Начало пути3. Новый мир

Цикл "Лестница бога"

Ступень 1. Обретение магии

Часть 3. Новый мир.

Обретение магии.

Новый мир

Глава 1

Где-то в недрах императорского дворца...

— Вы сейчас настолько подробно рассказали мне о жизни анклава, господин Шихои, как будто лично там присутствовали.

— Моё присутствие в анклаве вовсе не требуется, мой император — информацию доставляют многочисленные агенты службы имперской государственной безопасности. К тому же пространство анклава заполнено автоматическими следящими устройствами. Вся деятельность кланов Камэни и Лерой находится под нашим неусыпным контролем.

— И каков вывод?

— Мы не обнаружили ничего противозаконного, мой император. В настоящее время оба клана — обычные рядовые кланы империи, каких тысячи. Более того — они прямо-таки до зубовного скрежета идеальны и законопослушны, даже не к чему придраться.

— А как же выставленные империи финансовые претензии?

— Абсолютно законны, мой император.

— То есть империя ещё и должна будет заплатить?

— Совершенно верно, мой император. Империи придётся заплатить, если вы не хотите получить в свой адрес обвинения в грубых финансовых нарушениях, допущенных в отношении ведущих имперских кланов. Совет кланов уже оповещён о сути финансовых претензий и находит их абсолютно обоснованными. Империя действительно не только не выполнила условия договора, но и самостоятельно, по собственной инициативе расторгла его. Нам ещё повезло, что синдикат не потребовал для себя помимо компенсации прямых убытков выплаты штрафов, пени и неустойки, хотя имел на это полное право.

— Оставим финансовые вопросы в покое, пусть ими занимается финансовое управление. Что вы предлагаете мне предпринять против анклава?

— Ничего, мой император.

— Как ничего? А вот у господина Хорукайяни совершенно другое мнение.

— Подозреваю, мой император, что у господина Тинитаро есть личные мотивы для мести клану Лерой. Заодно он не возражает унизить и прибрать к рукам клан Камэни, за счёт которого клан Хорукайяни, по-видимому, мечтает повысить свой клановый рейтинг — место в конце первой сотни их явно не устраивает и они хотят большего. Тут, скорее всего, просто бизнес — ничего личного.

— То есть вы утверждаете, что господин Тинитаро пристрастен?

— Не утверждаю, мой император. Подозреваю. Кстати, я удивлён, что вы, мой император, не подозреваете того же, что и я — достаточно вспомнить, что практически любая встреча тана Рура с таном Тинитаро грозилась перерасти в дуэль.

— Значит, вы предлагаете оставить синдикат в покое... А если мы активизируем сеть внедрённых в клан Лерой шпионов, как мне это настоятельно предлагает господин Тинитаро? У него уже подготовлен план по дискредитации клана Лерой руками засланных в него агентов.

— Хмм... Мой император, я бы назвал этот вариант достаточно непредсказуемым и опасным. Господин Тинитаро, скорее всего, немного заигрался в шпионов и не полностью просчитал последствия своих шагов. Предположим, что у него получится всё, что он задумал, и мы получим определённую власть над входящими в синдикат кланами. Но почему вы думаете, что люди, руководящие этими кланами, глупее вас? Камэни способны по плевку на дороге определить, кто плюнул, а тут в опытные руки исследователей будут предоставлены целые тела, возможно, даже живые. Это сейчас полномасштабные исследования генома у солдат клана Лерой не проводятся, однако так будет далеко не всегда. Тайное станет явным или через двадцать-тридцать сол, когда Лерой решат провести со своими солдатами процедуру омоложения, или значительно раньше, когда этих же солдат задержат за противоправные действия. Потом — сыворотка правды, и информация попадает прямиком в совет кланов. Вы можете спрогнозировать, как поступит совет, когда узнает, что империя сознательно пошла на дискредитацию целого клана? А я не только не могу — я боюсь даже представить последствия подобного шага. В лучшем случае мы получим непредсказуемые волнения в клановой среде по всей империи, однако нельзя исключать вероятность смены правящей династии и гражданской войны. Вы этого хотите, мой император?

— Сыворотка правды незаконна!

— И это говорите мне вы? Мой император, когда доказательства будут получены, уже никого не будет интересовать законность их получения. Максимум, что в этом случае грозит клану — это его руководство сдаст одного из своих людей, выставив это действие как самоуправство отдельных лиц.

— И всё же — что нам делать с синдикатом? Вы предлагаете одно, господин Хорукайяни — совершенно другое...

* * *

Матриарх долгим внимательном взглядом ощупывала стоящего перед ней навытяжку молодого рослого полковника — одного из принятых на службу в клан Лерой десантников. Предварительно она подробно изучила его досье — оно оказалось выше всяких похвал и изобиловало множеством восторженных эпитетов. Молодой человек, носящий красивое имя Рилив, успешно постигал трудную науку управления войсками, начав с самых низов — со звания рядового десантника. Затем — изнурительные сверхурочные тренировки по стрельбе и физподготовке и заслуженное место снайпера. Далее — самостоятельное изучение курсов управления роботом-дроном и место водителя дрона... Следующая ступень — курсы пилота истребителя-штурмовика, которые Рилив освоил в рекордно короткие сроки, занимаясь не только в свободное время, но и по ночам, вместо сна... Затем — самостоятельное изучение литературы по навыкам управления войсками, младшие командирские курсы, командир отделения, взвода, роты, батальона. Впрочем, успехи неудивительны — ведь к поразительному упорству и трудолюбию полковника прилагался коэффициент генома аж в девятьсот семь баллов. Спасибо предкам-клановым...

— Сейчас перед матриархом стоял полковник, который без протекции, собственным потом заслужил свои погоны. И сейчас он собирался сказать ей что-то очень важное... Возможно — действительно важное, раз мужчина попросил присутствия на приёме тана Тувилани. Закрыв и положив на стол личное дело полковника, женщина сказала:

— Тан Рилив, вы просили о личной встрече с матриархом. Я вас слушаю.

— Госпожа матриарх, у меня действительно важная информация. Но, прежде чем сообщить её, я хотел бы попросить вас принять меня в клан Лерой.

— Даже так? У вас серьёзные запросы. Для них есть основания?

— Непосредственные, госпожа. От вашего решения будет зависеть не только моя служба, но, возможно, и сама моя жизнь.

— Вы заинтриговали меня, молодой человек. Я подумаю над вашей просьбой, но всё же сначала хотела бы услышать причину, повлёкшую нашу сегодняшнюю встречу.

— Причина, госпожа матриарх, заключается в следующем: я не сирота — мои родители живы и я знаю своё полное имя. Моё имя — Рилив Хорукайяни...

Звуки этого имени заставили вздрогнуть главу службы безопасности клана, тана Тувилани, однако на неподвижной маске лица матриарха не дрогнул ни один мускул. Единственным признаком неожиданности данного известия явилось гробовое молчание в комнате. Прошло несколько дангов, прежде чем матриарх смогла нарушить это молчание:

— И что же заставило вас, тан Хорукайяни, нарушить данную клану присягу?

— Я не могу, да и не хочу быть шпионом. До этого мне казалось, что я выполняю нужное клану дело, собирая полезную для империи информацию. Однако я ошибался — меня просто использовали в своих целях чиновники из моего клана. Никакой угрозы безопасности империи клан Лерой не представляет, идёт обычная борьба за власть и ресурсы, где я выступаю мелкой разменной монетой. Моя работа не почётна, а подла и низка. Я не собираюсь её выполнять, не хочу быть в клане, который взял на вооружение такие недостойные методы и желаю покинуть клан Хорукайяни. Выйдя из клана, я не нарушу присягу.

— Выйти из клана вы можете только с разрешения матриарха.

— Не совсем так, госпожа. Необходимо или разрешение, или уведомление матриарха. Просто вторым способом редко пользуются — те, кто решил самостоятельно покинуть клан, как правило, долго не живут. Для этого в каждом клане имеются специально обученные люди.

— А зачем вам вступление в наш клан?

— Членство в клане Лерой решит для меня главную проблему — оповещение матриарха Хорукайяни о том, что я вышел из этого клана. Если подобный факт озвучите вы — никто не сможет сказать, что матриарх Хорукайяни ничего об этом не знает. К тому же я окажусь под защитой клана — я допускаю возможность собственной гибели, но хотелось бы жить.

— И вы, зная, что можете погибнуть, всё равно решились на встречу со мной?

— Да, госпожа. Повторюсь — быть шпионом я не хочу. Тем более что есть возможность принятия вами положительного решения — все эти солы я стремился стать полезным клану Лерой. Здесь со мной обращаются как с человеком, и я в свою очередь рассчитываю оказаться нужным клану. А там... Там меня уже списали в расход, как отработанный человеческий материал. К тому же моё инкогнито не может продолжаться вечно — рано или поздно мне придётся оказаться в клинике Камэни. Хотя бы для того, чтобы пройти процедуру омоложения. Генетическая карта однозначно выявит моё истинное происхождение.

— Хорошо, тан Рилив, я подумаю над вашей просьбой. Но я хотела бы услышать от вас ещё одно — скажите, вы такой в нашем клане один или есть ещё... люди Хорукайяни?

— На этот вопрос я отвечать не буду — не хочу быть не только шпионом, но и предателем. Однако могу сообщить следующее — в клане Хорукайяни нет людей с коэффициентом генома ниже девятисот. У подавляющего большинства клановых этот коэффициент превышает девятьсот шестьдесят. Я прошёл очень тщательный отбор — мой коэффициент один из самых низких в клане. Информация не является секретной, поэтому я вправе её озвучить.

— То есть нам достаточно проверить генетическую карту того, кто с коэффициентом выше девятисот был принят на службу в клан Лерой?

— Прошу вас в случае необходимости официально подтвердить — я этого не говорил.

— Тогда последний вопрос — почему вы, долгие солы находясь на службе у клана Лерой, пришли ко мне только сейчас?

— Только сейчас я получил от руководства клана приказ, который не смогу выполнить по моральным соображениям.

— Можете его озвучить?

— Нет, госпожа матриарх. Пусть я и считаю, что покинул ряды Хорукайяни, но озвучивать ставший мне известным секретный приказ я не стану даже под страхом смерти — это тоже предательство. Какими бы бесчестными я не считал решения руководства собственного клана, однако я давал клятву, нарушать которую не стану.

— А если мы применим сыворотку правды?

— Вы имеете на это полное право в свете того, что я вам рассказал, однако прошу этого не делать — важной для клана Лерой информацией я не владею, мне её просто никто не давал. Разумеется, я понимаю, что дача показаний под действием сыворотки правды не является предательством, так что моя совесть будет спокойна.

— Вам так дорога ваша совесть?

— И честь, госпожа матриарх. Наш инструктор говорит, что честь дороже жизни. Я с ним согласен.

— Хорошо, тан Рилив, можете быть свободны.

Дождавшись, пока молодой человек выйдет из кабинета, женщина спросила у сидящего рядом главы собственной службы безопасности:

— И что, тан Тувилани, мы будем со всем этим делать?

* * *

Он парил высоко в небе, устремляясь от одного восходящего воздушного потока к другому. Яркое солнце заливало мир, искрясь светлыми бликами на проплывающих под его огромными крыльями белоснежных шапках редких облаков. Внизу, от горизонта до горизонта, раскинулась поросшая лесом земля, изрезанная неширокими голубыми петляющими лентами рек. Одна из таких рек прорезала лесной покров и, обогнув невысокий холм, вливалась в небольшой залив, узким изрезанным языком рассекающий побережье материка. Или острова? Далее, за заливом, весёлыми бликами на барашках набегающих волн убегало за горизонт сине-зелёное спокойное море. По морю в сторону видневшихся у берега покосившихся рыбацких хижин двигалось три судна — деревянных, с открытыми, увешанными тяжёлыми круглыми щитами бортами, с простым прямоугольным парусом и высоким форштевнем, украшенным головой дракона. Широко раскинув руки, он спланировал на верхнюю перекладину мачты, чуть не задев маховыми перьями крепящийся к ней парус... Перьями? Ах, да, у него же сейчас не руки, а крылья... Привычным движением сложив их за спиной, он прочно ухватился когтями за перекладину и устремил свой взор в сторону приближающейся береговой кромки.

Вот из туманной дымки, медленно проявляясь одно за другим, начали выплывать небольшие покосившиеся домики и бегающие между ними люди — они явно заметили корабли и сейчас пытались скрыться. Но поздно — у них ничего не получится! Берег быстро приближался, подгоняемый мощными гребками воинов. Отполированные жесткими мозолистыми ладонями весла мерно погружались в воду и выходили из неё в такт остальным вёслам...

Форштевень уже уткнулся в прибрежный песок, весло брошено, и вместо брошенного весла в одной руке привычно оказался тяжёлый, окованный медью и железом деревянный щит, а в другой — топор-клевец на длинной деревянной ручке. Нет, это не топор... Секира. Прыжок — и ноги по колено погружаются в солёную морскую воду. Ещё два шага-прыжка, и вода сменяется мокрым прибрежным песком, на котором отчётливо видны следы пробежавших перед ним боевых товарищей. Надо догонять — ведь впереди уже началась потеха. Слышна ругань обороняющихся, рёв умирающих, визги испуганных женщин...

Вот на него с дубиной в судорожно зажатых руках неумело кидается заросший бородатый мужчина с выражением ярости и обречённости на пожилом измождённом лице. Мокрая прядь волос падает на широко распахнутые глаза. Отчётливо видны обломанные, грязные ногти на сжимающих дубину пальцах. Обманный подшаг, поворот, и топор разрубает плечо мужчины. Коротко вскрикнув, тот роняет дубину и, заваливаясь вперёд, делает шаг, уходя за спину. Но оглядываться на подранка некогда — набегает следующий противник. Этот уже серьёзнее — вооружён пусть плохоньким, но мечом. Принимаем на щит удар, взмах топора... Но топор запутывается в наброшенной на него сетке, и только своевременно выброшенный вверх щит заслоняет лицо от мощного удара трезубца. Полуголый загорелый воин отдёргивает трезубец и сразу же, сделав молниеносный перехват, наносит ещё один удар, уже по ногам. Щит вниз, прыжок... Упавший на песок колизея щит разбрасывает в разные стороны песчинки, но даёт ему необходимые мгновенья для того, чтобы уйти перекатом от неминуемой смерти. Ещё один перекат, разрыв дистанции, и он рывком поднимается, чтобы успеть в самое последнее мгновение заблокировать основанием меча летящий в лицо удар. Меч в руке ощутимо тряхнуло, отсушив ладонь, и в разные стороны разлетелись ярко-оранжевые горячие искры-капли. Несколько раскалённых капель попало на руку, опалив загорелую обветренную кожу болью ожога. Стоящий в десятке шагов от него противник в странном сером балахоне, увидев, что удар не достиг цели, коротко размахнулся и, ощерившись, метнул в него ещё один шар огня, целясь уже не в лицо, а в грудь. Защититься мечом не удавалось — предыдущий огненный шар почти уничтожил оружие, расплавив клинок чуть ли не до рукояти. Поэтому он резко подпрыгнул, пропуская сгусток огня под ногами, и резким движением развёл руки в стороны. Хлопнули кожистые перепонки, ощутив давление воздуха. Мощный взмах, поднявший с земли тучу прелых прошлогодних листьев — и земля с потрясающим кулаками противником начала стремительно удаляться. Он разве умеет летать? По-видимому, да... Резкие мощные взмахи уносили его ввысь, всё дальше и дальше от разгоравшейся на лесной поляне битвы...

Неожиданно резкая боль огнём опалила грудь. Что это? Откуда? Да это тот самый оставшийся на земле незнакомец в сером балахоне всё же достал его своим огненным шаром... Как же больно! А человек на земле опять занёс руку, намереваясь запустить в него очередной сгусток огня...

— Аррхх! — из его пасти вырвался дикий рёв. Крутой вираж, и за мгновение до этого удаляющаяся земля стала стремительно приближаться. Его обидчик, увидев начало атаки, поспешил скрыться, но не успел добежать до опушки густого леса — запутался в своём сером плаще, упал и заверещал от страха. Боишься? Правильно боишься — я не позволю никому себя убивать!!!

Мозг посетило удовлетворение от осознания правильности решения и неотвратимости расплаты, тело гудело от осознания собственной силы, крылья разрезали ставший необычайно тугим воздух. Раскрыв пасть, он прицелился и привычно плюнул прямо в замершего на земле и кричащего от ужаса человека в сером. Вырвавшаяся из его пасти длинная огненная струя протянулось до самой земли, воспламенив пытающегося увернуться человека. Ещё мгновение горящий шар, в который превратился человек в сером балахоне, катился по земле, поджигая высокую густую траву, после чего замер неподвижно чадящей кучкой праха. Разворот, напряжение рук крыльев, свист ветра в перепонках, резкое движение хвоста, заставившее его отвернуть от пылающего на земле огня и рвущегося в небо роя искр...

Земля опять начала удаляться, и он резкими амплитудными взмахами направил свой полёт в сторону солнца, устремив взгляд вдаль и не замечая уменьшающейся под ним тени в виде летящего дракона...

Кто он? Где он? В чём цель его существования? Куда и зачем он летит? От чего бежит и что ищет? Он не помнил, но осколками сознания понимал — стоит ему вспомнить, осознать себя — и это знание станет концом его поисков. Вот только сложно искать то, о чём ничего не помнишь...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца...

— Господин Хорукайяни, вы просили о срочной аудиенции. Что-то случилось?

— Мой император, потеряна связь с моими людьми в клане Лерой. Необходимо срочно что-то предпринять.

— Что?

— Предлагаю высадить в анклаве десант и забрать оттуда моих агентов.

— И как вы себе это представляете? Высадка имперского десанта в суверенных землях клана? Вы случайно не сошли с ума, господин Хорукайяни? Стоит совету кланов узнать о подобной операции, и трон императора с этого момента можно уже считать вакантным!

— Но кроме людей Лерой на планете анклава больше никого нет! Мы вообще можем стереть с карты галактики всю эту звёздную систему, а остальным сказать, что так и было — анклав синдиката находится на отшибе, на сотни лучей от анклава нет ни одной населённой планеты. Никто ничего и не заметит...

— Вы сошли с ума, господин Тинитаро. Вы предлагаете мне уничтожить миллионы людей, чтобы вытащить с планеты нескольких своих человек.

— Не нескольких, мой император, а почти сотню. Да и кто вспомнит о неклановых наёмниках? А численность клана Лерой по-прежнему ненамного превышает двести тысяч человек.

— То есть вы считаете допустимым уничтожение миллионов ради жизни сотни людей своего клана? Или неклановые граждане империи для вас вообще не люди?

— Клан превыше всего, мой император. Так меня учили.

— Хорошо, что меня учили другому. И Хорукайяни, и Лерой, и неклановые наёмники — для меня все они граждане империи. Проводить войсковую операцию на клановых землях Лерой я вам запрещаю. Более того, если вы попытаетесь сунуться к ним без моего разрешения и получите соответствующий отпор, да и ещё вдруг у Лерой окажутся доказательства акта вашей агрессии — защищать вас я не стану, получите всё, причитающееся вам по закону.

— Но, мой император, там же мои люди!

— Раньше надо было об этом думать, господин Хорукайяни. Вас переиграли. Смиритесь с потерей и продолжайте работать — рано или поздно это всё равно должно было случиться. Или вы наивно полагали, что ваши агенты неуловимы и неуязвимы? Тогда вы значительно глупее, чем я думал...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой:

— И каковы итоги проверки, тан Тувилани?

— Мы выявили почти сотню внедрённых к нам агентов Хорукайяни. Процедура заняла достаточно много времени — потребовалось составить подробную карту генома на каждого принятого на службу бойца. Именно по геному наши союзники Камэни и выявили всех шпионов. Сейчас имперские агенты изолированы, с ними проводятся определённые процедуры, призванные определить степень их лояльности клану Лерой.

— Итоги этих процедур озвучить можете?

— Пока итоги подводить рано — слишком мало прошло времени. Однако предварительно могу сказать, что примерно четверть этих людей беззаветно предана клану Лерой. Ещё примерно пятая часть предана Хорукайяни. Остальные ещё не определились. Аморфная серая масса, так сказать...

— Предположим, что предварительные итоги окажутся верными. Наши дальнейшие действия?

— Два десятка преданных клану Лерой бойцов мы можем постепенно интегрировать в клан. Конечно, безграничного доверия к ним у нас не будет никогда, но во многих случаях оно и не требуется — если эти люди будут постоянно находиться у нас на виду, и мы не станем задействовать их против родного клана, со временем они вживутся в наш клан и будут приносить пользу. Рилив, по крайней мере, показался мне вполне здравомыслящим молодым человеком. Остальные два десятка тоже со временем обещают полностью влиться в клан.

— Что будем делать с теми, кто предан Хорукайяни?

— Они тихо исчезнут, и их больше никто никогда не увидит.

— Согласна. Что с колеблющимися?

— То же, что и с теми, кто предан Хорукайяни.

— Не слишком ли жестоко? Может быть, попробуем выждать и посмотреть, как они поведут себя в дальнейшем? Всё же ещё совсем недавно эти люди были детьми. Их и сейчас можно считать взрослыми с большой натяжкой.

— Нет, госпожа. Все эти люди должны быть уничтожены, даже если ещё ничего не сделали или не успели сделать. Вопрос лояльности тут уже вторичен — все эти люди Хорукайяни, и останутся Хорукайяни до самой своей смерти. Это война, госпожа, и не мы начали её первыми. Выявленный в клане шпион другого клана подлежит казни. Никакой жалости. Враг не имеет ни возраста, ни пола — он просто враг.

— Да будет так. Одобряю и эту акцию. Действуйте...

* * *

Где-то в резиденции клана Камэни...

— Госпожа матриарх, с телом образца номер один начали происходить необычные мутации, необъяснимые с точки зрения классической генной инженерии. Процесс не поддаётся контролю.

— И в чём он выражается?

— Организм образца начинает активно забирать из окружающей среды энергию и трансформировать её в излучение. Процессы метаболизма в теле объекта резко ускорились, оно начинает поглощать из питательного раствора ряд нехарактерных для жизнедеятельности человека элементов. Одновременно меняется внешний вид образца. Внешние изменения пока незначительны, но их скорость нарастает. Постепенно тело образца перестаёт быть телом человека.

— Вот как? Тан Сил, у вас должны быть очень веские основания, чтобы утверждать подобное. Что говорят последние исследования его генома?

— Образец номер один уже не человек — его гены не соответствуют изменениям в процессе эволюции человека как вида. Часть содержащегося в организме углерода заменена на кремний, и подобная метаморфоза, по всей видимости, уже закреплена на генном уровне. У объекта появилось второе сердце и развитая, нехарактерная для человека кровеносная система, а также несколько новообразований, которые можно охарактеризовать как неизвестные органы. Появлялся, а потом исчез хвост. Меняются кости и кожный покров. Несколько ло назад у образца вместо ногтей отрасли когти, затем всё его тело покрыл сплошной покров из перьев. На это преобразование ушли почти все запасы микроэлементов из питательного раствора. Сейчас пациент перемещён из бокса в саркофаг высшей степени защиты и лежит там, раскинув в стороны не руки, а настоящие перепончатые крылья — их концы не вмещаются в саркофаг, и когти на концах крыльев уже оставили несколько глубоких царапин на казавшемся ранее нерушимым пластике саркофага. Размер когтей также внушает уважение — ими можно сражаться даже против рурха. Вместо кожи тело объекта иногда покрывается чешуёй, которая со временем исчезает. Нам удалось взять на экспертизу несколько чешуек — материал, из которого они состоят, неизвестен в империи. Наиболее близкий аналог — объёмно-структурированное углеродное нановолокно. Несколько раз самопроизвольно отключалась контрольная и диагностическая аппаратура — объект каким-то непонятным нам образом просто высасывал из неё энергию, пока мы не догадались установить возле саркофага мощные источники энергии, излучающие в различных областях диапазона. По-видимому, время от времени объект переходит на чисто энергетическое питание. Сейчас специальная группа выясняет, какой спектр излучения поглощается образцом номер один интенсивнее всего — именно такой источник и будет установлен рядом с саркофагом. Работать приходится в скафандрах высшей степени защиты — тело образца не только поглощает, но и излучает смертельно опасные волны. Да и не только волны — над саркофагом зафиксированы спонтанно образовавшиеся сгустки высокоэнергетической плазмы. Их природа неизвестна, а энергия такова, что при попытке измерения параметров плазмоидных образований приборы вышли из строя. Энергетические сгустки самопроизвольно исчезли, просто растворившись в воздухе и оставив после себя свежий ионизированный воздух, но ведь появившись один раз, подобные явления могут происходить и далее!

— Что вы предлагаете?

— Усилить меры безопасности, госпожа матриарх. Крайне желательно было бы перевезти саркофаг с образцом номер один в какую-нибудь пустынную местность, к примеру, в горы, для чего построить там отдельную лабораторию. Ведь, по сути, мы уже давно ничего не делаем с объектом, а просто фиксируем происходящие в нём изменения. Опустим саркофаг в построенный глубоко в горах бункер, обеспечим постоянный приток питательных веществ и микроэлементов, подпитку энергией, раз этому существу она для чего-то требуется. Разместим рядом с саркофагом необходимую диагностическую аппаратуру, обеспечим постоянное круглосуточное дежурство. При необходимости в зоне расположения этой лаборатории можно установить телепорт, чтобы иметь возможность мгновенного перемещения.

— Не слишком ли суровые меры безопасности? Вы боитесь, что может случиться что-то серьёзное?

— Именно поэтому я попросил об этой внеплановой аудиенции. Вот графики потребления образцом номер один питательных веществ и энергии — вы видите, что они неуклонно растут на протяжении последних сол. Сначала рост был невелик и характеризовался практически прямой линией. Потом эта прямая стала медленно изгибаться, а сейчас и изменения с телом образца, и потребляемые им ресурсы растут по экспоненте. Госпожа, я уже давно задаюсь вопросом — а куда девается потребляемая образцом энергия? Пока потребление было незначительным, можно было списать несоответствие на погрешности измерения и на тепловой баланс — в процессе жизнедеятельности тело человека производит много тепловой энергии. Сейчас простыми процессами жизнедеятельности организма выявленный дисбаланс объяснить уже нельзя. Я подключил к расчётам физиков — они провели необходимые измерения и выдали фантастические результаты. Учёные утверждают, что наш образец начал игры с пространством — вокруг саркофага корёжится метрика, энергия уходит именно туда.

— Это для меня не новость, тан Сил. Образец номер один, ещё будучи человеком, умел влиять на пространственно-временные характеристики континуума, я лично зафиксировала подобный результат.

— Но не в таких же масштабах, госпожа. Признаюсь, в происходящем есть некоторое влияние наших экспериментов — запланированная нами программа направленных мутаций как раз и предусматривала развитие данных способностей у образца номер один. Однако мы никак не рассчитывали на подобный результат — уже сейчас исчезнувшая в никуда энергия, будучи освобождённой, способна стереть с лица земли всё здание научно-исследовательского центра. А что будет через ло, кун, сол? Повторюсь, госпожа — интенсивность процесса нарастает по экспоненте.

— Хорошо, я дам разрешение на строительство отдельной лаборатории в горах. Но вы, тан Сил, лично ответите за обеспечение объекта всем необходимым — питанием, энергией, постоянным круглосуточным контролем.

— Как прикажете, госпожа...

* * *

Окаана, императорский дворец...

— Господин Хорукайяни, почему я постоянно слышу от вас ничем не мотивированные нападки в адрес клана Лерой? Прошло уже более пяти сол с тех пор, как был разорван договор между этим кланом и империей, и ни у кого, — обратите внимание — ни у кого, кроме вас, не появилось к этому клану ни одной претензии, ни одного замечания. Клан идеально чист перед законом.

— А то, что количество воинов-наёмников Лерой в течение всех этих пяти сол постоянно увеличивалось и скоро превысит сто миллионов бойцов, вас разве не смущает? Лерой продолжают перетряхивать империю на предмет поиска кандидатов для вступления в свой клан.

— Да пусть хоть миллиард — даже в этом случае их численность не превысит численности рядовой имперской планеты, которых у нас десятки миллиардов.

— А то, что каждый воин Лерой подготовлен лучше, чем элитные десантники империи, вас не смущает?

— Абсолютно. Все войска Лерой сосредоточены на планетах анклава и находятся под нашим неусыпным контролем. На своих планетах они вообще могут размножиться, как тараканы — вне зависимости от их численности мы всегда сможем уничтожить весь анклав одним ударом из глубокого космоса.

— А если они решат перебросить свои войска на Окану? Лерой по-прежнему владеют значительными земельными участками на сотнях имперских планет.

— Господин Тинитаро, я полагал, что вы значительно умнее, чем пытаетесь мне сейчас продемонстрировать. Вы вообще-то способны представить в реальности процедуру перемещения ста миллионов человек? Как вы будете их перемещать? Через телепорт? Вереница людей растянется на тысячи ши. Колонны марширующих бойцов Лерой будут проходить через телепорт до следующей вашей операции по омоложению, хотя она вам, по-видимому, не грозит... Или вы полагаете, что будет быстрее перевезти такую массу народа через космопорт? Господин Тинитаро, поинтересуйтесь ради интереса, какой поток пассажиров проходит через космопорт Окааны? Рекомендую узнать сразу за сол, что уж тут мелочиться!

— Мой император, возможно, я неправильно выразился — я не имел в виду мгновенную переброску ста миллионов человек. Я хотел сказать, что воины Лерой — грозная боевая сила. В сухопутных сражениях они очень сильны и крайне опасны. Особенно теперь, когда их численность сравнима с численностью войск милитари-кланов из первой десятки кланового рейтинга.

— Вы не сказали мне ничего нового, господин Хорукайяни.

— Я также хотел довести до вашего сведения, что господина Родарина Тэя, бывшего капитана звездолёта Омега, задержать нам так и не удалось. Он исчез...

— Постойте, а при чём тут это?

— При том, мой император, что без координат родной планеты тана Рура мы опять возвращаемся к вопросу о получении секретных знаний клана Лерой. Воины Лерой продолжают заниматься по секретным методикам, успешно подготавливая для себя и пилотов, и бойцов, и охранников. Империя кровно заинтересована в получении этих сведений.

— Тан Рур Лерой, насколько я в курсе, уже не может дать никакой информации — почти шесть сол он в бессознательном состоянии находится в медицинском центре Лерой на одной из планет анклава.

— Зато есть его сын, тан Аруми Лерой, и его дочь Ярината. Причём если его дочь просто талантлива, то сын, по имеющейся у нас информации, в некоторых паранормальных способностях даже превзошёл своего отца. Тан Аруми Лерой является, по неподтверждённым данным, действующим телепатом. Единственным воином-телепатом в империи! В клане как воин он считается непобедимым.

— И что же вы хотите от меня?

— Разрешения на проведение операции по привлечению тана Аруми Лерой к работе на имперскую контрразведку. Такой человек нам крайне необходим — ведь со своими способностями телепата он без труда может выявить шпиона, как бы тот ни маскировался, и, используя свои воинские умения, захватить его живым. Допрос с помощью телепата, кстати, значительно более эффективен, чем все имеющиеся у нас методики — в первую очередь тем, что телепату невозможно соврать.

— И как вы планируете привлечь его к работе на ваше ведомство?

— Стандартная операция по вербовке, мой император, ничего необычного. Пригласим к себе, поговорим.

— А если он откажется?

— Откажется от чего?

— Для начала — откажется посетить ваше ведомство.

— А вот тут нам как раз и необходима ваша помощь. Если приглашение будет исходить от императора, отказаться тан Аруми Лерой не сможет.

— А если, посетив вас, он откажется с вами сотрудничать?

— Не волнуйтесь, мой император, это уже будут наши проблемы. Уверяю вас — ничего незаконного предпринимать мы не будем.

— Я очень на это надеюсь. Не подведите меня, господин Тинитаро, у империи наконец-то стали налаживаться нормальные отношения с кланами Камэни и Лерой. Финансовые претензии урегулированы, однако разрыв договора ещё не забыт. Пройдут десятки сол, пока эта нелицеприятная страница в истории взаимоотношений империи с кланами канет в историю. Мне до сих пор иногда напоминают об этом — никогда ранее империя так открыто не нарушала взятые на себя обязательства.

— Я сделаю всё, как вы прикажете, мой император...

* * *

Где-то в резиденции клана Камэни...

— Госпожа матриарх, я хотел попросить у вас санкцию на подключение саркофага с образцом номер один к термоядерной энергостанции — мощности имеющихся источников энергии недостаточно.

— Тан Сил, вы же совсем недавно, докладывали мне, что ситуация с образцом стабилизировалась. В вашем распоряжении сейчас имеются отдельная лаборатория с собственной энергетической установкой, мощности которой хватает и на телепорт, и на круглосуточную дежурную службу. Зачем вам такая мощная энергостанция?

— Объект стал потреблять значительно больше энергии, госпожа.

— Но вы же недавно заверяли меня, что ситуация стабилизировалась!

— Я не отказываюсь от своих слов, госпожа. Действительно, ситуация достаточно стабильна — никаких новых сюрпризов наш объект больше не подкидывает, после установки нового, значительно более просторного саркофага все изменения тела образца проходят безболезненно для него. Мы даже смогли нащупать некоторую закономерность между сменяемыми им обликами, используемыми из питательного раствора веществами и потребляемой энергией. Кремниевая основа для тела требует больше энергии для трансформации, углеродная — значительно меньше. Если для создания нового тела используются металлы — идёт повышенный расход микроэлементов из раствора.

— А откуда рост потребляемой энергии?

— Во-первых, находясь в городском медицинском центре, объект, скорее всего, имел доступ к неучтённым нами источникам энергии. Будучи перемещённым в специальную лабораторию в горах, объект оказался отрезан от знакомых источников и оказался вынужден потреблять её только от лабораторного генератора. К тому же образец стал экспериментировать с материей, госпожа. Посмотрите вот на это...

Мужчина выложил на стол перед матриархом небольшой, неровно отлитый, похожий на палец металлический брусок жёлтого цвета. Женщина взяла слиток, слегка удивившись его тяжести, повертела в руках, внимательно осмотрела со всех сторон и положила обратно на стол, произнеся:

— Очень похоже на золото. Слиток как из древних раскопок...

— Это именно оно и есть, госпожа. Золото. Причём ископаемый внешний вид никак не вяжется с его внутренним содержанием — перед вами идеально чистое золото, абсолютно без примесей. Синтезированное, а не добытое из физраствора. Все атомы в этом бруске относятся к одному изотопу, ни малейшего отклонения. Как вы знаете, только один изотоп золота стабилен, остальные имеют различные периоды полураспада. Причём в природном золоте всегда имеется микроскопическая часть нескольких долгоживущих изотопов. Однако перед вами уникальный образец, в природе не встречающийся.

— Интересно, для чего объекту понадобилось золото?

— Я, кажется, догадываюсь, госпожа... Правда, мои догадки прозвучат странно, возможно, даже дико, чтобы озвучить их при вас. Я боюсь, что вы, госпожа, можете объявить меня сумасшедшим.

— Самая невероятная теория тоже имеет право на существование. Говорите.

Мужчина немного помялся, прокашлялся, и, собравшись с мыслями, ответил:

— Я рискну предположить, госпожа, что наш объект спит...

— Не поняла... Поясните, при чём тут это? Какая связь между снами и золотом?

— Объект спит, госпожа, и видит сны. Сны, грёзы, бред — назовите как угодно, суть от этого не изменится. Ими объект подменяет реальность и в них живёт. По-видимому, у образца очень богатая фантазия. В своих снах объект обладает способностью летать — и у него отрастают крылья. Он, как бог, может творить, и словно ниоткуда в лаборатории появляются и исчезают непонятные вещи. Золото, в силу своей химической инертности, в древности имело функцию платёжного средства. По-видимому, образец когда-то видел подобные золотые бруски и в своих грёзах для чего-то их применял — вот и появились в саркофаге натуральные слитки золота. В самих грёзах нет ничего удивительного — многие дети видят сны, в которых они летают и способны сделать всё, что угодно. Многие дети в своих снах всемогущи, вот только крылья у них не отрастают и золото не появляется...

— Образец, насколько я знаю, уже далеко не ребёнок.

— Это неважно, госпожа. Важно другое...

— Не молчите, тан Сил. Договаривайте.

— Я рискну предположить, госпожа, что критический период у образца номер один уже прошёл — его тело завершило все необходимые изменения генома и достигло совершенства. Начало этого процесса мы зафиксировали в самом начале — помните, когда у образца резко повысилась регенерация тканей? По-видимому, основной целью направленной мутации генома была не просто ускоренная регенерация, как мы программировали, а пластичность, или метаморфизм — способность тела по приказу мозга принимать различные внешние облики. Значительно усилилась способность работать с различными видами энергии, а преобразование энергии в вещество и обратно стало дополнительным бонусом — мы эту способность у объекта не программировали, по-видимому, она явилась следствием уже заложенных умений. С подобными умениями опасность погибнуть во внешнем мире ему больше не грозит — тело само возьмёт из окружающей среды то, что ему требуется, а чего в мире нет — синтезирует из окружающей его энергии. К тому же я несколько ошибся и погорячился, сказав вам ранее, что у объекта нечеловеческий геном. Тщательные последующие исследования в области перспективного прогнозирования показали, что объект всё же является человеком — таким, каким он мог бы стать через сотни тысяч, миллионы сол, если бы не вмешались мы со своими экспериментами, и эволюция его тела шла естественным порядком. Именно на это прошу обратить особое внимание — практически вся наша исследовательская группа убеждена, что все кровные родственники образца номер один обладают подобными скрытыми возможностями и на конечном этапе естественной эволюции рано или поздно достигнут тех же результатов. Правда, их путь к совершенству, если мы не поможем, может затянуться значительно дольше, чем теоретически рассчитанные для образца номер один сотни тысяч сол. Выдвинутая некоторыми нашими учёными теория звучит ещё более фантастически — подобные способности имелись изначально у всех людей. Так что перспективы перед нашими дальнейшими исследованиями открываются весьма широкие — мы уже получили уникальную информацию, и получим ещё больше, если образец номер один проснётся. Так что перед нами теперь стоит самая главная задача — разбудить объект. Вернее, не так — дать ему возможность проснуться самостоятельно, ведь попытку насильственного вывода из сна объект может воспринять как акт агрессии против него с соответствующими для окружающих последствиями. С учётом того, что нам до сих пор неясно, что же ему снится — я бы не рискнул будить это существо. Дадим ему всё, что он пожелает, и подождём — рано или поздно наш объект должен проснуться самостоятельно.

— А нужна ему, как я понимаю, энергия?

— Совершенно верно, госпожа. Все остальные ресурсы объект в настоящее время потребляет в ограниченном объёме, в котором, кстати, наметилась тенденция к снижению.

— Подключение к объекту мощного источника разрешаю. Дайте ему столько энергии, сколько он захочет. Второй вопрос — когда можно ожидать его пробуждения?

— Сложно сказать, госпожа. Может быть, сегодня, а может быть и через тысячу сол. Объект сам должен захотеть проснуться, а что для этого необходимо сделать, мы не знаем. Остаётся только ждать — не вечно же он будет блуждать в своих грёзах...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Госпожа матриарх, из канцелярии департамента контрразведки пришёл вызов на тана Аруми.

— Уничтожьте — к Хорукайяни Аруми не пойдёт. Это слишком для него опасно.

— Вызов подписан императором, госпожа.

— Даже так? Это в корне меняет дело — игнорировать волю императора всё равно, что признаться в государственной измене. Но подпись императора в наше время стоит так мало — мы с вами отлично знаем цену обещаниям императора. Тан Тувилани, у вас есть какие-нибудь предложения на этот счёт?

— Аналитикам уже дано указание проработать все возможные сценарии этого визита, но пока прорисовывается один неприятный факт — полностью защитить тана Аруми мы не сможем. В стенах собственной канцелярии Хорукайяни всесильны. Итоговый прогноз встречи негативен.

— Тогда поступим следующим образом. Вы немедленно связываетесь с имперской канцелярией и оставляете заявку на мою аудиенцию у императора. Также оставляете в канцелярии уведомление, что посещение таном Аруми департамента имперской контрразведки состоится после моего визита к императору.

— Что вы попытаетесь выяснить у императора, госпожа?

— Я попытаюсь получить у императора гарантии неприкосновенности Аруми.

— А если он их не даст?

— Всё же попытаюсь. А если император будет под различными предлогами отказываться, значит, Аруми на встречу идти нельзя — ничего хорошего его там не ждёт.

— Вы осмелитесь нарушить волю императора?

— Волю императора нарушать нельзя. Однако её можно трактовать в широких пределах. Вы уже ознакомили Аруми с предстоящим визитом?

— Нет, госпожа.

— И не торопитесь. Лучше вообще передать Аруми через одного из ваших подчинённых приказ покинуть ненадолго пределы Леры и отправиться в продолжительную инспекционную поездку по объектам анклава, расположенным на землях Лерой. Имя этого вашего подчинённого я знать не хочу, можете мне его не сообщать. В случае, если возникнут какие-нибудь непредвиденные проблемы — придумайте себе нужное дело, издайте соответствующий приказ и отправьтесь на его выполнение, также исчезнув из Леры. Вместо себя оставите заместителя.

— То есть вы хотите сказать...

— Я хочу сказать, что только вы будете знать, где находится Аруми, а вас самих в резиденции клана не будет. Ваше же местоположение для меня останется тайной. Таким образом, поиски тана Аруми можно будет затянуть на неопределённый срок. Нам нужно выиграть время до моего разговора с императором.

— Я согласен с вашим решением, госпожа. Давайте так и поступим...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца...

— Госпожа матриарх, вы очень хотели меня видеть.

-Да, мой император. Я очень обеспокоена вызовом одного из моих людей в резиденцию имперской контрразведки, и прошу ознакомить меня с материалами обвинительного заключения — я их не получала, а это прямая обязанность названного мною департамента.

— Никаких обвинений, госпожа. Просто некоторые люди в департаменте очень хотят пообщаться с господином Аруми Лерой.

— Эти люди могли записаться на аудиенцию в канцелярию клана, мой император.

— Видите ли в чём дело, госпожа матриарх, люди Хорукайяни сильно заняты и не могут тратить своё драгоценное время на посещение вашей резиденции.

— Видите ли в чём дело, мой император, тан Аруми Лерой не менее занят клановыми делами, чем люди Хорукайяни, и не имеет возможности тратить своё драгоценное время на посещение сторонних резиденций. Если он так необходим людям Хорукайяни — пусть они тратят своё время и записываются на приём. У Хорукайяни нет власти указывать Лерой, что они должны делать, а что — нет.

— А у императора есть такая власть, госпожа?

— У императора такая власть есть, но в этом случае именно император будет нести персональную ответственность за жизнь тана Аруми Лерой.

— Госпожа, поверьте, вам не о чем волноваться. С господином Аруми ничего не случится.

— У меня другая информация, мой император. Я небезосновательно опасаюсь, что как только тан Аруми окажется внутри резиденции имперской контрразведки, против него будет предпринята провокация, ставящая своей задачей или убийство, или дискредитацию тана Аруми — у клана Лерой достаточно натянутые взаимоотношения с кланом Хорукайяни. Поэтому, раз именно вы являетесь инициатором этого вызова, я хотела бы услышать от вас гарантии того, что тан Аруми выйдет из имперской резиденции живым и здоровым... Скажем, не позже чем через десять нун.

— Я не могу дать гарантии того, что с ним ничего не случится, госпожа. Это не в моей власти.

— Даже так?! То есть вы уже заранее предполагаете, что тан Аруми не выйдет из казематов имперской контрразведки живым? Фактически, вы только что сознались, что считаете возможным подобный исход визита, а, следовательно, моя информация подтверждается. В этих условиях, мой император, я не смогу передать тану Аруми ваше приглашение.

— Вы отказываетесь подчиниться приказу императора? Вы не находите, что это можно расценить как измену империи?

— Не отказываюсь, и не нахожу. Вы вызывали тана Аруми? Вызывайте, это ваше право. Как только он получит ваш вызов, он сразу же прибудет в указанное вами место. Нарушением станет считаться случай, когда тан Аруми был извещён, но не явился, и вы прекрасно об этом знаете. А вот то, что вы, мой император, заставляете невиновного человека прийти в самое логово имперской контрразведки и одновременно не даёте гарантий безопасности человеку, против которого, повторюсь, не выдвинуто никакого обвинения, заставляет меня задуматься о вашей причастности к готовящемуся действию.

— Против тана Аруми ничего не готовится. Вам незачем волноваться, госпожа.

— Докажите это, мой император. Дайте гарантии.

— Какие гарантии от меня вы хотите?

— Всего лишь ваше слово, мой император. Слово императора о том, что в резиденции имперской контрразведки с таном Аруми ничего не случится, и он выйдет оттуда живым и здоровым через десять нун.

— Десять нун — это слишком мало.

— Для чего мало, мой император? Тану Аруми от Хорукайяни ничего не нужно. А им, для того, чтобы изложить суть своей просьбы, этого времени вполне достаточно.

— Но ведь не в коридорах же с ним будут разговаривать! Пока дойдут до кабинета, пока вернутся обратно... Этикет, опять же — сразу о деле разговор не ведётся. Десяти нун недостаточно.

— Мой император, меня вели до вашего кабинета чуть более двух нун, а здание имперской контрразведки намного меньше вашего дворца. Нуна туда, нуна обратно. За восемь нун вполне можно сказать всё, что нужно. От церемоний моего человека прошу освободить, у него и так слишком мало свободного времени.

— Всё равно, госпожа, давайте продлим время визита хотя бы до пары ри.

— Даже одного ри, мой император, будет слишком много. Но я согласна передать тану Аруми императорское приглашение, если вы, мой император, дадите сейчас своё слово, что тан Аруми, зайдя в здание имперской контрразведки, выйдет оттуда не позднее чем через один ри живым и здоровым.

— Хорошо, госпожа матриарх Лерой. Я даю вам такое обещание.

— Ваше обещание услышано и записано, мой император. Тан Аруми придёт в канцелярию имперской контрразведки безоружным, и должен выйти оттуда живым и здоровым не позднее, чем через один ри. У вас есть ко мне ещё какие-нибудь вопросы?

— Нет, госпожа, можете быть свободны...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Аруми, проходи, садись. У нас возникла одна большая проблема — с тобой хотят встретиться чиновники Хорукайяни из имперской контрразведки. Приглашение подписал император лично, отказаться нельзя.

— Значит, придётся идти, госпожа.

— Не всё так просто, Аруми. У меня нехорошие предчувствия — тебя попытаются использовать в каких-то грязных играх, а в случае твоего несогласия попытаются всеми законными и незаконными способами задержать. При попытке сопротивления существует реальная возможность твоего физического устранения — тан Тинитаро Хорукайяни, который, по слухам, стоит за этим вызовом, стремится подгрести под себя всё, представляющее хоть какую-то ценность для разведки, а ты, мой мальчик, представляешь для них очень большую ценность. А то, что Хорукайяни не могут прибрать к рукам, они, как правило, уничтожают. Недавно мы раскрыли в своём клане целую сеть глубоко законспирированных шпионов Хорукайяни. Часть переманили к себе, часть уничтожили, но определённая информация о клане и о тебе лично в империю, скорее всего, всё же ушла. Император в курсе происходящего в недрах имперской контрразведки, и он очень не хотел давать мне гарантии твоей безопасности. Поэтому тебе необходимо быть предельно корректным — ни одно твоё слово, ни один жест не должны быть расценены как акт агрессии. К тому же мы повесим на тебя следящие и контролирующие устройства. Подходы к зданию также будут контролироваться нашими людьми. На встречу ты пойдёшь безоружным, в лёгкой обтягивающей одежде, под которой невозможно будет спрятать оружие.

— Оружие я и так не собирался брать с собой, а любое устройство можно заглушить.

— Мы предусмотрели подобную возможность. У тебя будет одноразовый импульсный передатчик — в случае его активации он самоуничтожится, но мощности его импульса хватит, чтобы пробить любой защитный контур. Передатчик будет связан со всеми твоими записывающими устройствами, так что даже если их передающие каналы окажутся заблокированными, всю записанную информацию ты сможешь нам скинуть. Момент активации нужно будет выбрать очень тщательно — после передачи информационного пакета связь с тобой будет потеряна. Но мы всё равно постараемся сделать всё возможное, чтобы тебя подстраховать.

— Госпожа, мне не впервой класть голову в пасть рурха. Я пойду на эту встречу...

* * *

Здание имперской контрразведки в центре Окааны, недалеко от императорского дворца, поражало своей монументальностью. Выполненное в виде шарообразного купола, оно возвышалось над окружающими его деревьями, бросая короткую полуденную тень на тёмно-зелёное лесное покрывало. К зданию вела отдельная дорога, заканчивающаяся стоянкой для флаеров. Невдалеке располагалось здание со стационарным телепортом — обеспеченные оканийцы, к числу которых относился и клан Хорукайяни, предпочитали мгновенный способ перемещения.

Аруми, прибыв к назначенному времени к зданию министерства на невзрачном клановом флаере, припарковал его рядом с множеством подобных машин, ровными рядами стоящих на стоянке, и не спеша пошёл к входной двери в здание — спешить было некуда, до контрольного времени оставалось ещё несколько нун. Юноша знал — сейчас его передвижение снимают сразу несколько страхующих его сотрудников клановой службы безопасности Лерой, видеоинформация о нём тут же в режиме реального времени передаётся на монитор матриарха. Обтягивающий лёгкий комбинезон прорисовывал каждую мышцу его тренированного тела, показывая, что кроме собственно тела, под ним ничего нет. Отсутствие оружия окажетсярешающим аргументом в случае возможного конфликта...

Входные двери в здание услужливо распахнулись, пропуская посетителя в прохладный коридор, коротким отрезком соединяющий его ещё с одними дверями. Распахнув и их, Аруми оказался в небольшом зале с рядом стоящих вдоль стен кресел и невысокой ленточной балюстрадой по периметру зала, на высоте второго этажа — там вдоль трёх стен, за исключением находящейся прямо перед Аруми, шла отдельная галерея. И если сам зал оказался практически пуст — в нём находилось не более десятка людей Хорукайяни, за спинами которых прятался человек в форме имперского офицера, — то идущая вокруг зала галерея была забита вооружёнными людьми, направившими на вошедшего своё оружие.

Спокойно оглядевшись по сторонам, Аруми медленно повернулся, дав скрытой в одежде миниатюрной видеокамере возможность снять всю панораму зала со множеством вооружённых людей, нацеливших на него оружейные стволы. Встречающий юношу офицер, не приближаясь к вошедшему, предпочитая говорить из-за спин своих людей, коротко усмехнулся, после чего проговорил:

— Не старайтесь, тан Аруми, это вам не поможет. Передача любой информации из этого зала невозможна, всё здание надёжно экранировано. О нашем с вами разговоре, если вдруг мы не сможем договориться, никто не узнает.

— Я пришёл к вам безоружным. Также гарантии моей личной неприкосновенности дал император. Ровно через один ри я должен выйти из этого здания живым и здоровым. Вне зависимости от того, сумеем ли мы, как вы сказали, договориться.

— Не будьте таким наивным, тан Аруми. Император не станет связываться с целым кланом ради одного человека, так что сейчас вы полностью в нашей власти. Прошу это запомнить, повторять дважды я не люблю.

— Я запомнил ваши слова. И не только запомнил, но и записал. Вы подтверждаете, что не собираетесь выполнять обещание императора?

— Не надо пытаться поймать нас на словах, тан Аруми. Мы хотели бы поговорить о вашем добровольном сотрудничестве во благо империи.

— С империей я готов сотрудничать. С вами — нет.

— И вы можете озвучить причины вашего отказа? Они должны быть очень серьёзными, чтобы вы так говорили.

— Они более чем серьёзны. Клан Хорукайяни — убийцы. Вы убили моего брата. Факт неоправданного убийства подтверждён императором лично.

— Смелое заявление. Напомните мне, пожалуйста, факты. Имя убитого, дату, кто убил.

— Имени не было — женщина была беременна, ребёнок ещё не родился. Убийца — Тинитаро Хорукайяни. Имя отца — тан Рур Лерой. Имя матери — матриарх клана Камэни госпожа Айлинэри Камэни. Факт убийства подтверждён императором. Будете проверять эту информацию?

— Нет, я знаю про этот случай. Но с госпожой матриархом Камэни всё улажено, она не имеет к нашему клану никаких претензий.

— Зато имею я. Убитый — мой брат. Вы — убийцы.

— Я не собираюсь договариваться лично с каждым из вашей многочисленной и плодящейся, как енги ,семейки. Достаточно, что претензий к нам не имеет мать ребёнка.

— Возможно, достаточно для вас, но не для меня.

— Мы так и будем спорить о давно минувших и покрывшихся пылью событиях? Лерой, кстати, тоже небезгрешны.

— Среди Лерой нет ни одного убийцы, в отличие от Хорукайяни. А по поводу спора — почему бы не поспорить? Пятнадцать нун уже прошло, осталось сорок пять. После этого времени я буду вынужден вас покинуть.

— Вы пробудете здесь ровно столько, сколько будет нужно нам. А сейчас я попрошу вас следовать за мной.

— Буду вынужден отказаться от этого предложения. Мне и здесь хорошо.

— Я могу вас заставить.

— Не имеете права.

— Права здесь устанавливаю я. Взять!

Эта команда была отдана уже стоящим рядом людям, которые не спеша двинулись к Аруми и стали его окружать. Взяв его в плотное кольцо, двое бойцов Хорукайяни схватили Аруми за руки, видимо, посчитав, что теперь он полностью находится в их власти. Это было их первой и последней ошибкой — взорвавшись серией молниеносных ударов, Аруми за несколько мгновений разбросал десяток окруживших его людей. Подняться из них смогли только двое — согнувшись и скрипя зубами от боли в перебитых рёбрах и отбитых внутренностях. Остальные замерли на полу изломанными куклами, не подавая признаков жизни. Под некоторыми из них начали расплываться кровавые пятна. Аруми успел сделать всего шаг по направлению к стоящему в отдалении перед ним офицеру, как тот издал резкий, душераздирающий крик:

— Что же вы стоите! Стреляйте! Быстр... — крик перешёл в хрип, сменившийся бульканьем, доносящимся из перебитой гортани — при первых же словах офицера Аруми, распластавшись в броске, резко сократил дистанцию и нанёс костяшками фаланг пальцев резкий удар под кадык. Рывок — и тело офицера перемещается за спину Аруми, чтобы там расцвести фонтаном красных брызг — выполнив роль щита, тело уже мёртвого офицера окровавленным мешком свалилось на пол, и из-за него стремительной тенью к стене, на которой засели стрелки, метнулся Аруми. А вмонтированная в костюм видеокамера продолжала снимать...

От второго залпа Аруми удалось увернуться, уйдя перекатом с линии обстрела. Поднявшись, он опять рванулся к стене, но был вынужден снова броситься на пол и откатиться вбок — прямо перед ним поверхность пола взорвалась градом каменных осколков. От третьего залпа юноша ушёл не совсем чисто — ногу и бок пронзило острой болью от впившихся в тело острых каменных осколков, рука нащупала под собой что-то липкое, пол под ним начал окрашиваться красным...

Понимая, что сейчас его, как в тире, просто расстреляют с верхней галереи прячущиеся за балюстрадой стрелки, Аруми рванулся к уже близкой стене, качая маятник. Выстрелы стали следовать хаотично, вздымая фонтанчики каменной пыли по сторонам. Мгновение — и перед ним стена зала. Короткий, сбивающий прицел рывок влево, затем вправо, разбег в два шага, и Аруми взлетел по отвесной стене, чтобы, зацепившись за вершину балюстрады, перебросить своё гибкое тело на проходящую кольцом вокруг всего зала галерею. Юноша отчётливо слышал все мысли солдат — панические, наполненные страхом неминуемой смерти. Он видел, куда последует выстрел каждого из них, знал, что успеет увернуться. Наполнившее сознание юноши ощущение всемогущества растянуло его рот в зловещей ухмылке. Левая рука отвела нацеленное в него ружьё в сторону, а правая тут же пошла вперёд, целясь в незащищённое горло стоящего перед ним противника... Как вдруг тело юноши пронзила непереносимая волна всепожирающей боли, из груди вырвался красный кровавый фонтан, и последнее, что Аруми успел сделать неимоверным усилием затухающего разума — нажать на кнопку передатчика, активируя своё последнее послание клану...

Падая окровавленным комком под ноги отшатнувшегося от него солдата с бледным от страха лицом и трясущимися руками, Аруми уже не увидел стоящего в отдалении обезумевшего от ужаса бойца с закрытыми глазами, судорожно нажимающего на спусковой крючок своего ружья и палящего наугад. Перед солдатом с помутившимся рассудком уже лежало несколько трупов своих же коллег, застреленных случайными, шальными выстрелами. Аруми ошибся, самонадеянно уверовав в собственную неуязвимость и забыв, что случайного выстрела, сделанного бездумно, наугад, потерявшим от страха рассудок солдатом, он просто не почувствует и увернуться от него не сможет. Это была его первая и последняя ошибка...

* * *

Где-то в резиденции клана Хорукайяни...

— Госпожа матриарх, к сожалению, планируемая нами операция окончилась неудачей. Объект погиб.

— Вы имеете в виду тана Аруми Лерой, тан Тинитаро?

— Да, госпожа.

— И как вы это допустили?

— Объект отказался с нами сотрудничать, госпожа. Мы попытались применить силу, но объект в ответ оказал жёсткое сопротивление, и мы были вынуждены его ликвидировать.

— Каким образом вы его убили?

— По объекту был открыт огонь из армейских тяжёлых винтовок, госпожа. И даже этого оказалось недостаточно — объект прорвался из зала на галерею второго этажа и был убит только четвёртым залпом, унеся с собой жизни многих наших людей.

— Он тоже был вооружён?

— Нет, госпожа, объект пришёл на встречу безоружным. Ему даже некуда было спрятать оружие — одетый на него лёгкий обтягивающий комбинезон не позволил бы его спрятать. Но вы же знаете, что Лерой способны убивать голыми руками.

— Итак, тан Хорукайяни, давайте подведём итоги проведённой вами операции. Вы, не сумев договориться, залпом из тяжёлых армейских ружей убили безоружного человека. Человека, которого лично пригласил к вам император, дав матриарху Лерой гарантию его неприкосновенности. Человека, против которого не было выдвинуто ни одного обвинения. Я ничего не пропустила? Изложила ситуацию правильно?

— Да, госпожа. Я действительно виноват в этом происшествии, это моя личная недоработка. Однако в своё оправдание хочу сказать, что мы не были готовы к столь категоричному отказу от наших предложений — объект даже не стал нас слушать, в ультимативной форме отказавшись от сотрудничества. Единственным оставшимся в нашем распоряжении способом принудить объект к сотрудничеству являлось силовое давление, но убивать объект мы не планировали. Скорость расправы объекта с нашими бойцами оказалась для руководящего операцией офицера полной неожиданностью, и он был вынужден отдать приказ на ликвидацию объекта. В конце концов, объект сам виноват — если бы он согласился на ваши предложения, то остался бы жив. Так что в своей смерти тан Аруми виноват сам. Не стоило убивать наших людей.

