— Он не умеет считать и ничего не понимает в единицах расстояния, поэтому и не мог ответить на наши вопросы. А посёлок вон за тем пригорком, можно пройти по оставленному волокушей следу. Посёлок совсем небольшой, домов на десять-двенадцать. Обитают там преимущественно люди, но есть и орки, и гоблины. Живут они охотой, рыбной ловлей и земледелием. Единого начальника или главы у них нет, но есть какой-то вроде монах или жрец, к советам которого жители прислушиваются. Общение с внешним миром достаточно слабое. Пузырь, мне кажется, для нас это прекрасный вариант. Отдай этому лесорубу топор, пусть дальше работает, дорогу мы и сами теперь найдём.

* * *

Посёлок меня разочаровал. Я ожидал увидеть нечто более капитальное и лучше приспособленное для жизни, чем эти покрытые древесной корой кривые навесы, многие из которых не имели даже стенок. Никаких внешних оград и вымощенных улиц в посёлке не было и в помине, между хижинами разливалась раскисшая чёрная грязь, напоминающая недавно оставленную нами болотную. В лужах прямо в центре посёлка плавали одомашненные утки с подрезанными маховыми перьями на крыльях, между домами и даже внутри домов разгуливали козы и тощие собаки.

— Видимо, холодной зимы тут не бывает, а потому и нет необходимости в более обстоятельных домах, — предположила Фея, тоже не слишком обрадованная увиденным.

Нельзя сказать, что наш визит прошёл совсем уж незамеченным, но обитатели лесного посёлка реагировали на наше появление как-то совсем уж вяло. Увиденный нами первым старик-орк лишь на пару секунд скосил на нас глаза, после чего потерял к нам интерес и вернулся к починке рыболовной сети. Немолодая человеческая женщина, не прекращая кормить грудью младенца, вышла на порог одной из хижин, внимательно осмотрела нас и вернулась обратно под навес. Стайка голозадой малышни из кустов обстреляла нас неспелыми ягодами из плевательных трубочек, после чего с весёлым смехом убежала играть в другом месте.

— То ли они каждый день видят рыцарей и волшебниц, то ли они просто от природы нелюбопытные, — недоумённо проговорил я, остановил коня в центре посёлка и спешился.

Единственным, кто заинтересовался нами, оказался какой-то седой мужчина в тёмных длинных одеждах. Он оторвался от прополки маленького огородика, с трудом разогнул усталую спину и пошёл в нашем направлении. Он даже придержал кобылу волшебницы за уздечку и помог моей подруге слезть на землю.

— Позвольте узнать, что благородным господам потребовалось в наших глухих лесах и болотах, настолько далеко от городской суеты? — поинтересовался старик.

Говорил он на Всеобщем, и это сильно облегчало дело. А заодно наглядно свидетельствовало, что пересечение культур разных миров тут тоже имело место. Но прежде чем отвечать на вопрос этого похожего на священника селянина, я всё же поинтересовался его именем.

— Арольд-Отшельник, по велению собственного сердца вот уже много лет веду просветительскую миссию в диких землях и пишу научный трактат о местной жизни и нравах. С прошлой весны проживаю в ските неподалёку от этого посёлка, в котором обучаю местных жителей правилам культуры и законам богини Алиды.

— Пётр Пузырь, странствующий рыцарь. А это Елена Фея, моя прекрасная и бесстрашная спутница, волшебница Магии Земли. Мы путешествуем вместе по диким землям в поиске приключений и славы, помогаем местным жителям бороться с разными тварями лесными и болотными. А заодно по заданию волшебников по крупицам собираем информацию о древнем храме, который затерян где-то к северо-востоку отсюда на территориях орков. Храм этот вроде как был построен ещё во времена сошествия богов и может хранить великие секреты...

Ленка вклинилась в разговор и добавила:

— И если с разными тварями лесными и болотными у нас недостатка нет, то вот про этот таинственный храм нам пока никто ничего дельного сказать не смог.

