими войсками численностью до четырёх тысяч человек. Мои бойцы смогут разгромить и значительно большие имперские войсковые соединения, но в этом случае безвозвратные потери многократно возрастут, что, как вы понимаете, неприемлемо. Для простоты считайте, что мои бойцы в четыре раза лучше имперских. Кстати, такой перевес возможен лишь при наличии соответствующего тяжёлого вооружения, одной выучки солдат недостаточно. А теперь поднимите численность имперских войск, коих по моим данным даже не десятки, а сотни миллиардов, и численность наших клановых войск — вы увидите, что ни о какой угрозе и речи быть не может. Нас слишком мало, чтобы представлять для империи сколько-нибудь реальную опасность. Более того, с каждым сол количество имперских бойцов, обученных по нашей методике, будет только возрастать, что со временем сгладит ситуацию — через пять-шесть сол в случае реального боестолкновения размен будет идти примерно один к одному. Ну и о какой угрозе может идти речь? Нас слишком мало, и никакие наши действия, будь то строительство оборонных предприятий или закупка современных вооружений, не смогут переломить ситуацию. Так и передайте императору.

— Но ваша структура воинских формирований в корне отличается от имперской! Вы ориентируете своих бойцов под своё оружие, которое в имперских войсках не используется. Пройдя у вас обучение и вернувшись в имперские вооружённые силы, наши бойцы окажутся не у дел — их нечем будет вооружать.

— Это ваши проблемы. Приобрести необходимое вооружение для империи значительно проще, чем для клана — вам ли этого не знать! Мы же не зря приняли именно такой тип базовых вооружённых формирований — многочисленное моделирование искином различных боевых ситуаций показало наибольшую эффективность именно такой группировки.

— А зачем вашим солдатам настолько мощное вооружение? Не является ли ваш выбор избыточным?

— Тип вооружения также выбран не случайно. Необходимо отметить, что основной вид вооружения десантника — тяжёлое ручное полуавтоматическое ружьё плазменно-кинетического действия. Дополнительно каждый боец имеет мобильный плазменный полуавтоматический пистолет двойного действия с возможностью перевода в ручной лучевой режим. Но пистолеты — индивидуальное оружие ограниченного действия, обладающее малой мощностью, и применяются бойцами только в исключительных ситуациях. Основой тип оружия, как я уже сказал — тяжёлые плазменные ружья. Выбор типа не случаен — в условиях сильного тумана, загазованности или запылённости лучевое оружие резко теряет свою эффективность. Другие типы вооружения — такие, например, как кинетическое или гравитационное, при потребной огневой мощи слишком тяжелы, чтобы их мог носить пехотинец.

— А зачем вашим бойцам тяжёлое вооружение? Оно слишком мощное даже для тяжелобронированных имперских десантников. Для уверенного поражения цели такая мощность явно избыточна.

— Сейчас поясню. Подготовка наших бойцов разноплановая и вовсе не направлена только на противостояние таким же человеческим войсковым соединениям. Основной противник наших десантников — инсектоиды таурийской расы. Именно против них направлен выбор вооружения — выбрасываемый ружьём сгусток активного вещества, разогретый до температуры плазмы, движется пусть и медленнее скорости света, как в лучевом оружии, но значительно быстрее скорости звука. На расстоянии примерно ши траектория полёта заряда представляет собой почти идеальную прямую при минимальном рассеянии, а дистанция уверенного поражения цели составляет не менее тридцати ши. Сталкиваясь с препятствием, плазменный заряд взрывается, разрывая на осколки не только сверхпрочную броню имперских десантников, как вы правильно заметили, но и бронированный хитиновый панцирь таурийцев, против которых принятые на вооружение имперской армией лучевые ружья практически бесполезны. Эффективность слаженной мобильной группы из четырёх десантников, один из которых — водитель оснащённого тяжёлым вооружением робота-дрона, против одиночного бойца-таурийца достигает девяноста девяти процентов. Стрельба из ружей, которыми оснащены наши десантники, эффективна также против низколетящих целей — атмосферных, стратосферных и суборбитальных судов, а также лёгкой бронированной техники. Кстати, ружья настолько мощные, что от выстрела, произведённого практически в упор, может пострадать и сам боец, вследствие чего все наши десантники в обязательном порядке одеты в броню среднего класса защиты — она же защитит их не только от осколков, но и от лёгкого стрелкового вооружения различного типа. Именно для производства этих ружей, а также лёгкого стрелкового вооружения и брони для десантников нами приобретены специализированные заводы — производить оружие самим оказалось значительно выгоднее, чем покупать его на стороне. Тем более что в дешёвом сырье с вводом в эксплуатацию космических обогатительных фабрик наш клан недостатка не испытывает. Вопросы экономии, не более.

— А завод по производству роботов-дронов?

— Лёгких мобильных роботов-дронов, если быть более точным. Вы же слышали, что в составе отделения их целых два — каждый пятый воин в клановых войсках Лерой является водителем боевого робота-дрона. Дроны жизненно необходимы для ведения боевых действий против таурийцев. Причём роботы могут нести значительно более тяжёлое вооружение, чем пехотинцы. Соответственно, их цели — более солидные. Это тяжёлая бронетехника противника и большие десантные челноки, то есть десантно-штурмовая техника вероятного противника. Роботы вооружены сдвоенными плазменно-кинетическими орудиями большой дальности и лучевой пушкой средней мощности. Для небольших целей у робота имеется скорострельная плазменно-кинетическая пушка примерно той же мощности, что и у десантников. Основное же вооружение роботов позволяет уничтожать среднебронированные летающие цели и тяжелобронированные наземные цели на расстоянии до пятнадцати ши. Конечно, лучевая пушка может добить и до значительно более удалённых целей, но точность попадания и эффективная мощность поражения будут невелики. Дополнительно каждый дрон может перевозить на своей броне до пяти десантников, что резко увеличивает мобильность всей группы. По основной ударной единице наших десантно-штурмовых войск вам всё понятно?

— В целом — да. Отделение в составе десяти человек состоит из двух практически автономных групп по пять человек. В группу входят командир или заместитель, два бойца-десантника, один боец-снайпер, один водитель лёгкого мобильного робота-дрона. Вооружение — ручное тяжёлое и лёгкое, на роботе — лёгкое стационарное по имперской классификации. Автономно может работать любая из двух групп. Должен признать — достаточно грамотно продумано. Действительно, против таурийцев подобное формирование может оказаться оптимальным. Против имперских войск ваши бойцы только за счёт вооружения в несколько раз более эффективны. Выучку солдат, полагаю, можно не учитывать.

— На самом деле мои бойцы более эффективны как раз за счёт своей выучки. Оружие лишь дополняет их индивидуальное мастерство, но не в этом суть. Рассказываю дальше. Из трёх отделений формируется взвод. Командир взвода имеет звание старшины. К взводу приписан лёгкий десантный челнок, рассчитанный под его перевозку и управляемый двумя пилотами — командиром и заместителем, выполняющим также обязанности стрелка, плюс взвод бронетехники, в который входят экипажи семи машин — трёх средних танков, трёх легкобронированных истребителей-штурмовиков, одного тяжёлого штурмовика-бомбардировщика а также одного человека, отвечающего за интендантскую службу. На нём обязанности по обеспечению взвода продовольствием, боеприпасами, обмундированием. Интендант также следит за исправностью вверенной ему военной техники и осуществляет взаимодействие с вышестоящими интендантскими службами клана, а при необходимости — выходит напрямую на руководство клана. Несмотря на то, что у каждого бойца-десантника есть необходимый минимум боекомплекта и продовольствия на автономные действия в течение двух-трёх ло, взвод позволяет вести боевые действия автономно, в глубоком тылу противника, в течение примерно семи ло — именно на такой срок рассчитаны запасы продовольствия и боеприпасов. Вооружение взвода бронетехники описывать не буду — оно стандартное для империи и предназначено для уничтожения наземной и летающей тяжелобронированной техники вплоть до суборбитальных высот. Да, чуть не забыл — взводу уже положен один штатный техник-ремонтник, способный произвести мелкий ремонт в полевых условиях. Разумеется, техники тоже проходят армейскую подготовку и способны держать в руках оружие.

— Вооружённость ваших клановых войск значительно превосходит имперские...

— А что делать? Людей у нас мало, приходится ценить жизнь каждого бойца.

— Похвальное стремление. Но и это, как я понимаю, ещё не всё?

— Правильно понимаете. Три взвода составляют роту. Командует ротой старший лейтенант, у которого есть заместитель-лейтенант. К роте приписан тяжёлый орбитальный десантный челнок и взвод тяжёлой бронетехники с батареей огневой поддержки. Вооружение роты десантников-штурмовиков позволяет стереть с лица земли крупный город размером с Окаану. Если численность взвода — сорок человек, то численность роты — около ста пятидесяти. Три роты образуют батальон, в котором около пятисот человек, а три батальона — полк, численность которого чуть более тысячи восьмисот бойцов, но может доходить до двух тысяч, если к полку приписаны дополнительные подразделения. Батальоном командует майор, его заместитель — капитан. Полком командует полковник. Заместитель — подполковник. Сейчас в клане три полноценных полка, или около шести тысяч бойцов. Это регулярные клановые войска. Всё, что свыше этого количества — за штатом. Кандидаты в клановые вооружённые силы или обучаются, или тренируются, или заняты на непрофильных работах — в клане слишком мало людей, приходится к отдельным работам привлекать армейцев. К тому же на всех бойцов не хватает вооружения — с ним ситуация исправится, когда заработают клановые заводы. Как вы понимаете, сравнивать несколько тысяч бойцов клана Лерой с сотнями миллиардов бойцов имперской армии просто смешно — ни о какой угрозе не может быть и речи, даже если численность наших войск увеличится в сотни и тысячи раз.

— А военно-космические войска?

— С этим вопросом обращайтесь к Камэни. Я, конечно же, полностью в курсе всего происходящего в клане наших союзников, но озвучивать чужую информацию без их ведома считаю некрасивым. Военно-космические войска есть и у нас, но это жалкие единицы техники, предназначенные в первую очередь для охраны наших торговых караванов и перевозки клановых десантно-штурмовых войск. Основная ударная сила космических войск синдиката — у союзников. Кстати, хочу заметить, что Камэни так же, как и мы, имеют незначительные группировки десантно-штурмовых войск, организованные по принципу войск Лерой. Но их у Камэни значительно меньше, чем у нас. Мы разделились — космический флот формируют Камэни, а десантные войска — Лерой. Впрочем, на принадлежность к конкретному клану синдикат внимания особо не обращает — нередко в охране грузов Камэни принимают участие бойцы Лерой, и наоборот. Военно-космический флот Камэни, как и десантники Лерой, также не представляет угрозы для империи в виду своей крайней малочисленности. Пилоты Камэни значительно более опытны, чем имперские, и способны нанести поражение группировке противника, по численности в несколько раз превышающей их собственную. Но массой можно задавить любого талантливого пилота — вам ли этого не знать.

— Знаю. И доверяю суждениям того, кто лично обучал пилотов Камэни.

— Сейчас я также обучаю и имперских пилотов. Они в будущем обещают стать весьма неплохими профессионалами — даже если не сравняются в мастерстве с Камэни, то сильно приблизятся к этому уровню.

— Тан Рур, остался последний вопрос. Чтобы развеять последние сомнения, не могли бы вы разрешить моей делегации ознакомиться с процессом тренировок имперских солдат на вашей базе? Это значительно улучшит наши отношения. То, что вы мне сейчас рассказали, очень красиво, но это всего лишь слова. Мне хотелось бы своими глазами увидеть доказательства правдивости ваших слов.

— Если хотелось именно вам, тан Нирэн, то зачем делегация? К тому же у нас с императором достигнута договорённость о том, что данная информация в любом случае будет передана империи после выполнения ею определённых мероприятий, и вы всё равно рано или поздно с ней ознакомитесь.

— Да, но мероприятия, о которых вы упомянули, пока не выполнены.

­— Кстати, почему? Уж не вы ли приложили свою руку к процессу замораживания строительства крепостей орбитального защитного комплекса?

— Буду честен с вами, тан Рур. Я действительно приложил свою руку к приостановке строительства крепостей. К оснащению их тяжёлыми орудийными платформами приложил руку господин Тинитаро Хорукайяни.

— Всё-таки надо было вызвать его на дуэль... Возможно, новый глава имперской контрразведки оказался бы более здравомыслящим.

— Вы слишком кровожадны, тан Рур. Я уже начинаю опасаться, что в словах господина Хорукайяни есть смысл.

— Делегацию на базу я не пущу — это моё право прописано в договоре и не обсуждается. Однако я могу организовать поездку лично вам. Единственное условие — вы летите инкогнито, и у вас не должно быть никаких записывающих устройств. По прилёте в анклав вы будете досмотрены. Все ваши личные вещи будут изъяты, а вам будет выдана стандартная форма офицера-десантника. Я, кстати, буду в точно такой же форме, так что ущерба своему внешнему виду вы не понесёте. Мера, как вы понимаете, вынужденная — клан должен обезопасить себя от возможной утечки информации в случае нахождения у вас скрытых следящих и регистрирующих устройств. Смотреть — можно, записывать — нельзя. Если согласитесь — оповестите мою канцелярию, я организую полёт и лично проведу вас по всем интересующим вас местам — я имею доступ в любой уголок анклава.

— Зачем оповещать канцелярию? Я принимаю ваши условия и даю согласие на поездку инкогнито. Надеюсь, вы сможете обеспечить мою безопасность?

— Абсолютных гарантий дать, разумеется, не могу — от случайностей не застрахован даже создатель. Но защищать вас станут не хуже, чем императора. Когда планируете поездку?

— Да хоть сейчас! Только канцелярию извещу, чтобы не волновались.

— Сейчас не получится — надо подготовить звездолёт к вылету, заправить топливными элементами, проинструктировать экипаж. Завтра... Так, завтра тоже не получится — у меня весь день уже распланирован по дангам, назначенных встреч уже не отменить. Послезавтра... Придётся отменять ряд встреч, но это уже допустимо. Завтра свяжусь со всеми, извинюсь и попрошу перенести встречи. Итак, послезавтра утром, нет, ближе к обеду — вас устроит?

— Вполне устроит, тан Рур.

— Хорошо, тогда послезавтра примерно в пять ри жду вас в этом кабинете. Корабль и охрана будут готовы.

— Спасибо за взаимопонимание, тан Рур. И спокойной ночи.

— И вам спокойной ночи, тан Нирэн. Хотя какая уж тут ночь, утро скоро...

* * *

— Сэнсэй, все собрались, ждут только вас!

Андрей внимательно осмотрел почтительно склонившегося молодого мускулистого мужчину в белом кимоно с чёрным, украшенным вязью серебристых иероглифов, поясе. Сэмпай — один из старших учеников, ведущий занятия в группе таких же, как он сам, чёрных поясов... Как будто что-то решив для себя, Андрей вышел из состояния задумчивости и проследовал за сопровождающим в зал.

Тренировочный зал оказался забит одетыми в тренировочные кимоно людьми почти до отказа — за прошедшие годы школа солидно разрослась. Причём в зале присутствовали исключительно чёрные пояса — для остальных не хватило места, и им расскажут о том, что здесь произойдёт, их старшие товарищи. Окинув долгим взглядом внимательно смотрящих на него молчаливых людей, Андрей заговорил:

— Наша школа разрослась и окрепла, ей уже тесно на Окане. Я принял решение создать филиал клановой школы боевых искусств в анклаве, на планете Лерой. Там сейчас тяжело — места дикие, ещё необжитые, но когда воины боялись трудностей? Тем более что от вас мне нужна помощь — в ближайшее время клан примет на обучение десятки, сотни тысяч имперских солдат, и перед нами стоит задача сделать из новобранцев настоящих воинов. Поэтому те, кого я возьму с собой в анклав, станут совершенствовать свои познания в боевых искусствах только по утрам и вечерам. Днём им предстоит работать инструкторами по боевой подготовке в клановом учебном центре. Учить будете как имперских курсантов, так и своих, клановых бойцов. Сложностей в предстоящей работе не предвидится — уже несколько десятков ваших друзей успешно там работает и неплохо справляется с возложенными на них обязанностями. Всем инструкторам будут присвоены воинские звания, то есть люди, улетающие со мной в анклав, поступают на военную службу в качестве инструкторов по боевой подготовке. Брать буду самых достойных — ведь только самые лучшие, самые опытные имеют право учить других. Также со мной полетит несколько старших учеников — ваши занятия должны продолжаться. Ведь предела на пути изучения боевых искусств не существует — эта дорога длиной в целую жизнь. Полетят со мной пока немногие, но остальным впоследствии тоже найдётся в работа анклаве — строительство идёт полным ходом, анклав непременно станет расширяться. Всем отобранным перед вылетом необходимо пройти инструктаж в отделе тана Тувилани — пока в анклаве действует режим строгой секретности и вам придётся подписать документ о неразглашении полученной информации. Бояться этого документа не стоит — через несколько сол гриф секретности с анклава будет снят, хотя распространяться об увиденном всё равно нежелательно, чтобы случайно, по незнанию не нанести ущерба клану. Раньше все вы числились моим резервом, из которого я набирал людей в Оканийскую лётную академию, службу телохранителей и в клановые вооружённые силы. Теперь добавилась ещё одна, не менее почётная специальность — армейские инструкторы, то есть не просто те люди, которые служит в войсках, а те, кто этих военнослужащих обучает. Также продолжится отбор в лётную академию, но уже не в Оканийскую имперскую, а в нашу, клановую, которая является её филиалом, а я, как вы все уже знаете, её ректором. Клану нужна сильная, боеспособная армия, и вы будете её основой, её костяком. Калан превыше всего! Клан — это мы, а мы — это клан!!

Глава 14

Глава службы имперской государственной безопасности, господин Нирэн Шихои, не спеша покинул пределы транспортного челнока, доставившего его из расположившегося на геостационарной орбите планеты Лерой космопорта в самый центр небольшого городка. Городок привольно раскинулся среди густых лиственных деревьев простирающегося до самого горизонта местного леса. Тут же к мужчине подскочил молодой парень, почти подросток, и несильно, но вежливо и по-военному чётко поклонившись, произнёс:

— Рад приветствовать вас в Лере, столице планеты Лерой, господин. Тан Рур дал указание проводить вас в ваши покои.

— Скажите, а прогуляться по Лере мы можем? — спросил Шихои, вернув парню вежливый поклон. — Я в первый раз на вашей планете, хотелось бы посмотреть на достопримечательности.

— Такое разрешение таном Руром было дано, поэтому мы можем прогуляться. Скажите, как вас называть?

— Мы с таном Руром решили не афишировать моё имя, но можешь называть меня Рэшем.

— Как скажете, тан Рэш. Скажите, с чего бы вы хотели начать осмотр Леры?

— Полностью полагаюсь на ваш вкус. Ведите...

Свой первый день на планете Нирэн Шихои сразу же начал с осмотра столицы. Городок оказался небольшим, но предельно функциональным. Находиться в нём было легко и уютно, как будто попал на окраину Окааны, где отсутствовала суета офисных учреждений, зато имелось всё для жизни простых людей, не имеющих возможности приобрести собственный земельный участок с отдельным строением в пригороде. Итак, Лера начиналась с просторной центральной площади, которую окружали здания администрации, резиденции кланов Лерой и Камэни, и большой торговый центр с портальной площадкой. Причём, по ощущениям Нирэна, портальная площадка только носила название площадки, по сути являясь полноценным портальным комплексом. Зайдя туда, мужчина увидел залы с межзвёздными порталами, ведущими, по-видимому, на другие планеты анклава, и отдельные ветки коридоров, в которых были сосредоточены внутрипланетные порталы. Они также были разбиты на несколько групп с отдельными входами, чтобы легко найти нужный, не запутаться и не создавать помех потоку людей, если вдруг данная транспортная магистраль окажется сильно загруженной. В отдельном вытянутом зале располагались широкие проходы с сотнями индивидуальных портальных кабинок, соединённых локальными телепортами с узловыми станциями — зайдя в такую кабинку, можно было вручную выбрать пункт назначения, чтобы, переместившись, выйти уже в другом месте из точно такой же кабинки. Большинство кабинок оказались свободны — над ними горели зелёные огоньки-индикаторы, но иногда в некоторые заходили люди, и тогда зелёный цвет над закрывшимися дверями ненадолго сменялся на красный. Доступ в залы с телепортами контролировался одетыми в камуфляж вооружёнными охранниками, но сопровождающий Нирэна паренёк что-то показал охране, и их пропустили. Осмотрев залы, Нирэн спросил своего сопровождающего:

— А сейчас переместиться куда-нибудь мы сможем?

— Куда-нибудь, конечно же, сможем. Но сначала всё же желательно чётко определиться — куда. А для этого опять-таки желательно сначала узнать, что вы хотите посмотреть. То есть я посоветовал бы вам сначала погулять по столице и получить общее представление о городе, после чего устроиться в гостинице, поесть и полистать путеводитель. И лишь получив минимальный объём информации, посоветоваться о дальнейших планах с таном Руром — он наверняка сможет дать дельный совет, что лучше посмотреть в первую очередь. К тому же, если не знаешь, куда перемещаться, можешь случайно попасть на режимный объект.

— А разве доступ на режимные объекты не закрыт?

— На некоторые действительно закрыт, но далеко не на все. На часть из условно закрытых объектов мы всё равно сможем попасть, но вот без специального пропуска вас там вполне могут упрятать в карантин на несколько ло, а то и дольше.

— А что, есть тут и такие объекты?

— Да полно. Например, стоит вам сунуться без специального пропуска и справки о прививках и отсутствии болезней на территорию животноводческой фермы, как вы надолго застрянете в карантине, и даже сам тан Рур не сможет вас оттуда вытащить. Пока у вас не возьмут необходимые анализы и не сделают всех необходимых прививок, вас оттуда просто не отпустят — мало ли какую заразу вы могли принести или подхватить. Все же постоянно проживающие на территории комплекса рабочие и служащие подобные прививки уже сделали, необходимые анализы сдали, и ходят туда-сюда свободно.

— Логично... Тогда на ферму мы пока не полетим — животных я и дома видел, к тому же предпочитаю лицезреть их преимущественно на обеденном столе в готовом виде. Какие в Лере ещё достопримечательности?

— Как таковых их здесь нет, тан Рэш — Лера строилась как рабочий город, а не увеселительное заведение. Планировка столицы предельно функциональна. Лучами от центральной площади отходят транспортные магистрали, по которым вы можете передвигаться как пешком, так и на флаере. К тому же по центру магистрали через равные промежутки расположены транспортные станции подземной транспортной ветки — спустившись по ним под землю, вы попадёте в первое подземное транспортное кольцо, связавшее все основные административные центры Леры. В какое-нибудь маленькое уютное кафе на окраине Леры удобнее попасть по подземке, чем лететь на флаере. А телепорты в Лере связывают только крупные спальные районы. С выходом на центральной площади, разумеется.

— То есть развлекательных центров на Лере вообще нет?

— Есть несколько небольших заведений, но они практически пустуют. Мы сюда не развлекаться прибыли, а работать. Зато постоянным спросом пользуются различные обучающие центры — там можно повысить своё образование или получить дополнительную специальность. Все мои знакомые ребята планируют в будущем получить права водителя флаера, а некоторые даже учатся на водителя лёгкого боевого робота-дрона. Получив эту специальность, можно даже попробовать обучиться на пилота истребителя или десантного штурмовика. Но это очень сложно — нужна не только практика, но и теория...

Нирэн поражённо смотрел на подростка, с воодушевлением рассказывающего незнакомому человеку, как он мечтает чему-нибудь научиться. Причём, похоже, на учёбу подросток тратит всё свободное время, которого, по-видимому, у него явно немного. В империи ситуация складывалась несколько другая, и если все люди тана Рура, как утверждает этот юноша, больше всего озабочены собственной учёбой, тогда клану Лерой несказанно повезло... Эти, и множество других подобных мыслей весь остаток дня роились в голове чиновника, когда он осматривал город, поразивший его свой продуманностью и функциональностью. В нём имелось всё, что необходимо для жизни и работы — не меньше, но и не больше. Причём жителей столицы подобная ситуация, кажется, полностью устраивала — на планете Лерой, похоже, собрались исключительно одни трудоголики, озабоченные лишь работой. Муравейник, да и только...

Убедившись, что основные достопримечательности Леры осмотрены и ничего нового в столице он больше не увидит, Нирэн направил свои стопы к дожидающемуся его номеру в гостинице — уже вечерело, да и есть сильно хотелось, несмотря на поглощённый им изумительный обед в одном из небольших кафе. Меню в кафе оказалось предельно коротким и незамысловатым. Выбор составлял всего три-четыре блюда, из напитков — вода, молоко и соки. Зато, попробовав свою порцию, Нирэн с удовольствием съел всё, и чуть было не заказал ещё одну порцию — являясь истинным гурманом, мужчина сразу же определил, что еда была приготовлена исключительно из натуральных продуктов. Так не кормили даже в лучших ресторанах Окааны — в меню любого, даже самого престижного столичного ресторана всегда в небольшом ассортименте присутствовали более дешёвые блюда из синтетической пищи.

Номер в гостинице практически ничем не отличался от стандартного гостиничного номера в любой среднестатистической имперской гостинице — две комнаты, одна из которых — спальня, а другая — кабинет с рабочим столом и коммуникатором, санузел, небольшая гардеробная. На первом этаже гостиницы — традиционно столовая, ужин в которой также ничем не отличался от съеденного ранее обеда — такой же простой, сытный и вкусный. Возможно, через несколько сол, а может быть и скорее — через пару кун, Нирэну наскучил бы однообразный выбор блюд, но окружающих, по-видимому, подобная ситуация вполне устраивала. Плотно поев, господин Шихои поднялся в номер и завалился спать. Сон пришёл к нему практически мгновенно — переполненный впечатлениями мозг не выдержал огромного потока информации и отключился от действительности.

Проснувшись на следующее утро, Нирэн неторопливо умылся и пошёл в столовую на завтрак. Выйдя из номера, мужчина увидел стоящего в коридоре недалеко от входной двери своего вчерашнего сопровождающего, тут же оторвавшегося от стены и пристроившегося у него в хвосте. Позавтракав в присутствии юноши, Нирэн спросил у него, можно ли будет посмотреть на занятия курсантов в учебном центре. Выяснив, что без Рура попасть туда практически невозможно, мужчина позволил увлечь себя до ближайшей станции подземки, потратив с десяток нун на путешествие к центру Леры, чтобы затем, через две остановки, вынырнуть на центральной площади и, перейдя её по диагонали, зайти в здание резиденции Лерой.

Рур Лерой, казалось, специально дожидался прихода имперского чиновника — на маленьком журнальном столике в углу кабинета дымился горячим паром чайничек с ароматным чаем, а около двух небольших кресел стояли две пустые чашечки. Завидев входящего человека, неформальный глава клана Лерой поднялся из-за стола и, поприветствовав Шихои, усадил посетителя в одно из кресел и разлил по чашечкам чай. Сопровождавший чиновника юноша остался дожидаться его в приёмной.

— Ну и как вам наша планета, тан Нирэн? — отхлебнув из своей чашки небольшой глоток ароматного напитка, спросил Андрей.

— Рэш, тан Лерой, — вежливо ответил чиновник. — Планета изумительна. Даже не верится, что вы могли так уютно обжиться на ней всего за несколько сол.

— За три с половиной, тан Рэш. И за это время мы практически полностью перешли на самообеспечение — энергию, продовольствие и одежду для себя мы производим сами. Излишки продовольствия мы уже начали экспортировать в империю, в дополнение к излишкам топливных элементов. Промышленные и добывающие предприятия анклава полностью обеспечивают нас сырьём и частично — оборудованием.

— Невероятно! Как вам удалось всё это построить в такие короткие сроки?

— Сам не представляю... Наверное, с помощью создателя.

— То есть в ближайшем будущем вы станете полностью независимы от империи?

— Полностью независимыми от империи мы станем очень и очень нескоро. Возможно, этот день не наступит никогда — ряд товаров нам просто экономически нецелесообразно производить самим, а выгоднее закупать в империи, пусть у нас и имеется техническая возможность их производства. А вот на этап самоокупаемости мы вышли уже достаточно давно — сейчас анклав потихоньку начинает приносить синдикату пусть небольшую, но устойчивую прибыль, целиком уходящую на погашение кредитов. Прибыль резко увеличится с вводом в эксплуатацию стационарного межгалактического портала — сейчас изрядную долю наших доходов съедают транспортные издержки. Но это событие произойдёт нескоро. А сейчас — что бы вы хотели осмотреть?

— В первую очередь хотелось бы осмотреть учебный центр — меня сильно интересует, как тренируются клановые и имперские курсанты. Потом я не отказался бы взглянуть на вашу животноводческую ферму — её продукцию я уже успел в полной мере оценить. Мясные продукты у вас просто бесподобны... Также вы выращиваете злаковые, овощи и корнеплоды — на эти поля тоже хотелось бы взглянуть.

— Я рад, что вам понравилась наша еда, и обязательно передам ваше мнение своей жене — ей будет очень приятно. Тем более что она как раз является директором фермы, на которую вы хотели взглянуть. Но вот взглянуть на неё вблизи вам, к сожалению, не удастся — на предприятии жёсткий карантин. Для получения разрешения на посещение необходимо предварительно готовиться, сдавать анализы и проходить ряд прививок. Мы строго следим за санитарией на ферме, требования по бактериологической и химической безопасности на ней строже, чем в империи. Однако мы можем полетать над ней на флаере — если не спускаться слишком низко, чтобы не распугать животных. Такой вариант вас устроит, тан Рэш?