— Тинитаро, вы плохо представляете сложившуюся ситуацию. Матриарх Лерой успела подстраховаться и выбила у императора гарантии личной безопасности для своего человека. Своими действиями вы в первую очередь подставили императора. Как вы думаете, что я сейчас должна предпринять? Вы же не столь наивны, чтобы пустить эту ситуацию на самотёк?

— Может, попросить аудиенции у императора?

— Хорошо, предположим, что император меня примет. И о чём я должна его попросить? Чтобы он извинился перед Лерой?

— Тогда, быть может, имеет смысл встретиться с матриархом Лерой? Объяснить, что случившееся — лишь досадная ошибка, и предложить клану солидную компенсацию? Можно, например, пообещать передачу Лерой каких-нибудь выгодных госконтрактов. В конце концов, погибший — это всего лишь один человек...

— Возможно, я так и поступлю. Подумаю... А сейчас, тан Тинитаро, можете быть свободны. Да, и имейте в виду — я вами крайне недовольна...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Госпожа, матриарх Хорукайяни просит вас о незамедлительной встрече. Извещение помечено как "очень срочное".

— Назначьте ей время на завтра, ближе к вечеру. Скажем, на шестой ри.

— Будет исполнено, госпожа.

— Тан Тувилани уже подошёл?

— Да, госпожа.

— Приглашайте...

Вошедший в кабинет представительный мужчина в светло-сером армейском кителе, доложив о своём прибытии, почтительно склонил голову в традиционном поклоне.

— Проходите, тан Тувилани, садитесь.

Дождавшись, пока вошедший мужчина спокойно и с достоинством сядет перед ней за стол, женщина продолжила:

— Случилось то, чего мы опасались — Хорукайяни убили Аруми. Имеющиеся у нас видеозаписи однозначно это доказывают. Они заманили Аруми в зал и расстреляли его из армейских тяжёлых ружей. Случившееся — тщательно спланированное подлое убийство, и прощать его я не намерена. Что мы планируем предпринять?

— Объявлять войну клану Хорукайяни было бы крайне опрометчиво — их защищает император.

— Император дал гарантии неприкосновенности Аруми. Личные гарантии.

— Вы собираетесь предъявить претензии императору?

— Я не настолько безрассудна, тан Тувилани, и ещё не выжила из ума. Но Хорукайяни надо отомстить. Отомстить так, чтобы больше никто в империи не смел даже помыслить о попытке убийства человека Лерой. Если мы сейчас этого не сделаем, то впоследствии даже самый захудалый клан из сотой тысячи посчитает себя вправе вытирать о Лерой ноги. А ведь Хорукайяни убили далеко не рядового члена клана — Аруми был лично назначен таном Руром руководителем клановой школы боевых искусств... И единственным человеком, о котором тан Рур сказал, что тот знает столько же, сколько и он сам — я в курсе известных всей школе слов тана Рура, когда он признался перед своими учениками, что больше не может ничему научить своего сына. Я возлагала на Аруми большие надежды — мальчик был настолько талантлив, что со временем имел все шансы занять место тана Рура, который фактически на протяжении ряда сол являлся теневым патриархом клана Лерой и руководителем синдиката — право принятия самостоятельных решений за весь анклав за ним признала даже стальная госпожа. Вы не забыли, что в отсутствие тана Рура Аруми фактически являлся единственным нашим действующим телепатом, который в перспективе должен был стать родоначальником новой генетической ветки Лерой — ветки телепатов? Кем я его теперь заменю? Аруми был уникален — единственный в своём роде, других таких в империи больше нет. Хорукайяни убили не Аруми — они убили будущее Лерой.

— Госпожа, но у нас Ярината...

— Ярината — женщина! Сколько детей она родит? Двух? Трёх? Четырёх? У тана Рура двести детей, которых он наплодил, извиняюсь за выражение, походя, в свободное от работы время. Женщина вынашивает ребёнка семь кун, а потом ещё сол её организм должен восстанавливаться перед следующей беременностью. От Аруми клан мог получить сотни, тысячи детей, которых Ярината дать нам просто не в состоянии по физиологическим причинам. К тому же Аруми обучал лично тан Рур. Юноша знал секретные методики развития дара. Женщин тан Рур не обучал принципиально. И пусть для Яринаты Рур сделал исключение — вряд ли она знает столько же, сколько знал Аруми... Я вынашивала честолюбивые планы — в далёком будущем, если бы Аруми научился работать головой не хуже, чем руками, он стал бы моим заместителем, а в перспективе — патриархом. Теперь у меня опять нет замены...

Женщина ненадолго умолкла, задумавшись, и продолжила, явно развивая высказанную последней мысль:

— Кстати, исправить это никогда не поздно. Как сказал один из великих — осознанное намерение уже есть будущее решение. Тан Тувилани, для вас имеется срочное задание. Поднимите архив всех моих приказов с момента, когда тан Рур лёг в медицинский центр Камэни. Найдите ближайший от этой даты, что уже потерял свою актуальность и может быть безболезненно уничтожен, и замените его на другой приказ — подобная замена полностью скроет несоответствующую дату нового приказа и иные мелкие нестыковки. Суть этого приказа должна быть следующей: члена клана Лерой тана Аруми Лерой я, матриарх клана Лерой, госпожа Литэйла Лерой, назначаю своим заместителем и преемником с правом принятия самостоятельных решений от имени клана Лерой, а также правом самостоятельной подписи любого документа клана Лерой. С вручением клановой печати...

— То есть вы назначите Аруми патриархом? А смысл? Аруми уже мёртв...

— О, тан Тувилани, в этом решении сокрыт большой смысл! При убийстве патриарха у меня окажутся развязаны руки...

* * *

Где-то в резиденции клана Хорукайяни...

— Госпожа матриарх, в клане Лерой вам назначена аудиенция на завтра, на шестой ри.

— А сегодня они меня принять отказываются?

— Сегодня вас не примут, госпожа. В секретариате Лерой мне ответили, что они слишком заняты, чтобы ради встречи с вами терять своё время.

— Даже так? Хорошо... Оповестите тана Тинитаро — он завтра летит на встречу с Лерой вместо меня. А сейчас свяжитесь с имперской канцелярией и попросите о срочной аудиенции у императора. Об ответе сообщите мне сразу же, в любое время. А сейчас вызовите ко мне господина Тинитаро...

Там же, через несколько нун...

— Тинитаро, у вас есть шанс загладить свою вину — завтра вы летите на встречу с матриархом Лерой. Мне всё равно, что вы там скажете и что пообещаете, но обратно вы должны вернуться с заверением матриарха о том, что случившееся недоразумение улажено. Я же попрошу императора лично помочь в урегулировании инцидента. Наша задача — чтобы случившийся между Хорукайяни и Лерой инцидент не перерос в конфликт. Он может слишком дорого нам обойтись, несмотря на то, что тана Рура у Лерой больше нет.

* * *

Где-то в недрах императорского дворца...

— Госпожа матриарх, проходите, присаживайтесь. Я всегда рад вас видеть — обычно вместо вас я вынужден общаться с господином Тинитаро, а его внешность не идёт ни в какое сравнение с вашей ослепительной красотой.

— Благодарю за комплимент, мой император, — почтительно улыбнулась продолжавшая стоять женщина. — Однако лицезреть меня вынудило одно не очень приятное происшествие, к которому оказался причастен клан Хорукайяни. Мы крайне огорчены произошедшим, и хотели бы просить у вас оказать содействие в разрешении возможного конфликта.

— Излагайте, в чём суть вашей проблемы, госпожа.

— Наш клан был сильно заинтересован во встрече с одним из людей клана Лерой, неким таном Аруми Лерой. К сожалению, во время встречи произошёл несчастный случай, и тан Аруми погиб. Хочу особо отметить, что убийство не являлось целью встречи, мы хотели просто поговорить и сделать тану Аруми несколько выгодных предложений от лица империи. Мы сожалеем о случившемся и готовы принести клану Лерой свои извинения, а также выплатить компенсацию.

— Госпожа матриарх, а вы в курсе, что я лично гарантировал матриарху Лерой неприкосновенность тана Аруми?

— В курсе, мой император, и очень сожалею о случившемся. Но мы готовы рассмотреть вопрос о компенсации.

— Вы меня очень огорчили, госпожа. Что вы хотите от меня?

— Поговорите с матриархом Лерой, мой император. Скажите, что мы сожалеем и готовы обсудить компенсацию — любую в разумных пределах.

— А сами у Лерой вы появиться не хотите?

— Сейчас с Лерой встречается господин Тинитаро. Я планировала поговорить с матриархом Лерой вчера, но они меня не приняли, сославшись на отсутствие свободного времени.

— Отказ матриарху в личной просьбе о встрече — не очень хороший признак начала переговоров, госпожа.

— Возможно, у них действительно не было времени...

Император собирался сказать женщине что-то в ответ, но его прервал вызов селектора. Включив изображение и быстро переговорив о чём-то с секретарём, мужчина отключил монитор, молча откинулся на спинку роскошного кресла и замер в нём, задумавшись. Женщина не решалась прервать молчание — она понимала, что информация, которую сейчас обдумывал император, достаточно важна, чтобы на время прервать разговор. Наконец, по-видимому, приняв для себя какое-то решение, император усталым взглядом посмотрел на тревожно вглядывающуюся в него женщину, и тихо проговорил:

— Плохая новость для вас, госпожа матриарх. Лерой вводят на Окану свои войска...

Немногим ранее аудиенции госпожи Хорукайяни у императора в резиденции клана Лерой встретились матриарх Лерой и представитель клана Хорукайяни тан Тинитаро. Встреча прошла за закрытыми дверями в окружении вооруженных солдат Лерой и оказалась предельно короткой:

— Я ждала на встречу матриарха Хорукайяни. Почему она не пришла?

— Она не смогла придти, уважаемая госпожа матриарх, так как в настоящее время находится на аудиенции у императора.

— Это её выбор. Я вызвала её затем, чтобы известить об убийстве кланом Хорукайяни тана Аруми Лерой. Доказательств убийства у нас достаточно — тан Аруми успел передать видеозапись. Ваши оправдания нас не интересуют.

— Уважаемая госпожа матриарх Лерой, мы полностью признаём свою вину и готовы обсудить размеры компенсации. Мы готовы выслушать ваши предложения. Матриарх Хорукайяни готова лично посетить вас в любое удобное для вас время.

— В этом уже нет необходимости. Но для начала почитайте вот это...

На стол перед Тинитаро с громким стуком упал брошенный рукой матриарха кусок пластика в золотистой витиеватой рамке с печатью клана и серебристым тиснением. Приказ...

Мужчина осторожно взял его в руки и стал читать, тихо бормоча себе под нос:

— ...назначить заместителем и преемником ... с правом принятия самостоятельных решений от имени клана Лерой ...правом самостоятельной подписи ... с вручением клановой печати... Госпожа матриарх, но это же...

— Вы убили патриарха клана. Прошу передать эту информацию своему матриарху. Теперь можете быть свободны. Идите.

— Но, госпожа, мы готовы обсудить...

— Пошёл вон, Хорукайяни. И скажи спасибо, что ты ещё нужен для того, чтобы довести до вашего матриарха информацию — только этим объясняется обстоятельство того, что ты ещё жив.

И уже охранникам у двери:

— Выкиньте эту падаль вон!

Глава 2

Где-то в анклаве, в одном из научно-исследовательских институтов клана Камэни:

— Госпожа матриарх, состояние образца номер один стабилизировалось — по-видимому, дополнительная энергия полностью удовлетворила потребности его тела в ресурсах на дальнейшую трансформацию. Геном образца продолжает меняться, однако тело приняло полностью человеческий облик и на протяжении достаточно продолжительного времени видимые трансформации отсутствуют. Правда, у объекта на теле появилось несколько шрамов — на левом боку и на левом предплечье.

— А лёгкий шрам на лице у него есть? Вот здесь? — женщина показала пальцем на своём лице предполагаемое нахождение шрама.

— Есть... А как вы догадались, госпожа?

— Тело объекта приняло свой исходный облик — тот, который был у него на момент первой нашей встречи. Он начинает вспоминать... Сначала вернулась память тела. Значит, должно вернуться и всё остальное, осталось только дождаться этого момента. Кстати, что с потреблением энергии?

— Потребление энергии растёт одновременно с уменьшением потребления питательных веществ и микроэлементов из физраствора. Такое ощущение, что объект начинает переходить на энергетический способ питания и всё необходимое для жизнедеятельности своего тела просто синтезирует.

— А откуда объект может знать, что необходимо его телу?

— Простите, госпожа, я неправильно выразился. Сам объект этого, возможно, и не знает, зато полная информация об этом заложена в его геноме.

— То есть сейчас объект всё это делает бессознательно?

— По-видимому, да, госпожа. Но это нормально — девяносто девять процентов всех процессов жизнедеятельности человеческого организма протекают бессознательно.

— Наблюдение за изменением генома объекта продолжать. Какую-нибудь закономерность в этих изменениях выявили?

— Некоторые закономерности действительно выявили, но материала на тысячи и тысячи сол исследований. Слишком сильно конечный геном образца отличается от первоначального. Функционал многих изменений нам непонятен. Со временем, изучив, за что же отвечают новые цепочки генного кода объекта, возможно, мы сможем приблизиться к разгадке его сверхвозможностей.

— Последний вопрос — энергии реактора достаточно?

— Пока достаточно, госпожа, но если рост продолжится и дальше — не позже чем через сол придётся озаботиться или установкой новой энергостанции, или увеличением мощности существующей.

— Куда же это всё у него девается...

— Это вопрос, госпожа?

— Нет, это мысли вслух...

— Госпожа, куда это всё девается — как раз не так интересно. Значительно интереснее будет ответ на вопрос — что же произойдёт, когда эта потреблённая образцом номер один энергия вдруг решит самопроизвольно вернуться обратно...

* * *

Где-то в резиденции клана Хорукайяни...

— Тан Тинитаро, вы договорились с матриархом Лерой?

— Нет, госпожа, она не стала меня слушать, и выкинула вон.

— Просто взяла и выкинула? Ничего не сказав?

— Не совсем, госпожа. Перед этим она дала мне почитать один документ.

— Имеющий прямое отношение к тому, что вас выкинули из резиденции?

— Можно сказать и так, госпожа...

— И чего мы ждём? Могу я услышать содержание этого документа?

— Видите ли, госпожа... Мы не были в курсе... Если бы этот документ попал в наши руки раньше, разговор с таном Аруми строился бы по-другому и несчастного случая можно было бы избежать...

— Господин Тинитаро — вы забываетесь! Я жду от вас не ваших измышлений, а содержания документа. О чём он?

— Это приказ, госпожа. Приказ по клану. В нём говорится, что тан Аруми назначается преемником госпожи матриарха с полными правами патриарха, включая право подписи и личную печать...

— То есть вы убили патриарха?

— Если документ истинный — то да, госпожа...

— Вы знаете, что Лерой начали вводить на Окану свои войска?

— Нет, госпожа, но вряд ли Лерой начнут полномасштабную войну против нас — они испугаются гнева императора. Последние клановые войны были жёстко пресечены имперскими войсками.

— Вы заигрались, Тинитаро, в свои шпионские игры. Возможно, вы полагаете, что вы неуязвимы и незаменимы? Если мне потребуется выбирать между вами и безопасностью клана — я выберу безопасность клана. Вы меня поняли?

— Да, госпожа.

— Идите. И объявите в клане военное положение — с войсками Лерой шутить нельзя...

* * *

Звонок секретаря прервал раздумья императора, устало откинувшегося на мягкое кожаное кресло в своём кабинете, в собственном императорском дворце. За окном стояла глубокая ночь, а он до сих пор оставался на своём рабочем месте — ситуация складывалась крайне напряжённая, на Окане назревал военный конфликт. Вряд ли Лерой простят Хорукайяни убийство своего человека, тем более, что тот занимал далеко не рядовой пост в клане и был сыном самого тана Рура. Правда, у тана Рура имелось ещё более двух сотен детей, да и сам тан Рур в настоящее время не мог вступиться за своего сына и покарать убийцу, находясь в бессознательном состоянии в медицинском центре анклава... Но вот воспитанная им армия головорезов никуда не делась, и сейчас она в спешном порядке перебрасывалась на Окану и рассредоточивалась по всей планете, заполняя клановые земли Лерой. Уже поступили сведения из космопорта — часть клановых войск Лерой начала расползаться по другим обитаемым мирам галактики, в которых обосновались Хорукайяни. Учитывая подавляющее превосходство в численности клановых войск Лерой, в случае начала вооружённого конфликта до момента, когда имперские войска успеют в него вмешаться, клан Хорукайяни успеет очень сильно пострадать. Чтобы избежать подобного развития событий и попытаться подавить зарождающийся конфликт в зародыше, император направил в канцелярию клана Лерой срочный вызов на личную аудиенцию, и сейчас ждал на него ответа — игнорировать прямое указание императора матриарх Лерой не имеет права...

Но вот долгожданный вызов селектора прозвучал, и император установил прямую связь с собственной канцелярией. На экране монитора появилось объемное изображение красивой девушки с уставшим лицом — похоже, её рабочий день тоже уже давно закончился, и прозвучала нежная певучая речь:

— Мой император, госпожа матриарх Лерой не сможет лично присутствовать на аудиенции. Она заболела и в настоящее время находится в медицинском центре на одной из планет анклава, в другой галактике. Однако вместо себя госпожа матриарх пришлёт на аудиенцию своего секретаря...

Поблагодарив девушку и отключив селектор, император едва сдержался, чтобы не выругаться — если болезнь была вполне обоснованной причиной неявки на аудиенцию к императору, то появление на ней вместо матриарха не её заместителя, а секретаря являлось крайне тревожным сигналом. Подобный жест пусть и не нарушал приличий, однако гласил, что матриарху не о чем говорить с императором — секретарь мог передать волю матриарха и услышать, что император хотел сообщить, но не имел никаких прав на принятие любого, даже самого незначительного решения. Бессловесный сосуд для передачи информации... А, значит, ситуация оказалась серьёзнее, чем казалась на самом деле...

Там же, на следующий день...

— Я ждал вашего матриарха!

— Она заболела и не смогла присутствовать на этой встрече, мой император. Мне поручено ознакомить вас вот с этим документом. Можете оставить себе — это копия. Оригинал хранится в архиве клана Лерой.

Император тщательно изучил документ, который днём ранее уже успел прочитать господин Тинитаро. В процессе прочтения до императора постепенно начал доходить весь ужас сложившегося положения — предъявив этот документ совету кланов и доказав, что смерть Аруми Лерой была умышленным убийством, клан Лерой получит от совета кланов право на месть. Любую — по своему выбору. Императору осталось только или объявить войну всем кланам, или отойти в сторону и не мешать. Второй вариант для империи был предпочтительнее, правда, при этом империя теряла один из древних и известных кланов, с которым у императорской семьи были не только дружественные, но и родственные отношения. Понимая, что сейчас он становится свидетелем начала новой кровопролитной межклановой войны, император попытался предпринять последнее усилие для её предотвращения, сказав:

— Передайте вашей госпоже, что я запрещаю клану Лерой предпринимать любые агрессивные действия против клана Хорукайяни.

— Обязательно, мой император. Как только ваше пожелание будет оформлено в виде приказа и передано в совет кланов и в приёмную канцелярии Лерой — я тут же доведу ваш приказ до сведения госпожи матриарха. Разумеется, когда она выздоровеет, мой император. Я простой секретарь и не имею права прерывать лечение. Да, я уполномочена довести до вас, мой император, ещё одно сообщение — на видеозаписи, переданной таном Аруми перед смертью, отчётливо слышно, как чиновник Хорукайяни отдаёт приказ на убийство тана Аруми. Люди Хорукайяни, пришедшие на встречу с таном Аруми, были вооружены тяжёлыми армейскими ружьями. Тан Аруми был безоружен. Видеозапись уже направлена в совет кланов. Теперь я могу идти?

— Идите...

* * *

В течение нескольких кун армия Лерой расползалась по галактике, появившись практически на всех планетах, где были сосредоточены клановые земли Хорукайяни. Полноводная река клановых войск Лерой сначала обмелела, потом превратилась в ручеёк, а потом совсем иссякла, но никаких боевых действий бойцы не предпринимали — Лерой продолжали жить своей жизнью, торговали, заключали контракты... Правда, матриарх Лерой была до сих пор недоступна и все клановые вопросы за неё решали заместители. Войска Хорукайяни, поначалу находившиеся в постоянной боевой готовности, сначала расслабились, а потом, когда уровень красной тревоги в клане был снят, успокоились и вернулись к прежнему распорядку, несмотря на то, что совет кланов занял сторону Лерой и подтвердил, что смерть Аруми Лерой является убийством и клан имеет право на месть. Император тоже стал потихоньку забывать про этот случай — у него всегда было слишком много работы, чтобы забивать свою голову проблемой, с каждым последующим спокойно прожитым днём постепенно теряющей свою актуальность и уходящей в пыльное прошлое. Ничего необычного не предвещал очередной рабочий день, как вдруг по императорскому дворцу истошным визгом прокатилась звуковая волна сигнала тревоги, и через несколько мгновений в коридорах раздался торопливый стук подошв бегущих людей. Двери в кабинет императора распахнулись, впустив нескольких имперских солдат в сопровождении командира.

Вооружённые солдаты заняли караул снаружи и внутри кабинета, а их командир почтительно, но без подобострастия поклонился правителю и проговорил:

— Мой император, во дворце объявлена тревога красного уровня. Мне приказано охранять вас.

— Охраняйте. Причину тревоги знаете?

— Никак нет, мой император, но пробегающий по коридору офицер крикнул кому-то, что это война.

— Война с кем? С таурийцами?

— Не знаю, мой император. Думаю, что вам обязательно доложат. Моя задача — охранять вас.

Однако прошло почти десять нун, пока на коммуникатор изнывающего в безвестности императора пришло первое подробное освещение событий, повлёкших объявление сигнала тревоги — на протяжении этих двадцати нун по всей империи шло планомерное уничтожение клана Хорукайяни. Уничтожались все — мужчины, женщины, дети... Менее чем за десять нун оказалось уничтожено больше восьмисот тысяч человек, и это только те, о которых стало известно — точное количество потерь было, скорее всего, намного больше. О причинах смертей в докладе не сообщалось, как и не сообщалось и о личностях нападавших. Однако тут даже гадать было не нужно — Лерой нанесли ответный удар...

* * *

Окаана императорский дворец...

— Господин Нирэн, что сейчас с кланом Хорукайяни? И удалось ли установить убийц?

— Клана практически не существует — уничтожено более девяноста процентов людей клана. Оставшиеся затаились. По их убийцам — сложнее. Вернее, то, что инициатор убийств — клан Лерой, сомнению не подлежит. Однако личности убийц, как правило, установить не удаётся — их никто не видел. Или видел, но не сможет опознать.

— А как же вы определили, что это именно Лерой?

— По почерку, мой император. Он очень характерен — люди убиты внезапно и без применения оружия. К сожалению, для следствия это с одной стороны хорошо, а с другой — очень плохо.

— Поясните.

— Сначала по способу убийства. Данной техникой владеют только бойцы клана Лерой, поэтому принадлежность клана-убийцы устанавливать не нужно, мы это знаем и так. Теперь о плохом. Все убийства сделаны без оружия, следовательно, доказать сам факт убийства будет очень сложно. Даже пойманный убийца станет утверждать, что была дуэль.

— С детьми тоже была дуэль?

— Если убийцы станут настаивать именно на этой версии, мы не сможем их опровергнуть. Повторюсь — оружия не было.

— Примените сыворотку правды.

— Этого не позволяет закон. Во-первых, как я уже говорил, оружие не было применено. Во-вторых, люди Лерой прикроются фразами о законности дуэли, переведя убийство в русло дуэльного кодекса. И, в-третьих, совет кланов дал клану Лерой право на месть.

— Вызовите ко мне матриарха Лерой.

— Не получится, мой император. Матриарх Лерой до сих пор находится в больнице.

— Так вызовите заместителей!

— Мы, конечно, можем это сделать, но заместители матриарха Лерой уже опрошены — они заверили мою службу, что к убийствам людей Хорукайяни не имеют никакого отношения. Более того — при обсуждении способов доказательства своей невиновности они сослались на возможность применения нами сыворотки правды, то есть готовы к подобному шагу с нашей стороны.

— Ну, так в чём же дело? Пусть под воздействием сыворотки подтвердят свою невиновность.

— Мой император, я не хотел бы этого делать. Причём сразу по двум причинам: во-первых, раз заместители матриарха Лерой действительно упоминали про допрос под применением подавляющих волю наркотиков, значит, они уверены, что ответят так, как нужно клану. То есть именно эти заместители, скорее всего, действительно ни при чём. А вторая причина, мой император, намного серьёзнее — упоминая про возможность применения химических препаратов при допросе, мне было сказано, что согласия на сыворотку правды клан не даёт. Если мои претензии окажутся необоснованными и под действием препарата руководители клана Лерой подтвердят свою невиновность, то мой клан будет объявлен врагом Лерой, агрессором, а незаконное применение сыворотки — актом агрессии клана Шихои по отношению к клану Лерой. Способов навредить моему клану, не преступая закон, у Лерой много — я отлично помню урок, преподанный клану Ойхо. Да и повторить путь Хорукайяни своему клану я не желаю.

— Но нужно же что-то делать!

— А зачем, мой император? Клан Хорукайяни империя, считайте, уже потеряла. Вы хотите потерять ещё и клан Лерой? Клан Камэни тоже вас чем-то не устраивает? Быть может, вы хотите получить в империи полномасштабную войну кланов?

— То есть вы предлагаете простить Лерой уничтожение целого клана?

— Мой император, я не предлагаю простить. Я предлагаю всё помнить, но ничего пока не предпринимать. И не забывайте — Хорукайяни первые развязали эту войну, и Лерой имеют на руках легальное разрешение совета кланов на любые действия против Хорукайяни. Слышите, мой император — любые...

* * *

Уже более сола прошло с тех пор, как из империи исчез клан Хорукайяни. Свято место пусто не бывает, и освободившиеся места чиновников из уничтоженного клана заняли Шихои, Отоши, Милим, Норитани, Нумиоши, Камакато... Ведущие посты в министерстве имперской контрразведки заняли люди Милим, усилив и так устойчивые позиции первого клана империи — армия и контрразведка получали единое руководство. Финансовый сектор империи ухода клана не заметил практически вообще. Пирог был поделен, финансовые потоки империи перераспределены сообразно новой политической ситуации. В государстве продолжилась обычная мирная жизнь — интриги, вымогательства, взятки, шантаж. Короче, всё как всегда...

Император, развалившись на троне, размышлял и о сложившейся в империи ситуации, и о странностях и превратностях судьбы — матриарх Лерой, о встрече с которой он когда-то так сильно настаивал, сейчас собственной персоной сидела в его кабинете, спокойно попивая очень редкий и баснословно дорогой миасский зелёный чай из маленькой фарфоровой чашечки. На её красивом до идеальности лице, выражающем вселенское спокойствие, не дрожал ни один мускул — казалось, оно было высечено из благородного бело-розового шихойского мрамора...

— Уважаемая госпожа матриарх Лерой, я так долго ждал встречи с вами, что, когда она наконец-то состоялась, не знаю, о чём с вами говорить.

— Давайте поговорим о чае, мой император. Он у вас просто восхитителен.

— Поговорим и о чае, госпожа. Попозже. А сейчас попрошу предельно правдиво ответить мне всего на один вопрос — это вы виновны в уничтожении клана Хорукайяни?

— Вопрос некорректен, мой император. Я невиновна, и мою невиновность может подтвердить совет кланов, дав мне право на месть. Хорукайяни — убийцы, и как клан убийц должны были умереть. Что же касается уничтожения... Да, это я отдала приказ уничтожить весь клан. Я лично контролировала уничтожение каждого человека, носившего фамилию Хорукайяни.

— Но зачем было уничтожать целый клан? Миллионы людей? Ведь большинство из них было невиновно!

— Точнее — почти двадцать три миллиона, мой император. Это все, до кого мы смогли дотянуться — остальные слишком хорошо спрятались. И невиновных среди них не было — за убийство патриарха должен отвечать весь клан. Именно так, и никак иначе. Персона матриарха неприкосновенна, как и персона императора. Могут погибать исполнители, но если срубить голову — тело погибнет. Хорукайяни решили обезглавить наш клан, следовательно, они напали не на одного человека, а на весь клан. Ответ был весьма предсказуем. Вы не находите, мой император?

— С одной стороны, я понимаю, что вы правы. Но, с другой стороны, кто возместит империи потерю миллионов налогоплательщиков?

— А кто возместит клану Лерой потерю человека, который один стоил больше всех этих миллионов? Кстати, мой император, я благодарна вам за то, что вы не стали мстить тем немногим людям Лерой, которые оказались захвачены имперскими службами во время проведения операции возмездия. Пусть даже у имперских спецслужб не было на них никаких улик.

— Вы называете уничтожение целого клана возмездием?

— Совершенно верно. Необычайно точное слово, не правда ли, мой император?

— Вы знаете, госпожа, после исчезновения клана Хорукайяни вас в империи стали откровенно побаиваться. В мою канцелярию постоянно поступают просьбы расформировать ваш клан. Скажите, как мне поступить? Прислушаться к мнению жителей империи? Или у вас есть какие-то иные соображения?

— Распустить в принципе можно любой клан, мой император — повод для этого всегда найдётся. А если не найдётся, то его всегда можно сфабриковать. Однако я бы попросила вас воздержаться от опрометчивых поступков, и тому есть несколько причин. Причина первая — клан Лерой является производителем больших объёмов аграрной продукции и крупным налогоплательщиком, от его исчезновения больше всего проиграет империя. К тому же уничтожение клана Лерой не будет означать, что его место займёт другой клан — все наши ресурсы, которые не удастся куда-нибудь пристроить, будут уничтожены. Пусть для империи это — капля в море, но и эта капля, поверьте, весьма существенна. Причина вторая — клан Лерой является кланом воинов. Незаслуженно оскорбив десятки миллионов профессиональных бойцов, вы не добавите себе в их лице популярности. Эти воины никуда не денутся, растворившись в империи. Благодаря своему опыту и профессионализму, они — если не все, то многие, — со временем займут достаточно высокие посты. Вы думаете, что у них короткая память? Эти люди запомнят уничтожение клана, и вы по прошествии десятков сол получите вместо одного лояльного многие десятки скрыто ненавидящих вас кланов.

— Как я понимаю, есть и третья причина?

— Есть, мой император. Временно отсутствующий сейчас в клане тан Рур в своей жизни и в жизни клана всегда руководствовался двумя принципами. Принцип первый — не нападать первым, и принцип второй — всегда отвечать ударом на удар. Скажите, чем эти принципы вам не нравятся? Вы хотите, чтобы новый клан, выросший на руинах клана Лерой, отменил для себя первый принцип? Пока, как матриарх клана, я строго слежу за его выполнением. И, наконец, причина четвёртая — наши союзники. Мы с кланом Камэни, как вы знаете, образуем синдикат. Уничтожение нашего клана больно ударит по Камэни, за что они однозначно не скажут вам спасибо. Надавить на них вы не сможете — Камэни исключительно мирный клан, клан учёных и исследователей. А вот затаить на имперские власти обиду они вполне могут. Вам надо объяснять, во что выльется правящему клану обида ведущего клана империи в области оказания медицинских услуг? Клан Камэни по-прежнему числится в первой сотне ведущих имперских кланов, является лидером в области разработки процедур омоложения и имеет реальное влияние в совете кланов. Надо ли вам напоминать, что должность императора, равно как и правящая императорская династия — выборные?

— В ваших словах есть смысл, должен признать. Продолжайте.

— На самом деле, мой император, во всём случившемся виновата не столько я и не столько Хорукайяни, сколько один человек, которого мы сегодня вообще в разговоре не упоминали. Человек, который заставил тана Аруми прийти в резиденцию имперской контрразведки — без приказа этого человека Аруми никуда не пошёл бы и был бы жив. Человек, лично гарантировавший его безопасность, а вместо этого направивший его прямо в ловушку, под дула убийц. Именно этот человек виновен и в смерти Аруми Лерой, и в последовавшем за этим уничтожении клана Хорукайяни. И именно этот человек, как вы знаете, остался абсолютно безнаказанным.

— Вы хотите обвинить во всём случившемся императора, госпожа?

— Ни в коем случае, мой император. Я лишь напомнила, кто главный виновник происшедшей трагедии — не будь приказа, не было бы ни одной последовавшей за ним смерти.

— Что ж, вы очень деликатно напомнили мне, что на моей совести двадцать три миллиона человеческих жертв.

— Рада, что вы это понимаете, мой император. Как и то, что эта информация пока не доведена до совета кланов — в противном случае правящая династия, виновная в вероломном убийстве патриарха, могла бы и лишиться трона. Однако я не хочу возвращения эпохи клановых войн, и даже в чём-то понимаю вас. Не все принимаемые руководителем решения порой оказываются верными — иногда, по прошествии ряда сол, это становится особенно хорошо видно. В моей жизни тоже принимались решения, которые я впоследствии была бы рада изменить. К сожалению, прошлое отменить нельзя, но в нашей власти признавать собственные ошибки, учиться на них и не пытаться перевалить их на чужие плечи, наказывая других. Тяжесть вины за совершённые нами ошибки должны нести мы сами, какой бы она ни была. Вы согласны с этим, мой император?

— Опять вы правы, госпожа.

— Тогда у вас ко мне больше нет вопросов, мой император?

— Вы гарантируете лояльность клана империи, госпожа матриарх Лерой?

— Я гарантирую, что до тех пор, пока империя не нарушит в отношении клана Лерой ни имперских, ни человеческих законов, клан останется лоялен империи. Такой гарантии вам достаточно, мой император?

— Достаточно, госпожа...

* * *

Айлинэри Камэни, матриарх одноименного клана, в задумчивости сидела за своим столом, машинально перебирая файлы научного отчёта по самому важному проекту в своей жизни. Сухими медицинскими терминами, перегруженными массой дополнительной медицинской и научной информации, учёные пытались замаскировать своё бессилие в дальнейшей работе с образцом номер один — вот уже несколько сол они не делали ничего, кроме наблюдения и сбора статистической информации, полностью положившись на волю случая. Объект находился в саркофаге уже почти семнадцать сол, и сколько ещё продлится этот эксперимент — никто загадывать не рисковал. Нет, научная работа велась — учёные анализировали происходящие с телом образца процессы и сопутствующие им изменения генома, выстраивая свои гипотезы, иногда противоречивые и взаимно исключающие одна другую, но каждая такая гипотеза требовала последующей проверки экспериментом, возможность проведения которого сильно зависела от результата предыдущего. А этот результат до сих пор оставался неясен — пациент весьма комфортно устроился в медицинском саркофаге и пробуждаться явно не собирался. Раздумья матриарха прервал вызов селектора — научный коллектив подготовил очередной доклад по проделанной работе. Подтвердив по селектору своё разрешение на приём, женщина оторвалась от просмотра файлов на мониторе и перевела взгляд на вошедшего в кабинет мужчину, сказав:

— Проходите, тан Сил. Садитесь, рассказывайте. У вас появились какие-то новости по проекту?

— Госпожа, основная новость по проекту — это отсутствие всяких новостей. Состояние образца номер один стабильно. Снизившись несколько сол назад, энергопотребление объекта стабилизировалось и, за исключением незначительных пиковых отклонений, равномерно и относительно невелико. Возобновившееся потребление питательных веществ и микроэлементов из физраствора также весьма незначительно. Атрофии мышечного корсета не наблюдается. По оценкам учёных, в таком стабильном состоянии тело образца номер один может существовать неограниченно долго.

— Уточните сроки. Неограниченно — слишком растяжимое понятие.

— Госпожа, подозреваю, что если внешние факторы не изменятся, объект может не проснуться никогда. А существовать в саркофаге тело может как сотни, так и миллионы сол. Возможно, ещё дольше.

— У вас, наверное, имеются какие-то предложения?

— Госпожа, дальнейшее поддержание жизнедеятельности тела образца номер один лишено всякого смысла. Генетических изменений в нём больше не происходит — объект достиг конечной стадии эволюции. Геном объекта стал более узнаваем и сильно напоминает человеческий, если не считать множества дополнительных включений и пока непонятых учёными связей между считавшимися до этого независимыми его участками. А раз дальнейшие мутации у объекта отсутствуют, считаю необходимым начать разработку мер по принудительному его выведению из состояния затянувшегося сна.

— Какие меры вы предлагаете?

— Для начала — медикаментозные. Известен ряд препаратов, стимулирующих мозговую и мышечную активность и выводящих пациента из состояния сна. Испробуем все. Получив заряд искусственной медикаментозной бодрости, объект теоретически может проснуться.

— А может и не проснуться.

— Если вариант номер один не поможет, попытаемся вывести объект из состояния сна путём воздействия неблагоприятных внешних факторов — от понижения температуры до воздействия раздражающих запахов, звуков и раздражения кожных покровов разрядами электрического тока. Если не поможет и это — вторым шагом отключим подачу физраствора, заглушим выработку реактором энергии и откроем саркофаг. Без доступа пищи и энергии объект или проснётся, или нет. Но это, разумеется, крайний вариант — если не помогут первые два способа.

— А если не поможет и третий?

— Значит, не судьба, госпожа. Мы не можем поддерживать жизнедеятельность организма объекта вечно. Семнадцать сол прошло, ждать дальше бессмысленно.

— Не будет ли это убийством?

— Госпожа, если человеку не принесли еду домой — он встаёт и идёт за ней сам. Если же пациент, имеющий возможность, приложив некоторые усилия, наесться досыта, но вместо этого продолжает сидеть дома и умирает с голоду — в своей смерти виноват только он сам. Сказать по правде, я вообще полагаю, что первые два способа не помогут, и предложил вам опробовать их только ради прелюдии к третьему варианту. Для очистки совести, так сказать. Чтобы никто не мог обвинить нас в том, что мы не предприняли всех возможных шагов...

— Пусть будет так. Я даю свою санкцию на прекращение этого этапа исследований и выведение исследуемого объекта из состояния сна. Надеюсь, он проснётся...

* * *

Голубое безоблачное небо, лазурное море, мелкими шипящими волнами набегающее на прибрежный песок, затерявшиеся в этом песке ракушки. Пальмы, склонившие свои листья к самой воде и дающие лёгкую тень от тёплого, совсем не обжигающего солнца, находящегося почти в зените. Слабый ветер колышет листья пальм и дарит своими нежными объятиями приятное ощущение свежести. Стайки небольших разноцветных рыбок резвятся в прибрежной полосе, сверкая бликами радужной чешуи. В небесах чернеют точки высоко парящих птиц — они ловят восходящие потоки тёплого воздуха от прогревшейся земли и высматривают в заросшей мягкой шелковистой травой земле что-то, нужное им одним...

Всё вокруг дышало негой и покоем — мир полуденного солнца блаженствовал. Возможно, так и должен был выглядеть рай — он не знал. Впрочем, не знал он и самого слова "рай" — просто когда-то, устав от суматохи и тягот жизни, он захотел тишины и покоя, оказавшись в этом райском уголке неизвестного мира. Как он сюда добрался — он не помнил, да и стоило ли возвращение воспоминаний затраченных усилий? Не помнил он многого — кто он, откуда, как его зовут и зачем он здесь. Когда-то он не был таким спокойным — он не помнил своей прошлой жизни, но знал, что так, как сейчас, было не всегда. Но сейчас он был именно здесь и именно сейчас — сидел на гостеприимном берегу и смотрел на ласковое, умиротворённое море. Он всегда мечтал просто сидеть на берегу и просто смотреть вдаль, глядя, как на берег с лёгким, едва слышным шипением накатываются пришедшие из-за горизонта невысокие морские волны. Может быть, именно в этом и есть смысл жизни? В конце концов, найти место, которое подарит тебе просто покой?

Он ни о чём не думал и ни о чём не хотел думать. Он ничего не хотел — у него имелось всё, что требовалось ему для обретения покоя. Когда-то он был обуреваем желаниями, ему всегда было что-то нужно — есть, спать, куда-то идти, что-то делать... Сейчас он оказался избавлен от всего этого — сам этот мир избавил его от примитивных животных потребностей. Кто такие животные — он тоже не помнил, хотя само слово казалось знакомым и будоражило что-то в закоулках его души, будило какие-то тревожные воспоминания, пытающиеся иногда прорваться сквозь пелену забвения. Они омрачали радость блаженного созерцания мира, и он пытался запрятать эти воспоминания на задворки своего сознания — его мятежные мысли каким-то образом отражались на состоянии этого мира, внося разлад в идеальную гармонию раскинувшегося перед ним райского уголка мироздания. Поэтому ничего не должно было нарушать его умиротворённого покоя. Ничего...

Так проходили бесконечно длинные и бесконечно прекрасные дни, чередующиеся не менее прекрасными ночами, когда спрятавшееся за горизонт солнце сменялось на потемневшем и усыпанном звёздами небосклоне несколькими разноцветными яркими лунами, и мир покрывали радужные ночные сумерки, не менее яркие, чем дни. Дни сливались в годы, годы — в века, а века — в вечность. Но ничего не менялось в этом мире — лишь небо, море, пляж, пальмы и покой... Может, эта вселенная просто спала? Тогда это был самый прекрасный сон из всех, которые он видел...

* * *

Где-то в резиденции клана Камэни:

— Тан Сил, в каком состоянии сейчас образец номер один?

— Госпожа матриарх, как я и предполагал, ни один из медикаментозных препаратов не оказал на объект никакого воздействия — тело объекта просто не стало потреблять эти препараты. Даже будучи принудительно введёнными в кровь, они в скором времени оказывались выведены объектом из собственного организма.

— То есть объект оказался иммунным к любому яду?

— Для нас это свойство объекта тоже оказалось очень интересным открытием, несмотря на то, что мы были, в принципе, готовы к подобному результату эксперимента. Ведь и раньше объект забирал из физраствора только те вещества и микроэлементы, которые были ему нужны, напрочь игнорируя все остальные. Поэтому, убедившись в бесперспективности первого метода, мы попытались вывести объект из состояния сна с помощью сильных раздражителей. Признаться, и на этот метод я тоже крайне мало рассчитывал, что и подтвердил ход дальнейших наших экспериментов. На сильные запахи объект не реагировал, как и на незначительные механические воздействия. Зато воздействие на болевые рецепторы нервных окончаний электрическим током привело к неожиданному результату — объект просто уничтожил аппаратуру, создав вокруг саркофага знакопеременное электромагнитное поле необычайной плотности. Эксперимент повторялся несколько раз, и каждый раз результат был одинаков — полное уничтожение аппаратуры. После неудач с первыми двумя вариантами мы перешли к третьему, открыв крышку саркофага и отключив подачу физраствора. Объект отреагировал на наши действия резким увеличением потребления энергии, причём рост продолжается даже сейчас — объект полностью перешёл на энергетическое питание. Госпожа, остался последний шанс — отключить объект от источника энергии. Я прошу у вас санкции на отключение термоядерного реактора и эвакуацию обслуживающего персонала лаборатории — последствия отключения объекта от источника энергии столь большой мощности я спрогнозировать не могу.

— Других вариантов нет?

— Госпожа, мы с вами уже обговаривали этот вариант. Отключение реактора — единственный оставшийся способ прекращения затянувшегося эксперимента.

— Хорошо, тан Сил, отключайте. И держите меня в курсе событий.

* * *

В мире спокойствия, гармонии и ласковой, убаюкивающей тишины происходили какие-то непонятные изменения, но он никак не мог понять — какие. Окружающее пространство по-прежнему казалось неизменным — то же небо, то же море, тот же пляж, но, казалось, из мира что-то исчезает. Утекает, как морская вода в прибрежный песок. Думать над этим не хотелось. Мысли, такие же сонные и тяжёлые, как набегающие на берег волны, неторопливо ворочались в голове, пытаясь осмыслить происходящие изменения. Но и без этих мыслей он знал — не понимал, а просто знал — мир умирает, из него уходит душа. Что-то важное, без чего невозможно существование этого мира, из него исчезло, а без этого неизвестного элемента мир был обречён. Он знал, что сможет ненадолго продлить агонию мироздания, отдав ему самого себя, но это действие было бессмысленным — если мир всё равно умрёт, то уже неважно, когда — сейчас или чуть-чуть попозже. Быть может, стоит подняться над миром и посмотреть, чего он лишился? Возможно, этот мир ещё можно спасти...

Приняв такое решение, он очнулся от дрёмы, вынырнув из нирваны, взмахнул крыльями, одним мощным рывком послав своё гибкое сильное тело в небесную синеву, и, зачерпнув из сути мироздания столько энергии, сколько смог взять, раскрыл дорогу в вечность...

* * *

Айлинэри сидела в своём кабинете в резиденции клана, с головой погрузившись в бумаги, как вдруг раздался пронзительный писк селектора, сопровождаемый красным свечением — пришло срочное сообщение. Включив экран и соединившись с секретарём, женщина услышала взволнованный голос секретарши:

— Госпожа матриарх, в горах, в районе размещения лаборатории с образцом номер один, зафиксирован мощный взрыв. Связь с научной аппаратурой потеряна. Последствия взрыва зафиксированы научными приборами в виде достаточно сильного землетрясения. На место взрыва уже вылетела группа учёных на флаерах. При получении информации с места события вы будете проинформированы незамедлительно...

Отключив селектор, Айлинэри откинулась в кресле, и, помассировав виски, тихо проговорила:

— Вот и закончился наш эксперимент, Дэрий...

* * *

Небо оказалось не таким уж и голубым — с лёгкой, едва заметной прозеленью, и оказалось не прозрачным, а затянутым какой-то пыльной взвесью. Он оказался стоящим на каменистой земле, окружённый полого вздымающимися к небесам горами. По склонам гор стекали мутные грязные ручейки воды, в самом низу собирающиеся в небольшую лужицу, подступившую уже к самым ногам. Ноги... Давно он не видел своих ног — не потому, что их не было, просто он не обращал на них внимания. Возможно, потому, что раньше ноги ему не были нужны — сколько себя помнил, он постоянно сидел...

Но лужица, скопившаяся у его ног, продолжала наполняться, её уровень начал подниматься, достигнув щиколоток. Пора было уходить из этого места. Раскинув крылья, он резко взмахнул ими и... И ничего не произошло. Ладони хлопнули по икрам, отдавшись в ногах болезненным шлепком. Он посмотрел на них — ладони переходили в увитые узлами мышц предплечья, а те — в такие же мощные плечи. Он внимательно оглядел себя — в первый раз за вечность. Тело, несомненно, было его собственным — вот и знакомые шрамы в виде рубцов на боку и предплечьях, полученные им в драке, когда он защищал Татьяну от банды отморозков. Татьяна — его жена! Где она, что с ней?

Воспоминания накатились комом. Он — Андрей Иванович Хохлов, женат, работает, двое детей... Ах, да... Нет у него уже ни жены, ни детей... Погибли в автокатастрофе. И вообще он уже не на Земле, а в Оканийской империи, и зовут его здесь Рур Лерой. Кстати, здесь у него два десятка жён и две сотни детей...

Андрей вспомнил всё — вплоть до последнего момента, когда он, голый, опутанный шлейфами измерительной аппаратуры, ложился в саркофаг медицинского центра. Но почему он здесь, один? Андрей огляделся вокруг ещё раз — в оглушительной, звенящей до боли в голове тишине он стоял на дне какого-то кратера, и на него с чистого, ясного неба сыпалась мельчайшая пыль, уже припорошившая обнажённое тело тонкой серой пеленой. Вода грязными ручейками продолжала стекать со стен, достигнув уже уровня колен. Если он не планировал закончить жизнь самоубийством, решив утонуть в мутной, грязной воде, то пора было выбираться отсюда...

Путь наверх оказался не самым простым — склон кратера оказался крутым, покрытым осыпающимися под ногами острыми камнями, болезненно впивающимися в голые ступни и режущими их до крови — как он ни берёгся, но несколько порезов на обнажённых ступнях уже появилось. Однако всё когда-нибудь да заканчивается — закончился и этот долгий подъём наверх, и Андрей перевалил через рваный каменистый гребень кратера. Бросив быстрый взгляд вниз, мужчина увидел, что кратер оказался похож на обычную воронку от взрыва. Правда, чтобы получить подобную воронку, взрыв должен был быть как минимум термоядерным — идеальный конус ямы уходил в глубину на добрую сотню метров... Какой катаклизм привёл к её образованию — он не знал, да и знать, честно говоря, не хотел — больше всего его сейчас интересовал вопрос собственного выживания. Он опять, как в год своего прилёта на Окану, оказался один, в горах, без средств к существованию. Вот только тогда на нём всё же была одежда и хоть какое-то барахло с разбившегося флаера... Сейчас же у него не было вообще ничего. Но это не страшно, самое главное — он жив, здоров, а остальное приложится. Оглядевшись по сторонам и прикинув, в какой стороне горы более пологие, Андрей засёк это направление по солнцу и не спеша отправился в путь.

Уйти далеко мужчине не удалось — едва Андрей начал свой поход в неизвестность, как на горизонте появилось несколько точек, которые быстро увеличились и уже через несколько минут стали похожи на небольших летающих птиц. Ещё минута — и перед ним зависли и медленно опустились на каменистый склон четыре флаера, из которых высыпала масса народа — и гражданских, и военных, легко отличимых от остальных по однообразной серо-зелёной пятнистой униформе, выправке и хищной грации. Встречающие не проявляли агрессии, а лишь настороженное любопытство, отчётливо читающееся на их лицах. Мужчину окружили полукольцом, от группы гражданских лиц отделился один человек, оказавшийся незнакомой красивой женщиной средних лет, быстро подошедшей, практически подбежавшей к нему, и, не скрывая своего волнения, сказавшей:

— Господин Рур Лерой, с возвращением. Госпожа матриарх Камэни ждёт вас...

* * *

Где-то в резиденции клана Камэни...

— Здравствуй, Дэрий. А ты совсем не изменился.

— Я тоже рад тебя видеть, Лина. Ты чему-то удивлена — я что, должен был измениться?

— Семнадцать сол прошло, Дэрий, семнадцать сол...

— Так долго?

— Да, эксперимент неожиданно затянулся. Впрочем, я искренне рада, что сейчас ты жив и, судя по твоему внешнему виду, вполне здоров. Как ты себя чувствуешь?

— Непонятно... Вроде, всё хорошо. Ничего не болит, ни на что не жалуюсь. Правда, такое ощущение, как будто чего-то не хватает... Как будто попал в другой мир...

— Ничего, привыкнешь. Я уже связалась с матриархом Лерой, она тоже очень рада твоему возвращению и ждёт тебя.

— Кстати, а почему я оказался в одиночестве в пустынных горах? Ведь в капсулу я ложился в вашем городском медицинском центре.

— Тому много причин, главная из которых — ты, лежащий в беспамятстве в саркофаге, стал представлять слишком большую опасность для окружающих. Когда восстановишься и войдёшь в курс клановых дел, я дам тебе на ознакомление все материалы по твоему эксперименту, скрывать ничего не стану. Посмотришь, что ты в беспамятстве вытворял все семнадцать сол — мои учёные на ушах стояли, не верили, что подобное под силу обычному человеку. Поэтому в пустынных горах специально под тебя построили отдельную лабораторию, упрятав её глубоко под землю, и снабдили построенный комплекс всем необходимым оборудованием. Даже автономный термоядерный источник энергии для тебя поставили — ближе к концу эксперимента ты решил питаться не простой человеческой пищей, а чистой энергией.

Поразительно! Значит, та воронка, в которой я оказался...

— Правильно, это наша бывшая лаборатория, в которой ты лежал. Уничтожена тобой вместе с термоядерным реактором.

— Надеюсь, никто не погиб?

— Никто, не переживай. Мы учитывали вероятность подобного окончания эксперимента, поэтому заблаговременно удалили оттуда людей — пока ты продолжал спать, станция работала в автоматическом режиме, а информация в реальном масштабе времени транслировалась в операторскую. Мы подозревали, что твоё возвращение из мира грёз окажется достаточно шумным, но не ожидали, что настолько... Сообщение от операторов даже не понадобилось — последствия взрыва докатились даже до Камы, заставив подняться по тревоге весь дежурный персонал. Поэтому к тебе так быстро подоспела помощь.

— Скажи, сильно всё изменилось за семнадцать лет?

— Сол, Дэрий, сол. Кажется, ты забываешь Оканийский.

— Ничего, привыкну опять. Так что за эти семнадцать сол изменилось в мире?

— Многое изменилось, Дэрий. Есть плохое, есть хорошее. В целом всё не так уж и плохо — наши кланы вместе и мы развиваемся. Численность твоего клана скоро превысит полмиллиарда человек, и клан Лерой уже сейчас занимает одно из лидирующих мест и в империи, и в клановой иерархии.

— Полмиллиарда? Неплохо развернулась Литэйла... А что с моими близкими? Как моя семья, как дети?

— Обо всём тебе расскажет Литэйла. Повторюсь — она тебя ждёт. Кстати, а вот и твой флаер — он доставит тебя к телепорту на вашу планету. Но прошу — как только освоишься — навести меня. У нас найдётся, о чём поговорить...

Спустя совсем немного времени в кабинете матриарха Лерой...

— Госпожа матриарх, я вернулся. Для меня оказалось неприятной новостью информация о том, что я выбыл из клановой жизни на целых семнадцать сол. Расскажите, как живёт синдикат и развивается анклав? Хотелось бы также узнать, как здоровье моих жён и детей.

— Пока вас не было, Тан Рур, поменялось очень многое. В первую очередь — анклава больше не существует. Император расторг договор и аннулировал нашу независимость. На каждой из планет нам принадлежит не более половины территорий — все остальные земли занимает империя, наводнившая планеты следящими устройствами. Защитный пояс не функционирует, часть оборудования с него демонтирована.

— Почему?

— В нём отсутствует надобность. Да и как защита этот пояс служить не может — в поставленные империей дальнобойные орудия встроены механизмы самоуничтожения, запускающиеся после тридцати пяти выстрелов. Поэтому орудийные платформы законсервированы, на станциях оставлен дежурный персонал, поддерживающий их работоспособность в спящем режиме. Численность персонала не превышает нескольких десятков человек — это рабочие и техники. Ни одного военного.

— Печально... Планируя строительство анклава, я, признаться, не рассчитывал на подобное вероломство со стороны империи.

— Всё далеко не так страшно — как вы, наверное, уже знаете, за счёт наёмников клан Лерой резко увеличил свою численность и сейчас насчитывает около полумиллиарда человек — как клановых, так и служащих по контракту с перспективой вступления в клан. Самых талантливых и преданных из числа наёмников мы уже приняли в клан. Списки кандидатов на вступление подаются мне на согласование каждый кун. Со временем планируем принимать кандидатов ежедневно. Также Лерой захватили, практически монополизировав, несколько секторов аграрного сектора галактики и производят огромные объемы высококачественной сельскохозяйственной продукции, получая за это очень хорошие деньги — мы не смогли закрепиться лишь на незначительной части планет, являющихся нашими конкурентами и также производящими дешёвую сельскохозяйственную продукцию. С учётом неизбежных транспортных расходов конкурировать с ними на местном рынке мы не можем, да и не видим смысла. Лерой стали богаты. Богаты настолько, что в состоянии содержать стомиллионную профессиональную армию, отлично вооружённую и экипированную. Ещё четыреста миллионов — клановый резерв. Тоже неплохие бойцы, но в штатную численность клановой армии не входят — они, как я уже упомянула, наш резерв. Также растёт популярность телохранителей Лерой — они считаются лучшими в империи. Вы должны гордиться кланом — я никогда не думала, что всего за несколько десятков сол можно из небольшого клана, стоящего в клановой иерархии где-то на сотой тысяче, войти в первую сотню. Теоретически мы могли бы войти даже в десятку сильнейших, но делать это я опасаюсь по причине довольно натянутых отношений с императором...

— Вы имеете в виду императора лично, или в эту категорию также входят имперские спецслужбы? В каких вы отношениях с господами Тинитаро Хорукайяни и Нирэном Шихои?

— С Шихои, как, впрочем, и со службой имперской безопасности, клан Лерой находится исключительно в деловых отношениях. Любви между нами не наблюдается, но нет и откровенной вражды. Господина Тинитаро нет в живых, как нет в живых и самого клана Хорукайяни.

— Даже так? И куда же мог подеваться целый клан?

— Я уничтожила его.

— Вы... Сделали что?!

— Я уничтожила клан Хорукайяни, тан Рур. Двадцать три миллиона человек. Мужчины, женщины, дети — уничтожены все. Остались жалкие полмиллиона, затаившиеся настолько хорошо, что бойцы Лерой не смогли до них дотянуться. Клана больше не существует.

— Упс... Госпожа, я далеко не пацифист. Мне приходилось убивать раньше, и, возможно, придётся убивать в будущем. При возникновении угрозы собственной жизни я убивал даже невинных, хотя убийства не доставляют мне наслаждения и я никогда не убиваю, если вижу иное решение проблемы. Более того, при возникновении угрозы моей жизни или жизни моих близких, будучи поставлен в безвыходную ситуацию, я способен на убийство и женщин, и детей — спасибо создателю, избавившему меня от подобных ситуаций... Однако даже в самом страшном сценарии я не могу представить, что толкнуло вас на подобный шаг, не говоря уже о том, как на это отреагировал император...

— Месть. Они убили вашего сына, тан Рур. Убили Аруми. Заманили к себе в резиденцию и расстреляли из армейских ружей. Видеозапись расстрела у нас есть, вы можете с ней ознакомиться. Это был не несчастный случай, а хладнокровное убийство. Император тоже оказался замешан в этом убийстве, поэтому он промолчал и не стал преследовать Лерой. А от совета кланов мы получили разрешение на месть — стоило нам предоставить видеозапись, как абсолютное большинство в совете нас поддержало. Как видите, ваш сын отомщён — клан убийц уничтожен полностью. Для меня в клане Хорукайяни не осталось ни женщин, ни детей — за смерть вашего сына должен был ответить весь клан, поэтому невиновных среди них не было, они были признаны убийцами лишь за то, что носили фамилию Хорукайяни. Совет кланов, кстати, согласился с моими доводами. Юридически все действия Лерой — законны.

— Что ж, что сделано — то сделано, госпожа. Вы решительная женщина... Не мне обвинять вас в излишней жестокости — не знаю, как поступил бы я сам, получив это известие. Мне жаль сына, но Аруми был воином, а смерть воина в бою — почётна. Надо почтить его память и жить дальше. И, кстати, как поживают остальные мои дети? И кто сейчас руководит школой вместо Аруми?

— Остальные ваши дети, хвала создателю, живы и здоровы. Школой руководит Ярината. Я сама назначила её на эту должность.

— Не самый плохой выбор, госпожа, несмотря на то, что Ярината — женщина. Вы не сказали, как поживают мои жёны...

— Не волнуйтесь, они тоже все живы и здоровы.

— Когда мне с ними можно встретиться? Им сообщили о том, что я вернулся?

— Хм... Видите ли в чём дело, тан Рур... Вас не было более семнадцати сол, и неизвестно, смогли бы когда-нибудь ваши жёны увидеть вас в живых. Семнадцать сол — очень большой срок, за это время всякое может произойти.

— Ну и что? Не понимаю, при чём тут это.

— Ну как бы помягче вам сказать... В настоящее время ваши жёны — уже не ваши жёны. Они давно нашли себе других мужей и счастливо с ними живут.

— Все?

— Все, тан Рур.

— И Силлана?

