Точка покоя

— Не надо, стража проверит.

Трое полевых стражников, повинуясь полученному приказу, направились в указанном направлении. Старший префектор задумался — такого еще не случалось, чтобы сигнал чудовища пропадал через час после его появления. Не определившись с точным направлением, они могут искать объект в этой чаще не одни сутки.

— Может, он преставился? — предположил один из младших префекторов.

— Вряд ли, — сэнс отрицательно покачал головой. — Обычно смерть дает такой эмоциональный выброс, что его видно за многие десятки лиг. Разве что он умер тихо и спокойно, но здесь это совсем неуместно.

— Тогда что? — спросил старший префектор.

— Понятия не имею, — сэнс пожал плечами. — Может, он спит. Но чудовище даже во сне создает хорошо видимый фон. Здесь же — тишина. Никакого всплеска над уровнем общего фона.

— Но я же видел, как в прошлом году ты нашел потерявшуюся девочку. Тогда тоже не было всплеска эмоций, она просто спала в кусте малины, наевшись ягод.

— Для этого мне нужен ментальный отпечаток. Какая-нибудь вещь, принадлежащая потерявшемуся достаточно длительное время. Лучше всего, когда я знаю лично того, кого ищу. А так, — Витр развел руками, — я могу ориентироваться только на фон.

Всадники примчались через десять минут и подтвердили слова Витра. Крестьян, приехавших заготавливать мох, было пятеро. Один из них порвал ботинок и вместо заготовки мха занимался его починкой, остальные на него беззлобно ругались. Никого подозрительного в лесу они не видели. На всякий случай стражники посоветовали крестьянам убраться отсюда подальше.

Что сказать? Маэстро Витр еще раз подтвердил свою квалификацию, но исчезновение искомого объекта было тем удивительнее.

Старший префектор замер на минуту в раздумьях. "А что, если чудовище успело покинуть оцепленный район?". Это мысль чуть было не заставила покрыться Энца холодным потом. Сэнс перехватил всплеск тревоги и бросил на руководителя операции обеспокоенный взгляд.

— Разомкнуть цепь! Расстояние между стражниками сто шагов. Передать такой же приказ другим заставам, — отдал распоряжение Олди.

Стражники начали растягиваться вдоль кромки леса, выполняя полученное распоряжение. Сэнс отошел чуть в сторону и сосредоточился на передаче сообщения.

— Мы не окружим весь массив наличными силами.

Энц бросил на младшего префектора недовольный взгляд. Он и сам это прекрасно знал.

— У Вас есть другие предложения младший префектор Лири?

— Необходимо затребовать дополнительные силы.

— Может, Вы скажете, сколько понадобится стражи, чтобы окружить и прочесать весь массив?

Лири взглянул на карту.

— Думаю, около пятисот человек полевой стражи.

— Это только на то, чтобы оцепить массив. На то чтобы его прочесать понадобится в два раза больше людей. Понимаете ли Вы это?

— Понимаю, господин старший префектор.

— Тогда ответьте мне, сколько времени понадобится, чтобы стянуть сюда такие силы, и сколько раз чудовище успеет покинуть массив. Может, желаете принять руководство операцией?

— О нет! Прошу меня простить, господин старший префектор, и жду Ваших указаний, — поспешил заверить Лири.

— Возьмите трех лучших следопытов и отправляйтесь вдоль края лесного массива. Обращайте внимание на любые следы, ведущие наружу. Если найдете что-нибудь интересное, передайте сообщение с помощью сэнсов других групп или шлите гонца.

— Будет сделано! — младший префектор вскочил в седло, спеша скрыться с глаз недовольного начальства.

— Если уж взялся советовать, то советуй по делу, — недовольно пенял он самому себе, досадуя на несдержанность.

Часа полтора ничего не происходило. Лири успел миновать два стоящих на противоположной стороне леса заслона, их сэнсы сообщили, что ничего подозрительного патруль не обнаружил. Энц совсем было уже решил последовать совету младшего префектора и стянуть все имеющиеся в радиусе пятидесяти лиг силы полевой стражи к массиву.

