Мы ехали на восток по старому тракту. Умели же все-таки строить в старину дороги — сколько лет прошло, а тракт до сих пор местами весьма неплохо сохранился. К сожалению, только местами. Империи приходят, живут, развиваются и уходят в прошлое, оставляя после себя напоминание о когда-то былом величии. Так и с трактом, сколько лет прошло, с тех пор как исчезла старая империя, а он все еще жив, пусть и на последнем дыхании. Им все еще пользуются люди, и гномы, оказывается, тоже, и будут пользоваться еще не один десяток лет. Пока не появится новая империя. Нет, та, которую мне удалось покинуть. Та существует и поныне, но в тракте, идущем на восток, она не слишком заинтересована. Ее вполне устраивает тот объем грузооборота, который идет по этому разбитому тракту. Княжества? Череда междоусобиц и местные проблемы не оставляют у их правителей ни возможностей, ни желания заниматься восстановлением тракта.

Гномы? Они могли бы. Если кто-то и мог бы восстановить тракт, так это гномы. Весь вопрос в том, зачем? Товарооборот с империей не слишком велик. И вовсе не потому, что гномам нечего предложить. Такова политика империи. На товары, поставляемые гномами, сознательно занижаются цены. Политика недобросовестной конкуренции, или поддержка своего производителя. С какой стороны посмотреть. На мой взгляд, империи такая политика шла совсем не на пользу. Не требуя от мастеров производить товары, которые могли бы конкурировать с изделиями гномов, ее правители позволяют стоять на месте тем небольшим росткам технического прогресса, что если и не зачахли, то не спешат расцветать в успешную товарную экономику.

Самое любопытное, что товары гномов в империи ценились. Их перепродавали из-под полы, ломя двойную, а иногда и тройную цену. Принося немалую прибыль тем, кто занимался перепродажей, но не гномам. Политика эта не могла продолжаться вечно. Но кто будет слушать бедного путешественника, который в империи никто? Даже не родовитый дворянин, не говоря уже о кругах, приближенных к императору.

Нет, империя определенно не будет вмешиваться в войну кочевников и гномов. Для поддержания статуса кво имперцам даже выгодно разорение гномов. Сами они на это не пойдут, а вот так спокойно взирать со стороны? Да, пожалуй, так оно и будет.

Абудаг, где гномы хотели нанять наемников? Тот варится в своем собственно соку. Самостоятельно принимать участие в этой войне ему нет никакого резона. Нанять наемников за деньги? У гномов определенно был шанс. На мой взгляд, вариант не самый лучший. Наемник, он всегда только наемник. И если рассчитывать не на отражение одного набега, а на длительную оборону — ставить на наемников не очень умно. Мало того, что гномам это влетело бы в копеечку, по окончании контракта, гномы остались бы в том же беспомощном состоянии, что были и до его заключения. Так или иначе, вариант этот отпал сам собой по обстоятельствам ни от меня, ни от гномов совершенно не зависимым.

В Абудаге товары гномов пользовались большим успехом, чем в империи. И все бы хорошо, если бы не слишком большое расстояние. Длительность пути была существенной помехой торговле с Абудагом.

Княжества? Как я и говорил, они погрязли в своих собственных проблемах. До тилукменов им нет никакого дела. Думают, что их это не коснется. Ой, ли? Торговля с княжествами у гномов протекала ни шатко, ни валко. В основном из-за низкого спроса на качественные, но более дорогие изделия гномов, чем поделки местных ремесленников.

Так и получалось, что при обилии всевозможных соседей гномы оставались с кочевниками один на один. Кое-что из этого было мне известно, о другом рассказывал по пути Нимли, вводя меня в курс общей политической ситуации и расстановки сил. Я же пытался расспросить его о многих интересующих меня подробностях.

— Послушай, Нимли, а что вам известно о предстоящем набеге? Какие силы в нем будут участвовать? Пешие или конница? Вооружение противника? Тактика его действий?