Старик рассмеялся и, повернувшись к северо-востоку, задумчиво проговорил:

— Да, это точно, места тут неприветливые, опасных хищников действительно хватает. Один когтехват у запруды чего стоит, столько наших уток пожрал и сетей попортил! Если поспрашиваете местных, может они и скинутся, чтобы вы извели этого паразита. А вот про затерянный храм я ничего не знаю, так что помочь вам вряд ли смогу. Да и местных спрашивать тоже бесполезно, они дальше Пёстрого ручья на северо-запад и не ходят никогда. Разве что...

Тут старик замолк на полуслове, словно собирался что-то рассказать, но передумал.

— Разве что что? — стала допытываться Фея.

Отшельник повернулся к ней и заговорил неуверенно:

— Да я тут вспомнил... Есть в наших краях тот, кто может вам подсказать дорогу... Он живёт тут едва ли не с самого сотворения мира и знает всё, что вокруг происходит. Вот только я не уверен, что захочет он вам помогать... А если не захочет помогать или посчитает, что вы попусту побеспокоили его... Беспокоить Хозяина Болота попусту я бы никому не советовал, он таких бездельников просто топит в трясине, и поминай как звали.

Мы с Ленкой переглянулись. Лично мне вовсе не хотелось близко знакомиться с этой древней обитающей на болоте тварью, имеющей привычку топить гостей в трясине. Судя по всему, Ленке была схожего мнения. Но моя подруга всё же попросила старика рассказать подробнее про Хозяина Болота. Отшельник как-то неуверенно огляделся и предложил нам проследовать за ним в скит.

Идти оказалось совсем недалеко, а скитом оказалась скорее просто вырытая в склоне холма примитивная пещера. Земляные стены, земляной пол, никаких дверей. Из всей мебели имелись лишь несколько циновок, колченогий табурет и использующийся вместо стола чурбак. В углу прямо на грязном полу лежало несколько волчьих шкур, служивших монаху постелью. Отшельник предложил нам усесться на шкуры и, убедившись, что нас никто не подслушивает, начал говорить шёпотом:

— Живёт к северу от нашего посёлка за большой трясиной некое чудище, очень древнее и могущественное. Что это за существо, сказать я точно не могу, поскольку сам его не видел. Те же, кто видели, рассказывали, что выглядело оно каждый раз по-разному: то это просто тень, то живой холм, то вроде на человека похожее существо, то летающий по небу крылатый ящер, то огромных размеров паук. Оно древнее, могучее, живёт уединённо и не слишком жалует гостей. К тому же очень не любит, когда его понапрасну тревожат, может даже рассвирепеть, и тогда от гнева Хозяина Болота жертву ничто не спасёт. Но если к нему прийти со всем почтением и с действительно важной просьбой, то обычно он помогает. Дождь ли беспрестанный губит посевы, тварь ли какая завелась людоедская, или соседи лихие объявились, рыба ли в протоке куда-то пропала — Хозяин Болота поможет. И нет для него ничего невозможного — отряд диких свирепых орков может сгноить бесследно в трясине, тучи разгонит, урожай умирающий на полях воскресит, всё он может.

Дорога к нему неблизкая и опасная. Вот вы недавно говорили, что тварей страшных в окрестных лесах полно. Это так. Но это просто цветочки по сравнению с тем, сколько всяких зубастых и ядовитых чудищ живёт вокруг обиталища Хозяина Болота! Их там больше, чем деревьев в лесу! Но местное население всё равно ходит через трясину и подарки носит. Сам я к Хозяину Болота дважды ходить пытался, очень уж хотел в своём трактате написать про подобное диво. Но не пустили меня кровожадные твари к своему господину. Первый раз просто обругали и прогнали, а на второй раз побили, листы бумаги отобрали и порвали, хотя бумагу тут в глуши не найти. А кроме того пообещали, что если я в третий раз сунусь на болота, то вообще порвут они меня на кусочки.

— Как выглядели эти твари? — не удержался я от вопроса, уж больно странно было слышать про неких ужасных монстров, которые вместо того, чтобы просто убить и сожрать пришельца, отобрали у него записи и даже грозили что-то осмысленное.

