Игра вслепую (Стальная опора 3)

Дольше всего мы провозились с патроном, в который требовалось зажимать заготовку. Попробуйте закрепить деталь, если не можете изготовить резьбу. Не так это просто. Как ни странно, оригинальную конструкцию патрона предложил Раста. Впрочем, чему я удивляюсь — гномы прирожденные механики. Все, что связано с железом, дается им легко и свободно. Деталь крепилась с помощью эксцентриков. Конструкция оказалась настолько удачной, что мы не стали ее менять и позже, когда появилась такая возможность.

О чем я не сказал? Конечно же, о резце. Увы, в моем распоряжении не было специальных сплавов типа победита. Пришлось использовать обыкновенный стальной резец повышенной закалки. Со своей задачей резец справлялся неплохо, но требовал некоторой осторожности в обращении с ним, поскольку был хрупок. Осторожность требовалась еще и потому, что перемещать резец вдоль детали приходилось, просто толкая рамку, в которой он был закреплен, вдоль направляющих. Цепную передачу и рукоятку подачи резца мы придумали гораздо позже.

День, когда мы запустили наш первый токарный станок, я запомню надолго. Душа пела, чудовищное сооружение, построенное нами, казалось мне верхом инженерной мысли. Впрочем, здесь и сейчас так оно и было.

Раста радовался, как дитя, когда увидел, как резец снимает тонкую металлическую стружку с заготовки, а после нее остается гладкая блестящая поверхность.

С этого момента работы по изготовлению бронзовых подшипников пошла гораздо быстрее. Раста так приноровился работать на нашем кустарном токарном станке, что стал изготавливать довольно приличные детали. Гном пользовался любым удобным случаем, чтобы выточить то или иное изделие.

Надо сказать, что этим самым станком мы пользовались довольно долго, лишь через полгода изготовив на нем детали для нового станка с металлическими шкивами и бронзовыми втулками.

Вместе с тем не прекращались и другие работы. Рос дом, в котором мне предстояло жить, рос поселок для строителей, возводились новые пристани и вторая очередь волока. Около тысячи человек работали ежедневно не покладая рук. Плюс около полусотни гномов. Гномы сменялись, время от времени. Порой их бывало больше, когда приходил караван из долины или один из наших кораблей доставлял товары с юга.

Когда гномов собиралось слишком много, вокруг сразу становилось шумно. Несколько раз задиристые абудагские наемники, сопровождавшие купцов, пытались затеять с гномами потасовку. Нечасто. Гномы, прибывающие с сухопутным караваном, любили удивить всех своим появлением. Полусотня сопровождения каравана (как правило, этого было достаточно) маршировала в полном боевом снаряжении, сверкая латами и удивляя окружающих слаженностью строю. Это охлаждало многие горячие головы. Но иногда задиры все же находились. Заканчивалось это не в их пользу. Несмотря на свой невысокий рост гномы крепки и коренасты. Мой друг Раста сбивает с ног степного быка-лутхи ударом кулака. Такое, конечно, под силу не каждому гному, но и остальные бородачи тоже неслабы. Поучаствовать в потасовке для них развлечение. Разумеется, не выходя за рамки обмена тумаками. Иное дело — абудагцы. Те в драке начинают горячиться, могут схватиться за меч. Их потасовки часто переходят в настоящие бои, порой заканчивающиеся смертью одного из участников.

За этим приходилось следить. Если на кулачные схватки я смотрел сквозь пальцы, то за попытку боя на мечах следовало немедленное наказание — провинившегося бросали в реку. А если он при этом сопротивлялся, могли и намять бока. Обычно это делали сами гномы. Если же их в данный момент было мало, в дело вступала служба поддержания порядка.

К ее созданию я пришел не сразу. Грузооборот, идущий через построенный нами волок рос. Росло и количество караванов, приходивших в мое именье сухопутным путем для того, чтобы загрузиться доставленными сюда по реке товарами или, напротив, загрузить свои товары на корабль. Здесь же заключались сделки, продавали товар, порой, фургонами, а то и целыми стругами. Все это тянуло за собой строительство новых причалов, складов временного хранения и большого постоялого двора, где могли бы остановиться купцы и их сопровождение.