— Она первой из ваших жён нашла себе другого мужа — как только ваш общий сын, Ошима, вырос, стал самостоятельным и, женившись, вышел из-под опеки матери. Остальные ваши жёны продержались несколько дольше, но со временем и они нашли себе других мужчин. Сейчас все они счастливы и довольны своей жизнью. И я была бы очень вам признательна, если бы вы не разрушали эти новые семьи. В конце концов, я всегда смогу подобрать вам незамужних женщин не хуже ваших прежних жён. Выбор в клане богат...

— Спасибо, госпожа, я сам разберусь в своей личной жизни. Скажите, где и как мне можно ознакомиться с текущим положением дел в клане? И кто я сейчас для клана?

— Тан Рур, вы по-прежнему — лидер и нашего клана, и всего синдиката. Если хотите — можно приказом закрепить ваше официальное положение как второго патриарха клана Лерой.

— Не надо, госпожа. Считаю, что в клане должно быть единоначалие. Матриархом останетесь вы, а мне вполне достаточно должности вашего заместителя.

— Но права вам я оставлю максимальные — включая право подписи и печать клана. Ваша подпись будет, как и раньше, приравнена к подписи матриарха.

— Не возражаю. И последнее. Как вы считаете — имперские спецслужбы уже в курсе, что я вернулся?

— Думаю, пока нет — мы хорошо почистили свои земли от имперских шпионов, и они, работая в анклаве, ограничиваются мониторингом нашей деятельности со спутников. Однако полной гарантии сохранению конфиденциальности данной информации предоставить не могу — всё тайное рано или поздно становится явным. Если мы хотим сохранить ваше возвращение в тайне, вам лучше сменить имя и внешность. Кстати, внешность у вас и так достаточно сильно поменялась — вы стали старше, а черты вашего лица — грубее.

— На самом деле это моя настоящая внешность — так я выглядел до момента моего появления в империи. А имя я возьму своё собственное. Как вы знаете, Руром меня назвала Силлана. Моё истинное имя — Андрей.

— Ан-дэ-ри...

— Не пытайтесь его выговорить — не получится. Гортань землян за эоны эволюции претерпела незначительные изменения, и нам стали доступны другие диапазоны звуков. Имперцам тяжело произнести это имя полностью и правильно. Айлинэри звала меня Дэрий. Можно ограничиться последним слогом — Рэй.

— Рэй... Хорошо, господин Рэй, я подготовлю приказ о назначении вас моим заместителем. Вам освободят бывший кабинет тана Рура, а на терминал искина в этом кабинете выведут всю информацию о текущих делах клана, обеспечив вам полный доступ. Работайте...

* * *

Досмотрев последний видеофайл, Андрей бросил растерянный взгляд на сидящую перед ним и внимательно разглядывающую его женщину, после чего убитым голосом спросил:

— Лина, а ты уверена, что это действительно я? Здесь не человек, а какой-то монстр...

— Дэрий, не сомневайся — это ты, — усмехнулась женщина. — Более того — ещё когда на звездолёте "Омега" мы с тобой проводили совместные опыты, ты показывал те же самые результаты. Просто тогда демонстрация визуально выглядела далеко не так эффектно и регистрировалась исключительно высокочувствительными измерительными приборами. То, что ты тогда называл нирваной, просветлением, сатори, ки и ещё кучей различных непонятных терминов, на самом деле являлось попыткой твоего организма за счёт собственной энергетики управлять как собой, так и окружающим тебя пространственно-временным континуумом. Приборы ещё тогда, на звездолёте, фиксировали твои успешные попытки на этом тяжёлом поприще — на тот момент, правда, ещё робкие и почти незаметные. Сейчас же ты видишь значительно более весомые достижения, — женщина указала рукой на лежащий перед ней золотой брусок, — и это стало возможным благодаря прошедшему в твоём организме процессу мутации. Теперь твоя энергетика значительно более сильная, и тебе стали доступны видимые глазом воздействия на материю и пространство-время.

Андрей взял в руки золотой брусок из жёлтого металла размером с палец, повертел его в руках, рассматривая, после чего пробормотал:

— Гривна... Золотая...

— Что такое гривна?

— Деньги. Древние. Обычно серебряные, но золото тоже использовалось.

— Значит, в своих грёзах ты совершал какие-то торговые операции — что-то покупал или продавал, расплачиваясь деньгами, которые ты назвал гривнами. Не хочешь попробовать повторить то, что увидел на видеофайлах? Хотя бы синтезировать такую же гривну.

Некоторое время понаблюдав за безуспешными попытками Андрея сотворить хоть что-нибудь, женщина добавила:

— Тебе важно понять, что ты в принципе способен на подобные преобразования. Если ты смог что-то сделать бессознательно, то ресурсов твоего организма на подобное действие вполне хватает — осталось лишь научиться совершать это действие осознанно. Это как научить ребёнка ходить — в принципе, ходить умеют все, вот только пока ребёнок научится этому простому действию, пройдёт несколько кун и будет набито несчётное количество шишек.

— То есть мне надо заново учиться ходить?

— Почему заново? Ходить в реальности ты ещё не умеешь, все твои похождения совершались исключительно в твоих грёзах. Кстати, а что тебе снилось?

— Сложно сказать... Многих своих снов я не помню. Куда-то бежал, летел, плыл... С кем-то сражался, торговал, делал ещё что-то... Мои сны представлялись мне не менее чёткими, чем явь — там я ощущал себя по-настоящему живым. Я рождался, жил, умирал...

— Даже умирал? И ты это помнишь? Как умирал? Сможешь описать?

— По разному, Лина. Не все мои смерти были естественными — меня нередко убивали. И даже сжигали...

Видимо, в процессе рассказа Андрей постепенно углублялся в воспоминания, переживая их ещё раз — речь его постепенно становилась медленной и тихой, глаза закрылись, рука плавно поднялась и, вытянутая, замерла раскрытой ладонью вперёд на уровне закрытых глаз... По кисти мужчины пробежали багровые всполохи, и уже через мгновение рука полыхнула ярко-красным пламенем. Послышался треск лопающейся кожи, запахло палёным волосом и горелой плотью...

— Дэрий!!! — истошный испуганный вопль женщины разорвал тишину кабинета.

Андрей вздрогнул, его глаза широко распахнулись, уставившись на объятую пламенем почерневшую руку, и пламя тут же исчезло, а обгорелая рука на глазах начала покрываться молодой розовой кожицей. Пятна ожогов быстро исчезали, затягиваясь, и уже через несколько мгновений ничего не напоминало о бушевавшем вокруг пламени — рука мужчины была полностью здорова. Вот только в комнате продолжал висеть тяжёлый смрадный запах палёного волоса и обгоревшей плоти.

— И что это было? Дэрий! — пережившая эмоциональный шок женщина всё никак не могла успокоиться.

— А, это... В одной из моих грёз меня заживо сожгли на костре — я оказался не по душе какому-то чинуше от церкви... — пробормотал Андрей.

— Было больно?

— Да уж, приятного мало.

— Странные у тебя сны, Дэрий.

— Знаешь, я всё меньше склонен верить тому, что это были всего лишь сны — окружающее выглядело настолько реально, что поневоле поверишь в переселение душ. Некоторые земные религии утверждают именно это.

— Вопросы мистики и верований разных народов вселенной можно обсудить потом, на досуге, Дэрий. Подобные верования на заре становления Оканийской цивилизации существовали и у нас, правда, потом учёные объяснили подобный феномен с научной точки зрения — во время сильного стресса человек может случайно подключаться к единому энергоинформационному полю вселенной, так называемому эгрегору, и напрямую получать оттуда информацию. Возможно, нечто подобное происходило и с тобой. Кстати, а последние воспоминания у тебя какие?

Последнее, что я помню — это рай... Нирвана, ощущение полного покоя и неземного блаженства.

— В этом раю ты чуть было не остался навсегда — твой организм нашёл отличный вариант застыть в своём развитии и больше ничего не делать. Мы были вынуждены пойти на крайние меры, чтобы вытащить твой разум из созданной тобой виртуальной реальности. Хочу сказать, что сделать это оказалось весьма непросто — твой мозг активно сопротивлялся нашим усилиям, бессознательно манипулируя окружающим тебя пространственно-временным континуумом. Кстати, чтобы проводить различные манипуляции с пространством осознанно, тебе не помешало бы знать от нём всё, что на текущий момент известно в империи. С современными представлениями о строении материи тебе тоже не мешало бы познакомиться. Неосознанно ты уже можешь преобразовывать материю из излучения в вещество и обратно, но вот результат у тебя получается пока что только на интуитивном уровне.

— Ваши учёные считают, что я способен манипулировать материей? — Андрей недоверчиво хмыкнул. — Думаю, что можно найти как минимум несколько более правдоподобных объяснений творящихся рядом со мной так называемых чудес.

— Если даже не брать в качестве вещественного доказательства видеозапись творящихся рядом с тобой феноменов, которая велась в обычном режиме и которую действительно можно легко подделать, то куда деть вот это? — женщина взяла в руки золотой слиток. — Золота, что ты создал из энергии электромагнитного излучения в своём сне и которое я держу сейчас в своих руках, в природе не существует — это один химически чистый изотоп. А тебе, чтобы не выделяться своими умениями, необходимо было создать смесь изотопов, причём в строго определённых пропорциях. Ты представляешь, чем отличаются друг от друга различные изотопы?

— Ну не совсем уж я древний человек, такие элементарные понятия мне известны.

— А как перевести вещество в электромагнитное поле и обратно, ты представляешь? Причём так, чтобы самому не загнуться от сопутствующего этому процессу излучения? Молчишь? И правильно молчишь — учиться тебе ещё и учиться. Так что мой тебе совет, Дэрий — забрось на время эту свою политику — никуда она от тебя не денется, и иди учиться. Поступи в хорошую академию, наберись знаний. И уже на основе полученных знаний, используя научный подход, начинай свои эксперименты. Впрочем, эксперименты с собственным телом можешь начинать уже сейчас — в них физика как таковая не нужна, придётся учиться задействовать собственные ресурсы организма. Ведь получилось у тебя каким-то образом вернуть на своё тело давным-давно сведённые нами шрамы... Значит, сможешь внести и значительно более существенные изменения — убрать или нарастить мышцы, изменить рост и пропорции скелета, лицо своё изменить, в конце концов, раз уж решил начать новую жизнь.

— Наверное, я так и поступлю...

— И последний вопрос, Дэрий. Из разряда личных. Не возражаешь?

— Спрашивай. Если смогу — отвечу.

— Какими ты видишь отношения со своими жёнами? Вдобавок ты числишься отцом более двухсот взрослых детей. У тебя даже внуки уже появились.

— Бывшими жёнами, Лина. От детей я, естественно, не отказываюсь, но у всех моих бывших жён в настоящее время совершенно другая жизнь. Мешать им я не собираюсь — пусть женщины обретут своё счастье в новых семьях.

— То есть возвращать своих бывших жён обратно ты не планируешь?

— Нет, конечно. У них, как я только что сказал, теперь другая жизнь, и для меня там нет места.

— И ты так и не нашёл им замену? Не может быть, чтобы Литэйла никого тебе не предложила.

— Кого я буду брать себе в жёны — решать буду только я сам. Один раз я уже позволил матриарху решать свой семейный вопрос за меня, больше подобного не повторится.

— А если Литэйла тебе прикажет?

— Она не сделает этого.

— Уверен?

— Да.

— А если она воспользуется своим правом?

— Каким? Своей властью? Правом силы? А ты уверена, что по отношению ко мне подобное право у неё есть?

— Даже так? Хмм... Скажи, Дэрий, а ты не хотел бы взять в жёны меня? Когда-то мы с тобой были близки...

— Ты решила перейти в наш клан?

— Нет. Если мы поженимся — я рассчитывала принять тебя в свой.

— Ничего не получится, Лина.

— Почему? Я тебе не нравлюсь? Разве я менее красива, чем любая из твоих бывших жён? И разве нам с тобой вместе не было хорошо? Назови хотя бы одну причину для отказа.

— Нет, Лина, красота твоя совершенна. И о наших совместно проведённых ночах у меня остались исключительно приятные воспоминания. Тут дело в другом... Видишь ли, мужчина может лечь в постель практически с любой красивой женщиной. И даже если не красивой — достаточно просто привлекательной. Главное, чтобы женщина мужчине нравилась, а в империи практически нет некрасивых женщин. Так что заставить мужчину отказаться от секса с женщиной, особенно когда она сама ему это предлагает, способны только два условия — или когда женщина ему не нравится, или когда у него на это есть моральные причины. Считай, что я отказал тебе по моральным причинам.

— Поясни, пожалуйста! Иначе я могу обидеться...

— Хорошо, попробую пояснить с той позиции, какую я вижу для себя. Ты, несомненно, очень красивая женщина и делить с тобой постель был бы счастлив любой мужчина, да и я бы от подобного предложения не отказался. Но тебе же будет мало одного секса, ты захочешь связать и себя, и меня семейными узами. И именно здесь я вижу целый ряд препятствий, основным из которых является то, что ты в первую очередь — матриарх. Ты замужем за работой, а семья у тебя всегда будет находиться на втором месте. Я же хочу простого семейного уюта. Я хочу, чтобы дома, когда я возвращаюсь, уставший, с работы, меня ждали одетая в простой домашний халат жена и незатейливый домашний ужин в кругу семьи на небольшой уютной кухне. Сам я готов работать днями и ночами, но не хочу, чтобы тем же самым занималась моя жена — зачем мне семья, если в те редкие минуты, когда я оказываюсь дома, меня будут встречать пустые комнаты, остывший ужин и холодная постель? Я не отказываю женщине в самостоятельности, но в душе я поклонник домостроя — считаю, что мужчина должен работать, а женщина должна заботиться о доме, создавать в нём тепло и уют. Женщина, конечно же, тоже может работать, но не ущерб дому. Понимаю, что моя позиция по отношению к женщинам выглядит несколько несправедливо — таких мужчин, как я, на моей родине называли шовинистами. Впрочем, дело не в названии — я не считаю, что женщина хоть в чём-то хуже мужчины, но, возвращаясь домой, я всё же хотел бы видеть улыбающееся лицо жены, а не сообщение на терминале, что она опять задержится на работе. Ты же не оставишь должность матриарха ради уютного семейного гнёздышка под одной крышей со мной?

— Нет, Дэрий. Для меня это неприемлемо.

— И периодический нерегулярный секс, фактически, гражданский брак, тебя тоже ведь не устроят?

— И здесь ты прав...

— Тогда, Лина, давай, как и прежде, останемся просто друзьями...

Глава 3

Больше двух месяцев Андрей практически не вылезал из своего кабинета — изменения во внешней политике кланов и в их экономической деятельности за время его вынужденного отсутствия оказались слишком значительными. Жильё, состоящее из двух небольших комнат с санузлом, он взял себе в многоэтажном доме недалеко от здания администрации, но появлялся там только для того, чтобы поспать — всё остальное время мужчина проводил на работе. Зато по прошествии этого времени Андрей мог смело сказать, что ни одна, даже самая малая и кажущейся незначительной деталь клановой жизни не ускользнула от его пристального внимания. Также Андрей вновь был в курсе не только внешней и внутренней политики империи, но и гуляющих по ней слухов и сплетен. Ещё несколько дней ушло у Андрея на осмысление полученной информации, её анализ и выработку вариантов стратегии развития клана. Тщательно взвесив достоинства и недостатки каждого варианта, просчитав имеющиеся и планируемые ресурсы, а также прикинув конечный результат, Андрей решил, что готов для серьёзного разговора с матриархом. Назначив в канцелярии время встречи, Андрей со спокойной совестью отправился домой отсыпаться — на предстоящий разговор следовало явиться полным сил и готовым к серьёзной полемике, а не выглядеть усталым и невыспавшимся. Решение оказалось правильным — встреча Андрея с матриархом затянулась до глубокой ночи и грозила стать судьбоносным событием в жизни клана. Проходила она за закрытыми дверями, в условиях строжайшей секретности. По решению службы безопасности клана были отключены все следящие и записывающие устройства, а также установлена максимальная защита от прослушивания. Из состава руководства клана на встрече присутствовало всего три человека — сам Андрей, матриарх клана Лерой, госпожа Литэйла, и глава службы безопасности, тан Тувилани. Разговор традиционно начала матриарх:

— Господин Рэй, вы изучили клановые документы?

— В полном объёме, госпожа.

— И что вы можете нам сказать?

— Выше всяких похвал, госпожа. Клан за последние двадцать сол добился поразительных успехов, выбившись в сотню сильнейших кланов империи.

— Это плюсы. А минусы?

— Дальнейшее развитие клана придётся остановить. Вооружать клан до бесконечности мы не можем — с учётом имеющихся в клане бойцов и наёмников мы практически достигли максимальной численности войск, на большее у клана просто не хватит денег. Вопрос, разумеется, не в людях — их можно найти, ресурсы империи в этой области практически безграничны. Проблема в вооружении, которое и съедает основную долю милитари-сектора бюджета клана. К тому же самые перспективные рынки поставки сельхозпродукции в империи клан уже захватил, дальнейшая его экспансия в данном сырьевом секторе связана с большими капиталовложениями и незначительной отдачей. Я бы даже сказал, что дополнительное вложение средств в этот сектор не окупится никогда. Мы достигли своего финансового потолка. Сейчас клан уверенно и очень комфортно расположился в конце первой сотни, получив один голос в совете кланов.

— Вы не правы — у Лерой сохраняется возможность роста за счёт милитари-направления, — возразила матриарх. — Ресурсы клана в милитари-секторе исчерпаны далеко не полностью. Теоретически клан может побороться за место в топ-десятке имперских кланов, оснастив тяжёлым вооружением наши клановые войска. Правда, по прогнозам наших аналитиков, подобные действия могут полностью съесть получаемую от сырьевого сектора прибыль, и против подобного варианта перспективного развития клана категорически возражает тан Тувилани.

— Как только мы попытаемся вплотную подобраться к топ-десятке и займём одно из лидирующих мест среди кланов по военному потенциалу, нами серьёзно заинтересуются имперские спецслужбы. Тут я полностью согласен с таном Тувилани, — подтвердил Андрей. — Нужно действовать иными методами.

— Вижу, что у вас уже есть определённые предложения, — матриарх отнеслась к словам Андрея с особым вниманием.

— Совершенно верно, госпожа. Во-первых, надо пересмотреть условия обучения имперских военных — как десантников, так и пилотов. Обучение десантников прекратить, самих имперских курсантов-десантников — сократить. Впрочем, полностью обучение можно не прекращать, достаточно резко, в десятки раз, сократить численность обучающихся.

— А смысл? — скептически переспросил Тувилани.

— Людей клан обучает много, а денег это приносит мало и практически не окупает затраты — клан, отвлекая на обучение курсантов основную часть своих высокоинтеллектуальных ресурсов, практически работает вхолостую. Количество мест для обучения имперских пилотов, напротив, сокращать не стоит, однако предъявляемые к имперским курсантам требования считаю целесообразным понизить без ослабления качества преподавания. Брать плату за обучение имперских пилотов мы будем на уровне Оканийской имперской лётной академии — не больше, но и не меньше. Отчисление из нашей академии за неуспеваемость для имперских курсантов тоже считаю необходимым отменить — пусть доучатся до конца, раз платят деньги. А вот диплом будем выдавать по результатам сданного экзамена. Таким образом, для империи станет неважно, где обучать своих пилотов — в Оканийской академии или у нас.

— Принимается. Что ещё?

— Стоимость топливных элементов, реализуемых на наших клановых перевалочных базах, следует поднять в несколько раз. Предлагаю для начала поднять цену на топливо в два раза. Впоследствии — увеличить ещё, за один-два сола доведя до пятикратной среднеимперской.

— Зачем? У нас и так незначительная продажа топлива, — непонимающе удивился Тувилани.

— Вот пусть и будет незначительной, — усмехнулся Андрей. — Остановить экспансию империи в наш бывший анклав возможно различными способами. Силового варианта нас лишил император, но экономического лишить нас никто не в праве. Раз у клана в настоящее время отсутствует монополия на территорию анклава, значит, нужно сделать колонизацию другими кланами прилегающих к нам звёздных систем экономически невыгодной. Обосновать подобное повышение легко — мы официально заявим, что все дополнительные средства пойдут на строительство новой транспортной магистрали. И даже начнём её строительство...

— А зачем она клану?

— Мы начнём экспансию вглубь галактики — рядом с нами на тысячи лучей в округе простирается обширный незаселённый ареал. Территория богата и полезными ископаемыми, и перспективными для заселения планетами. Мы станем выбирать наилучшие для колонизации звёздные системы и прокладывать к ним транспортные магистрали, строя новые перевалочные базы. На этих системах мы будем захватывать половину территории планет — как вы понимаете, это окажется лучшая половина земель. Все звёздные системы, в которых мы обоснуемся, на правах первых колонистов мы зарегистрируем как территории, допускающие только экологически чистое производство — таким образом, мы предопределим аграрный путь развития планет и обезопасим колонизируемые нами миры от экспансии промышленных кланов, фактически закрепив за ними монопольную власть Лерой. Как только мы сосредоточим в своих руках энергетику и транспорт будущих колоний, любое производство в них окажется нерентабельным. Разумеется, если это производство не принадлежит клану Лерой.

— А где вы возьмёте людей для колонизации столь обширного незаселённого пространства? — спросила матриарх, и с ней тут же согласился Тувилани.

— В колонизации примут участие люди Лерой, которых у нас без малого полмиллиарда чистого резерва, — ответил Андрей. — Мы и так их кормим и одеваем. Это люди, готовящиеся стать солдатами — они сильные, выносливые, и прекрасно перенесут первые этапы колонизации. Часть этих людей можно уже сейчас переучивать на строительные профессии — мы будем не просто занимать пустующие планеты, а строить на них развитую инфраструктуру. Развивать на новых планетах я предлагаю три направления промышленности — лёгкую, в первую очередь текстильную, пищевую, и, естественно, строительную. Таким образом, все колонизируемые нами планеты станут сами обеспечивать себя большинством жизненно необходимых ресурсов. Про установку на колонизируемых планетах межзвёздных порталов и прямую связь с центром даже не говорю — это подразумевается само собой. Незначительный объём требующихся промышленных товаров будем поставлять на колонизируемые планеты через них. Тактически колонизация будет выглядеть следующим образом — сначала мы исследуем планету и определяем самые перспективные территории. Затем формируем на ближайшей колонизированной планете ударную группу прошедших спецобучение колонистов, обеспечив их всем необходимым для автономного проживания в течение ближайших сол, после чего совершаем одновременное масштабное переселение всей группы и в кратчайшие сроки осваиваем выбранные территории, подав заявку на признание этих территорий за нами. После того, как имперская канцелярия проведёт инспекцию освоенных нами земель и зарегистрирует наши права, мы снимем оттуда основную часть колонистов, показавших наилучшие результаты в освоении девственно нетронутых территорий, оставив лишь необходимый минимум для постепенного развития нового мира, и формируем новый десант на следующую планету. Постепенно мы расселим по ближайшим планетам всех своих людей, не дав ни империи, ни другим кланам ни единого шанса вклиниться в наш анклав.

— Я так поняла, тан Рэй, что вы таким образом планируете найти применение почти полумиллиарду свободных рабочих рук в синдикате?

— Совершенно верно, госпожа! И пусть эти люди и так не слишком сильно опустошают бюджет клана, но, реализуя мой план, они не только будут кормить и одевать сами себя, но и принесут клану весьма ощутимую пользу. Четыреста миллионов оперативного армейского резерва — это хорошо, но нам сейчас вполне достаточно и имеющихся ста миллионов, тем более что только они вооружены так, как положено. К тому же из этих ста миллионов лишь двадцать с небольшим имеют штатную поддержку тяжёлым орбитальным вооружением, в частности, космическими крейсерами и орбитальными орудийными платформами, а остальные — обычная тяжёлая пехота. Эта пехота, даже в полном объёме укомплектованная боевыми роботами, не даёт нам значительной прибавки к клановому рейтингу. Кстати, военные занятия с остальными четырьмястами миллионами прекращать тоже нельзя — даже будучи переученными в гражданских, и приобретя мирные специальности, они всё равно будут представлять наш военный резерв.

— Со временем они потеряют свою квалификацию, — возразил Тувилани.

— Не совсем так, — ответил Андрей. — Если заниматься с ними ежедневно, примерно по одному ри, то потери квалификации не произойдёт. Вернее, произойдёт, но далеко не так сильно, и при необходимости, будучи переведёнными в действующие армейские части, эти резервисты очень быстро восстановят свои былые навыки в полном объёме. Подобная практика имела место быть на моей родине и неоднократно доказывала свою эффективность. Частности особо сомневающимся я могу изложить и позже, а пока рассказываю далее. Завод по про производству порталов у клана уже есть, так что мгновенной связью новые колонизированные нами планеты мы обеспечим. А вот чего нам не хватает — так это энергетической независимости, и на ликвидацию подобного недостатка клану в ближайшем будущем придётся потратить значительные финансовые средства.

— Тан Рэй, вы забыли, что в анклаве есть мощная гелиостанция, — вставила своё слово Литэйла.

— Не забыл, госпожа. Станция у нас всего одна, и технологии её строительства клан не имеет. Я хочу приобрести и технологию, и завод по производству самих энергостанций.

— Слишком дорого, — поморщилась Литэйла, тут же прикинув в голове будущие расходы клана.

— Энергетическая независимость дороже. Как только мы колонизируем первый десяток планет, а всего за первый сол нашей экспансии я планирую колонизировать до сотни миров, мы столкнёмся с жутким энергетическим голодом. В идеале, подобная гелиостанция должна обеспечивать энергией не более пяти звёздных систем.

— В спецификации указано, что гелиостанция нашего класса способна обеспечивать энергией до десяти среднестатистических планетарных образований, а при необходимости — и до пятнадцати, — взял слово Тувилани.

— Можно и десять-пятнадцать, — согласился с безопасником Андрей, — но тогда энергию придётся экономить. А если экономить мы не собираемся, тогда через один сол нам потребуется около двадцати гелиостанций. Как вы считаете, госпожа матриарх, что клану обойдётся дешевле — купить завод и технологию, или двадцать очень и очень дорогостоящих энергогенерирующих объектов? К тому же клан не станет останавливаться на колонизации первой сотни планет, пойдя по галактике дальше. Станции, кстати, можно будет устанавливать не сразу. Вполне допустимым полагаю установить сначала одну станцию на двадцать планет, потом — смонтировать ещё одну, сняв с первой половину нагрузки. Получится по десять подключенных к станции объектов. Добавление ещё двух гелиостанций позволит снизить нагрузку до пяти планет на одну генерирующую мощность, что вполне приемлемо. Напомню, что понятие среднестатистического планетарного образования подразумевает достаточно слабозаселённый мир, которых в империи большинство. Уже сейчас планеты Камэни и Лерой не укладываются в этот параметр, а в дальнейшем энергопотребление станет только возрастать — к хорошему привыкаешь быстро, и экономить практически бесплатную энергию мы здесь, в анклаве, не привыкли. Так что в ближайшие десятки, если не сотни сол наш завод окажется загружен заказами под завязку, работая без выходных в три смены.

— Если всё обстоит так, как вы описываете — то согласна, завод клану нужен, — согласилась Литэйла. — Однако для столь масштабной экспансии у нас не хватит кораблей — флот клана Лерой невелик.

— Как раз это проблемой не является — в нашей галактике можно нанять массу грузовозов, причём чуть ли не по демпинговым ценам. Это не метрополия, здесь всё значительно дешевле. К тому же мы можем обеспечить нанятые звездолёты бесплатным топливом, что дополнительно снизит цену.

— Ваше стремление начать экспансию клана в окружающее анклав пространство мне понятно. А какой смысл вы видите в расселении клана?

— В первую очередь это компенсация потерянной нами независимости, госпожа, хотя и экономическая составляющая тоже немаловажна.

— И как же мы обретём независимость? — переспросила Литэйла. — Договор с империей расторгнут, и император больше никогда не подпишет подобного документа. Мы никогда не сможем освоить более половины территории нового мира.

— А больше и не нужно. Как только мы освоим значительный сектор космического пространства, колонизировав не менее сотни новых миров, никто из кланов в освоенное нами пространство и не сунется — подобное мероприятие станет кланам экономически невыгодно. Транспортных магистралей нет, а те, что есть, окажутся принадлежащими нам. Цены на топливо и обслуживание, как я уже говорил, мы сделаем настолько высокими, что развивать собственную экономику в этих условиях другим кланам станет бессмысленно — затраты на производство окажутся слишком велики. Я уже говорил, что планеты, колонизированные нами, будут зарегистрированы как сельскохозяйственные. Следовательно, пришедшие на колонизированные нами планеты чужаки станут просто вынуждены использовать незанятые нами земли исключительно для производства сельхозпродукции.

— И что помешает этим кланам закрепиться на колонизированных нами планетах? Ведь в их распоряжении останется половина незанятых нами территорий?

— Эти кланы станут прямыми конкурентами Лерой, начав развивать аграрный сектор. Они станут базироваться на оставленных нами неугодьях, где ничего серьёзного и составляющего нам конкуренцию произвести просто невозможно. Разумеется, после столь опрометчивого шага мы со временем их просто-напросто обанкротим. Если наша экспансия пойдёт именно так, как я и планирую, я практически уверен — за исключением людей Лерой и Камэни плюс незначительного количества наблюдателей от имперских спецслужб, чужаков на колонизированных нами планетах не будет. Чужим просто незачем будет к нам ехать — работы на наших планетах они не найдут. Мы получим ту же самую независимость, только добьёмся её не директивными, а экономическими методами.

— Хорошо, стратегия экспансии клана по нашему сектору галактики принимается, тем более что описанный вами план выглядит вполне реальным. Вы уже просчитывали его экономическую целесообразность?

— Да, госпожа. Клан экономически в состоянии реализовать этот проект.

— Это, как я понимаю, ещё не всё?

— Правильно понимаете, госпожа. Несколько сол назад, как только численность клана вместе с наёмниками достигла полумиллиарда, поиск перспективных детей и подростков для нашего клана прекратился. На тот момент это решение было разумным, не спорю. Однако сейчас я предлагаю отменить ваше решение — привлечение наёмников в клан следует продолжить.

— Зачем?

— Я планирую в течение ближайших нескольких сол довести численность населения клана, включая наёмников, до четырёх-пяти миллиардов. Возможно, даже больше.

— Мы не знаем, куда девать полмиллиарда...

— Полмиллиарда мы уже пристроили, госпожа. Для остальных, поверьте, тоже найдётся работа, тем более что прокормить мы сможем гораздо большее количество людей, нам скоро некуда будет девать излишки произведённого нами продовольствия. А пока эти люди станут тренироваться на наших клановых базах — ближайшие несколько сол всё их свободное время будет уходить на тренировки и обучение. На выходе мы получим здоровых молодых людей возрастом шестнадцать-восемнадцать сол с неплохими физическими данными и как минимум начальным уровнем образования. Дальше из них можно будет лепить всё, что угодно, но мне в первую очередь понадобятся учёные.

— Кто??

— Да, вы не ослышались, госпожа. Я предлагаю создать в клане ещё одно направление развития — научно-исследовательский сектор. В первую очередь нам нужны технические специальности — в клане нет ни одного собственного инженера.

— Зачем они клану? Что мы будем разрабатывать? Поверьте, тан Рэй, без развитой научной базы технологию значительно проще и дешевле купить.

— Вы так уверены в своих словах, госпожа? Хорошо, тогда я попрошу вас купить технологию создания межгалактического портала и технологии производства оборонительного оружия большой дальности — такого, какое сейчас законсервировано на наших космических станциях оборонительного комплекса.

— Кажется, я начинаю догадываться о ваших планах...

— Скорее всего, госпожа, ваши мысли ушли несколько в другую сторону от того направления, что планировал я, но их ход в целом верный. Клану необходимы технологии, обеспечивающие его абсолютную безопасность в случае агрессии со стороны имперских вооружённых сил. Помимо технологии производства межзвёздных порталов и сверхтяжёлого дальнобойного вооружения нам необходимо освоить технологию строительства средних и тяжёлых военных кораблей — крейсеров, эсминцев, истребителей, авианосцев. Более того — клану необходимо собрать все основные технологии, используемые в империи, в том числе гражданские. На приобретение гражданских технологий и пойдёт основная доля прибыли клана в будущем. Подозреваю, что эти покупки вскоре станут основной расходной статьёй клана.

— Но зачем клану технологии?

— Технологии понадобятся клану в случае, если он будет функционировать автономно от империи и всё, абсолютно всё для своей жизнедеятельности станет производить сам.

— Я не пойму, куда вы клоните, тан Рэй...

— Странно... Я думал, что вы уже догадались о моём замысле.

— Возможно, — кивнула матриарх, — но я хочу, чтобы вы произнесли это вслух.

— Я хочу воссоздать анклав, госпожа. Но только не в пределах империи, а за её границами. Юридически власть империи тогда не будет на нас распространяться. Мы купим несколько списанных межгалактических исследовательских звездолётов — сейчас, во время резкого сокращения объема проводимых империей исследований дальнего космоса, они достаточно дёшевы. Собрав и подготовив команду, мы отправимся на поиски нового дома для нашего клана. Я уже наметил несколько неисследованных районов дальнего космоса, куда имперские исследовательские корабли сунутся в последнюю очередь — осталось только подобрать для себя галактику повкуснее. Молодую, лучше всего спиральную, с большим количеством ресурсов и пригодных для колонизации планет с кислородной атмосферой. На ближайшие несколько тысяч сол у нас как раз будет время и место для приложения своих способностей. Межгалактический портал я хочу использовать для связи нашего старого анклава с новым — всё равно за несколько сол полную номенклатуру всех необходимых товаров клан освоить не сможет. Часть товаров, выпуск которых нецелесообразен или нерентабелен, на первое время придётся закупать, хотя со временем все жизненно необходимые для автономного развития товары придётся производить самим, сколько бы они ни стоили. Кстати, технологии мы попытаемся заполучить все, до которых только сможем дотянуть руки. Строительство нового анклава в этой галактике станет, таким образом, отличным прикрытием для широкомасштабных работ по строительству анклава за пределами империи — ни один трезвомыслящий человек даже не сможет предположить, что, тратя громадные суммы на колонизацию новых планет в империи, мы будем расходовать деньги на что-то ещё. Такой вот дерзкий, но вполне осуществимый план... Абсолютно чистая от имперских шпионов галактика в качестве анклава для синдиката Камэни-Лерой вас устоит, госпожа? Кстати, ещё на моей исторической родине учёные рассчитали, что для абсолютной автономии, поддержания высокого уровня и темпов промышленного и культурного развития и возможности дальнейшей техногенной эволюции цивилизация должна насчитывать не менее миллиарда человек. Берём с пятикратным запасом, как в только что озвученном мною плане...

— А вы на мелочи не размениваетесь, тан Рэй.

— Так мой план принимается?

В комнате на некоторое время воцарилась тишина — женщина прикрыла глаза и откинулась в кресле, задумавшись. Андрей не решался тревожить её — он понимал, что для клана сейчас наступил переломный момент, и от дальнейших слов матриарха будет зависеть будущее всего клана, да и не только его — будущее синдиката.

Наконец, очнувшись от раздумий, матриарх обвела долгим взглядом обоих сидящих перед ней мужчин, отдельно остановившись на Андрее, после чего уверенно сказала:

— Господин Рэй, ваш план принимается.

— Да будет так! — с воодушевлением ответил Андрей.

— Да будет так... — подтвердил решение матриарха тан Тувилани.

* * *

Совещания в кланах проходят быстро, а решения на них принимаются ещё быстрей. С момента последнего совещания руководства клана Лерой прошло совсем немного времени, а из анклава в разные стороны уже начали разлетаться десятки звездолётов. Клановый завод по производству порталов после долгого перерыва наконец-то заработал на полную мощность. Предназначенные для новых миров порталы было решено вначале запитать от мобильных, а со временем — от стационарных термоядерных реакторов, для чего был куплен завод по их производству. Изготовление и монтаж в звёздном пространстве анклава очередного завода растянулось почти на сол, по прошествии которого завод соединился с планетами анклава стационарным телепортом и на него направилась первая группа специально обученных клановых рабочих из числа недавно принятых в клан наёмников. Выпущенные новенькие термоядерные генераторы совместно с межзвёздными порталами доставлялись клановыми звездолётами на выбранные к колонизации планеты. После монтажа и ввода в эксплуатацию порталов начиналась широкомасштабная колонизация новых миров, для чего зафрахтованными транспортными звездолётами на планеты доставлялось множество необходимого оборудования и строительной техники. Люди, не слишком крупные грузы и продовольствие перемещались через портал. Транспортные магистрали в этой необжитой части космического пространства отсутствовали, поэтому в спешном порядке были подписаны контракты на строительство сразу нескольких перевалочных баз. Широкомасштабная экспансия клана Лерой из анклава в прилегающую к нему незаселённую область галактики началась, но Андрей в ней участия уже не принимал — он, вместе с несколькими сотнями специально отобранных юношей и девушек из числа наёмников, показавших наилучшие результаты в освоении технических специальностей и принятых ради этого в клан, проходил обучение в самых элитных высших учебных заведениях Оканы. Обучались всему — высшей математике, физике, химии...

Андрей, вместе с десятком юношей и девушек Лерой, уже больше года осваивал естественные науки в высшей имперской Оканийской технической академии. Срок обучения в этой академии обычно составлял семь сол — четыре сол общего обучения, и три — специализированного. Однако Андрей, как полиглот, освоил всю семилетнюю программу обучения менее чем за сол — после своего возвращения из медицинского центра Камэни он обнаружил удивительные изменения со своей памятью — всё, что он прочитал, намертво впечатывалось в его голову с первого раза. Давно можно было бы досрочно сдать все необходимые экзамены и получить диплом, но для Андрея важнее было не просто выучить, а понять преподаваемый студентам материал. Поэтому он продолжал учиться, всё свободное время просиживая в библиотеке и жадно поглощая новые для себя знания. Каждый элемент полученной информации Андрей тщательно взвешивал в своей голове, сопоставлял с уже известными ему знаниями и со своими представлениями об устройстве вселенной, после чего переходил к такому же скрупулёзному осмыслению следующего пакета информации, не оставляя попыток проверить изученное с помощью своих новых способностей. Уже сейчас он знал намного больше, чем ему преподавали в институте на Земле, и мог бы, наверное, самостоятельно разработать и межгалактический портал, и дальнобойные орудийные платформы, однако не останавливался на достигнутом, жадно поглощая вливаемую в него преподавателями информацию.

Преподаватели же, сначала несколько высокомерно относившиеся к Андрею, считая его неклановым — на занятиях в академии он вёл себя скромно и незаметно, свою принадлежность к клану не афишировал, не указав его в приёмных документах и никогда не упоминая в разговорах, — со временем, видя необычайную усидчивость студента и его необычайное трудолюбие, отражающиеся в полученных результатах, практически всегда максимально высоких, стали выделять его из общей массы студентов. Зазвучали даже предложения о вступлении в один из кланов, на которые Андрей не соглашался, но и не отвергал, обещая подумать...

Со своими одногруппниками отношения у Андрея не сложились с самого начала, а в дальнейшем эта пропасть только увеличилась, и тому было несколько причин. Во-первых, все считали Андрея неклановым, а неклановых в Академии не то чтобы презирали, но относились к ним со снисходительным пренебрежением, как к людям второго сорта, которых можно походя оскорбить, унизить, посмеяться... И если Андрей ещё не вкусил подобного к себе отношения, то только благодаря двум своим бойцам из клана Лерой, осваивающим вместе с ним нелёгкую академическую науку и официально заявленным как его телохранители. Несколько проведённых показательных дуэлей в ответ на достаточно безобидные оскорбления в адрес Андрея отучили остальных студентов задирать его, что однозначно не добавило Андрею популярности — теперь трогать его просто боялись и старательно пытались игнорировать, что, впрочем, Андрея вполне устраивало. Во-вторых, Андрей слишком часто переходил из группы в группу, поразительно быстро осваивая университетскую программу и сдавая экзамены экстерном. К тому же, постепенно осваивая доставшееся ему генетическое наследство, Андрей потихоньку начал осознанно творить то, что у него до этого получалось только во сне. И в первую очередь мужчина кардинально изменил своё лицо, сильно омолодив его и придав внешность задумчивого и рассеянного юноши-ботана с обиженно-детским выражением лица. Матриарх и её близкое окружение были в курсе его новой внешности, а для остальных подобная маскировка позволяла дольше сохранять инкогнито. Прыгая из класса в класс при досрочной сдаче экзаменов и при этом постепенно меняя внешность, Андрей не давал окружающим возможности обратить внимание на происходящие с ним изменения. Пока за целый год обучения он, похоже, ни разу не прокололся...

* * *

Престижный высотный ресторан в самом центре Окааны, выглядящий парящим в небе клочком тумана и носящий среди имперской элиты прозвище "Облако", работающий, в угоду клиенту, в любое время дня и ночи, поражал своей роскошью, да и кухня в нём была под стать интерьеру. Прислуга ресторана, вышколенная до состояния раболепной почтительности, шла навстречу практически любому пожеланию клиента в стремлении во что бы то ни стало ему угодить. Но двое молодых людей, занявших элитный отдельный номер на двоих на самом верхнем этаже, с изумительным видом на залитую огнями и утопающую в зелени ночную столицу, меньше всего обращали внимание на прислугу, всецело поглощённые как изысканной едой, так и неспешным разговором:

— А ты совсем не изменился, Рур. Внешность, разумеется, не в счёт. Или теперь тебя нужно звать Рэй?

— И ты, Лана, всё так же прекрасна, как и в первую нашу встречу. А звать меня можешь как тебе удобно — не в имени дело.

— Я рада, что ты выжил, Рур. Действительно рада. Можешь не верить, но мне было очень тяжело слышать, что тебя в клане официально признали мёртвым — на то, что ты выживешь, шансов практически не было. Не знаю, говорила ли тебе матриарх, но тебя давно уже списали со счёта — больше десяти сол назад твоё имя уже вычеркнули изо всех планов по дальнейшему развитию синдиката.

— Это для меня не новость — шансов на то, что я выживу, действительно практически не было. Матриарх ничего не стала от меня скрывать — я полностью в курсе всех дел как своего клана, так и синдиката. Планы матриарха, кстати, уже поменялись — я вновь в игре.

— Рада за тебя. И искренне желаю тебе успехов. Но я хотела поговорить с тобой о другом. Скажи, ты сейчас один?

— Я не один, Лана. Со мной мой клан и синдикат.

— Я не о том, и ты отлично меня понимаешь. У тебя сейчас есть женщина?

— Ты имеешь в виду — не одиноко ли мне в моей постели? Не волнуйся, моё одиночество готова скрасить каждая вторая незамужняя женщина клана...

— Рур, я говорю сейчас о себе. Как мы с тобой будем жить дальше?

— А какие есть варианты? В связи с моей официально объявленной смертью, как ты знаешь, мой брак и с тобой, и с остальными моими жёнами признан недействительным. Пока я лежал в коме, вы все, насколько я в курсе, благополучно вышли замуж. Некоторые из моих жён даже родили за это время. Кстати, по моим данным, ты одна из первых поспешила найти себе мужчину.

— И откуда у тебя такая информация? Если, конечно же, это не секрет.

— Информация абсолютно несекретная — я имею полный доступ к клановой базе данных. Даже секретный файл с информацией по Литэйле для меня открыт, не говоря уже об остальных клановых. Я отлично знаю, когда и за кого вышли замуж все мои жёны, включая и тебя. И, в принципе, одобряю ваш выбор — ваши избранники занимают достойное место в клановой иерархии. К тому же об этой стороне моей изменившейся личной жизни меня сразу же проинформировала Литэйла.

— Старая хитрая лиса... Не знаю, что она тебе наговорила, но тебе необходимо знать подоплёку — замуж я вышла не сама. Не прошло и нескольких кун после официальной даты признания тебя умершим, как матриарх лично предложила мне кандидатуру мужа.

— И ты, конечно же, сразу же согласилась...

— Нет, я отказалась, причём в категоричной форме. Мои слова ты легко можешь проверить — буквально сразу же после моего отказа последовали репрессии. У меня забрали проект, отстранили от должности, перевели на рядовую низкооплачиваемую работу.

— А ты уверена, что эти санкции последовали именно из-за твоего отказа? Быть может, ответ стоит искать в твоей профессиональной деятельности?

— Не просто уверена — матриарх лично сказала мне об этом. Она дала мне несколько кун на раздумья о моей дальнейшей судьбе и предложила не отказываться от "личной просьбы матриарха", как она сама выразилась. Прости, но в клане участь тех, кто идёт против воли матриарха, незавидна — в лучшем случае они влачат жалкое существование в самом низу социальной лестницы. А в худшем — от них избавляются. Я слабая женщина, и не в моих силах бороться с целым кланом, а без клана я вообще никто. Взвесив все "за" и "против", я решила подчиниться.

— Если дело обстоит именно так — думаю, что ты поступила правильно. Да и в твоих словах у меня нет оснований сомневаться. Но что же ты сейчас хочешь от меня?

— Решение о твоей смерти фактически аннулировано. Значит, есть возможность признать расторжение нашего брака незаконным. В связи со вновь открывшимися обстоятельствами.

— Теоретически — да. Но почему ты говоришь это мне?

— По двум причинам. Первая — меня матриарх слушать не станет. Наш брак расторгнут, и уже неважна причина, по которой это было сделано. Литэйла может сказать, что расторжение брака — свершившийся факт, и то, что ты оказался жив, роли уже не играет. Более того — если с подобным заявлением обращусь именно я, она именно так и поступит. Совсем другое дело, если заявление поступит от тебя. Ты в этой ситуации — пострадавшая сторона, и если мне пришлось подписать документ о расторжении брака, то с твоей стороны такой подписи нет, а, следовательно, возникает юридическая коллизия — ты уже не мой муж, но я до сих пор твоя жена. Подобная коллизия возникла по отношению ко всем твоим жёнам, и в твоих силах исправить ситуацию.

— Каким образом, Лана? Хорошо, пусть я даже получу от матриарха признание недействительным документа о расторжении брака... Кстати, опротестовывать надо будет сразу двадцать один документ. И вот, когда эти документы окажутся аннулированы, я опять окажусь обладателем гарема из двадцати одной жены, как и раньше. А куда вы будете девать своих мужей, с которыми сейчас находитесь в законном браке?

— Хм... Действительно, это самая большая проблема в нашем случае. Скажи, а ты мог бы согласиться стать вторым мужем? Вернее, ты как раз окажешься первым, просто у всех твоих жён будет ещё по одному мужу.

— Не уверен, что подобное решение мне понравится. Да и как ты это себе представляешь? Вы все будете бегать от меня ко вторым мужьям, а потом снова ко мне? Жить, кстати, мы где планируем? В одном доме? Вариант ещё имел бы право на существование, если бы ты у меня была одна — семьи с двумя мужьями в империи не слишком частое явление, но и не так уж редки. Или ты предлагаешь аннулировать документ о разводе только с тобой одной?

— Было бы неплохо, но я не настолько эгоистка, чтобы забыть о твоих вторых жёнах. Многие из них тоже вышли замуж повторно не по своей воле.

— Тоже решение матриарха?

— Ну а как иначе?

— В общем, вариант со вторыми мужьями мне не нравится. Какие ещё решения?

— Расторгнуть второй брак. Юридически это тоже можно обосновать — если в семью входит ещё один супруг, то необходимо согласие обоих. В данном случае, так как ты у нас воскрес из мёртвых, то на наш повторный брак необходимо твоё согласие, в противном случае он будет считаться недействительным. Но это только в том случае, если аннулировать наш развод. Как я уже говорила, основанием для развода был документ о твоей смерти, следовательно, если этим делом займёшься ты, то вероятность положительного решения матриарха будет максимальной.

— И будет всё, как и раньше, до моей мнимой смерти...

— Ну, почти как раньше... Действительно, останутся бывшие вторые мужья, от которых у некоторых твоих жён уже появились дети.

— Есть ещё и третий вариант, Лана, и именно он в сложившейся ситуации кажется мне наиболее приемлемым.

— Какой же?

— Лана, я люблю тебя. И всех своих вторых жён тоже. Ты для меня дороже всех не только в клане, но и во всей империи. Но личные чувства не должны затмевать нам голос разума — уже неважно по чьей вине, но наши жизненные дороги разошлись, и сойтись вновь они не смогут — слишком много других людей встало между нами. Мой дом для тебя всегда открыт, как и для всех моих вторых жён. Я сейчас официально говорю это тебе, и в ближайшее время то же самое донесу и до них. Если ты скучаешь без меня, и тебе вдруг захочется со мной пообщаться — приходи в любое время. Юридическая коллизия, как ты правильно заметила, открывает тебе двери не только в мой дом, но даже в мою спальню, тем более что документ о расторжении нашего брака я не подписывал. Однако мне не хотелось бы возобновлять интимную сторону нашей жизни — и не потому, что вы не интересуете меня как женщины, а потому, что подобные шаги с моей стороны были бы несправедливы в первую очередь по отношению к вашим нынешним мужьям. Давайте останемся просто друзьями...

— Дружба между мужчиной и женщиной?

— А почему бы и нет? Мир, Лана, вовсе не вращается вокруг постели... Впрочем, при обоюдном желании можно рассмотреть и её — в конце концов, мы с вами взрослые люди и сами решаем, как нам жить...

* * *

В один из обычных учебных вечеров Андрей, следуя неукоснительно соблюдавшемуся изо дня в день распорядку, направился в академическую библиотеку — за день он наметил себе для ознакомления целый список литературы, которую планировал изучить. Последние несколько ло он упорно пробирался через дебри современных научных представлений о строении материи и пространства-времени, открывая для себя много нового. Полностью изучив академический курс, Андрей интуитивно почувствовал, что официальная теория не способна объяснить ряд происходящих с ним в медицинском центре метаморфоз, поэтому начал самостоятельное изучение альтернативных гипотез строения вселенной и их научных объяснений. Библиотекарь оказалась сильно удивлена подобным выбором Андрея, но переслала на библиотечный терминал всю запрошенную литературу. Сверившись со списком и убедившись, что полученные книги в точности соответствуют запрошенному, Андрей углубился в чтение сложных научных выкладок и их не менее заумных доказательств, позабыв обо всём на свете. Вроде бы решение наконец-то стало наклёвываться, целостная и гармоничная картина мира уже начала вырисовываться в его сознании...

В очередной раз оказавшись в библиотеке, Андрей быстро и увлечённо листал виртуальные страницы, перебирая файл за файлом, когда неожиданно оказался не то чтобы грубо, но достаточно бесцеремонно оторван от своего занятия. Оглядев нарушителя своего спокойствия, Андрей подумал, что не станет его наказывать — во-первых, нарушителем был не он, а она, а во-вторых — девушка оказалась необычайно красива, гармонично сложена и по-детски непосредственна. Идеальной фигурой с тонкой талией, широкими бёдрами и длинными прямыми ногами, а также длинными, густыми, слегка волнистыми светло-коричневыми волосами она напомнила Андрею Татьяну — его первую жену. Сходство усиливали те же небольшие очаровательные ямочки на щеках, как раз и придававшие незнакомке милое детское выражение лица, убавляя от реального возраста как минимум несколько лет — девушка выглядела лет на шестнадцать, не больше, и Андрей без раздумий назвал бы эту цифру, если бы не полностью сформировавшееся взрослое женское тело.

Удовлетворившись произведённым эффектом — девушка явно осознавала, что просто сногсшибательно красива, она нежным бархатистым голосом спросила Андрея:

— Это ты заказал дополнительную литературу по современным научным гипотезам строения вселенной? Меня интересует альтернативное академическому обоснование метрики n-мерного пространства и преобразование вещества в этом пространстве.

— Уважаемая танья! — улыбнулся в ответ Андрей, — смею заметить вам, что обращение к незнакомому мужчине на "ты" не просто невежливо, но и имеет несколько различных смысловых оттенков — от попытки нанесения завуалированного оскорбления до желания познакомиться поближе и разделить с ним постель. Не поясните, какой смысл вы вложили в вашу фразу?

— Ну, ты и завернул! — улыбнулась девушка. — Нет, постель с тобой я делить не собираюсь, а вот заказанная тобой литература меня очень интересует — ты оказался единственным за последние несколько кун студентом, который решил её изучить. Да, и извини, если я случайно обидела тебя своим вопросом — меня зовут Иллура Ханто. А тебя?

— Рэй.

— Просто Рэй? Ты неклановый?

— Это имеет какое-то значение для интересующего вас вопроса, танья?

— Да в общем-то нет... Просто ты так красиво говоришь — как будто клановый. У нас в клане далеко не всякий способен столь красиво выстраивать свою речь.

— Просто я много читаю, танья, и у меня очень хорошая память.

— Досталась тебе в наследство?

— Нет, я развил её долгими и постоянными тренировками.

— И какой же конечный результат?

— Я с первого раза могу запомнить любую прочитанную мною книгу.

— Здорово! А я могу так научиться?

— В мире нет ничего невозможного, танья. Достаточно только сильно захотеть и приложить к своему желанию некоторую долю труда.

— И какую же долю я должна приложить?

— Это зависит от результата, который вы захотите получить, прелестная танья.

— Я хочу научиться запоминать прочитанное так же, как и ты.

— Больше читайте, и у вас всё получится.

— Я и так много читаю, но пока ничего не получается.

— Возможно, вы ещё слишком молоды.

— И ничего я не молода! Мне уже девятнадцать сол!

— Ну вот, я же говорил вам, что вы ещё слишком молоды. Возможно, через десять-двадцать сол при постоянных ежедневных занятиях у вас что-то и получится — всё зависит от вашего желания и трудолюбия.

— Что-то сам ты не выглядишь на мужчину в тридцать сол!

— Внешность обманчива, прекрасная танья. Женщина, которой я когда-то чуть было не дал двадцать сол, оказалась на эоны старше меня.

— Неплохие у тебя знакомства, Рэй, даже моя бабушка моложе... Кстати, а где ты мог встретить столь долгоживущих людей?

— Это не моя тайна, танья Иллура. Я же не спрашиваю, кто ваша бабушка.

— А я и не скрываю. Моя бабушка — матриарх клана Ханто.

— Клан учёных... Как же, знаю, знаю. Поздравляю, твоя бабушка — достаточно известная в империи личность.

— Спасибо. Но ты так и не ответил — где ты видел женщину, которая прожила несколько эонов.

— Повторюсь — это не моя тайна.

— Зануда... Но раз ты не хочешь открыть мне эту тайну — может, тогда объяснишь мне, чем та альтернативная теория строения вселенной, которую ты сейчас изучаешь, отличается от официальной, что нам преподают в академии?

— Это несложно, прекрасная танья. Всё дело в полевой природе материи...

Вот так, с этой в общем-то случайной встречи в библиотеке высшей имперской технической академии и зародилась дружба между внучкой матриарха Ханто и неклановым юношей Рэем...

* * *

Как всегда после занятий в академии, по вечерам Андрей работал... Даже не так — он Работал. С большой буквы. Творил. И творил он в первую очередь самого себя — развивал и совершенствовал собственное тело и свои обретённые навыки. Закончив с изучением и корректировкой собственного тела, последние несколько месяцев, дополнительно к занятиям в академии, он работал над созданием и преобразованием различных веществ, тем более что навыки осознанной работы с материей Андрей после месяцев упорных тренировок всё-таки освоил. Ещё с земного курса физики Андрей помнил, что затратив определённое количество энергии, можно получить из одного вещества другое. Точнее, если использовать точные научные определения — получить из одного химического элемента другой. Земная наука считала, что химические элементы состоят из неких "кирпичиков" — протонов и нейтронов, с добавлением определённого количества электронов. Ещё земные учёные догадывались, что протоны и нейтроны, которые в классической физике считаются одними из основополагающих "кирпичиков" вещества, на самом деле являются застывшими в устойчивом состоянии "сгустками" электромагнитного поля. То есть для того, чтобы создать протон или нейтрон, нужно сгенерировать электромагнитное поле определённой частоты, поляризации и мощности. Если перевести эту информацию на язык жестов — чтобы получить вещество, нужно просто "сжать" поле, как дети сжимают снег, чтобы получить снежки. Если поле сжать до определённой величины и затем закрутить, придав ему вид вращающегося тороидального вихря, оно, так же, как и слепленный из пушистой белой массы замёрзшей воды снежок, останется в "сжатом", устойчивом состоянии — таким образом можно получить элементарную частицу, например, протон или нейтрон. Верно и обратное утверждение — вещество можно перевести в излучение того же самого электромагнитного поля. Доказательства истинности этого мировоззрения Андрей получил в Оканийской высшей академии, чем и поспешил воспользоваться в своих экспериментах.

Протоны и нейтроны — основа вещества во вселенной, между ними нет принципиальной разницы, по сути это одни и те же "кирпичики", только разного "веса" и "цвета". Научившись создавать протоны, Андрей научился создавать и их неразлучных "братьев" — нейтроны, а также ещё одну элементарную частицу, известную ему со школьных уроков физики — электрон. Помня о таблице периодических элементов из школьных уроков химии, Андрей отлично представлял, сколько таких частиц нужно взять, чтобы получить необходимый ему химический элемент.

Генерировать электромагнитные поля Андрей научился уже давно. Неосознанно он делал это ещё будучи помещённым в медицинский саркофаг. Осознанно — буквально через несколько месяцев упорных тренировок, последующих за его внезапным пробуждением. Получив в свои руки такой мощный инструмент для исследований, Андрей, как увлечённый подросток, некоторое время игрался с преобразованиями элементов один в другой. Он воздействовал на частицы электромагнитным полем и находил реальное подтверждение своим знаниям — плотность электромагнитного поля элементарной частицы как раз и определяла её массу. Естественно, на все эти трансформации затрачивалась его собственная энергия. Результаты своих экспериментов Андрей наблюдал с помощью чувствительных квантовых приборов — в империи давно уже придумали соответствующее оборудование с необходимой точностью и чувствительностью и научились регистрировать не только отдельные атомы, но и их составляющие.

Сложнее оказалось перейти от элементарных частиц ко вполне осязаемым объёмам вещества — таким, которые можно увидеть глазами и потрогать руками. Но, зная, что подобное в принципе возможно — во сне он уже создавал из окружающего его поля, в общепринятом смысле слова практически "из ничего", увесистый слиток золота, — Андрей потратил много сил и ещё больше времени, чтобы производить подобные манипуляции уже осознанно. В конце концов, самым результативным оказался метод последовательного копирования с помощью создания вокруг полученного атома зеркальной гексагональной решётки из особым образом сконфигурированных электромагнитных полей. Помещённый в её центр синтезированный из поля атом исходного вещества при помощи подобной решётки, выполненной из того же поля, копировал, отражаясь от зеркальных граней, сам себя — копий этого атома можно было сделать бесконечно много, хватило бы энергии.