— Сами тилукмены представляют собой легкую конницу, — начал рассказ Нимли, — вооружены они в основном короткими мечами и небольшим не слишком дальнобойными луками, короткими копьями. Доспехи легкие кожаные. Среди захваченных ими мелких племен есть те, что к ним присоединились и выставили на их стороне свое войско, в том числе и пешее. Но в ближайшем набеге они участвовать не будут. Планируется малый набег. На нас пойдут лишь рода центральной части правобережья, общей численностью около двенадцати тысяч всадников.

Я присвистнул, войско ожидалось немалое. Пусть легкая конница, без поддержки пехоты, двенадцать тысяч всадников — это много. И это называется малый набег.

— А тактика? Как они воюют?

— Как воюют, известно как, прискачут, пожгут, пограбят.

Похоже, о тактике действий тилукменов Нимли имел самое отдаленное представление.

— Ладно, подумаем, что здесь можно сделать. Для начала изучим ваши возможности во владении тем или иным оружием. Надо решить, на чем нам строить оборону.

На ближайшем привале я отрядил Гримми в лес, поручив срубить дубины. С полметра длиной — имитирующие короткий меч, длиной метра полтора — короткое копье или двуручник и четыре метра длиной — копье длинное.

Гномы поворчали, но под моим нажимом построились с импровизированным оружием, и я приступил к занятиям.

— Подходим по одному, берем короткие мечи, — скомандовал я, — теперь нападаем. Нимли, давай сначала ты.

Нимли размахнулся дубинкой, широко занеся ее за голову, я ткнул его своим деревянным мечом в горло: "Убит. Следующий".

Раста попробовал ткнуть меня деревянным мечом без замаха, вложив в удар всю свою силу. Уже чему-то учатся. Бесполезно, ох бесполезно. Силы не меряно, а вот скорость удара.... Я без труда отклонил его деревянный меч в сторону и он сам собой напоролся на мое импровизированное оружие.

С Гримми получилось так же бестолково.

— А теперь давайте все вместе. Втроем.

Гномы толкались, мешая друг другу. Проку получилось еще меньше, чем при одиночных действиях. Мы около часа топтались на поляне. При этом они получили по паре десятков несильных ударов каждый, меня же сумели достать лишь однажды, да и то случайно.

— Все ясно — короткий меч это не ваше оружие. Перейдем к испытанию короткого копья и двуручного меча.

Опыты с коротким копьем так же были неутешительны. Скорость. И здесь она оставляла желать лучшего. А вот длинный меч меня приятно удивил. Нимли размахивал двухметровой дубиной с таким воодушевлением что приближаться к нему было просто опасно. О том же, чтобы парировать удар этой молотилки не могло быть и речи. В подкате мне все же удалось его достать. Но все же неплохо, это было совсем неплохо. Длинный меч или секира были как раз по руке гномам.

Вооружившись же двухметровыми дубинами втроем, они меня немало погоняли по поляне. Пока Раста не заехал Гримми дубиной по спине, тем самым объявив перерыв в наших занятьях. Бросив свою дубину, Гримми размахнулся и провел хук с права, заставив Расту пошатнуться. Нимли бросился их разнимать.

Минут пять гномы с воодушевлением дубасили друг друга пока, запыхавшись, не присели перевести дух.

— И кто из вас скрытый кочевник? — гномы смотрели с непониманием, — Я спрашиваю, на что вы намерены тратить свою энергию? На потасовки или на то, чтобы учиться отражать нападение врага?

— Милсдарь, извините, это все Раста. У, Дубина, — Гримми погрозил кулаком в его сторону.

— А что я? Я лишь выполнял распоряжения Вика. А тебя, Гримми, я бить и не собирался. Хотя и следовало бы.

— Все, прекратите склоку. Если не научитесь ладить друг с другом, никакого войска у вас не будет. Поберегите свой запал для врага, — повысив голос, проговорил я.