Так дела обстояли с ранней весны до поздней осени. Лишь, когда ледостав начинал препятствовать судоходству, движение затихало, нас ждало три месяца тишины. Благословенное время. Строительные работы в это время, как правило, тоже затихали. Оставались лишь самые важные. Три месяца относительного затишья я воспринимал с удовольствием. Это было время размышлений и новых проектов, которые, порой, мы обсуждали с Нимли или Растой, сидя у горящего камина и попивая ароматный травяной чай. Или пропадали в мастерской, конструирую новое устройство.

Но, не поверите, к весне мне начинало не хватать шума и движения. Так что появление первых кораблей, подходящих к волоку, я принимал с удовольствием. Месяцем позже начиналось активное движение сухопутных караванов, и жизнь опять бурлила и кипела.

Вот это-то кипение и подвигло меня к организации сил правопорядка. Решение напрашивалось, но вслед за ним встал вопрос, а из кого же комплектовать мне свою гвардию. Больше всего свободных наемников в соседнем Абудаге, но вариант их найма я отверг сразу. Слишком они неуправляемы. Использовать их в каком-нибудь горячем деле, еще куда ни шло, но не в том качестве, что мне требовалось сейчас. Абудагцы и правопорядок — два разнонаправленных понятия. Гномы? Гномы верные друзья и хорошие бойцы, но гномы слишком ценны, чтобы использовать их в качестве стражи. Да и дел у них без того больше, чем можно себе представить. Можно было нанять гвардейцев в вольном городе Гремене, расположенном далеко на юге — там же, где мы нанимали инструкторов для обучения гномов бою на мечах. Но эти люди будут здесь чужеземцами. Всем ли понравится, когда они будут наводить порядки? Спросите, и что с того? Неумный вопрос. Провоцировать лишнее недовольство и конфликты на пустом месте занятие глупое и недостойное. Не хватало мне тратить время еще и на это! И ладно бы была принципиальная разница, но это не тот случай. Честно говоря, я тоже родом не отсюда, не из этого века, и не из этого мира. Но титул виконта узаконивает мое гражданство в империи. С некоторых пор я здесь свой. По здравому размышлению, я решил набрать людей из опытных мечников империи. Здесь не так много достаточно профессиональных воинов, находящихся не у дел, но много мне и не требовалось. Думаю, возникли бы некоторые трудности, реши я набрать тысячу добровольцев. Три десятка удалось набрать без особого труда. Пожалуй, это не стоило бы отдельного упоминания, если бы не история моего знакомства с тем, кто возглавил чуть позже службу правопорядка.

История эта случилась месяца через два после того, как запустили в действие первый волок. Мы с Нимли ехали к дому, возвращаясь с планировки трассы второго волока, когда внимание мое привлекла шумная компания, собравшаяся около причалов. Люди кричали и размахивали руками. Это не могло ни привлечь внимания — беспорядки мне были не нужны.

Нимли взглянул вопросительно, но я сделал ему знак рукой, предлагая подождать. До критической ситуация пока не дошла, и прежде, чем вмешиваться, стоило разобраться в происходящем. А происходило следующее:

У причала стоял двадцативесельный шлюп. Владелец его суетился и покрикивал на грузчиков, таскающих товары на берег. Время от времени купец опасливо оглядывался на столпившихся на берегу наемников. Их было около десятка. Наемники шумели и ругались, пытаясь пройти к пристани. У них тоже был купец. Именно он и торопил своих охранников, что-то им втолковывая. Что странно, дорогу им преграждал всего один человек.

— Проваливай, тебе говорят! — крикнул старший наемников человеку, стоящему между ними и причалом.