— Вполне, тан Рур.

— Тогда полёт над животноводческой фермой проведём сегодня. Это недолго — останется вполне достаточно времени, чтобы посвятить его осмотру учебного центра. Овощи, корнеплоды и злаковые мы выращиваем на третьей планете анклава — Флоре. До неё проще всего добраться телепортом — на это уйдёт завтрашний день, заодно посмотрите, как мы обживаем Флору. Там, кстати, есть несколько райских уголков на субтропическом морском побережье, где мы устроили несколько отелей и баз отдыха, в которых можно расслабиться и неплохо отдохнуть тем, кто любит покой, тишину, чистые песчаные пляжи, много солнца и ласковый морской прибой.

— Да вы романтик, тан Рур! Когда мы полетим на осмотр фермы?

— Да вот прямо сейчас и полетим. Вот только допьём чай...

Через несколько минут ярко-оранжевый флаер взмыл со стоянки напротив резиденции Лерой и, пролетев вдоль центральной магистрали Леры, взял курс на северо-восток, где, в поросших густой травой лугах, иссечённых тонкой капиллярной сеткой спускающихся с предгорий речек, затерялась животноводческая ферма, которую местные жители за её размеры всё чаще называли комплексом.

Разбросанные тут и там низкие приземистые здания, поля, окружённые по периметру стальной сеткой, ветряки, солнечные энергостанции и дороги, соединяющие воедино все эти разрозненные строения, особого воодушевления у Нирэна не вызвали, за исключением вида огромных, численностью в миллионы голов, пасущихся на этих полях стад. Реально оценив количество откармливаемых животных, чиновник был поражён — их действительно оказалось столько, что мясом клан мог обеспечить себя на несколько сол вперёд. По достоинству оценив его вкусовые качества, чиновник подумал, что стоит только достроиться телепорту, как в столицу хлынет поток высококачественного диетического мяса. И пусть даже цены на него немного упадут, клан Лерой действительно ждут сверхприбыли. Тут тан Рур не ошибался.

Учебный центр поразил Нирэна не меньше, а, возможно, даже больше, чем животноводческая ферма. Территория, им занимаемая, составляла больше десяти ши, что значительно превосходило территорию всех ранее виденных Нирэном военных учебных заведений. Впрочем, ввиду малой плотности населения планеты место на ней пока никто не экономил. По территории центра в каком-то особом порядке были проложены неширокие транспортные магистрали, оканчивающиеся у компактно расположенных групп строений, разбросанных по всей площади. Тан Рур объяснил, что у этих групп зданий разное функциональное предназначение, поэтому территориально они отделены друг от друга. Посадив флаер возле одной из таких групп, тан Рур провёл чиновника в одно из многоэтажных зданий, оказавшееся ближайшим к стоянке. В корпусе стояла тишина, лишь едва заметно разбавляемая едва слышимыми из-за закрытых дверей голосами — шли занятия курсантов клановой лётной академии, как объяснил тан Рур. Посетители прошлись по пустым коридорам, заглядывая попеременно то в одну заполненную курсантами аудиторию, то в другую. Где-то у курсантов шли лекции, где-то курсанты что-то чертили и собирали... В одной из аудиторий Нирэн увидел ряд закрытых коконов у стены — учебные симуляторы-тренажёры... Такая же точно аудитория с тренажёрами была следующей, и в ней шли занятия — было заметно, что коконы вибрируют и подёргиваются, а некоторые даже наклоняются... Чиновник неожиданно для себя убедился, что курсанты клана Лерой обучаются в одних группах с имперскими курсантами — преподаватели не делали различий между учениками, ко всем предъявляя одинаковые требования.

Потратив на осмотр нескольких подобных групп зданий почти два ри, Нирэн в сопровождении Рура очутился на полигоне — там шли учебно-тактические занятия для десантников. Бойцы бегали, ползали, стреляли... Недалеко одна из групп учеников занималась на снарядах-тренажёрах. Бойцы этой группы показались чиновнику несколько мелкими по сравнению с группой, занимающейся прямо перед ним. Приглядевшись, Нирэн обратил внимание, что эти бойцы состоят не из взрослых мужчин, которых империя направила в клан Лерой на обучение, а из юношей, и даже из девушек. Более того, некоторые из упорно отрабатывающих задания на тренажёрах солдат выглядели откровенными детьми — на вид Нирэн не дал бы им больше одиннадцати-двенадцати сол. Удивлённый, чиновник задал этот вопрос Руру, на что получил странный ответ:

— Как вы уже заметили, господин Рэш, в учебном центре занимаются не только имперские, но и клановые курсанты. Те, на которых вы обратили внимание — это курсанты клана Лерой. Исходя из богатого опыта моей далёкой родины, чем раньше будет начато обучение будущих воинов, тем больших успехов в дальнейшем они достигнут. И вы правильно определили их возраст — некоторым из курсантов всего по десять-одиннадцать сол. Но уже через один-два сол они по своей подготовке обгонят имперских курсантов, хотя в действительности, исходя из реальной скорости обучения бойцов, эти сроки окажутся даже меньше.

Увидев недоверчивый взгляд чиновника, Андрей добавил:

— Вижу, что вы скептически отнеслись к моим словам, но давайте проверим — любой из этих мальчишек сможет подтянуться на турнике более тридцати раз и отжаться от земли на кулаках не менее пятидесяти раз. Подростки достаточно выносливы, чтобы сдать имперский норматив по бегу с оружием, а марш-броски на два-три ши с оружием и полным боекомплектом они вообще считают лёгкой прогулкой, почти что отдыхом. Хотите посмотреть, как они стреляют? Не хочу вас огорчать, господин Рэш, но уже сейчас они стреляют значительно лучше имперских солдат. Пока для стрельбы используется лёгкое учебное оружие, но, повзрослев и окрепнув, вчерашние дети так же хорошо будут управляться и с тяжёлыми плазмомётами. Конечно, за сол я сделаю из ваших людей что-то более-менее похожее на настоящего солдата, но истинными воинами станут не они, а вот эти мальчишки.

— А девушки?

— За компанию с мальчиками. Настоящими воинами женщинам не стать, но умение стрелять и знание армейских дисциплин им в любом случае не помешает. К тому же физически развитое тело поможет им легче рожать.

— Я вижу, здесь занимается не только одна эта группа подростков — рядом ещё такие же. Мне вообще кажется, что детей на этом поле — большинство.

— Вам не кажется, господин Рэш. По договору с империей в этом учебном центре сейчас занимается двадцать девять тысяч имперских курсантов-десантников и почти тысяча курсантов-пилотов. Курсантов-пилотов Лерой вместе с имперскими занимается немного, меньше тысячи. А вот детей, которые в будущем станут солдатами десантно-штурмовых войск клана Лерой, здесь около миллиона, и с ними занимаются специально обученные инструкторы по специальной методике, адаптированной для растущих детских организмов.

— А что, существуют подобные методики? И, кстати, вы не ошиблись, назвав цифру в миллион? Клан Лерой, насколько я знаю, насчитывает в своих рядах около двухсот тысяч человек.

— Отвечаю по порядку, господин Рэш. Методики обучения подростков существуют и отличаются от обучения взрослых людей в первую очередь тем, что растущий детский организм чрезвычайно пластичен. В период полового созревания из него можно вылепить практически всё, что мы хотим. Тут, правда, очень легко не помочь, а напротив — навредить, давая неправильные упражнения или нагрузки. Инструкторы, занимающиеся с детьми, прошли специальное обучение в клановой школе боевых искусств и имеют высокие профессиональные звания. То есть они на собственной шкуре прочувствовали каждый этап этих занятий. Посмотрите на молодого мужчину в чёрных штанах, раздетого до пояса. Видите его? Этот воин начал изучать воинское искусство с детства. Остальные курсанты Лерой со временем станут похожи на него.

Нирэн посмотрел в указанную Руром сторону и сразу же заметил этого мужчину — его сложно было не заметить. Мускулистые руки и спина, плоский живот с характерными кубиками брюшного пресса... Фигура инструктора напоминала фигуру самого Рура своей грацией и дикой мощью. Инструктор сидел на земле, разведя ноги в стороны, и делал плавные наклоны вбок и вперёд, одновременно скручивая корпус и вытягивая руки — непонятно, как это ему удавалось... Группа пыталась повторить эти движения, но не у всех упражнение получалось так же хорошо. Точнее, хорошо не выходило ни у кого — дети безуспешно пытались развести ноги шире, но у них этого не получалось, и они упирались в землю руками, чтобы не упасть. Инструктор же, сделав несколько наклонов, плавно, незаметно для глаза распрямился и встал. Тело его почти мгновенно перетекло из сидячего положение в стоячее — движение, абсолютно невозможное с точки зрения человека, знающего анатомию. Поднявшись, инструктор пошёл по рядам мальчишек и девчонок, что-то объясняя им и одновременно показывая. Так вот как рождаются воины-легенды... С трудом оторвав взгляд от атлетической фигуры инструктора, Нирэн задумчиво спросил:

— Тан Рур, а сколько было вам самим, когда вы начали заниматься боевым искусством?

— Я начал довольно поздно, примерно с такого же возраста, как вот эти дети. Зато мой учитель начал заниматься с четырёх сол. Возможно, поэтому я никогда не достигну таких же высот, как он...

— Не знал, что можно начинать обучение так рано... Тан Рур, а что со вторым моим вопросом?

— Вы про цифру в миллион? Нет, я не ошибся. В клане Лерой действительно немногим более двухсот тысяч человек, а люди, которых вы видите сейчас — наёмники. У нас с ними подписан контракт. Все они обязуются после обучения отслужить двадцать пять сол в армии клана Лерой. С самыми маленькими подписываются контракты на тридцать сол.

— А затем?

— Что — затем?

— Ну, куда они пойдут после двадцати пяти сол? Ведь тогда им окажется по сорок с небольшим сол — до старости ещё далеко.

— Лучшие из них будут приняты в клан. А в клане Лерой каждому клановому гарантирована операция по омоложению за счёт клана.

— Невероятно... На таких условиях они действительно будут преданы вам всей душой.

— Я знаю, господин Рэш.

— А вы не боитесь, что те, кто не сможет попасть в ваш клан, будут продавать полученные знания на сторону? Империя тоже сможет предложить неплохую цену.

— Тоже вступить в клан? Лучшие, как я только что сказал, уже будут в клане Лерой. Вы будете довольствоваться объедками с нашего стола? К тому же не всё в процессе обучения так просто, как кажется — бездумное копирование внешних проявлений методики, без понимания глубокого смысла каждого элемента тренировки, может дать больше вреда, чем пользы. На моей родине эти методики оттачивались десятками поколений бойцов до совершенства и передавались от учителя к ученику. Простое копирование, повторюсь, не поможет, а основных, самых важных моментов обучения мы своим ученикам не говорим, просто заставляя их бездумно выполнять определённые движения в определённой последовательности. Мало того, что на каждом этапе обучения последовательность движений разная — к тому же эти упражнения необходимо совмещать с правильным дыханием, иначе от них мало пользы, а иногда возможен и вред. В целом обучение кажется одинаковым для всех, но в действительности подход к каждому ученику индивидуальный, и только инструктор знает, что его подопечному нужно делать в данный момент. Проще говоря, украсть методику, подсмотрев внешние её проявления, не получится. Частично овладеть ею тоже нельзя — составленная из разрозненных кусков методика окажется значительно менее эффективной, чем цельная, а полностью освоить эту методику можно только в клановой школе боевых искусств Лерой. Кстати, адептов школы Лерой бесполезно похищать и допрашивать — сыворотка правды на них не действует, а при применении пыток они способны усилием воли убить себя. Это тоже часть секретных клановых методик обучения. Истинное воинское искусство — это система, а не набор приёмов или трюков.

— Поэтому вы мне её и показываете?

— Отчасти — поэтому. Чтобы вы увидели и поняли, чего можно достичь регулярными тренировками. Увидеть и понять — можно, скопировать — нельзя. Так что смотрите и запоминайте...

Следующий день Нирэн, всё ещё находящийся под сильным впечатлением от посещения учебного центра, провёл в ознакомительной поездке по планете Флора. Планета оставила его равнодушным — подобных уютных пасторальных мест в империи было множество, правда, практически все они принадлежали толстосумам из числа руководителей самых богатых и влиятельных кланов. Громадные, до горизонта, поля, засеянные злаковыми, рассекающие поля ровные широкие прямоугольники искусственно высаженных лесов, многочисленные сады и делянки с овощами и корнеплодами, разбросанные среди этого буйства растительности небольшие группы строений — стандартная для аграрного клочка суши картинка. Несколько небольших уютных отелей и баз отдыха, непривычно полупустых, тоже оставили чиновника равнодушным — да, природа восхищала и пленяла, но подобные места он видел и раньше, а развлечений вокруг отелей не наблюдалось — только бескрайние необжитые дикие природные ландшафты.

На планету Камэни Нирэна не пустили — тан Рур объяснил, что инкогнито удастся сохранить только на подконтрольных ему планетах, а для того, чтобы попасть к Камэни, нужно испрашивать разрешения у матриарха клана. То, что подобного разрешения он не получит — чиновник знал заранее. Плюс к тому тан Рур вкратце обрисовал чиновнику ситуацию на планете союзников — ничего сверхсекретного там не имелось, планета просто усиленно застраивалась жилыми и административными зданиями, готовясь к перебазированию на неё всех клановых научно-исследовательских институтов, а также ряда прогрессивных медицинских центров. Камэни, как и планировалось с самого начала, рассчитывали превратить планету в один большой медицинский центр, где научные разработки в области медицины тут же получали бы путёвку в жизнь в клановых медицинских учреждениях. Так что для того, чтобы оценить успехи Камэни, вовсе не обязательно было посещать их планету — достаточно просто прийти с инспекторской проверкой в любое клановое медицинское учреждение империи. На расположенные в глубоком космосе промышленные предприятия Нирэн тоже не полетел — без телепорта добираться до них было слишком долго, а смотреть там было особо не на что — все подобные промышленные объекты в империи строились по одним и тем же технологиям и были похожи один на другой, как две капли воды.

Выяснив для себя всё, что считал необходимым, тан Нирэн Шихои с оказией отбыл ближайшим транспортником на Окану — регулярного сообщения анклава с империей ещё не существовало. Добраться до анклава, равно как и улететь обратно, можно было или на своём собственном звездолёте, или напросившись пассажиром в один из многочисленных грузовиков, постоянно снующих из империи в анклав и обратно...

* * *

Император, напряжённо вчитывающийся в бегущие строки информационных сводок терминала, долго не обращал внимания на стоящего перед ним чиновника. Наконец, оторвавшись от монитора, правитель соизволил перевести свой тяжёлый взгляд на стоявшего перед ним навытяжку посетителя. Тот, заметив, что император приготовился его слушать, сразу же заговорил:

— Мой император, я только что прибыл из инспекторской поездки по анклаву синдиката Камэни-Лерой, и с радостью отвечу на любой ваш вопрос.

— Тан Нирэн, а каким же образом вы умудрились туда попасть? Насколько я в курсе, тан Рур полностью перекрыл доступ в анклав всем имперским чиновникам. Прибывающие звездолёты тщательно осматриваются, все выявленные подозрительные люди отправляются обратно в империю.

— Вы полностью правы, мой император. Я посетил анклав инкогнито, меня туда провёл лично господин Рур Лерой.

— Не может быть! Зачем же он тогда создал такой режим секретности, если всё равно разрешил вам всё осмотреть?

— О, мой император, господин Рур оказался очень умным и дальновидным человеком! Он сознательно передал мне значительную часть информации об анклаве, чтобы имперская безопасность на время заполнила свой информационный вакуум и ослабила многочисленные попытки разузнать хоть что-то иными доступными ей способами. К тому же господин Рур взял с меня обещание, что я не буду разглашать полученную в анклаве информацию, сделав исключение только для вас — он отлично понимает, что не отчитаться перед своим императором я не имею права.

— И какое же у вас от этой поездки впечатление?

— Самое положительное, мой император. На планету Камэни меня не пустили, да и подозреваю, смотреть там особо не на что — Камэни планируют всю планету сделать единым медицинским центром, каких и без того полно в империи. Я посетил только две планеты — Флору и Лерой. Именно эти планеты подконтрольны клану Лерой, и на которых, как я начинаю подозревать, у руля давно уже фактически не матриарх, а патриарх. По крайней мере, именно такое впечатление у меня сложилось, когда я видел, какие приказы отдаёт господин Рур и какие решения он принимает. В анклаве именно господин Рур принимает сейчас наиболее важные решения. Даже матриарх Камэни, как правило, в серьёзных вопросах не обходится без консультации с ним.

— Серьёзная заявка на смену руководства... Впрочем, сам тан Рур мне как-то говорил, что формальная должность патриарха его не прельщает — ему достаточно реальной власти, а к титулам он равнодушен. Вы можете именовать тана Рура господином, но официально он всего лишь один из подчинённых матриарха. Но всё же я с нетерпением жду, что же он там построил?

— В первую очередь — это три перевалочные базы, построенные по самым современным имперским стандартам. Теперь анклав не является оторванным от империи уголком космоса — до него можно добраться так же, как и до любого другого обжитого района империи.

— А что помимо транспортной доступности?

— Все три планеты ускоренными темпами колонизируются и уже достигли того, что обеспечивают сами себя всем необходимым для самостоятельного существования. Анклав вышел на самоокупаемость и полностью обеспечен энергией. У них работает производство, сельскохозяйственный сектор не только полностью закрывает потребность анклава в продовольствии, но и выходит на экспорт — на перевалочных базах я видел транспортные контейнеровозы, везущие из анклава продукты на продажу. Также анклав продаёт топливные элементы — производящимся в анклаве топливом для звездолётов забиты склады на клановых перевалочных базах. Эти же топливные элементы вывозятся из анклава на продажу.

— А сами промышленные предприятия?

— Большинство из них я не увидел — заводы разбросаны в открытом космосе практически по всей территории анклава. Но, из объяснений господина Рура, я для себя уяснил, что потребность в имперском сырье для промышленных предприятий анклава отсутствует — по-видимому, сырьевой сектор анклава достиг своего насыщения. Для нужд синдиката сырья вполне хватает, а экспорт нерентабелен — сырьё в соседней галактике производится всеми, кому не лень, поэтому очень дешёвое. Помимо пищевой промышленности функционируют также строительные предприятия и предприятия лёгкой промышленности. Планеты активно застраиваются, и стройматериалы для зданий, дорог и коммуникаций производятся там же в необходимом количестве. Также анклав выпускает собственную одежду.

— Её-то зачем? Что, одежду в империи купить нельзя?

— А вот тут самое интересное, мой император. Одежду клан изготавливает для своих военнослужащих — все они имеют единую униформу. Весьма, кстати, удобную, функциональную и практичную, специально спроектированную для десантно-штурмовых войск. И этой формы клану требуется много — господин Рур, являясь главнокомандующим клановыми войсками Лерой, решил резко увеличить численность десантно-штурмовых подразделений клана, для чего нанял на стороне около миллиона человек.

— Сколько?!

— Точно неизвестно, мой император. Возможно, количество наёмников даже несколько превышает названную мною цифру, но сейчас в учебном центре, успешно функционирующем на планете Лерой, помимо двадцати девяти тысяч обучающихся имперских курсантов-десантников и почти тысячи имперских курсантов-пилотов с утра до ночи усиленно тренируется примерно миллион подростков. То, что они творят на полигонах уже сейчас, заставит умереть от чёрной зависти любого имперского десантника. Некоторым из этих мальчишек и девчонок уже по пятнадцать-шестнадцать сол и они вполне успешно могут быть использованы по своему прямому предназначению — все курсанты проходят обучение с последующей службой в клановых десантно-штурмовых подразделениях армии Лерой. Уже сейчас эти подростки составляют грозную силу, а через два-три сол каждый боец Лерой будет стоить двух, а то и трёх десантников империи. Стреляют курсанты Лерой так, как нашим солдатам и не снилось, что неудивительно — в учебных центрах Лерой тренировки по стрельбе проводятся ежедневно. На всех бойцов Лерой, включая и курсантов, в клане имеется оружие — господин Рур озаботился о строительстве заводов по производству лёгкого и тяжёлого ручного вооружения.

— И это всё вам рассказал тан Рур?

— Он не только рассказал — он лично мне всё это показал, проведя по складам, заводам, стрельбищам и полигонам. Он сначала рассказал, а потом вживую доказал, что всё сказанное им — абсолютная правда.

— А не будет ли в таком случае анклав представлять собой угрозу империи, как об этом неоднократно говорит господин Хорукайяни?

— Сложный вопрос, мой император. Рассказывая о своих планах и показывая, как он успешно их реализует, господин Рур постоянно говорил мне, что синдикат — не враг империи, и не планирует становиться им в дальнейшем. И подобному заявлению я склонен верить — его достаточно многочисленная по клановым меркам армия, оснащённая лишь ручным вооружением, не представляет сколько-нибудь серьёзной угрозы для тяжеловооружённых специальных подразделений и абсолютно беззащитна против удара из глубокого космоса. Разумеется, это утверждение верно для случая войны анклава с империей. В случае вооружённого столкновения между кланами ситуация окажется несколько хуже, но и тут ничего особо тревожного. С нынешним уровнем вооружения даже миллионная армия Лерой по своей военной мощи будет, по прогнозам моих аналитиков, занимать примерно девятисотую позицию в рейтинге имперских кланов. Может, даже чуть выше, но незначительно. Таких кланов, как Лерой — тысячи, и сотни из них значительно сильнее его. Так что ничего выдающегося. Правда, армию клана Лерой нельзя сравнивать с сухопутными имперскими войсками — она обучена действовать при поддержке дронов и тяжёлого вооружения, в том числе атмосферного, суборбитального и орбитального. Господин Рур честно рассказывал мне о такой возможности, и даже показывал несколько подразделений, оснащённых подобным образом. Но численность подобных подразделений у Лерой не превышает нескольких тысяч бойцов, и стоимость тяжёлой техники на вооружении у этих подразделений значительно превышает стоимость оружия у всей остальной армии Лерой. Господин Рур, рассказывая мне об этом и показывая оснащённые тяжёлым современным вооружением подразделения, честно признался, что на закупку техники для всей его армии не хватит средств не только у его клана, но даже объединённого бюджета Лерой и Камэни.

— Что, так много техники?

— Армия Лерой по своей концепции — механизированная армия, опирающаяся в основном на дронов и тяжёлую бронетехнику. Практически каждый четвёртый боец управляет какой-то боевой машиной. Причём если в одной отдельно взятой группе из четырёх человек наличествует всего один робот-дрон, то группа из сорока человек уже имеет на своём вооружении лёгкий десантный челнок, способный доставить этих людей в любую точку планеты, а также три средних танка, три легкобронированных истребителя-штурмовика, и один тяжёлый штурмовик-бомбардировщик. Как видите, всего сорок человек могут навести панику в городе средних размеров, если его не будут защищать регулярные имперские войска, не говоря уже о том, что каждый пехотинец имеет на своём вооружении мощное индивидуальное стрелковое оружие. Но и это ещё не всё. Три таких группы, объединённые в одну, получают орбитальный десантный челнок и тяжёлую бронетехнику с батареей огневой поддержки, обеспечивающие им дополнительную мобильность и огневую мощь. Эта группа численностью около ста пятидесяти человек может, десантировавшись с расположенного на околопланетной орбите боевого крейсера или десантного корабля, сравнять с землёй небольшой город и улететь обратно в космос. Правда, таких войск, как я уже говорил, у Лерой немного, и в ближайшем обозримом будущем их численность не увеличится — слишком дорогостоящая техника находится у них на вооружении.

— Неплохая мощь — от агрессии со стороны большинства имперских кланов Лерой уже застраховались. Но и это, как я понимаю, ещё не всё?

— Правильно понимаете, мой император. Эти группы, называемые господином Руром ротами, также группируются, и вооружение этой объединённой группы, носящей название батальон, дополнительно усиливается тяжёлым стационарным оружием, размещённым на космических челноках сопровождения. Батальоны группируются в полки, и каждому такому полку придаётся сверхтяжёлое вооружение, способное уничтожить целую планету. Сейчас в клане три полноценных полка, или около шести тысяч бойцов. То есть в любой момент клан Лерой может стереть с лица земли три планеты.

— Но для милитари-клана из первой сотни Лерой по-прежнему не соперник.

— Это только пока у Лерой отсутствуют средства на закупку дорогостоящей боевой техники. Полностью укомплектованы тяжёлым вооружением лишь три полка — это около шести тысяч солдат. Однако остальной миллион бойцов клана теоретически сможет стать не менее грозной силой. Пока у них на вооружении числится лишь ручное стрелковое оружие и, частично, дроны, но это ещё почти сотня таких же полков, как и уже три полностью оснащенных и экипированных.

— Техника, которую вы назвали, действительно слишком дорогая, чтобы Лерой смогли полностью оснастить ею свою армию даже в течение ближайших сотен сол. Скорее всего, вы правы — войдя в золотую тысячу, клан на этом и остановится — без тяжёлой и, что самое главное, крайне дорогостоящей боевой техники наращивать численность рядовых бойцов до бесконечности просто бессмысленно.

— Вот видите, мой император, вы тоже согласны с моим мнением. И пусть сохраняется потенциальная теоретическая возможность клана Лерой занять место в первой сотне милитари-кланов — это место они никогда не займут по причине баснословно дорогих расходов на вооружение и технику.

— То есть выше восьмисотого-девятисотого места они не поднимутся?

— В ближайшее время — нет.

— А потом?

— А смысл, мой император? Технику недостаточно просто купить, её нужно ещё и обслуживать. Обеспечивать горючим и расходными материалами, пополнять боекомплект после каждого проведённого военно-тактического учения. То есть с каждым полноценно вооружённым подразделением господин Рур будет в нагрузку получать дополнительную головную боль — где взять деньги на дорогостоящее содержание военной техники и снаряжения. Учитывая, что бюджет клана далеко не бездонный — те шесть тысяч головорезов, которые сейчас находятся на вооружении клана Лерой, по-видимому, так шестью тысячами и останутся.

— А остальной миллион?

— Отлично обученные и прекрасно вооружённые рядовые десантники, которых можно использовать лишь в столкновениях с такими же пехотинцами. Как только на поле боя появится тяжёлая техника, они станут простым мясом. Один полк из трёх, имеющихся в клане Лерой, одним залпом тяжёлых дальнобойных орудий может уничтожить планету с подобной армией. То есть в случае вероятного боестолкновения с регулярной имперской армией в расчёт надо принимать всего шесть тысяч бойцов Лерой. Миллион — это страшилка для кланов.

— Но именно миллион десантников Лерой поднимут клан на девятисотую ступень клановой иерархии! Фактически же, как вы утверждаете, у них всего шесть тысяч боеспособных солдат.

— Хм... Не совсем так, мой император. Ни один клан не рискнёт применять в междоусобных клановых войнах сверхтяжёлое вооружение, способное уничтожить целую планету и используемое только имперскими войсками, поэтому редко какой клан его имеет. Между собой отношения кланы выясняют с помощью лёгкого стрелкового оружия, чтобы исключить потери среди мирного населения и порчу чужого имущества. И вот как раз здесь миллион лёгкой, по классификации империи, пехоты и даст Лерой столь высокий клановый рейтинг. Впрочем, три тяжеловооружённых полка тоже сыграют свою роль — без них Лерой даже с миллионом бойцов не поднялись бы выше двадцатой тысячи. Вот так и получилось, что по клановой иерархии армия Лерой фактически уже сейчас занимает восьмисотую — девятисотую ступень, которая в ближайшее время будет официально закреплена за ними на одном из очередных советов кланов, а империя из всей их многочисленной клановой армии учитывает только шесть тысяч, реально представляющих для неё серьёзную угрозу. Однако в случае проведения боевых действий империи против клана Лерой не в пределах анклава, а где-нибудь на густозаселённой планете империи, ситуация опять может измениться — мы же не станем применять на обжитой планете, например, на Окане, тяжелое вооружение! Но всё равно имперские войска и по численности, и по вооружению на порядки превосходят войска Лерой — что может сделать даже миллион бойцов против сотен миллиардов? Пусть даже основная часть из этих миллиардов — те же самые клановые войска. Так что никакой угрозы империи Лерой нести не могут, за исключением фантастического допущения, что они смогут оснастить сотню своих полков по образу и подобию уже имеющихся трёх. Люди для этого, как я уже говорил, у них есть, а денег — нет и не предвидится. На три полка всем миром наскребли...

— Значит, тана Хорукайяни я могу успокоить?

— Да, его опасения в ближайшем обозримом будущем считаю необоснованными. Доказательства своих слов я видел собственными глазами. Лерой за последнее время сильно продвинулись по клановой иерархической лестнице и фактически уже вошли в золотую тысячу — осталось только формально закрепить их новый статус на совете кланов. Но угрозы империи они не представляют, и представлять не будут.

— Тогда, быть может, предложить господину Тинитаро также провести инспекторскую проверку анклава?

— Боюсь, господин Хорукайяни её не переживёт — у них с господином Руром Лерой слишком неоднозначные личные отношения. А вам без господина Тинитаро будет скучно — кто ещё, кроме него, станет развлекать вас, мой император, сказками о многочисленных шпионах, проникших на территорию империи, а также успешной борьбой, которую ведёт против них наш доблестный департамент имперской контрразведки?