Гномы замолкли. Я расхаживал по поляне, обдумывая одну идею. Привести в действие ее следовало именно сейчас. Пока мы еще не успели далеко отъехать.

— У вас есть золото? — Гримми подозрительно прищурился, — ах да, есть. Вы же собирались вербовать наемников и, следовательно, должны были выплатить им хотя бы аванс.

— Один из вас должен вернуться. Не в Абудаг, нет. Гораздо ближе. Необходимо закупить образцы вооружения кочевников. Хотя бы комплектов тридцать.

— А это зачем? — опять Гримми. До чего подозрительный гном.

— Так и быть, объясню. Но если вы и дальше по поводу каждой мелочи будете спрашивать "А это зачем? А это почему?", то я слагаю с себя все полномочия и выпутывайтесь из этой ситуации сами.

— Он больше не будет. У, дубина. Не понимаешь — стратегия, — Нимли погрозил Гримми кулаком.

К стратегии мое поручение не имело никакого отношения, но спорить я не стал.

— Объясняю для самых непонятливых. Вот наденете вы доспехи и что?

— Что?

— Пробьют ли их тилукменские стрелы или их копья?

— Вот видишь, балда, а ты заладил, зачем да зачем. Милсдарь Вик человек бывалый и плохого не посоветует, — возмутился Нимли.

— Итак, решайте. Возможно ли такое? И если да, то кто из вас поедет?

Гномы посовещались, горячась при этом и размахивая руками. Наконец вперед выступил Раста: "Я поеду. Мы решили, что такая покупка вполне возможна".

— Тогда слушай и запоминай инструкции. В ближайшей деревне людей ты наймешь охотников — человек пять. Можно не слишком умелых, задача у них будет простая. Там же ты оставишь половину денег, которые тебе нужны для покупки снаряжения. Это будет твоей страховкой, на тот случай, если кочевники тебя захотят ограбить. Вряд ли торговцы на это пойдут, но лишняя осторожность не помешает. Заплатив половину, ты попросишь перегнать табун. Да, я сказал, что кони тоже нужны? Так вот, ты попросишь перегнать табун до той деревни, где будут ждать тебя охотники. Настаивай на том, чтобы перегонщиков было не слишком много. Там ты расплатишься с перегонщиками. Дальше табун перегонят охотники. Они же будут нужны нам для экспериментов с оружием кочевников, так что постарайся нанять их на месяц. Все.

Раста слушал и светлел. Очень рискованное предприятие в моем изложении выглядело уже как вполне осуществимое.

— Все так и сделаю, — сказал он и, принялся седлать коня.

— Постой. Задержись минут на десять. Мы так и не проверили ваши действия с длинными копьями.

— Берите, — я раздал гномам палки длиной метра по четыре и построил их в импровизированный строй.

Это было что-то. Я попытался отбить длинные копья в сторону. Бесполезно, гномы держали их твердо — то, что надо от легкой конницы. От хорошо тренированной пехоты не поможет. Я нырнул вперед, прижавшись к земле, и достал ноги Гримми. Да, пехотинца так не остановишь. А вот от лавины конницы защита получится замечательная.

— Все, не буду тебя больше задерживать, Раста. Тебя ждет трудная дорога.

Раста оседлал коня и, помахав нам на прощание рукой, отправился на юго-запад, забирая при этом вправо. Не слишком ли опасное поручение я ему дал? В мирное время оно было вполне выполнимо, но сейчас, в преддверии набега.... Сердце мое сжала холодная рука тоски. Увижу ли я когда-нибудь еще этого крепыша, с которым даже не успел как следует познакомиться? Имею ли я право рисковать его жизнью?

А есть ли другой путь? Я скрипнул зубами в ожидании будущих неминуемых потерь. Как я не люблю войну.

Мы же закончили привал и продолжили двигаться по тракту. Через день нам предстояло свернуть влево к предгорьям, в которых располагались поселения гномов.