— Да как, как... непонятно что ли, разные они были! Там и гоблины имелись, и волки размером с корову, и демоны всех мастей, и даже живые деревья. Нападали на меня, сожрать пытались. Хорошо хоть я оба раза догадался вовремя крикнуть, что к Хозяину Болота иду, и чудища меня отпускали. Будь я менее сообразительным, так вообще прикончили бы меня, а не просто поколотили... Но других местных иногда пропускают, вон Жирный Кариз раз шесть ходил через болота и ничего, живым-здоровым возвращался. Можете у него расспросить про дорогу. Моё же предложение такое...

Тут отшельник вышел на улицу и внимательно осмотрелся, но не заметил поблизости никого из соседей и снова вернулся в пещеру.

— Если хотите заработать деньжат, то просто оставьте где-нибудь в незаметном месте возле жилища Хозяина Болота вот этот медальон, — при этих словах старик взял в руки кухонный нож и постучал черенком в стену, проломив тонкий слой засохшей глины и обнажив тайник.

Нашему вниманию был представлен овальный вырезанный из белой кости амулет на кожаном шнурке. Одна сторона амулета оказалась совершенно гладкой, на другой же был искусно вырезан профиль какой-то женщины.

— Священный медальон богини Алиды, — со священным трепетом в голосе пояснил отшельник, хотя мы и не спрашивали. — Эта вещица несёт на себе святость светлой богини. Когда вы оставите освящённый предмет у логова Хозяина Болота, моя богиня наконец-то получит силы в той дикой неподконтрольной ей местности. Могущество Хозяина Болота будет ограничено, и со временем он вообще лишится сил. Ну что, возьметесь за это задание?

— Нести свет цивилизации даже в самые глухие и тёмные места есть долг каждого образованного человека! — высокопарно ответил я, и старик расплылся в довольной улыбке.

— Рад наконец-то найти единомышленников! Местные дикари ни за что не согласились бы помогать мне. Они слишком боятся Хозяина Болота и даже поклоняются ему. К сожалению, заплатить вам лично я не могу, поскольку у самого уже год как ни монетки не водилось в кошельке. Но всё же знайте, ваш подвиг не останется без должной награды. Я напишу письмо для своих братьев по вере, и в любом храме Алиды вы получите причитающуюся оплату.

Я отказался от награды и лишь попросил отшельника устроить нас на ночлег где-нибудь в посёлке и организовать встречу с кем-нибудь из местных жителей, кто уже ходил к Хозяину Болота и смог бы рассказать о дороге туда. Монах на секунду задумался, после чего рекомендовал нам поискать Жирного Кариза. По словам отшельника, у Кариза для нас и место для ночлега нашлось бы, и он как никто другой был осведомлён о дороге через болото.

Кариза в этом крохотном посёлке мы нашли не без труда. Все жители вроде видели его "только-только что", и давали нам советы по поводу возможного местонахождения толстяка, но нам долго не удавалось пересечься с этим вездесущим аборигеном. Наконец, вернувшийся в посёлок с волокушей дров орк Аваш подсказал нам, что его хозяин ушёл к рыбакам и вот-вот вернётся. Мы уточнили направление в сторону реки и вскоре встретились с невысоким упитанным человеком, тащившим в руках тяжёлые куканы ещё живой рыбы. Выглядел он чуть более обеспеченным, чем все ранее встреченные нами жители — в относительно новой кожаной безрукавке, в коротких до коленей штанах и, главное, он был обут. Все, даже отшельник, ходили босыми. Кариз Жирный же носил сшитые из кусков кожи шлёпанцы, что видимо являлось символом обеспеченности. Про наше появление Кариз уже знал, к просьбе приютить на ночлег отнёсся совершенно спокойно и доброжелательно, а при словах про Хозяина Болота и вовсе расплылся в улыбке.

