Неожиданно резкая боль огнём опалила грудь. Что это? Откуда? Да это тот самый оставшийся на земле незнакомец в сером балахоне всё же достал его своим огненным шаром... Как же больно! А человек на земле опять занёс руку, намереваясь запустить в него очередной сгусток огня...
— Аррхх! — из его пасти вырвался дикий рёв. Крутой вираж, и за мгновение до этого удаляющаяся земля стала стремительно приближаться. Его обидчик, увидев начало атаки, поспешил скрыться, но не успел добежать до опушки густого леса — запутался в своём сером плаще, упал и заверещал от страха. Боишься? Правильно боишься — я не позволю никому себя убивать!!!
Мозг посетило удовлетворение от осознания правильности решения и неотвратимости расплаты, тело гудело от осознания собственной силы, крылья разрезали ставший необычайно тугим воздух. Раскрыв пасть, он прицелился и привычно плюнул прямо в замершего на земле и кричащего от ужаса человека в сером. Вырвавшаяся из его пасти длинная огненная струя протянулось до самой земли, воспламенив пытающегося увернуться человека. Ещё мгновение горящий шар, в который превратился человек в сером балахоне, катился по земле, поджигая высокую густую траву, после чего замер неподвижно чадящей кучкой праха. Разворот, напряжение рук крыльев, свист ветра в перепонках, резкое движение хвоста, заставившее его отвернуть от пылающего на земле огня и рвущегося в небо роя искр...
Земля опять начала удаляться, и он резкими амплитудными взмахами направил свой полёт в сторону солнца, устремив взгляд вдаль и не замечая уменьшающейся под ним тени в виде летящего дракона...
Кто он? Где он? В чём цель его существования? Куда и зачем он летит? От чего бежит и что ищет? Он не помнил, но осколками сознания понимал — стоит ему вспомнить, осознать себя — и это знание станет концом его поисков. Вот только сложно искать то, о чём ничего не помнишь...
* * *
Где-то в недрах императорского дворца...
— Господин Хорукайяни, вы просили о срочной аудиенции. Что-то случилось?
— Мой император, потеряна связь с моими людьми в клане Лерой. Необходимо срочно что-то предпринять.
— Что?
— Предлагаю высадить в анклаве десант и забрать оттуда моих агентов.
— И как вы себе это представляете? Высадка имперского десанта в суверенных землях клана? Вы случайно не сошли с ума, господин Хорукайяни? Стоит совету кланов узнать о подобной операции, и трон императора с этого момента можно уже считать вакантным!
— Но кроме людей Лерой на планете анклава больше никого нет! Мы вообще можем стереть с карты галактики всю эту звёздную систему, а остальным сказать, что так и было — анклав синдиката находится на отшибе, на сотни лучей от анклава нет ни одной населённой планеты. Никто ничего и не заметит...
— Вы сошли с ума, господин Тинитаро. Вы предлагаете мне уничтожить миллионы людей, чтобы вытащить с планеты нескольких своих человек.
— Не нескольких, мой император, а почти сотню. Да и кто вспомнит о неклановых наёмниках? А численность клана Лерой по-прежнему ненамного превышает двести тысяч человек.
— То есть вы считаете допустимым уничтожение миллионов ради жизни сотни людей своего клана? Или неклановые граждане империи для вас вообще не люди?
— Клан превыше всего, мой император. Так меня учили.
— Хорошо, что меня учили другому. И Хорукайяни, и Лерой, и неклановые наёмники — для меня все они граждане империи. Проводить войсковую операцию на клановых землях Лерой я вам запрещаю. Более того, если вы попытаетесь сунуться к ним без моего разрешения и получите соответствующий отпор, да и ещё вдруг у Лерой окажутся доказательства акта вашей агрессии — защищать вас я не стану, получите всё, причитающееся вам по закону.
— Но, мой император, там же мои люди!
— Раньше надо было об этом думать, господин Хорукайяни. Вас переиграли. Смиритесь с потерей и продолжайте работать — рано или поздно это всё равно должно было случиться. Или вы наивно полагали, что ваши агенты неуловимы и неуязвимы? Тогда вы значительно глупее, чем я думал...
* * *
Где-то в резиденции клана Лерой:
— И каковы итоги проверки, тан Тувилани?
— Мы выявили почти сотню внедрённых к нам агентов Хорукайяни. Процедура заняла достаточно много времени — потребовалось составить подробную карту генома на каждого принятого на службу бойца. Именно по геному наши союзники Камэни и выявили всех шпионов. Сейчас имперские агенты изолированы, с ними проводятся определённые процедуры, призванные определить степень их лояльности клану Лерой.
— Итоги этих процедур озвучить можете?
— Пока итоги подводить рано — слишком мало прошло времени. Однако предварительно могу сказать, что примерно четверть этих людей беззаветно предана клану Лерой. Ещё примерно пятая часть предана Хорукайяни. Остальные ещё не определились. Аморфная серая масса, так сказать...
— Предположим, что предварительные итоги окажутся верными. Наши дальнейшие действия?