— Ничего, шпионов тана Хорукайяни я уж как-нибудь переживу — его паранойя не раз спасала империю. По клану Лерой и ситуации в анклаве у вас всё?

— Всё, мой император. Есть ещё мелочи, текучка — но она не достойна вашего внимания.

— Хорошо, перейдём к другим вопросам...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой на Окане...

— Тан Рур, к вам на приём просится госпожа матриарх клана Тарома. Пригласить?

— А где она сейчас?

— В приёмной, господин.

— Записана?

— Нет, господин...

— Впрочем, что-то я туплю сегодня... Приглашай, конечно. И чайку нам сообрази, пожалуйста. Да, и никого не пускай, для всех, кроме матриарха, меня нет. По-видимому, разговор будет серьёзным...

Вошедшая женщина спокойно и с достоинством ответила на приветствие Андрея и сразу же направилась к маленькому круглому столику с двумя креслами в углу кабинета, скрытому от чужих взоров декоративными комнатными растениями, поднимающимися почти до потолка. Присев в одно из кресел и дождавшись, когда вошедшая секретарша разольёт по чашечкам чай и, оставив на столе поднос с чайником и тремя маленькими корзиночками с печеньем и закусками, удалится, посетительница спокойно начала свой рассказ:

— Как вы понимаете, тан Рур, я не случайно лично прилетела в вашу резиденцию. У меня важные новости. К сожалению, неприятные.

— Я весь во внимании, госпожа.

— На моих людей, занятых строительством межгалактического портала для вашего синдиката, вышли агенты имперской контрразведки, и с помощью угроз и шантажа заставили внести ряд серьёзных изменений в ключевые узлы портала, призванных установить над ним внешний контроль.

— Действительно крайне неприятное известие... И в чём же эти изменения выражаются? Мы их почувствуем?

— В том то и дело, что нет. Для вас это будет обычный портал, ничем не отличающийся от остальных, вот только вся информация о грузе, перемещаемом через этот портал, станет напрямую уходить в имперские службы. К тому же империя сможет в любой момент перехватить у вас контроль над порталом, заблокировав его или перенаправив вектор действия. То есть империя закладывает в портал функцию контроля и блокировки.

— Плохо... Скажите, а удалить эту функцию можно?

— Без разрушения портала — нельзя. Она окажется жёстко зашита в управляющие контуры портала. Для её дезактивации вам придётся демонтировать мозг устройства и ряд управляющих элементов, что практически означает полный демонтаж портала. Но это произойдёт только тогда, когда устройства, про которые я говорю, будут полностью интегрированы в портал и станут неизвлекаемыми. До этого момента всё ещё можно изменить.

— Внесения изменений в эти устройства уже произведены?

— Да, тан Рур. Причём эти узлы уже полностью собраны и готовы к отправке.

— Скажите, а устройство, тестирующее данные узлы, вы имеете право нам передать?

— В принципе, таких запретов нет. Но что вы хотите сделать?

— Во-первых, я попрошу вас немного притормозить отправку этих узлов на сборочную площадку синдиката. Не бойтесь, задержка составит не более десяти ло, а, скорее всего, и того меньше. Если эта задержка повлечёт за собой соответствующее увеличение сроков строительства — ничего страшного, никаких штрафных санкций не будет. Я вам это гарантирую. В конце концов, для нас важнее получить портал, неподконтрольный имперским спецслужбам. Во-вторых, я хочу внедрить в наши отношения такую широко известную на моей родине процедуру, как госприёмка и госконтроль. То есть Заказчик контролирует на соответствие техническим требованиям каждую деталь изделия, а не только само изделие в целом. Внесём это условие в договор, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Если у меня будет устройство, способное протестировать каждую деталь портала и выявить наличие в ней дополнительных функций, то конечная переделка портала не понадобится. Вы абсолютно правильно сделали, что пришли ко мне. Рано или поздно функция контроля была бы нами обнаружена — вы же понимаете, что подобные вещи бесконечно долго не могут быть тайными, мы всё равно бы узнали об этом. Догадываетесь, что было бы дальше?

— Вы бы нажаловались императору?

— Ни в коем случае, госпожа! Я бы предъявил претензии клану Тарома и заставил бы вас устранить выявленные функции, так как они не были прописаны в договоре. То есть вы за свои деньги устранили бы эти изменения — как я понял из вашего разговора, фактически сделали бы новый портал, а потом судились бы с империей сколь угодно долго. Как я понимаю — агенты имперской контрразведки не оставили никаких следов? Все переговоры с вашими людьми велись в случайных местах и не записывались? Вы сможете документально подтвердить факт применения давления со стороны империи на ваш клан?

— Нет, тан Рур, документально я не смогу подтвердить ничего. Имперские спецслужбы не оставляют следов.

— Тогда этот вопрос, госпожа, я беру на себя. Попытаюсь урегулировать его с минимальными потерями, тем более что я вижу — вы не меньше меня заинтересованы в том же самом. От вас сейчас требуется только одно — предоставить нам прибор для тестирования готовых к отправке узлов портала с подробной инструкцией — как и что тестировать. Да, заложите в тестер возможности тестирования абсолютно всех узлов портала — в нашем случае лучше перестраховаться. Как только я получу на руки результаты тестирования с выявленными дополнительными функциями, мы с вами арестуем ваших людей и проведём формальный допрос. Цель ареста — защитить их от враждебных действий имперских спецслужб, поэтому желательно найти какое-нибудь подходящее здание, которое удобно оборонять, и создать для арестованных максимум удобств, чтобы они не чувствовали себя обиженными. Если угрозы касались также членов их семей, фиктивный арест желательно организовать и для них. Бойцов для охраны я предоставлю. Убедившись в безопасности ваших людей и получив на руки документы о вмешательстве империи в дела синдиката, я смогу поговорить с императором. Надеюсь, всё решится ко всеобщему удовлетворению.

— Надеюсь на то же, тан Рур. Наш клан сильно заинтересован в развитии торговых отношений с вашим синдикатом. Кстати, вы как-то говорили, что планируете завалить Окану натуральными продуктами?

— Не только говорил, но и могу повторить сейчас то же самое. В анклаве в настоящее время переизбыток дешёвого первоклассного, нежнейшего, диетического мяса — его ест даже самая последняя уборщица в гостинице. Злаковые, корнеплоды, овощи и фрукты тоже можем экспортировать, хотя и не в таких количествах, как мясо. Задержка только за порталом. Но если захотите — небольшую партию можем доставить обычным транспортным звездолётом. Цена, естественно, сразу поднимется — везти товар из другой галактики обычным торговым караваном достаточно накладно.

— И насколько доставка караваном увеличит конечную стоимость продукта? Он сможет конкурировать на Оканийском рынке с традиционными поставщиками?

— Если поставлять небольшими партиями, то при нынешних ценах на натуральные продукты транспортная составляющая составит почти половину отпускной цены. То есть конечная цена нашей продукции будет дешевле, но не сильно. Пока выгоднее реализовывать излишки в той же самой галактике, где базируется наш синдикат.

— Но небольшую партию для меня лично доставить сможете? Хотелось бы попробовать, так ли уж хороши ваши продукты, как вы про них говорите.

— Один транспорт, на пробу, смогу.

— Спасибо, буду очень признательна. И, если вас не затруднит, проинформируйте меня о результатах ваших переговоров по порталу с императором.

— Разумеется, госпожа, разумеется...

* * *

Где-то в императорской резиденции...

— Мой император, договор, подписанный империей с синдикатом Камэни-Лерой, под угрозой. Его пытается разрушить имперская контрразведка.

— Тан Рур Лерой, мне кажется, вы слишком драматизируете ситуацию. Скорее всего, ваши подозрения беспочвенны, и вы зря тратите и своё, и моё время.

— К моему глубокому сожалению, нет, мой император. Я пришёл к вам с документами и фактами, которые хотел бы вам показать. После того, как вы ознакомитесь с представленной мною информацией, тогда и будем решать, есть ли почва для моих подозрений и верно ли я оцениваю ситуацию.

— Хорошо, излагайте, я слушаю.

— Господин Тинитаро Хорукайяни дал своим агентам задание вмешаться в процесс производства портала для нашего синдиката и внести в его конструкцию дополнительные изменения с целью подчинить искин портала контролю своего ведомства. Для реализации своего плана агенты Хорукайяни прибегли к шантажу и запугиванию рабочих и служащих клана Тарома, непосредственно производящих сборку оборудования. Несанкционированные изменения в ряд узлов уже внесены, что выявила наша проверка. По результатам проверки арестован ряд людей Тарома, которые уже дают показания. Всё документально зафиксировано — и внесённые в оборудование изменения, и лица, их внёсшие, и причины, по которым они это сделали. Ни вы, ни господин Тинитаро Хорукайяни, вероятно, не знали, что незаметно внести подобные изменения не получится — приёмку каждого узла производят люди Лерой, а их подкупить или запугать невозможно. В настоящий момент производство портала приостановлено до тех пор, пока выявленные узлы не будут заменены на новые, без изменений, которые желали бы внести в них имперские службы. Доказательств вмешательства империи в договор между Лерой и Тарома на строительство портала более чем достаточно.

— Я могу потребовать себе эти документы?

— Не только можете — я специально для вас подготовил экземпляр. После его изучения прошу вас найти виновных из числа имперских спецслужб и наказать их за попытку срыва договора между вами, мой император, и синдикатом, а также компенсировать клану Тарома все убытки, которые они понесут по вине империи в результате повторного изготовления испорченных узлов и агрегатов портала.

— Если дело обстоит именно так, как вы и говорите, то все убытки клану Тарома, несомненно, будут компенсированы.

— Буду очень благодарен, мой император, если эти убытки будут компенсированы незамедлительно — Тарома вынуждены слишком многое переделывать по вине противоправных действий подчинённых господина Тинитаро Хорукайяни, и при недостатке средств могут сорвать сроки сдачи объекта. Тогда империи придётся платить ещё и штрафные санкции за несоблюдение графика строительства. А если наш клан ещё и выставит претензии за упущенную выгоду — мы сильно рассчитываем на этот портал — сумма компенсации вырастет многократно.

— Тан Рур Лерой — не забывайтесь! Империя — не дойная корова! Я и так иду навстречу вашему синдикату, предоставляя вам такие условия, каких не имеет ни один клан. Не забывайте этого!

— Не забуду, мой император. Но если вы рассчитываете одной рукой милостиво одарить нас, а другой — забрать в два раза больше, то такие подарки нам не нужны. У нас с вами договор, в котором всё прописано предельно чётко и ясно и не допускает двоякого толкования. Договор взаимовыгодный, смею напомнить. Давайте попробуем всё же исполнить его так, как полагается, а не искать лазейки для его обхода или нарушения. Факты противоправной деятельности министерства господина Хорукайяни, выявленные в ходе строительства межгалактического портала, являются прямым нарушением договора. Нарушением со стороны империи, и виновные лица должны возместить все связанные с этим инцидентом убытки. Так гласит имперское законодательство, и я в данном случае полностью солидарен с законом. Мой император, я сказал всё, что хотел. Если у вас нет дополнительных вопросов ко мне, я хотел бы откланяться и больше не отнимать вашего драгоценного времени...

Там же, несколько ри спустя:

— Тан Тинитаро, объясните мне, пожалуйста, за каким рурхом вы влезли в строительство межгалактического портала?

— Что конкретно вас интересует, мой император?

— Вы что, идиот?! Зачем вы шантажировали людей Тарома и пытались внести изменения в конструкцию портала?

— Мой император, в состав любого межгалактического портала должны входить узлы по его контролю со стороны нашего ведомства. Это стандартная, типовая схема. Я просто принял меры, чтобы и этот портал по своему устройству соответствовал всем остальным имперским межгалактическим порталам.

— Вы сказали правильное слово — имперским! Этот же портал империи не принадлежит и строится на клановые деньги. Империя не имеет к нему никакого отношения.

— Это ничего не меняет, мой император. В принадлежащий клану Лерой межгалактический портал будут встроены те же функции, что и во все остальные порталы.

— Вы так в этом уверены, тан Тинитаро?

— Абсолютно, мой император. Я предпринял для этого соответствующие меры.

— Я уже знаю, что это за меры.

— Я восхищаюсь вашей осведомлённостью, мой император!

— Господин Хорукайяни, я сейчас едва сдерживаюсь, чтобы не отдать вас под суд, и только принимая во внимание ваши многочисленные заслуги перед империей, не буду этого делать. Но хочу вас проинформировать — все узлы портала, в которые были по вашей вине внесены изменения, забракованы специалистами клана Лерой и будут переделаны кланом Тарома за свой счёт. Вы, как лицо, ответственное за эти переделки, полностью возместите Тарома все понесённые ими убытки и предпримете все усилия, чтобы в результате этих дополнительных работ сроки окончания строительства не были сорваны.

— Но, мой император...

— Всё, свободны. Убытки возместить немедленно. В строительство портала больше не вмешиваться — клан Лерой заметит любую вашу активность, они взяли стройку под неусыпный контроль и лично тестируют каждую деталь портала. Как только убытки окажутся урегулированы — принесёте мне заверенный лично матриархом Тарома документ, что они не имеют к вашему департаменту никаких претензий. И не задерживайте с принесением Тарома извинений — мне не нужны сейчас их жалобы и недовольство. Как осуществлять последующий контроль за анклавом — это ваши проблемы. Думайте — у вас для этого есть целый департамент. Но все ваши действия, по крайней мере, те, что на виду и могут быть проконтролированы службами безопасности клана Лерой, должны быть абсолютно законными. Пока, во всяком случае. Вам всё ясно?

— Да, мой император...

* * *

Где-то в резиденции Лерой...

— Тан Рур, я получил информацию по интересующему вас человеку.

— Напомните мне суть дела, тан Тувилани...

— Некоторое время назад вы дали мне задание собрать информацию по танье Ликане, служащей Оканийского природного заповедника.

— Да, такое задание я действительно давал. И что вы можете о ней сказать?

— В принципе, ничего выдающегося. Двадцать семь сол, неклановая, не замужем, гражданский муж также отсутствует. Некоторое время обучалась в одной из малоизвестных периферийных академий. Недоучилась — по-видимому, по причине нехватки денег. Несколько сол назад, после вашего с ней разговора, начала усиленно учиться самостоятельно. У руководства на хорошем счету. Да, коэффициент генома несколько баллов не дотягивает до девятисот, что не является особо хорошим показателем.

— Как вы считаете, есть смысл принять её в клан?

— Будучи принятой в клан, она окажется в нём середнячком — ни высокого коэффициента генома, ни особых талантов. Повышенная работоспособность, видимо, подогретая вашим с ней разговором, действительно редкое явление среди неклановых, но в клане все работают так, как она, а некоторые даже ещё больше.

— И всё же — каково ваше мнение?

— Знаете, тан Рур, вместе с Ликаной своим самообучением, совмещённым с дополнительной работой, занялись ещё несколько её подружек. Часть, не выдержав, бросила, но остались двое — Ити и Натана, причём первая демонстрирует значительно более выдающиеся успехи в обучении, чем Ликана, да и коэффициент генома у неё девятьсот семнадцать, что уже весьма неплохо. Вот ей бы я предложил членство в клане.

— А Натана?

— Примерно на уровне Ликаны — и по геному, который едва превышает девятьсот, и по трудоспособности. Хотя танья Рикарола выделяет всех троих одинаково.

— Если Рикарола выделяет всех троих — поговорите со всеми. Предложите им условия на уровне наших курсантов — кров, еда, одежда, полный пакет медицинских услуг, включая омоложение за счёт клана. Такой вот казарменно-армейский пансион... Если согласятся — принимайте в клан и определяйте на работу к танье Силлане, ей для научных исследований вечно не хватает людей.

— Будет исполнено, тан Рур...

* * *

Прибытие Андрея на Леру не осталось незамеченным. Не успел мужчина, выйдя из своего столичного дома, добраться до личного кабинета в резиденции Лерой, как предупредительная симпатичная секретарша с традиционно идеальной фигурой и пышным бюстом, принёсшая в кабинет на маленьком подносе чай с наполненной печеньями вазочкой, положила перед ним график рабочих встреч. Судя по отсутствию в забитом до отказа документе даже малейших перерывов, с руководителем, похоже, желал встретиться весь анклав.

Не спеша допив чай, Андрей выбрал из плотного списка запланированных встреч лишь посещение учебного центра — все остальные мероприятия он недавно проводил и приблизительно представлял, что на них увидит. Полёт на флаере до учебного центра занял не более десятка нун, а тщательная инспекция процесса обучения — почти два ри. Андрей зашёл почти во все корпуса академии, в которых шли занятия, побывал на теоретических лекциях и практических тренировках — кстати, некоторые лекции вели его жёны — и посетил полигон, где тренировались десантники. Имперцы традиционно занимались вместе с бойцами Лерой, но вот вдалеке, на отдельном полигоне, который Андрей сразу же заметил с воздуха при подлёте к учебному центру, происходило явно что-то отличное от обычных тренировок — каменистую, изрезанную оврагами и небольшими скалами местность полигона скрывала густая пыль, в которой то туда, то сюда, поодиночке и небольшими группами, стремительно проносились небольшие юркие боевые дроны. Долетев до полигона и посадив флаер на площадку перед командным центром, Андрей, едва успев откинуть прозрачную дверь челнока и спуститься на землю, был вынужден выслушать доклад оперативно подскочившего к нему молодого незнакомого полковника. Оказалось, что недавно построенный завод по производству лёгких боевых дронов уже начал поставлять свою продукцию в клановые войска, и теперь бойцы были обеспечены не только ручным оружием и бронёй собственного изготовления, но и лёгкой техникой. А, следовательно, клан со временем получал полностью укомплектованные бронетехникой отделения и на полигоне уже начались тренировки по взаимодействию на поле боя пехоты с лёгкими бронированными машинами. На дополнительные вопросы Андрея полковник ответил, что полностью укомплектовано около девятисот шестидесяти отделений, а это почти десять тысяч бойцов. Причём в дальнейшем производство лёгких роботов-дронов будет только увеличиваться. Буквально через несколько месяцев, а точнее — через четыре с половиной куна, в клане окажется до десяти тысяч полностью укомплектованных отделений. То есть в ближайшем будущем клан получит почти стотысячную хорошо обученную наземную армию — весьма неплохо в дополнение к трём клановым полкам и к миллиону подростков-новобранцев, тоже весьма неплохо научившихся бегать и стрелять. С учётом тех наёмников, кто постигал в клановом учебном центре воинскую науку более полугода — а в бытность Андрея на действительной воинской службе в рядах Советской армии боец после полугода службы уже считался достаточно опытным, чтобы участвовать в боевых действиях, — армия Лерой уже превышала миллион бойцов. Да, пока эти отделения состоят преимущественно из подростков шестнадцати-семнадцати лет, и их невозможно доукомплектовать полноценной техникой хотя бы до взвода — ни танков, ни истребителей-штурмовиков, ни бомбардировщиков, ни десантных челноков клан самостоятельно ещё не производил. Слишком дорогим оказалось строительство специализированных заводов, а для закупки готовой техники у клана не было денег. Впрочем, отсутствием техники проблемы укомплектования клановой армии не ограничивались — на сложные летающие машины необходимо было сажать высокопрофессиональных пилотов, которых в клане ощущалась жёсткая нехватка.

Пока Андрей задумчиво рассматривал тренирующиеся клановые войска, в его голове неожиданно родился простой вопрос, ответа на который он не знал — а кто управляет почти двумя тысячами дронов, яростно перемалывающих своими стальными гусеницами каменистую почву полигона? Ведь если простыми десантниками были наёмники, то за штурвалами дронов могли сидеть лишь специально обученные люди, получившие сертификат водителя лёгкой бронетехники! Задав этот вопрос полковнику, Андрей оказался немало удивлён полученным ответом — оказывается, у него в клановых войсках уже имелось более пяти тысяч водителей лёгких роботов-дронов из числа наёмников, самостоятельно прошедших соответствующие курсы и получивших необходимые сертификаты! Более того, незначительная часть этих водителей уже успела получить дипломы пилотов первого уровня, то есть была вполне способна пилотировать если не малый десантный челнок, то как минимум истребитель или штурмовик. Неожиданный результат, открывающий перед Андреем возможность формирования пусть не полноценного четвёртого полка, то, как минимум, нескольких боеспособных взводов, и даже рот — была бы соответствующая техника. И если для боевых действий в глубоком космосе основной ударной силой являлся полк, то для сражения на поверхности планеты было вполне достаточно полностью укомплектованных рот и даже взводов.

Обрадованный неожиданным подарком, на который он даже не рассчитывал, Андрей за день успел посетить ещё животноводческий комплекс, выросший из бывшей фермы, и занятия в клановой школе боевых искусств — после окончания занятий в ней оказалось достаточно многолюдно. В животноводческом комплексе Андрей пообщался с Силланой, поблагодарившей мужа за трёх новых сотрудников, прибывших недавно из научной станции Оканийского природного заповедника, и выложившей мужу массу информации по имеющимся у неё грандиозным планам расширения производства. В школе Андрею пришлось выкроить немного времени на занятия с Аруми и Яринатой — после того, как дети начали активно общаться с рурхами, их ментальные способности стали резко прогрессировать. Аруми, неплохо освоившись с техникой ментального общения, стал выводить на совместные прогулки с котами по одному-два своих брата, и, в виде исключения, сестры. Как юноша объяснил отцу, у некоторых его братьев и сестёр также выявились способности по телепатическому общению, вот только практически у всех эта способность находилась или в латентном состоянии, или оказалась настолько слабой, что достучаться до них, кроме рурхов, никому не удавалось.

Оставив на совести Аруми обучение своих братьев и сестёр, Андрей, закончив инспекцию хода колонизации планеты, по межзвёздному порталу переместился на планету Камэни и навестил там обеих матриархов — у них как раз в это время наступило раннее утро.

Утро в Каме, столице планеты Камэни, не слишком отличалось от точно такого же в Лере, столице планеты Лерой, где Андрей провёл последние сутки — та же утренняя рабочая толчея, те же вечно занятые рабочие в городе и служащие в администрации. Та же масштабная экспансия по планете, в которой Камэни достигли значительно больших успехов, чем Лерой, и этому обстоятельству не стоило удивляться — их финансовые возможности были несоизмеримо выше. Камэни заложили на своей планете уже несколько крупных городов, основой которых стали передовые научно-исследовательские медицинские центры с многочисленными лабораториями. Нетерпеливые учёные Камэни не стали дожидаться открытия портала, а сразу же после того, как на планете была создана необходимая инфраструктура, начали в массовом порядке перевозить во вновь построенные лаборатории научное оборудование и переселяться сами, целыми коллективами. Желание учёных Андрею было вполне понятно — с жильём и питанием в анклаве проблем не было, а помешанным на науке исследователям, готовым сутками напролёт не вылезать из своих лабораторий, по большому счёту ничего более и не было нужно.

Недолго пообщавшись со старшим матриархом Камэни, госпожой Иллэри, и обсудив с ней основные стратегические и текущие вопросы по дальнейшему развитию анклава, Андрей надолго задержался в цепких ручках Айлинэри — молодого научного гения и, по совместительству, младшего матриарха Камэни, с недавних пор курирующего все сколько-нибудь значимые научные разработки клана. Согласно данному им ранее обещанию — в качестве исследуемого образца под символическим первым номером принимать участие в генетических исследованиях учёных (для себя Андрей именовал свою роль подопытным кроликом), — Андрей на несколько дней отдался в руки жадных до продолжения эксперимента фанатиков от науки. Лина, правда, в очередной раз намекнула на то, что личное участие Андрея в исследованиях можно было бы значительно сократить, если в качестве альтернативы на замену появятся его дети — Аруми и Ярината, но Андрей категорически отмёл подобную возможность — вмешивать в медицинские эксперименты Камэни своих детей он не хотел.

Чуть ли не с боем вырвавшись через несколько дней от учёных и ещё раз, перед дорогой, навестив госпожу Иллэри, Андрей прямо от Камэни телепортом переместился на Флору, чтобы на месте определить достаточность производимых для анклава продуктов питания и возможность расширения экспорта. Покончив с текучкой и удовлетворившись увиденным, Андрей вернулся на планету Лерой и, практически не задерживаясь, первым же звездолётом отбыл в столицу империи — налаживать каналы сбыта сельскохозяйственной продукции анклава и контролировать производство и поставку промышленного оборудования. В планах стоял также вопрос по покупке пары заводов по производству средней и тяжёлой военной техники — неожиданно заполучив несколько тысяч обученных водителей бронемашин, Андрей захотел иметь возможность самостоятельно комплектовать клановые десантно-штурмовые войска вплоть до уровня полноценных взводов и, возможно, рот. Аппетит, как говорится, приходит во время еды, однако эти далеко идущие планы зависели от возможности получения дополнительной прибыли от поставок продовольствия. Да и строительство защитного пояса анклава, включающее в себя четыре звёздные крепости, продвигалось непозволительно медленно — похоже, к затягиванию сроков строительства в очередной раз приложили руки имперские спецслужбы...

* * *

Однако надежда спокойно заняться своими делами у Андрея не сбылась. Буквально на следующее утро после прилёта на Окану он, заявившись в резиденцию Лерой в Окаане и, усевшись в уже ставшее привычным и родным кресло собственного кабинета, едва приступил к изучению вороха накопившихся в недрах искина и требующих его личного участия документов, как был неожиданно прерван докладом секретарши:

— Господин Рур, к вам на приём записана госпожа матриарх клана Тарома. Она прибыла и ожидает приёма.

— Почему мне не доложили о том, что она записалась?

— Господин Рур, информация о приёме лежит на вашем столе. Она была доставлена вам заблаговременно, господин. Извините...

Пролистав кучу срочных и не особо срочных сообщений, Андрей нашёл вкладку с пометкой "важно" — она затерялась среди массы подобных закладок и была помечена как прочитанная. Вероятно, Андрей вчера, явившись в офис сразу из космопорта, в спешке пропустил это сообщение в бесконечной череде многих подобных, но, с головой погруженный в текущие проблемы, машинально отметил маркером сообщение как "прочитанное", даже не отложив его смысл в своей голове... Неожиданно промелькнула мысль, что пора прекращать работать на износ — иначе и процедура омоложения не поможет, можно склеить ласты от переутомления прямо на рабочем столе. Осознав, что секретарь в случившемся не виновата, Андрей поспешил извиниться:

— Да, действительно сообщение было доставлено своевременно. Моя вина, что я его не заметил... Приглашайте матриарха — незачем заставлять госпожу ждать. И сообразите нам чайку...

Андрей проследил за спокойно вошедшей в кабинет женщиной и, встав из-за стола, предложил ей мягкое кресло в углу перед небольшим овальным столиком, окружённым кадками с декоративными жёлто-зелёными небольшими пальмами — одно из трёх, окружавших стол по периметру. Сам же сел в другое кресло, стоящее рядом, но по своему виду точно такое же, как уже занятое женщиной. Подчеркнув своими действиями, что воспринимает матриарха не как просителя, а как равного, и не возражает против неформальной процедуры разговора — а именно об этом говорило предложение пересесть из-за монументального и слишком официального приёмного стола за уютный журнальный столик с мягкими креслами, — Андрей дождался, пока стройная секретарша сервирует столик, переставив на него с подноса несколько вазочек с печеньями и сладостями, чайничек с парящим из носика ароматным чаем, две небольшие фарфоровые чашки на миниатюрных расписных блюдцах, и уйдёт из помещения, разлив по чашкам исходящий паром напиток, взял в руки свою чашку, отпил небольшой глоток и, поставив чашку обратно на блюдце, задал вопрос:

— И что же привело уважаемую госпожу в наш забытый создателем уголок?

— Тан Рур, мне необходима ваша помощь, — без предисловий, с места в карьер взяла посетительница. — Ведь мы с вами давние партнёры и я всегда шла вам навстречу в любых вопросах. Тем более что наш недавний инцидент с межгалактическим порталом уже устранён и все детали с неучтёнными функциями, заложенными в них по требованию имперских спецслужб, заменены на аналогичные без возможности внешнего контроля. График строительства сорван не будет. Материальную компенсацию наш клан также получил в полном объёме.

— Мне приятно с вами работать, госпожа, и клан Лерой никогда не откажет надёжным деловым партнёрам в посильной помощи.

— Звучит несколько обтекаемо, тан Рур.

— Зато истинная правда, госпожа. Мне действительно приятно с вами работать и клан всегда готов вам помочь, если интересы синдиката не будут затронуты.

— А если будут?

— Давайте лучше начнём с начала, а не будем говорить загадками. Вам нужна помощь от синдиката, клана Лерой или лично от меня? И будет лучше, если вы подробно изложите суть проблемы.

— Я действительно пришла к вам как к официальному лицу, и мне нужна помощь клана. Возможно, понадобится дополнительно и ваша личная помощь. Помните, с чего несколько сол назад начался наш с вами договор на строительство межгалактического портала?

— Отлично помню, госпожа. Мы тогда столкнулись с некоторым недопониманием по отдельным вопросам безопасности, но очень быстро их разрешили ко взаимной выгоде. Кстати, если не ошибаюсь, вы должны сдать портал в эксплуатацию через сол?

— Чуть больше, тан Рур, примерно через полтора сола. Я тоже внимательно слежу за ходом строительства, и, поверьте, ни на данг не задержу сдачу объекта. Вопрос в другом — помните, что первоначально вы приняли посильное участие в разрыве контракта с Камэни на строительство для них нескольких боевых крейсеров, а потом поспособствовали восстановлению этого контракта?