— Я ведь Хозяину Болота всем обязан, — сообщил нам Кариз уже в своём доме, где он тут же прямо на полу под навесом принялся потрошить и чистить ещё трепыхающиеся рыбины и скармливать требуху невесть откуда появившимся двум крупным кошкам. — Он нашёл меня на болоте, где я неколько дней провёл в беспамятстве голодный и израненный. До этого я несколько сезонов служил батраком у одного оказавшегося негодяем хозяина. В день оплаты за многолетний честный труд он вместо обещанного кошелька с серебром пырнул меня ножом в живот и отволок в трясину, где я должен был подохнуть. Сломал мне дубинкой обе ноги и не оставил на моём теле живого места, но не стал всё же добивать, так как убийство не прощается богиней Алидой. Но он вытащил вешки, которые отмечали безопасный обратный путь через трясину, так что выбраться я всё равно не мог. Я потерял много крови и в полубреду переползал с кочки на кочку, ища дорогу, но лишь сильнее удалялся от безопасного сухого берега. Силы оставили меня, и я уже собирался умереть, когда увидел высокую чёрную фигуру. Лица у неё не было, а вместо кожи или одежды были кора и листья. Я понял, что схожу с ума, и потерял сознание.

Очнулся я на мягком ложе внутри уютного домика, в котором сушились лечебные травы. Моя рана на животе была зашита, а сломанные ноги зафиксированы тугими повязками и помещены в лубки. Хозяйкой хижины оказалась красивая девчонка, она ухаживала за мной, кормила с ложечки мясным бульоном, меняла простыни, давала отвары и лечебные порошки. За все дни она так и не назвала мне своего имени, сказала лишь, что сам Хозяин Болота принёс ей меня и велел позаботиться. Однажды, когда мне стало уже гораздо лучше, и я смог самостоятельно вставать с постели, я из окна увидел Хозяина Болота. Это был огромный крылатый ящер, спустившийся ночью прямо с неба. Я вскрикнул от испуга, и он меня тоже увидел. На следующий день лечившая меня девчонка сказала, что мне пора уходить. Мне дали котомку еды, лечебные мази и костыли. Также в помощь мне подарили орка Аваша, которого прислуживающие Хозяину Болота волки приволокли откуда-то из чащи леса, и мы вдвоём поселились тут. Тогда кроме нас в посёлке обитало всего пятеро жителей, но со временем появились новые поселенцы.

Жизнь тут непростая, приходится рассчитывать только на себя, но трудолюбивый человек всегда будет обеспечен едой и крышей над головой, и даже сможет собрать товары для обмена приезжающему торговцу. Мёд, грибы и ягоды, меха, речной жемчуг, ценные коренья, вяленое мясо, солёная и сушёная рыба — всё это можно заготовить и обменять на необходимые товары. Если же возникают какие проблемы, можно пойти к Хозяину Болота и попросить помощи. Он никогда не отказывает в помощи честным труженикам, особенно если задобрить его подарками. Вот только лентяев Хозяин Болота не любит и не приемлет праздного любопытства. Не пускает он таких просителей к себе и велит слугам гнать тунеядцев в шею...

* * *

Просидели мы за разговором с Жирным Каризом до самой темноты. Он, ни на секунду не прекращая делать что-нибудь полезное по хозяйству, рассказывал нам о пути через трясину и странных тварях, водящихся в этих краях, о своей невесте из другого такого же лесного посёлка и о своей мечте накопить деньжат и заняться скупкой меха и шкур у местных охотников для дальнейшей выделки и продажи в городе.

Ужин, приготовленный орком Авашем, был на мой взгляд весьма скудным: пресная каша из незнакомых мне длинных серых зёрен и по одному куску варёной речной рыбы на каждого едока. Я заподозрил было Кариза в скупости, однако, прогулявшись потом по посёлку, заметил, что у других местных жителей ужин оказался и того скромнее. А вернувшиеся с неудачной охоты обитатели соседнего дома вообще ограничились лишь молитвами на ночь и легли спать голодными. Видимо, жизнь в этих краях была действительно трудной и не способствовала обильным пирам у поселенцев. Сам же Кариз Жирный, как я уже понял, получил своё прозвище отнюдь не за несдержанность в питании, просто у него похоже были какие-то проблемы со здоровьем и обменом веществ.