— Два десятка преданных клану Лерой бойцов мы можем постепенно интегрировать в клан. Конечно, безграничного доверия к ним у нас не будет никогда, но во многих случаях оно и не требуется — если эти люди будут постоянно находиться у нас на виду, и мы не станем задействовать их против родного клана, со временем они вживутся в наш клан и будут приносить пользу. Рилив, по крайней мере, показался мне вполне здравомыслящим молодым человеком. Остальные два десятка тоже со временем обещают полностью влиться в клан.
— Что будем делать с теми, кто предан Хорукайяни?
— Они тихо исчезнут, и их больше никто никогда не увидит.
— Согласна. Что с колеблющимися?
— То же, что и с теми, кто предан Хорукайяни.
— Не слишком ли жестоко? Может быть, попробуем выждать и посмотреть, как они поведут себя в дальнейшем? Всё же ещё совсем недавно эти люди были детьми. Их и сейчас можно считать взрослыми с большой натяжкой.
— Нет, госпожа. Все эти люди должны быть уничтожены, даже если ещё ничего не сделали или не успели сделать. Вопрос лояльности тут уже вторичен — все эти люди Хорукайяни, и останутся Хорукайяни до самой своей смерти. Это война, госпожа, и не мы начали её первыми. Выявленный в клане шпион другого клана подлежит казни. Никакой жалости. Враг не имеет ни возраста, ни пола — он просто враг.
— Да будет так. Одобряю и эту акцию. Действуйте...
* * *
Где-то в резиденции клана Камэни...
— Госпожа матриарх, с телом образца номер один начали происходить необычные мутации, необъяснимые с точки зрения классической генной инженерии. Процесс не поддаётся контролю.
— И в чём он выражается?
— Организм образца начинает активно забирать из окружающей среды энергию и трансформировать её в излучение. Процессы метаболизма в теле объекта резко ускорились, оно начинает поглощать из питательного раствора ряд нехарактерных для жизнедеятельности человека элементов. Одновременно меняется внешний вид образца. Внешние изменения пока незначительны, но их скорость нарастает. Постепенно тело образца перестаёт быть телом человека.
— Вот как? Тан Сил, у вас должны быть очень веские основания, чтобы утверждать подобное. Что говорят последние исследования его генома?
— Образец номер один уже не человек — его гены не соответствуют изменениям в процессе эволюции человека как вида. Часть содержащегося в организме углерода заменена на кремний, и подобная метаморфоза, по всей видимости, уже закреплена на генном уровне. У объекта появилось второе сердце и развитая, нехарактерная для человека кровеносная система, а также несколько новообразований, которые можно охарактеризовать как неизвестные органы. Появлялся, а потом исчез хвост. Меняются кости и кожный покров. Несколько ло назад у образца вместо ногтей отрасли когти, затем всё его тело покрыл сплошной покров из перьев. На это преобразование ушли почти все запасы микроэлементов из питательного раствора. Сейчас пациент перемещён из бокса в саркофаг высшей степени защиты и лежит там, раскинув в стороны не руки, а настоящие перепончатые крылья — их концы не вмещаются в саркофаг, и когти на концах крыльев уже оставили несколько глубоких царапин на казавшемся ранее нерушимым пластике саркофага. Размер когтей также внушает уважение — ими можно сражаться даже против рурха. Вместо кожи тело объекта иногда покрывается чешуёй, которая со временем исчезает. Нам удалось взять на экспертизу несколько чешуек — материал, из которого они состоят, неизвестен в империи. Наиболее близкий аналог — объёмно-структурированное углеродное нановолокно. Несколько раз самопроизвольно отключалась контрольная и диагностическая аппаратура — объект каким-то непонятным нам образом просто высасывал из неё энергию, пока мы не догадались установить возле саркофага мощные источники энергии, излучающие в различных областях диапазона. По-видимому, время от времени объект переходит на чисто энергетическое питание. Сейчас специальная группа выясняет, какой спектр излучения поглощается образцом номер один интенсивнее всего — именно такой источник и будет установлен рядом с саркофагом. Работать приходится в скафандрах высшей степени защиты — тело образца не только поглощает, но и излучает смертельно опасные волны. Да и не только волны — над саркофагом зафиксированы спонтанно образовавшиеся сгустки высокоэнергетической плазмы. Их природа неизвестна, а энергия такова, что при попытке измерения параметров плазмоидных образований приборы вышли из строя. Энергетические сгустки самопроизвольно исчезли, просто растворившись в воздухе и оставив после себя свежий ионизированный воздух, но ведь появившись один раз, подобные явления могут происходить и далее!
— Что вы предлагаете?
— Усилить меры безопасности, госпожа матриарх. Крайне желательно было бы перевезти саркофаг с образцом номер один в какую-нибудь пустынную местность, к примеру, в горы, для чего построить там отдельную лабораторию. Ведь, по сути, мы уже давно ничего не делаем с объектом, а просто фиксируем происходящие в нём изменения. Опустим саркофаг в построенный глубоко в горах бункер, обеспечим постоянный приток питательных веществ и микроэлементов, подпитку энергией, раз этому существу она для чего-то требуется. Разместим рядом с саркофагом необходимую диагностическую аппаратуру, обеспечим постоянное круглосуточное дежурство. При необходимости в зоне расположения этой лаборатории можно установить телепорт, чтобы иметь возможность мгновенного перемещения.