Освоенный и уже отлаженный практически до автоматизма процесс синтеза выглядел приблизительно так: сначала Андрей представлял себе пустоту, равномерно заполненную серебристо искрящимся электромагнитным полем — так его воображение представляло пространство на микроуровнях. Затем, приложив усилие, он "лепил" из этого поля маленькие, живые, переливающиеся всеми цветами радуги тороиды — элементарные частицы. Затем в центре воображаемой пустоты мужчина строил идеальный в своём совершенстве кристалл, в вершинах которого располагались эти самые маленькие тороиды — протоны и нейтроны, а рёбрами кристалла служили возникающие между ними гравитационные связи. Затем вокруг кристалла-атома на удалённых орбитах Андрей помещал другие гигантские по меркам этих элементарных частиц тороидальные объекты — электроны. Орбиты подходили не все — на некоторые из них электроны удавалось разместить достаточно легко, а с других они соскальзывали, как санки с вершины ледяной горки. Впрочем, Андрей быстро разобрался с причиной — для синтеза был доступен только определённый квантованный ряд физических характеристик атома, таких, как вес, размер, заряд, по-видимому, определяемый метрикой существующего пространства вселенной. Сделав в своей памяти пометку о необходимости разобраться в причинах квантования, Андрей довёл процедуру синтеза атома практически до совершенства — так, что на создание любого химического элемента у него уходили мгновения. Покончив с созданием атомов, проверив получившиеся результаты и убедившись в отсутствии ошибок, Андрей окружал созданный атом зеркальной гексагональной решёткой, копируя его в зеркальных гранях гексагона. Процесс можно было продолжать до бесконечности, растягивая гексагон и напитывая внутренний объём энергией — размеры получившегося в результате эксперимента химического элемента определялись только количеством затраченной Андреем энергии, требуемой на преобразование электромагнитного поля в вещество. Правда, на выходе всегда получался ровный симметричный кристалл, но сути процесса этот факт не менял.

Как только виртуальный инструмент по синтезу вещества был создан — процесс, что называется, пошёл. Андрей синтезировал образцы всех известных ему ещё со школьной скамьи химических элементов и уже замахнулся на создание минеральных веществ, решив заново пройти весь курс неорганической и органической химии, но потратив на эти эксперименты почти полгода, неожиданно понял, что подобными научными изысканиями можно заниматься практически вечность. Забросив процесс творчества в области химии, Андрей переключился на прикладную физику и стал иногда копировать, а иногда создавать с нуля аналоги существующих приборов и оборудования. Разумеется, каждым таким созданным прибором оказывался он сам...

Дни сменялись ночами, неудачи рано или поздно сменялись победами. Андрей, задавшись целью воспроизвести все известные ему виды оружия, уже мог похвастаться значительными успехами — практически все известные ему способы убийства разумных и не очень живых существ и уничтожения созданных человеком или природой объектов были им успешно освоены. Правда, в процессе экспериментов выяснилось, что не каждое оружие может похвастаться соответствующей эффективностью в отношении израсходованной на его создание энергии. Так, самым неэффективным оказалось, как ни странно, кинетическое оружие — основная энергия тратилась на материализацию вещества, которое, даже будучи разогнанным до высоких скоростей, наносило меньше урона, чем та же энергия, но преобразованная в узкий монохромный пучок коротковолнового излучения. На Земле подобный пучок когерентного излучения называли лазерным...

Поигравшись с длинами волн, Андрей прояснил для себя основные коэффициенты рассеяния и поглощения электромагнитного излучения в различных средах, определив, что для большинства случаев наиболее удобным в использовании окажется излучение с частотой как минимум в сто раз больше частоты видимого человеческим глазом спектра, и на этом успокоился — собственный лазер, невидимый, но от этого не менее смертоносный, теперь всегда был у него с собой, находясь в голове в виде мысленных команд, схем, алгоритмов и тому подобного.

Более перспективным в боевом аспекте оказалось использование подпространства — достаточно было с помощью созданной подпространственной "струны" доставить в организм противника то, что для него являлось наиболее смертоносным, и никакие лазеры уже не были нужны. Для человека этим "чем-то" могла стать микроскопическая частичка цианида, переправленная напрямую в сердце, или крохотный, не более пары кубических сантиметров, объём обычного воздуха, доставленный в то же самое сердце или в любую область мозга. В последнем случае человек сразу не погибал, но, получив инсульт, гарантированно выводился из боя.

Тщательно изучив работу порталов, благо в клане имелись как собственно порталы, так и технология и документация по их изготовлению, Андрей достаточно быстро сконфигурировал такие параметры электромагнитного поля, при которых пространство сворачивалось в "струну". Научившись создавать подпространственную струну, Андрей некоторое время игрался с её параметрами — пространственными координатами, дальностью, мощностью, энергонасыщенностью, на практике обкатывая имеющиеся у него теоретические выкладки, после чего перешёл к практическому воплощению принципа умерщвления разумных с помощью обретённого умения.

Естественно, на человеке подобные опыты не проводились — достаточно было опытов с манекенами, которыми в разные периоды времени оказывались то лежащие на столе фрукты, то стеклянная статуэтка, то ещё какой-нибудь неудачно попавшийся под руку предмет. Дальнейшие опыты показали, что с точки зрения энергетических затрат и поражающей способности наиболее эффективным оружием оказалось создание направленной струны и, как в случае с телепортом, передача вещества с одной стороны струны на другую. Иногда было достаточно ничего не передавать, а просто поменять местами пару кубических сантиметров принадлежащего объекту вещества на такой же объём прилегающего к планете безвоздушного пространства. Естественно, будучи испытанным на живом объекте, данный способ мог быть чрезвычайно эффективным — маловероятно, что твой противник окажется в живых, если часть его сердца вдруг займёт космический вакуум... Для уничтожения массивных объектов типа бронированных боевых машин этот принцип годился также, просто вместо космического вакуума в сердце такой машины можно было переправить несколько кубиков вещества из ядра близлежащей звезды. Правда, в этом случае следовало в первую очередь позаботиться о сохранности своей собственной тушки — в результате подобного эксперимента, для безопасности проведённого Андреем на одном из военных полигонов анклава, был полностью уничтожен сам полигон со всеми защитными сооружениями, а приборы зафиксировали подрыв небольшого термоядерного заряда, каким оснащаются тяжёлые орудийные платформы боевых космических крейсеров. Хорошо, что Андрей не только благоразумно озаботился вопросами собственной безопасности, проводя свой эксперимент из удалённого наблюдательного пункта, но и продумал необходимость создания официальной легенды, для чего заблаговременно разместил на низкой околопланетной орбите над полигоном один из боевых клановых космических линейных эсминцев... Тут же налетевшие автоматические имперские зонды закружились в космосе вокруг корабля, просканировав всё, до чего смогли дотянуться — доклад о проведении кланом Лерой учебных стрельб из тяжёлого космического оружия наверняка уже на следующий день лёг на стол господина Нирэна Шихои...

Однако это испытание поставило перед Андреем новую проблему — владея столь мощным ударным оружием, легко можно было пострадать самому, случайно попав под собственный удар. Для дальнейшего самосовершенствования необходимо было, отложив на время гонку вооружений, заняться созданием собственной индивидуальной защиты. Да и о медитациях забывать было нельзя — там тоже наметился немалый прогресс, и, в первую очередь, в области управления временем. Андрей, правда, ещё не разобрался до конца — то ли это он начинает мыслить быстрее, то ли для других время начинает замедляться, но факт оставался фактом — он научился осознанно замедлять относительное течение времени. Пока, правда, не слишком сильно — летящую в него пулю, например, он бы не увидел, но движения окружающих уже выглядели, как в замедленной съёмке. К сожалению, пришлось пожертвовать звуком — тот так сильно смещался в область низких частот, что разобрать обращённую к нему речь становилось невозможным, окружающее пространство просто наполнялось низким утробным рокотом. Теоретически Андрей знал, как избавиться от этого эффекта — всё же он был технарём, инженером, и отлично представлял физику процесса. Однако практическая реализация его идей неожиданно дала сбой — с наскока проблема не решилась. Андрей перебрал все пришедшие ему на ум способы — и квантование звукового ряда с последовательной выборкой отдельных кусков и "склейкой" нового аудиотрека, и создание виртуального устройства для "ускорения" выхваченных аудиослепков, но получившееся "синтетическое" звуковое сопровождение оставалось в лучшем случае перемежаемым треском помех неразборчивым бормотанием. Технически — Андрей понимал — идея была верной, подкачала её некорректная реализация. Но разбираться в неудаче было некогда — его ждали более важные задачи. Решив, что некоторое время при использовании ускорения можно провести и в тишине, тем более что данную способность он в последнее время применял преимущественно в библиотеке для ускорения чтения книг, Андрей полностью сосредоточился на создании защиты, посвятив этой задаче всё свободное от учёбы в академии время...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Я поражена вашими успехами, господин Рэй!

— Стараюсь, госпожа матриарх.

— Вы очень быстро вошли в курс текущих дел и клана Лерой, и всего синдиката, несмотря на то, что всё свободное время посвящаете учёбе.

— Иначе и быть не могло, госпожа. Моя информированность о сложившейся в клане ситуации напрямую влияет на дальнейшее его развитие, а клан — превыше всего.

— Я рада, что вы это понимаете. Но что за срочный вопрос привёл вас сегодня ко мне?

— Недавно я раскопал очень интересную и незаслуженно забытую информацию, госпожа. Оказывается, мои жёны получили развод и повторно вышли замуж вовсе не самостоятельно, как я полагал ранее исходя из ваших слов — к их замужеству приложили свою руку лично вы. Причём мнение моих бывших жён, сугубо, кстати, отрицательное, вами в расчёт не принималось. Более того — мне удалось установить, что после отказа моих жён подчиниться вашему приказу и подписать документ о расторжении брака со мной и вступлении в повторный брак с выбранными вами мужчинами к ним были применены репрессии, причём достаточно жёсткие.

— Жёсткие репрессии, господин Рэй — это физическое устранение неугодных клану людей, — возразила, поморщившись, женщина. — Ваших жён, напротив, никто не обижал. К ним не применялись меры устрашения и физического воздействия. Им просто в достаточно мягкой форме продемонстрировали то, что их ждёт в случае прямого неповиновения указаниям матриарха, а ваши жёны, кстати, получили от меня прямой и недвусмысленный приказ. И не выполнили его, что являлось возмутительным, беспрецедентным случаем игнорирования приказов матриарха, коих на моей памяти не было уже настолько давно, что я даже не могу вспомнить даты последнего подобного инцидента. Хорошо, что они оказались достаточно здравомыслящими и благоразумными, чтобы вовремя одуматься и согласиться с моими предложениями, подписав все необходимые документы. Кстати, я продолжаю считать своё решение в отношении ваших жён не только правильным, но и оптимальным — вас тогда фактически признали мёртвым, а вашим жёнам предстояла не только долгая жизнь, но и работа на пользу клану. Да, численность клана за последнее время резко выросла, но нехватка квалифицированных специалистов в клане только усилилась и приняла в то время угрожающее положение. Я вынуждена была пойти на подобный шаг — я действовала исключительно в интересах клана. В конце концов, вы сами только что сказали, что клан — превыше всего.

— И как же мы будем разруливать эту ситуацию сейчас?

— А что, разве есть какие-то проблемы? Насколько я в курсе, вы сейчас свободны — со всеми вашими бывшими жёнами оформлен официальный развод. Документы в полном порядке — я лично их визировала.

— Не совсем так, госпожа. Документы оформлены на основании решения о моей смерти. Скажите, это решение до сих пор в силе?

— Действительно, с этим документом возникла небольшая коллизия — я дам указание клановым юристам, и его аннулируют.

— Коллизия, госпожа, возникла не только с этим документом — раз я не умер, то для вступления в законную силу документа о разводе необходима моя подпись. И вы знаете об этом.

— И в чём проблема? Подпишите эти документы, и закроем данный вопрос.

— Я не буду подписывать эти документы, госпожа. А без моей подписи они незаконны — я ведь не умер.

— То есть вы хотите сказать, что все ваши бывшие жёны на самом деле для вас не бывшие, а настоящие?

— Именно так, госпожа. И на этом основании все они имеют полное право появляться в моём доме в любое время дня и ночи.

— Не думаю, что это хорошее решение, господин Рэй. Их настоящие мужья наверняка будут против.

— А вот это уже ваша проблема, госпожа. Думаю, вас не затруднит объяснить им, что юридически я являюсь первым и единственно законным мужем моих так называемых бывших жён — ведь фактически они являются для моих жён не первыми, а вторыми мужьями, и согласия на этот брак я не давал. Следовательно, их настоящий статус — не законные, а гражданские мужья, и они в семье не имеют никаких прав. Все регистрационные документы на них должны быть аннулированы как недействительные в связи со вновь открывшимися обстоятельствами.

— Господин Рэй, я понимаю, что ваши слова во многом справедливые и, возможно, чисто юридически вы правы. Но давайте рассмотрим сложившуюся ситуацию с другой стороны — вы лежали в коме несколько сол, и шансы остаться в живых у вас становились практически нулевыми. Между тем ваши жёны были очень нужны клану, причём именно в качестве замужних женщин. Клан подобрал им соответствующих мужей — кстати, весьма перспективных, и не состоящих до этого в браке. С учётом сложившейся в империи ситуации, когда в брак с мужчиной вступают две, а нередко и три женщины, ваши жёны, являющиеся для своих мужей единственными, находятся сейчас в клане в привилегированном положении. Все они занимают достаточно высокую ступень в клановой иерархии и имеют достаточно высокий статус. В их личной жизни, повторюсь, всё хорошо. И я была бы вам очень признательна, если бы вы оставили их в покое — поверьте, так будет лучше для всех.

— Возможно, я так и поступлю. Но с некоторыми уступками с вашей стороны.

— Вы решили выставить мне ультиматум?

— Ни в коем случае, госпожа. Я решил предложить вам компромисс. Я закрываю глаза на незаконные, фактически, брачные договоры с моими жёнами, а вы закрываете глаза на то, как мои жёны будут вести себя в дальнейшем. Захотят полностью порвать со мной и остаться в новой семье — это будет их выбор. Но если захотят возобновить отношения со мной — двери моего дома будут всегда открыты для каждой из двадцати одной моей жены. В любое время дня и ночи. Но только для них — их мужья в моём доме не появятся.

— А вы им об этом сообщите?

— Нет, об этом мужьям моих жён сообщите вы. Именно вы вынудили моих жён на этот брак, и именно вам теперь придётся объясняться с их мужьями, сообщив им их настоящий семейный статус. Кстати, если я узнаю, что кто-то из мужей посмеет угрожать моим жёнам или попытается не пустить их в мой дом — последствием подобного опрометчивого поступка станет дуэль, в результате которой клан недосчитается одного из своих людей. Подозреваю, что это буду не я. Вас тоже настоятельно попрошу не оказывать на женщин давление — пусть дамы определятся сами, чего они хотят.

— Хорошо, я поговорю со всеми мужьями и обрисую им сложившуюся ситуацию, если вы не станете ворошить архивных документов. Не пойму только одного — зачем вам эти женщины? Я же предлагала вам на выбор любых свободных девушек клана — в клане есть незамужние красавицы, ни в чём не уступающие вашим бывшим жёнам. Неужели вам некого положить в свою постель?

— Как раз с постелью у меня проблем нет — как вы правильно заметили, в клане масса незамужних красавиц, и имена тех из них, кто по ночам согревает мою постель, наверняка хорошо известны тану Тувилани. Более того — я вообще не планирую делить со своими бывшими жёнами постель. Я просто хотел сохранить с ними ту часть личных отношений, которая существовала между нами раньше — встречи, совместные посиделки с обсуждением личных проблем, отдых на природе. Исключительно по обоюдному согласию и в случае, если потребность в совместном общении нам будет необходима. Можете называть это дружбой. Да и с нашими общими детьми всё же лучше встречаться под крышей общего дома, пусть у них давно уже своя жизнь.

— Было бы правильнее полностью порвать с этой частью вашей прошлой жизни, господин Рэй, однако я согласна на предложенный вами вариант — он действительно позволит сохранить сложившуюся ситуацию, если вы, в свою очередь, не предпримете попыток опять создать с ними семью.

— Я — скорее всего, нет. Но если одна из моих жён решит вернуться ко мне и жить в моём доме — мешать не стану, пусть живёт. Гражданский брак в клане никто не отменял. Причём кто будет гражданским мужем — решать буду я совместно со своей женой.

— Согласна. Пусть будет так, как вы решили. Но, всё же, насколько проще было бы, если бы вы не вмешивались и оставили ситуацию в том самом виде, в котором она сложилась сейчас...

— Насколько проще было бы, если бы вы, госпожа матриарх, вообще не влезали в мои семейные дела! — перебив матриарха, излишне эмоционально возразил Андрей. — Зачем вы решили выдать замуж моих жён, причём против их воли, когда прошло всего несколько сол со дня признания меня умершим? Да на моей исторической родине, где люди живут в десятки раз меньше, чем в империи, и то траур по погибшему супругу дольше длится! Что, для клана свет клином сошёлся на моих женщинах?

— А вы, наверное, хотели, чтобы я оставила за бортом клановой жизни более двух десятков молодых перспективных женщин? — возразила матриарх. — Не будьте таким наивным! Люди — такой же клановый ресурс, как и всё остальное, и вам, как будущему руководителю, пора бы уже привыкать относиться к людям именно так. Отриньте эмоции и учитесь воспринимать людей, как обычный ресурс, которым вам в скором будущем придётся распоряжаться точно так же, как сырьём, финансами или товаром. И если вы не усвоите этого урока, то в будущем вас могут ждать большие неприятности. И ладно если только вас — проблемы могут возникнуть и у клана. Вы не в той должности, господин Рэй, чтобы позволить себе простые человеческие чувства — их могут испытывать рядовые клановые, но не мы с вами. Так что добро пожаловать в наш маленький мирок облечённых властью, Рэй! Забудьте о чувствах — теперь перед вами есть только целесообразность принимаемых вами решений в контексте наибольшего благополучия клана. Людям при этом отведено место в одном ряду с клановой экономикой и клановым имуществом. Они — обычный клановый ресурс, господин Рэй, не более того. Движимое разумное имущество клана. И не забывайте: клан — превыше всего!

— Ну, вот и поговорили, госпожа...

На выходе из резиденции Андрея задержал глава службы безопасности:

— Я слышал весь ваш разговор с госпожой матриархом, господин Рэй.

— Не удивлён, тан Тувилани. Наивно было бы предполагать, что личный кабинет главы клана не прослушивается и не просматривается. Но что вы хотели от меня? Извините, но я тороплюсь, и на пространные разговоры у меня нет времени.

— Я не задержу вас надолго, господин Рэй. Ответьте мне, пожалуйста, всего на один вопрос — вы действительно хотите вернуть себе всех своих жён?

— Разумеется, нет, тан Тувилани. Наши пути уже разошлись. В одну реку не войдёшь дважды. Даже если мы сойдёмся опять, между нами всегда будут стоять новые семьи. Повторный брак не принесёт нам счастья.

— И какой выход из создавшегося положения вы видите?

— Наилучшим выходом я считаю оставить всё как есть, ничего не делая.

— Тогда я не понимаю вас, господин Рэй. В разговоре с госпожой матриархом вы вели себя так, как будто собираетесь вернуть всех своих жён обратно.

— К сожалению, вы, как и госпожа матриарх, так ничего и не поняли. Госпожа Литэйла мне вообще открыто сказала, что воспринимает членов своего клана не как людей, а как ресурс. Как рабов, если уж говорить открытым текстом. Я так не могу, тан Тувилани. И пусть всё останется так, как есть сейчас, но у моих жён должна быть свобода выбора, или, по крайней мере, её иллюзия. Вы знаете, чем отличается свободный человек от раба? Всего лишь тем, что у него есть эта самая пресловутая свобода выбора. И пусть он работает бок о бок рядом с рабом, пусть ест то же самое, живёт там же и одевается так же, но свободный человек знает, что эту долю он выбрал сам и в любой момент может её изменить. Пусть на худшую, но другую. Раб этого выбора лишён. Вы можете кормить и одевать раба лучше, чем свободного человека, относиться к нему лучше, чем к свободному, но золотая клетка всё равно останется клеткой. Да, разбитый кувшин вряд ли получится склеить, и я действительно не планирую возвращаться к нашим прежним семейным отношениям, но мои жёны должны принять это решение сами. А для этого над ними не должен висеть приказ матриарха, ибо госпожа Литэйла очень красочно объяснила, что случается с теми, кто решит ослушаться её приказа. Подобной участи для своих женщин я не хочу. Кстати, тан Тувилани, а вы знаете, что Силлана до сих пор меня любит?

— Знаю, господин Рэй. Как знаю и то, что вернуться к вам, скорее всего, захочет большинство ваших бывших жён. И, возможно, соглашусь с вашими действиями, пусть мы никогда подобным образом не поступали — для нас, родившихся и выросших в клане, слово матриарха — закон, подлежащий безусловному выполнению. Это тяжело понять такому человеку, как вы — родившемуся и выросшему вне клана. Любовь для клановых — непозволительная роскошь. Мы, клановые, действительно с детства лишены свободы выбора — за нас этот выбор делает матриарх. Но по поводу рабства вы не правы — выбор между тем, остаться ли в клане, или стать свободным, покинув его, мы делаем самостоятельно, принося матриарху присягу. Но разговор сейчас не об этом — если вы не планируете возвращать своих жён, то какими вы видите свои дальнейшие отношения?

— Мне достаточно просто сохранить между нами дружбу — мои женщины должны знать, что они в любое время дня и ночи могут прийти в мой дом, и там их всегда выслушают и всегда помогут. Разве я имею право лишать их такой малости?

— И делить с ними постель вы не собираетесь?

— Я разве об этом говорил? Нет, про возможность разделить постель я никому и ничего не обещал. Если таково будет обоюдное желание — почему бы и нет? Мы, в конце концов, взрослые люди и сами отвечаем за свои поступки. Если мои жёны посчитают это допустимым для себя — да ради создателя!

— А вы?

— А я, пока не связан узами официального брака, могу, извините за выражение, спать с кем угодно, и это будет только моё дело — других, в том числе и вас, это не касается. Возможно, когда я женюсь, всё изменится — моей жене могут не понравиться посторонние женщины в супружеской постели. Но до тех пор, пока я не связан узами брака — в мои личные дела прошу не лезть. Госпожа Литэйла согласилась с моим мнением, от вас жду того же.

— Спасибо за честный ответ, господин Рэй. Не смею вас больше задерживать...

Глава 4

Зародившаяся когда-то со случайной встречи в библиотеке дружба Андрея и Иллуры крепла день ото дня — ведь встречались они, помешанные на овладении знаниями, практически ежедневно. В родственных связях Иллуры, принадлежащей к клану Ханто, с высшим руководством академии сомневаться не приходилось — многие преподаватели также принадлежали к этому клану, а вот всеобщее заблуждение о нём самом Андрей рассеивать не спешил. Со всеми остальными студентами академии мужчина так и не сошёлся, сохраняя дистанцию, зато с Иллурой встречался почти что каждый день — и после занятий, и в библиотеке. Иногда вечерами они выходили погулять по Окаане — естественно, в сопровождении как минимум пары, а чаще всего — четвёрки телохранителей Лерой. Заходили в дорогие рестораны и в небольшие кафе, гуляли по вечерним и ночным улицам и паркам столицы...

Так прошел почти год, когда Андрей неожиданно для самого себя заметил, что он слишком сильно привязался к этой милой и непосредственной девушке. С Иллурой Андрею было легко и приятно находиться, её ненавязчивое общество мягким, ласковым светом освещало его одинокую жизнь. В глубине души Андрей понимал, что ещё чуть-чуть, и он влюбится в это очаровательное, по-детски непосредственное создание, а их ежедневные встречи планово перейдут в конфетно-букетный период со вполне ожидаемым финалом. Осознав планомерный итог продолжения встреч с Иллурой, Андрей начал потихоньку отдаляться от девушки, сокращая частоту и продолжительность встреч, тем более что он досрочно, за два года вместо семи, освоил практически весь курс Оканийской высшей академии и через месяц собирался закончить учёбу, сдав выпускные экзамены. Учитывая, что для выпускника академии доступ в библиотеку был открыт на постоянной основе — можно было даже подключить терминал удалённого доступа к академическому искину, — Андрей не собирался задерживаться в академии дольше, чем это было необходимо для получения диплома и сопутствующего доступа в академические архивы. Своё решение Андрей озвучил Иллуре на очередном свидании в библиотеке, куда девушка заглядывала с завидной регулярностью — даже без наличия в читальном зале Рэя она всё же принадлежала к известному клану учёных, и для своей будущей работы в клане собиралась получить как минимум хорошее образование, подтверждённое соответствующими оценками в дипломе.

Сообщение Андрея, что примерно через кун он сдаст выпускные экзамены и покинет пределы Оканийской академии, вызвало у Иллуры настоящий шок. Расстроенная девушка чуть не набросилась на Андрея со словами:

— Как? Ведь ты же на несколько курсов младше меня! В академии обучаются семь сол, значит, тебе предстоят ещё как минимум три сола обучения.

— Прекрасная танья, — улыбнулся Андрей. — Я же всё-таки не обычный клановый студент, который обучается целых семь сол. Я уложился в два сола, практически все экзамены сдав досрочно. Оставшиеся несколько экзаменов я сдам через кун и покину пределы этого в высшей степени достойного заведения с привилегированным дипломом — по всем предметам у меня высшие баллы из возможных. Я мог бы, в принципе, сдать оставшиеся экзамены уже сегодня, но тогда я могу и не получить по ним высших баллов. С одной стороны, оценки в дипломе для меня — чистая формальность, я пришёл сюда не за документом, а за знаниями. Но для моего самолюбия будет приятно оказаться лучшим учеником академии за последние несколько десятков сол.

— А как же я?

— А что вы, очаровательная танья?

— Мне же ещё целый сол учиться! А я так рассчитывала на твою помощь...

— Танья Лури, ну не всегда же я буду опекать вас и помогать в учёбе. Рано или поздно вам придётся справляться самой. Вы же будущий учёный и просто обязаны уметь добывать необходимые знания самостоятельно.

— Ты, конечно же, прав, но... Дело не только в учёбе. Я давно хотела тебе сказать...

Девушка засмущалась, ненадолго замолчав, но потом, собравшись с духом, выпалила:

— Рэй, скажи, а если бы я предложила тебе стать моим мужем, ты бы согласился?

— Это официальное предложение? — лицо Андрея сразу же потеряло маску рассеянного юноши, став предельно серьёзным.

— Нет... Да... В общем, не знаю... — бормотала девушка, не заметив произошедшей с Андреем разительной перемены. — Моя бабушка однозначно будет против — она уже подыскала мне идеального мужа, с высоким коэффициентом генома. У меня один из лучших коэффициентов в клане — почти максимальный, девятьсот восемьдесят семь... А какой коэффициент у тебя?

— Это так важно?

— Наверное, да... Если у тебя высокий коэффициент — то можно попросить бабушку, чтобы она приняла тебя в клан. У тебя не может быть низкого коэффициента — такой памяти, как у тебя, я ещё ни у кого не видела.

— Мой коэффициент не важен, — разбил планы девушки Андрей. — Я не стану вступать в ваш клан, моя маленькая прекрасная танья — на то у меня есть свои, достаточно веские причины. Если ты захочешь выйти за меня замуж, то тебе придётся покинуть клан Ханто. — Андрей впервые, отбросив высокий слог, стал разговаривать с девушкой как равный с равной.

— А по-другому нельзя никак? — жалобно переспросила Иллура.

— Нельзя, моя малышка. Но сначала признайся, почему ты начала этот разговор именно сейчас?

— Потому что ты, сдав экзамены, исчезнешь из академии. И где я тебя тогда буду искать?

— А зачем меня нужно искать?

— Потому, что ты — первый мужчина, с кем мне легко и просто. С кем мне хочется находиться рядом всегда — и днём, и ночью. Хочется прижаться к горячему мужскому телу, хочется, чтобы крепкие мужские руки обхватили и не отпускали... Рэй, мне кажется, что я влюбилась. Влюбилась в тебя. Скажи, я глупая?

— Нет, малышка, ты не глупая. Ты просто маленький влюблённый ребёнок. Однако юные девушки часто путают влюблённость с настоящей любовью. Влюблённость проходит, а любовь остаётся. Ты готова рискнуть? Не боишься ошибиться? Признаюсь — ты тоже мне нравишься. Мне приятно находиться с тобой вместе, и я не откажусь назвать тебя своей женой, вот только ты первой должна сделать шаг навстречу. Не пытайся выяснить, почему это именно так — просто реши для себя сама, нужен я тебе или нет. И на что ты готова пойти ради своей любви. Если согласна ради меня бросить всё, что предлагает тебе клан, если согласна не задумываясь выйти из своего клана и посвятить мне свою жизнь — то я возьму тебя в жёны. Тогда и только тогда.

— У тебя очень суровые требования к спутнице жизни, Рэй.

— К сожалению, это так. В моей жизни слишком много тайн, чтобы я мог рисковать, доверившись женщине, которая имеет обязательства перед кланом. Выбирай.

— Ты предлагаешь выбрать между кланом и тобой?

— Совершенно верно. Реши, что для тебя важнее — я, как твой будущий муж, или твой клан?

— Но почему ты отказываешься вступить в наш клан? Я бы попросила бабушку...

— Иллура, это невозможно по личным причинам. Поверь, когда ты о них узнаешь, ты поймёшь, что я прав.

— Это тяжёлый выбор, Рэй... Отказаться от всего, что имеешь, и шагнуть в неизвестность... И что меня там ждёт?

— Тебя буду ждать я.

Девушка надолго замолкла. По её лицу, на которое легла тень задумчивости, по сведённым к переносице насупленным бровям было видно, что в её душе сейчас идёт нешуточная борьба между первой любовью и спокойным обеспеченным будущим. Наконец, приняв решение, Иллура решительно тряхнула головой и ответила:

— Я выбираю тебя, Рэй. Пусть даже я ошибаюсь, пусть! Я хочу быть с тобой. Я не просто влюблена в тебя, Рэй, я люблю тебя. Если ты уйдёшь — я не знаю, как я буду жить дальше...

— Ты твёрдо уверена в своём решении?

— Я боюсь, Рэй... Уйти из клана в неизвестность и никогда больше не увидеть своих близких... Как я скажу о своём решении бабушке?

— Видеть своих родных ты, скорее всего, иногда сможешь, хотя с уверенностью обещать ничего не могу. А вот бабушке сказать о своём выборе ты будешь обязана — именно она должна принять решение о твоём выходе из клана. Кстати, чем скорее ты ей скажешь об этом, тем лучше — оттягивать неизбежное бессмысленно.

— Я могу сказать ей о своём решении прямо сейчас.

— Ничего не имею против, моя маленькая танья!

— Тогда я улетела к бабушке — поговорю с ней и сразу же вернусь...

Однако разговор Иллуры с госпожой Тиаринеей, матриархом клана Ханто, оказался не столь лёгким, как наивно предполагала девушка. Поначалу всё шло очень хорошо — матриарх сразу же, отложив все текущие дела, приняла свою любимую внучку и даже выслушала её сбивчивый рассказ. Но вот после этого рассказа, внимательно и строго посмотрев на стоящую перед ней девушку, женщина сказала:

— Это невозможно. Замуж за некланового ты не выйдешь.

— Но почему, бабушка? — воскликнула девушка.

— Сейчас я для тебя не бабушка, а госпожа матриарх. Повтори, если ты это забыла.

— Да, уважаемая госпожа матриарх, — потупившись, повторила девушка. И тут же, упрямо тряхнув головой, добавила:

— Я хочу услышать объяснения, почему я не могу выйти замуж за Рэя.

— Кто он такой, ты знаешь? — сурово спросила женщина.

— Он студент, учится вместе со мной в академии. Очень талантливый.

— Это я уже слышала. А вот откуда он, кто его родители, ты знаешь? У него есть семья или он одинок? Где и кем он работал? Где и кем работают его родители? Есть ли у него деньги? Ты можешь ответить мне хоть на один из этих вопросов?

— Нет, уважаемая госпожа матриарх. Я не знаю родителей Рэя, не знаю, кто они и где работают, но семья Рэя наверняка хорошо обеспеченная. У Рэя есть деньги — его постоянно охраняют несколько телохранителей Лерой, и в ресторанах у него не было проблем с оплатой заказа.

— Вы ходили по ресторанам?

— Это не запрещено, уважаемая госпожа матриарх.

— Ну и что мне с тобой делать?

— Отпустите меня, уважаемая госпожа матриарх. Позвольте мне выйти из клана. Я хочу выйти замуж за Рэя, я люблю его!

— Девочка, поверь моему опыту — ты совершаешь большую ошибку, — устало ответила женщина. — Сейчас твоё решение кажется тебе самым правильным, но впоследствии, спустя много сол, ты пожалеешь о своём необдуманном поступке, поймёшь, как ошибалась и оценишь мою правоту и то, что я для тебя делаю. Я не отпускаю тебя из клана. Более того — я запрещаю тебе видеться с этим Рэем и возвращаться обратно в академию. С этого момента ты находишься под домашним арестом.

— Но госпожа матриарх!

— Я всё сказала! Пока ты в клане — изволь подчиниться моему приказу.

— Я подаю официальное заявление о выходе из клана! — притопнув от возмущения, воскликнула Иллура.

— Я обязательно рассмотрю его в своё время, когда до него дойдёт очередь, — усмехнулась женщина. — А сейчас будь добра — после того, как ты покинешь мой кабинет, подойди к моему секретарю и скажи, что ты арестована. Твоей дальнейшей судьбой станет заниматься служба безопасности клана.

Посмотрев, как поникшая девушка с полными слёз глазами, ссутулившись, покидает её кабинет, матриарх устало опустилась в своё кресло — как же тяжело разговаривать с влюблённой молодёжью! Они не видят никого, кроме объекта своей влюблённости, и не прислушиваются к здравому смыслу. Убеждать их бесполезно — от болезни, носящей название любовь, может излечить только время и отсутствие в непосредственной близости объекта так называемой любви. Так что, как ни тяжело было женщине видеть страдания любимой внучки, свои действия матриарх считала правильными и ни капли в них не сомневалась — не она первая, не она и последняя. Клан — превыше всего...

Матриарх посчитала, что предприняла всё возможное, чтобы предотвратить необдуманные поступки своей внучки, и, успокоившись, вернулась к клановым делам сразу же, как только к ней на коммуникатор пришло сообщение о том, что Иллура помещена под домашний арест. Однако обыскивать собственную внучку в собственном кабинете матриарх не позволила, оставив ей все личные вещи. Оставила она и портативный коммуникатор, на котором Иллура за то время, что шла в отведённые ей комнаты, из которых уже не смогла бы ни выбраться, ни отправить сообщение, набрала единственному зашитому в память абоненту короткое сообщение: "нахожусь под арестом, уйти не могу, выручай, люблю, твоя Лури". И пусть в конечной точке короткого пути коммуникатор девушке пришлось сдать — сообщение уже ушло. Теперь Иллуре оставалось только ждать и надеяться, что Рэй что-нибудь придумает...

* * *

Сообщение Иллуры застало Андрея в библиотеке, где он готовился к оставшимся экзаменам. Прочитав короткую, полную отчаянья и надежды строку, Андрей надолго задумался — перед ним возникло два очевидных варианта решения возникшей проблемы. Вариант первый виделся мужчине самым простым — ничего не предпринимать, спокойно сдать экзамены, получить диплом и навсегда распрощаться с наивной влюблённой девушкой по имени Иллура. Вариант наиболее предпочтительный, но попахивающий подлостью по отношению к доверившейся ему девушке. Андрей внимательно прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что он был бы совсем не против назвать Иллуру своей женой. И дело вовсе не в том, что уже два года у него не было постоянных женщин, а те, что иногда появлялись в его постели, надолго там не задерживались — его телом давно уже правил разум, а не животные инстинкты. В конце концов, женщину для разрядки найти совсем несложно, особенно в Окаане, где свободных женщин проживало как нигде много. Однако Андрей всегда был противником подобного суррогата любви, считая, что кроме постели мужчину и женщину обязательно должно объединять что-то общее, в идеале — общая жизнь. Иллура согласилась разделить с ним эту жизнь, рискнув пойти против самого матриарха — подобную самоотверженность нельзя было не оценить, тем более что девушка ему очень нравилась. А если отбросить первый вариант, то оставался вариант номер два, который подразумевал раскрытие своего инкогнито, чего в ближайшем будущем делать Андрей не планировал. Против кандидатуры тана Рура Лерой, фактически — второго патриарха клана, матриарх Ханто вряд ли станет возражать. Вот только о его воскрешении сразу же станет известно императору, а многие его начинания ещё не получили своего развития и были на этом первоначальном этапе крайне уязвимы. Имеет ли он право ради налаживания собственной семейной жизни ставить под угрозу благополучие клана Лерой? Андрей задумался, прокручивая в голове различные варианты развития событий в случае своего выхода из забытья на политическую арену империи, и практически все они оказывались негативными. Понимая, что он, возможно, совершает одну из самых больших ошибок в своей жизни, Андрей взял коммуникатор и, связавшись с канцелярией клана Ханто, оставил на завтра срочную заявку на визит к матриарху господина Рура Лерой, официального заместителя матриарха клана Лерой и лица, имеющего право говорить от лица матриарха. Сообщение ушло, и намеченную встречу было уже не отменить. Инкогнито Андрея летело ко всем чертям, но зато в перспективе мужчина мог получить завидный приз — любящую и любимую девушку. Ради этого приза стоило рискнуть...

* * *

Где-то в резиденции клана Ханто:

— Госпожа матриарх, в канцелярию пришла срочная заявка на аудиенцию к вам господина Рура Лерой.

— Это шутка? — матриарх, услышав сообщение, даже отложила в сторону документ, который внимательно изучала.

— Нет, госпожа, сообщение истинное, заверенное подлинной подписью господина Рура.

— Тан Рур погиб почти двадцать сол назад!

— Госпожа, я взяла на себя смелость связаться с канцелярией клана Лерой...

— И что они ответили?

— Они вначале попросили меня подождать. Через несколько нун со мной лично связалась матриарх Лерой и подтвердила правомочность заявки. Господин Рур жив. И называть таном его было бы некорректно — в клане он является официальным заместителем матриарха и имеет право принятия любых решений от имени матриарха. Его подпись и печать приравнены к подписи и печати матриарха — я уже поинтересовалась юридической стороной заявки.

— Невероятно... Надо будет связаться с имперской безопасностью — не нравится мне это воскрешение из небытия, причём именно у нас. И что потребовалось столь известному человеку от нашего небольшого и исключительно мирного клана?

— В заявке не сообщается, госпожа. Заявка помечена как очень срочная. Информационный раздел заявки не заполнен, проставлена только пометка "личное".

— Я была бы менее удивлена, если бы с личными проблемами ко мне зашёл сам создатель — Лерой с личными проблемами обычно посылают своих заместителей. Оповестите нашу службу безопасности — пусть проработают возможность защиты от возможных неприятностей. Хотя это, скорее всего, бессмысленно — Хорукайяни не смог защитить даже император. Но хотя бы пусть просмотрят все наши действия за последние несколько кун — где мы могли перейти дорогу Лерой и как мне вести предстоящий диалог...

Там же, на следующий день...

— Прошу вас, господин Рур Лерой, проходите, садитесь. Хотите чаю? — матриарх Ханто, всем своим видом излучая благожелательность, внимательным взглядом окинула высокого мускулистого юнца с ангельским лицом обиженного ребёнка и взглядом голодного рурха, сопровождаемого четырьмя не менее внушительными телохранителями, безоружными, но от этого не менее смертоносными. В окно её кабинета была видна парковка перед резиденцией, на которой сейчас ровным треугольником располагались три малых боевых десантных челнока, из которых уже выскочила и рассыпалась ровной тонкой цепью, взяв в кольцо всё здание, сотня вооружённых до зубов десантников Лерой. Что это — просто демонстрация военной силы, или угроза? Патриарх Лерой, прикрывающийся званием заместителя, улыбнулся, словно не предполагая, какую реакцию у окружающих вызовут его солдаты, и ответил:

— Не откажусь, уважаемая госпожа матриарх. Вы знаете — я очень люблю хороший чай...

Отдав распоряжение, матриарх пригласила мужчину за небольшой столик для переговоров — принимать столь важного посетителя за официальным столом граничило с оскорблением всего клана, а оскорбить клан Лерой намеренным принижением статуса посетителя женщине очень не хотелось. Вся история становления клана Лерой не просто говорила, а буквально кричала о том, что они оскорблений не прощают. Дождавшись, когда секретарша принесёт и разольёт по чашкам чай, матриарх, отхлебнув первый глоток, поставила чашку на стол и первой начала разговор:

— Вас в империи считали погибшим, господин Рур. До меня доходили именно такие слухи.

— Люди имеют обыкновение ошибаться, и вам ли об этом не знать, госпожа. Как видите, слухи неверные и лишены оснований. Информацию о моей гибели Лерой не публиковали, а к циркулирующим по империи слухам мы не имеем никакого отношения.

— И где же вы пропадали всё это время? Если, конечно, информация не секретная.

— Работал, лечился, восстанавливал здоровье, учился. Рутинная, ничем не примечательная жизнь.

— И что же привело столь известного в империи человека в наш маленький мирный клан?

— Личная просьба, госпожа матриарх. И я очень сильно надеюсь, что вы её исполните.

— Изложите вашу просьбу — я постараюсь вам помочь.

— Мне нужен один человек из вашего клана. Очень нужен. Я готов обсудить условия, но отказ меня сильно огорчит. Очень сильно огорчит.

— Простите — а что вы собираетесь с ним делать?

— Убивать его я не собираюсь, госпожа. Более того — я приму этого человека в свой клан и обеспечу всем необходимым, чтобы он ни в чём не нуждался.

— Но зачем вашему клану люди Ханто?

— Не люди, а один человек. И это наше внутреннее дело.

— Я знаю этого человека? Вы можете назвать его имя?

— Могу. И вы его знаете. Это ваша внучка, Иллура Ханто.

— Простите, но зачем вам моя внучка? Мы можем рассмотреть другую кандидатуру? — впервые с начала разговора маска невозмутимости на лице матриарха рассыпалась на мелкие кусочки, выдав обуревающее её волнение пополам с испугом.

— Нет. Нас интересует только танья Иллура. Я готов выслушать ваши условия.

— Это невозможно. Моя внучка не продаётся, — матриарх попыталась взять себя в руки.

— Продаётся в этом мире всё — и внучки, и сами матриархи. Разница только в цене. Причём цена эта сильно зависит от обстоятельств, при которых достигнуто соглашение. Я готов предложить хорошую цену за вашу внучку, однако с каждым последующим моим предложением цена станет уменьшаться. В конце концов, я могу посчитать себя обиженным отказом, развернуться и уйти. Мой клан, госпожа, часто пытались обидеть. Если хотите, можете попробовать совершить подобную ошибку и вы.

— Вы мне угрожаете, господин Рур? — женщина попыталась унять непроизвольно возникшую дрожь в руках.

— Ни в коем случае, госпожа. Я просто выражаю надежду, что мы с вами сможем спокойно договориться, после чего так же спокойно расстанемся ко всеобщему удовлетворению.

— Мой клан своими научными исследованиями приносит большую пользу империи, его очень ценит император, — не сдавалась матриарх.

— Не могу похвастаться в отношении своего клана последним, госпожа, но Лерой тоже приносят большую пользу империи, — понимающе усмехнулся в ответ мужчина с лицом юнца. — И не только громадными налогами — мы являемся в некотором роде санитарами империи, уничтожая разные отбросы общества — бандитов, пиратов, вымогателей, убийц. Клан Хорукайяни вот недавно уничтожили...

— Господин Рур, но это же моя внучка! — испуганно, услышав имя уничтоженного Лерой клана, воскликнула матриарх.

— Ну и что? Все мы чьи-то внуки.

— Но вы хотя бы можете мне пообещать, что с ней ничего плохого не случится? Вы ведь не собираетесь над ней издеваться?

— Мы что, так похожи на зверей, госпожа?

— Нет, но о вас в империи ходит дурная слава...

— Госпожа, я ведь могу и обидеться!

— Простите, господин Рур. Но что, если моя внучка сама не захочет идти с вами?

— То есть если захочет — вы нам её отдадите? Без всяких условий?

— Если она без какого-либо давления с вашей стороны захочет уйти с вами, то я не буду ей в этом препятствовать.

— Ловлю вас на слове, госпожа. Зовите сюда вашу внучку.

— Не спешите, господин Рэй. Не так быстро — её сначала надо найти.

— А чего её искать? Ваша внучка сейчас сидит под арестом в вашей резиденции, тут идти-то несколько нун...

— Откуда вы знаете? Кто вам это сказал?

— Это неважно, госпожа. Главное другое — сведения абсолютно точные, точнее не бывает. Так что давайте указание своим людям — пусть танью Иллуру срочно приведут в ваш кабинет.

Пока женщина связывалась со своей службой безопасности, пока ждали прихода Иллуры — Андрей успел допить свой чай и, поставив чашку на стол, сказал:

— Изумительный чай, госпожа. Не хуже, чем у императора. У вас, кстати, не один и тот же поставщик? Я не отказался бы приобрести для клана небольшую партию.

Матриарх собралась было ответить, но тут двери кабинета открылись, пропуская молодую девушку с красными, заплаканными глазами. Она затравленно обвела взглядом кабинет, но, натолкнувшись на взгляд Андрея, расцвела, улыбнулась и с криком бросилась ему на шею:

— Рэй! Дорогой! Ты меня нашёл!

— Солнышко, ну как же я мог бросить тебя? Совсем одну? — улыбнулся Андрей, обняв девушку. — Вот и бабушка твоя тебя ко мне отпускает. Насовсем отпускает. Правда ведь, бабушка? Вы без всяких условий и по доброй воле отпускаете со мной свою внучку? Госпожа, не молчите, я жду вашего ответа! — в голосе Андрея прорезались стальные нотки.

— Рэй? А Рур? — матриарх не смогла сдержать удивления.

— Моё полное имя — Андрей, — пояснил мужчина. — Но вам это имя очень сложно произнести, легче пользоваться сокращённой версией — Рэй. Моя первая жена назвала меня Руром, по имени рурха, который, помнится, меня к ней и притащил. Поэтому в империи я известен в основном под именем Рура, а настоящим именем меня зовёт только матриарх Камэни, да вот теперь ещё и ваша внучка.

— Рэй, я не понимаю... Что происходит? — Иллура переводила удивлённый взгляд с Андрея на свою бабушку и обратно. Видимо, чтобы расставить все точки над "и", матриарх, тяжело вздохнув и собравшись, обратилась к своей внучке:

— Твоего Рэя в империи знают как Рура Лерой, теневого патриарха клана Лерой и действующего руководителя синдиката Камэни-Лерой.

— Рэй, это правда? — брови девушки удивлённо взметнулись. — Или лучше господин Рур?

— Можно и так, и так, — улыбнулся Андрей. — Правда, мне больше нравится имя Рэй. Но чему ты удивляешься? Я никогда не утверждал, что неклановый — просто я учился в академии инкогнито и не называл своего клана. К тому же я сразу сказал тебе, что вступить в клан Ханто не смогу. Причина, надеюсь, тебе теперь ясна.

— Но... Твоя учёба... Академия... Зачем это тебе? Ой, простите, вам...

— Не извиняйся, мы ведь уже перешли на "ты". И, дорогая, неужели ты думаешь, что патриарху не нужно образование? В академии я действительно учился, а так как учиться под своим клановым именем мне было бы тяжеловато, я просто вынужден был проходить обучение инкогнито.

— Но зачем? Патриарху такого известного клана никто не посмел бы ни в чём отказать!

— Вот именно, дорогая, вот именно. У меня были бы высшие оценки по всем предметам — можно даже на лекции не ходить. Лу — цена такому диплому. А так — всё без обмана. Преподаватели считали меня неклановым, поэтому скидок и поблажек на экзаменах не давали. Так что своим будущим дипломом я заслуженно горжусь — он выстрадан моим собственным потом и тысячами бессонных ри, проведённых в библиотеке. Ты же не сомневаешься, что мой уже практически полученный привилегированный диплом, равного которому за последние десятки сол не было и, надеюсь, в ближайшем будущем не будет, получен мною честно?

— Нет, в твоих знаниях я никогда не сомневалась. Но почему ты мне ничего не сказал?

— По той же причине, по которой я скрывал своё имя в академии. Я учился инкогнито, и это не моя прихоть, а вопрос клановой безопасности. Но, раз моё инкогнито уже раскрыто, скажи — ты выйдешь за меня замуж?

— А как же твои многочисленные жёны? Я слышала, у тебя их — десятки!

— Любимая, мои жёны решили, что я недостоин их внимания, и сейчас счастливы в повторном браке с другими мужчинами. У нас с ними сохранились тёплые дружеские отношения, они часто вместе с моими детьми появляются в моём доме, но в настоящее время я абсолютно свободен от каких-либо официальных обязательств перед другими женщинами и предлагаю тебе стать моей первой и единственной женой. Итак, каково твоё положительное решение?

— А моя бабушка согласна?

— Твоя бабушка согласна. Я прав, бабушка?

Под взглядом Андрея, ставшим вдруг необычайно тяжёлым, как упавшая на грудь тяжёлая каменная плита, придавившая к земле и не дающая вздохнуть, матриарх пробормотала слова своего согласия, и, как только они прозвучали, гнетущее матриарха ощущение тяжести сразу же исчезло. Про себя женщина подумала, что как минимум часть ходящих по империи про тана Рура Лерой слухов всё же имеет под собой основание, но вслух добавила:

— Господин Рур, моя внучка — это единственная причина, по которой вы посетили резиденцию клана Ханто?

— Да, госпожа матриарх. И раз вы благословили наш с Иллурой союз, то я не смею больше отнимать ваше драгоценное время. Документ о выходе таньи Иллуры из клана Ханто можете направить в канцелярию клана Лерой общим порядком. Также обещаю, что вы обязательно будете приглашены на нашу свадьбу, которая состоится в ближайшее время в анклаве синдиката.

— Но это — в другой галактике...

— Какие мелочи, госпожа. Подайте заявку в Оканийскую канцелярию Лерой, и вас с сопровождающими доставят телепортом прямо в анклав. Можно и без заявки, но тогда телепорт будет только для вас — у нас тоже бюрократия и масса отчётности, с которой я постоянно и безуспешно сражаюсь. Сейчас же я вместе со своей невестой вынужден вас покинуть.

— Тогда идите, господин Рур. И будьте счастливы.

— Вы можете называть меня Рэй, госпожа...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца...

— Мой император, не слишком приятные новости по клану Лерой — мы установили истинную причину экспансии ...

— Подождите, Нирэн, в прошлый раз ваш доклад по клану Лерой был более оптимистичным, и о никакой экспансии даже речи не шло. Наоборот, вы положительно отметили предпринимаемые кланом усилия по освоению новых планет в неосвоенном, но так необходимом империи секторе галактики. Неужели за то небольшое время, прошедшее после последнего доклада, настолько радикально поменялась ситуация? Кстати, напомните мне, о чём вы говорили в прошлый раз.

— Мой император, клан Лерой начал активно осваивать близлежащие к анклаву звёздные системы. Колонизации в первую очередь подверглись наиболее привлекательные планеты, численность которых уже превысила полторы сотни, и эта цифра неуклонно растёт. На колонизируемых планетах Лерой захватывают половину территории — ровно столько, сколько разрешено по закону, причём это самые лучшие территории. Остальные кланы, которые захотят впоследствии прийти на эти планеты, уже никогда не смогут сравниться с Лерой — все колонизируемые ими миры согласно заявленному кланом Лерой планетарному статусу могут использоваться исключительно для сельскохозяйственных работ. По сути, на захваченных планетах Лерой окажутся доминирующим синдикатом, причём моё ведомство обоснованно полагает, что и единственным — другим синдикатам ютиться на одной планете с Лерой станет просто экономически невыгодно. Промышленность развивать там нельзя, все земли с мягким климатом, способные стать курортами, уже разобраны, а в агросекторе Лерой вне конкуренции.

— Один вопрос, Нирэн. Лерой при колонизации новых планет нарушили хоть один пункт имперских законов?

— Нет, мой император. Все действия клана Лерой абсолютно законны.

— Тогда ещё один вопрос... Скажите, Нирэн, а что мешало остальным кланам империи, коих насчитываются миллионы и миллионы, сделать то же самое, что и Лерой? В том участке необжитого космоса, насколько я в курсе, осталось ещё необъятное множество пустых планет, пригодных для колонизации.

— Во-первых, колонизация — это крайне дорогостоящее мероприятие, мой император. У кланов на подобное просто нет денег. Во-вторых, кланам это просто не нужно.

— Вот вы и сами ответили на вопрос, почему колонизацией занимается только клан Лерой — остальным это просто не нужно и они не хотят тратить заработанные деньги на своё развитие, предпочитая купаться в роскоши. Вы хотите, чтобы и Лерой прекратили этим заниматься? Конечно, заработанные деньги всегда лучше пустить не на развитие империи, а на самих себя. Тогда ответьте мне на один простой вопрос — если мы сейчас решим помешать Лерой, то кто вместо них станет осваивать новые планеты?

— Но они захватывают самые лучшие куски!

— А кто-то запрещает другим кланам делать то же самое? В этом секторе галактики неосвоенных планет ещё миллионы — выбирай любую, никакие Лерой не помешают. И неужели вы полагаете, что клан-первопроходец согласится осваивать худшие участки, предусмотрительно сохранив самые лакомые территории для своих конкурентов?

— Нет, мой император, но клан Лерой находится в привилегированном положении по отношению к другим кланам. Только у Лерой в этом рукаве галактики имеется собственный завод по производству топливных элементов, поэтому топливо для клановых звездолётов у них практически бесплатное. А для остальных кораблей они взвинтили цены на топливо в несколько раз, мой император! Я был поражён, узнав, что цены на топливо на клановых перевалочных базах Лерой выше аналогичных в столице империи почти в пять раз!

— И как они это обосновывают?

— Лерой утверждают, что они несут большие затраты по колонизации, поэтому вынуждены поднять цену на топливо — мол, все эти деньги идут на строительство новых перевалочных баз. К тому же они сослались на букву закона, который позволяет устанавливать на производимую кланом продукцию любую цену, которую тот посчитает возможной.

— Так какие проблемы? Покупайте топливо в других местах!

— Мой император, в том участке космоса нет имперских заправочных станций, все станции местной ветки космической магистрали принадлежат клану Лерой. К тому же новые заправочные станции также строятся на деньги Лерой, да и проходит новая транспортная магистраль прямо через центр анклава.

— Как я понимаю, никто не мешает другим кланам проложить новую магистраль и построить свои собственные заправочные станции?

— Это очень дорого, мой император! Если вы не забыли — клан Лерой смог построить их только будучи в союзе с кланом Камэни, и то для подобного строительства синдикту пришлось выгрести все свои запасы и залезть в долги, взяв кредиты и прибегнув к помощи государства.

— А кто мешает другим кланам объединиться и сделать то же самое?

— Никто, мой император, тут вы полностью правы. Но вы же знаете, имперские кланы — жуткие индивидуалисты. Они никогда не объединятся, если в союзе у них не будет преимущества над другими кланами.

— То есть ни империя, ни другие кланы не собираются ни строить новые космические транспортные магистрали, ни колонизировать новые планеты. Занимается этим только клан Лерой, который тратит на колонизацию практически всю получаемую кланом прибыль. Я правильно говорю?

— Формально вы, конечно, правы, мой император, но...

— Никаких "но"! Пока вы не найдёте мне другие кланы, которые вместо того, чтобы пускать всю прибыль на увеличение собственного благосостояния, будут тратить её на развитие империи, я не хочу даже слушать нападок в адрес Лерой. Вам всё ясно, господин Шихои? Кстати, вы в прошлый раз упоминали, что клан Лерой чуть ли не в пять раз сократил численность своих вооружённых сил, в результате чего опустился в клановой иерархии с семьдесят второго на девяносто пятое место.

— Я был не совсем точен, мой император, прошу меня простить. Формально численность вооружённых сил Лерой действительно уменьшилась в пять раз — с полумиллиарда до ста миллионов бойцов, но это только формально. На самом деле полностью вооружёнными были как раз эти оставшиеся сто миллионов, а остальные четыреста числились в резерве — прекрасно обученные бойцы имели на вооружении только ручное стрелковое вооружение. Вот этот-то резерв клан Лерой начал переучивать на гражданские специальности, и за счёт него осуществлять колонизацию. То есть реально боеспособность клана почти не изменилась — по боевой мощи даже треть оставшихся войск стоит всех остальных сокращённых. Да и сокращение тоже формальное — разведка докладывает, что даже для гражданских лиц в клане обязательным порядком предусмотрена ежедневная физическая подготовка. То есть так называемые гражданские люди в любой момент могут взять в руки оружие и пополнить ряды вооружённых сил Лерой.

— Но работают по гражданским специальностям?

— Да, у них полный рабочий день, как у всех прочих граждан империи.

— Скажите, господин Шихои, а кто мешает вашему клану ввести у себя для всех гражданских лиц обязательную ежедневную боевую подготовку? В личное время, после работы? Вы же не с утра до вечера работаете — помимо работы и сна у вас имеется ещё как минимум два ри свободного времени. Пусть половину ри вы потратите на еду — всё остальное время вы вполне можете тренироваться. Тогда через десять-двадцать сол клан Шихои станет ещё одним милитари-кланом империи.

— Мой император, вы же не серьёзно это предложили?

— Ну почему же, господин Шихои? — император явно издевался над стоящим перед ним навытяжку чиновником. — Если Лерой всё своё свободное время после работы посвящают тренировкам, я не вижу причин, почему бы ваш клан не делал то же самое.

— Мы не обязаны этого делать, мой император.

— Лерой тоже не обязаны, но делают.

— Лерой — фанатики!

— Господин Шихои, я не понимаю смысла ваших нападок на Лерой. Люди заняты исключительно тем, что работают и тренируются — на территории клана, как вы сами мне докладывали, практически нет увеселительных заведений, все работают. Кстати, как обстоят у клана дела с налогами? Выявлены факты неуплаты или задолженности?

— Нет, мой император. Налоги платятся своевременно и в полном объёме.

— Как я вижу из отчётности, Лерой — практически идеальный клан. Не буду возражать, если и остальные кланы империи будут брать с него пример.

— Мой император, вы видите только вершину айсберга — то, что клан все свои силы тратит на развитие, и это действительно на первом этапе приводит к резкому увеличению налогов. Но я хотел донести до вас не это, а причину такого развития, её истоки. Ведь более десяти сол до этого синдикат спокойно сидел в своём анклаве, обживал и благоустраивал уже имеющиеся территории, тренировал бойцов и не планировал расширяться. Однако всё изменилось буквально пару сол назад, когда из небытия выплыл считавшийся погибшим Рур Лерой.

— Тан Рур жив? Вы уверены в этой информации?

— К сожалению, уверен, мой император. Правда, теперь у него другое лицо и зовут его не Рур, а господин Рэй Лерой. Однако сомнений нет — это тот же самый лидер анклава. У которого, кстати, убили любимого сына.

— Матриарх Лерой, как мне помнится, отомстила за убийство, и я ей в осуществлении мести не мешал, фактически признав законность её действий.

— Вы забыли, мой император, что Хорукайяни были не единственными виновниками убийства — тан Аруми пришёл к ним в резиденцию не сам, ему приказали.

— И вы считаете...