— Помню, госпожа, как же не помнить — у меня отличная память. Но вы с Камэни, если не ошибаюсь, достигли полного взаимопонимания в этом вопросе, урегулировав все претензии. Более того — ваше сотрудничество вышло на новый уровень, и даже, если мне не изменяет память, было подписано ещё несколько аналогичных контрактов на постройку боевых кораблей для нашего синдиката. Так что в результате ваш клан только выиграл, получив несколько долговременных перспективных контрактов.

— Совершенно верно, тан Рур. И вот из-за этих дополнительных контрактов у нас возникли некоторые разногласия с кланом Милим. Они каким-то образом пронюхали про условия контрактов и оговорённые в них цены, и теперь пытаются заставить нас уменьшить цену на аналогичные боевые корабли по заключаемым с ними контрактам.

— Вы умудрились схлестнуться с имперцами? Контракты с первым кланом империи — это фактически госзаказ. И насколько они просят уменьшить стоимость договоров?

— Почти на двадцать процентов, практически до стоимости заказа с вами. Для нас это неприемлемо — слишком сильно падает прибыль от заказа.

— Почему сильно? В контрактах с кланом Камэни, насколько я в курсе, вы имеете более пятнадцати процентов чистой прибыли! Это весьма и весьма неплохо. Лично я был бы счастлив, если бы все проекты моего клана имели прибыль не менее этой цифры.

— Вы не учитываете суммы благодарности различным чиновникам, которая всегда присутствует при госзаказах. В случае с заказом Камэни никакой благодарности мы никому не выплачиваем.

— Под словом благодарность вы имеете в виду взятки, госпожа? Давайте просто называть эти суммы откатом, как принято на моей родине. К благодарности эти платежи имеют весьма опосредованное отношение.

— Хорошо, пусть будет откат, хотя я не улавливаю смысла слова...

— Смысл предельно ясен — в оплату государственного заказа империя в лице конкретных чиновников направила в ваш адрес поезд, гружёный деньгами. Один вагон оторвался от поезда и, отцепившись, откатился назад — в то место и тому чиновнику, который и направил вам финансовый поезд. Поэтому откат...

— Интересное название, надо будет ввести в оборот. Так вот, про откаты — они в случае госзаказов составляют от десяти до тридцати и более процентов — в зависимости от прибыльности заказа. В нашем случае откат превышает восемнадцать процентов, то есть, с учётом предлагаемой двадцатипроцентной скидки, практически полностью съедает нашу прибыль. Согласитесь — работать совсем без прибыли для клана невыгодно, а потерять столь крупный госзаказ было бы для меня очень печально.

— То есть с учётом отката ваша текущая прибыль от госзаказа как раз и составляет около двадцати процентов?

— Немного больше, но это несущественно. Ситуацию вы поняли правильно — требуемая кланом Милим скидка составляет почти всю реальную прибыль клана Тарома от выполнения госзаказа.

— А почему Милим требуют скидку от вас? Вернее, не так — я понимаю, что скидку они потребовали потому, что узнали суммы ваших контрактов с Камэни — для них вы изготавливаете аналогичную технику дешевле, чем для Милим. Мне неясно другое — почему Милим не закажут те же корабли в другом клане? Свет клином сошёлся на Тарома? Разве вы монополисты?

— Тут есть небольшая тонкость, тан Рур. Нельзя всё производство рассматривать только с точки зрения прибыли от заказа. На самом деле у всех кланов себестоимость производства разная. Она зависит от многих факторов, но одним из основных является объём заказа. То есть чем крупнее заказ, тем дешевле получаются изделия. При массовом производстве однотипных изделий их себестоимость снижается. Поэтому сейчас мы фактически производим самые дешёвые корабли в империи — благодаря госзакупкам и нескольким крупным долговременным коммерческим контрактам, в том числе контракту с кланом Камэни, мы добились значительного удешевления производства.

— То есть вы и раньше предлагали чиновникам контракты по демпинговой цене?

— А разве это незаконно? Если у нас есть возможность производить продукцию дешевле, чем конкуренты — почему бы этой возможностью не воспользоваться?

— И что же ответили на такой ход ваши конкуренты?

— А что они могли ответить? Мы же фактически подпадали под защиту Милим и Норитани — сросшихся с имперской канцелярией милитари-кланов.

— Сейчас, как я понимаю, вы этой защиты лишились.

— Пока нет. Но если откажемся предоставлять скидку, то лишимся.

— И чем это для вас грозит?

— Войну нам клан Милим, скорее всего, не объявит — император не любит клановых войн и подавит любой вооружённый конфликт в зародыше. Но они могут сильно осложнить нам жизнь, угрожая и запугивая наших людей — мы же мирный клан. К тому же Милим в хороших отношениях с небезызвестным вам кланом Ойхо. Мне уже доложили о том, что нескольким моим людям, занимающим ключевые посты на производстве и в администрации, угрожали, двоих вызвали на дуэли, где их могут избить и серьёзно покалечить. Нашему клану нужна защита. Мы готовы нанять ваших телохранителей, но только одна охрана, боюсь, не решит конфликта — слишком большие деньги замешаны.

— А если вы откажетесь от госзаказа? Да, немного потеряете, но не последние же это деньги для клана! В конце концов, стоимость телепорта для нашего анклава обеспечит безбедную жизнь всего вашего клана как минимум ещё на несколько сол.

— На самом деле всё не так радужно, тан Рур. Скидку, о которой я вам говорила, клан Милим хочет получить в виде увеличения отката своим чиновникам в министерстве. В случае разрыва контракта с нами этим же чиновникам придётся заключать аналогичные контракты, но уже с другими кланами. Так как другие кланы не смогут опустить цену ниже своей себестоимости, то конечная цена аналогичной продукции других кланов окажется даже выше, чем наша. Император будет сильно недоволен, если об этом узнает.

— То есть разрыв контракта с нами для чиновников не выгоден?

— Разрывать контракт они не станут, но цену его попытаются уменьшить любыми доступными им способами.

— Они, наверное, не знают поговорки, что нельзя резать курицу, несущую золотые яйца... Неужели чиновникам непонятно, что нельзя продавать товар ниже себестоимости? Предприятие просто обанкротится, и тогда они вообще никакой мзды не получат.

— Интересная поговорка, раньше я никогда её не слышала... Но всё осложняется тем, что, во-первых, прибыль всё же будет, пусть и мизерная, всего в несколько процентов, во-вторых, эта мизерная прибыль станет маскироваться прибылью от других контрактов, в первую очередь коммерческих — а чиновники имеют доступ к налоговой отчётности всех кланов, в том числе и нашего, и, в-третьих, никто не верит, что в контактах с вашим синдикатом мы не используем откатов. То есть сейчас мы загнаны в угол — и госконтракт не разорвать, и предоставить скидку мы не можем.

— По поводу разрыва контракта я понял — сделать этого вам не позволят имперские чиновники. Но почему бы вам не смириться со сложившейся ситуацией и не согласиться на скидку? Всё же пусть практически без прибыли, но ведь не в убыток же будете работать! А там, глядишь, и невыгодный для вас контракт закроется.

— А как жить дальше, если согласимся? Продавать изделия по себестоимости некоторое время действительно можно — ровно до того момента, пока эти контракты будут перекрываться другими, более прибыльными. Но ведь такая ситуация будет не всегда! Контракт с кланом Лерой на строительство портала истекает через полтора сол, контракты с Камэни тоже когда-нибудь закончатся. Уменьшение объёмов производства повлечёт за собой увеличение себестоимости продукции. То есть через несколько сол, когда контракты с Камэни закроются, госконтракт станет для нас убыточным. Мы, конечно же, сможем обезопасить себя, оговорив продолжительность госконтракта как раз в пределах комфортных для нас условий, но что будет дальше? Скидку от нас требуют в размере двадцати процентов. Плюс примерно на пять-шесть процентов из-за сокращения объёмов производства вырастет себестоимость продукции. Представляете, что произойдёт, когда императору на стол положат сводку о том, что цена кораблей для империи выросла сразу на четверть?

— Не представляю, но общий смысл возникшей проблемы мне понятен. Соглашаясь на эти кабальные условия сейчас, вы закладываете под себя бомбу на будущее.

— Совершенно верно. Согласие пойти на уступки сейчас — это не решение вопроса, а лишь его сдвиг на более поздний период. Я же в первых словах нашей беседы объяснила — соглашаться с предложением Милим нам нельзя.

— Да, теперь я и сам вижу, что соглашаться с ультиматумом Милим вам не стоит.

— Поэтому я и попросила о помощи, тан Рур. Зная, что вы умеете решать конфликтные ситуации, и за плечами у вас имеется необходимая для этого сила.

— Что вы имеете в виду под понятием силы?

— Оружие ваших бойцов, разумеется. Вы же активно милитаризуетесь.

— Решать конфликт с помощью оружия мне бы не хотелось. Давайте поступим следующим образом. На те предприятия, в адрес служащих которых поступили угрозы, я направлю телохранителей — к примеру, по четыре бойца на предприятие. Перед ними будет поставлена задача охранять руководителя предприятия и, при необходимости, отдельных сотрудников, список которых определит этот руководитель. Также мы приставим телохранителей к каждому вашему человеку, который получил вызов на дуэль. Кстати, из какого клана эти смелые дуэлянты?

— Из Милим, тан Рур.

— Ожидаемо. А имперские чиновники, которым вы должны будете перевести откат, они откуда?

— Милим, Норитани.

— Красавцы... Прямо государственная мафия. Коррупция пронизала всю структуру имперской власти, чему я, впрочем, не удивлён. И когда состоятся первые дуэли?

— Через несколько ло, тан Рур.

— Значит, договор между нашими кланами должен быть подписан уже сегодня, крайний срок — завтра. И с завтрашнего дня мы выставляем охрану ваших людей.

— А на охрану имущества? Я опасаюсь провокаций, направленных на порчу кланового имущества. Если на людей надавить не получится, то такой вариант силового давления на клан вполне возможен.

— Имейте в виду, что клан Лерой работает на рынке предоставления услуг телохранителей. Охрана имущества находится в зоне действия интересов других кланов. В это неспокойное время перераспределять зоны влияния мне бы не хотелось, поэтому охрану имущества вы должны осуществлять или своими силами, или с привлечением бойцов других кланов.

— У нас есть свои охранники, но они не имеют необходимой квалификации и обучены лишь следить за соблюдением порядка на предприятиях.

— Ничего страшного. Вооружите их получше — так, чтобы они смогли в случае чего отбить не слишком серьёзное нападение на объект. А мои охранники проследят, чтобы этих людей никто не обидел — как раз уничтожить человека, напавшего на его подопечного, мой боец не только имеет право, но это его прямая обязанность.

— То есть в этом случае наши охранники смогут стрелять по нападающим, а они по охранникам — нет?

— Немного не так. Ваши охранники не только смогут, но и должны стрелять по нападающим на ваше имущество боевикам, как вы правильно заметили, а вот мои бойцы вступят в бой только тогда, когда по вашим людям откроют ответный огонь. Телохранитель не защищает имущество, он защищает человека, на охрану которого у него контракт.

— Отличная идея, и она может даже сработать. Вот только будут ли об этом знать нападающие?

— А это уже моя забота, госпожа.

— И как вы этого добьётесь? Дадите каждому нападающему экземпляр контракта или решите зачитать его лично?

— Госпожа, зачем такие сложности? Я просто доведу эту информацию до сведения матриарха Милим.

Нажав на кнопку вызова, Андрей сказал появившейся секретарше:

— Срочно свяжитесь с резиденцией Милим и запишите меня на приём к матриарху. Настаивайте на завтрашнем дне, сообщите, что у меня срочное сообщение для матриарха. В противном случае, если на завтра приём невозможен, вместо встречи я направлю в клан официальное извещение. И ещё чаю, пожалуйста...

Глава 15

Окаана, резиденция клана Милим...

— Тан Рур Лерой, вы просили о срочной встрече, и мне пришлось отменить очень важный для клана разговор. Надеюсь, я не пожалею о потраченном времени.

— Постараюсь вас не разочаровать, уважаемая госпожа матриарх Миллим, — вольготно развалившийся в кресле мужчина отвесил сидящей перед ним с царственно-гордым видом красавице изящный полупоклон. — Я прилетел к вам лично, чтобы сделать официальное заявление от клана Лерой. Вчера я подписал очень выгодный для нас контракт с кланом Тарома на обеспечение охраны некоторых членов этого клана. Кто именно будет подлежать охране — клановая тайна, но любой, напавший на охраняемого моими телохранителями человека будет немедленно уничтожен. В случае, если акт агрессии будет направлен на кого-нибудь из моих телохранителей, к наказанию агрессора будет подключен весь клан Лерой.

— Вы пришли мне угрожать, тан Рур?

— Ни в коем случае, уважаемая госпожа. Напротив, я очень уважаю ваш клан, поэтому специально выделил время, которое у меня на вес золота, чтобы предупредить вас — вдруг ваши исполнители, не посоветовавшись с вами, проявят лишнюю инициативу и решат пощупать на прочность моих людей? Я бы очень не рекомендовал действовать столь неосмотрительно и повторять судьбу клана Ойхо. Впрочем, вашему клану это не грозит — вы же не собираетесь нападать на людей клана Лерой?

— Мы — не Ойхо, и в случае конфликта не побоимся применить оружие, после чего от вашего клана останется только мокрое место, тан Рур! Ваши кулаки вам не помогут. Ваши жалкие клановые войска будут уничтожены одним ударом клановых войск Милим!

— Какие неосмотрительные и весьма обидные для меня слова, госпожа. Пока конфликт не выйдет за рамки невооружённой стычки, мои телохранители будут соблюдать определённые правила и постараются не убивать без лишней необходимости. Но стоит только прозвучать первому выстрелу, как сам император не сможет изменить ситуацию. Подумайте, прежде чем действовать. А я вас предупредил.

— Можете быть свободны, тан Рур Лерой. Аудиенция окончена.

— Прощайте, госпожа матриарх, — вставший мужчина ещё раз вежливо поклонился. — Но вынужден вас предупредить — так как с вашей стороны прозвучало официальное обещание применить против клана Лерой оружие, то часть войск клана Лерой будет приведена в повышенную боевую готовность. Думаю, ста тысяч клановых десантников на первое время окажется достаточно для отражения агрессии. Но если вы вдруг решите развязать против нашего клана полномасштабную войну — ещё миллион тяжеловооружённых и неплохо обученных бойцов при поддержке пары тысяч боевых дронов клан вполне сможет наскрести...

Оставив за собой последнее слово, Андрей развернулся и вышел из кабинета матриарха. Покинув резиденцию клана Милим, мужчина быстрым шагом прошёл до стоянки флаеров, после чего, спокойно усевшись в уютное водительское кресло своего челнока, резко взмыл в небо, набрав необходимую высоту — на текущий день было запланировано ещё несколько встреч, которые никак нельзя было отложить. Он не знал, да и не мог знать, что застывшая в неподвижности на несколько секунд от прощальной фразы Андрея матриарх Милим вдруг бросилась к головизору и долго общалась там с какими-то людьми из имперской канцелярии, после чего обессилено откинулась на кресло, пробормотав:

— Миллион... У Лерой миллион солдат... Как же мы это пропустили...

Посидев в раздумьях ещё некоторое время, женщина решительно набрала на головизоре номер и уверенно отдала приказание появившемуся на экране лицу:

— Акцию против Тарома прекратить. Немедленно. Завтра с утра ко мне на совещание вместе со всеми разработчиками операции.

Отключив связь, женщина опять откинулась в кресло, обхватив голову руками и тихо пробормотав:

— Миллион...

* * *

Где-то в императорской резиденции:

— Тан Рур Лерой, в последнее время мы стали с вами слишком рано встречаться. Мне кажется, это не слишком хорошо для спокойствия вашего клана.

— Я не жаждал встречи с вами, мой император. Напротив, это вы хотели поговорить со мной. Если я вам не нужен — я могу уйти, у меня слишком много дел и слишком мало свободного времени.

— До меня дошла информация, что вы, тан Лерой, недавно пытались угрожать матриарху клана Милим. Как вы можете это прокомментировать?

— Могу прокомментировать, что вас неправильно проинформировали. Я действительно встречался недавно с матриархом Милим, но лишь затем, чтобы засвидетельствовать ей своё почтение и донести определённую информацию. А вот госпожа матриарх Милим, напротив, угрожала применением оружия как по отношению к моему клану, так и ко мне лично. И только после её опрометчивых слов я был вынужден сказать, что на применение кланом Милим оружия мы будем вынуждены ответить тем же, хотя нам очень бы этого не хотелось. Если вы сомневаетесь в моих словах — потребуйте у матриарха полную видеозапись нашего с ней разговора — я не верю, что подобная запись в личном кабинете матриарха не велась.

— Возможно, я так и сделаю. А какую информацию вы довели до матриарха Милим?

— Клан Лерой заключил с кланом Тарома контракт на предоставление услуг телохранителей. То есть мы будем защищать людей клана Тарома от нападения либо иных форм направленной на них агрессии. Вернее, уже защищаем. Именно эта информация, мой император, взбесила госпожу матриарха Милим — видимо, невозможность причинить вред сугубо мирным по профессии людям Тарома она восприняла как личное оскорбление. У меня даже закрались подозрения — уж не планировал ли клан Милим совершить акт вооружённой агрессии в отношении другого клана? Вы бы поговорили по душам с матриархами названных мною кланов, мой император, и не впутывали в чужие клановые разборки мирных телохранителей клана Лерой.

— Поговорю с обеими, тан Лерой. Ещё какая-нибудь информация по этим двум кланам у вас есть? Факты, догадки?

— Есть, мой император, как не быть. Сейчас я озвучу то, что давно уже знает каждый человек в империи, но боится высказать вслух. Империя путём шантажа и угроз с помощью имперских чиновников незаконно доит с кланов деньги. В виде взяток, откатов от государственных контрактов, просто вымогательства... Отдельные милитаристские кланы успешно срослись с имперской администрацией, коррупция проникла во все уголки имперских госструктур. Клан Милим, как вы знаете, является не только милитари-кланом, прочно и надолго занявшим первую строчку кланового рейтинга, но и кланом имперских чиновников, а клан Тарома выполняет государственные заказы на астрономические суммы. Благосостояние нескольких приближённых кланов, как и императорской семьи, в немалой степени зиждется на взятках, которые в империи обтекаемо называют благодарностью. Только не говорите, мой император, что я открыл для вас эту новость — каждый человек в вашем клане не только знает об этом, но и активно пользуется в личных целях властью, которой наделяет империя чиновников. Иногда, в погоне за личным обогащением, имперские чиновники переходят все допустимые границы, используя такие незаконные методы выколачивания денег, как угрозы, шантаж, вымогательство, террор. Если вы вдруг случайно об этом не знали, мой император, а вам об этом просто обязаны были докладывать — то вашу службу безопасности в комплекте со службой контрразведки нужно уволить в полном составе. Если же вы прекрасно осведомлены о сложившейся в империи государственно-бюрократической власти и ещё спрашиваете меня о том, имеются ли у меня по этому поводу факты и догадки, то ваш вопрос является верхом цинизма. Обратите внимание — я ни слова не сказал о возможной причастности императора к незаконным методам обогащения имперских чиновников, несмотря на то, что подобная версия напрашивается сама собой — только облечённое властью лицо могло возглавить и курировать подобную мафиозно-олигархическую структуру.

И, бросив взгляд на застывшее лицо правителя и задумчиво почесав пальцем щёку, Андрей добавил:

— Не слишком ли я прямо ответил на ваш вопрос, мой император? Быть может, мне следовало замаскировать жестокую правду скользкими и витиеватыми словами об имеющих место отдельных незначительных случаях злоупотребления служебным положением некоторых неизвестных имперских чиновников, повлекших ничем не обоснованную обеспокоенность матриарха одного из ведущих кланов империи за жизнь членов собственного клана?

— Действительно, тан Рур, ваши слова правдивы, хоть и прямолинейны до жестокости. Но что же всё-таки вам известно о клане Тарома?

— Матриарх Тарома была вынуждена обратиться за защитой ко мне, так как один из приближённых к власти кланов, чиновники которого давно проникли во все важнейшие службы имперской администрации, захотел получить от Тарома дополнительное незаконное вознаграждение, для чего прибег к шантажу и угрозе убийства членов клана. Называть имена я не буду — это внутренняя клановая информация, которая разглашению не подлежит. Однако я ненавижу мздоимцев, и если они вдруг решат перейти от угроз к действиям, уничтожу их без сожаления. Так как мои действия будут всего лишь ответом на агрессию, то под судебное преследование я не подпадаю. Если же кто-то окажется столь безрассудным, что решится на вооружённый конфликт с нашим кланом — Лерой станут сражаться до последнего бойца.

— И именно это вы сказали матриарху Милим?

— Вы поразительно догадливы, мой император.

— Значит ли это, что именно Милим шантажировали и угрожали людям Тарома?

— Без комментариев. Этот вопрос вы можете задать госпоже матриарху Тарома — она знает людей, которые угрожали клану.

— И она может назвать имена этих людей?

— Не уверен. Тарома вложили большие деньги в выполнение государственных контрактов. Огласка им не выгодна.

— Хорошо. Я разберусь с этим. Надобность в охране людей Тарома вашим кланом отпадает.

— Я разве просил вас с чем-то разбираться, мой император? К тому же, насколько я в курсе, Тарома не первый десяток сол исполняют крупные имперские контракты, то есть у вас имелось достаточно времени для того, чтобы со всем этим разобраться. Если империя за десятки сол не выполнила своей прямой обязанности по защите своих граждан от рэкета и вымогательства имперских чиновников, то почему я должен поверить, что за один ло ситуация изменится?

— Почему вы считаете, что я должен решить все проблемы за один ло?

— А потому, что первая дуэль, на которую вызвали человека Тарома, состоится уже завтра. И если человеку Тарома будет на ней нанесён хоть малейший урон, то второй участник этой дуэли будет наказан. Есть вероятность, что пострадает и его непосредственный начальник.

— То есть вы его убьёте?

— Нет, мой император. Я знаю закон — никаких убийств. Он будет вызван на дуэль телохранителем человека Тарома.

— А если телохранителя на этой дуэли убьют?

— Значит, убьют — все люди смертны. Однако подобный исход дуэли маловероятен — телохранителем будет один из людей Лерой, участвовавший в дуэлях с Ойхо.

— Хорошо, я не стану вмешиваться в ваши финансовые взаимоотношения с кланом Тарома, но прошу быть осторожнее с кланами, имеющими связи в имперской администрации — они могут сильно осложнить вашу жизнь и жизнь вашего клана.

— Я приму вашу угрозу к сведению, мой император.

— Какую угрозу, тан Лерой? — император поморщился. — Это простое предостережение. Мне не хотелось бы гражданской войны внутри империи, и я буду всеми силами препятствовать любым попыткам её развязать.

— Тут я полностью с вами солидарен, мой император. Я тоже не хотел бы войны в империи, и буду жёстко пресекать все попытки её против нас развязать. Любой, применивший оружие против члена клана Лерой, получит адекватный ответ. А первыми, как вы знаете, мы не нападаем.

— Тан Лерой, я всё же хотел бы обойтись без кровопролития.

— Я тоже, мой император.

— Мне кажется, тан Лерой, вы не хотите меня понять.

— Напротив, мой император, я вас прекрасно понимаю. И спешу заверить вас, что клан Лерой не применит оружия ни к кому первым. Вас такой ответ устраивает?

— Не совсем, тан Рур. Мне хотелось бы услышать от вас слова о том, что клан Лерой будет очень осторожно предпринимать ответные меры в случае возможных недоразумений с представителями кланов, входящих в правящую верхушку империи.

— То есть в случае, когда представитель правящего клана решит убить члена клана Лерой, вы предлагаете мне утереться и простить? Быть может, я вообще должен униженно умолять их о милости никого больше не убивать?

— Ну, зачем же так? Можно ведь обсудить вопросы компенсации...

— Компенсацией за убийство любого члена клана Лерой будет смерть всех виновных — согласно клановым законам я имею на это право. Прошу довести мою позицию до сведения всех заинтересованных кланов, которые вы, как я понимаю, решили защищать, поставив над законом. Забыв, по-видимому, что перед законом все равны.

— Вижу, тан Рур, что вы не готовы к конструктивному диалогу и не хотите меня понять...

— Если под готовностью к диалогу вы хотите, чтобы я спустил с рук убийство членов собственного клана — тогда действительно я не готов к такому диалогу.

— Вы не боитесь противопоставить себя империи?

— Империи? Ни в коем случае — я же не самоубийца. С империей я воевать не собираюсь. А вот с наглой кучкой зарвавшихся шантажистов и вымогателей, поддерживаемой продажными имперскими чиновниками, я вполне готов встретиться на узкой дорожке, угроз с их стороны не потерплю и на силу отвечу силой. Я всегда готов ответить ударом на удар — прошу запомнить это, мой император.

— Я вас услышал, тан Лерой. Можете быть свободны, я больше вас не задерживаю...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца:

— Тан Хорукайяни, не подскажете мне, в чём разногласия у клана Тарома с имперской канцелярией?

— Никаких разногласий, мой император. Ситуация полностью под моим контролем.

— Вы так в этом уверены? Не хотите изложить мне подробности?

— Да, мой император, уверен. А подробности такие — клан Тарома хочет нажиться на имперских заказах, продавая империи свою продукцию почти на четверть дороже, чем клану Камэни. Мы всего-то предложили матриарху поделиться с нами частью сверхприбылей. Возможно, где-то рядовые исполнители проявили слишком большое рвение и несколько превысили закон, но это частные случаи. В целом ситуация достаточно рядовая и находится у нас под полным контролем. Мы отслеживаем все сколько-нибудь значимые контракты в империи, и при выявлении излишних доходов производим их перераспределение согласно полученных от вас инструкций. Мой император, повторюсь — ситуация стандартная, в ней нет ничего необычного. Механизм снижения стоимости изделий, поставляемых по госконтрактам, уже отлажен и на протяжении эонов ещё не давал сбоев. Тарома заплатят. В конце концов, мы не требуем от них невозможного — всего лишь продавать свою продукцию по той же цене, что они уже реализуют по коммерческим контрактам.

— То есть вы утверждаете, что Тарома получит за свой товар от империи столько же, сколько и от Камэни? То есть прибыль от сделки с империей и с Камэни для Тарома будет одинаковой?

— Можно сказать и так, мой император. На самом деле Тарома действительно получит от нас ровно столько же, сколько и от Камэни, но вот по поводу прибыли я вам не смогу ответить точно. Реальная прибыль может несколько различаться.

— Вы имеете в виду благодарность чиновникам?

— Совершенно верно, мой император. Благодарность имперским чиновникам по госконтрактам может составлять до трети от стоимости сделки. Возможно, незначительная часть из этих денег и оседает в карманах чиновников низшего звена, но куда идёт основная часть — вы отлично знаете. Многие имперские проекты крайне нежелательно светить официально, а расходы по ним составляют довольно значительную часть имперского бюджета. Дополнительные деньги с Тарома уже учтены и расписаны под эти проекты.

— А что вам мешает разорвать контракт с Тарома и заключить его с другим кланом?

— Те же деньги, мой император. Тарома — самые дешёвые из поставщиков. Остальные дороже.

— Я вас понял. Разрывать контракт с Тарома нежелательно — империя может понести убытки. А если они не согласятся снизить цену?

— Придётся немного на них надавить.

— Насколько сильно вы хотите на них надавить?

— Не очень сильно, мой император. Как обычно, немного попугаем. Максимум — несколько несчастных случаев. И не таких ломали.

— Ситуация понятна. Скажите, тан Хорукайяни, а вы в курсе, что Тарома наняли телохранителей Лерой для охраны своих людей?

— И что смогут сделать несколько безоружных охранников против небольшой армии?

— Какой армии, тан Хорукайяни?

— Армии Милим, мой император.

— Вы что же, собираетесь применить против безоружных охранников оружие?

— В исключительных случаях, для блага империи я пойду на небольшое нарушение закона, мой император! К тому же в случае вооружённого столкновения несколько тысяч бойцов Лерой ничего не смогут противопоставить тяжеловооружённой армии Милим!

— Вы полагаете? А когда вы в последний раз встречались с господином Нирэном Шихои, возглавляющим службу ваших закадычных соседей?

— Я в курсе всех событий, происходящих в департаменте имперской государственной безопасности, мой император.

— И тогда вы, наверное, в курсе, что этот достойный господин недавно инспектировал планеты анклава синдиката?

— Лерой же никого к себе не пускают, мой император!

— Значит, не в курсе... Тогда поделюсь с вами секретной информацией — у Лерой не несколько тысяч, а около миллиона тяжеловооружённых и весьма неплохо экипированных и обученных бойцов при поддержке нескольких тысяч роботов-дронов. Уровень их боевой подготовки весьма и весьма высок и как минимум не уступает лучшим имперским войсковым десантным соединениям. Вы по-прежнему собираетесь с ними воевать?

— Мой император, а эта информация точно верна? По моим данным, Лерой обладает превосходно вооружённой и экипированной группировкой войск численностью около шести тысяч солдат.

— Ваши данные устарели, тан Хорукайяни. В анклаве ежедневно тренируется около миллиона бойцов Лерой, поэтому в случае вооружённого столкновения они размажут клан Милим тонким кровавым слоем. Матриарх Милим, кстати, уже дала указание прекратить активные действия против клана Тарома.

— Простите, мой император... Разрешите покинуть вас — мне необходимо сделать несколько указаний.