— Не слишком ли суровые меры безопасности? Вы боитесь, что может случиться что-то серьёзное?
— Именно поэтому я попросил об этой внеплановой аудиенции. Вот графики потребления образцом номер один питательных веществ и энергии — вы видите, что они неуклонно растут на протяжении последних сол. Сначала рост был невелик и характеризовался практически прямой линией. Потом эта прямая стала медленно изгибаться, а сейчас и изменения с телом образца, и потребляемые им ресурсы растут по экспоненте. Госпожа, я уже давно задаюсь вопросом — а куда девается потребляемая образцом энергия? Пока потребление было незначительным, можно было списать несоответствие на погрешности измерения и на тепловой баланс — в процессе жизнедеятельности тело человека производит много тепловой энергии. Сейчас простыми процессами жизнедеятельности организма выявленный дисбаланс объяснить уже нельзя. Я подключил к расчётам физиков — они провели необходимые измерения и выдали фантастические результаты. Учёные утверждают, что наш образец начал игры с пространством — вокруг саркофага корёжится метрика, энергия уходит именно туда.
— Это для меня не новость, тан Сил. Образец номер один, ещё будучи человеком, умел влиять на пространственно-временные характеристики континуума, я лично зафиксировала подобный результат.
— Но не в таких же масштабах, госпожа. Признаюсь, в происходящем есть некоторое влияние наших экспериментов — запланированная нами программа направленных мутаций как раз и предусматривала развитие данных способностей у образца номер один. Однако мы никак не рассчитывали на подобный результат — уже сейчас исчезнувшая в никуда энергия, будучи освобождённой, способна стереть с лица земли всё здание научно-исследовательского центра. А что будет через ло, кун, сол? Повторюсь, госпожа — интенсивность процесса нарастает по экспоненте.
— Хорошо, я дам разрешение на строительство отдельной лаборатории в горах. Но вы, тан Сил, лично ответите за обеспечение объекта всем необходимым — питанием, энергией, постоянным круглосуточным контролем.
— Как прикажете, госпожа...
* * *
Окаана, императорский дворец...
— Господин Хорукайяни, почему я постоянно слышу от вас ничем не мотивированные нападки в адрес клана Лерой? Прошло уже более пяти сол с тех пор, как был разорван договор между этим кланом и империей, и ни у кого, — обратите внимание — ни у кого, кроме вас, не появилось к этому клану ни одной претензии, ни одного замечания. Клан идеально чист перед законом.
— А то, что количество воинов-наёмников Лерой в течение всех этих пяти сол постоянно увеличивалось и скоро превысит сто миллионов бойцов, вас разве не смущает? Лерой продолжают перетряхивать империю на предмет поиска кандидатов для вступления в свой клан.
— Да пусть хоть миллиард — даже в этом случае их численность не превысит численности рядовой имперской планеты, которых у нас десятки миллиардов.
— А то, что каждый воин Лерой подготовлен лучше, чем элитные десантники империи, вас не смущает?
— Абсолютно. Все войска Лерой сосредоточены на планетах анклава и находятся под нашим неусыпным контролем. На своих планетах они вообще могут размножиться, как тараканы — вне зависимости от их численности мы всегда сможем уничтожить весь анклав одним ударом из глубокого космоса.
— А если они решат перебросить свои войска на Окану? Лерой по-прежнему владеют значительными земельными участками на сотнях имперских планет.
— Господин Тинитаро, я полагал, что вы значительно умнее, чем пытаетесь мне сейчас продемонстрировать. Вы вообще-то способны представить в реальности процедуру перемещения ста миллионов человек? Как вы будете их перемещать? Через телепорт? Вереница людей растянется на тысячи ши. Колонны марширующих бойцов Лерой будут проходить через телепорт до следующей вашей операции по омоложению, хотя она вам, по-видимому, не грозит... Или вы полагаете, что будет быстрее перевезти такую массу народа через космопорт? Господин Тинитаро, поинтересуйтесь ради интереса, какой поток пассажиров проходит через космопорт Окааны? Рекомендую узнать сразу за сол, что уж тут мелочиться!
— Мой император, возможно, я неправильно выразился — я не имел в виду мгновенную переброску ста миллионов человек. Я хотел сказать, что воины Лерой — грозная боевая сила. В сухопутных сражениях они очень сильны и крайне опасны. Особенно теперь, когда их численность сравнима с численностью войск милитари-кланов из первой десятки кланового рейтинга.
— Вы не сказали мне ничего нового, господин Хорукайяни.
— Я также хотел довести до вашего сведения, что господина Родарина Тэя, бывшего капитана звездолёта Омега, задержать нам так и не удалось. Он исчез...