— Я считаю, что вариант мести главному виновнику смерти тана Аруми исключать нельзя. И если рассматривать экспансию Лерой по галактике как результат возвращения на политическую арену господина Рура, узнавшего о смерти своего сына, то сложившаяся ситуация мне видится совершенно под другим углом. Уже сейчас мы вынуждены резко увеличить финансирование имперских подразделений, осуществляющих контроль за деятельностью синдиката. Причём для контроля за кланом Лерой даже создано отдельное подразделение, и для его финансирования выделена отдельная строка в имперском бюджете. Я, как начальник департамента имперской безопасности, оцениваю ситуацию как крайне тревожную — господин Рур Лерой показал себя как достаточно агрессивный руководитель, всегда отвечающий ударом на удар. Вы нанесли ему смертельный удар, мой император, следовательно, нужно ждать ответного хода.

— А что говорят имперские аналитики?

— Я как раз и излагаю мнение имперских аналитиков, мой император.

— И какие меры вы предлагаете?

— В первую очередь — усилить контроль за действиями клана Лерой. Ввести тотальный контроль — каждый их шаг должен быть известен моей службе. Во-вторых, я скоро встречаюсь с господином Руром лично — из канцелярии Лерой на моё имя пришло приглашение на свадьбу Рэя Лерой и Иллуры Ханто. И, в-третьих — вызовите на беседу господина Рура, поговорите с ним. Никакое мнение аналитиков не сравнится с личным разговором. Желательно определиться с причинами экспансии клана — Рур не станет вас обманывать, для этого он слишком прямолинеен.

— Вы считаете, что словам господина Рура можно доверять?

— Да, мой император. Говорить правду для него — дело чести, и уже за одно это он достоин уважения. Он настоящий воин, и никогда не воткнёт нож в спину. О своих претензиях он или скажет правду, или не скажет ничего. Кстати, заодно у него и узнаете, зачем ему понадобились учёные-физики — это ещё одна тревожная нотка в будущей стратегии развития клана Лерой.

— Про учёных вы мне ничего не докладывали, господин Шихои!

— Простите, мой император, руки не дошли, да и информации пока маловато. Известно только, что клан Лерой направил в столичную академию на обучение до сотни людей. Основная специальность — теоретическая физика, однако изучаются и другие направления. Кстати, сам Рур Лерой успешно закончил эту академию, причём досрочно — за два сола. Полученный им привилегированный диплом сейчас висит в золотой рамке на стене академии — по всем предметам господин Рур получил высшие баллы, что является беспрецедентным случаем за всю историю академии. Наш беспокойный лидер оказался незаурядной личностью, и ему, правда, под именем Рэя, неоднократно предлагали участие в научных исследованиях и пророчили блестящее научное будущее. Возможно, Рур планирует захватить часть рынка фундаментальных научных разработок, как это уже сделали Камэни. Но если Камэни — учёные-медики, то Лерой, с уклоном в физику пространства, могут заняться или фундаментальными теоретическими исследованиями, или, если их интересует практическая область применения полученных знаний, то только разработкой оружия. Сейчас мы контролируем все кланы, ведущие исследования в области разработки вооружений. Это мирные кланы учёных, и контролировать их достаточно просто. Как вы планируете контролировать один из крупнейших милитари-кланов империи, входящий в первую сотню и имеющий собственный голос в совете кланов, мой император? Клан, в котором полмиллиарда профессиональных бойцов, пусть большинство из них сейчас рядится под мирных гражданских рабочих? Да они просто-напросто выкинут наших людей из своих закрытых институтов, и мы ничего не сможем им противопоставить — Лерой будут в своём праве.

— Я вас понял, господин Нирэн. Уничтожить клан, входящий в первую сотню, без последствий мы действительно не можем, равно как и установить над ними тотальный контроль. Ситуация действительно выглядит достаточно угрожающе в свете появления из небытия тана Рура. Пожалуй, я поговорю с ним. Организуйте в ближайшее время аудиенцию. Свой секретариат я предупрежу.

— Буду признателен, если на эту встречу вы пригласите и меня, мой император.

— Да будет так. Ждите вызова...

* * *

Где-то в анклаве Лерой...

— Господин Рэй, скажите, это стоило потери вашего инкогнито? Всё же планы синдиката не предусматривали вашего выхода из тени в течение как минимум ближайших нескольких сол.

— Стоило, госпожа Иллэри, стоило... Кстати, мой матриарх со мной согласна.

— Ещё бы ей не быть согласной... Благодаря вашему руководству Лерой сейчас — один из первых кланов империи. По моим данным, формально занимая семьдесят второе место рейтинга, неофициально вы давно обогнали нас.

— Ваши сведения устарели, госпожа. Мы скатились на официальное девяносто пятое место, которое нам, кстати, нравится значительно больше — меньше будем мозолить глаза императору. И руководит кланом Лерой госпожа Литэйла, а не я.

— Да бросьте, господин Рэй, всей империи уже известно, кто является истинным патриархом клана Лерой. Вам даже приписывают руководство всем нашим синдикатом, против чего я, кстати, совсем не возражаю — помимо руководителей кланов давно уже пора выбрать человека, который будет стоять над ними и видеть дальше, чем лоббирование интересов одного из кланов. Вы идеально подходите на эту роль. Да и Литэйла мне как-то призналась, что уже несколько раз предлагала вам стать вторым патриархом клана, уравнявшись с ней в правах, но вы почему-то отказались. Кстати, почему?

— А оно мне надо, госпожа? Весь этот официоз, встречи, протоколы... Пусть этой мишурой занимается Литэйла. Меня же устраивает должность заместителя — прав и возможностей столько же, а проблем, возлагаемых на тебя официальным титулом, значительно меньше. Да и приставка "тан" звучит короче и приятнее, чем "господин".

— Так я и думала, господин Рэй, так я и думала... К показным атрибутам власти вы не стремитесь, однако по факту активно этой властью пользуетесь. Но вернёмся к раскрытию вашего инкогнито — какие у вас планы по поводу дальнейших взаимоотношений с императором? Ведь, узнав о вашем воскрешении, он наверняка захочет с вами встретиться, чтобы расставить точки над "и". Он непосредственно причастен к смерти вашего сына — вы это знаете, и он это тоже знает. Причём если Хорукайяни сполна расплатились за предательство, то император до сих пор живёт и здравствует. Так как он планирует делать это и впредь — вызова в императорский дворец следует ждать с нуны на нуну.

— Сначала я поговорю с таном Шихои, госпожа — он приглашён на нашу свадьбу и, думаю, не упустит случая встретиться со мной в неофициальной обстановке. Потом можно будет и навестить императора. Заодно и диплом свой из академии заберу — а то они почему-то решили повесить его у себя на стену...

— Кстати, вы не поделитесь информацией — зачем вам этот диплом?

— А разве Лина вам не сказала?

— Вас надоумила Айлинэри?

— Совершенно верно. Именно она предложила мне пройти обучение в столичной имперской технической академии.

— Сейчас вспоминаю — она действительно что-то в этом роде про вас говорила. Что-то, связанное с вашими способностями...

— Верно, моя учёба напрямую связана с моими способностями. Во сне, бессознательно, я, оказывается, очень много чего могу... Во сне люди вообще на многое способны. Вот только, проснувшись, я не способен повторить почти ничего из проделанного мною в мире грёз во время моего затянувшегося отдыха в саркофаге. Ещё недавно я не мог повторить вообще ничего, но сейчас потихоньку учусь. Лина считает, что проблема лежит в границе между бессознательным и сознательным — во сне моё тело, подключив мозг, само выполняет действия, связанные с зародившимися в моём мозгу мыслями. К тому же за область бессознательного и сознательного отвечают различные отделы мозга, между которыми мне ещё предстоит создать каналы связи. Когда я не сплю, я должен понимать, что я делаю — представлять всё происходящее с точки зрения физических законов. И, по мере поэтапного осознания законов существования вселенной, у меня что-то стало получаться. Внешность, как вы видите, я уже могу изменять в достаточно широких пределах, и для этого мне больше не нужно ложиться в медицинский центр Камэни. Более того — я могу сделать с собой даже то, что сами Камэни сделать не в состоянии. Сейчас я быстрее, сильнее, выносливее, чем до эксперимента. Я изменил у себя часть органов — так, у меня сейчас два сердца и более развитая нервная система, усиленный скелет и мышцы. Я могу ускорять и замедлять своё сознание... Справедливости ради необходимо сказать, что я умел это делать и раньше, но достигнуть подобного состояния у меня получалось не всегда, да и продолжительность пребывания в этом состоянии была крайне невелика.

— Вы полагаете, что изменённое тело даст вам больше шансов на выживание?

— Я в этом уверен. Пусть я и не являюсь неуязвимым в широком смысле этого слова, но убить меня стало значительно сложнее — я могу увернуться практически от любого выстрела, сделанного обычным человеком. Память у меня тоже стала почти идеальной — Камэни, приложившие руку к трансформации моего тела и сознания, до сих пор бьются над этим феноменом и не могут понять причины. Зато результаты вы можете наблюдать по моей учёбе -диплом, который я получил недавно, занял почётное место на стене высшей Оканийской имперской технической академии. Надеюсь, превзойти мои достижения ни у кого больше не получится — там по всем предметам максимальные баллы. Фактически уже через несколько ло я официально стану одним из самых умных дипломированных имперских учёных. Кстати, даже сейчас я практически дословно могу процитировать вам любую из академических лекций.

— И всё же я не верю, что это единственная причина.

— Вы, как всегда, проницательны, госпожа. Я восхищён вашей прозорливостью — мне до неё ещё очень и очень далеко. Предлагаю небольшую сделку — я отвечаю на ваш вопрос, а вы объясняете мне, как вы догадались.

— Согласна!

— Тогда вы отвечаете первой, госпожа.

— Да тут и догадываться нечему, господин Рэй. Если бы на учёбу в университет отправились вы один — всё можно было бы списать на развитие ваших сверхспособностей. Но скажите, для чего вместе с вами отправились учиться сотни людей Лерой? У них тоже прорезались сверхспособности?

— Прежде чем я отвечу на свою часть — скажите, Иллэри, вы уже разговаривали на эту же тему с Литэйлой?

— Разговаривала, и, предупреждая ваш вопрос — её ответ мне крайне не понравился. Мы же союзники, Рэй, и друг от друга у нас нет никаких секретов. Однако на мой прямой вопрос Литэйла сказала, что не может сразу на него ответить и ей сначала необходимо проконсультироваться с вами.

— Даже так? Очень интересно... Она что-то говорила мне об этом, но я, признаться, был тогда сильно занят и попросил отложить на время разговор. Больше мы к той теме не возвращались. Наверное, госпожа Литэйла терпеливо ждала, когда я вспомню о своём обещании. Прошу вас меня извинить — вышло несколько некрасиво...

— И вы ещё пытаетесь меня убедить, что матриарх в клане — госпожа Литэйла, а вы — её скромный заместитель! Рэй, у своего заместителя матриархи не просят разрешения, а просто приказывают ему, что делать. Итак — что же вы от нас скрываете?

— Да, в общем-то, особо и ничего, госпожа. Если вы пообещаете мне, что переданная мною сейчас информация не уйдёт дальше вас и высшего руководства клана Камэни, то я озвучу её здесь и сейчас.

— Я даю вам своё слово, господин Рэй.

— Я возобновил проект "анклав", госпожа.

— И это всё? Я и так знаю, что клан Лерой начал широкомасштабную экспансию в прилегающие к анклаву неколонизированные области космоса. Я даже знаю общее количество планет, на колонизацию которых вы подали заявки в имперскую канцелярию. Но всё это далеко не анклав — вы не сможете подгрести под себя более пятидесяти процентов площадей этих планет.

— Госпожа, вы плохо меня слушали. Под словом "анклав" я понимаю полную автономию.

— Император вам этого не позволит.

— А кто его будет спрашивать, госпожа?

— Вы собираетесь пойти против империи? Я вас не узнаю, господин Рэй. До этого момента вы были просто-таки до неприличия законопослушным гражданином империи!

— Им я и останусь. Имперских законов я нарушать не собираюсь. Вот только вы, наверное, забыли, что имперские законы действуют только в пределах империи.

— Так вы собираетесь...

— Совершенно верно, госпожа. Только не собираюсь, а уже собрался. Недавно вернулись из научно-исследовательских экспедиций в дальний космос звездолёты клана, которые привезли данные по пригодным к колонизации территориям. На прошедшем несколько ло назад закрытом совещании руководством синдиката была выбрана для колонизации одна весьма удалённая от империи, но очень перспективная галактика. То есть мы создаём анклав вне пределов империи, и имперским законам он подчиняться не будет.

— Весьма дерзкий замысел... Жаль, что неосуществимый — вы не сможете его реализовать по причине отсутствия ресурсов. Колонизация другой галактики потребует как минимум мощного флота современных быстроходных межгалактических транспортных судов и отвлечения на транспортные расходы громадного, непосильного для любого клана количества ресурсов, а это уже прерогатива империи. Имеющиеся у вас несколько способных на сверхдальние космические перелёты звездолётов будут возить, сжигая астрономическое количество топлива, в ваш анклав людей, технику и оборудование десятки, сотни тысяч сол... Да вы скорее состаритесь и умрёте, не дождавшись, пока ваша задумка осуществится! Имперские звездолёты либо быстрые, либо грузоподъёмные — иного на существующем этапе технического развития нам не дано. Вы же знаете основную проблему колонизации — отсутствие доступных и относительно дешёвых путей сообщения.

— Вот для этого, госпожа, мне и нужны технологии промышленного производства мощных и сверхмощных гелиостанций, а также сверхмощных межгалактических порталов. И именно для этого я отправил учиться клановых людей — если нельзя приобрести технологии, мы их воссоздадим заново. И в анклав будем добираться не звездолётами, а порталом. Для начала экспансии нам будет достаточно установить на материнской планете в новой галактике гелиостанцию средней мощности и межгалактический портал. И то, и другое в состоянии завезти и смонтировать наши звездолёты дальнего космоса — дальнейшее вы можете домыслить сами. Кстати, мы не отказываемся от союза — если всё выйдет так, как я планирую, в новом анклаве будет создано и новое правительство из четырех человек — двух представителей от Камэни и двух от Лерой. Их имена, надеюсь, даже не стоит называть... В идеале про два клана вообще следовало бы забыть и считать их просто одним народом.

— Невероятно... Вы знаете, господин Рэй, если бы про всё это рассказали мне не вы, а кто-нибудь другой, я подняла бы этого прожектёра на смех — услышанное я однозначно отнесла бы к разряду невозможного. Но именно у вас всё может получиться. Вы — на редкость целеустремлённый и прагматичный человек, привыкший просчитывать каждый свой шаг. Скажите, вы давно разработали этот план? Судя по тому, что звездолёты из экспедиции уже вернулись — этому плану явно не один кун.

— Вы совершенно правы, госпожа, план уже два сола как реализуется. На протяжении всего этого времени мы активно скупаем в империи необходимые нам на первых порах технологии. Мы уже закупили технологии и почти построили завод по производству заправочных станций, и вся ветка космической магистрали от анклава в область экспансии скоро будет оснащаться космопортами и заправочными станциями собственного производства. Совсем скоро будет введён в эксплуатацию завод по производству транспортных космических кораблей, причём любой грузоподъёмности, от лёгких до сверхтяжёлых. Уже достигнута договорённость о строительстве завода по производству гелиостанций, а технологии для него уже лежат в архивах клана Лерой. Поначалу все эти ресурсы пойдут на расширение контролируемой анклавом территории в этой галактике, но впоследствии большая часть этого оборудования будет демонтирована и переправлена в новый анклав, где и продолжится основная экспансия клана. То есть основное предназначение колонизируемых планет — не расширение освоенной империей территории, а прикрытие от бдительного ока имперских спецслужб и создание сырьевой базы для строительства нового анклава. Впоследствии, конечно, колонизированные нами планеты в пределах империи окажутся полностью интегрированы в имперскую экономику, но в первые несколько сол их ресурсы станут работать только на освоение нового, независимого от империи анклава. Единственное, чего нам сейчас не хватает — это технологии строительства межгалактических порталов. Купить её, как вы знаете, невозможно — свои загребущие лапы на эту информацию наложило государство. Но если технологию нельзя купить, то никто не сможет запретить нам воссоздать её заново. Как только мы воссоздадим технологию и построим телепорт — нас уже не остановит никто и ничто. Кстати, император был столь беспечен, что буквально через несколько сол наши учёные смогут изучать устройство телепорта и сверхтяжёлых дальнобойных орудий на живом примере — ведь в анклаве есть и то, и другое. К тому же клан уже владеет технологиями по строительству межзвёздных порталов и тяжёлого вооружения средней дальности, так что вести разработки с чистого листа нашим будущим инженерам не придётся.

— Господин Рэй, я хотела бы продолжить наш разговор и дальше, но к вам упорно пробирается ваша невеста в сопровождении своих родителей и бабушки. Так как основная причина нашей встречи — это ваша свадьба, думаю, что по окончанию сего торжества мы ещё успеем обсудить совместные дела нашего синдиката. Очень прошу вас в дальнейшем на свои совещания приглашать и нас, как вашего союзника.

— Обязательно, госпожа....

Попрощавшись, матриарх Камэни едва разминулась с небольшой группой, вошедшей в роскошно обставленный огромный церемониальный зал столичной резиденции Лерой на одноимённой планете анклава. Группу возглавляла невысокая красивая женщина с вековой печатью властности на абсолютно спокойном лице, больше похожем на маску. Подойдя к Андрею, она, коротко поздоровавшись, сказала:

— Господин Рэй, мы не слишком задержались? Мы планировали прийти к самому началу церемонии, но, похоже, церемония в самом разгаре и вы, позабыв про невесту, уже общаетесь с какими-то женщинами!

— Госпожа Тиаринея, — церемонно поклонился Андрей, — во-первых, я рад видеть и вас, и вашу внучку. Кстати, Лури, отлично выглядишь, — отвесил мужчина своей невесте комплимент и тут же вновь обратился к матриарху. — Во-вторых, я общался не с какой-то женщиной, а с матриархом наших союзников. И, в-третьих — называть "какой-то женщиной" человека, который в несколько раз старше нас всех, вместе взятых, по меньшей мере невежливо. Согласитесь — женщина, которая больше эона железной рукой управляет своим кланом, заслуживает как минимум уважительного к ней отношения. Сейчас вы вживую наблюдали одну из легенд империи — знаменитую "стальную леди".

— Извините, господин Рэй, я не знала, что ваша собеседница является матриархом, и, честно говоря, даже не заподозрила этого — вы так свободно и просто с ней общались... К тому же стальную госпожу мало кто знает в лицо — обычно она не покидает пределов своего клана.

— Теперь знаете, госпожа. Впрочем, никто ничего не слышал, так что ничего страшного не случилось. Однако вынужден вас предупредить — проводимое мероприятие полуофициальное, на него приглашено много народа, в том числе матриархи и ряд видных имперских лиц. Поэтому советую проявить максимум уважения — многие незнакомые вам люди, которых вы здесь можете встретить, по своему статусу не ниже вас. Кстати, госпожа — вы не представили мне своих спутников.

— Извините мою забывчивость, господин Рэй, — улыбнулась женщина. — Перед вами моя дочь, Орилла, со своим мужем, а также мои внуки — родные и двоюродные братья и сестры Иллуры. Мою внучку вы уже знаете.

— Очень приятно. Вот и родня в других кланах у меня появилась... Тесть, тёща... — отвесил строгий церемониальный поклон Андрей. — Проходите, чувствуйте себя как дома, развлекайтесь. До официальной части церемонии ещё почти половина ри, у вас вполне есть время освоиться, перекусить, познакомиться с кем-нибудь...

Новоявленные родственники, поклонившись, собрались уже совершить ознакомительную экскурсию по залу, но Андрей, завидев энергично прокладывающего к нему дорогу в бурлящей людской массе человека, одетого в строгий полувоенный костюм, сказал:

— Лури, а тебя я попрошу задержаться. Придётся тебе, как моей будущей жене, начинать знакомиться со многими облечёнными властью людьми, даже если тебе этого и не хочется.

— Что, прямо сейчас?

— Подозреваю, что прямо через несколько дангов... О, а вот и представитель императора! Сейчас нас будут поздравлять. Или наоборот, не будут...

За время этого короткого диалога человек наконец-то пробился к паре молодожёнов и, вытерев небольшим платочком пот со лба, сказал:

— Моё почтение, господин Рур Лерой! Вас можно поздравить с очередным вступлением в брак?

— И вам не хворать, тан Нирэн, а за поздравление — спасибо. Как, кстати, поживает ваш клан?

— Спасибо, господин Рур. Значительно лучше, чем Хорукайяни.

— Ну что вы, тан Нирэн. Шихои не сделали клану Лерой ничего плохого, нам незачем враждовать. К тому же я считаю, что ваш клан заслуженно занимает своё место в империи. В конце концов, государства, не озаботившиеся собственной безопасностью, как правило, долго не живут.

— Я рад, что вы это понимаете, господин Рур. Кстати, почему вы стали зваться Рэем?

— Я просто вернул себе своё настоящее имя. Да, извиняюсь за невежливость, знакомьтесь: моя невеста, госпожа Иллура Ханто. Надеюсь, с сегодняшнего ло моя законная, первая и единственная жена Иллура Лерой.

— Моё почтение, очаровательная госпожа! — чиновник почтительно поклонился. — Вы прекрасно выглядите, и будете служить достойной оправой этому бриллианту на теле империи, господину Рэю Лерой.

— Спасибо, господин Шихои. Мне очень приятно.

— Не смущайтесь так, очаровательная госпожа! И обращайтесь ко мне "тан", пожалуйста, а то многие из здесь присутствующих могут и обидеться — до господина я не дорос, с подобным титулам обращаются только к патриархам, как ваш муж, и их спутницам.

— Но тан Рэй не патриарх! Патриархом Лерой является госпожа Литэйла...

— Это вы будете говорить кому-то другому, госпожа, а я отлично осведомлён, кто в доме хозяин — должность, понимаете ли, обязывает... Кстати, как вам ваш новый дом?

— Очень мило. Уютно, чисто и ничего лишнего. Лерой, кажется, предельно функциональны.

— О да, госпожа. Лерой настоящие воины и не любят излишеств. Развлечений тут вы не найдёте, только неограниченные возможности для работы. Так что если заскучаете — вы всегда сможете пожаловаться своему мужу, и он отпустит вас обратно, в Окаану. Кстати, господин Рэй, император лично поздравляет вас со свадьбой и желает вам и дальше быть верным и законопослушным подданным империи.

— Передайте императору, что я услышал его пожелание.

— Не слишком-то любезный ответ.

— Император — не женщина, чтобы я с ним любезничал. Да и какой ответ вы хотели от меня услышать? Что я останусь законопослушным жителем империи? Мне кажется, это даже не стоит обсуждать — имперские законы я не нарушал до этого и не намерен нарушать в будущем. Если хотите, можете передать императору, что я и впредь рассчитываю оставаться предельно законопослушным, если меня не вынудят поступить по-другому. Также прошу передать императору, что у меня отличная память.

— Это вы о чём?

— Это я о том, что недавно я стал обладателем привилегированного диплома высшей Оканийской имперской технической академии, в котором по всем предметам у меня максимальные баллы. Будете проездом на Окане — загляните в эту академию, потешьте моё тщеславие. Я искренне надеюсь, что таких успехов в учёбе империя не знала на протяжении десятков сол, и, возможно, не узнает уже никогда.

— Но зачем вам это нужно? Вы же патриарх, зачем вам ещё и учёные регалии?

— А что, патриархи должны быть неучами? Я же сказал — я очень тщеславен, и в скором будущем клан Лерой планирует зарабатывать не только на продовольствии, но и на продаже своих интеллектуальных ресурсов.

— Ну что ж, империи нужны умные люди. Успехов вам в ваших начинаниях. А я вынужден откланяться — рядом со мной стоит милая женщина, которая очень старательно делает вид, что ничего не слышит.

— До свидания, тан Нирэн. Кстати, эта милая женщина — моя старая знакомая.

И, обратившись к стоящей рядом женщине, Андрей произнёс:

— Я рад вас видеть, госпожа Осанни. Позвольте представить вам мою будущую жену, госпожу Иллуру.

— Очень приятно, госпожа Иллури Лерой. Вашего мужа с нашим кланом связывают очень давние и весьма продуктивные деловые отношения. Кстати, господин Рур, вы не сможете после свадьбы посетить мою резиденцию и обсудить некоторые финансовые вопросы? Я слышала, что Лерой крайне заинтересованы в приобретении некоторых промышленных технологий.

— Давайте не будем отнимать время наших гостей на обсуждение мелких деталей нашей коммерческой деятельности и договоримся о следующем — вы составляете список всех имеющихся у клана Тарома технологий, которые сможете нам продать, и проставите напротив каждой минимально возможную цену. Торговаться мы не будем, чтобы не тратить наше и ваше время, а просто посмотрим, что мы готовы у вас приобрести исходя из наших потребностей и имеющихся у нас возможностей — ресурсы синдиката далеко не безграничны. Также рекомендую согласовать этот список с имперской госбезопасностью, чтобы в дальнейшем у вас не было никаких недоразумений с этой почтенной службой. Для ускорения процесса согласования можете прямо здесь поговорить с таном Нирэном, он также в числе приглашённых.

— А он станет со мной разговаривать?

— Если станет ерепениться — скажите, что пожалуетесь мне.

— С вами приятно иметь дело, господин Рур.

— С вами тоже, госпожа...

Обменявшись любезностями, Андрей расстался с матриархом и продолжил обход зала, ведя под руку Иллуру и иногда знакомя её с присутствующими. Девушка вежливо улыбалась, отвечала на комплименты, но, очевидно, обдумывала какую-то свою мысль... Наконец, заметив, что его невеста слишком рассеяна, Андрей ласково спросил:

— Любимая, тебя что-то беспокоит?

— Наверное... Скажи, Рэй, а почему ты в разговоре с матриархом Тарома ответил не от своего имени или от имени клана Лерой, а от имени синдиката? В свете комментария тана Шихои твоя фраза проливает некоторый свет на вашу клановую иерархию...

— О, дорогая, да ты делаешь успехи! Из всего разговора ты уловила единственное слово, к которому может придраться незнакомый человек. Дело в том, что я уже довольно давно веду коммерческие дела не только от имени Лерой, но и от имени синдиката, в который входят также и Камэни. Так уж получилось, что приходится распоряжаться общими ресурсами.

— Значит, слухи о том, что ты управляешь не одним кланом, а двумя — всё же правда?

— Ох уж эти слухи... Поменьше им верь. Однако частично они правы — матриархи Камэни мне хорошо знакомы, и я нередко выступаю от их имени.

— И они передали тебе свою клановую печать?

— Зачем? На их документах я ставлю свою собственную печать.

— И Камэни её принимают?

— Ровно в том же самом объёме, в котором я принимаю документы Лерой с печатью матриархов Камэни. Дорогая, пока это для тебя слишком сложно, но постепенно привыкнешь. А для простоты воспринимай синдикат Камэни-Лерой как один клан, в котором четыре матриарха и общий бюджет — тогда тебе многое станет понятным. Кстати, а вот и госпожа Римана Лой...

Обмен любезностями с подошедшей женщиной, сопутствующий представлению невесты, традиционно перешёл в очередное обсуждение финансовых вопросов:

— Господин Рур, перевалочная база для вашего анклава уже готова и мы передали её на ваш оканийский склад. Доставку до места сборки, как я понимаю, вы осуществляете самостоятельно?

— Совершенно верно, госпожа. Через несколько ло оборудование уже будет на месте — мы доставим его порталами. Ваших людей также перебросим через порталы — разумеется, бесплатно, так что сборку можно будет начать сразу же после переброски. У вас есть ещё какие-то вопросы?

— Да, господин Рур. Вместе со станцией вы приобрели технологию. Надо ли понимать, что в дальнейшем оборудование вы будете производить и собирать сами?

— Если не возражаете, то синдикат планирует заказать у вас ещё одну базу — у нас пока не смонтирована линия по их производству. В дальнейшем мы действительно полностью перейдём на самостоятельное изготовление этих объектов.

— Значит ли это, что мы сворачиваем взаимовыгодное сотрудничество?

— Ни в коем случае, госпожа. Всегда найдётся масса оборудования, которое нецелесообразно изготавливать самостоятельно не потому, что мы этого не можем, а по экономическим причинам. Так что нам есть что друг другу предложить. Кстати, госпожа, вы не собираетесь конкурировать с Тарома в поставках оборудования для империи?

— Мы давние конкуренты, господин, но у нас сложилось некоторое разделение — крупные транспортные объекты производят Тарома, а мелочь они отдают нам. Но вы же наверняка об этом знаете, господин Рур.

— Верно, знаю. Как знаю и о том, что ни вы, ни Тарома не производите маршевые двигатели к своим космическим судам самостоятельно.

— У нас заключены долговременные контракты на их поставки, господин Рур, и разрывать эти контракты для нас крайне невыгодно — в деле замешаны имперские чиновники, во власти которых отозвать имеющиеся у нас лакомые государственные заказы. Мы завязаны на них, они — на нас.

— И об этом знаю. Как же достала меня эта коррупция... Я даже знаю конкретных людей, которые получают от вас благодарности, и даже в курсе суммы этих благодарностей. Госпожа Осанни оказала мне честь и просветила меня, почему клан Тарома это делает. Однако у вас не только государственные заказы — множество транспортных средств вы продаёте кланам, коммерческим организациям и даже частным лицам. Я просто информирую вас, что при необходимости на эти суда мы готовы поставлять свои двигатели — у нас налажено промышленное производство маршевых двигателей для космических судов малой и средней вместимости. Мы производим и мощные двигатели для тяжёлых и сверхтяжелых грузовых звездолётов, а также для боевых космических кораблей, но этот сектор рынка уже обеспечивают Тарома, с которыми мы договорились не конкурировать.

— А цена, господин Рур?

— Договоримся, госпожа. При массовом промышленном производстве продукция получается очень дешёвой. Мы готовы предложить очень хорошие скидки, и всё равно окажемся в прибыли. Тем более что за большой прибылью мы не гонимся, для нас важнее хорошие отношения.

— Я подумаю, господин Рур. И насколько большими могут быть ваши скидки?

— Треть от цены, за которую вы их приобретаете, вас устроит?

— А половину цены?

— Продать вам те же движки, которые вам продают имперские чиновники, но в два раза дешевле? Вы смогли меня удивить своими запросами, госпожа! Впрочем, почему бы и нет, всё возможно... Если это будут не единичные поставки — свяжитесь с моим производственно-торговым отделом, договоримся.

— Ого! Вы, похоже, нашли трансурановую жилу... Не поделитесь секретом — как вам удалось столь резко снизить себестоимость продукции?

— Отчего же не поделиться? Поделюсь, это не тайна. Как прилетите домой — возьмите смету на любое из производимых вами сложных изделий, после чего выделите жирным цветом затраты на используемое сырьё и энергию. После этого вычеркните эти строки и посмотрите на итоговую цифру. Получившееся число — минимальное, за которое мы можем вам изготовить аналогичное изделие. Реально оно будет чуть дороже — пусть небольшие, но затраты на энергию и сырьё мы тоже несём, да и прибыль клан должен получить.

— То есть у вас практически бесплатные сырьевые и энергетические ресурсы?

— Совершенно верно, госпожа!

— Может быть, посоветуете, как и нам обеспечить свой клан бесплатным сырьём и энергией?

— Нет ничего проще, госпожа. Никакой тайны, всё предельно открыто. Более того, вы на протяжении десятков сол наблюдали, как синдикат обеспечивал себя бесплатными ресурсами — для этого надо всего лишь проложить космическую транспортную ветку к богатому ресурсами участку необжитого космоса, построить там развитую инфраструктуру, мощные генерирующие объекты, десятки заводов, фабрик и космических рудников, после чего всё построенное связать сетью мощных транспортных порталов. С учётом того, что большинство объектов работают в автоматическом режиме и затрат на содержание персонала почти не требуют, после запуска всех названных мною объектов мы получаем бесконечный и практически бесплатный поток сырья и энергии. Я ответил на ваш вопрос, госпожа?

— Спасибо, господин Рур. Ваш ответ ожидаем — чтобы получить практически бесплатные ресурсы, необходимо предварительно вложить в производство миллиарды миллиардов нол. Только империя, да ещё ваш синдикат в состоянии выдержать подобные расходы и не разориться.

— Я горд, что вы по достоинству оценили успехи нашего синдиката...

Андрею удалось пообщаться ещё с таном Надином Камакато, обсудить текущую жизнь Оканийской лётной академии и возможность её взаимодействия с клановой лётной академией Лерой, которое приостановилось в связи с исчезновением Андрея, как мужчина был вынужден прервать беседу и, извинившись, увести под ручку начавшую уже уставать от бесконечных разговоров невесту — началась официальная церемония вступления в законный брак господина Рэя Лероя, заместителя матриарха и неофициального лидера синдиката, и госпожи Иллуры, теперь уже не Ханто, а Лерой...

Глава 5

Матриарх Ханто неохотно закрыла файлы с клановыми отчётами и взглянула на часы — до посещения её резиденции новым родственником, господином Рэем, оставалось совсем немного времени, буквально несколько нун. Откинувшись в кресле и устало закрыв глаза, женщина ещё раз вспомнила недавнее мероприятие — свадьбу своей любимой внучки Иллуры.

По прошествии нескольких ло Тиаринея была вынуждена признаться самой себе, что замуж внучку она выдала необычайно удачно — Лерой занимали в клановой иерархии нишу где-то между пятидесятым и сотым местом, то есть входили в сотню самых могущественных кланов империи. А господин Рэй являлся в клане то ли вторым, то ли, по слухам, вообще первым лицом. С учётом множества прибывших на церемонию достаточно известных в империи и влиятельных матриархов, поспешивших выразить как клану Лерой, так и лично господину Рэю своё личное расположение, да и ещё с особым посланием от императора, переданным его первым советником, лучшей кандидатуры на роль мужа для её внучки просто не существовало. Несколько смущала Тиаринею воинственность клана, в который вошла Иллура, но, если взглянуть на ситуацию с другой стороны — в нынешней империи это качество являлось скорее плюсом, чем минусом. Даже император, по слухам, не рисковал связываться со столь могущественной организацией, спустив ей с рук уничтожение одного из приближённых к трону кланов. А ведь были убиты десятки миллионов имперских граждан... В империи долго шептались об этом беспрецедентном случае — первом со времён запрещённых клановых войн, когда потери среди клановых оказались столь ошеломительными. Вся империя замерла в ожидании — какой ответный ход против дерзкого клана предпримет император? Не предпринял ничего... В результате многие клановые политики сделали вывод — или Лерой стали очередным приближённым к трону кланом, что являлось плохим известием для остальных кланов, или император их просто испугался, что являлось тревожным сигналом уже для империи.

Но, как бы то ни было, в результате проводимой им жёсткой, направленной на милитаризацию политики, клан Лерой вырос и окреп, прочно заняв место в первой сотне кланового рейтинга, и сковырнуть его оттуда, не развязав полноценную войну, похоже, уже никому не удастся. Непонятно правда, почему от такого завидного мужчины отвернулись все два десятка его бывших жён — в подобном поступке явно крылась какая-то тайна, ведь в самом начале ничто не омрачало супружескую жизнь Рэя, и явным подтверждением тому служили две с лишним сотни его детей. Необычайная плодовитость — тут явно не обошлось без властной руки матриарха, вероятно, пожелавшей улучшить клановый геном. Впоследствии, вероятно или женщины пришлись не ко двору, или у матриарха на своего протеже появились далеко идущие планы, в которых гарему не было места. Впрочем, гадать нет смысла — лучше обо всём расспросить внучку, вряд ли она откажет своей бабушке в этой, в общем-то, несекретной информации. Заодно и что-нибудь о жизни клана поведает — слишком уж закрытым кланом оказались Лерой, по империи о них гуляло больше слухов, чем достоверной информации.

Искренне в душе пожелав своей внучке счастья в новой семье, матриарх вынуждена была оторваться от своих раздумий — открывшаяся в её кабинет дверь впустила в помещение молодого, высокого, атлетически сложенного юношу. Впрочем, обмануть матриарха внешностью было достаточно сложно — по-детски молодое лицо посетителя выдавал взрослый, тяжёлый взгляд матёрого зверя. И вот этот зверь в человеческом обличье, растянув своё лицо в добродушной улыбке, больше похожей на хищный оскал, первым начал разговор:

— Моё почтение, госпожа матриарх. Долгих сол жизни вам и вашему клану. Не окажете ли мне честь, уделив несколько нун для личной беседы?

— Проходите, господин Рэй, присаживайтесь, наливайте чай — в прошлый раз он вам очень понравился, — проявила положенное по этикету гостеприимство хозяйка. — Я даже рискнула заказать в подарок для вас лично отдельную партию, её доставят буквально через несколько ло.

— Буду вам очень признателен, госпожа, — Андрей степенно занял место за небольшим овальным столиком в углу кабинета и, с удобством устроившись в мягком кожаном кресле, налил в две небольшие чашечки чай, одну взяв себе, а другую протянув севшей в кресло напротив него женщине.

Отхлебнув небольшой глоток, закрыв глаза и смакуя послевкусие, Андрей отставил почти полную чашечку в сторону и продолжил:

— Бесподобный чай, госпожа. Но я, собственно, пришёл к вам по делу. Точнее — с личной просьбой.

— Сделаю, что смогу, господин Рэй. Ведь мы же с вами теперь — родственники, а родственникам нужно помогать.

— Приятно сознавать, что вы об этом помните, госпожа. Я очень ценю подобное отношение к родным и близким. А привело меня в ваш клан следующее дело — Лерой начали финансировать несколько научных разработок, и нам срочно нужны грамотные люди технических специальностей. Нужны учёные — разработчики. Теоретики с инженерным уклоном. Мы уже отправили на обучение своих людей, но готовые специалисты из них получатся в лучшем случае через пять-шесть сол, а реально — ещё больше, ведь после академии им ещё нужно будет набираться опыта. Однако самый ценный ресурс для моего клана сейчас — не люди, а время, и я готов платить за этот ресурс очень хорошие деньги. Квалифицированные учёные мне нужны уже сейчас. Вернее, они нужны были ещё вчера.

— И сколько вам нужно людей?

— В идеале — не менее сотни, но как минимум — десять человек. Продайте мне десять учёных, госпожа!

— Люди бесценны, господин Рэй!

— Всё на свете имеет цену, госпожа, всё... Когда я слышу, что что-то в этом мире бесценно, значит, за него просят не просто большую, а очень большую цену.

— И какую же большую цену вы готовы отдать за уже сложившегося учёного?

— Очень большую, госпожа Тиаринея, очень большую. Значительно больше, чем этот учёный обошёлся клану Ханто. Но сначала, чтобы у нас не было разногласий, давайте я немного раскрою и свои, и ваши карты — всегда лучше договариваться открыто. Для клана Ханто, на протяжении десятков тысяч сол занимавшегося фундаментальными теоретическими исследованиями, время в тридцать-сорок сол не имеет никакого значения. Отдав нам десяток грамотных учёных в возрасте тридцати-сорока сол, вы через такое же время воспитаете следующий десяток, не хуже, а, может быть, даже лучше. Клан ничего не потеряет.

— Новых людей, господин Рэй, ещё надо найти. В клане постоянный людской дефицит.

— Если вы не знаете, откуда вам взять новых людей, госпожа, так я вам открою небольшой секрет — любая, ну или почти любая женщина из вашего клана согласится родить ребёнка от выбранного вами мужчины, если вы заплатите ей за это определённую сумму. Как я уже говорил, её согласие зависит только от величины этой суммы — она на мой взгляд, как минимум, должна перекрывать потерю женщиной заработка за период беременности, родов и воспитания малыша до возраста двух-трёх сол, после чего его воспитанием станут заниматься профессиональные учителя. Назовите цифру, в пять-десять раз перекрывающую эти потери, и отбоя от кандидаток у вас не будет. Далее — в течение двадцати пяти-тридцати сол вы будете кормить, одевать и обучать этого ребёнка. Вот сумма этих затрат и будет составлять себестоимость вашего учёного. Вы согласны с моими выкладками или у вас есть определённые возражения?

— Пока я не вижу изъянов в ваших рассуждениях, господин Рэй. Можете продолжать дальше, я внимательно и с интересом вас слушаю.

— Средняя заработная плата в империи составляет от одного до трёх ли, причём на Окане она одна из самых высоких в империи — те самые названные мною три ли, что за три сола составит около трёх тысяч ли. Дайте женщине двадцать нол — и длинный список кандидаток вам обеспечен, можете выбирать лучших. Затем ребёнка нужно будет учить до возраста примерно тринадцати сол — то есть на протяжении десяти сол. Затраты на эту процедуру составят примерно десять-пятнадцать нол, может, чуть больше или чуть меньше — всё зависит от количества учителей и величины их заработной платы. В эту цифру входят также затраты на проживание ребёнка и его содержание — еда, одежда, предметы личной гигиены и оплата обслуживающего персонала. Цифра эта максимальная — скорее всего, в действительности ваши расходы на этом этапе окажутся значительно ниже. Далее ребёнка нужно отдать в академию, где он проведёт ещё семь сол — именно эти затраты и станут самыми большими для клана. Я сам, как вы знаете, учился в академии, и отлично знаю её расценки — за своё обучение я заплатил сто шестьдесят нол — астрономическая даже по меркам жителя Оканы сумма. Итого от стадии младенца до высокопрофессионального молодого учёного с высшим образованием — максимально возможным, какое можно получить в империи, клан затратит не более ста девяноста пяти нол. Округляем до двухсот... Итого получаем двести тысяч ли — на эту сумму обычный человек может прожить около 500 сол, не шикуя, но и не экономя. Я готов купить у клана квалифицированных учёных с высшим образованием по цене миллион ли за человека. Вдумайтесь, госпожа — за десять человек вы получите десять тысяч нол. На эти деньги через тридцать сол вы вырастите пятьдесят новых учёных, не хуже тех, которых вы нам передадите. Возможно, даже лучше — ведь у вас будет возможность получить детей от женщин с наилучшим коэффициентом генома.

— Заманчивое предложение, господин Рэй, весьма заманчивое. И деньги, признаться, нам нужны. Но продавать людей как-то неэтично, что ли... Вдруг у них окажутся какие-то свои планы, которые я таким образом нарушу? Ведь учёные — творческие личности, и по принуждению они не работают. Вернее, работать-то они будут, но вот результаты их работы окажутся весьма и весьма скромными. Учёные — не солдаты, господин Рэй, к ним нужен совершенно другой подход.

— А если они сами согласятся перейти в клан Лерой?

— Только если вы сможете их чем-то очень и очень сильно заинтересовать.

— А если я скажу, что в перспективе, сол через десять-пятнадцать, клан планирует открыть щедрое финансирование фундаментальных теоретических исследований? Меня интересует исследование пространства и материи. Исследования долговременные, и сиюминутной отдачи я требовать не стану, наметив лишь конечные цели и предоставив практически полную свободу для творчества. Более того — поделюсь несколькими клановыми секретами и укажу на некоторые ошибки и заблуждения в современном академическом образовании — эта информация сильно поможет в их теоретических разработках.

— Вы имеете столь обширные знания по данной тематике? Ах, да, забыла — у вас же привилегированный диплом... То есть ваши учёные станут заниматься только теорией, практической отдачи от них вы не ждёте?

— Не совсем так, госпожа. Вначале мне от них как раз потребуется работа исключительно в прикладных областях науки с отдачей в виде рабочих технологий. Некоторые технологии, уже известные в империи, им придётся заново воссоздавать — клану проблематично их купить. Но, получив несколько жизненно необходимых для клана технологий, всю свою дальнейшую деятельность на ближайшие сотни сол эти люди посвятят исключительно фундаментальной науке. Будет отдача — хорошо, не будет — не обижусь. Знания важнее.

— То есть сначала они работают на вас, а потом — на себя?

— Совершенно верно, госпожа. Это и есть плата за срочность. Через семь-восемь сол у меня будут свои учёные, и надобность в привлечении ваших людей отпадёт. Своей работой на нужды клана в первые несколько сол, пока я не подготовлю собственные кадры, эти люди купят у клана отдельную строку бюджета для своих исследований. Я уверен — в вашем клане они вряд ли получат столь щедрое предложение, так как финансовые возможности наших кланов несопоставимы. Вы можете мне не говорить про то, чем занимается основная масса ваших людей, я знаю это и так — они выполняют заказы крупных коммерческих и государственных структур по научной разработке конкретных видов оборудования. От империи поступают заказы на создание новых видов оружия, от кланов — на разработку конкретных технологий. Так что сейчас у вас фундаментальными теоретическими исследованиями занята весьма незначительная часть людей, да и их финансирование формируется по остаточному принципу и оставляет желать лучшего. Теперь попытайтесь убедить меня, что я неправ. Хоть в чём-то. Я внимательно вас слушаю, госпожа.

— Вы действительно страшный человек, господин Рэй, — улыбнулась женщина, отхлебнув из своей кружки небольшой глоток уже порядком оствышего чая. — И знаете, почему? Потому, что мне нечего вам возразить. Вы полностью правы — основная масса моих людей занята разработками конкретных заказов, на свободные научные изыскания у клана традиционно нет денег. Для ушедших в ваш клан людей, если нам удастся договориться, на первых порах ничего не изменится — как они работали над конкретными заказами, так и будут работать на новом месте, только техническое задание изменится. Зато потом, если вы сдержите своё обещание, эти люди получат то, о чём в моём клане даже не мечтали. Действительно, стоит моим людям узнать о вашем предложении, как перед дверями моего кабинета выстроится очередь из желающих. Кстати, вы собираетесь платить этим людям? В моём клане они получают весьма неплохую зарплату.

— Этот вопрос мы решим уже лично с ними, госпожа. Думаю, что если не на первых порах, то впоследствии оплатой обижены они не будут — я вообще планирую закрепить за научными изысканиями определённый процент бюджета клана. То есть чем больше будут доходы клана, тем больше денег клан сможет потратить на науку. Плюс клановые льготы для каждого члена клана — не надо тратиться на жильё, еду и медицину. Плюс будет создан отдельный независимый научный отдел в администрации матриарха, подчиняющийся лично ей. Этот отдел сам окажется заинтересован в том, чтобы часть рабочего времени учёные посвящали прикладным отраслям науки — достаточно только грамотно распределить полученную от продажи новых технологий прибыль. Жизнь показала, что как только люди видят финансовую отдачу от собственного труда — все сразу же становятся грамотными экономистами. Проверено на практике, госпожа. От вас требуется только сообщить о моих условиях своим людям и принять от клана Лерой соответствующее вознаграждение за каждого перешедшего в наш клан учёного. Да, забыл озвучить требования к кандидатам: это молодые мужчины в возрасте от тридцати до сорока сол, с интеллектом значительно выше среднего — то есть как минимум диплом высшей Оканийской технической академии с хорошими оценками. Эти мужчины должны специализироваться в области физики пространства-времени — фундаментальные исследования будут вестись именно в этом направлении.

— Думаю, это выполнимо.

— Также я хотел бы иметь возможность выбора — если возможно, то отобрать понравившихся людей из трёх-четырёх десятков кандидатов.

— Сложнее, но тоже возможно. Правда, это будет дороже стоить. Кстати, а почему только мужчины? И почему именно такой возраст?

— Вижу мудрого и грамотного руководителя, госпожа — принципиальных возражений на моё предложение у вас нет, значит, по самому факту покупки и количестве людей мы будем считать, что договорились. Покупкой, естественно, сделку называть не будем — оформим как добровольный переход нескольких людей Ханто в клан Лерой по их индивидуальным заявкам на имя матриарха. А наши деньги можно провести как благодарность, пожертвование, да что угодно — можно даже подписать на эти деньги контракт на разработку прибора по автоматическому определению длины подшёрстка моего кота на основании изменения спектральной составляющей отражённого от шерсти фотохромного излучения. Любому проверяющему всё будет понятно, но законность подобной сделки оспорить не сможет никто, если вы не забудете уплатить все положенные налоги. Кстати, сумма налогов в наш договор не входит и будет уплачена клану Ханто отдельно — думаю, это честно.

— Вы обезоружили меня, господин Рэй.

— То есть вы полностью согласны и на предложенную нами сумму, и на условия по количеству людей и их данным?

— Согласна. При условии, что вознаграждение за этих людей вы увеличите до двадцати тысяч нол за каждого. Остальные условия принимаются.

— Сделка, госпожа.

— Сделка.

— Когда я смогу снова посетить вас и выбрать своих людей из предложенных кандидатов?

— Думаю, что девяти ло мне будет достаточно, чтобы отобрать для вас тридцать кандидатов.

— Сорок, госпожа. Раз мы взяли максимальную цену за каждого человека, следовательно, я имею право ожидать и максимально озвученного количества кандидатов. Тем более что для вас это увеличение не будет стоить ни единого лу — простая формальность.

— Принимается. Жду вас в своей резиденции через десять ло. О точном времени вашу канцелярию известят заблаговременно.

— Спасибо, госпожа. С вами очень приятно иметь дело.

— Взаимно, родственник, взаимно. Передавай мой привет внучке — я помню о ней и надеюсь хоть иногда видеть её у себя.

— Обязательно передам, бабушка...

* * *

Окаана, императорский дворец...

— Итак, тан Шихои, вы встречались с таном Руром Лерой?

— Да, мой император.

— И как ваше впечатление от встречи?

— Двоякое, мой император. С одной стороны, господин Рур заверил меня в неукоснительном соблюдении имперского законодательства, правда, при условии, если тот же самый закон не будет нарушен уже по отношению к нему. С другой стороны, тан Рур открытым текстом дал мне понять, что у него отличная память.

— И как понимать последнюю фразу?

— Господин Рур дал её официальное толкование — недавно он с отличием закончил высшую Оканийскую имперскую техническую академию, получив привилегированный диплом с максимально возможными баллами. Я, признаться, сначала не верил — такого ещё не случалось никогда. Мне пришлось лично сходить в академию и убедиться в правдивости слов господина Рура — его диплом в золочёной рамке действительно украшает одну из стен центрального входа в здание академии. Так что сейчас наш подопечный — дипломированный учёный. И память у него действительно не просто отличная, а идеальная — без идеальной памяти получить столь высокие баллы практически невозможно. Но у меня сложилось впечатление, что, давая столь естественное толкование своей фразы, господин Рур имел в виду совершенно другое, а именно — он не забыл ни про убийство своего сына, ни про ныне здравствующего одного из главных виновников этого убийства.

— И всё же — как вы думаете, какой смысл вложил в свою фразу тан Рур?

— Мой император, я думаю, что господин Рур хотел сказать, что к империи у него нет претензий, зато остались претензии лично к императору.

— То есть мне в скором времени ждать покушения?

— Маловероятно, мой император. Господин Рур однозначно дал мне понять, что он чтит законы империи, а формально, согласно имперскому законодательству, вы невиновны. То есть всем ясно, что именно вы заставили тана Аруми зайти в ловушку Хорукайяни, но формально обвинение вам вынести нельзя. Убийцы — Хорукайяни, а вы перед законом чисты.

— Так я могу вздохнуть спокойно? Покушение отменяется?

— Покушения, скорее всего, действительно не будет, мой император. Однако не будет и нормальных отношений с кланом — что положено по закону, вы от клана получите, но не более. Лерой для вас теперь — как зверь на цепи. Пока натянут поводок закона — рычит, но исполняет приказы. Не будет поводка — вцепится в глотку. И никогда зверь на цепи не станет вашим другом — все приказы он исполнит только из-под палки.

— Ну что ж, раз вы гарантируете мне, что проблем с кланом Лерой больше не будет, тогда можно спокойно жить дальше. Пусть рычат, коль их рычание для меня — пустой звук.

— Вы не совсем правильно истолковали мои слова, мой император. Я не говорил, что проблем не будет вообще — я лишь хотел сказать, что проблем пока не будет. Разница существенна — зверь действительно не опасен, пока он на цепи, но какой зверь не мечтает от неё освободиться? У некоторых, мой император, это получается...

— Ну и что же мне теперь делать? Вы — мой начальник имперской государственной безопасности, вот и обеспечьте мою безопасность. Я хочу жить спокойно и ни на кого не оглядываться!

— Я сделаю, что смогу, мой император. Вот только спокойной жизни, увы, не обещаю — это не в моей власти.

— Может, мне тогда вызвать на разговор тана Рура сюда, в императорский дворец, как вы мне и советовали?

— К сожалению, это уже не имеет смысла — господин Рур передал через меня для вас всё, что хотел сказать. Мы показали, что в курсе того, что он жив, он же за несколько сол, учась в столичной академии и находясь фактически у вас под боком, не предпринял никаких враждебных действий против вас. Хотя имел для этого массу возможностей — в случае вашего убийства на господина Рура подумали бы в последнюю очередь, ведь все считали его погибшим.

— А, может быть, организовать убийство тана Рура? Нет человека — нет проблемы.

— Думаю, что это наихудший вариант, мой император. Клан Хорукайяни был уничтожен, когда у Лерой имелось менее ста миллионов бойцов. Сейчас в клане более полумиллиарда, и все они рассредоточены по сотням планет империи. Лерой, отлично усвоили прошлый урок и больше не концентрируют все свои силы в одном месте. Подумайте о своих близких — Лерой уже дали всей империи понять, что убийство своих лидеров не простят никому. Если Лерой выяснят, что за покушением на своего лидера, неважно, успешным или нет, стоит император, опасности подвергнется весь клан Торуга. Мой император, я предвижу ваш следующий вопрос и отвечу сразу — нет, скрыть и замаскировать убийство господина Рура у нас не получится, он везде передвигается только в плотном сопровождении своих телохранителей. Следы останутся обязательно, и рано или поздно они приведут к нам. Клан Лерой надо было уничтожать в зародыше, пока они не развились в столь мощную военную организацию. Но тогда их уничтожать было не за что. Сейчас, по большому счёту, их тоже не за что уничтожать — если бы вы, мой император, в своё время не приложили свою руку к убийству Аруми Лерой, клан Лерой сохранил бы лояльность империи, несмотря даже на то, что вы обманули их с анклавом.

— А если задействовать против Лерой совет кланов? У Торуга там достаточно крепкие позиции.

— Апеллировать к совету кланов в сложившейся ситуации не только бесполезно, но и вредно, мой император — Лерой слишком высоко взлетели. Входя в первую сотню, они в любой момент могут созвать совет кланов и вынести на совет вопрос о смене династии — был бы, как говорится, повод. Исходя из текущей политической обстановки в империи, их просьбу вполне могут удовлетворить, а исход последующего голосования видится мне вовсе не однозначным — если вы не забыли, в качестве ваших союзников на прошлом голосовании выступали Камэни. При повторном голосовании вы вряд ли получите не только их голос, но и голоса приближённых Камэни кланов. Кстати, и Лерой обзавелись в совете кланов своими приверженцами — на свадьбу господина Рура, дабы засвидетельствовать своё личное почтение, прибыло множество матриархов из золотой тысячи.

— Я услышал вас, тан Шихои. Вы предлагаете мне вообще ничего не делать, так?

— Не делать, не встречаться, не убивать, не преследовать. Пока Лерой не нарушили закон — вообще не обращать на них внимания. Забыть об этом клане. Слежку, естественно, прекращать нельзя — мы должны знать каждый их шаг.

— Да будет так. Вы свободны, тан Шихои. Со следующим докладом — как обычно, через девять ло...

* * *

Где-то в резиденции клана Ханто...

— Госпожа Тиаринея, я, как ваш новый родственник, счастлив передать вам привет от вашей внучки и сказать, что она жива, здорова и счастлива на новом месте. В ближайшее время она не сможет вас навестить — у девочки обширная образовательная программа знакомства с новой родиной. Однако она не возражает принять у себя в клане свою бабушку в любое удобное для вас время.

— Что ж, внучек, этого и следовало ожидать, — усмехнулась женщина. — Жену ты не отпустишь, но и ограничивать её общение с родственниками не собираешься. Разумное решение, и я обязательно воспользуюсь приглашением — посмотрю, как устроилась моя внучка, не обижают ли её. А сейчас — к делу. Действительно, всё произошло именно так, как вы и предсказывали — в клане ажиотаж, за места в группе отбора чуть ли не война началась. В результате отобрана группа из сорока шести молодых учёных в возрасте от тридцати до сорока сол, она сейчас дожидается собеседования с вами. Все они — мужчины, как вы и просили. Правда, возникло небольшое затруднение — некоторые из кандидатов женаты. Но вы же не будете разрывать семьи?

— Если эти семьи пойдут бесплатным довеском к отобранным мною десяти мужчинам — то нет, не буду.

— Но большинство из женщин — такие же учёные, как и их мужья!

— Они могут быть хоть домохозяйками — мне всё равно. Мы договорились на десятерых мужчин, и десять человек я сейчас отберу согласно подписанному нами контракту. Кстати, деньги за него вы получили?

— Да, господин Рэй, в полном объёме, включая отдельной строкой сумму налогов за сделку. Сделкой мы оформили разработку какой-то безделицы, я даже не знаю, какой. Итоговый образец вы получите через сол, правда, подозреваю, что он уже давно пылится, никому не нужный, на нашем клановом складе. Так что мы всё-таки решим по поводу женщин? Мне не хотелось бы разбивать семьи, а затраты по обучению клан всё же понёс.

— Госпожа, мы десятикратно возместили затраты на обучение каждого мужчины, переходящего по контракту в наш клан — можно было бы из этих денег компенсировать и затраты на обучение членов их семей. Но если уж вы решили считать каждый лу — то я готов возместить клану Ханто себестоимость затрат клана на жён моих учёных. Только себестоимость, госпожа. Я иду на этот шаг лишь благодаря нашим родственным связям. Двести нол за каждого взрослого, получившего диплом об образовании члена семьи принятого в клан Лерой учёного Ханто, при условии что все дети семейных пар идут бесплатным довеском. И это моя последняя цена. Если она не подходит — из списка кандидатов можете вычеркнуть семейных. Оставьте только сорок неженатых, меня это вполне устроит.

— Я принимаю ваше предложение, господин Рэй. Кандидаты ждут вас в зале этажом ниже...

Оставшееся до вечера время Андрей посвятил отбору десяти лучших из почти полусотни кандидатов. Он, сказать по правде, забрал бы всех, если бы ему это позволили — астрономические по меркам клана Ханто деньги таковыми для него вовсе не являлись, ради великой цели клан Лерой мог пожертвовать и значительно более внушительными средствами. Наконец десяток молодых учёных был отобран и заведён в отдельное помещение, в котором Андрей провёл первичный инструктаж, обрисовав ближайшие и отдалённые перспективы переходящих в клан Лерой молодых интеллектуалов, повторно подтвердив слова матриарха о том, чем они станут заниматься в новом клане. Так как возражений ни у кого не последовало, то этот десяток поставил свои подписи на заявлениях о выходе из клана Ханто, и на точно таких же заявлениях, но уже на приём в клан Лерой. Оказалось, что четверо из отобранных учёных были семейными, и у всех четырёх жены тоже были квалифицированными учёными, причём в необходимой Андрею области науки. Видимо, традиция искать себе вторую половину в том же коллективе, где и работаешь, была характерна не только для землян — общие интересы сближали оканийцев так же, как и жителей родины Андрея.