— Вы тоже замешаны в деле Тарома? Предупреждаю — ни применять оружие, ни тем более развязать войну я вам не позволю. Если начнутся боевые действия — ответите лично, выгораживать вас я не буду.

— Да, мой император...

* * *

Окаана, резиденция клана Тарома...

— Господин Рур Лерой, я вынуждена сообщить вам, что один мой человек убит, а двое находятся в больнице в тяжёлом состоянии.

— Уважаемая госпожа матриарх Тарома, я знаю об этих трагических случаях, и выражаю вам своё искреннее соболезнование. К сожалению, предотвратить смерть вашего человека без нарушения закона я не мог — он был официально вызван на дуэль.

— Вы обещали мне, что решите этот вопрос!

— К сожалению, я ошибся. Я не создатель, и я не всесилен — я лично предупредил матриарха Милим о нежелательности проведения активных действий с их стороны, но я не мог предположить, что Милим будут действовать в союзе с Хорукайяни.

— Теперь вы об этом знаете. Что вы собираетесь предпринять?

— Я уже предпринял, госпожа матриарх. Все бойцы Хорукайяни, участвовавшие в дуэлях, мертвы, как и все взрослые члены их семей. Сейчас мои люди вызвали на дуэли несколько десятков людей Хорукайяни. За каждого избитого человека Тарома Хорукайяни заплатят десятком жизней своих людей, а за каждого убитого — сотней. Это в случае, если не будет применено оружие. Если прозвучат выстрелы — клан Лерой развяжет за клан Тарома полномасштабную войну с кланом Хорукайяни. Такие ответные действия с нашей стороны вас устроят?

— Вы безумец... — матриарх передёрнула плечами, как будто её нежной бархатистой кожи на мгновение коснулся порыв ледяного ветра. — Воевать с приближённым к императору кланом?

— Я исполняю договор с кланом Тарома, госпожа, — сидящий перед матриархом мужчина почтительно склонил голову. — Если для исполнения договора от меня потребуется лично взять в руки оружие и умереть — я это сделаю. Повторяю свой вопрос — вас устраивают действия клана Лерой по исполнению контракта с кланом Тарома?

— Спасибо, тан Рур Лерой... Выживите, и клан Тарома будет вечно у вас в долгу!

— Вечность — это слишком долго, госпожа! Давайте сначала доживём до завтра...

* * *

Где-то в императорском дворце...

— Мой император! Я требую, чтобы империя объявила клан Лерой вне закона и начала против него войну!

— Смелое заявление, тан Тинитаро... Скажите, а какие у вас для этого основания?

— Головорезы Лерой подло убили больше сотни людей клана Хорукайяни, и убийства всё ещё продолжаются! Моего заместителя прямо на рабочем месте в здании министерства раздели, вымазали в дерьме и избили на глазах у тысяч посетителей! Женщину, попытавшуюся за него заступиться, тоже раздели, связали за спиной руки, написали на груди, животе, ягодицах оскорбительные слова в адрес клана Хорукайяни и гоняли по всему министерству, а после всех этих издевательств выгнали на улицу! У женщины сильнейшее нервное расстройство, врачи не могут прекратить истерику...

— Женщина тоже из вашего клана?

— Да, она тоже Хорукайяни, но что это меняет?

— А скажите мне, тан Тинитаро, каким оружием были убиты ваши люди?

— Какое значение имеет оружие, мой император, когда счёт погибших уже перевалил за сотню?! Давно пора было каждого головореза Лерой законодательно приравнять к оружию и убивать немедленно и без разговоров, стоит только ему поднять руку на добропорядочного гражданина империи!!

— Из вашего эмоционального ответа я догадался, что оружие бойцы Лерой не применяли, а действовали исключительно голыми руками, как в случае дуэлей с Ойхо. Скажите, я прав? И все смерти ваших людей, как и в случае с погибшими людьми Ойхо, происходили на дуэлях, то есть согласно закону убийствами не являлись?

И, сурово посмотрев на замолчавшего чиновника, император продолжил:

— И не отвечайте — по вашему молчанию вижу, что я прав... Наверняка, в добавок ко всему, люди Лерой вели видеозапись всех схваток — они не могли не подстраховаться. И какие тогда у меня основания наказывать клан Лерой? Можете мне ответить, тан Хорукайяни?!

— Мой император, бойцы Лерой обладают тайными знаниями, позволяющими им убивать голыми руками! — чиновник не мог сдержать рвущегося наружу негодования. — Это заведомо ставит наших людей в неравное положение! Если формально, согласно закону, смерть на дуэли без оружия убийством не являются, то на деле людей Хорукайяни сейчас жестоко и хладнокровно, а самое главное — безнаказанно убивают!

— Ещё один вопрос, тан Хорукайяни. Скажите, а до момента первого убийства... Нет, всё же буду говорить правильно — до момента первой смерти на дуэли представителя клана Хорукайяни не было ли травм или смертей представителей клана Лерой или Тарома?

— Мы действительно немного жестковато обошлись с несколькими людьми Тарома, мой император. Один человек, если не ошибаюсь, умер от полученных травм, а двое попали в больницу... Но это всё люди Тарома — Лерой мы не трогали! И всё произошло честно, по закону — на дуэлях без оружия!

— То есть вы убили на дуэли одного человека Тарома и покалечили двоих, отправив их в больницу, и всё это произошло до момента вашего конфликта с кланом Лерой? Я правильно интерпретирую события, тан Хорукайяни?

— Да, мой император. Хронология именно такая. Но один человек Тарома и более сотни Хорукайяни!!

— То есть законность мести со стороны Лерой, имеющих на руках контракт на охрану людей Тарома, вы в душе признаёте, но вас не устраивают пропорции? А вы не забыли, что вас предупреждали: тронете Тарома — получите конфликт с Лерой, так как между этими кланами заключен контракт на предоставление услуг телохранителей?

— Да, мой император, я в курсе этого контракта. Но ведь можно было как-то договориться!

— Мне всё понятно, тан Хорукайяни, — император, оглашая приговор своему подчинённому, недовольно скривился, — разрешения на применение оружия против клана Лерой я не дам. Более того, если вы вдруг решитесь применить оружие первыми, то я не стану преследовать Лерой — они наверняка станут защищаться, причём будут в своём праве. Кстати, вы не забыли про то, что численность клановых войск Лерой несколько больше, чем вы предполагали, и итог вооружённого столкновения окажется явно не в вашу пользу? А в схватках без оружия Лерой раздавят вас, как тараканов — у них как минимум несколько тысяч бойцов, обученных убивать голыми руками. Остальной миллион солдат Лерой, как мне доложили, тоже тренируется по аналогичной методике и вряд ли проиграет дуэли, если их вдруг вызовут. Как вам одновременное проведение миллиона дуэлей, которые ни я, ни кто-нибудь ещё не сможет запретить? Вас ничему не научил урок, преподанный клану Ойхо?

— Мой император, но надо же что-то делать! Убивают моих людей!

— Договаривайтесь, тан Хорукайяни. Создатель дал вам для этого язык и обучил человеческой речи.

— То есть вы не поможете клану Хорукайяни?

— Я не буду наказывать клан Хорукайяни за попытку разжечь в империи вооружённый конфликт между кланами — это уже большой шаг навстречу с моей стороны, постарайтесь оценить его по достоинству. Меньше всего мне сейчас нужна в империи новая война кланов, а вы своими опрометчивыми действиями вполне можете её развязать... Можете быть свободны, я вас больше не задерживаю. Да, имейте в виду — клан Хорукайяни не единственный клан в империи. Незаменимых нет. Постарайтесь меня не разочаровать, тан Тинитаро...

* * *

— Тан Рур, с вами хотела бы поговорить госпожа матриарх Тарома.

— Соедини и выведи селектор на мой монитор в кабинете...

В течение нескольких секунд, требуемых секретарше на коммутацию линии связи между резиденциями Тарома и Лерой, Андрей прокрутил в голове события нескольких прошедших часов — а они оказались весьма насыщенными. Во-первых, за трёх человек Тарома клан Хорукайяни ответил ста двадцатью трупами — по десять за каждого покалеченного Тарома, и сотню — за убитого. Появившегося на пороге резиденции Лерой начальника департамента имперской контрразведки господина Тинитаро Хорукайяни Андрей выгнал на х... В смысле — нецензурными словами послал чиновника в долгое пешее эротическое путешествие, перед этим подробно объяснив, за что умерли сто с лишним человек Хорукайяни, добавив напоследок, что от полного истребления клан спасло отсутствие смертей в клане Лерой и прекращение нападок на Тарома, добавив напоследок, что разговаривать он будет только с матриархом Хорукайяни, причём в обязательном присутствии матриарха Тарома, как главной пострадавшей стороны. Судя по тому, что матриарх Тарома пыталась срочно с ним связаться — предложение о встрече к ней уже поступило...

Пока Андрей размышлял о прошедших событиях, экран головизора в его кабинете загорелся бледно-голубоватым светом, и на нём показалось объёмное изображение красивой женщины, устало откинувшейся на высокую спинку роскошного мягкого кресла.

— Приветствую госпожу матриарха Тарома, — Андрей решил первым разбавить молчание.

— И вам того же, господин Рур Лерой.

— Что заставило вас отвлечься от повседневных дел и потратить время на мою скромную персону, госпожа?

— На меня вышла матриарх Хорукайяни с предложением о личной встрече. Она хочет уладить возникший между нами конфликт, но почему-то только в вашем присутствии.

— Хорошо, госпожа. Обязательно прибуду. Когда вы договорились о встрече?

— Госпожа Хорукайяни готова прибыть немедленно.

— Свяжитесь с ней — пусть прибывает, я немедленно вылетаю к вам. На десантном челноке через стратосферу лететь до вас не более нескольких нун, плюс пара нун на сборы. Считайте, что через пятнадцать нун я буду у вас. Предупредите охрану, чтобы не волновалась — я прибуду вооружённым и в сопровождении роты клановых бойцов.

— Буду ждать, господин Рур Лерой...

* * *

Разговор в резиденции клана Тарома...

— Итак, госпожа матриарх Хорукайяни, озвучьте причину, по которой вы решили прилететь в резиденцию клана Тарома, — Андрей первым разбавил слишком затянувшееся молчание.

— Господин Рур Лерой, сейчас я говорю не с вами, а с госпожой матриархом Тарома, наши дела вас не касаются, — матриарх Хорукайяни попыталась осадить неприятного ей собеседника.

— Извиняюсь и умолкаю. Разговаривайте между собой... — усмехнулся Андрей, откинувшись на спинку мягкого кожаного кресла.

— Госпожа матриарх Тарома, я хотела бы обсудить с вами вопросы компенсации за смерти ста двадцати моих людей.

— Тарома не убили ни одного человека Хорукайяни. Напротив — именно ваши люди убили одного моего человека и покалечили двоих. Так что это я жду от вас не только извинений, но и компенсации.

— А не слишком ли много вы себе позволяете, госпожа матриарх Тарома? Вы решили объявить войну клану Хорукайяни?

Андрей, видя, что разговор начал переходить в стадию угроз, решил вмешаться:

— Уважаемая госпожа матриарх Хорукайяни! Вынужден попросить вас извиниться перед госпожой матриархом Тарома, причём сделать это предельно вежливо. Если ваши извинения покажутся мне недостаточно вежливыми и почтительными, я, как лицо, связанное контрактом с кланом Тарома, буду вынужден вызвать вас на дуэль — занимаемая мною должность заместителя матриарха даёт мне такое право, по занимаемому в клане положению мы с вами почти равны. Результаты дуэли весьма предсказуемы — этих дуэлей с людьми Хорукайяни за последний ло было проведено ровно сто двадцать. Впрочем, вы можете и отказаться — если не боитесь сомнительного удовольствия бегать голой и вымазанной в дерьме по всей Окаане, подгоняемой пинками моих бойцов.

— Вы не посмеете! — прошипела женщина.

— Одна женщина из вашего клана уже решила отказаться от дуэли, — как будто не слыша матриарха Хорукайяни, продолжил говорить Андрей, — результаты вам известны. Какая-то особь мужского пола решила повторить её подвиг, также отказавшись от дуэли — последствия его отказа вам тоже наверняка доложили. Так что, будем сражаться или повеселим столичное население и побегаем голой? Или, быть может, вы всё же соизволите принести госпоже матриарху Тарома свои извинения? Только настоятельно рекомендую сразу предлагать внушительную сумму извинений, а то ведь она может и обидеться...

— Даже так, господин Лерой? Теперь я знаю, кто стоит за убийствами и издевательствами над моими людьми!

— Побойтесь создателя, госпожа! — вновь усмехнулся Андрей. — Какие убийства? Всё было предельно честно и законно! Как с Ойхо — исключительно дуэли и ничего более. Вас же предупреждали — стоит вам тронуть Тарома, как получите в ответ то же самое. Мы никогда не нападаем первыми, запомните это. Но в случае нападения всегда отвечаем ударом на удар, причём соразмерность этого удара буду определять я лично. Сейчас я определил десять человек Хорукайяни за каждого избитого Тарома, и сотню — за каждого убитого. Со стороны Тарома трое пострадавших, Лерой ответили ста двадцатью Хорукайяни. Ваш ход следующий. Что вы намерены предпринять?

— Сто за одного... Пусть даже Хорукайяни были неправы, но вы не находите несоразмерным масштабы вашего ответа?

— Соразмерность ответа я определяю сам. Сейчас она сто за одного. Если вы решите продолжать нападки в адрес Тарома — пропорции могут возрасти.

— Скажите, тан Лерой, а вы не боитесь, что мы применим против вас нашу армию? — холодно спросила женщина.

— Боюсь, — ответил Андрей. — Честно скажу — очень боюсь. И знаете, почему? Ах, не знаете? Да потому, что стоит вам применить против нас оружие, мы будем просто вынуждены ответить адекватно, и ни одна сила в империи не заставит нас это оружие сложить, пока от клана Хорукайяни останется в живых хоть один человек. Это будет вендетта.

— Простите, что будет? Я не поняла...

— Вендетта. Так на моей родине называется кровная месть, война на уничтожение. Когда между родами объявляется вендетта, это значит, что война будет закончена со смертью последнего представителя одного из кланов. Вырезаются все — мужчины, женщины, дети. Клан Лерой к этому готов. Готовы ли вы, госпожа?

— Но это... Это же дикость, варварство!

— Напротив — это закон эволюции. Выживает сильнейший. Или более умный. Если вы умны — вы признаете, что в сложившейся ситуации были неправы и сами спровоцировали этот конфликт. Если глупы — ну, так в процессе эволюции человеческой популяции вымирало множество идиотов, не способных трезво оценить сложившуюся ситуацию и найти оптимальный выход из создавшегося положения. Вы напали на клан Тарома, попытавшись ограбить его на громадную сумму. А когда матриарх не согласилась отдавать вам свои деньги, вы начали убивать людей Тарома. На моей родине в таком случае обычно говорят — что посеешь, то и пожнёшь. Вы получили в ответ ровно то, что сами несли клану Тарома. Теперь матриарх Тарома ждёт от вас извинений.

— Вы не понимаете... Клан Тарома должен внести в канцелярию империи определённую сумму сверх оговоренной ранее за подписанный контракт...

— Клан Тарома ничего не должен вносить и вносить ничего не будет. Если вас не устраивают условия контакта — расторгайте его.

— Мы не можем расторгнуть — условия, предлагаемые кланом Тарома, одни из самых привлекательных в империи.

— Не прикидывайтесь дурой, госпожа матриарх. Тарома предложили цену за свой товар. Империя может или купить товар по этой цене, или найти другого продавца. Всё остальное — вымогательство. Или соглашайтесь на условия Тарома, или разрывайте контракт.

— Но Тарома продают свои корабли Камэни почти на четверть дешевле, чем империи!

— Совершенно верно. И с продаж имеют прибыль около двенадцати процентов. Правильно я говорю, госпожа матриарх Тарома?

— Чуть больше, господин Рур. Около тринадцати.

— Причём, госпожа матриарх Хорукайяни, клан Тарома ни единого лу никому не заплатил в качестве благодарности. А сколько они заплатили имперским чиновникам, госпожа Хорукайяни? Не молчите, мы все хотим услышать официальный ответ на этот вопрос, раз уж вы сами решили поднять финансовую тему!

— Почти пятнадцать процентов от стоимости контракта, тан Рур Лерой.

— А сколько вы захотели получить дополнительно?

— Ещё двадцать процентов от стоимости контракта.

— То есть треть от стоимости контракта, верно?

— Да, но это нормальная сумма благодарности! Более того — у чиновников останется только незначительная часть, все деньги пойдут в специальный фонд империи. Так заведено на протяжении эонов, и не в моей власти это поменять.

— Видимо, вы плохо слушали меня, госпожа. Сейчас Тарома имеют тринадцать процентов прибыли с контракта Камэни. Если они продадут империи корабли по той же цене, что и Камэни, то, отдав в качестве взятки ещё треть, со временем окажутся в глубоком минусе. То есть фактически клан Хорукайяни объявил экономическую войну клану Тарома. Вы, госпожа матриарх, решили уничтожить клан Тарома. Причём сначала экономически, пытаясь разорить клан, а потом, когда у вас это не получилось — физически, начав уничтожать людей клана. Вот я, как хороший знакомый глубоко уважаемой мною госпожи матриарха Тарома, пытаюсь узнать у вас причины нападения клана Хорукайяни на клан Тарома. Озвучьте, пожалуйста, мы ждём.

— А вы сами разве не получаете от Тарома некоей суммы благодарностей?

— Получаю. В сумме приятной улыбки, доброго отношения и иногда чашечки горячего элитного чая. И всё — на большее я не претендую.

— Госпожа матриарх Тарома, слова тана Рура полностью отражают сложившуюся ситуацию?

— Абсолютно, госпожа матриарх Хорукайяни. Даже я не смогла бы сказать лучше, чем тан Рур Лерой — вы действительно объявили нам сначала экономическую войну, а потом войну на уничтожение, начав убивать наших людей. Если вам не нравятся условия контракта — вы могли бы их расторгнуть и найти другой клан, который согласился бы на ваши условия. Принуждая нас работать в убыток, вы нарушили закон. И имперский, и клановый, и общечеловеческий. Вина за случившееся лежит полностью на клане Хорукайяни.

— Но мы не знали, что ситуация выглядит именно так, как вы говорите! Мы предполагали, что Камэни тоже имеют от вас некоторую сумму благодарности...

— Незнание закона, как говорят на моей родине, не освобождает от ответственности, — вновь взял слово Андрей. — Теперь давайте думать, как вы будете выходить из той ситуации, в которую то ли по незнанию, то ли по глупости опрометчиво втянули сразу три клана.

— У вас есть предложения?

— В предложения, которые озвучит вам госпожа матриарх Тарома, я вмешиваться не стану, но, на мой непредвзятый сторонний взгляд, вы должны как минимум принести клану свои извинения и полностью компенсировать как моральные, так и материальные потери от ваших действий. По поводу государственного контракта — или оставляйте так, как есть, или расторгайте его. Неустойка, само собой, будет оплачена вами.

— Для клана Хорукайяни это приемлемо. А с кланом Лерой?

— Во-первых — официальных извинений от вас за совершённые вами противоправные действия по отношению к клану Тарома...

— А вы тут при чём? Конфликт произошёл между Тарома и Хорукайяни.

— Мы с Тарома связаны контрактом на предоставление услуг телохранителей. Экономические вопросы нас не касаются, но, напав на людей Тарома, вы фактически напали на нас. Поэтому повторюсь — вы приносите нам свои извинения за произошедший инцидент и признаёте, что действия бойцов клана Лерой были правильными и абсолютно законными. Денег от вас нам не надо — мы не нищие.

— То есть вы убили больше сотни моих людей, и за это я должна принести извинения?

— Совершенно верно, госпожа. Причём извинения должны быть настолько искренними, что я удовлетворюсь ими и посчитаю нанесённое вами клану Лерой оскорбление исчерпанным.

— Какое оскорбление? Наш клан...

— Ваш клан оскорбил клан Лерой и меня лично, посмев вызвать на дуэль и убить человека, с которым мы подписали контракт на охрану. Причём попытались придать убийству видимость законности, вызвав этого человека на дуэль, когда телохранитель не в состоянии его защитить. Вам мало доказательств вашей ошибки? Мне продолжить вызывать на дуэли людей клана Хорукайяни, пока до вас не дойдёт одна простая истина — мы никогда не нападаем первыми, но всегда отвечаем ударом на удар, даже если ответный удар грозит нам смертью? Что молчите? Отвечайте! Я вас спрашиваю!!

— Мои люди могли не знать про контракт...

— Это ваши проблемы! Я потратил массу своего драгоценного времени, чтобы лично донести до матриарха Милим условия этого контракта. Только не говорите, что вы не имеете с ними контактов — о нашем с Милим разговоре узнала вся империя, включая императора. Милим — ваши союзники, и любая информация, получаемая кланом Милим, тут же становится известной вам. Если вы не способны навести порядок в собственном клане — как вы можете следить за порядком в империи?

— Не вам, тан Лерой, судить о порядках в империи и в нашем клане!

— Да ради создателя! Я не собираюсь лезть ни в ваш клан, ни в имперскую канцелярию. Я только хочу услышать от вас ответ — как мы будем решать возникший между нами конфликт? Возникший по вашей вине, о чём я только что вам очень подробно рассказал. Практически по полочкам разложил.

— Меня не поймут в клане, если я прощу смерть сотни своих людей...

— Не надо прощать! Надо примерно наказать тех людей из клана Хорукайяни, которые и явились настоящими инициаторами этих смертей — тех, которые развязали войну против Тарома. Скажите — кто отправил людей Хорукайяни на дуэли с Тарома? Убиты исполнители, а заказчики? Далее — разберитесь, сами ли они приняли решение начать террор против Тарома, или у них был общий организатор? Причём я совсем не удивлюсь, если за смертью человека Тарома торчат длинные уши господина Тинитаро — очень уж знакомый стиль общения с непокорными кланами. Итак, ваше решение, госпожа?

— Я приношу свои извинения клану Лерой, господин Рур Лерой. Можете передать мои слова матриарху Лерой.

— Не стоит тревожить матриарха, госпожа. Я давно уже имею в клане те же полномочия, что и госпожа Литэйла. Надеюсь, ваши извинения искренние и подобных инцидентов с нашими кланами больше не повторится?

— Нет, тан Лерой. Или патриарх?

— Просто тан, госпожа. Я не люблю официоза и не стремлюсь к показной власти.

— Надеюсь, на этом наш конфликт исчерпан?

— Я тоже на это надеюсь, госпожа. Если люди Хорукайяни или Милим не станут пытаться каким-либо образом задеть моих людей — смертей больше не будет. Мы даже готовы стиснуть зубы и не отвечать на не слишком обидные слова в наш адрес. Самое главное — не перегните палку, пытаясь вывести воинов Лерой из себя. Лучше всего или обращаться к воинам Лерой предельно уважительно, или вообще не обращаться. Последнее — наиболее предпочтительно для достижения хороших отношений между нашими кланами.

— А как же отличить воина Лерой от обычного члена клана Лерой?

— Легко, госпожа. Из десяти человек Лерой примерно двое являются сугубо гражданскими. Остальные — воины. То есть считайте воином любого члена нашего клана — не ошибётесь.

— Скажите, а у вас действительно миллион бойцов?

— Больше, госпожа. А разве господин Нирэн Шихои ещё не слил в имперские спецслужбы эту информацию? Он видел тренировки бойцов Лерой собственными глазами.

— Клану Хорукайяни не хотелось бы ссориться с таким могущественным кланом. Скажите — мы могли бы обговорить условия сотрудничества?

— Начало отношений между нашими кланами оказалось не слишком приятным, и было подорвано враждебными действиями вашего клана. Но если все возникшие недоразумения исчерпаны, и претензии друг к другу отсутствуют — почему бы и нет? Однако испортить отношения быстро, в то время как наладить их — очень и очень долго и весьма непросто. Мы с вами сделали первый шаг к сближению, урегулировав взаимные претензии. Предлагаю спокойно подумать, каким мы хотели бы увидеть следующий шаг. Можно отвести на раздумья несколько кун, после чего встретиться в спокойной обстановке. Можно даже на нейтральной территории. Да, и не забывайте — клан Лерой не самостоятелен, мы являемся частью синдиката, в который также входят Камэни. Поэтому без матрираха Камэни совместную встречу проводить бессмысленно.

— Какого матриарха? Младшего?

— Нет, Айлинэри не станет заниматься политикой, ей это не интересно. Она учёный-фанатик в самом хорошем смысле этого слова. На встречу нужно пригласить Иллэри.

— Стальную госпожу?

— Совершенно верно. А чему вы так удивлены?

— Просто, тан Рур Лерой, вы — первый человек на моей памяти, который знает имя этой легенды из плеяды выдающихся матриархов. Все остальные обращаются к ней исключительно как к госпоже матриарху.

— Понял, госпожа... Буду следить за языком. При вас — буду величать исключительно госпожой старшим матриархом.

— А в резиденции Камэни как называете?

— Когда как... Когда Иллэри, когда госпожа матриарх, когда просто госпожа. Мы у себя особо не заморачиваемся с титулами. При общении в кулуарах синдиката для нас важнее дело, а не словесная шелуха.

— Поразительно... И это я слышу про матриарха, которого вот уже больше эона в империи называют не иначе, как стальной госпожой...

— Насчёт стальной — не знаю, но если не затрагивать производственные вопросы, то в быту госпожа Иллэри — очень милая и обаятельная женщина. С ней приятно поговорить на отвлечённые темы — у матриарха Камэни отличная память и весьма широкий кругозор.

— Вы интересный человек, тан Рур Лерой. Мне жаль, что мы с вами не были знакомы раньше — возможно, этого конфликта удалось бы избежать.

— Любой конфликт губителен для обеих сторон. Случаев, когда оба участника оказались проигравшими, я знаю массу, а вот выигравших — очень и очень мало.

— Я рада, что вы придерживаетесь подобных взглядов. А сейчас не окажете ли мне любезность? Я хотела бы переговорить с уважаемой матриархом Тарома наедине.

— Абсолютно не возражаю. Госпожа Тарома — я вам ещё нужен?

— Нет, тан Рур, спасибо за приятную беседу.

— Удачных переговоров, дамы, я вас покидаю. Уважаемая госпожа Хорукайяни — прошу не забывать, что, несмотря на начинающее зарождаться между нами взаимопонимание, между кланами Лерой и Тарома до сих пор действует контракт...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца:

— Госпожа матриарх, господин Тинитаро, проходите, садитесь поудобнее. Можете налить себе чаю — разговор у нас будет долгим...

Дождавшись, когда вошедшая в кабинет невысокая, красивая женщина с явственно проглядывающей печатью властности на безупречном холёном лице в сопровождении стройного поджарого мужчины с армейской выправкой сядет на один из стульев, расположенных на противоположном конце монументального овального стола и, налив в небольшую чашечку горячего чая из стоящего рядом пузатого фарфорового чайника, поставит на блюдце полную чашку, не сделав ни одного глотка, император, занимающий роскошное кожаное кресло на противоположной стороне стола, начал задавать свои вопросы:

— Итак, госпожа, самый главный вопрос — ваш конфликт с кланом Лерой урегулирован?

— Да, мой император. У кланов отсутствуют претензии друг к другу.

— А ситуация с кланом Тарома?

— С Тарома та же ситуация, что и с Лерой — войны не будет. Но вас, мой император, наверное, больше всего интересует коммерческая сторона вопроса?

— Вы поразительно догадливы, госпожа.

— С финансами значительно сложнее. Тарома выставили ультиматум — или мы сохраняем те же условия контракта, что и ранее, или они настаивают на разрыве контракта. Дополнительных денег, как мы планировали, империя не получит. Более того — размер благодарности даже уменьшится на несколько процентов — это компенсация за смерть ценного работника из клана Лерой.

— Я не буду спрашивать у вас, госпожа, зачем понадобилось убивать нужного клану Тарома человека, ведь можно было бы для устрашения обойтись ликвидацией нескольких второстепенных людей. Меня интересует, почему империя вместо дополнительных поступлений в бюджет понесёт убытки.

— Мой император, в случившемся исключительно наша вина. Наши аналитики воспользовались неполными данными и ошиблись — Тарома не смогут заплатить. С учётом всех выплат рентабельность государственного контакта в настоящее время составляет менее двадцати процентов, и при увеличении размера отчислений контракт для Тарома становится убыточным. Нас смутила низкая цена аналогичного контракта с Камэни, но недавно выяснилось, что Камэни не потребовали с Тарома ни одного лу в качестве личной благодарности — ситуация настолько уникальная, что за всю свою весьма продолжительную работу я сталкиваюсь с подобным впервые.

— Вы хотите сказать, что бухгалтерия Камэни абсолютно легальная, и теневые обороты в клане отсутствуют?

— Я не берусь этого утверждать, но не исключаю подобной возможности.

— А вы, господин Тинитаро, что думаете по этому поводу?

— Я не силён в бухгалтерии, мой император, но дам задание налоговым службам тщательно проверить финансовую деятельность синдиката.

— Жду доклада о результатах проверки. Госпожа, как вы урегулировали с Лерой потерю ста двадцати людей своего клана?

— Я принесла тану Руру Лерой свои искренние извинения в допущенной нами ошибке и пообещала, что с нашей стороны претензии к клану Лерой отсутствуют.

— Даже так? Клан Хорукайяни спустит Лерой с рук убийство сотни своих людей?