— Маэстро Витр, свяжитесь с сэнсами Рогри и узнайте, какие силы северная префектура может направить в наше распоряжение.

Сэнс прогуливался среди невысокой поросли молодых осин, казалось, он пришел сюда только для того, чтобы полюбоваться растущими деревьями. Его работа не видна невооруженным глазом.

— Одну минуту, господин Энц. Если позволите, минутой позже.

Сэнс застыл, к чему-то напряженно прислушиваясь, Олди затаил дыхание.

— Что-то есть?

— Появилась ясно различимая тревога. Существо одно, до него около пяти лиг, оно кого-то боится.

— Направление?

Сэнс поднял ладонь на уровень лица

— Там, — сэнс указал рукой гораздо левее центральной части массива.

Энц раскинул карту, указанное место было не более чем в полулиге от границы массива.

— Нет еще левее. Объект быстро перемещается к границе массива. Чувствую еще одно существо. Хищник. Крупный. Идет по следу.

Витр похоже сам был удивлен увиденной картиной.

— По коням! Все за мной!

Олди Энц пришпорил коня, собирая по пути растянутых стражников.

Они опоздали совсем на немного. Большая серая тень мелькнула мимолетно, проскочила через прогалину и скрылась в чаще. Уже через пару минут следопыт полевых стражников соскочил с коня и присмотрелся к следам:

Следа было два. Один — явно принадлежащий объекту. Второй — знакомый. Этот второй заставил стражника подобраться и сосредоточиться. Хорошо, что с ними сэнс. Иначе стражник трижды подумал бы, прежде чем сунуться в чащу, преследуя того, кто оставил этот след.

Кони недовольно заржали и попятились от свежего следа хищника.

— Спешиться, — отдал команду Энц. В чащу с лошадьми хода нет. — Следопыты идут первыми. Маэстро Витр, надеюсь, Вы предупредите нас, если мы подойдем к зверю слишком близко?

— Непременно, господин префектор. Прошу прощения, господин старший префектор.

Энц кивнул, сэнсам прощалось многое, что не простилось бы другим сотрудникам.

Стражники спешились, с конями остался десяток, остальные готовились преследовать объект пешком.

— А может, хищник сам о нем позаботится? О чудовище.

— Разговорчики, — бросил Олди. — Наше дело найти объект, на хищника пенять не будем.

Справа из-за перелеска вылетел отряд конной стражи, возглавляемый младшим префектором ближайшего поселка. Вскоре они поравнялись с отрядом из Тилины.

— Какие будут распоряжения, господин Энц? — осведомился руководитель прибывшей группы.

— Проводника нам. Вы, младший префектор берите с собой другие группы и обходите массив справа.

— Так это же...

— Сам знаю, — оборвал Энц. Этот массив был гораздо крупнее прежнего и тянулся на добрых три десятка лиг. Местность сильно пересеченная, местами — заболоченная. Здесь сам лесной хозяин ногу сломит. — Мы идем по следу, вы отсекаете объект с севера. Вызовите подкрепление, пусть перекроют подходы с юга.

— Понял. Будет исполнено.

Младший префектор развернул коня, его отряд последовал за ним. Весь, кроме следопыта, хорошо знающего местность.

— Что там?

Вопрос был задан проводнику и относился к местности, куда предстояло углубиться.

— Лиги через две болото. Если прижмем объект к нему, то ему никуда не деться. Правда, через болото проложены мостки, но их еще надо найти.

— Вперед, мы и так задержались, — бросил Олди.

Следопыт побежал по следу, стражники с пиками затрусили следом. За ними так же бегом направились старший префектор и сэнс — полевая работа требовала держать себя в форме. Замыкал отряд десяток стрелков.

— Далеко до объекта? — поинтересовался Энц.

Сэнс на пару секунд убавил темп бега, затем снова вошел в ритм.