Небольшая задержка, связанная с поиском вторых половинок семейных пар, и ещё четыре подписи под заявлениями о вступлении в клан Лерой не сильно нарушили планы Андрея — уже через несколько ло он размещал уже своих людей в отдельном доме в пригородах Леры. Связавшись с Литэйлой и определившись с кандидатурой администратора из числа руководящего звена клана, который на первых порах назначался ответственным за клановый научный сектор, Андрей оставил на попечение новоявленного чиновника всех привезённых учёных и отбыл обратно на Окану — лично договариваться о приобретении необходимого научного оборудования для начала исследований. Доверить эту работу оказалось некому — в клане Лерой только Андрей, получивший необходимое образование, был достаточно компетентным, чтобы с нуля построить научно-исследовательский институт и оснастить его необходимым оборудованием. Сейчас в деле создания кланового научно-исследовательского сектора он пока оставался единственным и незаменимым — новые научные кадры, способные правильно организовать работу рядовых исполнителей — учёных, появятся у него очень и очень нескоро...

* * *

Андрей неторопливо обвёл взглядом четырнадцать лиц, внимательно смотревших на него из-за расставленных в несколько полукруглых рядов столов, останавливаясь на каждом из них не более нескольких мгновений. Четырнадцать молодых учёных — элита нового направления в развитии клана. Без фундаментальной науки на новом месте клану придётся тяжело — ни одна цивилизация в своём развитии не обходилась без общеобразовательных и научно-исследовательских учреждений. Несмотря на лозунг "война — двигатель прогресса", на самом деле прогресс двигали такие вот люди...

Убедившись, что всё внимание присутствующих устремлено на него, Андрей неторопливо начал свою речь:

— Итак, таны и таньи, рад приветствовать вас в клане Лерой, который теперь станет вашим домом. Про Ханто придётся забыть — своих людей из клана мы не выпускаем. Зато клан готов стеной встать за каждого своего человека — вы наверняка уже слышали несколько подобных примеров, ставших достаточно известными в империи. Этими словами я хочу довести до вас, что беззащитными вы, что бы ни случилось, не окажетесь — за вами всегда будет стоять сила сотен миллионов бойцов армии Лерой. От вас требуется только одно — работать, работать и ещё раз работать. Клан вам даст если не всё, то почти всё, что потребуется для вашей работы — технику, оборудование, помещения, полигоны для испытаний. Нужен будет звездолёт — сделаем вам звездолёт. Понадобится полигон в космосе — интенданты только уточнят, в каком районе космоса его строить. Все вы до этого специализировались в изучении материи и пространства, и здесь будете заниматься тем же самым. Но, прежде чем я перейду к конкретике, прошу ответить — хорошо ли вы устроились на новом месте? Всем ли довольны?

Посыпался шквал ответов, комментариев и вопросов. Андрей сначала пытался вычленить из них главное, потом, сдавшись, поднял руку и попросил тишины. Дождавшись, пока гул голосов утихнет, он продолжил:

— По поводу вашего размещения — каждому положен двухкомнатный номер с отдельным санузлом и кухней. Семейным положен трёхкомнатный номер. Если появятся дети — на каждого ребёнка положена отдельная комната. Площадь помещений определена согласно санитарным нормам — даже в Окаане подобное жильё считается элитным. За содержание платить не надо — это клановое имущество. Если условия вас не устраивают — подайте заявку администратору, он рассмотрит ваши пожелания. Обычно предложенных вам условий вполне достаточно для комфортной жизни — я сам до недавнего времени жил точно в таком же номере. Если кто-то захочет отдельное жильё более высокого класса — тоже нет проблем, но уже за отдельные деньги. Сразу же, раз возник вопрос о дополнительных условиях содержания — платить вам будут. Поначалу не так много — около четырёх ли, чуть больше средней зарплаты на Окане. Знаю, что некоторые из вас получали в клане больше, но прошу учесть, что клан обеспечит вас не только бесплатным жильём, но и бесплатным питанием. Вы, наверное, уже обратили внимание, что на первом этаже вашего дома работает круглосуточная столовая. Меню не слишком разнообразно, зато в рационе блюда исключительно из натуральных, экологически чистых и идеально сбалансированных по своему рациону продуктов, которые вы найдёте далеко не в каждом оканийском престижном ресторане. Еде в клане уделяется большое внимание — здоровая и полезная натуральная пища позволяет достичь высокой работоспособности и максимального долголетия. Из стандартного рациона можно выбирать всё, что хотите, и в любом объёме. Возможен заказ дополнительных блюд, но за отдельную плату. К подобным заказам мы прибегаем редко — исключительно во время праздников. Если про еду всё, то перейду к физическим упражнениям — мне уже доложили о вашем недовольстве этим пунктом обязательной программы. Хочу вас огорчить — занятия спортом являются обязательным атрибутом повседневной жизни всех членов нашего клана. Занятия проводятся два раза в ло — утром и вечером. От занятий освобождаются больные, инвалиды, которые не в состоянии выполнять физических нагрузок, а также беременные женщины. Так как больных и инвалидов в клане нет — им сразу же оказывается необходимая медицинская помощь — следовательно, исключения касаются только беременных женщин, для которых, кстати, разработана специальная гимнастика. Эта гимнастика не обязательна, но желательна — беременным дамам советую посещать её, если вы хотите родить здорового ребёнка. Обязательные занятия позволят вам поддерживать ваше тело в хорошей физической форме, меньше болеть и дольше жить. Это не блажь, а итог долгих медицинских исследований. Кстати, физические нагрузки позволяют уменьшить количество излишних жировых накоплений в теле — именно поэтому в меню столовых отсутствуют ограничения в приёме пищи. Ешьте, сколько хотите, но от последствий излишне съеденного вам придётся избавляться в спортзале или на полигоне. Необходимость физических тренировок даже не обсуждается, и вы со временем поймёте правоту моих слов. Кстати, ваша заработная плата будет сильно зависеть от вашего усердия на спортивной площадке, так что особо ленивым рекомендую сразу же забыть про свою лень и со всем прилежанием следовать указаниям ваших спортивных инструкторов — именно они будут определять коэффициент вашей надбавки к зарплате.

Следующий пункт, который вас наверняка интересует — медицинская помощь. Она в клане бесплатная, вплоть до процедур по омоложению. За счёт клана омоложение проводится для мужчин, достигших возраста пятидесяти лет, и для женщин, достигших сорока пяти. При рождении ребёнка женщина получает право на уменьшение предельного возраста до сорока лет. Ещё один нюанс жизни клана — вы, наверное, обратили внимание, что подавляющее большинство членов клана Лерой ходят в одинаковой униформе армейского образца. Ношение военной одежды не является обязательным, однако стандартная военная форма может выдаваться любому члену клана бесплатно. Она очень удобна и функциональна — не трёт, не жмёт, согревает на холоде и даёт чувство прохлады на жаре. К тому же ткань военной формы сделана из натуральных растительных волокон с небольшим добавлением синтетических полимеров, хорошо пропускает воздух и оптимальна для повседневного круглосуточного ношения. Каждому положено по два бесплатных комплекта в кун, другую одежду придётся покупать. Так как за исключением отдельных модниц все остальные клановые уделяют внимание при выборе одежды не столько красоте, сколько функциональности, мы имеем то, что сейчас имеем — а именно, люди сами выбирают армейскую полевую форму. Повторюсь — заставлять вас её носить никто не будет, ходите в чём хотите. Ещё один вопрос, который здесь не прозвучал, но сказать о нём я обязан — это преступность. В нашем клане её нет. Лерой — предельно законопослушные граждане, соблюдающие не только общеимперские, но и клановые законы. Законы клана Лерой практически такие же, как и у Ханто. При желании, если вдруг возникнут неразрешимые разногласия — прошу выяснять их с помощью дуэлей. Однако внутри клана смерть в дуэльном круге категорически порицается, поэтому до подобных крайностей прошу не доводить. Впрочем, в ближайшие несколько десятков сол вам это не грозит — любой член клана Лерой в состоянии избить вас даже с завязанными руками, а некоторые — и с завязанными глазами. Подведя итоги вышесказанному, отмечу, что клан делает всё возможное, чтобы обеспечить минимальный уровень комфортной жизни для каждого члена клана. Минимальный, разумеется, по меркам нашего клана — в империи многие посчитают его комфортабельным, а некоторые — даже элитным. Некоторые найдут в нашей жизни много общего с армейским уставом — не буду таких разубеждать. Сам я не вижу в армейской жизни ничего плохого — вам не надо думать ни о жилье, ни об одежде, ни о пропитании, ни о ждущей каждого человека, мечтающего прожить подольше, процедуре омоложения — за вас всё это уже продумали, и продумали хорошо. Многие жители империи, даже имеющие высокооплачиваемую работу, не имеют и половины того, что мы даём своим людям. От вас, повторюсь, требуется только работа. Теперь задавайте свои вопросы...

На этот раз вопросов прозвучало значительно меньше — по сравнению с началом беседы их практически совсем не было. Люди старательно переваривали полученную информацию, тихо обмениваясь между собой впечатлениями. Из нескольких прозвучавших незначительных вопросов Андрей выбрал один, и ответил:

— Вижу, что вы в целом разобрались в сложившейся в клане Лерой обстановке. Остальные тонкости и нюансы нашей, а теперь уже и вашей жизни вы узнаете сами, я только отвечу на последний, только что прозвучавший вопрос, который касается имеющихся у нас развлечений. Сразу огорчу любителей роскошно отдохнуть — развлечений у нас крайне мало, все заняты в основном работой. Есть несколько небольших ресторанов и развлекательных центров, но они, как правило, полупустые — люди не стремятся потерять своё драгоценное время в бессмысленном ничегонеделанье, просиживая стулья в ресторанах. Отпуск можно провести на клановых базах отдыха или специализированных санаториях — на морских побережьях в тропических и субтропических зонах для отдыха имеются все условия. Для романтических прогулок после работы у нас есть прекрасные парки, в которых размещены уютные кафе и немногочисленные незатейливые аттракционы. Однако в клане, особенно среди молодёжи, весьма популярны специализированные аттракционы, в действительности являющиеся обучающими симуляторами. На этих симуляторах можно не только поиграть в водителя, пилота или стрелка, но и получить дополнительную специальность. Теперь, если мы закончили с обсуждением вашего быта, перейдём к рабочим вопросам.

Отметив сразу же наступившую в комнате тишину, Андрей начал рассказ:

— Сразу же озвучу главную задачу — клану нужен межгалактический портал.

Переждав вспыхнувший гул — учёные оживлённо начали обмениваться между собой фразами, выражающими общее отношение к поставленной задаче, Андрей несколько раз похлопал ладонью по столешнице, добиваясь тишины, после чего продолжил:

— Действующий межгалактический портал у нас уже есть, поэтому принцип работы большинства механизмов портала вы сможете посмотреть на примере, а сами механизмы пощупать собственными руками. Также у нас есть технологии и работающий завод по строительству малых планетарных и средних межзвёздных порталов — этот завод и технологии вам также доступны для изучения. Как ваш коллега — я тоже окончил Оканийскую высшую академию, — считаю, что принципы действий всех порталов одинаковы, поэтому масштабировать имеющуюся у нас технологию межзвёздных порталов до уровня межгалактического портала не является слишком уж сложной задачей. Но для нас предельно важно время — лучше иметь просто работающий межгалактический портал сейчас, чем идеально работающий, но через сол. И именно поэтому клан отдал за вас матриарху Ханто такие огромные деньги — через шесть-семь сол мы и сами смогли бы воссоздать требуемую технологию, но этого времени у клана нет. Возможно, первый сконструированный вами рабочий экземпляр окажется маломощным, неказистым и потребляющим прорву энергии. Но, построив и запустив в эксплуатацию первый межгалактический портал, вы получите время на его дальнейшую модернизацию. Я даже подам вам несколько идей и перспективных направлений, указав на имеющиеся ошибки в официальных академических мемуарах...

Помещение опять наполнилось возбуждёнными голосами полутора десятков людей, вначале попытавшихся обсудить задачу между собой, а потом и ставших требовать от Андрея предъявления доказательств его словам — тем, в которых он указывал на ошибочную информацию. Опять призвав учёных к спокойствию, Андрей сказал:

— Уважаемые таны и таньи, вы, наверное, помните официальную теорию струн, на основании которой и были разработаны все существующие в империи порталы. С одной стороны, практическое подтверждение теории однозначно указывает на её истинность. С другой стороны, в архивах высшей Оканийской имперской технической академии хранится множество альтернативных теорий, которые также не противоречат существующим и успешно эксплуатирующимся рабочим образцам, но объясняют их работу несколько по-другому. Со своей стороны отмечу, что предположение о схлопывании одного из измерений n-мерного пространства при его модуляции полем определённой частоты и напряжённости соответствует действительности. С помощью определённых преобразований материи вместо линейного пространства мы получаем так называемую "струну", вдоль которой искажаются пространственно-временные связи, вследствие чего эта "струна" как бы выпадает из области линейного пространства, где она активирована. Известные вам из академического курса формулы позволяют рассчитать необходимую для вышеназванного действия энергию. Так вот, уважаемые таны и таньи, эти формулы — неверны! Точнее, эти формулы верны только для одного частного случая, случайно открытого группой исследователей, во всех остальных случаях они не выполняются и при использовании дают неправильные результаты. Введённые в эту формулу коэффициенты, воспринимаемые имперскими инженерами-разработчиками как аксиомы, подобраны экспериментально, а константы являются таковыми только для частного случая вырожденного n-мерного пространства. То есть официальная формула, по которой в настоящее время проектируются и рассчитываются порталы, просто подогнана под результаты одного из экспериментов. Для доказательства своих слов я попрошу у вас какой-нибудь небольшой металлический предмет. Подойдёт женское украшение — вижу, на некоторых дамах их достаточно.

Получив в своё распоряжение небольшую подвеску, Андрей тщательно осмотрел её, поместив на раскрытую ладонь, после чего выдал вердикт:

— Женское украшение, выполненное из металлов платиновой группы, с включением кристаллов на основе углерода и алюмосиликатов бериллия с небольшой примесью хрома и ванадия... Уважаемые таны — прошу обратить внимание, — это украшение сейчас лежит у меня на раскрытой ладони и всем хорошо видно. Теперь, пожалуйста, освободите один из задних столов — тот, который вы все хорошо видите. Что? Почему дальний? Для чистоты эксперимента, таны, только для этого. Вы должны видеть, что я не смогу добраться до этого стола иначе, чем по вашим головам. Освободили? Молодцы! Вижу, что стол чист. Теперь часть из вас пусть смотрит на это украшение на моей ладони, а часть — в середину пустого стола. Готовы к эксперименту? Точно готовы? Тогда провожу эксперимент!

С последними словами Андрея подвеска с его ладони исчезла. Изумлённый вздох показал, что все четырнадцать человек, широко открыв от удивления глаза, рассматривают эту подвеску, с лёгким звоном упавшую на середину стола в дальнем конце комнаты. Посчитав, что зрители уже впечатлились произведённым эффектом, Андрей поспешил объяснить полученный результат:

— Сейчас вы все оказались свидетелями самого обычного процесса телепортации предмета, а именно — перемещения материального объекта вдоль подпространственной струны. Чтобы избежать дополнительных вопросов, скажу сразу — струну от небольшой области пространства над своей ладонью до некоей условной точки, расположенной в нескольких су над столом, создал я. Я поленился определять точные координаты точек переноса, поэтому точку выхода струны поднял повыше, чтобы не испортить стол и украшение — собственно, поэтому вы и услышали звук его падения. Девушка может забрать свою подвеску — демонстрация опыта завершена. От себя могу добавить, что для перемещения подвески я использовал энергию, на несколько порядков меньшую, чем требовалось согласно известным вам из академических лекций формулам. Скажу вам больше — в архивах Оканийской технической академии до сих пор пылится незаслуженно забытая теория, которая, пусть тоже не совсем верная, тем не менее значительно ближе к истине, чем официальная. Я вас, кстати, впоследствии с ней познакомлю...

Тут у одного из учёных — то ли самого активного, то ли самого быстро соображающего, возник вопрос:

— Господин Рэй, но как вы смогли создать струну? У вас с собой специальный малогабаритный прибор? Новая секретная разработка? И где вы берёте энергию для него?

— Вот тут вы и сталкиваетесь с одним из самых охраняемых секретов клана Лерой, уважаемые таны и таньи. Прибором являюсь я сам, мысленно генерируя в локальной области пространства вокруг себя электромагнитное поле определённой мощности и конфигурации. Энергию для совершаемых мною действий я беру или из самого себя, или из окружающего меня пространства. Ни для кого из вас не секрет, что то, что вы называете веществом и полем — суть различные проявления материи, различаемые только нашими органами чувств. На самом деле для физики это одно и то же — из вещества, затратив определённое количество энергии, можно получить электромагнитное поле, после чего осуществить обратный процесс. Энергию для трансформации можно получить из той же материи, меняя её структуру. Окружающее меня пространство является практически бесконечным источником и того, и другого — достаточно только приложить некоторые усилия по изменению его метрики...

Говоря всё это, Андрей молча вытянул перед собой руку раскрытой ладонью вверх, и над ней почти сразу же зажёгся яркий голубоватый шарик, зависнув почти над самой ладонью, переливаясь, искрясь и слегка потрескивая, выбрасывая в окружающее пространство небольшие голубые искорки. В помещении запахло озоном.

Насладившись произведённым эффектом, Андрей поспешил объяснить собравшимся учёным свои действия:

— Демонстрация данного опыта является составной частью теории струн. В вашей работе по созданию портала он реализует один из способов получения энергии. Сейчас над моей ладонью вы наблюдаете сгусток высокотемпературной плазмы с достаточно высокой энергией. Если ослабить контроль над ним, то от нашего дома мало что останется — произойдёт взрыв, в результате которого в живых останется только один человек. Так как это будет явно не один из вас, то я поспешу убрать эту маленькую бомбу туда, откуда я её взял...

Андрей перевёл взгляд с заинтересованных лиц заворожено слушающих его людей на пылающий над его ладонью шарик, и тот с лёгким хлопком тут же исчез. Довольный произведённым эффектом, Андрей продолжил свой рассказ:

— Для получения необходимой мне энергии я взял небольшой кусочек пространства, закапсюлировал его, чтобы избежать опасности подвергнуть вас смертельно опасному излучению, после чего изменил его метрику по определённому алгоритму. Если объяснить на пальцах — сжал его, как вы сжимаете в руках снежок из мокрого снега. Получившаяся дополнительная характеристика пространства позволила мне смоделировать в выбранном мною объёме необходимые свойства преобразуемой материи. Для простоты и зрелищности я создал обычный инертный газ и задал его рабочую температуру в районе трёхсот тысяч градусов — как регулировать температуру вещества вам, надеюсь, объяснять не надо. Если бы я синтезировал атомы водорода, а не инертного газа, увеличил их температуру ещё примерно на два порядка и немного ошибся со стабилизирующими полученный плазменный шар силовыми полями, то при телепортации этого шарика и разрушении стабилизирующих его силовых полей вместо атомов водорода я получил бы атомы гелия, а излишняя энергия рассеялась бы в окружающем пространстве. Этот же процесс мог произойти и в моей ладони, если бы я ошибся при конфигурировании пространственных параметров. Вы можете спросить меня — зачем этот опыт? Он нужен для наглядной агитации — как вы только что своими глазами увидели, путём незначительных по своей энергоёмкости операций я получил в свои руки источник энергии, достаточный для запуска как минимум планетарного портала.

— А как же закон сохранения энергии? — переспросил один из учёных, видимо, озвучив то, что сейчас бродило в головах у остальных.

— Разумеется, он не нарушен. Чтобы выделить энергию здесь, её надо взять в другом месте. Повторюсь, пространство вокруг нас — это практически бесконечный источник энергии, надо просто уметь её правильно брать. Пространство с различной мерностью содержит в себе различное количество энергии. Предвидя ваши дальнейшие вопросы, сразу же отвечу — нет, вы повторить подобное пока не сможете, несмотря на то, что лепить из окружающего нас вакуума требуемое вещество не сложнее, чем опытному гончару вылепить из глины произведение искусства. Однако для этого необходимо обладать точными знаниями о структуре вакуума — так же, как гончар знает всё о находящейся в его руках глине. Если в руках гончара вместо известной ему гончарной глины окажется кусок сырого каучука, то мастер весьма удивится получившемуся в процессе работы результату — тот будет весьма далёк от ожидаемого...

Увидев, что один из учёных хочет у него что-то спросить, Андрей решил дать ему слово. Немного помявшись, мужчина сказал:

— То есть теоретически каждый человек может заменить собой любой прибор, воздействующий на окружающий нас континуум? Честно говоря, очень похоже на сказку... Вы точно нас не разыгрываете?

— По-вашему, моя должность способствует розыгрышам, тан? — поспешил успокоить скептика Андрей. — Поверьте — никаких розыгрышей. Изменение пространственно-временного континуума под воздействием волевого усилия человека зафиксировала в своих научных экспериментах ещё десятки сол назад госпожа матриарх Камэни. Исследования, разумеется, были засекречены. К тому же всё мною сказанное вовсе не означает, что вы сейчас одним усилием своей мысли сможете двигать горы и перемещаться с планеты на планету — этого пока не умею даже я. Однако детские сказки про магов и волшебников могут оказаться явью ещё при вашей жизни — по крайней мере я могу считаться полноценным магом в том смысле, который обычно вкладывается в это слово. Я так же, как и вы, умею генерировать электромагнитные поля различной частоты и мощности, но, в отличие от вас, я научился совершать этот процесс сознательно и умею этими полями управлять. С помощью генерируемых мною электромагнитных полей я могу воздействовать на окружающий меня пространственно-временной континуум, демонстрацию чего вы только что наблюдали, к тому же мои способности в настоящее время значительно больше, чем ваши.

— То есть вопрос всего лишь в силе? Необходимо просто развивать свои способности? — недоверчиво переспросил молодой учёный, подняв, правда, перед тем, как перебить рассказчика, руку.

— Отчасти это действительно так, — согласился Андрей. — Даже самый маленький енги сможет поднять травинку, упавшую около своей норки, но не сможет поднять стула, на котором вы сидите. Это не значит, что енги вообще ничего не сможет поднять — просто стул для него слишком тяжёл. Каждый из вас посредством передаваемых электрических импульсов управляет своим телом, но это лишь мелкая травинка по сравнению с массивным стулом. Правда, человек, в отличие от енги, имеет возможности для эволюции собственного тела, что я вам только что наглядно показал. В зачаточном состоянии способности, как я считаю, есть у всех людей, вот только развить их до нужного уровня достаточно сложно, да и сама технология развития пока отсутствует. Впрочем, о скрытых возможностях человеческого тела мы всегда сможем поговорить с вами на досуге, а сейчас вернёмся к обсуждаемому нами вопросу. Прикоснувшись к некоторым тайнам клана Лерой, вы воочию увидели теоретическую возможность создания межгалактического портала с характеристиками, как минимум в сотни раз лучшими, чем имеющиеся на текущий момент в империи. От вас требуется сначала хотя бы повторить результат ваших предшественников, а затем и кардинально улучшить его. Всё, таны, вступительная лекция закончилась, пора работать...

Уже собравшись уходить, Андрей, вспомнив ещё что-то, опять взял слово:

— Да, совсем забыл... По каждому незначительному вопросу ко мне бегать не надо — у меня и без вас работы хватает. Обращайтесь к администратору — он станет курировать работу вашей группы. От группы выберите старшего, который всегда будет в курсе полученных вами результатов. Этот старший станет докладывать о проделанной вами работе мне лично. Периодичность доклада — один раз в девять ло. На этом всё...

* * *

И вновь, как и десятилетия назад, Андрей стоял на вершине продуваемого ветром холма, который, будь он несколько повыше и покруче, мог бы считаться небольшой горой. Где-то здесь, в заросших лесом и продуваемых всеми ветрами горах, нашли свой новый дом вывезенные им с Оканы рурхи. За прошедшие десятилетия они размножились, расселились и равномерно заполонили и предгорья северо-западной горной гряды, и почти все окрестные горы. Места на планете хватало — на высокогорьях, непригодных для земледелия и неудобных для жилья, никто из людей не селился. Правда, в эту местность был проложен стационарный портал, которым постоянно пользовались ученики школы воинских искусств, но общение учеников школы с рурхами после исчезновения Андрея превратилось из насущной необходимости в формальный ритуал. Лучшие ученики школы один — два раза в кун встречались с рурхами, вместе охотились, иногда проводили с ними одну или несколько ночёвок и с чувством выполненного долга удалялись обратно — мысленно общаться люди не стремились, а рурхи просто жили своей жизнью. Не общаются с ними люди — значит, и не надо. К нормальным мысленным диалогам с рурхами оказалась способна только дочка Андрея, Ярината, телепатический дар которой со временем обещал если не достигнуть уровня погибшего Аруми, то как минимум быть с ним сравнимым. Остальные дети Андрея, за исключением нескольких, подобным даром не обладали, да и те демонстрировали только зачатки дара, что-то на уровне интуиции. Ярината пыталась развить эти ростки, но то ли время оказалось упущено, то ли девушка что-то неправильно делала, но телепатами одарённые дети так и не стали. Максимум, на что они могли рассчитывать — это на умение интуита, да и то после долгих лет продолжительных тренировок. Андрей, намеревавшийся поначалу вместо Яринаты найти на должность сенсэя какого-нибудь опытного мужчину из числа продвинутых учеников школы, просмотрев всех кандидатов, с огорчением убедился, что лучшей кандидатуры, чем существующая, ему не найти. Так и осталась Ярината единственным в школе сэнсэем.

Определившись со школой, Андрей провёл несколько индивидуальных занятий с Яринатой, указал ей на несколько мелких ошибок как в собственных тренировках, так и в обучении групп, составил для неё индивидуальный план занятий, наказав чаще общаться с рурхами и уделять больше времени медитациям, пообещал как минимум один раз в кун курировать как её индивидуальные тренировки, так и занятия в школе, и оставил руководство школой на Яринате уже на постоянной основе. Покончив с текущими делами в собственной школе, Андрей сразу же порталом переместился к рурхам — он соскучился по ласковому урчанию Баси и его жизнерадостным картинкам, передаваемым прямо в мозг — пожив некоторое время с хищными кошками и пообщавшись с ними мысленно, Андрей словно заражался от свободолюбивых зверей жизнеутверждающей энергией и бесконечным оптимизмом. Для рурхов вообще всё в мире было просто — вот небо, вот пища и вот вода, что нужны для жизни. Рядом твоя самка, которая всегда с тобой — и на охоте, и на отдыхе, в тени под деревом. Жизнь простая и незамысловатая — да ведь рурхам больше ничего и не нужно...

Пока Андрей размышлял над прелестями беззаботной жизни диких котов, на его мысленный зов откликнулся знакомый образ — Барсик явно не забыл его и находился где-то поблизости. К ответу разумного хищника явно присоединился кто-то ещё, а, возможно, даже и не один, но транслируемые образы оказались незнакомыми — Андрей не смог распознать, кому они принадлежали. Посетовав, что только с животными он может открыто и свободно общаться, ничего не тая и ни от кого не таясь — людям подобное общение недоступно, — Андрей устроился на холме поудобнее, сев в высокую траву и скрестив под собой ноги, и стал ждать.

Ждать пришлось недолго — вскоре у подножия холма, вынырнув из прилегающего к нему редкого леса, выскочил небольшой прайд из четырёх котов. Оказавшись на открытой местности, они сразу же сориентировались, взяв курс на вершину холма, и лёгкой трусцой стали подниматься по склону. Не прошло и нескольких минут, как Андрей уже обнимал, тискал и чесал за ушами огромного светло-серого пятнистого зверя, признав в нём старого знакомца. Барсик, за эти десятилетия вымахав в громадного матёрого самца, остался верен привычке, признав в Андрее старшего брата, вожака, которому следует подчиняться, пусть даже он этого и не требует...

Покончив с ритуалом встречи, Барсик познакомил Андрея с остальными членами своего прайда — своей женой, той самой, с Оканы, оставшейся для Андрея безымянной, хотя сами рурхи наверняка друг друга узнавали по мыслеобразам, и с двумя молодыми рурхами — ими оказалась кошка и кот, дети Барсика. Молодые, всего по нескольку лет, они ещё не начали самостоятельной жизни и опекались матерью, несмотря на то, что старшей кошке, судя по внешнему виду, было от роду никак не меньше пяти лет. Возможно, даже на пару лет больше. Первенца Барсика, которого Андрей прозвал Фаней и принял в своё время весьма активное участие в спасении его жизни, в прайде не оказалось — он уже давно отделился от семьи, нашёл себе подругу жизни и даже успел обзавестись потомством. Всё это Андрей узнал из транслируемых Барсиком мыслеобразов — перед ним как будто в ускоренном фильме промелькнула жизнь прайда и взросление отпрысков. Мысленно пожелав Басе дальнейших успехов на семейном поприще, Андрей передал коту ряд мыслеобразов, в которых они вместе окружают небольшое стадо данхои. Чувство удовлетворения сказало ему, что предложение поохотиться принято прайдом благосклонно — осталось найти добычу...

Поиск добычи, выбор места для засады, в которую уселись Андрей с Басей, и использование остальных членов прайда в качестве загонщиков прошли по выбранному Андреем плану — мужчина, установив телепатическую связь со всеми хищниками, транслировал им картинку окружённого стада данхои, сорвавшихся вниз по склону и несущихся прямо на спрятавшихся Андрея и Басю. Подпустив стадо поближе, Андрей, поднявшись на ноги, несколькими точными направленными пучками жёсткого коротковолнового излучения подбил четырёх молодых баранов, позволив остальным благополучно миновать засаду и унестись к видневшейся вдалеке небольшой рощице. Подошедшим загонщикам досталось каждому по барану — трапеза началась. Андрей традиционно разделил добычу с Басей, оттяпав от бараньей тушки сочный кусок и, разведя костёр, зажарил мясо на огне, благо поджигать лазерными лучами собранные дрова он мог с той же лёгкостью, как и отстреливать баранов. Переночевав под тёплым кошачьим боком, укрывшись с другой стороны хвостом одного из Барсиных отпрысков, Андрей с первыми лучами солнца попрощался с прайдом — вялым, сонным и обожравшимся баранины, а потому ленивым и не желающим покидать нагретого за ночь места. Быстрым шагом добравшись до телепорта, отдохнувший мужчина вернулся в клан — впереди его ждали матриархи, жена, учёные, школа, клановая армия, грандиозные планы и работа, работа, работа...

* * *

Ударная работа коллектива учёных принесла свои результаты досрочно — уже через несколько месяцев опытный образец портала прошёл испытания и показал свою работоспособность. Конечно, предстояло ещё много работы — основные узлы рабочего прототипа были выполнены в виде макетов, а сам портал пока представлял из себя не готовое устройство, а набор соединённых энерговодами и информационными кабелями блоков, раскиданных по всей лаборатории. Ситуация усугублялась затянувшейся стройкой — научно-исследовательский центр ещё не был до конца достроен, готовые помещения с подведённой к ним энергией, выполненной по временной схеме, соседствовали с недостроенными — над некоторыми ещё даже не возвели крышу. Энергия также подавалась от переносных термоядерных генераторов — стационарная энергостанция строилась одновременно с комплексом зданий центра и её сдача планировалась вместе с ними. В качестве второй лаборатории использовался один из свободных грузовых звездолётов, в спешном порядке загруженный измерительной и контрольной аппаратурой — разработка прототипа портала требовала разнесения приёмной и передающей частей в пространстве на значительном удалении. В трюме космического корабля в спешном порядке техники оборудовали передвижную лабораторию, после чего звездолёт был переправлен в пустой участок необжитого космоса на самом краю анклава. Сборка прототипа "на коленке", в неприспособленных для этого помещениях, была традиционна для земных учёных и вводила в ступор не привыкших работать таким образом аккуратных и педантичных оканийцев. Но, видимо, дурной пример заразителен — полные энтузиазма учёные всё же смогли проверить экспериментально свои теоретические выкладки и теперь имели возможность воплотить проверенные идеи "в железе" — следующий экспериментальный образец учёные обещали предоставить Андрею уже через месяц. И вот сейчас перед Андреем стоял представитель учёной братии и бодро рапортовал:

— Господин Рэй, макет опытного образца прошёл успешные испытания. Мы проверили на нём ряд теоретических выкладок и, исходя из полученного результата, сможем создать работающий прототип межгалактического портала. Его мощность и пропускная способность будут невелики — человека с его помощью не переместишь, но для исследовательских целей возможностей экспериментального образца вполне достаточно. Готовый образец мы соберём примерно через двадцать пять — тридцать ло. Через кун мы будем готовы провести его испытания. Однако для чистоты эксперимента нам потребуется переместить ответную часть портала в другую галактику — мы, конечно же, проверяли работоспособность устройства на достаточно близко расположенных объектах в пределах анклава, но для точной градуировки портала полученных экспериментальных данных недостаточно. При увеличении расстояний в десятки и сотни раз отклонения в расчётных параметрах невелики и не выходят за рамки статистической погрешности, но как только мы разнесём части портала в другие галактики, неучтённые в прошедших экспериментах поправки могут полностью нарушить работу портала. Напоминаю — некоторые расчётные коэффициенты были нами получены экспериментальным путём и требуют корректировки при их использовании на большие расстояния. Наиболее быстрым вариантом было бы перемещение ответной части экспериментальной установки на Окану, но работающий портал создаёт слишком сильные и характерные помехи — возможно повышенное внимание со стороны имперских спецслужб.

Андрей, подумав над словами учёного, ответил:

— Этот вопрос будет решать клановая служба безопасности. Ваше условие понятно — для испытания рабочего образца межгалактического портала необходимо создать для него реальные условия, то есть разнести ответные части портала по разным галактикам. Мы продумаем вариант решения этой задачи и сообщим вам, как только соответствующее решение будет принято. За успешное окончание первого этапа исследований всей группе объявляю благодарность и денежную премию. Я доволен вашей работой. Можете мои слова передать всей группе...

Буквально через несколько ри Андрей уже сидел вместе с Тувилани в кабинете Литэйлы, обсуждая различные варианты проведения испытаний рабочего образца портала. Основной сложностью действительно оказалась необходимость разнесения передающей и приёмной частей портала на большое расстояние — как минимум в соседние галактики. В пределах одного рукава галактики портал работал надёжно, однако на столь малых расстояниях произвести необходимую калибровку оборудования не представлялось возможным — универсальных формул для расчёта порталов в империи не существовало, теоретические выкладки при создании портала опирались на частный случай вырожденного n-мерного пространства, а используемые в расчётах коэффициенты были получены экспериментальным путём и их точность, по крайней мере та, что предоставлялась открытыми для изучения имперскими архивами, оставляла желать лучшего. Точные же поправочные коэффициенты, полученные имперскими создателями межгалактических порталов, составляли государственную тайну и были, разумеется, засекречены. Казалось бы — чего проще, погрузил вторую часть портала в звездолёт и стартуй к следующей галактике, тем более что одна из соседних галактик была заселена ещё меньше, чем галактика анклава. Пустующего, необжитого пространства там много, и секретность проводимого эксперимента нарушена не будет. Однако этот вариант имел один существенный минус — на космический перелёт в соседнюю галактику потребуется много времени, как минимум несколько кун. А ведь на звездолёт придётся погрузить часть команды учёных, принимавших участие в разработке портала — без их личного присутствия провести эксперимент не представлялось возможным. Потом этих учёных потребуется возвращать обратно. Итог — на космические перелёты будет потрачено более половины сола, что сильно скажется на скорости отладки образца.

Второй вариант представлялся более простым, но одновременно и более рискованным — вторую часть устройства предлагалось переправить порталом на Окану. А уже с Оканы внутригалактическими грузовыми порталами доставить подальше от столицы, погрузить на скоростной клановый военный крейсер и отправить в какую-нибудь захудалую звёздную систему на краю галактики, где у синдиката имеются собственные земли. Второй вариант, давая значительный выигрыш во времени, грозил разоблачением режима секретности — материнская галактика Оканийской империи была наиболее обжитой. В ней уже давно не осталось диких, неосвоенных участков, и буквально всё космическое пространство метрополии было буквально нашпиговано следящими устройствами, установленными департаментом имперской безопасности. То есть одновременно с быстротой клан получал довесок в виде необходимости проведения дополнительных мероприятий по поддержанию режима секретности — предстояло не только скрыть само устройство, но и продумать постановку необходимых фильтров и помех, скрывающих от вездесущего ока империи испытание портала.

Дискуссия выдалась жаркой и насыщенной. Клановая служба безопасности в лице тана Тувилани настаивала на приоритете соблюдения режима секретности в ущерб потраченному времени, мотивируя своё решение тем, что сохранение сложившихеся нейтральных отношений с имперскими службами безопасности важнее незначительного сокращения сроков работ. Андрей, напротив, утверждал, что следует рискнуть — выигрыш во времени слишком велик, чтобы просто так терять его на космические перелёты. Конец спорам положила госпожа Литэйла, принявшая сторону Андрея. Тану Тувилани же было поручено проработать меры защиты от имперских следящих систем, что он, кривясь, словно только что закусил свежим лимоном, молча отправился выполнять. Андрей видел, что тан Тувилани явно не согласен с принятым решением, но промолчал, не став разубеждать недовольного руководителя службы безопасности — тот видел только одну сторону медали и был, по мнению Андрея, излишне осторожен. Но иногда, чтобы победить, требовалось рисковать. Как говорили земляне — кто не рискует, тот не пьёт шампанского...

* * *

Неожиданности иногда случаются. Не всё в мире происходит так, как мы планируем, и к научным разработкам это утверждение применимо как никогда. Вот и испытания первого собранного учёными рабочего образца межгалактического портала закончилась неудачей — проработав всего несколько мгновений, он взорвался, полностью уничтожив переоборудованный в научную лабораторию клановый звездолёт. Хорошо ещё, что люди Тувилани допускали теоретическую возможность подобного окончания эксперимента, и настояли на том, чтобы всё оборудование работало в автоматическом режиме, а сами учёные наблюдали за экспериментом с борта боевого крейсера военно-космических сил Лерой. Установленная на максимум защита крейсера спасла и корабль, и находящийся на нём экипаж с учёными, но вспышку термоядерного взрыва наверняка засекла служба имперской безопасности.

Устроив жёсткий разнос всему научному коллективу, Андрей получил в ответ виноватые заверения, что, несмотря на гибель опытного образца, все необходимые параметры его работы были зафиксированы, измерены, а поправочные коэффициенты в исходные формулы — рассчитаны заново с учётом вновь полученных результатов. Также была установлена основная причина взрыва — нетерпеливые исследователи при создании опытного образца решили ускорить процесс отладки и объединить в нём сразу несколько новых, ещё не опробованных решений, в том числе тех, которые им подсказал Андрей. Мысленно проклиная энтузиазм экспериментаторов, вознамерившихся получить всё и сразу, Андрей отметил главный положительный момент эксперимента, который, даже несмотря на гибель рабочего образца, нельзя было назвать неудачным — заново переработанная учёными теория струн позволила резко, в сотни раз, сократить энергопотребление устройства. Расходы энергии на капсюлирование подпространства в линейную "струну" в созданном учёными прототипе межгалактического портала оказались настолько малы, что для его работы было вполне достаточно маломощного штатного термоядерного генератора звездолёта. Именно по этой причине и произошёл взрыв — из-за спешки и невнимательности, а также нехватки времени на тщательную проверку собранного устройства параметры "струны" в портале учёные уже изменили, а внести соответствующие корректировки в расчёт потребляемой энергии забыли, оставив параметры её источника прежними. Избыточная мощность, закачиваемая в канал термоядерным реактором, перегрузила управляющие цепи, контролирующие устойчивость струны, в результате чего она не выдержала избыточной энергии и разрушилась, попутно выведя из строя реактор. О полученных результатах, и чем они могли грозить синдикату, следовало незамедлительно оповестить матриархов...

Менее чем через ри после окончания злополучного эксперимента в кабинете матриарха Лерой состоялось камерное совещание руководителей анклава. Присутствовали, помимо обеих матриархов Камэни и матриарха Лерой, начальники служб безопасности кланов и, собственно, Андрей, собравший вместе всех этих облечённых властью людей. Как только за последним из вошедших закрылась дверь, отсекая собравшихся от суеты, царящей в здании резиденции, он, тяжёлым взглядом оглядев присутствующих, сказал:

— Итак, господа, внеочередное экстренное совещание руководителей анклава объявляю открытым. Вопрос на повестке дня один — испытание портала и что мы будем с этим делать.

— Господин Рэй, давайте сначала ознакомимся с результатами эксперимента. Можете изложить их вкратце? — задала вопрос Иллэри.

— Разумеется, госпожа. Самый главный результат эксперимента — то, что учёные обещают создать следующий экспериментальный образец уже полностью работоспособным и провести пробную телепортацию тестовых образцов на межгалактическое расстояние. Также большим плюсом нашего портала будет являться то обстоятельство, что он потребляет на несколько порядков меньше энергии, чем использующиеся в настоящее время в империи межгалактические порталы. То есть мы сможем или перемещать в сотни раз больше грузов, или в этих же пропорциях сократить затраты энергии на телепортацию. Соответственно, максимальное расстояние, на котором сможет работать наш портал, также значительно увеличится. Именно такие выводы сделали наши учёные, и у меня нет оснований им не доверять.

— Судя по тому, господин Рэй, что ваш бодрый доклад не соответствует выражению вашего лица, есть и негативные результаты?

— К сожалению — да, господин Тассо. После совещания я хотел бы дополнительно обговорить детали нашей дальнейшей работы по ликвидации последствий эксперимента с вами и господином Тувилани, но суть проблемы изложу уже сейчас — собственно, из-за неё мы здесь и собрались. В результате недавнего эксперимента опытный образец оказался потерян — учёные закачали в "струну" избыточное количество энергии, в результате чего она потеряла стабильность и схлопнулась, уничтожив попутно термоядерный генератор. Взрыв без всякого сомнения зафиксировали наблюдатели от имперских спецслужб, и с нуны на нуну нам нужно ждать вызова в канцелярию имперской госбезопасности для дачи объяснений — они могут расценить наш эксперимент как испытание нового оружия, а подобные эксперименты, согласно имперскому законодательству, подлежат обязательному согласованию в соответствующих госструктурах до момента их начала. Разрешения на испытание оружия у нас, естественно, нет. Какие будут предложения?

— Ситуация неоднозначная и достаточно неприятная, господин Рэй. Синдикату крайне невыгодно сейчас привлекать внимание имперских спецслужб. Вы сами продумывали варианты наших действий?

— Да, господин Тассо. Все мы знаем, что портал не является военным объектом, поэтому формально мы в своём праве — оповещать о проводимом нами эксперименте мы никого не обязаны. Но, с другой стороны, раскрывать истинные причины эксперимента и ставить империю в известность о том, что у нас появился работающий образец межгалактического портала, нам тоже нельзя — империя, когда ей это было выгодно, нередко плевала на ею же декларируемые законы и действовала исключительно исходя из своих собственных интересов. Если появившаяся технология была нужна империи, она её покупала. Если владелец отказывался продавать — технология переходила в единоличную собственность государства с помощью имперских вооружённых сил, а предыдущий владелец исчезал, распрощавшись с миром живых. Так как мы не хотим повторить судьбу этих неразумных, следовательно, нам надо доказать, что мы проводили эксперимент по созданию мирной техники, естественно, не упоминая про порталы.

Что-то я не улавливаю хода ваших мыслей, господин Рэй.

— Мои мысли предельно просты, господин Тувилани. Вижу, что госпожи Иллэри и Айлинэри уже понятливо переглянулись между собой — они наверняка догадались, что я хочу предложить. А предложить я хочу следующее — так как клан Лерой является сугубо мирным сельскохозяйственным кланом, то мы решили выращивать и производить на продажу натуральный молотый кофе. Для производства кофейного порошка учёные клана Лерой начали разработку мощной универсальной кофемолки — наш клан не разменивается на мелочи и планирует выпускать продукцию в промышленных объёмах. Так как это изделие нам потребовалось срочно, то для его создания использовались уже готовые узлы и блоки от существующих сельскохозяйственных машин, например, от устройства по утилизации отходов жизнедеятельности умботов — несколько подобных агрегатов я видел на одной из животноводческих ферм. Наша кофемолка будет обладать автоматическим устройством определения влажности зёрен и интеллектуальной системой регулирования чистоты помола — для этой цели мы задействуем искин. Для стабилизации процесса всё устройство станет монтироваться на промышленной антигравитационной платформе, запитанной от малого термоядерного реактора — примерно такого же, как установленные на наших звездолётах. Кстати, подобные реакторы выпускает один из наших заводов, так что у имперских служб безопасности вопросов не возникнет. Для увеличения скорости помола кофемолку планируется оснастить плазменным ускорителем помола, интегрированным со стабилизатором метрики n-мерного пространства...

— Что за бред? Как машину по утилизации дерьма крупных копытных можно переделать в кофемолку? И зачем это нужно лично вам?

— Какой бред, господин Тассо? — загадочно усмехнулся Андрей. — Концепцию этого устройства уже прорабатывают техники Лерой совместно со всеми задействованными в разработке портала учёными. Устройство будет полностью работоспособно и станет выполнять единственную функцию — идеально чисто молоть кофе. В качестве основного условия в техническом задании на эту кофемолку я прописал всего два пункта. Пункт первый — все составные части этой кофемолки должны находиться в свободной продаже и не относиться к оружию. Желательно также, чтобы эти составные части были взяты от промышленной сельскохозяйственной техники или техники, выпускающейся на наших клановых заводах. И пункт второй — в эту кофемолку должны входить устройства, аналогичные применённым во взорвавшемся портале. А если таких устройств мы найти не сможем — нужно подобрать аналогичные бытовые устройства, генерирующие точно такие же излучения, и аккуратно встроить в создаваемую кофемолку, придумав для них какую-нибудь функцию, пусть даже она будет выглядеть абсурдно.

— Кажется, я начинаю понимать...

— Совершенно верно, господин Тассо — именно для того, о чём вы сейчас догадались, подобное абсурдное устройство мне и нужно. При взрыве эта кофемолка сгенерирует точно такой же спектр излучения, какой и был зафиксирован имперскими наблюдателями. То, что эта кофемолка будет размерами со средний танк и потреблять энергию, как звездолёт — никого волновать не будет. Знаете, на моей родине во времена моего детства ходили анекдоты о создании сверхзвуковых межконтинентальных тракторов и зерноуборочных комбайнов с вертикальным взлётом...

— Но это уже полный бред...

— Бред? — возмущённо воскликнул Андрей. — Да вы тут, в империи, совсем расслабились, и я хочу немного встряхнуть это болото. Формально империя не имеет права предъявлять какие-либо претензии к нашему синдикату, если у них нет доказательств того, что взрыв произошёл в результате испытания оружия. И доказывать мы тоже никому и ничего формально, по закону, не обязаны. Мы испытывали устройство гражданского назначения, и точка. Проявив повышенное рвение, имперская служба сама нарушит закон. Если господин Нирэн Шихои решит превысить свои полномочия и пойти на нарушение закона, я выставлю его дураком на всю империю, причём сделаю это абсолютно законно...

Доклад Андрея прервал вызов селектора. Включив терминал и прочитав сообщение, матриарх Лерой усмехнулась и, не отключая селектора, обратилась к Андрею:

— Господин Рэй, в канцелярию из резиденции имперской госбезопасности пришёл вызов на господина Рэя Лерой. Похоже, вы верно всё рассчитали. Что будем отвечать?

— Сегодня я получу предварительные чертежи этой сверхзвуковой термоядерной кофемолки... Завтра к вечеру уже должны собрать работающий прототип... Ещё немного времени на непредвиденные случайности... Плюс результаты необходимо оформить документально...

Андрей ненадолго задумался, подсчитывая что-то в уме, после чего вынес окончательный вердикт:

— Передайте, пусть наша канцелярия свяжется с имперской и назначит время для посещения её господином Рэем Лерой на послезавтра, после обеда. Сейчас господина Рэя нет на рабочем месте, он занят инспекционной проверкой войск и появится в резиденции только завтра вечером...

Глава 6

Глава службы имперской государственной безопасности, тан Нирэн Шихои, наблюдал в окно кабинета за нависшим над зданием большим орбитальным десантным челноком, из брюха которого на землю перед зданием вываливались боевые дроны, танки и десантные катера. Из бронированной техники сразу же, как только та приземлялась, молниеносно выпрыгивали вооружённые люди, тут же разбегавшиеся по сторонам и берущие здание в кольцо оцепления. Установленный на столе голографический монитор-терминал транслировал аналогичную картину, происходящую с другой стороны здания. Прошло менее нуны, и всё здание имперской резиденции оказалось оцеплено вооружёнными войсками, направившими на него своё оружие, способное уничтожить не только само здание, но и всю Окаану. Судя по серо-зелёной пятнистой униформе солдат — резвились бойцы клана Лерой. А с учётом того, что именно на это время была назначена встреча с теневым патриархом Лерой господином Рэем, до этого широко известным в империи под именем Рур Лерой, подобная демонстрация военной мощи вызывала опасения в мирном исходе встречи, а любая попытка предпринять хоть какие-то меры в свою защиту выглядела занятием абсолютно бесполезным... Впрочем, до тех пор, пока оружие не было пущено в ход, Лерой закона не нарушали — между ношением оружия и его применением лежала огромная юридическая пропасть. Но даже если бойцы решат нарушить закон, Нирэн об этом уже никогда не узнает. Император потом, возможно, и попытается наказать руководство клана Лерой, только вот поможет ли это самому тану Шихои?

Тяжёлые раздумья имперского чиновника прервало захватывающее зрелище: прямо перед забитой флаерами парковкой на землю опустились два тяжёлых танка, которые под прикрытием пехоты и дронов стали, раскидывая по сторонам своими бронированными корпусами густо усеявшие парковку гражданские машины, уверенно прокладывать путь ко входу в здание. Через несколько мгновений широкая прямая дорога до дверей, очерченная по бокам смятыми и покорёженными флаерами, была проложена, а вдоль неё двумя рядами замерли вооружённые солдаты, образовавшие живой коридор. К началу коридора тут же подлетел маленький гражданский флаер, из которого вышли семеро человек. Образовав построение в форме ровного шестиугольника с одним человеком в центре, посетители не спеша направились к входу в здание и, открыв прозрачные бронированные двери, зашли в резиденцию. Остальная армия осталась на улице, держа под прицелом всё здание и не пропуская к нему никого из уже начавших собираться вокруг любопытных.

С момента входа в здание семёрки незнакомцев прошло не более ста дангов, как дверь в кабинет главы имперской государственной безопасности, вздрогнув, резко распахнулась, по-видимому, открывшись от удара ногой. В помещение тут же стремительно перетекли два высоких, с ног до головы упакованных в броню высшей степени защиты солдата, замерших неподвижно по обе стороны двери. Правда, солдаты оказались безоружными, но этот тонко подмеченный факт чиновника всё равно не порадовал. Ещё мгновение — и в дверном проёме показалась знакомая фигура. Господин Рэй Лерой собственной персоной.

Спокойно подойдя к столу и усевшись на него, вошедший человек тяжёлым, давящим взглядом окинул замершего в кресле чиновника и медленно, с оттенком лёгкой усталости сказал:

— Вызывали, господин Шихои? Ну, так я пришёл. О чём вы хотели меня попросить?

— Тан Рэй! Что вы себе позволяете! — глава имперской государственной безопасности с трудом скрывал охватившую его панику. — Почему вокруг здания вооружённые солдаты? Почему я в окно наблюдаю за уничтожением личного имущества моих сотрудников?

— Во-первых, не тан, а господин — не наглейте, тан Нирэн, вы не с чернью разговариваете, — достаточно грубо оборвал чиновника посетитель. — По должности я не ниже вас, как бы не выше. Что же до войск — ну, так я отлично усвоил урок с посещением резиденции имперской контрразведки, куда пригласили моего сына. Повторять его ошибок я не намерен — если с моей головы упадёт хоть один волосок, то от этой убогой резиденции не останется даже мокрого места. По поводу гражданских машин — ваши сотрудники сами виноваты, оставив их на пути моего следования. Они, кстати, должны были быть в курсе о времени моего посещения и заблаговременно убрать с моего пути свои колымаги. Я, будучи приглашенным в вашу резиденцию, не обязан нарезать круги, полдня оббегая всякий металлолом, лежащий на моей дороге к дверям вашего почтенного заведения. Но! Если ваши сотрудники имеют ко мне какие-то претензии — пусть обращаются или в мою канцелярию, или ко мне лично — я готов индивидуально поговорить с каждым из них. Кстати, хороший вопрос — а почему вы, тан Нирэн, зная, что я в это время приду к вам в гости, не освободили для меня проход? Вы не уважаете лично меня или не уважаете весь клан Лерой? Да, чуть не забыл — полёт воздушных судов над территорией Окааны, которые в настоящее время висят над вашим зданием, согласован с Оканийской транспортной инспекцией, все эти корабли вполне легально состоят на учёте и числятся в реестре частных транспортных судов. Клан Лерой не совершил ни одного незаконного действия. Солдаты имеют лицензии телохранителей и право на ношение оружия, выданное, если не ошибаюсь, вашим же департаментом. К вам же я явился безоружным, как и шестеро моих телохранителей. Итак, я жду объяснения — по какому праву вы вызвали меня, оторвав от массы срочных дел в клане?

— Господин Рэй, у меня появилась информация, что клан Лерой тайно проводит разработку и испытание новых систем вооружения, для чего создал в клане целый научный отдел. Недавно нами зафиксирован странный взрыв в месте, где находилась группа ваших учёных.

— Уважаемый тан Шихои, я официально информирую ваше министерство и вас лично, что клан Лерой не занимался и не занимается разработками новых систем вооружений. Пока не занимается... Более того — если бы мы решили заняться этим направлением исследований, на что, кстати, имеем полное право, то мы обязательно заблаговременно оповестили бы службу имперской государственной безопасности. Мы знаем оканийские законы и не собираемся их нарушать. Взрыв же действительно был, но взорвался опытный образец новой техники, предназначенной для глубокой переработки сельскохозяйственной продукции — что-то мои орлы-учёные опять или недосмотрели, или неправильно рассчитали. Я их, конечно, поругаю, но сильно наказывать не буду — учёная братия, она, знаете ли, такая — не от мира сего... Вечно что-то наизобретают, а в клане потом опытные установки взрываются. Так что ничего незаконного — обычный взрыв гражданского оборудования. Гражданского, тан Нирэн. Не военного.

— У меня другая информация, господин Рэй.

— Ну, так поделитесь этой информацией, тан Нирэн.

— А просто объяснить, что же у вас там взорвалось, вы не хотите, господин Рэй?

— Нет, не хочу, тан Нирэн. Это секретная клановая информация. На ваш устный вопрос я даю официальный ответ — у нас взорвалось гражданское устройство, не являющееся военной техникой. Я своим именем гарантирую, что в этих моих словах нет ни капли лжи. Согласно оканийскому законодательству, я полностью выполнил свои обязательства перед государством — при испытании гражданской техники мы никому и ничего сообщать не должны. Напротив, если вы считаете, что испытывалась военная техника, вы должны сначала доказать свои подозрения, а уже потом предпринимать какие-либо действия. В же решили оторвать меня от работы, выдвигая голословные обвинения. Так что мой вам совет — пока не докажете, не суйтесь не в своё дело, презумпцию невиновности у нас ещё никто не отменял, поэтому сейчас я могу просто откланяться, развернуться и уйти. Но если вас не устраивает мой ответ — вы вправе оформить свои претензии официально. Дайте документ и не забудьте в нём изложить причины вашего запроса. И не морщите лицо, тан Нирэн, от этого на нём появляются морщины, а омоложение сейчас так дорого... Кстати, мы же оба сейчас понимаем друг друга — у вас одни домыслы и подозрения, предъявить нам хоть какое-то обоснованное обвинение вы не имеете права.

— А если я окажусь прав? — чиновник никак не хотел сдавать свои позиции.

— Вы, конечно же, можете сейчас выдать мне официальный запрос с требованием рассекретить наш проект, — усмехнулся Андрей. — Но этим требованием вы сразу же нарушите закон — сообщать империи данные по секретным гражданским разработкам мы не обязаны. Вы понимаете меру своей ответственности, тан Нирэн? Предположим, вы всё же решитесь подписать подобное требование. Я обязательно зарегистрирую его в совете кланов и в имперской торгово-промышленной палате — подобную процедуру возможно провести сразу же, не отходя от кассы.

— Причём тут касса, господин Рэй?

— Разумеется, ни при чём. Процедуру регистрации мы проведём прямо из вашего кабинета. После этого я рассекречиваю клановый проект, и он, к вашему несчастью, оказывается разработкой нового оборудования для переработки сельхозпродукции, как я только что вас проинформировал. Последствия дальнейшего развития событий вы осознаёте? Да, чуть не забыл — официально предупреждаю вас, что наш разговор записывается. Мало ли что — вдруг нам придётся встречаться в суде...

— Вы однозначно занимались чем-то незаконным, тан Рэй — у меня нюх на подобные вещи, — продолжал упорствовать чиновник.

— Я сделал официальное сообщение, тан Нирэн. Клан Лерой не проводил испытания оружия и не занимался его разработкой. Если вы сейчас не предъявите мне никакого документа — я развернусь и уйду. Жду десять дангов. Время пошло...

Пока мгновения стремительно утекали, как песок сквозь пальцы, Нирэн Шихои лихорадочно решал, как ему поступить... С одной стороны, его отточенное в постоянных интригах чутьё просто-таки кричало о том, что здесь всё далеко не так чисто, как пытается преподнести господин Рэй — иначе зачем клану проводить испытания не в своём анклаве, где полно свободного места, а в глухих районах материнской галактики? А с другой — патриарх явно чувствует за собой правоту и готов к адекватному ответу. Чиновник вполне обоснованно полагал, что ответный шаг господина Рэя ему явно не понравится...

Решив, что стоит всё же рискнуть — если дело выгорит, и клан Лерой удастся немного прижать, обеспечив тем самым его относительную лояльность правящей династии, Нирэн уверенно произнёс:

— Я знаю, что вы что-то скрываете, господин Рэй. Поэтому я официально требую рассекретить ваш проект и предоставить мне всю документацию по нему.

— Ну разумеется, тан Шихои, разумеется, — ухмыльнулся Андрей. — Как только я увижу официальное требование и зарегистрирую его в соответствующих инстанциях, я незамедлительно предоставлю вам не только документацию, но и само устройство.

— Так оно же взорвалось? — переспросил чиновник.

— Одно действительно взорвалось, но опытное устройство было изготовлено в двух экземплярах. Одно из них не прошло испытаний, неожиданно взорвавшись. Второе готовится к модернизации, но мы можем отложить переделки и предоставить агрегат в первозданном виде для исследований в ваших лабораториях.

— Вы предоставите по нашему требованию и устройство, и документацию?

— Предоставим, но всё же я настоятельно рекомендую вам не выдвигать клану Лерой подобного требования — тем самым вашему ведомству удастся не нарушить один из основополагающих законов империи. Закона, на котором зиждется клановый бизнес.

— Я вас услышал, господин Рэй, — чиновник с удовольствием потёр руки. -Извольте подождать несколько нун — официальное требование рассекретить вашу технологию сейчас будет готово.

— Так быстро? Если не ошибаюсь, оно готовится как минимум несколько ло — документ должен пройти процедуру согласования в нескольких инстанциях, после чего его необходимо заверить личной подписью императора.

— Не переживайте, господин Рэй. Все необходимые согласования уже получены, осталась небольшая формальность.