— Мой император, а вы согласны поддержать клан Хорукайяни имперскими войсками, если мы вступим в вооружённое столкновение с Лерой?

— Нет, война невыгодна империи.

— Вот вы и сами ответили на свой вопрос, мой император, — вежливо склонила голову женщина.

— Что, клан Хорукайяни не в состоянии справиться с каким-то заштатным кланом, который всего-то несколько сол как появился на рынке милитари?

— Мой император, глава Лерой сказал мне, что его клан в случае вооружённого конфликта готов идти до конца и будет сражаться до последнего своего бойца. С учётом реальной боевой мощи клана Лерой в результате подобного боестолкновения, если нам не будет предоставлена военная помощь, клан Хорукайяни с большой долей вероятности прекратит своё существование.

— Вы уверены?

— Да, мой император. Клан Хорукайяни занимает семьдесят вторую строчку рейтинга кланов, а неизвестный ранее никому клан Лерой уже, по стандартным подсчётам, занимает примерно девятисотую позицию. Скорее всего, менее чем через сол это место за кланом Лерой будет закреплено официально на очередном собрании совета кланов. Однако стандартные формулы подсчёта кланового рейтинга не учитывают уровня подготовки бойцов Лерой — они владеют неизвестными нам методиками, резко увеличивающими боевую эффективность их солдат. Анализируя наши возможные потери, достаточно вспомнить дуэли с Ойхо — сотни схваток, и ни одной потери со стороны бойцов Лерой. Коэффициент пересчёта, учитывающий боевую выучку Лерой, нам неизвестен, но даже по предварительным прикидкам клан вполне может претендовать примерно на пятидесятую строчку рейтинга милитари-кланов. Рейтинг, разумеется, рассчитывался не по стандартной совокупности экономических показателей, а лишь касательно предполагаемой военной мощи клана. Возможно, что для победы над Лерой во внутриклановых войнах понадобится союз как минимум нескольких топ-кланов из первой сотни. Возможно, не хватит и этого.

— То есть вы считаете, что клан Лерой становится реальной угрозой империи?

— Я этого не говорила, мой император. Лерой нечего противопоставить имперским вооружённым силам, они могут нести угрозу только для кланов — у них весьма многочисленные, хорошо обученные и прекрасно вооружённые наземные войска. Скорее всего, продолжив своё развитие, Лерой остановятся на уровне примерно двадцатого — тридцатого места в рейтинге милитари-кланов — руководство клана показалось мне достаточно здравомыслящим, и вряд ли станет стремиться на первые места. А в масштабах империи армия клана — просто песчинка, которую легко сметёт с лица земли волна имперских войск. Клан, скорее всего, станет проводить достаточно мирную политику и ни в коем случае не нападёт первым, опасаясь риска заполучить клеймо агрессора. Однако за спиной клана постоянно будут стоять миллионы отлично обученных солдат, готовых максимально жёстко ответить на проявленную в отношении Лерой агрессию.

— А что насчёт передела сфер влияния на рынке милитари?

— Глава заверил меня, что клан не планирует разрушать давно сложившиеся экономические связи в секторе милитари, однако незначительная часть рынка кланом в любом случае будет занята — войска необходимо тренировать. Однако полученные от контрактов в сфере милитари средства будут для Лерой крайне незначительными, основным источником дохода для клана по-прежнему останутся продукты питания. Если данная информация правдива, а у меня нет оснований подозревать обратное, то клану Лерой действительно нет смысла вторгаться на милитари-рынок и серьёзно что-то на нём менять. Возможная незначительная выгода в будущем не перекроет убытков от потери репутации в случае силового передела рынка.

— Вы уже несколько раз употребили имя матриарха Лерой в мужском роде, госпожа. Просветите меня — разве у них сменился матриарх? И почему я об этом ничего не знаю?

— Матриархом в клане Лерой официально остаётся госпожа Литэйла, мой император — по документам ничего не изменилось. Однако реальная власть в клане давно уже принадлежит господину Руру Лерой — этот теневой руководитель клана обладает теми же правами, что и матриарх, и часто принимает в масштабах клана самостоятельные решения. Однако господин Рур не любит светиться, предпочитая руководить кланом из тени. Незнание этого факта уже многим стоило массы потраченных нервов, а некоторым — здоровья и даже жизни. Более того — именно господин Рур является негласным лидером синдиката и руководителем анклава, чему у меня имеются документальные подтверждения. Кстати, некоторые документы контракта Камэни и Тарома заверены подписью и печатью господина Рура, членом клана Камэни, как вы знаете, не являющимся. Так как все положенные платежи в бюджет империи уплачивались вовремя, на этот факт никто бы и не обратил внимания. Несоответствие случайно выявил человек Тумиоши в канцелярии налогового департамента, получивший от нас указание тщательно проверить все контракты между Тарома и Камэни. И знаете, что ответила стальная госпожа Камэни на это несоответствие?

— Похоже, вы хотите меня удивить?

— А уж как я была удивлена, мой император! Госпожа старший матриарх Камэни ответила, что это внутренние дела синдиката и нас они не касаются. А ещё она подтвердила право тана Рура Лерой визировать коммерческие документы Камэни. Как вам эта информация?

— Данная информация очень важна и полностью меняет расстановку сил в клановой иерархии. То, что вы сейчас рассказали, фактически означает, что кланов Лерой и Камэни больше не существует, а есть объединённый клан с единой системой власти и финансирования. Любые действия против Лерой встретят яростные ответные действия Камэни, и наоборот.

— Формально эти кланы пока независимы, мой император. Единственный документ, который их объединяет, это договор о создании синдиката из двух кланов.

— Формальная сторона меньше всего должна волновать имперскую службу безопасности. Если эти кланы объединились фактически, то в империи появился ещё один клан, однозначно попадающий в первую десятку рейтинга. Причём клан, имеющий прочную финансовую базу, многочисленные и хорошо экипированные вооружённые силы, собственный участок космоса, единолично владеющий тремя планетами и буквально через сол получающий свободный выход через межгалактический телепорт в столицу империи. Да, совсем забыл про полную продовольственную автономность клана. Господин Тинитаро, что вы думаете по этому поводу?

— С учётом вновь открывшихся обстоятельств необходимо сделать как минимум две вещи, мой император. Первое — ни в коем случае не поставлять в анклав орудийные платформы большой дальности, как это предусмотрено в договоре. Империя обязана иметь возможность уничтожить столь могущественный и способный функционировать автономно анклав в случае непредвиденных обстоятельств, а с проводимым синдикатом курсом на милитаризацию появление таких обстоятельств теоретически возможно. Второе — обязательно внедрить в межгалактический телепорт следящее устройство с возможностью блокировки проходящего трафика. Эти два условия необходимо выполнить любыми путями, мой император — от их реализации будет зависеть безопасность империи в прилегающем к анклаву участке космоса.

— Это всё?

— Нет, мой император. Ещё желательно внедрить в обслуживающий персонал анклава своих наблюдателей от имперской государственной безопасности и от нашей службы, а также по возможности максимально оборудовать все сколько-нибудь значимые объекты анклава следящими устройствами — мы должны иметь информацию о текущих делах анклава. Но вышеназванные мною первые два условия должны быть выполнены обязательно.

— Хорошо, я вас понял, господин Тинитаро. Но как вы собираетесь внедрять следящие устройства в телепорт? Ведь он уже почти готов, и все ранее внедрённые вами закладки уничтожены. Да и объекты на планетах почти все построены.

— Остался искин телепорта, мой император. Управляющую программу ещё возможно внедрить в него. А на объекты можно попасть, внедрившись в клановые войска Лерой. У меня уже разрабатывается программа по внедрению своих людей в клан.

— Поделитесь секретом?

— В общих чертах, мой император. Часть людей Хорукайяни, прошедших специальную подготовку и инструктаж, подростками будет тайно переправлена на планеты, с которых вербовщики Лерой набирают рекрутов для своей армии. Слив своих людей с остальными новобранцами, через несколько сол мы получим глубоко законспирированных агентов в армии синдиката. Люди у нас есть, хотя отобрать подростков с низким коэффициентом генома очень тяжело — подростки даже с самым низким для людей Хорукайяни коэффициентом станут резко выделяться на уровне остальных неклановых отбросов. Придётся забрасывать не более двух-трёх человек на планету и снабжать их правдоподобными легендами про родственные связи с имеющимися когда-то общими предками из числа клановых.

— Действуйте, господин Тинитаро. Я даю добро на проведение этой операции. Постарайтесь только не провалить это дело, как вы сделали в прошлый раз.

— Больше подобных ошибок я не допущу, мой император.

— Аудиенция окончена. Жду подробных докладов о полученных результатах...

* * *

Возвращаясь с очередной деловой встречи, уставший Андрей неожиданно почувствовал себя плохо — резко закружилась голова, вспотели и затряслись руки, перед глазами помутилось, по телу разлилась предательская слабость... Пришлось сбросить скорость и посадить флаер на обочине, пережидая приступ. Самое отвратительное, что случившийся приступ был не единственным — за последние несколько месяцев их уже было более десятка, правда, не таких сильных. Возможно, приступы случались и раньше, но Андрей не обращал на них внимания и списывал на обычное недомогание в результате хронической усталости и недосыпа — последние несколько лет мужчина работал буквально на износ. Однако с каждым разом приступы становились всё чаще, их сила возрастала, а интервалы между приступами уменьшались. Последний приступ оказался настолько сильным, что Андрей даже не смог вести флаер и был вынужден остановиться...

Болезнь никогда не приходит вовремя, но на этот раз её пришествие случилось как нельзя некстати — строительство анклава шло полным ходом, большинство объектов было уже построено и успешно функционировало. Планеты Камэни и Лерой ускоренными темпами застраивались, на них появлялись новые города и посёлки. Флора успешно снабжала растущий анклав натуральным, экологически чистым продовольствием. Космопорты имелись на всех планетах треугольника, а не только на планете Лерой, причём если на Лерой космопорт строила империя, то два остальных строились на клановые деньги. Порталы связали все стратегически важные космические объекты анклава — три планеты, четыре звёздные крепости, завод по производству топливных элементов, все три принадлежащие синдикату перевалочные базы. Энергию для их функционирования давала мощная гелиостанция, на которую также вёл отдельный телепорт. Про постоянно действующие внутрипланетные порталы даже не стоило упоминать — после ввода в эксплуатацию собственного завода по их производству количество введённых в эксплуатацию порталов малой и средней дальности уже исчислялось сотнями, а скоро счёт пойдёт на тысячи.

Материалов для строительства также хватало с избытком — их поставляли многочисленные заводы, разбросанные по внутрипланетному пространству анклава. Для нужд стремительными темпами расширяющегося производства уже строился завод по производству межпланетных и межзвёздных грузовозов, рудовозов и контейнеровозов средней и большой вместимости — верфи по их сборке из готовых узлов в анклаве уже имелись. Недавно был построен и введён в эксплуатацию завод по производству космических тяговых двигателей. Сырьё для постоянно растущих промышленных предприятий обеспечивали рудодобывающие комплексы, размещённые в богатых полезными ископаемыми астероидных поясах. На очереди было подписание контракта на строительство собственных верфей по сборке космических боевых истребителей — с собственными двигателями они станут обходиться синдикату почти втрое дешевле. Андрей ко всему вышеперечисленному планировал освоить собственный выпуск лучевого и термоядерного оружия, а гравитационное вообще было бы пределом мечтаний... Однако финансовые возможности синдиката не поспевали за его желаниями — денег катастрофически не хватало даже с учётом уже набранных кредитов, по которым кланам в будущем ещё предстояло расплачиваться. Конечно же, все понимали, что собственное производство обойдётся синдикату значительно дешевле, чем приобретение уже готовых изделий, ведь и сырьё, и энергия у синдиката уже имелись в условно неограниченном количестве, причём практически бесплатные — себестоимость добычи сырья зависела исключительно от стоимости энергии. Но для того, чтобы заработало производство, предстояло сначала купить и построить завод — а для этого опять нужны деньги.

С деньгами в последнее время ситуация стала несколько выправляться — синдикат начал резко увеличивать производство продовольствия, снижая цены и перераспределяя под себя традиционно сложившиеся рынки сбыта в прилегающих к анклаву областях галактики. Однако увеличившегося потока прибыли от сельхозпроизводства явно не хватало на удовлетворение быстро растущих запросов Андрея. Ситуацию должен был изменить межгалактический портал, строительство которого шло полным ходом, и начало эксплуатации которого должно было начаться менее чем через сол. Прямой канал в метрополию позволит синдикату не только направить на Окану по межгалактическому подпространственному каналу поток практически бесплатной энергии с гелиостанции анклава, но и уменьшит почти до нуля транспортные расходы на доставку в столицу империи продовольствия, что в будущем сулит и клану Лерой, и всему синдикату в целом хороший доход.

И вот в эту круговерть важных, особо важных и просто неотложных дел стремительным вихрем ворвалась болезнь, ломающая до предела заполненный график рабочих встреч. Андрей подумал, что ему придётся вновь ломать свой рабочий график -необходимо срочно проконсультироваться с врачами по поводу собственного состояния. Возможно, приступы появились не сами по себе, а являются следствием реакции тела на проводимые над ним опыты. Наука, конечно же, дело хорошее, но только не в ущерб собственному здоровью. Впрочем, остаётся вероятность того, что профессора Камэни ни при чём, и Андрей умудрился подхватить какой-нибудь редкий космический вирус. Всё же в империи он человек новый, Земля долгие тысячелетия жила изолировано от метрополии, нормального иммунитета к имперским болезням ни у земных предков Андрея, ни у него самого не было. А пока не решён вопрос с лечением, следует не летать самому, а сажать за штурвал водителя. Иначе так и разбиться недолго...

Переждав на обочине приступ, Андрей вытер ладонью покрывшую лоб испарину, пригладил короткий ёжик вспотевших волос, и осторожно поднял флаер в воздух — болезнь болезнью, но график его рабочих встреч пока ещё никто не отменял...

* * *

Консилиум врачей, собравшихся на обследование, только удивлённо качал головами — с подобным случаем они сталкивались впервые. Организм пациента, до этого достаточно пластично поддававшийся всем проводимым учёными процедурам по коррекции генного кода, неожиданно начал отторгать вносимые учёными изменения, возвращая геном в первоначальное состояние, причём процесс происходил постепенно, поэтому до сего момента учёные-генетики и не обратили на него внимания. Весь богатый жизненный опыт врачей отказывался это признавать — как правило, вносимые в геном корректировки оставались в нём раз и навсегда, а единичные сбои в отлаженной машине генной инженерии были вызваны стохастическими флуктуациями второстепенных параметров и легко устранялись повторным генным программированием. Подобную процедуру, после долгого совещания, и было решено провести с пациентом — консилиум учёных-медиков постановил, что в тысячелетиями отлаженный процесс проведения исследований по генной коррекции и вереницу процедур по модификации генома вмешался какой-то неучтённый параметр, который являлся столь незначительным, что на него в процессе опытов просто не обратили внимания. Именно этот параметр, по мнению учёных, нарушил ход программирования генома объекта номер один, и, чтобы его исключить, достаточно всего лишь повторно прописать в геном пациента данные предыдущего успешного эксперимента. Объяснения пациента, что подобные приступы у него уже несколько раз случались, были исследователями отброшены как несостоятельные — ведь, по его же утверждению, приступы случались до предыдущей процедуры по коррекции генома. А этого просто не могло быть — после проведения очередной процедуры приступы, даже если и имели место ранее, исчезли бы без последствий, ведь повлиявший на ход эксперимента неучтённый фактор не может проявиться два раза подряд, повторным программированием он будет просто-напросто уничтожен...

Медики, похоже, оказались правы — после того, как, посовещавшись, они в очередной раз поколдовали над его телом, Андрей вышел из Оканийского научно-исследовательского центра клана Камэни в прекрасном расположении духа. Мужчине казалось, что каждая клеточка его тела была под завязку залита энергией. Хотелось смеяться, плясать, бежать куда-то. Тело просило действий, а приходилось в очередной раз садиться за штурвал флаера и лететь на очередную скучную встречу...

Садясь в пилотское кресло флаера, Андрей, опьяневший от давно позабытого им чувства бодрости и силы, неожиданно подумал — может, плюнуть на всё, вернуться в анклав, загрузив на Окане работой нескольких своих заместителей, и устроить себе пару недель отдыха? Наведаться к Басе, посмотреть, как они вместе с Аруми охотятся, и принять в их развлечениях посильное участие...

Аруми продолжал радовать Андрея своими успехами. Решение свести его с рурхами для того, чтобы юноша смог развить свои способности в телепатии, оказалось верным. Рурхи, переехав на постоянное жительство в анклав, неплохо в нём освоились и совсем не отказывались общаться с людьми — сложившееся за тысячелетия совместного существования на Окане недоверие между двумя столь разными видами разумных начало потихоньку уходить в прошлое. Сын, постоянно общаясь с прайдом хищников, научился свободно общаться при помощи мыслеречи, не прибегая к выражению своих мыслей голосом. Эти ментальные тренировки отразилось в первую очередь на его боевых умениях. В спаррингах юношу стало очень сложно обмануть — впервые за последние десятилетия Андрей сражался на татами в полную силу. Конечно же, пока Андрей одерживал победы — ведь у его сына не имелось столько опыта, сколько имелось у отца. Однако по своему мастерству Аруми вплотную приблизился к Андрею — теперь юношу стало крайне сложно поймать на ложных мыслях. А уж выстраивать в голове структуру боя оказалось просто бесполезным занятием — Аруми не только свободно читал предстоящий рисунок схватки, считывая ещё не оформившиеся мысли из подкорки мозга Андрея, но и научился различать, когда эти мысли были верными, а когда являлись лишь обманным финтом. Единственным эффективным вариантом защиты оставалось полное блокирование реальных мыслеобразов и подмена их фантомными проекциями, но в этом случае бой сводился к выяснению уровня владения техникой и опыту проведённых схваток, которых у Андрея по умолчанию оказывалось больше. Сын, проигрывая, расстраивался, но несильно — Андрей уже пояснил юноше, что недостающие ступени в его обучении уже пройдены, и юноше достаточно просто набрать побольше опыта реальных схваток. Тем более что у Аруми начал открываться так называемый "третий глаз" — способность чувствовать противника на расстоянии. Ещё эту способность на Земле иногда называли "дыхание смерти", но Андрей не любил это название, считая слишком вычурным и патетичным.

Тренировки и спарринги Аруми теперь проводил с завязанными глазами, и с каждым разом проводил их всё лучше и лучше — не было сомнений, что в будущем сын превзойдёт своего отца, если, разумеется, продолжит упорно тренироваться. Памятуя, что поощрение — один из самых эффективных стимулов развития собственных способностей, в одно из своих посещений расположенной в анклаве клановой школы боевых искусств Андрей, дождавшись, когда Аруми закончит тренировку со старшими учениками, собрал на татами большого зала все старшие группы вместе с преподавателями. Глядя на стройные ряды сидящих на пятках бойцов, плотно забивших весь зал, Андрей, дождавшись тишины, негромко заговорил. Его слова тяжёлыми звонкими каплями дождя падали в замолкший зал, эхом отражаясь от гладких, обшитых деревом стен:

— Я собрал вас в этом зале для того, чтобы сообщить радостную новость. Много, много сол я учу вас буси-до, глядя, как вы, мои ученики, постигаете сложную науку выбранного вами пути воина. Среди вас уже достаточно опытных, сложившихся бойцов. Многие получили чёрные пояса. Некоторые из вас стали достойны обучать этому искусству других учеников. Но сейчас я хочу, чтобы вы знали — среди нас появился ещё один сэнсэй — человек, прошедший по пути воина дальше, чем все вы, и догнавший меня. Пока у него ещё мало опыта, но скоро, очень скоро мы будем идти с ним вместе, рука об руку, постигая глубины воинского искусства. Аруми, подойди ко мне...

Глядя, как сын уверенно подходит к нему, словно танцуя, обходя сидящих на полу бойцов, Андрей про себя порадовался тому, что у него есть такой прекрасный сын... А ведь подрастала ещё и дочь, Ярината, талант которой обещал раскрыться не меньше, чем у Аруми. Возможно, дар телепатии разовьют и другие его дети, и если найдутся одарённые с пробудившимся даром — необходимо обучать их отдельно, а не в общей группе, где все занимались сейчас. Оставалось лишь выкроить для этого время, которого всегда катастрофически не хватало... Впрочем, теперь обучением может заняться его сын — со временем можно будет передать под его начало всю школу, сосредоточившись на административных функциях.

Пока Андрей в мечтах планировал будущее своих детей, Аруми уже прошёл сквозь плотные ряды учеников и встал перед отцом и учителем. Короткие, мокрые от пота волосы юноши прилипли ко лбу, подчеркнув мужественный овал красивого лица с ярко выраженными материнскими чертами — внешностью сын пошёл в свою мать. Впрочем, внешность в мужчине не главное — по духу Аруми обещал стать копией своего отца. Справедливый, храбрый, честный, правдивый, несгибаемый — настоящий воин. Он достоин чёрного пояса и звания учителя. Поглядев на упрямо сжатые губы над волевым подбородком, смелый прямой взгляд из-под больших, слегка прищуренных глаз, окаймлённых длинными пушистыми ресницами, Андрей продолжил:

— Сегодня я передаю свой личный пояс тану Аруми Лерой, сыну Рура Лерой, как воину, достигшему своим трудом всего, что мог дать ему учитель. Сын, мне больше нечему тебя учить — дальше ты пойдёшь один, и у тебя будет своя дорога. Я не отказываюсь от тебя, буду всегда стоять за твоим плечом, помогая советом и делом, но у тебя больше нет сэнсэя. Отныне ты — сам сэнсэй...

С этими словами Андрей снял с сына затёртый и полинялый коричневый пояс и повязал свой, такой же полинялый и затёртый, но чёрный, украшенный золотой вязью иероглифов. Аккуратно свернув и отложив в сторону коричневый пояс, за долгие годы впитавший в себя такое количество пота, которым можно было бы наполнить приличного размера ванну, Андрей развернул Аруми лицом к залу и сказал:

— Я присваиваю тану Аруми Лерой пятый дан — именно такая ступень мастерства у меня. Я увёл основную часть школы в новый дом клана — на планету Лерой, оставив на Окане небольшой её филиал под руководством одного из старших учеников. Тан Аруми станет сэнсэем расположенной в анклаве школы боевых искусств. Он будет руководить вами и наставлять вас на трудном пути постижения воинского искусства. Сэнсэй Аруми — рэй!

Глядя на почтительно склонившихся в традиционном поклоне учеников, Андрей подумал, что пройдена ещё одна веха в его жизни — он вырастил сына. Теперь предстояло достроить дом... Анклав — его новый дом — манил Андрея свежим запахом луговых трав, ярко-голубого неба и неизвестности...

Глава 16

— Мой император, у меня важное известие! — стоящий навытяжку стройный, спортивного вида мужчина в неброском сером армейском кителе прямо-таки излучал радость и оптимизм.

— Я слушаю вас, господин Тинитаро!

— Мой император, в руки контрразведки попал интересный документ, по результатам которого мы накрыли глубоко законспирированную группу лиц, продолжительное время занимающихся контрабандой, воровством, грабежами и вымогательством. Банда долгие сол терроризировала межзвёздные магистрали империи. На вооружении бандитов имелись как транспортные звездолёты для перевозки награбленного, так и боевые крейсеры, в своё время списанные из имперской армии. Как к пиратам попала военная техника — моему департаменту ещё предстоит разобраться, сейчас же спецслужбу больше всего интересуют входившие в эту группировку люди. Большинство из них задержаны при попытке сбыта награбленного и сейчас уже дают показания против своих подельников в кабинетах ведомства господина Нирэна Шихои. Часть бандитов попыталась оказать имперским войскам вооружённое сопротивление, и была в ходе проведения операции уничтожена. Немногим, к моему великому сожалению, удалось уйти. Так вот, среди тех, кому удалось скрыться, фигурирует один очень интересный человек. Он опытный пилот и явно долгое время был капитаном какого-то космического судна, так как отлично ориентируется в межгалактических звёздных магистралях. Более того, при их отсутствии этот капитан не боится прокладывать новые пути, как будто это крайне редкое в империи умение является для него чем-то обычным. Этого человека в банде звали господин Род. Полное имя — Родарин.

— Мне это имя ничего не говорит, тан Тинитаро!

— А имя Родарин Тэй, мой император?

— Постойте, не тот ли это капитан исследовательского звездолёта, на котором прибыл на Окану небезызвестный нам господин Рур Лерой?

— Именно он, мой император! Если предположить, что таинственный капитан Род и есть исчезнувший почти двадцать сол назад командир звездолёта Омега, то мы получаем уникальную возможность узнать, откуда же на самом деле родом Рур Лерой — ведь из памяти искина звездолёта эту информацию мы получить, благодаря усилиям капитана, так и не смогли.

— Тан Хорукайяни, всё сказанное вами чрезвычайно интересно, но какую пользу мы сможем извлечь из координат планеты, на которой родился теневой руководитель беспокойного синдиката?

— Мой император, господин Рур Лерой сам в своё время признался, что у себя на родине он такой далеко не единственный — есть множество бойцов и посильнее его. Также Рур Лерой говорил, что его планета чрезвычайно воинственная, и многие мужчины на ней — воины, с детства посвятившие себя этой опасной профессии. То есть господин Рур, с которым мы носимся в империи, как с великой драгоценностью, вовсе не уникален — его секретное боевое искусство известно на его родине миллионам людей, общее количество которых на планете, если не ошибаюсь, то ли шесть, то ли десять миллиардов — нам будет, из кого выбирать.

— И что вы предлагаете?

— Я предлагаю разорвать договор с синдикатом и найти на планете тана Рура Лерой других бойцов, которые согласятся обучать секретам воинского искусства солдат имперской армии. Для этого необходимо всего-навсего отыскать бывшего капитана Омеги и захватить его живым. Кстати, не обязательно здоровым — достаточно, чтобы пленник смог ответить на наши вопросы, а уж спрашивать мои люди умеют хорошо.

— А что вы против него хотите предъявить? Ведь, насколько я помню, обвинения со всех участников нашумевшего Оканийского побоища были сняты — и с капитана звездолёта в том числе.

— Был бы человек, мой император, а что ему предъявить — всегда найдётся. Как говорит наш общий знакомый господин Нирэн Шихои — если человек до сих пор ещё на свободе, то это не его заслуга, а просто недоработка его ведомства. Капитан далеко не безгрешен — я не знаю, сколько времени он скрывался от нас после прибытия на Окану, да и когда он покинул нашу планету — нам тоже неизвестно, но вот командиром пиратского корабля Родарин стал уже достаточно давно, и на его совести десятки, если не сотни убийств и грабежей мирных торговых караванов.

— Вижу, вам не даёт покоя независимость анклава и невозможность его контроля со стороны вашего ведомства?

— Если бы у меня имелась возможность, мой император, я собственными руками уничтожил бы этот анклав — несмотря на возможную сиюминутную пользу, в будущем он обязательно станет для империи костью в горле. Сейчас каждый житель империи знает, что за его действиями может следить или имперская государственная безопасность, или имперская контрразведка, или оба этих ведомства одновременно. А если у кого-то перед глазами окажется пример того, как можно абсолютно легально избавиться от подобной слежки? А там, глядишь, и до вольнодумства недалеко...

— В чём-то я склонен с вами согласиться, тан Хорукайяни. Но поиск капитана Рода может сильно затянуться. Да и получив координаты Новы, мы всё равно потратим на поиск планеты не менее сола, а скорее всего намного больше. Но и это ещё не всё — ведь необходимо не просто отыскать нужную планету, но ещё и найти на чужой планете нужного человека. К тому времени, как нужный человек предположительно будет найден, анклав окажется полностью обжит, межгалактический телепорт построен и космические крепости защитного пояса анклава введены в эксплуатацию, надёжно перекрыв чужим звездолётам доступ в анклав.

— Не всё так мрачно, мой император. В искин телепорта нам всё же удалось внедрить специальную программу, способную в любое время переподчинить приёмопередатчик нашему управлению. Правда, сопутствующие устройства в телепорт установить мы уже не успели, поэтому, чтобы освободиться от контроля, синдикату достаточно будет просто заменить искин. Но это только в том случае, если они об этом узнают.

— А они не узнают?

— Нет, мой император. Техник Тарома, проводивший программирование искина, погиб. Несчастный случай. Мы тут ни при чём — так совпали обстоятельства.

— А ваше управление совершенно случайно оказалось причастно к этим обстоятельствам?

— Ну не пускать же их на самотёк, мой император!

— Хорошо, тан Хорукайяни, я доволен. Но крайне важно, чтобы смерть человека Тарома никто не смог связать с имперскими спецслужбами. Теперь по крепостям. Что вы предприняли по ним?

— Крепости уже почти построены, мой император, и вооружение на них в основной части уже установлено. Осталась незначительная часть орудийных платформ средней дальности и все орудийные платформы большой дальности. Поставку дальнобойных орудийных платформ мы сознательно тормозим — наши учёные в срочном порядке разрабатывают дальнобойные орудия с вложенным в них механизмом отложенного самоуничтожения. Эти механизмы станут интегрироваться в орудия ещё на этапе их изготовления и будут неизвлекаемыми. Платформа самоуничтожится или после серии выстрелов, или в результате попыток разборки орудий.

— И сколько выстрелов сможет сделать платформа?

— После тщательного анализа мы решили заложить ресурс дальнобойных орудийных платформ в тридцать пять выстрелов с максимальной мощностью.