Тот стоял со спокойной основательностью, сложив руки на груди, не суетясь и не крича в ответ. Мужчина средних лет, одетый в кольчугу мелкого плетения, с мечом на поясе. Судя по оружию, одежде и знакам отличия одного из легионов — житель империи. Отставник (так знаки легиона носят люди, вышедшие в отставку, в память о былой службе). Он производил впечатление бывалого воина, прежде всего своей непоколебимой уверенностью в правоте. Той, что не требует доказательств. Кричат и доказывают свое, как правило, те, кто не слишком убежден в том, что он прав. Истина не требует доказательств, она просто есть. И если ты знаешь, что она на твоей стороне, стоит ли разоряться на пустые слова. Меч ветеран доставать не спешил, что тоже говорило за него. Имперец произвел на меня самое благоприятное впечатление, но я решил посмотреть, что же будет дальше.

— Это невозможно, уважаемый, — спокойно ответил воин. — Приходите через час, причал будет свободен.

— Наш купец спешит! — выкрикнул один из абудагцев.

— Гоните его! — крикнул купец в подтверждение своих намерений.

Его люди двинулись вперед. Некоторые схватились за мечи, но благополучно оставили их в ножнах. На прошлой неделе мы загнали в реку компанию, попытавшуюся устроить здесь бой с оружием. Слухи об этом распространились быстро.

Абудагцы двинулись вперед, имперец печально вздохнул, показывая всю степень своего сожаления.

Такого мастерства я давно не видел! Воин почти размылся в движении. Плавно и в то же время молниеносно он проследовал вдоль ряда наемников, нанеся несколько ударов, и откатился на несколько метров назад, застыв в прежней выжидающей позиции. Четверо абудагцев остались лежать на земле. Серьезных повреждений они не получили. Ругаясь и отряхиваясь наемники стали подниматься на ноги. Хорош! Очень хорош! Но если весь десяток наемников пренебрежет предупреждением и возьмется за мечи, имперцу не поздоровится. Абудагские наемники — серьезные мечники, в чем я мог не раз убедиться. Пора было вмешаться.

Я тронул коня вперед, вклиниваясь между спорщиками, Нимли последовал за мной.

— В чем дело?

Имперец пожал плечами, давая понять, что он здесь ни при чем. Стоит себе, никого не трогает. Абудагцы возмущенно зашумели, но вперед не двигались.

— Я спешу, — сказал их купец. — Если не поспею вовремя, то понесу убытки.

— И что?

— Эта деревенщина не хочет посторониться, — купец кивнул в сторону шлюпа, стоящего у причала и разгружающих его людей.

— Уважаемый купец уже заплатил за стоянку?

Если с него приняли плату в то время, когда нет свободных причалов, кое-кому не миновать нагоняя.

— Нет, но...

— А Вы, уважаемый купец? — обратился я к владельцу шлюпа.

— Все оплачено согласно требованиям, — отозвался тот.

— Вопрос исчерпан. Ждите, когда один из причалов освободиться. Или идите к другой пристани.

— Я важный человек в Абдуге! — заявил спорщик.

— Может быть, но здесь не Абудаг. Я все сказал.

Возмущенные наемники потянулись было за мечами, Нимли потянулся к сигнальной трубе. Стоит ему подать сигнал тревоги и через пять минут сбегутся все гномы, находящиеся поблизости. Прибегут и солдаты герцога Фагуа, если такие здесь окажутся — они осведомлены о нашем сигнале и не преминут прийти на помощь одному из дворян герцогства.

— Погода сегодня совсем не располагает к купанию, — добавил я.

Аргумент возымел свое. Абудагцы ругаясь ушли, ссора с хозяином волока и причалов совсем не входила в их планы. Я же обернулся к тому, кто так отважно отстаивал интересы местного купца.

— Приходилось служить в легионе? — поинтересовался я у человека, продолжавшего так же невозмутимо стоять около причала.

— Приходилось, — подтвердил тот.

— И в какой должности?

— Инструктор по рукопашному бою и бою на мечах.