— Лиги полторы и расстояние увеличивается. А вот зверь его, похоже, догоняет, я ясно чувствую панику чудовища и азарт охотника со стороны зверя.

— Не повезло чудовищу. Что ж, нам меньше работы.

— Надо же, зверь отстал, — удивился Витр минут через пять бега. — Чувствую его досаду.

Причина, по которой объект опередил преследующего его хищника, стала ясна буквально через несколько минут.

Мостки, перекинутые через болото, горели. Объект успел скрыться из поля зрения, но не его преследователь. Огромный дикий пес прыгал с кочки на кочку, порой он утопал в трясине, но выкарабкивался и продолжал свой путь. Стражники замерли на берегу болота, завороженные этим зрелищем.

— Может, его подстрелить? — спросил один из арбалетчиков.

— Далеко. Только болты зря потратишь. Эту псину и в упор-то свалить не так просто, а за двести шагов — нечего и мечтать. Да и не попадешь ты с такого расстояния.

— Это я не попаду? — взвился стрелок.

— Отставить базар, — скомандовал Олди. — Нашли время для споров.

— Переберется или утопнет? — сказал один из стражников, имея в виду прыгающего по болоту пса.

— Смотри, лапищи-то какие! Такой точно переберется.

— В обход далеко будет? — поинтересовался Энц у проводника.

— Немало. Почитай час убьем, пока болото минуем.

— Веди.

Отряд направился влево, обходя топкое место. Бежать не стали, двигались быстрым шагом. Минут через десять спина дикого пса скрылась в зарослях за болотом — все-таки выбрался.

— Догонит? — поинтересовался сэнс.

— Догонит, — отозвался проводник. Дикий пес бегает не слишком быстро, но может преследовать добычу по многу часов без остановки.

— Ты лучше скажи, откуда в этой глуши мостки через болото? — поинтересовался Олди, поравнявшись с проводником.

— Недалеко за болотом есть выступы редкой скальной породы. Когда-то местные жители собирали там камень на поделки, но позже это дело забросили.

— Отчего ж забросили то?

— Старик, который занимался резьбой по камню, умер, а другие таскаться в такую даль не захотели. Дело-то хлопотное: дороги в этих местах нет, камни на себе носить приходилось. Да и места здесь опасные. Дикий-то пес здесь обитает, в соседний массив он случайно забрел.

Олди чуть заметно хмыкнул и улыбнулся.

— Значит, чудовище, само того не зная, побежало в вотчину дикого пса?

— Получается так, — проводник кивнул.

— Впереди кто-то есть, — предупредил Витр. — Большой. Спит. Скорее всего — матерый кабан.

— Стоп, — скомандовал Олди. — Одна пятерка — вперед. Сгоните зверя с тропы. Если на нас не пойдет, охоту устраивать не будем.

Пятерка полевых стражников выдвинулась вперед. Держа под рукой пики, люди начали бросать в куст, за которым расположился кабан, коряги и камни. Близко к лежке старались не подходить, неизвестно, куда кинется матерое животное.

Рассерженный кабан выскочил на тропу, возмущенно хрипя. Стражники стали плечом к плечу, выставив перед собой прочные длинные пики.

— Пшел! — что есть силы крикнул проводник.

Матерый секач возмущенно хрюкнул, но в атаку все же не пошел. Развернувшись, он бросился в заросли, оставляя за собой ясно видимый след.

Стражники авангардной пятерки вздохнули с облегчением.

— Вперед, и так время потеряли, — скомандовал старший перфектор.

Они обогнули болото и вышли на след чудовища и дикого пса.

— Как дела, маэстро Витр? — поинтересовался Олди, увидев на лице сэнса отзвук беспокойства. — Кто-то еще есть впереди?

— Нет, кроме тех, кого мы преследуем, никого крупного и опасного впереди нет.

— Тогда в чем дело?

— Сигнал начал затихать. Причем, затихать стали оба сигнала: и чудовища и дикого пса.