— Не много?

— Имелись обоснованные опасения, что даже слишком мало. Господин Рур Лерой параноидально подозрителен, и после установки орудийных платформ на крепости всё вооружение непременно будет опробовано в деле — в методике приёмо-сдаточных испытаний заложена серия стрельб по удалённым мишеням. Плюс неизбежные тренировки орудийного расчёта... Да, возможна ситуация, когда часть нашего флота при вероятном штурме анклава окажется уничтожена этими платформами, но, во-первых, сил имперского космического флота достаточно даже для уничтожения анклава с полным, на тридцать пять выстрелов, ресурсом орудийных платформ, а во-вторых, зная, что ресурс орудий ограничен, мы пустим в первых рядах пустышки — старые списанные суда, которые анклав станет уничтожать в первую очередь. Собрать несколько десятков или даже сотен тысяч единиц старой космической рухляди для империи — не проблема.

— То есть и этот вариант вы уже продумали?

— Да, мой император. Анклав в случае начала вооружённого конфликта получит неработающие крепости и неисправный телепорт, оказавшись в ловушке. В мешке, из которого люди не смогут вырваться. А мы просто расстреляем издалека сначала сами крепости, а потом и анклав — сравнимого с имперским боевого космического флота синдикат не имеет и иметь никогда не будет. Хотя, скорее всего, до уничтожения планет дело не дойдёт — стоит только империи уничтожить защитный пояс, как синдикат попробует договориться, пойдя ради своего выживания на любые уступки. Мы, конечно же, простим их, но уже на наших условиях. Клан Камэни станет работать на империю, и мы навсегда забудем о тех громадных финансовых потоках за оказанные медицинские услуги, которые идут в карманы матриарха Камэни вместо бюджета империи. А клан Лерой империи, по большому счёту, не нужен — от них нам с самого начала был нужен один лишь секрет подготовки клановых солдат и методика тренировки пилотов. Причём как правильно готовить пилотов — мы уже знаем, господин Рур Лерой оказался настолько любезным, что уже издал ряд методических пособий, с успехом применяемых в Оканийской имперской лётной академии. И пусть подготовленные таном Руром лично клановые пилоты пока превосходят имперских, но разница уже далеко не так значительна и со временем уменьшится ещё больше.

— Вы меня убедили, господин Тинитаро. Действуйте...

* * *

Где-то в недрах резиденции Камэни...

— Тан Рур, я хотела бы поговорить с вами о перспективах строительства нашего анклава.

— У вас какая-то дополнительная информация для меня, госпожа?

— Нет, ничего нового, о чём вам было бы неизвестно, я вам не сообщу. Скажите, как, на ваш взгляд, идёт колонизация выделенной нам территории? Меня особенно интересует последний сол, и очень подробно — последние несколько кун.

— Вы знаете — на редкость хорошо. Даже удивительно, насколько. Серьёзных проблем нет, а незначительные осложнения не стоят вашего внимания. Скоро будет запущен межгалактический телепорт, и мы сможем перемещаться в анклав прямо с Оканы. Колонизация всех трёх планет на текущий момент практически завершена. Клан Лерой почти полностью перебрался на свою планету в анклаве, оставив на остальных клановых землях империи минимально необходимый для их обслуживания штат. На Флоре мы развернули широкомасштабное производство продовольствия — как только заработает телепорт, мы завалим Окану дешёвыми натуральными продуктами, став практически монополистами. Строительство крепостей защитного пояса тоже почти завершено, команды набраны и проходят обучение, начат монтаж дальнобойных орудийных платформ. Насколько я в курсе, Камэни в темпах освоения собственной планеты не отстают от нас, переместив в анклав практически все свои научно-исследовательские институты, лаборатории и клановые учебные центры, и оставив в империи лишь развитую сеть медицинских клиник. Думаю, что в течение ближайшего сол все намеченные работы будут завершены и договор с императором закрыт. Необходимые документы по методикам обучения солдат и пилотов я уже подготовил — впрочем, по этим методикам уже занимаются имперские солдаты и пилоты. Осталось лишь выполнить формальную процедуру — передать документы официально. Я даже поражён, что после нескольких сол упорного противодействия имперских спецслужб реализация нашего проекта идёт сейчас на редкость гладко.

— Значит, вы тоже это почувствовали...

— Что я должен был почувствовать, госпожа?

— Последнее время строительство анклава идёт на редкость гладко — у нас не было ни одной конфликтной ситуации с имперскими спецслужбами, и, в особенности, с господином Тинитаро Хорукайяни. Такое ощущение, что этот человек исчез из империи. А ведь это не так. Я слишком хорошо его знаю — Тинитаро не оставит в покое наш анклав.

— И в чём же конкретно заключаются ваши подозрения, госпожа?

— Не знаю... Но мне тревожно, и я никак не могу найти причину этой тревоги. Империя явно имеет какой-то план противодействия нашему анклаву, и этот план, скорее всего, уже успешно реализовался — поэтому и отпала нужда в затягивании сроков строительства и иных попытках противодействия.

— И что же могла предпринять против нас империя?

— Не знаю, тан Рур, не знаю. Но империя что-то явно сделала для получения информации о нашем анклаве и установлении над ним контроля.

— Все попытки скрытой закладки следящих устройств нами пресечены.

— Все выявленные попытки, вы хотите сказать.

— Мы тщательно осматривали каждую прибывающую в анклав деталь, госпожа.

— А кто осматривал сами приборы, с помощью которых вы осматривали эти детали? Да и насколько надёжны люди, осматривающие прибывающее оборудование?

— Осматривали исключительно люди Лерой, они не могли работать против клана.

— О, создатель, какая наивность... Тан Рур, за те эоны, которые я руковожу кланом, на моей памяти было столько предательств, что я уже не верю практически никому. Любого человека можно заставить предать, слышите? Любого! Просто для одного нужны угрозы или шантаж, другому достаточно денег или власти... В крайнем случае, человека можно поставить в безвыходное положение, когда у него останется всего две возможности — или согласиться с предложением, или умереть.

— Не любого, госпожа. Предательство — бесчестный поступок, а честь дороже жизни.

— Хорошо, Рур, вас не трогаем — верю, что вы скорее умрёте, но не предадите свой клан. Тогда моя фраза будет звучать иначе — не любого, а почти любого. Согласитесь — итог не сильно отличается.

— То есть вы подозреваете, что как только договор будет закрыт — император попытается установить контроль над нашим анклавом?

— Этот вариант действий имперских спецслужб напрашивается сам собой.

— И какими последствиями подобные действия со стороны империи могут нам грозить?

— В принципе — не так уж и страшны эти последствия. В худшем случае мы потеряем свою независимость, если император отменит своё решение о выделении нашему синдикату в единоличное владение планет, которые мы уже успели колонизировать. Потеряем некоторые территории, но потери окажутся относительно незначительными.

— Защититься от такого шага со стороны империи мы можем?

— Только частично. Согласно имперскому закону, ни один клан не может иметь в собственности на колонизированной планете более половины площади земель. Остальной половиной распоряжается империя.

— То есть у нас могут забрать половину территории?

— Если исчезнет наша независимость — то да.

— А больше могут?

— Заберут всё, что захотят, если мы не успеем обжить остальную территорию и своевременно не подадим в канцелярию империи заявку на обжитую землю.

— Уже проще... То есть для того, чтобы сохранить за синдикатом хотя бы половину территории, мы должны успеть обжить её и подготовить необходимые документы?

— Совершенно верно, тан Рур.

— Госпожа, я понял ваши опасения. В течение нескольких кун на планетах Флора и Лерой будут отобраны самые лучшие земли и произведена их колонизация. Клан направит на эти мероприятия все имеющиеся ресурсы. Для империи, в случае отмены нашей независимости, останутся только неудобья — горы, пустыни, негодные для земледелия и животноводства заболоченные территории. Планеты уже заявлены как сельскохозяйственные — построить на них ни одно промышленное предприятие империя уже не сможет.

— Но это по самому худшему прогнозу. Возможно, что мои опасения беспочвенны.

— Я привык доверять вашим опасениям, госпожа.

— Мы поняли друг друга, тан Рур. И последнее — возможно, вы будете находиться под впечатлением нашей полной неуязвимости под прикрытием дальнобойных орудийных платформ защитного пояса, но я не верю, что империя передала в собственность синдикату такое грозное оружие — там наверняка спрятан какой-то подвох. Какой — не знаю. Возможно, этого никто из нас никогда не узнает, но даже в случае провокации или, не дай создатель, вооружённого конфликта ни одно наше орудие не должно выстрелить по кораблям имперского флота. В противном случае наши кланы просто уничтожат, стерев с лица земли. Сейчас это особенно легко сделать — мы сосредоточили свои основные силы на трёх компактно расположенных планетах. Наш анклав — идеальная ловушка, и у империи появилась уникальная возможность разобраться с синдикатом одним ударом дальнобойных орудий. Прошу вас — не дайте императору, а, в особенности, господину Тинитаро Хорукайяни, такой возможности. В идеале лучше бы вообще отключить космические крепости от силовых энерговодов — во избежание, так сказать, непредвиденных случайностей.

— Вы считаете, что наш анклав — это идеальная ловушка? Но у нас же имеется межгалактический портал, через который мы сможем организовать эвакуацию населения прямо на Окану!

— Эта возможность слишком очевидна и лежит на поверхности, поэтому я и не верю, что в случае вероятного вооружённого конфликта нам удастся им воспользоваться. Опыт работы имперских спецслужб насчитывает десятки эонов, они наверняка уже продумали, каким образом подобную лазейку заблокировать.

— Я услышал вас, госпожа, и со всей серьёзностью отнесусь к вашим подозрениям.

— Вы сняли с моей души часть груза, тан Рур. Спасибо...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца:

— Мой император! Эта старая лиса, матриарх Камэни, перехитрила нас!

— Господин Тинитаро, я даже не напоминаю вам о том, что вы лично гарантировали мне устраивающее империю решение проблемы с анклавом, так теперь вы говорите о том, что вас перехитрили! Изложите, в чём суть проблемы.

— Кланы Камэни и Лерой подали в имперскую канцелярию заявки на признание за ними новых земель на всех трёх планетах анклава, мотивируя своё желание тем, что земли уже обжиты. К заявкам приложены все необходимые документы.

— И какую территорию они хотят за собой застолбить?

— По половине территории на каждой планете. Самые лакомые куски. Империи останутся лишь неугодья и бросовые земли. Помимо этих трёх планет заявки поданы ещё почти на два десятка планет в окружающем анклав участке космоса — участки расположены на всех планетах, мало-мальски пригодных для колонизации.

— И на этих планетах синдикат тоже захватил половину территории?

— Нет, там их запросы значительно скромнее — от пяти до тридцати процентов территории планет, зато куски самые лучшие. И на эти территории уже проложены телепорты и создана инфраструктура. Более того — на правах первых колонистов синдикат потребовал признать за всеми освоенными планетами статус аграрных. Вероятность того, что это требование будет удовлетворено, практически стопроцентная — кланы скрупулёзно выполнили все полагающиеся условия.

— Откажите им в регистрации. Найдите какой-нибудь предлог.

— Не получится, мой император. Аналогичные документы разосланы ещё в несколько мест, в том числе и в совет кланов. В случае судебных споров решение однозначно будет за синдикатом — документы в полном порядке, меня об этом уже проинформировали из канцелярии.

— И чем это будет грозить империи?

— Как чем? Синдикат получит самые лакомые куски уже обжитых планет.

— Хм... Верно... — Император задумчиво почесал подбородок, явно рассматривая со всех сторон пришедшую в его голову мысль, и вдруг неожиданно спросил стоящего перед ним мужчину:

— Скажите, а что мешало империи самой обжить эти планеты? Скажем, эдак пять-десять эонов назад? Я уже не говорю о более ранних сроках.

— В империи на это просто не было денег, мой император.

— И тогда вы решили, что пусть клан вложит свои собственные деньги, а мы потом у них эти земли отберём?

— Ну, не совсем так, мой император...

— Давайте называть вещи своими именами, господин Тинитаро. Почему, если эти планеты столь важны для империи, они до сих пор не были колонизированы, — я спрошу с вас лично, но несколько позднее. Сейчас ответьте мне на один простой вопрос: если у империи будет в собственности половина планеты — империя сможет наладить слежку за проживающим на второй половине планеты кланом? Вы же больше всего жаловались, что Лерой не разрешают вам посещать планеты анклава, а в этом случае вы сможете абсолютно легально появляться на каждой планете, запускать в околопланетный космос свои спутники-шпионы, вести прослушку, и вообще делать всё то же самое, что и на любой другой планете империи.

— Да, мой император, но у империи на этих планетах нет ни одного объекта!

— А кто мешает вам их построить?

— Нет денег, мой император.

— Так вы что, решили, что Лерой сами построят для вас объекты для слежки за ними?

— Но вы могли бы надавить на синдикат, чтобы они эти объекты для нас построили. В конце концов, не так уж и много они стоят.

— Я вас понял, господин Тинитаро. В случае разрыва договора и лишения синдиката Камэни-Лерой единоличного права владения планетами анклава препятствий для ведения спецслужбами империи своей деятельности в анклаве не будет. Соответственно, требовать от синдиката чего-нибудь ещё помимо предусмотренного Оканийским законом я не вправе. Ищите деньги сами — это ваши проблемы. В конце концов, ваше министерство и так потребляет весьма значительную часть имперского бюджета.

— Слушаюсь, мой император...

* * *

Айлинэри, матриарх клана Камэни, удобно устроившись в мягком кресле с высокой спинкой и удобными подлокотниками за массивным овальным столом с тёмной столешницей из полированного базальта, задумчиво рассматривала стоявшего напротив неё моложавого мужчину, в смущении нервно теребящего пальцы собственных рук. Выговорившись, мужчина замолк и уткнулся взглядом в пол, как будто ожидая заслуженного наказания. Отвечать женщина не торопилась, и с каждым последующим мгновением повисшая в кабинете тишина казалась всё более угрожающей — как затишье перед бурей, как штиль в центре урагана...

Наконец, когда тишина в кабинете стала почти осязаемой, женщина спокойно заговорила, но от её спокойствия стыла кровь в жилах стоящего мужчины:

— Итак, тан Сил, вы осознаёте последствия того, что вы мне сейчас рассказали?

— Да, госпожа матриарх! Мы всё исправим! — в испуганном голосе мужчины прорезались нотки паники. — Мы уже разработали отдельную программу для образца номер один, по которой его исходный геном будет полностью восстановлен в первоначальном виде. Мы также определили необходимые процедуры, которые будут проведены в отношении образца в течение ближайших кун.

— По всем процедурам, касающимся образца номер один, информировать меня немедленно в любое время дня и ночи. Тан Сил, я же предупреждала вас, чтобы все эксперименты с участием первого были неоднократно перепроверены и проводились с максимальной осторожностью! Как же вы допустили подобное?

— Госпожа матриарх! Ничто поначалу не предвещало каких-либо неожиданностей, все опыты проходили в штатном режиме и полностью соответствовали прогнозному результату. Более того, мы действовали с максимальной осторожностью, многократно моделируя ход экспериментов на искине и живых подопытных образцах дублирующего состава. Все результаты лежали в пределах допустимых погрешностей, физическое состояние первого также не вызывало опасений. Необходимые генетические изменения накладывались на исходную матрицу в полном соответствии с разработанной программой. Методика каждого этапа генной коррекции утверждалась лично вами. Госпожа, мы занимаемся генным моделированием десятки эонов, подобных сбоев не было ещё никогда!

— Даже так... И в чём причина, как вы думаете?

— Госпожа, по-видимому, у первого необычайно сильная иммунная система. Как только процесс изменений превысил критический уровень — включились находящиеся до этого момента в латентном состоянии защитные функции организма, и клетки с изменённым геномом начали им отторгаться и замещаться на новые. Поначалу нам удавалось успешно маскировать внесённые изменения так, чтобы иммунная система не распознавала изменённого генома. Мы провели десятки направленных коррекций генного кода в перспективных направлениях и даже достигли неплохих результатов. Возможно, вносимые в организм первого изменения были слишком существенными или скорость изменения оказалась слишком большой. Возможно, повлияли какие-то сторонние, неизвестные нам и поэтому неучтённые факторы. Однако результат оказался для всех нас абсолютно неожиданным. Организм первого как будто взбесился — все наши попытки стабилизировать ситуацию путём направленной мутации генома, в том числе попытки вернуться к первоначальной матрице, организмом отторгаются, в его теле стремительно развиваются неизвестные новообразования, напрямую влияющие на жизнедеятельность организма. Объект вначале испытывал лишь слабость, тошноту и головную боль, но потом его состояние стало резко ухудшаться. Интенсивная терапия, искусственно замещающая поражённые мутировавшим геномом клетки, позволяет ненадолго вернуть пациенту полную функциональность, но состояние его организма после проведённой генной терапии нестабильно, а сама коррекция сохраняет устойчивость не более семи-восьми ло, причём этот период продолжает уменьшаться. Нами принято решение поместить образец номер один в стационарный бокс, чтобы искусственно поддерживать его жизнедеятельность до момента, когда мы разберёмся с причинами, породившими столь нетипичную иммунную реакцию. Повторюсь, госпожа — я не снимаю с себя ответственности и готов понести заслуженное наказание, но сталкиваюсь с подобным явлением впервые и не знаю, как следует поступать в таких случаях. Справедливости ради добавлю, что мои коллеги так же, как и я, не знают, что делать. Гипотезы и предложения имеются, но все они требуют проверки.

— Заглушить или перепрограммировать иммунную систему не пробовали?

— Полностью заглушить — нельзя. Вернее, можно, но подобная процедура слишком опасна для пациента — вы, как медик, прекрасно это знаете. Без иммунной системы образец проживёт ненамного дольше и умрёт от любой из самых безобидных болезней. Частично — пробовали, не помогает. Организм первого частично принял внесённые нами изменения, а частично — отторгает, поэтому возврат к первоначальной матрице, к сожалению, уже невозможен. И процесс этот всё ещё идёт — изменения в организме первого нарастают. На какие-то мутации генома организм пациента вообще не реагирует, а какие-то пытается ликвидировать, причём по каким критериям происходит отбор, мы так и не смогли понять. С его ускоренной регенерацией стабилизировать процесс возможно только в стационарном медицинском боксе, до помещения в который с образцом номер один в любой момент может случиться всё, что угодно. Именно поэтому бессмысленно заниматься перепрограммированием иммунной системы — то, что сейчас не оценивается ею как чужеродные элементы, в следующий момент может быть атаковано со всей беспощадностью, с привлечением всех ресурсов организма.

— Других вариантов, кроме стационарного бокса, нет?

— Нет, госпожа матриарх!

— И надолго?

— Госпожа матриарх, умоляю простить меня, но я не знаю... Ситуация нестандартная, с подобной мы никогда не сталкивались. По самым оптимистичным сценариям, мы справимся с ситуацией в течение нескольких кун.

— А пессимистичный прогноз?

— Возможно, нам вообще не удастся стабилизировать идущий в организме образца номер один деструктивный процесс неконтролируемой мутации. Тогда образец прекратит своё функционирование.

— Убрать второе, а реально — первое лицо клана в больницу на неопределённый срок... Причём возможно, что это лицо оттуда уже никогда не выйдет... Вы понимаете, что ситуацию можно представить как убийство патриарха клана, которым, по существу, уже давно является образец номер один?! Вы вообще представляете, в какой обстановке вы живёте? В нашем синдикате Камэни являются мозгом, а Лерой — силой. У Лерой — миллионы профессиональных воинов, которые смогут растереть в пыль клан намного могущественнее нашего! Наш союз базируется на доверии, но о каком доверии может идти речь, если мы своими руками уничтожим теневого патриарха Лерой?

— Госпожа матриарх, я готов понести наказание, — на бледное трясущееся лицо мужчины было страшно смотреть. — Однако осмелюсь сказать — никакое наказание не позволит спасти жизнь образца номер один, если в ближайший кун он не даст своё согласие на помещение в стационар нашего исследовательского центра. Пройдёт совсем немного времени, и очищающие процедуры перестанут ему помогать — они устраняют последствия, а не причину.

— Хорошо, я лично поговорю с образцом номер один, а сейчас можете быть свободны. Идите, тан Сил.

— Как прикажете, госпожа матриарх...

* * *

Где-то в медицинском центре Камэни в анклаве синдиката...

— Дэрий, мне нужно с тобой поговорить! Это очень важно.

— Лина, я тоже рад тебя видеть. Как я понял, разговор пойдёт обо мне?

— Ты, как всегда, прав — о тебе. Точнее, о медицинском эксперименте, в котором ты принимаешь непосредственное участие.

— И что же ты хочешь мне сообщить? Что твои коллеги ошиблись, и я умру?

— Ну не всё так страшно, Дэрий. Ситуация достаточно сложная, но не смертельная, если вовремя принять необходимые меры. Мы сможем тебе помочь, но только в стационарном медицинском центре.

— Я подумаю. Кстати, раз уж зашла речь о моём здоровье — не хочешь рассказать мне о том, что со мной случилось?

— Это достаточно сложный медицинский процесс. Неподготовленному человеку объяснить его проблематично.

— А ты попробуй объяснить попроще. Возможно, мне удастся понять.

— Попробую проще. Всё в человеке — его рост, вес, фигура, даже черты характера определены набором генных цепочек — геномов...

— Лина, я всё же не совсем древнее пещерное ископаемое, и имею некоторое понятие о наследственности.

— Тогда мне будет проще. Десятки эонов наш клан занимается исследованием человеческого генома, периодически внося в него отдельные изменения — мутации. Как правило, этот процесс абсолютно безопасен — технология отлажена настолько хорошо, что сбои единичны и вызваны не столько самим процессом, сколько изредка всплывающими неучтёнными факторами, непредсказуемо влияющими на результат. К тому же ещё десятки эонов назад уже существовала отработанная методика создания индивидуальной исходной матрицы человеческого генома, к которой всегда имелась возможность вернуться в случае неудачно проведённой мутации. Обычно путь от исходного генома к итоговому результату, если требуемые изменения значительны, достаточно долог — весь цикл направленной мутации не совершается за один раз. Как правило, необходимы десятки, а иногда и сотни процедур по постепенному изменению генома. Обычно эти процедуры проходят без сбоев, но твой случай оказался уникальным — в результате проведения исследований с созданием направленных мутаций непредсказуемо друг на друга наложилось сразу несколько неблагоприятных факторов, вмешавшихся в запланированный процесс изменения генома. Твоё тело как бы зависло посередине процесса — от начала оно уже ушло, а к конечному результату так и не пришло. Сейчас твой мутировавший организм сильно отличается от первоначального. Вероятно, ты уже заметил, что у тебя стала почти идеальной память, резко ускорилась регенерация, повысились сила, ловкость, сократилось время реакции, значительно усилились ментальные способности. У нас имеются просчитанные матрицы финальной мутации, в результате которой ты стал бы совершенным человеком... Но ни завершить эксперимент, ни вернуться к первоначальной матрице генома мы уже не можем — во все наши действия активно вмешивается твоя иммунная система. Такое впечатление, что именно она сейчас определяет, каким тебе стать в будущем. Твоё тело начало мутировать самостоятельно, а вносимые нами коррекции генома в большинстве своём отторгаются. Положение осложняется тем, что пустить процесс мутации на самотёк мы тоже уже не можем — твой организм, несмотря на его выносливость и тренированность, не переживёт столь глобальных и масштабных изменений.

— Почему?

— Ему просто не хватит ресурсов — все питательные вещества и микроэлементы для мутации берутся из твоего организма, а его резервы весьма незначительны и не могут быть восполнены лишь за счёт приёма дополнительного количества пищи. Именно для того, чтобы организм успел адаптироваться к вносимым изменениям, весь процесс направленной мутации мы всегда разбиваем на множество небольших последовательных изменений генома, не требующих больших энергетических затрат и не приводящих к истощению организма.

— Это всё понятно, но что мне делать сейчас?

— Итак, у нас три варианта не допустить твоей гибели — вернуть исходный геном, закончить процесс направленной мутации до конца в соответствии с ранее утверждённой программой исследований, или позволить твоему организму самому определить, каким ты будешь после того, как все протекающие в твоём организме изменения окажутся завершены.

— И какой из этих вариантов вы мне предлагаете?

— На мой взгляд, предпочтительнее выглядит второй вариант — завершить программу исследований. Она наиболее предсказуема — все заложенные в неё генные мутации проанализированы, просчитаны и обоснованы. Большинство мутаций не только теоретически просчитано искином, но и опробовано на живых образцах, а часть уже успешно реализована в тебе... Хорошо, не на образцах, а на людях — не надо кривиться, это стандартная фраза среди учёных-исследователей. Тебя, кстати, в отчётах называют так же... То есть мы в целом представляем конечный продукт — с моей точки зрения он идеален. Это даже не шаг, а гигантский прыжок в будущее человечества. Большинство паранормальных свойств твоего организма получат в новом теле своё дальнейшее развитие. Уникальные свойства твоего организма, ранее проявляющиеся спонтанно, усилятся и разовьются, теоретически став подвластными осознанному управлению. Однако как поведёт себя в этом случае твоя иммунная система — нам неизвестно, и для её перепрограммирования на новый геном понадобится время, причём значительное. Вариант номер один — наименее предпочтителен. Мы фактически откатываемся к началу исследований, получив одновременно непредсказуемое поведение иммунной системы, которую, вполне вероятно, также придётся перепрограммировать. Третий вариант по своей привлекательности стоит на втором месте — как минимум часть запрограммированных мутаций в тебе всё же сохранится, плюс мы полностью устраняем конфликт с иммунной системой. Но, какой бы из этих вариантов ты ни выбрал, все процедуры должны проводиться только в стационаре — тело должно быть постоянно подключено к системам жизнеобеспечения. Только в этом случае велика вероятность сохранить тебе жизнь.

— А без стационара?

— Без стационара ты не выживешь — уже сейчас проводимых учёными процедур по интенсивному очищению твоего организма от мутировавшего генного шлака хватает максимум на несколько ло, после чего их приходится начинать сначала. Продолжительность интервалов между процедурами уменьшается, и тебе всё равно рано или поздно придётся лечь в стационар — больше куна ты не протянешь. Извини...

— Какую-то печальную картину ты мне нарисовала...

— Дэрий, я искренне сожалею, но, поверь, никто не рассчитывал на подобный результат — напротив, у моих коллег были весьма и весьма радужные перспективы. Одну процедуру омоложения ты перенёс нормально. Абсолютно предсказуемо прошёл первый этап направленных генных мутаций. Мы до сих пор не понимаем, что случилось — иммунная система человека не должна так себя вести. Ты оказался аномалией. Редкой аномалией... Предсказать подобный исход событий не мог никто. Мои подчинённые, разработавшие программу исследований и курирующие данный проект, разумеется, будут наказаны, но, по большому счёту, они не виноваты — это даже не чья-то ошибка или халатность, а непредсказуемый, неучтённый фактор, о котором ранее никто не задумывался. Сейчас, по прошествии сол исследований, я понимаю, что, возможно, не следовало проводить изменения с такой интенсивностью. Нужно было дать учёным время на поэтапные исследования внесённых в твой геном изменений, позволив телу привыкнуть к уже внесённым мутациям. Возможно, это помогло бы. А возможно, и нет — исследуя новое и неизведанное, наука иногда делает не только шаг вперёд, но и несколько шагов назад. Мы не застрахованы от неудач, и особенно тяжело, когда эти неудачи приводят к человеческим жертвам. Я прошу тебя — давай не будем искать, а, вернее, назначать виновных, а попытаемся спасти твою жизнь. Если ты будешь настаивать — я первая согласна понести наказание, но сейчас просто ответь — ты согласишься лечь в стационарный медицинский бокс в нашем институте? В анклаве мы построили под это направление исследований ряд научных центров с множеством лабораторий, оснащённых по последнему слову имперской науки.

— Хорошо, Лина, я лягу в ваш медицинский центр, тем более что вариантов у меня, как только что выяснилось, немного. И я не буду предъявлять к вам никаких претензий, несмотря на то, что именно вы настояли на моём участии в данном эксперименте и именно вы несёте полную ответственность за случившееся.

— Спасибо, Дэрий.

— Простым спасибо не отделаетесь — Камэни будут мне должны. Когда и куда я должен прибыть? Попрощаться с семьёй успею?

— Успеешь. У тебя будет как минимум два ло до тех пор, пока накапливающиеся в твоём организме деструктивные изменения не потребуют очередного медицинского вмешательства. Через два ло за тобой прилетит флаер. Он доставит тебя до нашего медицинского центра...

* * *

Прощание с семьёй прошло как-то буднично и немного грустно... Андрей сказал, что для восстановления здоровья вынужден надолго лечь в медицинский центр, и попросил особо о себе не волноваться. Жёны спокойно восприняли возможность его долгой отлучки — в последнее время Андрей и без того появлялся дома нечасто. Многочисленные дети были заняты в основном сами собой, практически не обратив внимания на планируемое исчезновение отца. Андрей даже ощутил непонятное и слегка пугающее чувство одиночества — и это в собственном доме, в окружении почти двадцати жён и нескольких десятков детей. Неожиданно оказалось, что за время его частых и продолжительных отлучек, слегка разбавленных редкими встречами, его семья привыкла вполне неплохо жить без него — каждый домочадец отлично знал, чем ему следует заняться в ближайшее время, и Андрею в этих планах отводилось слишком мало места. Нет, при его появлении все планы корректировались таким образом, чтобы обеспечить главе семьи максимальные уют, ласку и комфорт, но основным, самым важным оказалось для Андрея понимание того, что изначально все эти планы под него не были рассчитаны. Многочисленные улыбки, ласки, поцелуи сейчас казались Андрею плохо приклеенными масками, что только ухудшало его настроение. Шашлыки, приготовленные на костре из вымоченного в лучшем вине домашнего мяса казались пресными, а само вино — безвкусным. Многочисленные документы, завалившие рабочий стол, были Андреем аккуратно разложены по папкам и ящикам, а их виртуальные аналоги — помещены в отдельный раздел искина.