Я кивнул, это многое объясняло. Удивительно, что такой человек нанялся в охрану каравана, да еще и на такой скромный шлюп.

— Не желаете ли выпить кружечку пива? Мой дом недалеко.

— Я на службе, — отозвался инструктор.

— Это не беда, за шлюпом присмотрят, — я обернулся к Нимли и попросил. — Найди, Сонъера и Мангу. Пусть проследят за порядком на причалах.

Гном кивнул. Если вы думаете, что он отправился выполнять мое поручение сам, то зря. Ко всему прочему мой друг был начальником гномьей курьерской службы, два-три молодых гнома следовали за ним почти постоянно. В случае необходимости и за мной тоже, но я старался этим не злоупотреблять. Исключение составляли поход или крупная битва. В таком случае количество курьеров достигало десятка и более.

Нимли остался на месте, дожидаясь прибытия охотников, я же пригласил гостя следовать за тобой.

— В таком случае, если милсдарь угощает, я не против, — улыбнулся имперец.

Мы разговорились. Кулан, как звали моего нового знакомого, рассказал о том, как он здесь оказался.

— Двадцать лет, как один год, милсдарь. Да много всего случилось за это время. Но походы стали меня утомлять. Реакция уже не та, и ноги ноют после того, как прошагаешь целый день под палящим солнцем.

Я слушал, удивляясь. По его реакции я не сказал бы, что она может вызвать нарекание, что касается остального, мне трудно судить.

— Месяц тому, как я оставил службу, — продолжал мой новый знакомый, отхлебывая из кружки отменное пиво, сваренное гномами. Я уже стал беспокоиться, не слишком ли он пристрастен к этому напитку (это было бы досадно, излишние пристрастия губили многих хороших людей), но после второй кружки Кулан отодвинул посуду в сторону и мы продолжали разговор, просто сидя на трассе и глядя на реку.

— И что теперь?

— Приехал в свой родной поселок, он в трех днях ходу ниже по течению. Не знаю, что я там забыл, но воспоминания молодости позвали в родные края. От скуки вызвался сопроводить купца до волока и обратно.

— Купец хотя бы хорошо заплатил?

— А-а-а! — Кулан махнул рукой. — Купец прижимист, как сборщик податей. Надо было нанять в охрану хотя бы пять человек, а он позвал меня одного! Река, говорит, спокойная. Такого случая, как на причале, он не учел.

— Но защищал ты его упорно.

— А как иначе? Если взялся за дело, то надо делать его хорошо.

— Это так. А скажи, Кулан, как твои дальнейшие планы?

Инструктор пожал плечами.

— Пока не загадывал. Может, подамся в караваны, идущие на Хат.

— Неплохо. Но у меня есть предложение получше. Как ты смотришь на то, чтобы остаться здесь?

— Здесь? В каком качестве?

— Помнишь происшествие на причале?

— Еще бы не помнить, оно случилось не более получаса назад.

— Так вот, я хочу, чтобы подобное впредь не случалось. А если случится, должен быть кто-то призывающий людей к порядку.

Кулан улыбнулся и покачал головой.

— Разумеется, тебе не придется везде поспевать самому. Можешь привлечь к этому делу столько людей, сколько понадобится.

— Я могу сам их набрать? — удивленно спросил инструктор.

— Да. Но только после моего одобрения.

— А оплата?

— Сколько ты хочешь?

Кулан на минуту задумался и огласил свой вердикт.

— Думаю, восемь золотых в месяц будет достаточно. Для тех, кого я наберу — пять золотых в месяц.

Возможно, инструктор ждал споров, но их не последовало. В Абудаге, конечно, можно нанять мечников и подешевле, но Сонъеру, Манге и Лесли я плачу по десять золотых в месяц. На эти деньги они содержат не только свои семьи, но и всех ближайших родственников. В своей родной деревне они считаются очень обеспеченными людьми. Охотники того стоят. Лучших следопытов и лучников поискать. Так что запросы Кулана меня не смутили. Это запросы человека не жадного, но знающего себе цену.