— Значит, вызывая меня сюда, вы уже подготовились, тан Нирэн... — задумчиво произнёс посетитель. — Что ж, этого и следовало ожидать. Никогда не питал иллюзий относительно имперских спецслужб — наплевать на закон для них не сложнее, чем плюнуть на пол. Давайте сюда своё требование — буду внимательно его изучать...

Но Андрею пришлось подождать почти полчаса, пока ему вынесли официальный документ — запаянное в пластик и адресованное клану Лерой извещение о необходимости раскрыть технологию испытываемого устройства. Всё оформлено верно — и подпись императора, и визы согласующих департаментов, и даже точные данные о месте испытания данного устройства... Что ж, тан Шихои, кажется, тебя ждёт весьма неприятный сюрприз — подумал Андрей и, ухмыльнувшись про себя, ответил чиновнику:

— Уважаемый тан Шихои, я не рассчитывал, что империя потребует раскрыть секретную информацию клана Лерой, касающуюся разработки гражданского оборудования сельскохозяйственного значения, поэтому не смогу передать вам требуемое прямо сейчас...

Но, видя, что на лице Шихои появилось торжествующее выражение лица, Андрей поспешил добавить:

— Я просто полагался на ваше благоразумие и не захватил с собой необходимых документов. Но если вы разрешите мне воспользоваться вашим коммуникатором, то я немедленно при вас свяжусь с клановой резиденцией и дам указание срочно доставить в департамент имперской безопасности всю необходимую документацию.

— И устройство, господин Рэй! Вы сказали, что у вас их было два. Одно в испытаниях не участвовало.

— Хорошо, доставим вам и устройство... А пока я связываюсь со своими людьми, будьте добры, зарегистрируйте своё требование в совете кланов и имперской торгово-промышленной палате — передача вам затребованного устройства и документации произойдёт только после регистрации документа. Да, и распорядитесь подать мне чаю — я из-за вас пропустил обед...

* * *

Доставка документации заняла значительно меньше времени, чем предполагал Нирэн, а, следовательно, она без сомнения являлась подлинной — за столь короткий срок подделать подобные документы просто нереально. Получив в свои руки объёмистый пакет, чиновник торопливо раскрыл его и стал читать. С каждой прочитанной строкой его лицо вытягивалось в недоумении. Нирэн продолжал листать страницы, тихо бормоча себе под нос:

— ... универсальная фотонная кофемолка... изделие сельскохозяйственного назначения... предназначено для равномерного помола кофейных зёрен... оснащено плазменным ускорителем... монтажная база на антигравитационной платформе... автоматическое определение влажности зёрен и скорости помола на основе стабилизатора метрики n-мерного пространства... интеллектуальная система распознавания зрелости зёрен по цвету, запаху, влажности и весу на базе универсального промышленного искина средней мощности... таблица программирования искина в зависимости от сорта кофейных зёрен прилагается... в качестве источника питания используется стандартный промышленный термоядерный реактор производства госкорпорации... в целях унификации используются готовые узлы и блоки универсального протонного утилизатора отходов жизнедеятельности крупного рогатого скота... А вот и акт технической экспертизы — взрыв произошёл из-за рассинхронизации плазменного ускорителя помола, нарушившего герметичность антигравитационной подушки фотонного стабилизатора уровня влажности отсека с готовой продукцией...

Подняв голову, Нирэн обратился к сидящему напротив него на столе Рэю:

— Господин Рэй, вы шутите? Это что — действительно кофемолка?

— Какие шутки, тан Шихои? Я серьёзен, как никогда. Я ведь предупреждал вас, что клан испытывал гражданское промышленное изделие сельскохозяйственного назначения. Неужели в документации написано что-то другое? Странно... Перед испытаниями я лично просматривал документацию, и там было ясно написано — КОФЕМОЛКА. Изделие сельскохозяйственного назначения. Или молотый кофе имперская безопасность уже приравняла к оружию?

Выглянув на мгновение в окно, мужчина с усмешкой добавил:

— Кстати, вот и само устройство везут. У ваших коллег будет отличная возможность тщательно его изучить, но я вас уверяю — единственное, что может делать этот агрегат — это идеально молоть кофе. Помол просто бесподобный — гранулы похожи друг на друга, как близнецы. Кстати, у прототипа устройства имеется существенный недостаток — оно ещё не доработано до конца и при загрузке некачественного сырья возможен взрыв, что вы и наблюдали недавно. Поэтому настоятельно рекомендую засыпать в нашу кофемолку только идеально созревшие, тщательно просушенные зёрна. Впрочем, вы этого можете и не делать, если вас не интересует результат. А моё дело — предупредить.

Чиновник, наблюдая в окно, как перед входом в здание из только что приземлившегося грузовоза кранами-манипуляторами выгружают громадный контейнер, по размерам в несколько раз превышающий стоящие рядом военные танки, уже не сомневался, что это исполинское устройство гротескного вида умеет только одно — идеально молоть кофе...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца...

— Уважаемый Нирэн, и как вы это объясните? — император раздражённо протянул главе имперской государственной безопасности подборку свежей прессы, — вся империя вторые ло не работает! У людей всё валится из рук, они умирают... от смеха над государственными органами! Император дал указание своему чиновнику воспользоваться своим служебным положением и, наплевав на закон, выкрасть у клана Лерой новейшие секретные разработки автоматической кофемолки! Вы почитайте, что там пишут! Лерой высказывают осторожное опасение, что Шихои не остановятся на кофемолке и собираются выкрасть у них секретную технологию по производству универсального протонного утилизатора отходов жизнедеятельности умботов, массовым разведением которых в настоящее время и занимается клан Лерой. Тут же пресс-секретарь клана Лерой выразила надежду, что вы, господин Нирэн, не опуститесь до столь низкого поведения и просто заберёте у них эти отходы, если они так уж вам необходимы. Они даже предлагают отдать вам их даром, и даже обещают за свой счёт доставить их до дверей вашей резиденции! В моём дворце нельзя найти ни одного работающего человека — все читают эту рурхову прессу! Мне плевать, тан Нирэн, и на вас, и на ваш клан, но почему в этом скандале оказался замешан я?

— Мой император...

— Да, тан Нирэн! Я пока ещё ваш император! — император, не сдержав эмоций, с силой опустил кулак на стол. Стол, выполненный из массивных полированных плах дарнийского граба, даже не пошевелился.

— Мой император, мы действительно сели в лужу... — смущённо опустил голову чиновник. — Клан Лерой обставил ситуацию так, что мы заподозрили их в незаконной деятельности. Попытка Лерой обозначить случившееся, как секретные научные разработки клана, только подстегнула наше любопытство. В результате мы имеем то, что имеем — Шихои выставлены дураками на всю империю, и клан Лерой имеет для этого все основания.

— Почему так вышло, знаете?

— Мой император, имела место тщательно спланированная провокация против клана Шихои, имеющая целью его дискредитацию. Аналитики Лерой спланировали всё таким образом, чтобы мы, получив информацию, обязательно угодили бы в расставленную ими западню. Испытание нелепых устройств явилось лишь предлогом, заставившим нас нарушить закон и рассекретить бессмысленное в своей абсурдности мирное гражданское устройство.

— Быть может, Лерой подсунули вам другое устройство?

— Исключено, мой император. Во-первых, у Лерой просто не было необходимого времени для того, чтобы за неполный ри, прошедший с момента получения документа с требованием рассекретить свои разработки, успеть разработать документацию и собрать устройство. А во-вторых, проведя все возможные исследования, мы взорвали предоставленный нам второй образец. Спектральные характеристики взрыва полностью повторяют ранее зафиксированный.

— Значит, всё же кофемолка?

— Да, мой император.

— Вы крупно подставились, тан Нирэн, — задумчиво произнёс правитель. — Месть вашему клану со стороны Лерой вышла, признаться, красивой, я бы даже сказал — изящной. Такого позора, полагаю, клан Шихои не испытывал со времён своего основания. Подозреваю, вы чем-то крупно насолили господину Руру лично — только у него в голове могла зародиться такая изящная и утончённая месть. Если бы при всём этом не оказался замешан правящий клан, то я бы тоже посмеялся вместе со всей империей — я тоже согласен с вашими выводами о том, что единственной целью данного события являлась ваша дискредитация. Лерой, взорвав одно устройство, были уверены в том, что вы клюнете на приманку и затребуете всю документацию — они прекрасно изучили методы работы вашего министерства, не отличающегося непредсказуемостью и тягой к неукоснительному соблюдению имперских законов. Однако разрешение на изъятие технологии подписано мною лично, и это обстоятельство мне сильно не нравится. Что вы планируете предпринять, тан Нирэн, чтобы исправить допущенную вашим министерством ошибку?

— Формально Лерой не нарушали законов, так что предъявить мне им нечего. Однако я тоже умею шутить, и у меня тоже хорошая память — Лерой ещё сильно пожалеют, что связались с кланом Шихои.

— Клан Лерой вам не по зубам, тан Нирэн, поэтому смиритесь. Господин Рур очень красиво и предельно аккуратно щёлкнул вас по носу, своей выходкой показав, что не стоит шутить с его кланом, преступая закон. Его действия — ответ на вашу агрессию. Подумайте, где вы могли перейти господину Руру дорогу, насолив настолько, что он решился на подобный шаг. За десятки сол нашего знакомства я успел слишком хорошо изучить господина Рура — он прямолинеен, как клинок. Он никогда не нападает первым, но на направленный на него удар всегда отвечает своим ударом, причём ответный удар может оказаться значительно сильнее нанесённого — господину Руру неведомо чувство соразмерности. Более того — этими же веяниями заражён весь его клан. Достаточно вспомнить, чем расплатились Хорукайяни за убийство всего одного человека, носящего фамилию Лерой. Вы же не хотите повторить ошибки Хорукайяни?

— Не хочу, мой император. Мне ещё дорога моя собственная жизнь.

— Ну вот и дорожите ей и дальше. Мой приказ — клан Лерой не трогать, о желании отомстить — забыть. Временно забыть... Слежку за кланом не усиливать, но и не прекращать. Подробный доклад о ситуации в клане предоставлять мне не реже одного раза в кун. Особое внимание обратить на показатели деятельности клана, имеющие тенденцию к значительному увеличению. На этом — всё, можете быть свободны. А с господином Руром я всё же встречусь лично, поговорю...

* * *

За окнами небольшого уютного домика на окраине Леры стояла глубокая ночь. Чистое безоблачное небо усеяли яркие звёзды, но сидящего в кресле перед окном мужчину ночные пейзажи интересовали меньше всего — в эту, впрочем, как и в прошлую, и позапрошлую ночь, он работал. Андрей, а это был именно он, всё свободное время посвящал работе над собой, осваивая, расширяя и углубляя свои новоприобретённые способности. Жаль, что свободное время у него выдавалось преимущественно по ночам...

Сумев воспроизвести и освоить различные аналоги известного в империи и придуманного им лично вооружения, выбрав из них самые на его взгляд наилучшие и доведя на полигонах их применение до автоматизма, Андрей, при использовании доступного ему процесса ускорения собственного тела, на текущий момент представлял собой грозную боевую единицу, по мощи и поражающей способности не уступающую эскадре боевых имперских крейсеров. Мужчина так же, как и имперский боевой звездолёт, уже умел одним усилием мысли взорвать планету или уничтожить армаду космических кораблей. Но вот в плане уязвимости Андрей пока значительно проигрывал не то что эскадре, но даже самому захудалому списанному армейскому эсминцу. Тело его, пусть даже на порядок более сильное, быстрое и смертоносное, чем тело любого другого человека, даже если этим человеком являлся подготовленный боец армии Лерой, всё же оставалось обычным человеческим телом, которое достаточно легко уничтожить, несмотря даже на его фантастическую регенерацию. И пусть Андрей уже научился ускоряться до таких скоростей, что ему становилось доступным увидеть выпущенный из кинетического оружия снаряд, но вот избежать воздействия его поражающих элементов, покинув зону взрыва, мужчина всё равно не мог — организм человека оказался не рассчитан на подобные ускорения. Ситуацию смогла бы исправить телепортация, но перемещать самого себя у Андрея пока что не получалось, хотя в ближайшее время и ожидался прорыв и в этой области. Но это дело будущего, а пока телепортация не освоена, Андрей искал иные способы защиты. Проще всего оказалось изготовить личную броню.

Изготовленная в конце концов броня оказалась достаточно сложным в техническом исполнении устройством. Андрей бился над её изготовлением уже более нескольких месяцев, а результаты получались более чем спорные. Вначале мужчина попробовал скопировать все известные ему образцы имеющейся в империи брони, но лишь для того, чтобы при испытаниях признать их несостоятельность — более тяжёлых, грубых и неэффективных устройств он даже не мог себе представить. Та броня, которой он когда-то давно восторгался, будучи на звездолёте Омега, могла защитить разве что от холодного оружия, да ещё от маломощных ручных ружей и пистолетов. Любое мощное и даже среднее ручное штурмовое оружие этой брони даже не замечало, а в случае столкновения с любым имперским военным дроном не спасала вообще ни одна известная в империи индивидуальная броня. Поэтому, поэкспериментировав с имеющимися в империи образцами, Андрей отбросил их в сторону как несостоятельные и начал разработку собственной брони с нуля.

Конструирование мужчина начал с создания аналога средневековой кольчуги. За основу он принял синтезированную им шестигранную пластину размером менее миллиметра, изготовленную из особым образом переплетённых жгутов электромагнитного поля. Толщина пластины, не видимой обычным глазом и ощущающейся Андреем только на уровне чувственных и тактильных ощущений, была не больше нескольких микрон, а её прочность такова, что для пробития понадобилась бы энергия, достаточная для разрыва гравитационных связей атомного ядра. Возможно, эта пластина уцелела бы даже в эпицентре термоядерного взрыва... Из этих пластин Андрей собрал аналог второй кожи, разместив её в доле миллиметра от собственного тела. Микроскопические разрывы в этой "второй коже", возникшие в месте соединения закруглённых углов шестигранника, оказались вполне достаточны для свободного прохода воздуха — тело, порытое этой "кожей", легко дышало, не ощущая наличия препятствия между собой и атмосферой. Вентиляции помогали незаметные глазу микронные высокочастотные колебания брони. Основным достоинством полученной брони являлась её полная прозрачность — она была не только невидима обычным взглядом, но и не регистрировалась ни одним из имеющихся в империи сканеров.

Электромагнитная "кожа" оказалась весьма эффективна в качестве защиты как от кинетического, так и радиоволнового и светового оружия — при силовом воздействии на пластину та смещалась почти вплотную к телу, однако, чем ближе к телу она была, тем сильнее сказывалось её взаимодействие с соседними пластинами — броня как будто каменела, распределяя импульс по площади всего тела. К тому же пластины под давлением немного прогибались, становясь похожими на несимметричные отражающие вогнутые зеркала, автоматически фокусирующиеся в сторону, откуда пришла атака. Коэффициент отражения полученной брони, после серии продолжительных экспериментов, достиг внушительной цифры в девяносто восемь процентов — агрессор, попытавшийся применить к Андрею любое световое, волновое или кинетическое оружие, получал собственный выстрел обратно, и лишь менее двух процентов рассеивались в окружающем пространстве. Несколько хуже броня отражала заряды высокотемпературной плазмы, но и тут коэффициент отражения превышал девяносто процентов, что Андрей посчитал пока приемлемым.

Электромагнитная "кожа" тоже имела недостатки — она плотно облегала каждый клочок тела, включая основания волос, но оставляла свободными глаза, уши, нос и рот. То есть абсолютным экраном не являлась. Плюс через многочисленные микроскопические соединения пластин незначительная часть вредного излучения вполне могла проникнуть в тело. Последний пункт Андрей устранил, разместив над этими "вентиляционными" точками дополнительные экраны на манер "грибка" — ещё один дополнительный ряд пластин, расположенный в нескольких десятках микрон над первым, но круглой формы и с размерами на порядок меньшими, сделал силовую электромагнитную "кольчугу" двухслойной. Теперь тело мужчины было защищено от любого прямого попадания. Рот, нос и уши пришлось защищать сложной конструкцией из изогнутых полевых щитов, проницаемых для малых воздействий и становящихся монолитной конструкцией, жёстко связанной с основной бронёй, в случае сильного удара. Пришлось также придумать силовую конструкцию, мгновенно активизирующуюся при резком воздействии на голову — грош цена идеальной броне, если в результате сильного удара носитель получит перелом основания позвоночника. Таким образом, Андрей защитил себя от акустического удара, последствий воздействия ударной волны и резкого перепада давлений, характерного для "вакуумного" взрыва, одновременно оставив телу возможность дышать — для газа и паров воды броня препятствия не представляла.

Испытания созданной брони на клановом полигоне показали её чрезвычайную эффективность — биологический манекен, одетый в подобную броню, оказался абсолютно устойчив против любых видов ручного вооружения, включая тяжёлое. Однако лёгкая и средняя бронированная техника и дроны, оснащённые значительно более мощным оружием, смогли нанести манекену лёгкие и даже средние травмы — прямые попадания в мишень оказались столь мощными, что манекен, словно пушинку, отбрасывало на несколько десятков метров. Против такого удара даже самая мощная броня уже не спасала — неважно, что сверхпрочную броню не смог пробить выстрел ни одной пушки, всё остальное довершало приземление летящего и кувыркающегося в полёте тела на жёсткие камни полигона.

Получив модернизированную броню и обкатав её на полигоне, Андрей не стал реализовывать ещё множество роившихся в его голове различных инженерных идей по её совершенствованию. Решив, что минимальная цель достигнута и от более серьёзного нападения на него спасёт не столько броня, сколько быстрые ноги и, в перспективе, умение телепортации, мужчина завершил этап разработки персональной брони. Исправив выявленные в процессе испытаний незначительные огрехи и вылизав конструкцию до совершенства, Андрей, остановившись на достигнутом, перешёл к освоению подпространства. Возможность собственного перемещения в другое место в случае угрозы жизни представлялась ему значительно большей гарантией сохранения жизни, чем самая крутая и навороченная броня...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца...

— Проходите, тан Рур, присаживайтесь. Или лучше звать вас господин Рэй?

— Мне всё равно, господин император, — ответил спортивного вида мужчина, после изящного поклона усевшись в мягкое кожаное кресло и положив руки на массивный стол с резными ножками и овальной столешницей, отделанной натуральным дарнийским грабом. — Руром меня называли более десяти сол, а Рэй — сокращение от моего настоящего имени, которое, кстати, вы знаете от госпожи Айлинэри. Меня можете звать не господином, а таном — официально я всего лишь заместитель матриарха.

— А почему вы обращаетесь ко мне "господин император", а не "мой император", как раньше, тан Рэй?

— А вы до сих пор не догадались, господин император? "Моим" императором вы перестали быть после того, как отдали моему сыну приказ войти в ловушку, подготовленную для него Хорукайяни. Это уже второй мой погибший сын, господин император, и в обеих смертях свою руку приложила империя. В причинах этих смертей прозвучало ваше имя, господин император. Тревожная тенденция, не находите? Между нами опять кровь, и я не предъявил вам обвинение в убийстве только потому, что формально, согласно букве закона, вы невиновны. Но разве если я прикажу своему подчинённому выстрелить себе в грудь из плазменного ружья, разве в его смерти будет виновато ружьё? Подумайте над моими словами, господин император.

— Я действительно чувствую за собой эту вину, тан Рэй, и всей душой хотел бы исправить случившееся. Поверьте, я не желал гибели вашего сына и не знал, что Хорукайяни пойдут на убийство.

— Незнание закона не освобождает от ответственности — так говорят на моей родине. К тому же я вам не верю — вы не могли не знать, зачем Хорукайяни вызвали к себе моего сына и, следовательно, должны были как минимум догадываться, чем для него могла закончиться эта злополучная аудиенция.

— И как же мне загладить свою вину?

— Этот ответ вы уже слышали от меня тридцать сол назад — око за око, зуб за зуб, смерть за смерть.

— Вы требуете моей смерти?

— Я этого не говорил. Я сказал, что смерть искупается смертью.

— То есть мы опять по разные стороны баррикад?

— Мы никогда не были по разные стороны, господин император. Я — человек, как и вы, и цивилизации людей нечего делить между собой. Клан Лерой понимает это, а отдельные люди в империи — нет. И до тех пор, пока империя станет относиться к моему клану, как к врагам, и будет допускать убийства невинных, оставляя безнаказанными убийц и их пособников, до тех пор для меня вы будете господином императором.

— Империя никогда не считала клан Лерой своим врагом, тан Рур.

— Однако действия имперских чиновников говорят об обратном. Господин император...

— Повторюсь — для империи клан Лерой не враг. Неправомерные действия по отношению к вашему клану допускала не империя, а отдельные чиновники, как вы изволили выразиться. Но они уже наказаны.

Андрей медленно поднял со стола небольшую чашечку с чаем и, задержав её перед своим носом, смакуя ароматный запах, сделал небольшой глоток. Оценив вкус напитка, он не спеша поставил чашку на стол и спокойным до безразличия голосом задал вопрос:

— Все наказаны?

— И опять я повторюсь, тан Рэй. Я чувствую за собой некоторую долю вины, но согласно имперскому закону я невиновен.

— Мы уже обсуждали этот случай. Согласно букве закона, формально, вы действительно невиновны, виновными признаны конкретные люди, отдавшие приказ стрелять и стрелявшие в моего сына. Эти виновные уже погибли. Однако имперское законодательство — это одно, а вот понимание фактической ситуации — совершенно другое. Если вы имеете право приказывать, то за последствия ваших приказов отвечаете только вы, и никто больше. Что же касается чиновников — если бы виновным оказался человек, не состоящий ни в клане, ни на имперской службе, тогда вина бы лежала только на этом человеке. Но, будучи имперским чиновником, облечённым властью, человек уже выступает не от своего имени, а от имени империи — за время своего правления вы, господин император, как никто другой должны были это понять. Когда приказы отдаёте вы — это не слова простого человека, но облечённого властью руководителя империи. Именно вы отдали приказ Аруми зайти в ловушку, и именно вы несёте главную ответственность за его смерть. Это мнение поддерживают матриархи моего синдиката, и у меня есть неплохие основания полагать, что поддержит большинство матриархов совета кланов. Или у вас другое мнение по данному вопросу, господин император?

— Нет, вы, как всегда, правы, тан Рур.

— Хорошо, что вы это признаёте, господин император.

— Слово "господин" в ваших словах звучит как издевательство, тан Рур. Можно вас попросить не употреблять его в разговоре со мной?

— И как же вас называть, господин император?

— Как я понимаю, фразы "мой император" от вас я не дождусь?

— Ну почему же, господин император? Верните долг крови, и мы опять вернёмся к прошлому стилю общения.

— Вы же понимаете, тан Рур, что это невозможно. Вряд ли сломанная рука удовлетворит вас, а на большее я не согласен.

— Это ваше право и ваш выбор, господин император.

— И что же мне с вами делать, тан Рур? С таким непокорным?

— Можете делать всё, на что имеете право по закону, господин император. Однако прошу не забывать, что руководить империей вас поставил совет кланов, и он же может вас сместить, если вы продолжите пренебрегать законом. Сместить вас и посадить на трон более здравомыслящего императора вполне возможно, и подобная возможность у меня имеется. Законное право и законная возможность.

— Значит ли сказанное вами, что если в отношении вашего синдиката я стану строго придерживаться закона, то попыток воспользоваться этим правом ваш синдикат предпринимать не будет? Я могу пообещать вам лояльность империи со своей стороны. Сможете ли вы пообещать мне отсутствие попыток с вашей стороны поменять правящую династию?

— Да, господин император. Более того — именно это я уже говорил господину Нирэну Шихои.

— И так жестоко над ним подшутили.

— Он нарушил закон. Грубо нарушил. И ваш чиновник ещё легко отделался — я не использовал против него несколько домашних заготовок, посчитав, что полученного урока будет пока достаточно. Но в следующий раз, если Шихои опять решат для удовлетворения собственных амбиций пренебречь законом, так легко они не отделаются — они будут жрать дерьмо не в переносном, а в прямом смысле этого слова, и единственной фразой, которую я от них услышу, станет просьба о добавке. Можете передать мои слова господину Нирэну Шихои.

— Вы жестокий человек, тан Рэй.

— Я справедливый человек, господин император. Просто у нас могут быть разные понятия о справедливости.

— И какое же из них истинно?

— Моё, разумеется, господин император.

— Что ж, мне нравится ваша уверенность. Давайте на этой оптимистичной ноте и закончим эту аудиенцию...

Андрей молча поставил на стол блюдце с полупустой чашечкой чая и, небрежно опершись о столешницу, встал из-за стола. Послышался тихий скрежет... Бросив быстрый взгляд на стол, мужчина увидел на нём три глубокие царапины в месте, где его рука опиралась на столешницу. Небольшие, но бритвенно-острые когти, которыми заканчивались его пальцы, сняли стружку с каменно-твёрдой поверхности дарнийского граба. Лёгкое мысленное усилие — и звериные когти втянулись в пальцы, превратившись в обычные ногти. Ещё несколько мгновений — и три глубокие борозды на столешнице сначала поблёкли, а затем и исчезли совсем...

Сохраняя на своем лице выражение безграничного равнодушия, Андрей небрежно поклонился императору и спокойно направился к выходу. Никто, в том числе и император, так и не узнал, чего стоило Андрею сохранять невозмутимость на протяжении всего разговора, от итогов которого зависела по меньшей мере судьба его клана, а, возможно, и всех его последних начинаний. И даже небольшая потеря самоконтроля в самом конце встречи, когда мужчина едва сдержал в себе бушующие эмоции, чуть было не запустившие процесс трансформации, вовремя взятый под контроль, не омрачила его настроения. Выйдя из императорского дворца, Андрей полной грудью вдохнул наполненный свежестью летнего вечера тёплый воздух и не спеша направился к стоящему на стоянке флаеру — впереди его ждали клан, жена и работа...

* * *

Резиденция Лерой, тридцатью нунами позже...

— И как прошли переговоры с императором, господин Рэй?

— В общем и целом неплохо, госпожа Литэйла. Я доволен результатами переговоров.

— А император?

— Думаю, после этой встречи наш правитель станет значительно более осторожным. Мелкие неприятности от имперских чиновников ещё могут грозить нашему синдикату, но до тех пор, пока мы скрупулёзно будем соблюдать имперские законы, враждебных шагов от императора можно не ждать.

— Значит ли это, что вы добились лояльности правящей династии?

— Ни в коем случае, госпожа. Я добился вооружённого нейтралитета. Вы отлично знаете наши планы на ближайшие несколько сол, и повышенное внимание имперских спецслужб нам просто категорически противопоказано. Однако все последние действия империи в отношении нашего синдиката свидетельствуют лишь о стремлении империи к усилению контроля над нами. Пришлось от попыток налаживания диалога перейти к угрозам.

— Вы решили угрожать самому императору?

— Я напомнил императору, что и я, и некоторые матриархи считают основным виновником смерти моего сына не конкретных исполнителей, а именно его. Также я сказал императору, что считаю это убийство достаточным основанием для вынесения на совет кланов вопроса о вотуме недоверия действующему императору и смене правящей династии и напомнил, что, занимая место в первой сотне и имея право собственного голоса, клан Лерой имеет возможность вынести этот вопрос на повестку дня очередного совета кланов. Я дал понять императору, что клан Лерой в совете не одинок и нашу точку зрения на истинных виновников убийства могут разделить и другие кланы, тем более что недовольные правящим кланом найдутся и без нас, им только дай повод. А поводом для клана Лерой может служить любой акт незаконной агрессии империи по отношению к клану. Считать ли моё заявление угрозой или нет — судить вам, я же считаю его не угрозой, а обозначением позиции клана и нашей возможной реакции на некоторые действия имперских чиновников. Император, к счастью, внял голосу разума и решил не обострять ситуацию, посчитав более приемлемым договориться. Признаюсь, в здравомыслии нашему правителю не откажешь — уже второй раз в моей жизни император, оказываясь перед выбором между миром и войной, выбирает мир.

— То есть теперь наш клан может вздохнуть спокойно?

— Нет, не может. Причём не только наш клан, но и весь синдикат. Мы должны скрупулёзно, до мельчайших нюансов следовать каждой букве закона — с этого момента за каждым нашим действием станет следить вся имперская машина. Но император пообещал, что до тех пор, пока мы будем соблюдать закон, ни одного незаконного действия по отношению к синдикату империя не предпримет. Правда, мне пришлось пообещать аналогичное — я не стану выносить на повестку дня совета кланов вопроса о смене правящей династии. Некий аналог вооружённого нейтралитета — пока одна из сторон не проявит агрессию, шаткое перемирие будет сохраняться неопределённо долго.

— Что ж, вооружённый нейтралитет для нас сейчас даже лучше, чем постоянные попытки империи сунуть нос в наши дела. Нам достаточно выиграть фору в несколько сол, за которые мы создадим плацдарм, на который в случае обострения ситуации сможем отступить. Однако меня волнует другое — теперь, после того, как вы открыто посмели угрожать императору, выставив ему ультиматум и заставив пойти на уступки, я всерьёз начинаю опасаться за вашу жизнь. Да, вы умелый и опытный боец, которому я не знаю равных в схватках без оружия, но вы далеко не бессмертный. Любого человека, и вас в том числе, легко убить издалека, дальнобойным оружием. Ещё опаснее оружие массового поражения. Ваши паранормальные способности и быстрая регенерация вряд ли помогут вам при нанесении мощного удара по большой площади. И что вы станете делать, если окажетесь безоружным против хорошо вооружённого противника, от ударов которого не сможете увернуться?

— Хм... Госпожа, видите ли, ещё сол назад я сказал бы, что вы полностью правы. Но сейчас я уже далеко не так беззащитен, как раньше. За прошедшее после моего пробуждения время я упорно работал над этой проблемой и научился воссоздавать практически любое известное в империи оружие.

— И планируете всё время носить это оружие в своих руках?

— Вы не поняли, госпожа. Мне не нужно держать оружие в руках, я сам — оружие. Оружием является... Как бы покорректнее выразиться... Считайте, что моя мысль.

Заметив скептический взгляд женщины, Андрей добавил:

— Не буду вдаваться в технические тонкости, госпожа, но для неискушённого взгляда со стороны будет казаться, что для уничтожения противника мне достаточно одного взгляда. Можете быть уверены — я способен уничтожить любую цель, будь то обычный десантник или тяжелобронированный имперский крейсер. По моим прикидкам, в моих силах уничтожить даже целую планету. Считайте, что я умею сотворить термоядерный взрыв в любой точке пространства, будь она хоть в другой галактике...

— Вы способны оперировать настолько большими расстояниями? — в вопросе матриарха читалось плохо скрытое недоверие.

— Хмм... Возможно, сказав про другую галактику, я несколько погорячился — теоретически я действительно это могу, но для подобных экспериментов у меня пока не было ни необходимости, ни возможности. А вот мишень на стационарной околопланетной орбите я успешно сбивал, причём неоднократно. Уничтожу, при необходимости, любого напавшего на меня противника...

— Вы можете не успеть его уничтожить — удар по вам нанесут первыми.

— Я действительно не бессмертен и меня можно убить... Теоретически. Однако с некоторых пор сделать это весьма и весьма затруднительно — я постоянно работаю над тем, чтобы убить меня было как можно сложнее, и сильно продвинулся в решении данного вопроса. Далеко не все свои задумки я воплотил в жизнь, и не всеми результатами своей деятельности удовлетворён, однако, по моим расчётам, стрелять по мне из орудия менее мощного, чем тяжёлое дальнобойное оружие малого десантного челнока, бессмысленно — поражающая способность названного мною устройства слишком мала для того, чтобы я мгновенно расстался с жизнью. По моим расчётам, на текущий момент я уцелею даже в эпицентре термоядерного взрыва. Правда, недолго — на долю мгновения, но и этой доли мне хватит, чтобы покарать обидчика. А если мне удастся воплотить в жизнь некоторые свои задумки, то попадание не то что в эпицентр ядерного взрыва, а даже в центр звезды не станет для меня приговором. Возможно, к подобной неуязвимости я приду нескоро, возможно — уже завтра. Это зависит от многих причин, не все из которых мне подвластны. Вам же, госпожа, необходимо знать, что уже сейчас для обычных солдат, пусть даже тяжеловооружённых, я практически неуязвим.

— Звучит несколько неправдоподобно, господин Рэй. Вы, случайно, не переоцениваете своих умений?

— Разве за нашу долгую совместную деятельность вы хоть когда-нибудь замечали за мной склонность к преувеличениям? Нет, всё, о чём я вам рассказал, уже протестировано на полигоне. Даже биологический манекен с созданной мною защитой был испытан на устойчивость к воздействию всеми видами имперского оружия, и нанесённые ему повреждения не были несовместимыми с жизнью. В сломанных конечностях и сильных ожогах тоже, разумеется, хорошего мало, но, во-первых, маловероятно, чтобы по мне вёлся огонь из тяжёлого наступательного вооружения — я всё же человек, а не бронированный космический крейсер, а во-вторых — я постоянно работаю над этой проблемой и уже близок к её решению. Так что поводы для беспокойства за мою жизнь минимальны, госпожа.

— Мне бы ваш оптимизм, господин Рэй. Кстати, вы у нас в клане такой один, или есть ещё кандидаты на бессмертных и неуязвимых?

— Для начала, госпожа, давайте определимся с формулировками — неуязвимых в природе не существует, убить можно любого. Просто одних убить сложнее, чем других. Убить меня — не просто сложно, а очень сложно. То же и по бессмертию — его не существует так же, как и неуязвимости. Смертны все — вы, я, вселенная, даже сам Создатель... Однако есть теоретическая возможность жить долго, очень долго. Учёные Камэни считают, что в нынешнем моём состоянии они не видят объективных причин для прекращения жизнедеятельности моего организма. Формулировка сложная и обтекаемая, но если перевести её на простой человеческий язык, она означает то, что моё тело не стареет и, соответственно, смерть от старости мне не грозит. Теперь о кандидатах в бессмертные и неуязвимые... Если верить объяснением госпожи Айлинэри, а не верить ей у меня нет оснований, каждый человек теоретически может достичь того же, чего уже достиг я, причём мои достижения далеко не предел. Не знаю, возможно ли на этом пути сравниться с самим Создателем — тут скорее вопрос не медицины, а теологии, однако и помимо меня некоторые люди в нашем клане продвинулись по пути обретения могущества несколько больше остальных...

— Их имена вы мне назвать не хотите? А то я, оказывается, узнаю о клане информацию, способную в корне изменить расстановку сил в империи, одной из последних!

— Госпожа, никто не собирался специально скрывать от вас информацию. Просто часть её, касающаяся меня лично, известна только мне — я сознательно скрываю свои способности от всех, включая Камэни, и озвучил её вам исключительно потому, чтобы вы не так сильно волновались. Надеюсь, дальше вас эта информация не пойдёт. А часть информации вы уже знаете из других источников. Айлинэри наверняка рассказывала вам про свои исследования — их конечным итогом, пусть и несколько неожиданным, явился я нынешний, и все мои умения учитывались Камэни в ходе эксперимента. Часть пройденного мною пути осилили некоторые мои дети — вам известно, что Ярината является весьма неплохим телепатом и до сих пор развивается, обещая стать в будущем грозным бойцом, несмотря на то, что она женщина. Сильнее Яринаты был Аруми... К сожалению, он погиб. Ещё у нескольких моих детей дар телепатии находится в спящем, латентном состоянии, и может быть разбужен в определённых условиях, которые как раз и создают занятия в клановой школе боевых искусств. Учёные Камэни хотят попробовать повторить эксперимент на моих детях сразу же, как только разберутся в том, что же они со мной делали неправильно. И пусть я против подобных экспериментов и предпочитаю естественный ход эволюции человечества, однако напрямую запретить своим детям участие в исследованиях не могу.

— Но повторение вашего эксперимента возможно?

— Теоретически — да.

— И лучше всего, как я поняла, в качестве объектов для проведения подобных экспериментов использовать ваших детей?

— К сожалению, да... И учёные Камэни, повторюсь, отлично это понимают. Поэтому я очень просил бы вас с осторожностью подходить к их просьбам о продолжении исследований — я не хотел бы терять своих детей.

— А если им ничего не будет грозить?

— То же самое говорили Камэни и мне перед началом эксперимента, закончившегося, как вы знаете, моей комой длительностью в семнадцать сол. Госпожа, то, что я остался жив — уже чудо. Я на досуге с помощью учёных Камэни начал потихоньку изучать генетику, и тех крох информации, которые я уже успел узнать, достаточно для того, чтобы понимать — на осмысление результатов эксперимента у Камэни уйдут тысячи сол, если не больше. Камэни замахнулись на недостижимое — то, что они хотят сделать, по силам одному Создателю.

— Жаль... А так хотелось иметь в клане хоть немного бойцов вашего уровня.

— Запаситесь терпением, госпожа. Возможно, ваши мечты исполнятся. Рано или поздно, так или иначе...

* * *

— Господин Рэй, к вам на приём пытается пройти ваша жена, — лицо появившейся в экране головизора секретарши выражало крайнюю степень взволнованности.

— Раз пытается — пусть проходит. Я же давал разрешение на её пропуск в любое время, кроме закрытых совещаний.

— Господин Рэй, боюсь, ваша жена сейчас не вполне адекватна...

— Что вы под этим подразумеваете?

— Покрасневшее лицо, учащённое дыхание, мокрые от пота волосы...

— Похоже, она только что с тренировки. Запускай...

Ворвавшаяся в кабинет Андрея небольшим торнадо невысокая, ладно скроенная, поразительно красивая женщина одним стремительным броском подбежала к столу и, отпихнув стоящий рядом стул, облокотилась руками о край столешницы, попытавшись нависнуть над сидящим за столом Андреем. Но, видимо, осознав, что с её ростом это однозначно не получится, она сразу же перешла к обвинениям:

— Рэй, почему ты не прекратишь эти издевательства надо мной?

— Дорогая, что случилось? На тебе лица нет... — Андрей попытался успокоить свою жену. — Ты сильно взволнована. Прошу — сядь, успокойся и спокойно расскажи, что у тебя случилось?

— У меня случилось? Нет, это у тебя случилось! Как ты мог позволить, чтобы твою жену избивали до посинения? До полусмерти! Да на мне живого места нет!

— Странно... Я вижу на тебе не одно, а множество живых мест. Поясни, пожалуйста, что ты имела в виду?

— Что имела в виду? Вот это! И вот это! И это! — женщина задрала рубашку, оголив симпатичный плоский животик и небольшие округлые груди — под левой грудью наливался синевой большой синяк, ещё два синяка поменьше красовались на правом боку в районе поясницы. Полностью сняв рубашку с правой руки, она продемонстрировала несколько небольших кровоподтёков, покрывающих руку. Видимо, удовлетворившись произведённым эффектом, она продолжила:

— На левой руке у меня тоже синяки! И на ногах!

— Да, действительно, на теле наблюдаются небольшие гематомы, не препятствующие дальнейшим тренировкам. А от меня ты чего хочешь?

— Как чего? И что значит — небольшие? Я хочу, чтобы твои люди прекратили избивать меня до полусмерти! Я не воин, никогда им не была и не буду!

— Дорогая, в клане Лерой все — воины. Хочешь ты того или нет, но прими это как данность и выполняй то, что делает каждый человек, носящий фамилию Лерой. И кто тебе сказал, что то, что ты мне только что продемонстрировала, считается избиением до полусмерти? Открою тебе небольшую тайну — твои инструкторы тебя слишком сильно жалеют, и твои тренировки все остальные бойцы Лерой сочли бы просто отдыхом. Быть избитым до полусмерти — это когда уже не можешь подняться, у тебя болит абсолютно всё, а единственное твоё желание — это чтобы тебя просто добили и больше не мучили. Впрочем, до такого состояния учеников не доводят — все нагрузки строго рассчитаны и позволяют телу максимально развиться в минимально короткое время. Твои тренировки проходят по облегчённой программе, поэтому необходимого результата ты достигнешь значительно позже учеников, начавшихся заниматься одновременно с тобой. Но если ты так сильно хочешь — я могу лично заняться твоими тренировками. Синяков не будет — необходимого результата можно добиться и другими методами. Но я бы лучше согласился на синяки — альтернативный путь и сложнее, и тяжелее. Поверь — боль от сведённых судорогой усталых мышц не менее болезненна, чем эти незначительные кровоподтёки, тем более что усталость и болезненные ощущения в твоих мышцах можно легко снять простым массажем.

— То есть эти издевательства надо мной — нормальное явление в клане?

— То, что ты называешь издевательством, на самом деле является обычной силовой тренировкой. Небольшие синяки безвредны для тела. Более того — чтобы убрать кровоподтёки, в организме запускаются процессы регенерации. Вырабатывается множество специфичных антител, которые, одновременно с уничтожением синяков, чистят и твой организм. Поверь, лёгкая боль — незначительная плата за силу, здоровье и долголетие.

— Долголетие мне может предоставить и медицина.

— И красивое тело тоже?

— Да, и это тоже.

— А сама ты сделать своё тело красивым не хочешь? Не хочешь сама стать скульптором собственного тела? Это же так интересно! К тому же собственноручно вылепленное тело, в отличие от медицинских процедур, сохраняет свои пропорции практически неограниченно долго.

— Не знаю... Никогда об этом не думала.

— А ты подумай. В теле человека более шестисот пятидесяти мышц. Каждая из них отвечает за определённое действие тела и каждая придаёт фигуре свой неповторимый, уникальный рисунок. Можно прокачкой определённых групп мышц прорисовать живот, подчеркнув его рельеф, можно акцентировать внимание на ногах или руках. Если у тебя длинная красивая шея — можно дополнительно прорисовать её специальной прокачкой косых мышц. Вот скажи — тебе нравится моё тело?

— Да, твоё тело действительно красиво.

— А ведь в его создании не принимал участия ни один медик — я вылепил его своими собственными руками. Хочешь попробовать заняться конструированием своего тела?

— А это не тяжело?

— Тяжело, моя маленькая госпожа. Но в этом мире нет ничего невозможного, а цена результата обычно напрямую зависит от стоимости прилагаемых усилий — разумеется, сейчас я говорю не о деньгах. Давай, ты сейчас немножко посидишь в кресле, отдохнёшь и попьешь чаю, а я закончу свои основные дела и дам подчинённым необходимые указания. А потом мы вместе пойдём в тренажёрный зал, и я проведу с тобой твоё первое занятие по пластике тела и бодибилдингу. Будет чуть сложнее, чем на предыдущих тренировках, зато ты получишь уникальную возможность стать лучше, красивее и здоровее. Первые несколько кун мы будем заниматься с тобой обычной физухой — бег, растяжки, упражнения на увеличение гибкости и выносливости, а также на укрепление связок. Зато, когда ты немного окрепнешь, перейдём к действительно серьёзным тренировкам. Ведь ты же моя жена — тебе ли бояться трудностей? Подумай — ты должна быть примером всем остальным. Согласна быть примером? Тогда посиди в кресле и подожди меня...

* * *

Лица собравшихся в небольшой комнате людей были на редкость серьёзны и взволнованны — только что от господина Рэя Лерой каждому из них пришло на коммуникатор извещение о необходимости экстренного собрания. В качестве места собрания предлагалось защищённое от любого вида прослушивания подземное помещение в резиденции клана Лерой на принадлежащей им планете анклава. Участники собрались, а самого виновника собрания всё не было — нехарактерное, в общем-то, для господина Рэя поведение. Прошло несколько минут тревожного ожидания, пока всеми ожидаемый человек наконец-то зашёл в помещение, вежливо поклонившись присутствующим и, не доходя до своего кресла, начал свою речь:

— Уважаемые господа, уважаемые матриархи, извиняюсь за задержку — меня отвлёк звонком господин Нирэн Шихои. Посчитав, что лучше ответить ему сейчас, чем объясняться с чиновником потом, я был вынужден потратить на него несколько драгоценных нун — его агенты всё же зафиксировали отдельные этапы наших испытаний межгалактического портала, правда, не установив их реальную принадлежность. Пришлось сослаться на очередные испытания кофемолки и предупредить, что если опять последует приказ о раскрытии секретных технологий Лерой, то простым унижением клан Шихои не отделается.

— Значит ли это, господин Рэй, что испытания портала придётся свернуть?

— Это значит, госпожа Иллэри, что финальные испытания прототипа межгалактического портала следует признать законченными и приступать к строительству действующего образца. Мы начинаем экспансию в рамках проекта "Анклав", одобренного матриархами обоих кланов. В пределах империи испытаний межгалактических порталов больше не будет. Соответственно, не будет и повода у имперских ищеек предъявлять нам претензии.

— Это хорошая новость, господин Рэй. И когда же нам ждать готового портала?

— Собрать готовый портал мы сможем уже через сол с небольшим. Возможно даже, что я излишне оптимистичен, и нам понадобится на строительство до двух сол, но не больше — строить портал целых десять сол, как в империи, мы не будем. И тому есть несколько причин. Причина первая — наш портал потребляет почти на два порядка меньше энергии, чем имперские аналоги. Следовательно, многие узлы будущего портала мы сможем изготовить на уже имеющихся у нас заводах по производству обычных межзвёздных порталов, немного их доработав. Часть узлов придётся заказывать на стороне, но ничего страшного — перечень этих узлов столь мал, что ни одна, даже самая дотошная ищейка, не свяжет их с межгалактическим порталом. Причина вторая — наша технология значительно проще, чем имперская. Она вобрала в себя все достоинства имперских порталов и новых разработок наших клановых учёных, исключив или значительно уменьшив недостатки. Сложнее другое — часть устройства, работающая с нашей стороны, однозначно станет излучать характерный для межгалактического портала спектр радиоволн, фиксируемый имперскими спутниками-шпионами. Защититься можно только созданием мощного защитного экрана и размещением самого портала под толщей земных пород. Наши учёные дают гарантию скрытности только при условии, что толщина породы над порталом окажется не менее десяти мил. То есть единственным приемлемым местом, где мы сможем разместить портал, станет туннель, прорубленный под горным хребтом в нескольких десятках ши к северу от Леры.

— И как вы себе это представляете, господин Рэй?

— А представляю я себе это таким образом. В предгорье, примерно в двадцати пяти ши севернее Леры, мы построим крупный военный лагерь для переобучения бойцов Лерой. Там же мы разместим полигон, ангары для техники, технические и жилые строения. Численность постоянно проживающих на полигоне курсантов — до миллиона человек, плюс громадное количество техники. Само же строительство туннеля можно начать из одного из ангаров и замаскировать под строительство лагеря и полигона. Аналогичный лагерь мы создадим с другой стороны горного хребта, соединив оба лагеря прямым туннелем — это на случай, если имперская безопасность всё же установит факт наличия туннеля. Примерно в трети пути от первого лагеря в туннеле мы устроим развилку — от него пойдёт плавное ответвление примерно такого же диаметра, которое станет постепенно понижаться и закручиваться спиралью, так, чтобы через некоторое расстояние оказаться расположенным строго под первым туннелем. Таким образом, основной туннель, связывающий оба военных лагеря, станет прикрывать сверху наше тупиковое ответвление, заканчивающееся межгалактическим порталом. На строительство двух лагерей и туннеля с отнорком, а также на закладку в туннель мощного энерговода у нас уйдёт примерно сол — за это время мы как раз построим обе части портала. Далее — в месте нашего будущего переселения необходимо создать минимальную инфраструктуру для монтажа портала и начала экспансии. Для этого необходимо уже сейчас начать изготовление двух стационарных термоядерных энергостанций. Пока они будут изготавливаться, можно собрать остальной груз — сборные ангары, жилые дома, технику, запасы продовольствия. Энергостанции окажутся готовы приблизительно через пять кун — к этому времени мы подготовим экипаж, оборудование и первых переселенцев. Для первой экспедиции я планирую выделить два корабля из имеющихся у нас трёх исследовательских звездолётов дальнего космоса — один корабль не сможет увезти две энергостанции, а третий звездолёт будет задействован для доставки портальной станции. Через пять с небольшим кун эта экспедиция стартует, чтобы развернуть в точке начала экспансии мобильный городок и оснастить его энергией, а также подготовить площадку для монтажа портала. Закончив выгрузку оборудования, один из звездолётов вернётся сюда, а второй останется с колонистами — на всякий случай. К моменту окончания работ по изготовлению портала здесь, в анклаве, окажутся два звездолёта, а у колонистов — один. Таким образом, я страхуюсь от разных неожиданностей — в жизни всякое бывает. Возражения или предложения по моему плану имеются?

— Нет, господин Рэй, план достаточно продуман. Но вопрос имеется — скажите, вы уже просчитывали, сколько людей вы планируете переправить в анклав?

— Хороший вопрос, господин Тассо. Я могу ответить за клан Лерой — за Камэни вы должны принять решение сами. Однако я хотел бы, чтобы основная часть клана Камэни ушла в новый анклав, оставив здесь незначительную часть сотрудников, минимально необходимую для комфортного существования в империи клановых территорий. Теперь по нашим людям. В настоящее время клан Лерой колонизировал двести семьдесят четыре планеты двухсот пятидесяти шести звёздных систем, получив в имперской канцелярии документы на право владения половиной их территорий. Еще сорок семь планет сорока шести звёздных систем ждут своей очереди — они обязательно будут колонизированы в ближайшее время. Дальнейшая экспансия в этом секторе звёздного рукава галактики в настоящее время нерентабельна — мы захватили все лакомые куски, способные принести клану прибыль. Минимальное количество колонистов на каждой планете — не менее миллиона человек, но я ориентируюсь на более реальную цифру в два с половиной — три миллиона. Именно такое количество людей позволит достаточно быстро создать и поддерживать бесперебойное функционирование инфраструктуры колоний. Итого для закрепления захваченных территорий клану Лерой достаточно оставить в империи восемьсот-девятьсот миллионов человек. С учётом дополнительной потребности в людях на планете Лерой, Окане, а также постоянной численности клановых войск Лерой не менее десяти-пятнадцати миллионов, включая пилотов космического флота Лерой, округляю эту цифру до миллиарда. Все остальные люди, а их уже более пяти миллиардов, будут перемещены в новый анклав.

И как вы планируете переместить пять миллиардов человек, господин Рэй?

— Постепенно, госпожа, постепенно. Вначале мы колонизируем материнскую планету, как это сделали здесь, в старом анклаве. Потом, когда жизнь там наладится, начнём перемещение заводов и технологий. Создадим мощный задел в энергетике, обеспечив новый анклав гелиостанциями. Сначала переместим немного транспорта, а потом и построим завод по его производству — анклаву на первых порах потребуется множество различных звездолётов, от малых пассажирских до сверхтяжёлых грузовых. На оборону на первых порах сильно налегать не станем — достаточно будет минимальной защиты лёгкими орбитальными и суборбитальными боевыми челноками, которые можно переправить и через портал. Туда же, в анклав, мы переправим всех своих учёных, и пусть они экспериментируют сколько хотят — никаких имперских ищеек в новом анклаве не будет. Через пару-тройку сол наши учёные наверняка смогут модернизировать межгалактический портал, и под существующим порталом мы проложим ещё одну ветку — так, чтобы в нашем туннеле скрывалось один под другим два межгалактических портала. На первый этап экспансии я отвожу пять сол — столько же, сколько и на первый этап старого анклава. Вот только во второй раз результаты окажутся значительно более внушительными — ведь мощная ресурсная база у нас уже есть. Нам достаточно её просто частично демонтировать, перевезти в другое место и смонтировать заново. Кстати, мощные дальнобойные орудийные платформы с космических крепостей защитного пояса также будут демонтированы и перевезены — на новом месте их конструкцию тщательно изучат наши учёные, разберутся с интегрированным в них механизмом самоуничтожения и, с учётом полученной информации и собственных знаний либо повторят, скопировав, либо улучшат изделия. Таким образом, уже через десяток-другой сол новый анклав окажется далеко не беззащитен — мы сможем отбиться даже от ударного экспедиционного имперского корпуса.

— Хорошо, господин Рэй, предположим, что через пять сол вы полностью завершили первый этап экспансии, выведя своих людей по межгалактическому порталу в анклав другой галактики. И что дальше?

— А дальше мы будем жить так же, как и жили раньше. Только новый анклав станет единолично распоряжаться собственными ресурсами, оставляя у себя и собранные налоги. А старый анклав, расположенный в империи, будет просто жить. Жить точно так же, как и сейчас, обеспечивая себе комфортные условия для проживания, платя налоги в имперскую казну и тратя прибыль на закупку для нового анклава интересующих нас технологий. Но и технологии мы будем закупать не вечно — по моим расчётам, уже через несколько десятков сол новый анклав станет полностью независим от империи. Мы будем избавлены от имперских пороков — коррупции, взяточничества, бессмысленного прожигания жизни "золотой" прослойкой империи. У нас не будет дикого расслоения людей по благосостоянию, когда один умирает от голода, а другой купается в роскоши, живёт в дворцах, покупает космические яхты и не знает, куда деть полученные преступным путём деньги. Каждый житель нового анклава станет гарантированно получать хорошую еду, одежду, крышу над головой — тот минимальный соцпакет, который сейчас получает каждый человек Лерой. Каждый будет работать, и выделяться из коллектива он станет только по результатам своей работы. Больше всего подобное устройство общества похоже на клановую иерархическую пирамиду, правда, не в масштабах одного клана, а целой империи. На моей родине эту структуру назвали бы военным коммунизмом, но мы условно назовём будущее государственное образование клановым монархическим империализмом, где роль монарха станет играть совет матриархов... Впрочем, от того, как мы его назовём, ничего по сути не поменяется. Как вы управляли кланами, так и станете управлять ими дальше. Просто ваши кланы разрастутся до размеров отдельно взятой галактики.

— Наши кланы с некоторых пор стали занимать несколько разные весовые категории, господин Рур! — перебила докладчика Иллэри. — На одного человека Камэни стало приходиться по тысяче бойцов Лерой. Вы не находите это тревожным сигналом?

— Не нахожу, госпожа, — возразил Андрей. — Я вообще хотел бы видеть не два клана, а один синдикат. Разделение на разные кланы может в дальнейшем отрицательно сказаться на нашем совместном проживании — никто в этом мире не вечен, пройдут эоны, и на посту матриархов кланов появятся другие люди. Сейчас мы отлично понимаем друг друга, но можете ли вы поручиться за тех, кто придёт вам на смену?

— И каковы ваши предложения?

— Я когда-то их уже озвучивал, сейчас просто повторюсь. Пусть в империи останется один синдикат из двух объединившихся кланов, в каждом из которых останется своё руководство. В новом анклаве, а точнее — в новой империи, которую мы с вами сейчас создаём, будет одно правительство, одна администрация, один отдел безопасности, один отдел контрразведки, один отдел обороны, один отдел медицины и здравоохранения, один отдел промышленности, один — сельского хозяйства и так далее. Комплектовать их желательно поровну — половину от Камэни, половину от Лерой, за исключением тех направлений, в которых специализируется только один из кланов, например, медицины или сельского хозяйства. Управлять этой администрацией станут четверо руководителей — два от Камэни и два от Лерой. Кандидатуры от Камэни, думаю, определит госпожа Иллэри, от Лерой предлагаю утвердить госпожу Литэйлу и господина Тувилани — в честности, принципиальности и беспристрастности этих людей я успел убедиться.

— А вы, господин Рэй?

— Если хотите, я буду решать спорные вопросы, когда собравшиеся руководители не смогут достичь единодушия и голоса разделятся поровну, двое надвое. Я не стремлюсь к власти и не хочу её — по натуре я воин, а в душе — учёный.

— Вы до этого не боялись ответственности, господин Рэй.

— Я и сейчас не боюсь ответственности и способен принимать осознанные решения на уровне руководства. Однако я был бы весьма признателен собравшимся, если бы они освободили меня от подобной утомительной обязанности. В свою очередь обещаю не бросать на произвол судьбы ни новый, ни старый анклавы, делая для них всё, что от меня зависит.

— Мы согласны, господин Рэй. От клана Камэни в совет новой империи я назначаю своего заместителя госпожу Айлинэри — на новом месте она продолжит научные работы клана в области медицины, что у неё неплохо получалось до этого. Я же останусь здесь, на территории империи, в старом анклаве — прожив в империи эоны, мне уже сложно будет воспринимать мир по-другому, при строительстве нового государства следует давать дорогу молодым. А благополучие оставшихся я уж, дай Создатель, обеспечу. Вторым человеком в совет я назначаю господина Тассо — вместе с господином Тувилани они внесут толику осторожности и здравого смысла в решения матриархов. Вы уж, господин Рэй, присмотрите там за ними — они же совсем как дети, молодые ещё, всё рвутся что-то изменить, что-то переделать...

— Да будет так, — мужчина утверждающе опустил ладони на стол. — Состав правительства империи нового анклава, или имперского совета, сформирован: это госпожи Айлинэри и Литэйла, а также господа Тассо и Тувилани. Управление кланом Лерой в империи можно передать заместителю госпожи Литэйлы, но я бы порекомендовал протекторат — клан Камэни возьмёт под защиту клан Лерой. Соответственно, на первых порах матриархом и там, и там станет госпожа Иллэри. С учётом того, что её муж — выходец из клана Лерой, можно придать ему статус заместителя. Возражений у присутствующих нет?

Возражений не было. Впрочем, их не было практически никогда в ситуациях, когда ответственность за принятие судьбоносных решений клана принимал Андрей — спустя годы выяснялось, что его решения обычно оказывались самыми верными...

Глава 7

Окончание сборки и начало отладки и тестирования межгалактического портала совпало у Андрея с очередным прорывом в исследовании собственных возможностей — ему наконец-то удалось научиться телепортировать самого себя. Процедура оказалась сложнее, чем ему представлялось ранее, и по внутренним, субъективным ощущениям, была похожа на потуги господина Мюнхгаузена вытащить себя из болота за собственные волосы. Проблема заключалась в том, что, создавая подпространственную струну, Андрей оставался в обычном пространстве и контролировал её устойчивость с двух сторон — точно так же работали и промышленные порталы. Но, стоило Андрею попытаться самому зайти в им же созданный подпространственный переход, как тот, лишённый внешней управляющей и контролирующей силы, практически сразу же схлопывался, а экспериментатора просто выталкивало обратно. Первый опыт чуть было не закончился гибелью экспериментатора — спасла активированная заранее броня и ускоренная регенерация. В дальнейшем Андрей подходил к экспериментам над самим собой значительно осторожнее, сначала проводя опыты на биологических манекенах, и лишь потом на себе, окружая самого себя всевозможными щитами и страхуясь от любой выдуманной случайности, но всё равно травм избежать не удавалось. Прорыв случился, как всегда, неожиданно — мужчину вдруг озарила мысль, что если изнутри, из струны, нельзя поддерживать стабильность прокола, то это нужно сделать снаружи, причём заранее, придав переходу дополнительную стабильность за счёт внешнего управляющего контура. Окружив созданную "струну" коконом из силового поля, атомарной плёнкой размазавшимся по всей её длине, Андрей сделал свой первый удачный шаг через изнанку пространства, выйдя из прокола в паре миллиметров от точки входа. Затем, окрылённый успехом, он увеличил дальность действия портала до нескольких метров, потом шагнул в соседнюю комнату, потом... Потом свалился с высоты пятого этажа и чуть было не отдал Создателю душу — ему повезло, что основную часть удара принял на себя многослойный щит, который он перед началом эксперимента позабыл снять. Дальнейшие опыты опять застопорились — Андрей занялся внедрением в оконечную часть портала конструкта по отслеживанию видеоинформации и передаче её на другую часть "струны". Теперь Андрей, создав портал, не нырял в него вслепую, а наблюдал перед собой дрожащее марево, вытянувшееся овалом в высоту и отображающее, как в выпуклой линзе, окружающее точку выхода пространство. Обзор вёлся практически на триста шестьдесят градусов, поэтому картинка получалась искажённой, как отражение в мыльном пузыре. Но для окрылённого первыми успехами Андрея для начала и этого оказалось достаточно. Впоследствии экспериментатор сильно усовершенствовал передаваемую картинку, сделав в её середине практически идеальное изображение с углом обзора около семидесяти градусов, ужав всю остальную панораму по ободу пространственного овала. Теперь наблюдать за противоположным концом собственного портала стало намного комфортнее, и Андрей с увлечением начал протягивать порталы ко всем известным и неизвестным точкам планеты, тренируясь в создании пространственных координат. В процессе этих экспериментов пришлось улучшить полевую защиту "струны" — оказалось, что неподвижный кокон силового поля не является оптимальным решением. Выяснить это, как всегда, удалось за счёт собственных увечий — в этот раз Андрей отделался несколькими небольшими переломами, залечив их сразу же после окончания неудачного эксперимента...