Ночь прошла сумбурно и беспорядочно — немного времени традиционно было уделено одной из жён — сегодня ей оказалась Омико. Затем Андрей безуспешно пытался уснуть, ворочаясь с бока на бок. Потом он вставал, чтобы попить — после вина и шашлыков во рту пересохло. Затем среди ночи ему вдруг сильно захотелось есть, и Андрей, пошарив на кухне среди многочисленных полок, соорудил себе травяной чай с кексами и печеньями... И лишь под утро мужчина, вернувшись в спальню, забылся коротким тревожным сном.

Встал Андрей хмурым, усталым и невыспавшимся. Умывшись, спустившись на кухню и пожелав всем присутствующим там жёнам доброго утра, мужчина не спеша позавтракал и, поднявшись в свой кабинет, связался с матриархом Камэни:

— Лина, доброе утро. Я тебя не разбудил?

— Нет, Дэрий, я давно уже встала. У нас время уже ближе к обеду, — ответил бодрый женский голос. — Что-то случилось?

— Лин, я не хочу ждать до завтра. Пришли сейчас за мной транспорт к телепорту — я ложусь в ваш рурхов медицинский центр...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца...

— Мой император, сейчас — наилучшее время, чтобы навсегда решить наболевшую проблему синдиката во главе с Лерой.

— Почему вы так считаете, господин Тинитаро?

— Удачно сложилось сразу несколько обстоятельств. Во-первых, заработал межгалактический портал. Во-вторых, в течение ближайших нескольких ло будет закончен монтаж дальнобойных орудийных платформ в крепостях защитного пояса анклава, следовательно, обязанности империи по договору можно считать выполненными. И, самое главное, в-третьих — тан Рур Лерой сейчас находится в анклаве и лежит в медицинском боксе больницы Камэни. Причём неизвестно, когда он оттуда выйдет. Пока этого события не произошло, желательно провести намеченную нами операцию — лучшего момента для наших действий может и не наступить.

— Ваше ведомство и ведомство господина Нирэна Шихои готовы?

— Да, мой император.

— А имперские войска?

— Тоже, мой император.

— Хорошо, начинайте...

Там же, на следующий ло:

— Госпожа матриарх Камэни, империя полностью выполнила свои обязательства по договору. Сегодня, в крайнем случае — завтра будет закончен монтаж последней орудийной платформы. Вы готовы исполнить свои обязательства, госпожа?

— Да, мой император. Полный пакет документации по методикам обучения уже подготовлен таном Руром Лерой и дожидается официальной передачи.

— Хорошо, тогда жду тана Рура Лерой сегодня в императорском дворце с этими документами.

— К сожалению, тан Рур Лерой не может посетить императорский дворец по причине нахождения в госпитале. Документацию могу вам передать я.

— Меня это не устраивает, госпожа матриарх. Я хочу, чтобы тан Рур Лерой передал мне её лично.

— Мой император, в договоре между нами и империей значится сам факт передачи документации с методиками.

— Договор подписан лично таном Руром Лерой, госпожа, и вы отлично об этом знаете. Следовательно, обязательства по договору также должен исполнять лично Рур Лерой.

— Даже если в договоре указана необходимость личного участия тана Рура при передаче документов, согласно всем имперским законам матриарх клана имеет полное право замещать члена своего клана на любых мероприятиях и принимать решения от его имени.

— Кто будет передавать документы — решать буду я. Я хочу, чтобы тан Рур Лерой передал мне эти документы лично, так как именно им был подписан договор. В противном случае договор будет считаться неисполненным по вашей вине.

— Как прикажете, мой император. Однако предупреждаю, что своим требованием вы нарушаете имперское законодательство, о чём будет незамедлительно доложено совету кланов. Разрешите покинуть ваш дворец?

— Разрешаю. Можете быть свободны...

Там же, через пять нун:

— Мой император, в канцелярию имперской резиденции пришло официальное извещение о готовности синдиката Камэни-Лерой передать полный пакет документации по договору. Скажите, вы уже разговаривали с госпожой старшим матриархом Камэни?

— Вот старая лиса... Подстраховалась! Однозначно все документы были приготовлены заранее, и команда их передать была подана сразу же, как только матриарх Камэни покинула мой дворец. Уничтожить это извещение нельзя?

— Нельзя, мой император. Извещение было направлено с уведомлением. Имеется отметка о получении, дата и время регистрации зафиксированы. Копия уведомления уже направлена в совет кланов.

— Как и предупреждала стальная лиса... Издайте вчерашним числом указ о признании договора империи с синдикатом недействительным по причине непредоставления им оговоренной договором документации.

— Число в указе можно поставить любое, мой император, но время и дата регистрации будут реальные — они проставляются в канцелярии совета кланов. То есть действительным этот указ станет считаться с момента регистрации. А то, что он датирован задним числом, только покажет, что мы заранее намеревались разорвать договор.

— То есть если этот случай будет разбираться в суде, то суд сначала увидит, как Камэни предоставили нам документацию, положенную по договору, а потом мы разорвём договор якобы по той причине, что эта документация нам предоставлена не была?

— Именно так, мой император.

— Попытайтесь придумать, как обвинить синдикат в нарушении договора, и расторгнуть его на этих основаниях.

— Это будет трудно, мой император — госпожа матриарх своевременно известила канцелярию, что синдикат готов исполнить все свои обязательства в полном объёме...

— То есть законно мы договор разорвать не можем?

— Простите, мой император, а так ли уж вам необходимо соблюдать эту видимость законности? Издайте указ, что договор аннулируется в виду угрозы безопасности империи, которую несёт в себе этот самый договор. Обоснованием можно считать недопустимость создания в империи независимых анклавов и вооружение их современным дальнобойным вооружением. Соответствующие документы задним числом вполне можно подготовить — они проходят под грифом секретности и не подлежат регистрации в совете кланов.

— Хорошо, так и сделаем. Готовьте документы, я подпишу...

* * *

В небольшом уютном овальном кабинете на одном из подземных этажей здания резиденции клана Камэни, расположенном в центре Камы, столицы принадлежащей клану Камэни одноимённой планеты анклава, на трёх мягких кожаных креслах за низким овальным столом, стоящим почти в самом центре комнаты и сделанным из разноцветных планок драгоценных пород древесины дарнийского граба и фемской лиственницы, образующих на столешнице замысловатую мозаику, молча сидели три женщины. Перед женщинами стояли небольшие фарфоровые чашечки с исходящим паром ароматным чаем, но к ним никто не притрагивался. На прекрасных до совершенства лицах собравшихся дам застыла маска суровой озабоченности. Наконец одна из них, оторвавшись от дум, потянулась к чашке, и, отхлебнув небольшой глоток, прервала повисшее над ними свинцовым грузом молчание:

— Итак, наша независимость благополучно закончилась — император решил разорвать с нами договор. Что в этой ситуации мы планируем делать? Госпожа Литэйла, быть может, вы первой озвучите свои планы на будущее?

— Хорошо, госпожа Иллэри. Без Рура нам будет сложно что-то планировать, поэтому на совете клана мы решили занять выжидательную позицию и не высовываться. В самом неблагоприятном случае мы останемся с тем, что есть у нас сейчас. В принципе, ничего страшного не произошло — да, мы лишились независимости, но по большому счёту она нам была и не нужна. Никаких противоправных действий, затрагивающих интересы империи, мы не планировали, и контроля со стороны спецслужб не боимся. Портал заработал, и мы постепенно начали завоёвывать продовольственный рынок Оканы. Цены в столице уже поползли вниз, и в течение ближайших нескольких кун мы планируем монополизировать весь сектор продовольственного Оканийского рынка, реализующий натуральные продукты питания. Останется менее трети натуральных продуктов, которые мы не производим — вот за эту треть пусть грызутся все остальные кланы.

— А разборок с другими кланами не боитесь? Вы ведь отбираете их сектор продовольственного рынка, и с их стороны возможны недружественные действия.

— Если они попытаются напасть первыми, вы имеете в виду? Госпожа Айлинэри, пусть с нами сейчас нет тана Рура, но школа его не только не исчезла, но и постоянно увеличивается за счёт притока новых учеников. Если вдруг случатся разборки без применения оружия — мы раздавим любой клан, даже из списка топовых.

— А не боитесь вооружённого конфликта?

— Применение оружия, конечно же, нежелательно, но мы готовы и к этому варианту развития событий — часть наших клановых десантно-штурмовых войск постоянно находится в повышенной боеготовности. Остальные войска усиленно тренируются. Незначительное количество войск мы выведем из анклава и разместим на Окане и других планетах метрополии, где у синдиката имеются клановые земли.

— Спасибо, госпожа Литэйла. Теперь по ситуации в клане Камэни. Мы всегда считались мирным кланом, и, несмотря на то, что за последние несколько сол значительно увеличили численность своей военно-космической группировки, противостоять милитари-клану из первой сотни мы не в состоянии. Вместе с тем почти вся мощь клана сейчас сосредоточена в анклаве, на этой планете, поэтому мы тоже будем вынуждены занять выжидательную позицию и в ближайшие несколько сол на все акты агрессии в наш адрес действовать предельно осторожно. К тому же я опасаюсь, что рассчитывать на мощь защитного пояса анклава нам не стоит — имперские службы явно предусмотрели возможность защиты от нашего дальнобойного оружия. Да и насчёт нашего контроля над работой межгалактического портала на Окану — тоже не уверена. Подозреваю, что империя всё же предусмотрела возможность его блокировки или уничтожения. Возможно, спецслужбам удалось внедрить в портал следящие устройства или иные свои секретные военные разработки. Что будем делать? Ваши предложения?

— Госпожа Иллэри, работу орудийных платформ мы обязательно проверим — выберем удалённую мишень, переведём в боевой режим одну из платформ, и несколько ло будем обстреливать мишень из каждого вида оружия, тщательно следя за их работой и сканируя весь излучаемый ими диапазон. С высокой долей вероятности мы зафиксируем работу контролирующего канала, если он в эти платформы всё же окажется встроен. Работу портала на предмет наличия в нём незарегистрированных контрольных функций нам проверить, к сожалению, не удастся — оборудование излучает в широком спектре, и какой из излучаемых сигналов формируется работающим оборудованием, а какой — следящими и контролирующими системами, мы узнать не сможем.

— То есть возможность эвакуации через портал на Окану тоже под вопросом. Сейчас мы, фактически, беззащитны перед возможностью внешней агрессии из космоса — при необходимости нас расстреляют с дальней дистанции, если защитный пояс окажется неисправным, а портал — заблокированным.

— Значит, вступать в вооружённые конфликты нам сейчас нельзя.

— А также это значит, что если от империи поступит невыгодное для нас предложение, но оформленное в виде ультиматума, нам придётся соглашаться. Или имеется иное мнение?

— Если подобные предложения поступят — сразу отказываться нельзя. А вот соглашаться на них или пытаться уклониться, не говоря ни "да", ни "нет" — будем думать. В конце концов, в империи отсутствуют законные способы принудить нас к подписанию невыгодных для нас документов. Будем выгадывать время, затягивать процесс согласования, короче — всячески тормозить принятие невыгодных для нас решений. Однако вступать в затяжной конфликт с имперскими государственными службами нам в любом случае невыгодно — империя всегда найдёт способ заставить непокорный клан подчиниться.

— Итак, подводя итоги нашему совещанию — какова будет политика синдиката на ближайшее время?

— Осторожная и выжидательная, госпожа Литэйла. В вооружённые конфликты не вступаем, на акты открытой агрессии не отвечаем, на провокации не реагируем. По любому факту агрессии против синдиката обращаемся в судебные органы и стараемся принять все меры для того, чтобы подобные факты получили максимальную огласку. Сейчас нам необходимо просто выжить. Вопросами дальнейшего развития займёмся потом.

— С этим понятно. Но что делать, если агрессия в наш адрес будет исходить лично от императора?

— Вы чего-то опасаетесь, госпожа Литэйла? Возможно, клан Лерой действительно находится под личным присмотром у императора, но повода для тревоги я пока не вижу. Кстати, вам ещё не приходил вызов от императора?

— Нет. А если приходил — извещения я пока не получила.

— Вот видите — волноваться пока нет повода. Клан Камэни, кстати, вызов в императорский дворец получил. Аудиенция состоится послезавтра, пойду на неё лично я.

— Даже так... Спасибо, госпожа Иллэри. Буду также признательна, если вы проинформируете клан Лерой о результатах этой беседы.

— Разумеется, госпожа Литэйла. Мы же — один синдикат.

— Спасибо. Кстати, госпожа Айлинэри, не подскажете, в каком состоянии сейчас находится тан Рур? Нам сильно его не хватает...

— К сожалению, госпожа Литэйла, ничем хорошим пока обрадовать вас не могу. Дэрий сейчас находится здесь, в Лине, в нашем научно-исследовательском институте. Он помещён в герметичный бокс с автономной системой жизнеобеспечения. Жизни Дэрия ничего не угрожает, но из соображений безопасности он погружён в медикаментозный сон — процессы мутаций в его организме продолжают лавинообразно нарастать, и только часть этих процессов находится под нашим контролем. Ситуация очень сложная, но мы не теряем надежды — процесс мутации не может продолжаться вечно, рано или поздно перестройка организма закончится.

— Что-нибудь о сроках можете сказать? Хотя бы приблизительно?

— Даже приблизительно учёные только разводят руками — случай уникальный, неисследованный и в медицинских архивах не числящийся. К тому же мы не знаем, что лучше — позволить организму самому определить, каким он станет, пустив перестройку на самотёк, или всё же вмешаться в процесс, изменив направление происходящих мутаций в нужную нам сторону. К тому же у нас уже появились сомнения в том, что нужная нам сторона действительно является правильной. К сожалению, так в науке иногда бывает — в ногу с победами идут поражения.

— Вы сейчас сказали, что жизни тана Рура ничего не угрожает. Значит ли это, что мы ещё увидим его здоровым?

— К сожалению, нет, госпожа Литэйла. Мы сказали именно то, что сказали — пока тело Дэрия подключено к системам жизнеобеспечения — он не умрёт. В принципе, поддерживать жизнедеятельность организма в медицинском боксе можно вечность, но это не значит, что он когда-нибудь сможет оттуда выйти. Фактически мы сейчас искусственно питаем и поддерживаем тело, но заставить его выполнять то же самое самостоятельно — совершенно другая задача. Если сейчас отключить бокс — Дэрий умрёт. И сможет ли он когда-нибудь выйти из него — сказать не могу. Мне жаль, что так вышло, но будем надеяться на лучшее.

— Мне тоже жаль... Его нам очень и очень сильно не хватает...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца:

— Мой император! Синдикат уже знает, что империя не намерена выполнять подписанный с ними договор. В свете предстоящей встречи с матриархом Камэни данная информация может быть для вас полезной.

— Даже так... Очень полезная информация, господин Нирэн. И как же вы это вычислили?

— Мой император, агенты имперской безопасности организовали плотную наблюдательную сеть вокруг анклава. Вчера их аппаратура зафиксировала испытание установленного на орудийных платформах дальнобойного гравитационного, лучевого и кваркового оружия. Было сделано по тридцать пять выстрелов из каждой пушки. Так как заложенный в них ресурс как раз и составляет такое количество выстрелов, эксперты моего департамента сделали логичный вывод о том, что синдикат уже знает — после тридцати пяти выстрелов каждая поставленная империей пушка самоуничтожится. Так как количество выстрелов, проведённых до момента разрушения изделия, является одинаковым для разных типов вооружения, сделать логичный вывод об искусственном вмешательстве в конструкцию изделия не составит особого труда.

— А что с порталом?

— Зафиксирована необычайная плотность потока людей и грузов через портал — вооружённые силы Лерой интенсивно рассредоточиваются, выводя из анклава на Окану часть своих бойцов. С учётом того, что вокруг расположенного на Окане портала было установлено множество диагностической аппаратуры, присутствует вероятность обнаружения синдикатом сделанных нами закладок.

— И матриарх Камэни об этом уже знает?

— Мой император, за портал и системы вооружения отвечает клан Лерой, но, по имеющимся в моей службе данным, какие-либо тайны между этими кланами отсутствуют. Информация, известная одному клану, сразу же становится известной другому.

— Премного вам благодарен, господин Нирэн Шихои!

Слова императора были наполнены таким количеством сарказма, что стоящий перед ним мужчина виновато опустил взгляд — встречаться глазами с разгневанным правителем было крайне опасно...

Там же, немного спустя...

— Госпожа матриарх Камэни, я рад видеть вас в своём дворце — вы в последнее время редко меня посещаете.

— Я слушаю вас, мой император.

— Я не слышу в ваших словах радости, госпожа матриарх!

— А чему мне радоваться, мой император? Клан Камэни всегда оставался предельно законопослушным кланом и очень серьёзно относился как к соблюдению Оканийского законодательства, так и к исполнению всех принятых на себя обязательств по договорам и контрактам. И вот совсем недавно я узнаю, что империя, заключив с нами договор, даже не собиралась его исполнять — мы потратили громадное количество денег, чтобы построить портал из анклава в Окану, и ещё больше денег, чтобы защитить этот портал от возможной внешней агрессии. И что же я вижу? Поставленные империей в анклав пушки взрываются ровно через тридцать пять выстрелов. А что с порталом, мой император? А ведь всё это оборудование куплено не за имперские, а за клановые деньги.

— А что же вы хотели, госпожа матриарх? Неужели вы действительно думали, что империя позволит существовать в своём составе независимому и неподконтрольному имперским службам анклаву?

— Значит, вы официально признаёте, что империя, подписав договор, не собиралась исполнять его условия? Печально... Мой император, надо полагать, что своими словами вы также признаёте, что империя аннулировала договор по собственной инициативе?

— Можете считать и так, госпожа матриарх. Вы же не будете идти против империи?

— Против империи я идти не буду, даже если она не исполнила условий договора, под которыми лично подписался император. Но я вынуждена буду проинформировать об этом печальном обстоятельстве совет кланов и имперскую канцелярию... А также канцелярию верховного суда империи.

— Вы, наверное, решили судиться с империей, госпожа? Кланы, которые решают пойти против империи, обычно плохо заканчивают.

— Разве у вас на руках уже имеется судебное извещение, мой император? В суд на империю я не подавала, однако официально проинформировать имперские государственные службы о том, что империя нарушила условия контракта и причинила нашему клану серьёзные убытки, я просто обязана. В конце концов, от этого зависит сумма уплаченных кланом налогов, а наш клан всегда был предельно законопослушным и всегда своевременно платил всё, что положено по закону. За эоны существования клана Камэни не было ещё ни одного случая, чтобы клан оказался уличён в нарушении контракта и неуплате положенных по закону сумм...

— Чего нельзя сказать об империи? Ведь вы хотели сказать именно это?

— Эти слова сказаны не были, мой император. Хотя вы правы, в произнесении вслух данный факт не нуждается — всё и так предельно ясно.

— Значит ли это, что, лишившись независимости, анклав не станет предпринимать против империи враждебных действий и выдвигать финансовых претензий?

— Клан Камэни никогда не предпринимал против империи враждебных действий и не планирует предпринимать их в будущем. Мы — очень законопослушные люди.

— Вы умолчали про финансовые претензии, госпожа матриарх.

— Мой император, если империя действовала незаконно и своими действиями нанесла материальный ущерб клану, она обязана возместить этот ущерб в полном объёме — так гласит оканийское законодательство. А мы, как я уже говорила, очень законопослушные люди — если возмещение ущерба предусмотрено законом, то ущерб должен быть возмещён. Кто мы такие, чтобы идти против закона? Если подобная ситуация вас не устраивает — меняйте закон.

— И как же я должен, по вашему мнению, его изменить?

— Кто я такая, мой император, чтобы давать вам советы? Но можете издать примерно такой закон: "Империя вправе изымать принадлежащие клану на правах собственности деньги и имущество в любых объёмах без объяснения на то причин и без права на их возврат. Несогласные с принудительной экспроприацией принадлежащего им имущества будут незамедлительно привлечены к уголовной ответственности". Впрочем, формулировку можете изменить — смысл всё равно останется тем же. Не забудьте, что проект подобного законы вы обязаны представить на утверждение в совет кланов.

— Фактически, вы сейчас сказали, что империя занимается грабежом своих граждан. И вы отлично понимаете, что подобный закон на утверждение совета кланов я подавать не стану — он не найдёт в совете одобрения и не будет утверждён.

— Это сказали вы, а не я. Я же благоразумно промолчу.

— Ну что ж, ваша позиция мне понятна, госпожа матриарх. Желаете ли сказать что-нибудь напоследок?

— Клан Камэни всегда был, есть и останется самым законопослушным кланом империи, мой император. Камэни никогда не пойдут ни против империи, ни против действующих на её территории законов.

— Это я уже слышал. Если вам больше нечего мне сказать — можете быть свободны...

Там же, через несколько ло.

— Госпожа матриарх Лерой, я рад видеть вас в своём дворце.

— Я слушаю вас, мой император.

— Вы долгое время руководите кланом, госпожа, и всегда ваш клан оставался самым мирным кланом. Сейчас же вы официально входите в тысячу самых известных милитари-кланов империи.

— Данные неверные, мой император. Мы по-прежнему мирный клан, ведь основные доходы клан получает не от предоставления услуг своих солдат, а от продажи выращенной кланом элитной экологически чистой натуральной сельскохозяйственной продукции. Второй по доходам сектор деятельности нашего клана — предоставление услуг телохранителей. Как можно догадаться из названия профессии, это тоже сугубо мирная специальность, предназначенная не для нападения, а для защиты наших клиентов. Доходы от предоставления услуг наших вооружённых сил практически нулевые — мы не вторгаемся на рынок милитари-кланов.

— Однако вы имеете многомиллионную хорошо обученную и прекрасно вооружённую сухопутную десантно-штурмовую армию.

— Которая сосредоточена исключительно на принадлежащих Лерой землях, мой император. К тому же названные вами цифры несколько преувеличены — численность наших десантно-штурмовых войск менее полутора миллионов бойцов, а численность военно-космических войск и того меньше — около шести тысяч. Эти войска предназначены в первую очередь для защиты клановых земель, практически никогда их не покидают и не представляют угрозы ни для империи, ни для кланов.

— Однако численность этих войск продолжает увеличиваться. Зачем, если, по вашим же словам, они не приносят вам прибыли, то есть вы терпите от их содержания одни убытки?

— Для защиты клановых земель — я вам уже об этом уже сказала, мой император. Но, раз вы лично озаботились тем, чтобы от наших войск клан не терпел убытков, я обязательно извещу совет кланов о вашем пожелании и начну выставлять на продажу контракты по аренде клановых войск.

— Я совсем не это имел в виду, госпожа матриарх.

— Как, мой император, неужели я неправильно вас поняла? Вы желаете, чтобы клан Лерой понёс убытки? Или вы запрещаете клану Лерой выход на рынок милитари-услуг?

— Нет, я не вправе вам этого запрещать.

— Спасибо, мой император. О вашем согласии я немедленно извещу совет кланов.

— И всё же, госпожа матриарх, я вызвал вас к себе не за тем. Я хотел бы услышать от вас планы клана Лерой на ближайшие сол, а также перспективные планы. Чем вы планируете заниматься?

— Клан Лерой планирует наладить в империи сеть каналов по продаже элитной натуральной сельскохозяйственной продукции, мой император — это наша первоочередная задача. Также мы продолжим заниматься предоставлением всем заинтересованным лицам услуг профессиональных телохранителей. О выходе на рынок милитари-услуг мы, признаться, не думали, но раз сам император ничего не имеет против — мы обязательно рассмотрим и эту возможность, хотя произойдёт это крайне нескоро. На ближайшее время все наши усилия будут направлены на освоение продовольственного рынка. Лерой — аграрный клан, мой император.

— А что вы думаете по поводу разрыва контракта с империей? По поводу вашего анклава?

— Разрыв контракта очень печален, мой император. Мне жаль, что империя поступила так низко, фактически с самого начала не планируя выполнять взятые на себя обязательства. Но мы ничего не будем предпринимать против империи, так как клан Лерой — законопослушный клан. Мы будем жить так же, как жили десятки тысяч сол до этого. Однако причинённые клану убытки империя, разумеется, обязана будет компенсировать — так гласит имперское законодательство, а мы, как я уже говорила, предельно законопослушный клан. Да, чуть не забыла — уже через несколько ло в вашу канцелярию поступит счёт за оказание услуг по обучению имперских солдат и пилотов. Оплата начислена за последний месяц — пересчитывать стоимость услуг по обучению с самого начала мы посчитали неправильным, ведь империя в счёт обучения принимала участие в строительстве анклава.

— А если империя откажется платить?

— Мы прекратим обучение, мой император. Клан не обязан обучать имперскую армию бесплатно. Оканийским законодательством подобное не предусмотрено, а договор вами аннулирован.

— Хорошо, госпожа матриарх. Имперская канцелярия рассмотрит возможность оплаты за обучение имперских людей.

— Рассматривайте, мой император. Только прошу не затягивать с принятием решения — если до конца месяца оплата за оказанные услуги не будет переведена на счёт клана, имперские курсанты отправятся домой, на Окану. Повторно возвращать их в анклав империи придётся уже за собственные деньги. Кстати, отныне пользование нашими перевалочными базами для имперских кораблей станет производиться на общих основаниях — соглашение по льготной продаже империи топлива тоже будет аннулировано, так как оно было заключено в рамках аннулированного вами договора.

— Что ещё вы хотели бы мне сказать?

— Ничего, мой император. Это вы вызвали меня к себе и хотели получить ответы на свои вопросы. Клану Лерой от императора не нужно ничего. Мы мирный и законопослушный клан и строго исполняем имперские законы.

— Вы что, сговорились с Камэни? Они тоже убеждали меня, что мирные и законопослушные!

— Клан Камэни — исключительно мирный и законопослушный клан, мой император. Иначе и быть не может, ведь они — наши союзники...

* * *

Дежурство в операторском отделе научно-исследовательского института Камэни, в лабораториях которого располагался медицинский бокс с телом тана Рура, проходило на редкость буднично и рутинно — все операции были расписаны по дангам и выполнялись в положенном объёме с необходимым и предсказуемым результатом. На отдельном мониторе, куда выводилась подробная информация о состоянии лежащего в боксе пациента, тоже не происходило ничего из ряда вон выдающегося — те же графики и цифры, что и на протяжении последних десятков ло. Не хуже, но и не лучше — организм по-прежнему то ли боролся с неведомой болезнью, то ли сражался с непредсказуемой мутацией. А, возможно, наоборот — непонятно как и непонятно для чего мутировал... Правда, в последние несколько ло наблюдалась повышенная активность отдельных частей коры головного мозга пациента, но и в этом тоже не было ничего необычного — характер протекающих процессов и степень возбуждения, сопровождающаяся почти незаметными подрагиваниями ресниц и лёгкой дрожью, иногда пробегающей по телу, говорили, что пациенту снятся сны — мозг покоящегося в герметичном боксе человека продолжал жить своей виртуальной жизнью. Возможно, сейчас мужчина находился в другом, иллюзорном мире. Что-то там делал, за что-то переживал, куда-то напряжённо всматривался — под закрытыми веками дрожали, поворачиваясь, глазные яблоки... Все эти незначительные изменения, характерные для любого спящего и видящего сны человека, легко можно было обнаружить на экране монитора, куда вместе с информацией о состоянии организма пациента выводилось предельно чёткое голографическое изображение его тела. Оператор изредка посматривал на это изображение, но, убедившись, что ничего серьёзного в боксе не происходит, продолжал наблюдение за другими процедурами, во множестве проводящимися в институте. Однако очередной взгляд, брошенный оператором на монитор, уловил в изображении неподвижно лежащего под массивной прозрачной крышкой человека какое-то странное отличие — в чём-то тело пациента отличалось от виденного им ранее. Оператор посмотрел внимательнее, однако никаких отличий не нашёл — то же лежащее неподвижно тело, что и ло, и два, и кун назад... Ни фигура, ни лицо не изменились — те же пропорции, те тугие жгуты мышц по всему телу, то же серьёзное, даже немного мрачное выражение лица с упрямо опущенными уголками губ... Уже собираясь перевести взгляд на другой монитор, оператор неожиданно догадался, за что зацепился его взгляд — у пациента только что изменились пальцы. Вернее, пальцы остались неизменными, но вот вместо ногтей они неожиданно обзавелись длинными, почти в полпальца, слегка изогнутыми и острыми, как иглы, серовато-жёлтыми когтями...

Конец второй книги

Луч — используемая в империи мера измерения расстояний в космосе, составляет среднее расстояние между звёздными системами в условной среднестатистической галактике. Примерно равна четырём световым годам и чуть больше земного парсека, составляющего 3,2 световых года.

Идеалом в империи считается 1000 единиц — теоретически идеальный по мнению оканийских учёных геном человека, но в жизни практически недостижимый по причине имеющихся у каждого человека незначительных генетических отклонений

Андрей ввёл в клановых войсках привычные ему звания

335