Олди чуть не выругался, но вовремя вспомнил, что ему не пристало подавать подчиненным пример подобной несдержанности. Что за день такой сегодня!

— Далеко до них?

— Лиги три, — ответил сэнс, чем всех приятно удивил. За прошедшее время преследуемые могли убежать лиг на восемь. — И чудовище и дикий пес остаются на месте.

— И один другого не съел? — удивился младший префектор Лири.

— Интересно, кто кого? — добавил кто-то из стражи и по ее рядам пробежал беззлобный смех.

Волнуются парни, вот и пытаются себя подбодрить нехитрыми шутками. Большинство из них не первый год в службе, да случай сегодня слишком уж необычный.

— Наверное, чудовище влезло на дерево, — предположил проводник.

— Возможно, — отозвался сэнс. — Но я не понимаю, почему дикий пес прекратил на него охотиться. Эта зверюга может сидеть в засаде сутки напролет. Не чувствую азарта охотника, абсолютная безмятежность.

— Скоро увидим.

Проводник оказался почти прав. Только вместо дерева был скальный уступ локтей пятнадцать высотой. На нем то и расположилось чудовище, курлыкая что-то непонятное. Положив огромную голову на массивные передние лапы, под скалой замер огромный дикий пес.

— Он что, спит? — спросил кто-то удивленно.

Пес не спал. Услышав приближение людей, он поднял голову и беззлобно рыкнул. Даже это беззлобное рычание выглядело донельзя грозно.

Отряд замер в полутора сотнях шагов от скалы. Олди от удивления не сразу смог найти нужные слова. Картина дикого пса мирно соседствующего со своей недавней потенциальной добычей не хотела укладываться в его голове.

— Смотри-ка, совсем как человек, — кто-то из стражников кивнул в сторону сидящего на скале чудовища.

— Внешность обманчива, — отозвался старший префектор, стряхнув оцепенение. — Как говорит преподобный О᾽Брилин, "не внешность есть суть". Расспросите маэстро Витра, он вам многое может порассказать про чудовищ.

Сэнс задумчиво молчал, о чем-то сосредоточенно думая.

— Мушкет, — скомандовал Олди.

Один их стрелков скинул с плеча массивную железную трубу с прикладом, другой — воткнул в землю подставку, быстро высек искру и запалил трут. Затем аккуратно положил на запальную полку щепоть огненного припаса и протянул готовое для стрельбы орудие начальнику. Мушкет на отряд был только один и использовался только в крайних случаях. При желании Олди Энц мог выдать полевой страже и десяток мушкетов, но кто будет таскать эту громадину, когда можно обойтись арбалетом.

Олди положил массивный ствол на предназначенную для него подставку и припал к прикладу. Ствол мушкета пришел в движение, переходя с чудовища на дикого пса и обратно. Старший префектор никак не мог выбрать цель. Наконец, мушкет замерла в его руках, щелкнул курок, фитиль упал на запальную полку и округу огласил громкий выстрел. Массивный свинцовый шарик, вырвавшись из ствола, отправился к выбранной цели.

2.

Толик Осинцев задумчиво рассматривал муху, ползущую по потоку. Хорошо мухе — у нее нет начальства. Толик вздохнул.

— И нечего вздыхать! Вздыхать раньше надо было! Сколько раз Вам повторять, Осинцев — работать надо! Работать, а не мух считать!

Толик вздрогнул и перевел взгляд на Гергемму — в простонародье Геральдию Матвеевну заместителя директора по работе с клиентами. В их небольшой конторе Геральдия заправляла всем. К своим пятидесяти с небольшим она успела сжить со света двух мужей и принялась за сотрудников. Последним, судя по темпераменту, с которым Геральдия взялась за дело, тянуть осталось недолго. Нерастраченная на семью энергия била ключом, и этим самым ключом Гергемма пыталась пристукнуть любую и всяческую инициативу, если она хотя бы малейшим образом выходила за рамки ее представлений о том, как надо вести работу.