Я размышлял о гномах. Как в этих невысоких толстяках уживается задор и миролюбивость? При мне они уже раза три затевали потасовку и бесконечное число раз споры, но дальше обмена тумаками дело не доходило. Драки я видел разные. Сам я предпочитаю в них не участвовать без крайней на то необходимости, что вовсе не мешает смотреть на окружающих. За три года странствий по империи увидеть довелось много чего. Бывало, из-за неловко сказанного слова в таверне, хватались за ножи, бывали раненые, случались и убитые. А у гномов не идет дело дальше тумаков.

Вот и войска у них нет. Как это может быть? Вспыхивающая в них агрессивность гаснет очень быстро? Агрессивность? Да, ответ, пожалуй, заключен в этом — у них нет агрессивности. Все эти из споры и потасовки совсем не от агрессивности, а от задора и живости характера. Поэтому они и не переходят в большее, и, немного помутузив друг друга, через минуту они беседуют, как лучшие друзья. А что, вполне симпатичные ребята. Жаль, что мне не довелось с ними познакомиться раньше. Жаль. А теперь знакомство может оказаться очень недолгим. Через несколько недель на их земли хлынет орда тилукменов. Двенадцать тысяч — умопомрачительное количество.

Нет, хорошо укрепленный город империи без труда отразил бы этот набег. Легкая кавалерия без осадных орудий не страшна для высоких стен и хорошего гарнизона. Но гномы.... Эх, знать бы об этом раньше. Будь у меня в запасе хотя бы полгода, можно было бы попробовать натаскать гномов во владении мечом и копьем и действиям в строю.

Да, я не лучший из мастеров в этих умениях. И гномам за полгода такими не стать, не подняться даже до моего уровня. Но когда речь идет о массовом сражении, индивидуальное мастерство отходит на второй план, уступая место организованности действий, сплоченному строю, быстрым перестроениям, и, в определенной мере, таланту полководца. Организованность. Римские легионы побеждали, благодаря ей. Плюс хорошо подобранное вооружение, но организованность действий прежде всего. Когда-то я немало читал об этом, не предполагая, что однажды мне самому придется взять меч в руки. Да, я мог бы дать гномам немало советов. Если бы было время. Но две-три недели — это совершенно невозможно.

Но при всей невозможности не сидеть же сложа руки в самом деле. Сделаю, что смогу. Если мне суждено пасть во время набега, я хочу пасть с чистой совестью, с сознанием того, что сделал все возможное для того, чтобы спасти народ гномов.

Наконец-то у меня появилась достойная цель. Впервые за последние три года. Нельзя же назвать целью те суетные метания в поисках выхода, что сопровождали мои передвижения по империи. Если нет выхода, что тогда? Нет возврата туда, откуда пришел? Но дорога вперед остается. К тому же с таким вот неожиданным поворотом, что послала мне судьба.

От развилки дорога пошла заметно лучшего качества, нежели тракт. Была она неширока, но без выбоин и колей, с ирригационной системой, позволяющей не размокать ей даже в дождливую пору, с примыкающими к ней местами ровными площадками, где путешественники могут остановиться для отдыха. Марка — гномы просто не могли позволить дороге, которой пользовались только они — быть в плохом состоянии. Как кузнец, ставящий персональное клеймо на лучшие изделия, не опустится до того, чтобы схалтурить, дабы доведется выковать простой лемех для крестьянского плуга — марка. Сделано гномами — гарантия качества, будь то кольчуга, или, скажем, дорога.

Гримми и Нимли погрустнели после отъезда их друга и даже перестали ругаться, говоря кратко и лишь по делу. Я же стал понемногу прикидывать, как можно построить оборону в этой местности.

Поле ровное, для конницы вполне проходимое, ни болота, ни ручья, ни оврага, которые могли бы препятствовать маневру конной лавины. У конницы в таких условиях полное преимущество, пусть даже и у легкой.