В тот раз Андрею в очередной раз крупно повезло — защита "струны" разрушилась буквально при выходе экспериментатора из портала. Миллиардной долей секунды раньше — и лечить уже было бы некого. Поэтому дальнейшие опыты Андрей на время прекратил, занявшись теоретическим обоснованием устойчивости "струны" и поиском допущенной им ошибки.

Как это всегда бывает, найденный ответ оказался до невозможности простым — стабильное неподвижное поле сильно зависело от характеристик подпространственной струны, задаваемой Андреем при её генерации. Всё работало хорошо, пока поддерживаемый с двух сторон портал являлся стационарным устройством, как это было реализовано в имперских порталах. Если же "струну" создавал он сам, то все управляющие контуры для неё генерировались лишь с одной стороны, резко уменьшая устойчивость получившегося волнового конструкта. Если исходные параметры оказывались неверны — начинался процесс растворения неподвижного полевого "кокона" в самой струне, энергия перетекала из одного конструкта в другой, и происходило её мгновенное высвобождение. Если энергия выделялась в подпространство — струна "схлопывалась", если в обычное пространство — происходил взрыв. Принцип перемещения космических кораблей, тоже создающих односторонние порталы, Андрею не подошёл. Телепортирующие устройства звездолётов решали аналогичную проблему за счёт избыточной напряжённости генерируемого поля в точке входа, что при создании необходимого порога энергетического насыщения точки выхода вело к неоправданному перерасходу энергии и являлось для Андрея неприемлемым — генерируемые им самим подпространственные проколы были на порядки экономнее имперских.

Однако, после продолжительных экспериментов, Андрей всё же нашёл подходящее решение — оно крылось в защите "струны" не постоянным, а переменным коконом электромагнитного поля. Теперь при проколе пространства Андрей пускал вдоль подпространственной "струны" волну поляризованного переменного электромагнитного поля, компенсирующего все искажения пространственно-временного континуума внутри созданного портала. Также экспериментально удалось выяснить, что при увеличении дальности действия портала частоту генерируемых волн внутри "кокона" желательно повышать — в противном случае становилась возможной потеря устойчивости портала. Эксперименты опять перешли на манекены — Андрей осознал серьёзность последствий возможной ошибки.

Затем полученные экспериментальные данные прошли проверку теорией, и Андрею удалось исключить причину неустойчивости портала, завязав метрики окружающего пространства и подпространства струны через единое поле с обратной связью определённой конфигурации — теперь энергия распределялась равномерно по всей струне и самостоятельно поддерживала её устойчивость во время всего перехода. Частота генерируемого кокона защитного поля повышалась автоматически с ростом протяжённости портала, и, если энергии на пробой не хватало, портал просто не раскрывался. Фактически, Андрей разработал новый вариант реализации портала, отличный от используемого в империи, сделав его максимально надёжным и абсолютно безопасным. Правда, пока лишь для себя — для промышленных порталов была разработана только теория, да и та требовала подгонки под имеющиеся в империи генераторы.

К тому же, подняв до максимума устойчивость подпространственной струны, Андрей вплотную озаботился безопасностью точки выхода — теперь в ней перед перемещаемым объектом двигался сферический кокон электромагнитного поля, появляющийся на противоположной стороне портала за долю мгновения перед перемещением объекта и не позволяющий Андрею переместиться туда, куда переместиться нельзя. Теперь, если генерируемый в точке выхода кокон не разворачивался при перемещении в двухметровый шар, то высвобождающаяся энергия кокона схлопывала струну, не давая Андрею осуществить собственный перенос. Отныне очутиться в центре горы или внутри звезды экспериментатору не грозило — при задании подобных координат портал просто не срабатывал. Правда, оставалась теоретическая возможность выйти из подпространства высоко над поверхностью земли или вообще где-нибудь в глубоком космосе, но Андрей работал над защитой и от подобных ошибок.

То ли помогла новая, полученная в ходе экспериментов информация, преобразованная в стройные логичные формулы, то ли сказался накопленный опыт, но уверенная дальность прокладываемых Андреем индивидуальных порталов составляла уже десятки лучей, позволяя ему свободно перемещаться в границах старого анклава. На фоне этих экспериментов как-то незаметно для самого экспериментатора в горах к северу от Леры вырос крупный военный лагерь, один из ангаров которого являлся началом широкого туннеля в глубь горного массива. Работы по прокладке отнорка для межгалактического портала к этому времени также оказались завершены. Из выбранной для переселения галактики вернулся один из звездолётов, сообщив, что разгрузка оборудования прошла в штатном режиме и через несколько кун материнская планета, которой предстояло стать столицей нового анклава, обзаведётся компактным городком с полной инфраструктурой и двумя действующими термоядерными энергостанциями. Синдикат ждал окончания сборки межгалактического портала...

* * *

Где-то в императорском дворце...

— Мой император, за последнее время никаких нарушений законодательства кланом Лерой не выявлено. Построенный ими в анклаве синдиката в горах планеты Лерой учебный военный лагерь, о котором я информировал вас на одном из предыдущих докладов, приступил к обучению курсантов. Зафиксировано до миллиона курсантов с каждой из сторон горного массива. С обеих сторон наблюдается плотное движение военной техники, учебные стрельбы проходят ежедневно. Боевая выучка курсантов поражает — зафиксированные спутниками результаты стрельб практически идеальны — поражаются все цели, а точность попадания и скорострельность значительно выше аналогичных показателей в имперских войсках. По результатам собранной информации мои аналитики рассчитали эффективность клановых войсковых соединений Лерой по отношению к аналогичным имперским воинским формированиям — она составляет примерно один к трём с половиной. Это при условии, что империя станет оснащать свои войска так же, как и вооружённые силы Лерой. В действительности за счёт повышенной огневой мощи и массового использования дронов и тяжёлой бронированной техники, поддерживаемой боевыми летательными аппаратами, войска Лерой смогут одолеть и впятеро большую по численности группировку имперских войск. Чтобы достичь примерного паритета с тяжеловооружёнными бойцами Лерой, поддерживаемыми боевыми дронами, мы должны выставить против каждого воина Лерой шесть своих бойцов.

— И каков ваш вердикт, тан Нирэн?

— Ещё вчера я сказал бы, что при дальнейшем наращивании военной мощи и оснащении тяжёлой техникой всех своих солдат Лерой однозначно попадут в первую десятку кланового рейтинга и станут прямой угрозой стабильности империи. Однако одновременно с усилением собственных войск Лерой начали проводить их крупномасштабное сокращение, переучивая своих бойцов в гражданские специальности. Решение здравое — тяжёлая военная техника имеется лишь у незначительной части вооружённых сил Лерой, а на дальнейшее вооружение у клана просто нет средств — все свободные деньги синдикат тратит на экспансию в своём секторе галактики. К тому же, по-видимому, Лерой уже достигли насыщения в аграрном секторе экономики собственной галактики и ищут новые рынки сбыта в соседних галактиках и метрополии, причём, по-видимому, не останавливаясь лишь на сельском хозяйстве. Несколько последних сол Лерой в массовом порядке скупают гражданские заводы и технологии различного профиля. С учётом того, что профессиональная армия Лерой сократилась до ста с небольшим миллионов бойцов, клан сохранил своё положение на девяносто седьмом месте в клановом рейтинге. Правда, этот рейтинг проводился без учёта вновь выявленных данных по реальной боеспособности армии Лерой — они в любой момент могут довести численность своих войск до нескольких миллиардов солдат. Но даже в этом случае Лерой не поднялись бы выше пятнадцатого, максимум — четырнадцатого места. А для того, чтобы подняться на первую строчку рейтинга и потеснить клан Милим, насчитывающий в своих рядах более восьми миллиардов профессиональных военных, включая как обычных солдат и десантников, так и пилотов, в том числе капитанов боевых космических кораблей, Лерой должны максимально вооружить всех своих людей, а не только названные мною сто миллионов. Клан Милим, осмелюсь напомнить — опора вашего трона, его войска составляют основу имперских вооружённых сил. Первую десятку также составляют лояльные вам кланы — Тумиоши, Шихои, Томини, Отоши, которые явно не обрадуются соседству с ними клана Лерой. Совокупная военная мощь названных мною кланов многократно превышает военную мощь Лерой. Видимо, Лерой оценили угрозу и решили не испытывать судьбу, резко сократив численность своих вооружённых сил. Думаю, и в дальнейшем Лерой не станут подниматься выше последних строчек первой сотни, чтобы не вступать в конфликт с ведущей десяткой.

— Вы полагаете, что Лерой испугаются какого-то кланового конфликта? Конфликт с Хорукайяни их, если мне не изменяет память, совсем не испугал, а ведь тогда Лерой были значительно слабее.

— Нынешний конфликт может затронуть всю империю, а не просто отдельный клан. Лерой осмелятся вступить в противостояние с кланом, но не с империей. Хочу заметить, что именно империя выступает гарантом стабильности во всех обжитых галактиках, где Тумиоши, Милим, Шихои и другие милитари-кланы имеют крупные земельные владения, тогда как Лерой серьёзно укрепились только в одной галактике, имея в остальных лишь незначительные по величине представительства. Да и на Окане Лерой представлены всего лишь несколькими небольшими клочками земли — многие кланы из второй тысячи и то имеют больше. К тому же освоение новых планет анклава синдиката Камэни-Лерой в соседней галактике прекратилась — Лерой захватили всего триста двадцать одну планету в трёхстах двух звёздных системах. С двумя ранее колонизированными их будет триста двадцать три. В масштабах десятков миллиардов колонизированных планет империи — капля в море. Дальнейшая экспансия пока, вероятнее всего, прекратится — Лерой нужно время, чтобы переварить захваченное. Лерой остерегутся идти на конфликт с топ-кланами, опасаясь крупных убытков, вызванных тем, что империя поддержит их противников. Колонизация новых планет — очень затратное дело даже для империи, не говоря уж про обычный клан, пусть и из первой сотни рейтинга.

— И сколько времени они будут переваривать захваченное?

— Сложно сказать, мой император. Я бы сказал, что несколько сотен, а, возможно, и тысяч сол как минимум — колонизированные ими территории очень обширны и способны прокормить сотни миллиардов людей. Но вы же знаете Лерой — они любят ломать сложившиеся стереотипы. Поэтому этот срок нужно уменьшить как минимум вдвое, а то и втрое. Поэтому считаю вполне реальной цифру в триста — пятьсот сол.

— То есть на ближайшие несколько сотен сол о клане Лерой можно забыть? Сокращение ими своих вооружённых сил есть не что иное, как демонстрация мирных намерений и нежелание идти на конфликты с топ-кланами?

— Забывать о таком беспокойном клане нельзя, мой император, ведь мы не знаем, что может прийти в голову господина Рура в следующую нуну, не говоря уже о следующем ло. Господин Рур непредсказуем, как весенняя гроза. По-видимому, он и сейчас полон каких-то идей — не забудьте, мой император, что Лерой вот уже несколько сол как возобновили свои экспедиции по найму в свой клан новых бойцов. Они даже снизили возрастную планку приёма до восьми сол, что кажется мне вполне разумным шагом с их стороны.

— Разве? Какую пользу клану могут принести эти дети? Они же ничего не знают и ничего не умеют!

— Поверьте, мой император, в тех местах, где Лерой набирают своих рекрутов, даже взрослые ничего не знают и не умеют. Лерой отбирают для себя детей того возраста, когда их мировоззрение уже сложилось, а психика ещё мягкая и податливая. То есть эти дети уже знают, что такое голод и нищета, но эти самые голод и нищета ещё не подорвали их здоровья и не убили в них веру в лучшую жизнь. Лерой дают им кров, пищу и одежду, а за эту малость получают преданных бойцов, верных псов, готовых пойти за них в огонь и в воду. Я наблюдал видеозаписи тренировок этих мальчишек и девчонок — даже малой доли подобных нагрузок достаточно, чтобы разбежались наши хвалёные имперские солдаты. Курсанты Лерой тренируются с раннего утра и до позднего вечера, практически весь ло, за редкими перерывами на еду и сон. Даже свободного времени у них практически нет, как нет и выходных, и отпусков. Одна лишь учёба и ежедневные изнуряющие тренировки. И они не ропщут, а молча выполняют то, что им приказывают! В результате Лерой имеют практически бесплатную, но великолепно обученную и беззаветно преданную руководству клана боеспособную армию.

— Но Милим всё равно значительно сильнее.

— Разумеется, сильнее, мой император. Но Милим содержит империя, а Лерой содержат сами себя.

— Значит, при желании мы сможем легко уничтожить весь клан Лерой силами одного милитари-клана из числа первой десятки?

— Нет, мой император. Без поддержки империи при противостоянии Лерой и любого из милитари-кланов с наибольшей вероятностью победителем выйдут Лерой.

— А если в это противостояние вмешается империя? У империи, в отличие от кланов, имеется современный флот, способный уничтожить любой клан вместе с планетой, на которой тот находится.

— С военной точки зрения подобное решение весьма спорно, мой император. Лерой сильно рассредоточены по галактике, и только часть клана находится в самом анклаве. Анклав мы действительно можем практически без потерь уничтожить одним ударом крейсеров штурмовой имперской бригады из глубокого космоса, однако на густонаселённых планетах империи останется до миллиарда прекрасно обученных и хорошо вооружённых бойцов Лерой. При нападении империи на клан оставшиеся люди вполне могут поднять мятеж. Совет кланов в этот конфликт, скорее всего, вмешиваться не станет, заняв выжидательную позицию — ведь Лерой входят в первую сотню кланового рейтинга, и при первых же залпах боевых орудий наших орудийных платформ заявят о внеочередном созыве совета кланов и необходимости смены правящей династии, нарушившей в отношении них фундаментальные имперские законы. Лерой будут иметь на это полное право.

— А каковы сейчас наши позиции в совете?

— Я бы охарактеризовал их как достаточно шаткие, мой император. Вас всецело поддерживает чуть более трети кланов, если считать по количеству голосов. Примерно столько же с большой долей вероятности проголосуют против вас. Вероятность смены династии на текущий момент действительно существует и сильно зависит от голосов колеблющихся кланов. Всё будет зависеть от того, как быстро империя справится с кланом Лерой, если они вдруг решатся поднять мятеж.

— И как вы оцениваете перспективу войны империи с мятежным кланом?

— Неоднозначно, мой император. Последняя крупная война закончилась десятки тысяч сол назад. Но это была война кланов, а не полноценные боевые действия с привлечением тяжеловооружённых космических эскадр, как во времена колонизации материнской галактики, когда многочисленные независимые миры активно воевали друг с другом за власть и ресурсы. С тех пор прошли десятки эонов, империя сначала заселила собственную галактику, после чего начала экспансию в соседние галактики. Но с тех самых пор ни на одной колонизируемой планете, за исключением конфликта с Таурийской империей, мы не встречали массового вооружённого отпора. С Таурийцами же после нескольких кровопролитных стычек, нанёсших обеим сторонам тяжёлые потери, у нас установилось шаткое вооружённое перемирие — мы не лезем к ним, они не лезут к нам. Фактически, империя со времён своего становления так по-настоящему никогда и не воевала. Можно сказать, что мы разучились воевать, хотя некоторые теоретики от истории утверждают, что воевать мы так никогда и не умели. Что нам наглядно и показал наш далёкий предок с затерянной во вселенной планеты. Мы не знаем ни стратегии, ни тактики современных боевых действий — то, что написано в наших учебниках, является, по большей части, теоретическими фантазиями их авторов и не проверено в реальном бою. Но хоть какой-то отпор наши вооружённые силы дать всё равно могут — за счёт большой численности и мощного вооружения. С экономикой, кстати, всё значительно плачевнее.

— Поясните последнее утверждение. Чем вас не устраивает экономическая мощь империи?

— Если смотреть поверхностно — мощь империи просто поражает. Численность наших вооружённых сил превышает сотню миллиардов бойцов. Наши громадные космические флоты могут распылить на атомы половину галактики, а оставшуюся половину сделают выжженной мёртвой пустыней наши наземные войска. Однако не всё так радужно, мой император. Численность наших вооружённых сил уже давно не растёт — все налоги уходят на поддержание уже имеющейся армии. Основную часть штатной численности имперской армии составляют приписанные к ней клановые вооружённые силы, которые, в случае внутреннего конфликта, теоретически вполне могут примкнуть к мятежной стороне. В нашей армии много устаревшей техники, и для её замены в казне недостаточно денег. Денег же нет потому, что объём собираемых налогов также не растёт. Налоги, как вы знаете, мы собираем преимущественно с кланов — обладая менее чем одним процентом общей численности населения империи, они формируют более девяноста восьми процентов её бюджета. Однако численность кланов давно уже постоянна — рождаемость в них очень низкая и едва перекрывает смертность. Кланы озабочены не развитием, а повышением долголетия и благосостояния своих людей. Члены кланов стремятся лишь к увеличению собственного статуса, все силы вкладывая в восхождение по иерархической лестнице. Громадные суммы тратятся на предметы роскоши и достижение личного бессмертия. В таких условиях рождение детей или вложение средств в колонизацию новых территорий для кланов бессмысленно. Что мы сейчас и наблюдаем — если на заре колонизации мы заселили в собственной галактике десятки миллиардов миров, умудрившись даже построить ряд искусственных спутников-планет, то все остальные двадцать семь галактик насчитывают примерно такое же количество колонизированных миров, что и метрополия, а плотность населения на них значительно меньше. Если в материнской галактике нормой считается мир, в котором проживает не менее ста миллионов человек, и даже есть миры, население которых превышает миллиард жителей, то на окраинах плотность населения на порядки меньше. Уже в соседних галактиках обжитым считается мир, где проживают всего десятки миллионов людей, а миры со стомиллионным населением считаются плотно населёнными. Да и колонизация окраинных галактик неравномерная — до сих пор встречаются области пространства, насчитывающие десятки тысяч звёзд и даже целые звёздные скопления, где нет ни одной заселённой планеты и добраться туда без специализированного транспорта невозможно — империя уже давно не строит не то что межгалактических, а даже крупных внутригалактических транспортных магистралей. Максимум — отдельные ветки.

— На транспортные магистрали в империи нет денег. Да и нет смысла вести дорогостоящую ветку в необжитую область галактики.

— Вот и я о том же, мой император... Империя не ведёт магистраль, потому что область космического пространства не обжита, а кланы не заселяют новые миры, потому что до них невозможно добраться. Новые территории не исследуются — зачем, если и исследованные не обживаются. В целях сокращения расходов империя прекратила экспедиции в неисследованные области вселенной — впервые за последние десятки эонов. Кстати, за последние пятьдесят сол в империи был построен всего один межгалактический портал. Вам напомнить, кто его построил?

— Не надо, я помню...

— Рассказываю далее. В империи за последние десять сол было колонизировано чуть более трёхсот звёздных систем. Вы, мой император, наверняка помните, сколько кланов было задействовано в этой экспансии и каково в ней участие империи.

— Я знаю, что вы хотите мне сказать. Из миллионов кланов империи в колонизации участвовал один клан Лерой со своими союзниками, а участие в колонизации империи заключалось лишь в размещении в новых мирах следящей и контролирующей аппаратуры. Кстати, от этой колонизации империя, судя по представленным мне отчётам, получила одни убытки.

— Совершенно верно, мой император. Империя получила убытки, так как на контроль за новой территорией понадобились дополнительные средства, весьма, кстати, немалые, а налоги с новых территорий в полном объёме станут поступать ещё нескоро — развитую промышленность там ещё предстоит создать, да и населения пока маловато. Лерой, кстати, тоже пока в минусе — создание инфраструктуры на новых планетах слишком дорогостоящее мероприятие. Клан даже был вынужден прибегнуть к получению кредитов. Однако я имел в виду совсем другое... Один клан смог за короткий промежуток времени колонизировать сотни миров. Таких кланов в империи немного, но они есть — это как минимум первая сотня из топа. Кто мешает этим кланам получаемые ими доходы пускать в развитие, как Лерой? Тогда империя смогла бы получать сотни, тысячи новых миров каждый сол. Где они? Их нет... Стагнация, мой император. Империя замерла в своём развитии, превратившись в общество потребления. Кланы ничего не хотят менять — им и так хорошо. А неклановые в империи не нужны никому — ни нам, ни кланам.

— А зачем империи неклановые? Налоги от них практически не поступают. Науку и промышленность в империи неклановые не развивают — они в подавляющем большинстве вообще безграмотные. Бесполезные люди...

— Не знаю, мой император. Ваше мнение поддерживают все кланы, за исключением Лерой. Однако на одного кланового имперца приходится значительно больше ста неклановых, и точным подсчётом их общей численности в империи вообще никто не занимается. Если империя сможет их эффективно использовать — пусть не в сто, но в несколько раз её мощь возрастёт. Надо только грамотно распорядиться этим ресурсом.

— И кто им должен распоряжаться?

— Не знаю, мой император. Я не хозяйственник, а лишь аналитик. Я озвучил только возможность. Кстати, Лерой этой возможностью весьма эффективно воспользовались.

— Лерой сняли сливки, отобрав самых лучших.

— Лерой взяли тех, кого впоследствии рассчитывали принять в клан. Если забыть про это обстоятельство, брать можно практически любого некланового. Или как минимум каждого второго...

— Хорошо, эту возможность мы впоследствии рассмотрим. Я согласен с тем, что клан Лерой очень много времени и сил уделяет развитию собственной экономики, и это в будущем может сыграть на руку империи. Империи, но не мне. Сейчас же предлагаю вернуться к насущному вопросу — в свете явно недружественных отношений клана к правящей династии и наличием пусть теоретической, но возможности эту правящую династию сменить, что будем делать с Лерой?

— Я уже предлагал вам, мой император — ничего. Мы продолжим внимательно наблюдать за Лерой, но предпринимать против них ничего не надо. Пока Лерой не трогать, они не опасны.

— Я услышал вас, тан Нирэн. Лерой сейчас не опасны, но упускать их из виду нельзя. А что вы скажете о господине Руре?

— О, господин Рур завёл себе новую очаровательную жену! Она внучка матриарха Ханто, и господин Рур всеми силами пытается сделать из неё солдата. Мои сотрудники даже делают ставки — можно ли сделать солдата из учёного.

— И каково всеобщее мнение ваших коллег?

— Всеобщее мнение моих коллег говорит, что данхои никогда не станет кагиром.

— То есть, кто рождён бегать — летать не может?

— Совершенно верно, мой император. Те, кто не знает господина Рура, поставили именно на это.

— А вы, тан Нирэн?

— Мой император, я уверен, что господин Рур сможет сделать кагира даже из енги. Попав в руки Рура, у енги останется всего два выхода — или полететь, или сдохнуть.

— Вы полагаете, что господин Рур сможет довести собственную жену до подобного состояния?

— Ну, сдохнуть он ей, конечно же, не позволит, а вот тот факт, что его жена постоянно ходит в синяках — не подлежит сомнению. У меня даже сохранилось несколько пикантных снимков его жены — синяки отчётливо видны на её теле. Даже на некоторых интимных местах...

— Я что-то не совсем понимаю, тан Нирэн — чем вы там на своей работе занимаетесь? Разглядыванием голых женщин? И для этого империя тратит колоссальные средства на производство спутников-шпионов?

— Мой император, снимки были сделаны исключительно для фиксации гематом на теле жены патриарха клана Лерой. Никакого другого умысла мои сотрудники не имели.

— Хорошо, оставим слежку за голыми бабами на совести ваших сотрудников. Что ещё вы можете сказать мне про деятельность господина Рура?

— Лерой резко увеличили количество абитуриентов от своего клана в столичные высшие и средние учебные заведения. Я ранее извещал вас об этом, так что по большому счёту — ничего нового. Часть выпускников Лерой планируют привлечь к преподавательской работе по обучению своих курсантов — господин Рур решил поднять образовательный уровень своих бойцов до среднего. Вероятно, с целью дальнейшей возможности по их переучиванию в гражданские специальности. Опасности для империи в подобной стратегии я не вижу, за исключением того, что люди Лерой, проходящие в сводках рейтинга как рабочие и служащие, фактически являются профессиональными солдатами. Но мы учитываем этот момент в своих расчётах, к тому же без регулярных тренировок эти солдаты постепенно потеряют свои навыки.

— Нарисованная вами картина слишком благостная, чтобы быть правдой, тем более что вы сами только что сказали мне, что забывать про Лерой нельзя. И где же подвох?

— А его нет, мой император. Лерой, по-видимому, активно ищут своё место в жизни, пробуя то одно, то другое направление деятельности. Это не страшно, если контролировать процесс и вовремя вмешиваться, как только тот станет слишком сильно отклоняться от выгодного империи. Пока Лерой стали одними из крупнейших плательщиков налогов в империи, обогнав даже Камэни, от них сейчас значительно больше пользы, чем вреда. Расширившись и освоив захваченные планеты, Лерой принесут империи ещё больше дохода. Да, сейчас с ними у империи натянутые отношения, больше всего напоминающие вооружённый нейтралитет, но если империя не будет предпринимать против клана враждебных шагов и различных провокаций, которые так любил покойный Тинитаро Хорукайяни, то с каждым последующим сол эта напряжённость станет затухать, снизившись, в конце концов, до обычной неприязни. В конце концов, господин Рур вам пообещал, что не будет предпринимать против вас враждебных действий, если вы, в свою очередь, будете благоразумны. Извините, мой император, но я повторюсь — Лерой пока не опасны.

— Спасибо за доклад, тан Нирэн. На этой оптимистичной ноте я хотел бы его закончить. Следующий доклад, как всегда, через девять ло. Надеюсь, он также не преподнесёт мне сюрпризов...

* * *

Анклав, резиденция клана Лерой...

— Господин Рэй, по какому поводу вы собрали нас на этот раз?

— Госпожа Иллэри, госпожа Айлинэри, госпожа Литэйла! Разрешите от своего имени поздравить вас с окончанием строительства портала и пригласить вас на небольшую поездку в наш новый дом. Поверьте — вам будет очень интересно. Сейчас в Луре необычайно красивая летняя ночь, небо усыпано звёздами и на нём виден млечный путь.

— Какой путь, господин Рэй?

— А, не забивайте голову, госпожа Литэйла, это я о своём... Если, оказавшись на Лурии, взглянуть в ночное безоблачное небо, то через всё небо по диагонали протянется искрящаяся дорожка, состоящая из звёзд одного из рукавов нашей галактики. Да, забыл сказать — мы назвали материнскую планету нового анклава, расположившуюся почти в центре галактики, Лурией, а её столицу — Лурой. Так что мы с вами скоро станем не Оканийцами, а Лурийцами. Привыкайте, дамы. Так что, все готовы к поездке? Тогда берём охрану, прыгаем в малый десантный челнок, который уже ждёт нас у порога резиденции, и вперёд — в новый дом!

— Господин Рэй, а свою жену вы не хотите взять? Тем более что наш новый дом, если не ошибаюсь, назван в её честь?

— Очень хочу, госпожа Иллэри, но она пока ещё не матриарх. Вы же тоже не берёте с собой господина Мидо, хотя он тоже не отказался бы посетить место, где ему предстоит жить. Давайте эту прогулку воспримем как часть предстоящей нам в ближайшем будущем тяжёлой работы — путь в наше будущее открыт, и в течение нескольких сол нам предстоит переправить на новое место жительства рурхову уйму людей, техники и оборудования. Сейчас мы летим не на экскурсию, а на оценку масштабов предстоящих работ. Я пока даже не представляю, как мы всё это сделаем, несмотря на то, что все этапы нашей экспансии просчитаны с точностью до нуны. Итак, поднимаемся и выдвигаемся в сторону челнока — звёзды далёких галактик ждут нас!

* * *

В этот вечер Андрею так и не удалось нормально поработать — он был занят значительно более важным делом. А именно — безуспешно утешал свою любимую жену, забившуюся в его кабинете в кресло и самозабвенно хлюпающую носом. Ничего не помогало — ни свежий ароматный чай, ни ласковые увещевания, что ничего страшного не случилось. У Лури случилось горе, и женщина страдала от жалости к самой себе — под правым глазом у неё наливался багрово-фиолетовым цветом огромный синяк. Синяк образовался по вполне прозаической причине — недавно у женщины закончилась очередная тренировка. Занималась Иллура уже достаточно давно, втянулась в напряжённый спортивный ритм ежедневных тренировок и уже не испытывала той дикой усталости, что вначале. Почувствовав себя значительно увереннее, сегодня к концу тренировки женщина заметно расслабилась, что не могло не сказаться на результате — отрабатывая блоки и уходы с линии атаки, она пропустила в общем-то простой удар ёко-гери-дзёдан, начав контрприём слишком поздно. Обиднее всего для женщины было осознание того, что до этого злополучного момента она сотни раз успешно демонстрировала различные варианты защиты от простого удара, но к концу тренировки, устав, потеряла концентрацию и не заметила начала атаки. Удар, пусть нанесённый не в полную силу, отбросил женщину на татами, где жона вместо того, чтобы сгруппироваться и уйти перекатом, вновь поднявшись в боевую стойку, больно ударилась о пол спиной. После чего, поднявшись, расплакалась от обиды и на себя, и на своих тренеров. Вначале слёзы лились ручьём. Потом их поток иссяк, так и не перейдя в истерику, но распухший покрасневший нос и такие же покрасневшие глаза лучше слов свидетельствовали о постигшей женщину трагедии.

Затянувшуюся процедуру утешения прервал вызов селектора, и Андрей был вынужден оторваться от своей жены, чтобы ответить секретарше. Включив ответный канал, он услышал достаточно неожиданное сообщение:

— Господин Рэй, к вам на приём пришла госпожа матриарх Лой. Она не записывалась и не информировала о своём приходе, но очень просила вас принять её. Сказала, что у неё большая коммерческая проблема.

— Госпожа Римана? Странно... — пробормотал Андрей. — Если мне не изменяет память — мы не нарушали с кланом Лой ни одного контракта, все взаиморасчёты проходили без претензий с чьей-либо стороны... Наши двигатели достаточно надёжны и ни у кого не вызывают нареканий...

И, уже обращаясь к секретарше:

— Ладно, приглашай, бессмысленно гадать, когда она сама сейчас всё расскажет...

Вошедшая женщина поклонилась Андрею, поприветствовав его как старшего, что было вообще-то довольно неожиданно — неофициально находясь на одной ступени с матриархами, формально мужчина занимал более низкую ступень, будучи всего лишь заместителем матриарха. Хорошо знавшие Андрея клановые лидеры общались с ним, как с равным. А с теми, кто стремился продемонстрировать своё превосходство, не желал общаться уже сам Андрей. Подобное искажение устоявшейся иерархии, которое продемонстрировала глава Лой, свидетельствовало о бедственном положении клана. Следовательно, экономические отношения между ними оказались ни при чём, матриарх пришла просить...

Выйдя из-за стола, Андрей, сделав вид, что не обратил внимания на стиль приветствия, радушно провёл гостью к уютному столику в углу кабинета и усадил в мягкое кресло, рядом со своей женой. Иллура к этому времени уже перестала хлюпать носом, однако покрасневшие глаза убрать никуда не могла, поэтому опустила их, молча разглядывая красивый узор на полированной столешнице дарнийского граба.

Усадив матриарха за столик, Андрей сел в такое же кресло напротив и первым начал разговор:

— Госпожа, я счастлив принимать вас в моём кабинете. Сейчас нам сделают чаю, и вы спокойно расскажете о том, что у вас случилось — возможно, я смогу вам помочь...

Вошедшая секретарша молча расставила на столе три небольшие изящные чашечки из тонкого прозрачного фарфора на таких же тонких блюдечках, в центр стола водрузила несколько корзиночек с печеньем и закусками, разлила по чашкам чай из чайника, и, оставив чайник тут же, на столе, неслышно удалилась. Некоторое время за столом стояла тишина — все трое старательно делали вид, что наслаждаются чаем. Но, несмотря на то, что чай действительно оказался очень вкусным, матриарх Лой, сделав несколько глотков, поставила чашку на блюдце, и, отодвинув её к середине стола, сказала:

— Господин Рэй, я действительно хотела попросить вас о помощи. Скажите, сидящая рядом со мной очаровательная девушка может присутствовать на наших переговорах?

— Сидящая рядом с вами очаровательная девушка — моя жена Иллура Лерой. У меня нет от неё никаких тайн, при ней мы можем свободно общаться. Я извиняюсь, что не познакомил вас сразу, но это упущение уже исправлено. Привыкайте друг к другу — со временем Иллура займёт достаточно высокий пост в клане.

— Простите, я даже подумать не могла, что эта очаровательная девушка — ваша жена... Её, по-видимому, кто-то сильно избил и она долго плакала... Неужели вы позволяете кому-то избивать свою собственную жену?

— Избить себя она сегодня позволила сама. Ученики Лерой после столь продолжительного периода обучения, как у моей жены, обычно не допускают на тренировках столь грубых промахов — стандартный удар, на отработку защиты от которого моя жена потратила как минимум несколько кун, она просто обязана была отразить. А плакала она из-за собственного обидного грубого промаха. Не так ли, дорогая?

У "дорогой" на эти слова вырвался лишь одинокий приглушённый всхлип, видимо, долженствующий продемонстрировать её полное согласие с полученными травмами и собственной неуклюжестью... Заметив, что сейчас могут опять потечь слёзы, Андрей продолжил:

— Впрочем, моя жена умеет делать правильные выводы из полученных уроков, и, надеюсь, в дальнейшем будет на тренировках более внимательной. А чтобы у вас, госпожа, не сложилось превратное представление о порядках в нашем клане, позволю себе заметить, что Лерой — клан воинов. И даже учёные Лерой в первую очередь — воины, умеющие за себя постоять. Моя жена — далеко не рядовой клановый, поэтому к ней предъявляются повышенные требования. Она должна быть лучше, сильнее, решительнее других. Она должна быть лидером, а это очень трудно. Ей придётся работать в том числе и с профессиональными солдатами. Бойцами, которые в своей среде признают только силу и мастерство. Да, ей тяжело сейчас, зато потом будет значительно легче. Но давайте не будем жалеть мою жену — я смогу сделать это и сам, и перейдём к вашей проблеме. Как я понимаю, у вас проблема в коммерческой сфере?

— Да, господин Рэй. Наш бизнес пытаются перехватить несколько кланов наших конкурентов, объединившись между собой и вступив в сговор с коррумпированными имперскими чиновниками. Если мы ничего не предпримем, то через несколько десятков сол клан ждёт разорение.

— Подробнее, пожалуйста.

— Часть нашего бизнеса связана с имперскими заказами. Причём они двунаправленные — мы поставляем в империю оборудование, но часть этого оборудования комплектуется узлами и агрегатами других производителей. Как вы понимаете, их нам навязали имперские чиновники. Контракты с империей предусматривают достаточно невыгодные условия расторжения для кланов — в случае аннулирования контракта империя практически ничего не теряет. Напротив, контракты с другими кланами, которые нам навязали, при расторжении больно ударят по финансам клана — мы заплатим большую сумму неустойки. А если не станем расторгать, то получим на свои склады громадное количество оборудования, которое нам не нужно, так как госконтракт уже разорван.

— То есть исполнять коммерческие контракты вам не нужно, потому что исчезла потребность в этом оборудовании, а разорвать невыгодно из-за высокой суммы неустойки? Что так, что так — вы теряете большие деньги?

— Совершенно верно. Однако это ещё не всё — если мы разорвём коммерческие контракты, то не получим очередной госзаказ — в деле замешаны имперские чиновники.

— И тут коррупция... В принципе, мне всё ясно — вас просто кинули на деньги.

— Наверное, вы не поняли меня, господин Рэй. Ни в кого из нашего клана ничем не кидались...

— О, это образное выражение с моей далёкой родины. Дело в том, что схема, которую с вами провернули, мне хорошо известна, как хорошо известны и многие другие способы законного отъёма денег — это когда всем видно, что вас просто ограбили, но согласно букве закона всё абсолютно честно и законно. При том разгуле коррупции, что поразил империю, стоит только удивляться, как вы до сих пор не угодили в эту яму. Скорее всего, подобная схема уже была проработана и предусмотрена вашими конкурентами в тексте договоров ещё на этапе заключения с вами госзаказа. Кстати, что вы приобретали у сторонних кланов?

— Маршевые двигатели, господин.

— Хм... Ожидаемо. Помню, мы с вами даже об этом говорили. Ну и что же вы от меня хотите?

— Помощи. Я знаю — вы умеете выкручиваться из любой ситуации. Помогите нам — и мы сделаем для вас всё, что попросите.

— Что — действительно всё?

— В разумных пределах — всё! Наша благодарность будет адекватна оказанной вами помощи.

— Если я вам не помогу — через несколько хоро ваш клан, скорее всего, исчезнет из списка лидирующей тысячи. Вы это понимаете?

— Да, господин Рэй. Вы правы — вопрос стоит как минимум о сохранении лидирующих позиций, если вообще не о существовании нашего клана в составе золотой тысячи. Потеря нескольких ведущих госконтрактов больно ударит по финансам нашего клана.

— И вы понимаете, что благодарность за спасение целого клана будет примерно эквивалентна стоимости этого клана?

— Я всё же надеюсь, что вы окажетесь достаточно благородными, воспользовавшись нашей благодарностью — ведь по большому счёту, если для того, чтобы рассчитаться за ваши услуги, клану предстоит исчезнуть, то не всё ли равно, как он это сделает?

— О нет, госпожа, на такие жертвы ваш клан я обрекать не намерен — скорее всего, вы и дальше продолжите благополучно существовать в составе лидирующей тысячи имперских кланов. Но вот с некоторыми из своих секретов вам придётся расстаться. Точнее — со всеми. Моим требованием за предоставление помощи станет передача клану Лерой всех известных вашему клану технологий. Повторюсь — абсолютно всех!

— Но это невозможно! Часть из них секретна, и их передача без согласования с имперскими службами безопасности не может быть произведена.

— Имперские службы только что кинули вас на приличную сумму денег, и вы ещё говорите о каких-то установленных ими правилах? Да я бы, получив от империи такой плевок в лицо, который получили вы в виде расторгнутого госконтракта, снял бы с себя все принятые обязательства по обеспечению секретности. Впрочем, могу пойти вам навстречу — со своей стороны пообещаю, что за пределы клана Лерой эти технологии не выйдут и не будут использованы нами при изготовлении оборудования, предназначенного на продажу. Только для внутреннего использования. Ну а то, что производится кланом исключительно для собственных клановых нужд, досмотру не подлежит. Вероятность того, что об этой сделке узнает империя, исключительно мала — утечка может произойти только с вашей стороны.

— Хорошо, господин Рэй. Я согласна на ваши условия — в конце концов, у меня просто нет выхода. Теперь, если не возражаете, расскажите, как вы планируете нас защитить.

— Элементарно, Ватсон... Простите, госпожа, вырвалось случайно — имя этого человека вам ни о чём не скажет. Для начала — коммерческий контракт на приобретение маршевых двигателей не разрывайте, пусть их поставляют вам и далее. Кстати, их можно использовать в другом проекте?

— Да, господин. Мы можем оснащать ими гражданские флаеры. Однако это экономически невыгодно — у них недостаточный ресурс, и завод даёт гарантию всего на пять сол, в то время как наши машины имеют полную гарантию в пятнадцать сол.

— Сделайте гарантию на ваши машины в двадцать пять сол, но за исключением маршевых двигателей — на них предусмотрите отдельную гарантию в пять сол.

— Но так не делается...

— Это запрещено имперским законодательством?

— Нет, но...

— А раз нет, то делайте так, как я сказал. Покупателям говорите, что вы используете двигатели, изготовленные другим кланом, и не можете нести за них ответственность. Зато на всё остальное оборудование, изготовленное вашей фирмой, давайте расширенную гарантию, как я и сказал. Кстати, цену на эти флаеры опустите процентов на тридцать-тридцать пять ниже средней.

— Но тогда цена продажи не покроет затрат на их производство — мы будем работать себе в убыток...

— Сколько того убытка? Пять процентов? Десять?

— Наверное, около пяти-шести процентов — как вы и сказали.

— Ничего, потерпите незначительные убытки — вам сейчас более важно пристроить неликвидные движки, которые вам в принципе и даром не нужны. Вы всё равно потеряете, но так хоть ваши убытки окажутся значительно меньше, чем в случае разрыва контракта или оплаты двигателей и бездумном их складировании. С этим утверждением вы согласны?

— Да, наверное, это наилучший выход из создавшегося положения.

— Но это, разумеется, далеко не всё. Рассказываю далее. Ваши убытки мы покроем следующим образом — вы будете продавать точно такие же флаеры, но по цене не на треть дешевле, а на пять-десять процентов дороже. Разница будет только в двигателях — их вы будете покупать у нас. Вот у них вы сделаете полную гарантию на все двадцать пять сол. То есть у вас будут продаваться два абсолютно одинаковых с виду флаера, но с разными двигателями и с разной гарантией на них. Соответственно, цена на них тоже окажется разная. Поверьте моему опыту — найдутся покупатели и на те, и на те. В итоге совокупные продажи этой линейки товара у вас станут пусть немного, но прибыльными.

— А по какой же цене нам хотите предложить двигатели вы?

— На десять процентов выше себестоимости, рассчитанной по имперским усреднённым расценкам, то есть примерно в два раза дешевле, чем приобретаемые вами сейчас.

— Вашу идею я поняла — в комплекте с флаером мы избавляемся от ненужных нам двигателей, продавая их примерно за две трети уплаченной за них цены. Наши убытки от закупки этих двигателей уменьшатся примерно в три раза. Но это не решит наших проблем, которые появятся в перспективе.

— Знаю. Поэтому тоже работаю на перспективу. Продажа флаеров с чужими двигателями будет преследовать ещё одну цель — через десять сол люди в империи начнут понимать, что двигатели той фирмы, которые они эксплуатируют, в пять раз, если судить по срокам гарантии, хуже наших. Одним выстрелом мы убиваем трёх кагиров — избавляемся от части убытков, делаем рекламу нашим двигателям и антирекламу двигателям того клана, который попытался вас обокрасть. Да и суммарно предложенный вариант для вас окажется безубыточным — ещё раз акцентирую ваше внимание на том, что пусть небольшую, но прибыль вы всё-таки получите. Таким образом, с основной проблемой — предстоящими убытками вашего клана — мы, таким образом, покончим. Теперь пора переходить к следующему шагу моего плана.

— То есть то, что вы мне сейчас рассказали — не единственный шаг, который вы планируете предпринять?

— Ну, разумеется, госпожа. Первым шагом мы перекроем ваши убытки от разрыва госконтракта, не более. Вторым шагом предлагаю наказать тех, кто пользуется столь нечестными методами.

— Я не хотела бы преступать закон, господин Рэй.

— Я тоже, госпожа. И вот что я предлагаю — с сегодняшнего ло ваш клан станет участвовать во всех имперских государственных аукционах на приобретение оборудования, которое в состоянии изготовить ваш клан. Демпингуйте цену, опуская первоначальную стоимость заказа на тридцать, сорок, а при необходимости — и на пятьдесят процентов. От вас потребуется только выиграть конкурс, дальнейшее — уже мои проблемы...

— Но я не смогу производить оборудование в убыток — обычно с госзаказа клан получает процентов пятнадцать — двадцать прибыли, не больше.

— Вынужден вас разочаровать — прибыль от госзаказов доходит до пятидесяти процентов. Если не верите — вернитесь домой и просмотрите любую смету.

— Господин Рэй, вы забыли упомянуть величину ответной благодарности чиновникам — она в случае госзакупок нередко достигает тридцати процентов.

— Не только не забыл, но и специально предупреждаю — платить благодарности вы не будете. Пора прикрыть этот рассадник мздоимцев и взяточников.

— Но так нельзя!

— Это почему же? Может быть, вы сошлётесь на конкретные имперские законы по этому вопросу? Или покажете мне пункт договора, где сумма подобной взятки чётко прописана?

— Нет, упоминания об этих платежах действительно нет, однако при подписании соответствующих контрактов имперские чиновники обычно специально оговаривают суммы, которые клану предстоит перевести на определённые счета. Нередко контракт составляется с обременением — мы обязаны использовать часть оборудования, произведённого другими кланами.

— Обременение оговорено при проведении аукциона?

— Нет, но обычно...

— Всё. Дальше — ни слова. Делать будете только то, что прописано документально. Остальное — только с моего разрешения.

— Но на таких условиях с нами никто не подпишет госконтракт!

— Вы так в этом уверены? У вас есть примеры? Доказательства?

— Нет, но...

— Госпожа, извините, что я вас перебиваю — а вы попробуйте поставить себя на место имперского чиновника! Аукцион проведён, фирма выбрана, смета подписана императором, деньги из имперской казны выделены. Потом выясняется, что откат платить вы не собираетесь. И этот чиновник идёт к императору и говорит, что контракт с вами он подписывать не будет, а закупит для империи оборудование в полтора раза дороже, но зато ему на лапу дадут большую сумму денег. Как вы думаете, что на это ответит император? Учитывая тот вопрос, что финансовая деятельность имперской администрации каждый сол рассматривается советом кланов?

— Сказать по правде, я никогда не рассматривала благодарности с этой стороны. Вы полагаете, что император не в курсе сложившейся системы платежей?

— Я думаю, что в курсе, но не совсем — из уплаченных кланами и коммерческими предприятиями благодарностей империя формирует ещё один, теневой бюджет, из которого финансируется ряд военных программ, причастность к которым император не хотел бы афишировать — огласка могла бы сильно попортить его имидж, а при крайне неудачном стечении обстоятельств даже привести к смене династии, как уже происходило в империи неоднократно. Однако значительная часть уплаченных кланами благодарностей до империи не доходит, прилипая к жадным ладошкам коррумпированных имперских чиновников из приближённых к императорской династии кланов. Поэтому, когда вы платите треть от стоимости заказа, императору, скорее всего, докладывают, что вы заплатили только десять процентов. Быть может, пятнадцать... Вот поэтому чиновник и не пойдёт жаловаться императору — рыльце у него в пушку...

— Господин Рэй, на самом деле благодарности — это громадные деньги. Я в курсе, что случается с теми, кто отказывается их платить.

— А вот это как раз и станет моей основной заботой. Мы с вами заключим контракт на предоставление вашему клану услуг профессиональных телохранителей. Охрану обеспечим всем сколько-нибудь значимым людям вашего клана. Плюс дополнительно выделим тяжеловооружённые группы быстрого реагирования — по тревожному сигналу от любой из групп им на помощь придёт небольшая армия, способная развязать локальную войну. Полностью защититься от угроз не получится, но с небольшим повышенным риском придётся смириться, если вы, разумеется, хотите и далее сохранять лидирующее положение своего клана.

— Вы, оставляя чиновников без денег, фактически предлагаете объявить им войну, господин Рэй!

— Совершенно верно, госпожа Римана. Но вы же хотите не просто избежать убытков, но и наказать чиновников, которые обманули вас с подписанием госконтракта? К тому же только так можно обеспечить ваш клан заказами — ведь вы давно и прочно сидите на бюджетной игле. Госконтракты — коварная штука, госпожа. В доходах вашего клана государственные контакты не должны превышать четверти, максимум — трети. Вы же больше половины своего производства переориентировали на оборонный госзаказ. Так нельзя — вы стали экономически слишком уязвимы для государственных чиновников. У вас будет примерно пять-шесть сол, чтобы исправить положение и снизить долю государственных контрактов в промышленном производстве клана. Сосредоточьтесь на нескольких локальных направлениях, но именно в них добейтесь максимальной эффективности производства, и, снижая цену производимых вами товаров практически до себестоимости, добейтесь массового производства своей продукции и вытеснения части конкурентов. Затем попытайтесь обеспечить себя дешёвым сырьём и комплектующими — в конце концов, можно наладить производство отдельных частей ваших изделий в других районах империи, где сырьё и рабочая сила значительно дешевле.

— Но это как минимум другая галактика! Расходы на перевозки окажутся слишком велики, а производство станет нерентабельным.

— Значит, выносите в другую галактику всё производство! Переселите часть клана — пусть ваши люди освоят незанятую планету, развернув там новые поточные линии. Перевозить готовое изделие значительно дешевле, чем сырьё для его изготовления — разница в весе нередко составляет сто и более процентов. Более того, если ваш груз не скоропортящийся — наймите дешёвые большегрузные контейнеровозы, которые пусть и тихоходные, зато способны перевозить большие объёмы товара.

— Большие объёмы при перевозке потребуют охраны — дальние космические магистрали небезопасны.

— Аренда нескольких большегрузных контейнеровозов даже с наймом охраны всё равно окажется выгоднее — на окраинах империи производство, повторюсь, значительно дешевле, главным образом за счёт дешёвого сырья. Я сам в недалёком прошлом столкнулся с аналогичной ситуацией. Пусть немного, но ваш клан выиграет от развёртывания производства на окраине. Возможно, выигрыш составит всего несколько процентов, но и это неплохой задел в конкурентной борьбе. Однако, насколько я понимаю — вам сейчас много и не надо, лишь бы удержаться на плаву. А впоследствии всё равно придётся эмигрировать в провинцию — здесь вам не дадут спокойно жить, выдавят из метрополии приближённые к трону кланы.

— Уровень жизни на периферии ниже, чем в метрополии.

— Уровень благосостояния большинства членов вашего клана, конечно же, упадёт — провинция далеко не столица. Но клан вы сохраните.

— Всё сказанное вами замечательно, но это дело отдалённой перспективы. А что мы будем делать сейчас?

— То, что я сказал в самом начале, госпожа. Разберитесь с контрактом на двигатели и заходите на проводимые империей аукционы по госзакупкам. Цель — выиграть хотя бы часть контрактов и получить деньги на создание производства в периферийных галактиках. Потом лавочку, естественно, прикроют, придумав какие-нибудь дополнительные условия, но, как я уже говорил, это случится не сразу, у вас будет время на создание запасного космодрома...

* * *

Где-то в резиденции матриарха Камэни...

— Сегодня мы пошли навстречу пожеланию госпожи Айлинэри и собрались в её резиденции на Каме, чтобы подвести итоги первого этапа экспансии — голос Андрея звучал уверенно и твёрдо, — и они внушают оптимизм. Лурия успешно колонизируется. Большие территории плодородных земель уже засеяны зерновыми, на пастбища выведены первые стада скота. Основные объекты инфраструктуры построены, и колонисты избавлены от различного рода случайностей. Ведётся сборка небольшого космического флота для нужд колонии, так что в ближайший кун мы уже сможем организовывать регулярные сообщения в пределах звёздной системы. Это нужно для того, чтобы начать сборку гелиостанции и космических фабрик по добыче полезных ископаемых. Оборудование уже доставляется, и через пять-шесть кун колонисты будут иметь собственную сырьевую базу, которая полностью закроет их потребность в металлах на ближайшие несколько сол. После окончания этого этапа колонизации начнётся сборка заводов по производству звездолётов и топливных элементов к ним, а также монтаж верфи по строительству заправочных станций. Заводы по производству строительных материалов мы пока размещаем на планете, но в ближайшем будущем любое экологически грязное производство станет выноситься в ближний и дальний космос. Некоторые трудности на новом месте мы пока испытываем с жильём — каждый ло на планету прибывает от пятидесяти до двухсот тысяч колонистов. Их пока негде разместить, приходится жить в общих бараках. Однако в течение одного-двух кун эта проблема будет решена — строительная отрасль на планете развивается опережающими темпами. К тому же через несколько кун будет собран первый звездолёт, на котором к ближайшим звёздам отправится экспедиция, везущая межзвёздный портал и блоки термоядерной энергостанции. После монтажа энергостанции и портала часть прибывающих людей мы станем сразу же переводить на другую планету...

— Господин Рэй, а почему такая разница в количестве прибывающих колонистов? — вопрос сидящей напротив женщины ненадолго прервал рассказ Андрея. Подумав пару мгновений, он ответил:

— Госпожа Литэйла, существующий портал, к сожалению, не в состоянии переправить больше двухсот пятидесяти тысяч человек за одни ло — это его предельная пропускная способность. Но ведь кроме людей мы переправляем на Лурию продовольствие, одежду, технику, строительные материалы, оборудование, а также комплектующие для новых заводов. Именно эти товары и занимают часть портального трафика. Возможно, через один-два сола ситуация изменится с вводом в строй второго портала — весь коллектив учёных уже перебазировался в Лурийский анклав и развернул там кипучую деятельность по созданию более совершенного его образца, причём работа учёных продвигается настолько успешно, что клановые снабженцы уже не поспевают за их запросами.

— И какой же мощности вы хотите получить второй портал?

— Второй портал, госпожа Иллэри, должен позволить нашему синдикату покинуть пределы империи в течение примерно семи-восьми сол, оставив здесь около десяти процентов своих людей — полностью рвать связь с метрополией мы в любом случае не планируем. А так как основную численность населения синдиката представляют люди Лерой, которых сейчас насчитывается около восьми миллиардов, то переправить мы должны около семи — семи с половиной миллиардов человек. Эта цифра приведена с учётом вновь принимаемых в клан людей. Легко подсчитать, что в сол нам придётся переправлять по миллиарду человек, что соответствует ста миллионам людей за один кун...

— Свыше двух с половиной миллионов в ло...

— Или по двести семьдесят тысяч людей в ри, госпожа Литэйла. Это в десять раз больше, чем пропускная способность существующего портала.

— А хватит ли для них места на Лурии?

— Если потесниться, то на Лурии можно разместить все семь миллиардов колонистов, госпожа Иллэри. Но зачем так тесниться? К этому времени мы колонизируем как минимум десять-пятнадцать близлежащих планет, после чего, организовав надёжный плацдарм, начнём широкомасштабную экспансию по Лурийской галактике. Я планирую за двадцать сол колонизировать не менее пятисот планет, создав между ними как портальную сеть, так и развитую космическую транспортную магистраль. Сейчас мы взяли курс на собственное производство анклавом крупных промышленных объектов, которые экономически нецелесообразно переправлять порталами. Буквально через пару сол вы не узнаете Луры — она мало чем будет отличаться от Камы.

— Господин Рэй, на что сейчас вы делаете акцент в развитии анклава?

— На инфраструктуру, госпожа Литэйла. Для успешного развития Лурии и дальнейшей экспансии в космос нужны прежде всего инфраструктура и транспорт. А это жильё, дороги, объекты жизнеобеспечения, портальные станции, флаеры и космические корабли. Колония делает акцент на добычу сырья и строительство транспорта. Плюс самодостаточность в обеспечении продовольствием — максимум через пару сол мы прекратим снабжать колонию продуктами питания, однако даже через сол эти поставки значительно сократятся — в колонии будет собран первый урожай зерновых.

— А производство оружия?

— А зачем, господин Тувилани?

— Как — зачем? А если на нашу колонию кто-то нападёт?

— Откуда? Из космоса? Если мы ещё не встретили в новой галактике других разумных цивилизаций — маловероятно, что за ближайшие несколько сол мы на них наткнёмся. Высокоразвитые цивилизации — достаточно редкое явление во вселенной. Взять, к примеру, Оканийцев и Таурийцев — на десятки галактик всего две цивилизации, способные осуществлять межгалактические перелёты, несмотря на то, что биологическая жизнь имеется на многих планетах. Шанс недружественного контакта, разумеется, есть, но он крайне невелик. В любом случае в ближайшее время мы ничего не сможем противопоставить чужой агрессивной высокоразвитой цивилизации, если таковая вдруг отыщется в Лурийской галактике и неожиданно решит напасть на нашу колонию — у нас нет ни дальнобойного мощного космического оружия, ни космических крейсеров, способных его нести. И, самое главное — мы не имеем возможности ни передать это оружие порталом, ни изготовить его на месте. Наш портал достаточно маломощный, да и нужен нам в настоящее время совершенно для других целей. А мощное дальнобойное оружие и боевые космические корабли нам просто не из чего делать — в новом анклаве пока нет ни необходимого сырья, ни соответствующих заводов. Однако колонисты не окажутся совсем уж беззащитными — на Лурию уже переброшены десятки тысяч единиц средней и тяжёлой бронированной военной техники, в том числе орбитальной и суборбитальной, а также сотни тысяч единиц среднего и тяжёлого вооружения с необходимым запасом боеприпасов. К тому же не забудьте, что подавляющая часть колонистов в недавнем прошлом — профессиональные военные. Так что анклав достаточно защищён. Больше на оборону тратить силы и средства я не намерен — от космического десанта любой численности планета отобьётся, а против угрозы нападения из дальнего космоса мы будем бессильны ещё как минимум несколько сол. Однако у меня имеются сильные подозрения, что чем более развита цивилизация, тем меньше у неё потребность в завоеваниях. Высокоразвитая цивилизация, по моему мнению, должна быть исключительно мирной. По крайней мере, мне во вселенной известна всего одна агрессивная цивилизация — это мы сами. Что, кстати, ставит, по моему мнению, под сомнение утверждение о её высокоразвитости. Я ответил на ваш вопрос, господин Тувилани?

— Спасибо, господин Рэй, — поклонился мужчина. — Прошу отнестись к моему интересу с пониманием — теоретическая возможность встречи с иными цивилизациями сохраняется всегда. Не знаю, мирной окажется эта встреча или агрессивной, но, в конце концов, именно мне придётся отвечать за безопасность молодой колонии.

— А господина Тассо себе в помощь привлекать не думаете?

— Мы с ним разделили сферы влияния — я буду отвечать за вооружённые силы, а он — заниматься людьми. Внутренняя безопасность, так сказать...

— Разумно... Но, если вопросы по поводу безопасности нового анклава исчерпаны, вопрос к госпоже Айлинэри: как в новом анклаве обстоят дела с медицинскими услугами?

— Не так хорошо, как со строительством и обороной, господин Рэй. Сейчас поясню...

Дальнейшее совещание вылилось в обсуждение мелких и текущих проблем, которых всегда много при начале любого грандиозного дела. Оно закончилось глубоко за полночь, но Андрей, раз уж всё равно оказался в канцелярии Камэни, успел параллельно сделать массу полезных дел, требующих его личного присутствия именно здесь. И, в частности, мужчина оставил в финансовой службе клана запрос на своё имя о подробной экономической ситуации клана Камэни, включая детальный отчёт о доходах, расходах и налогах — ему хотелось проверить одну свою догадку...

* * *

Где-то в недрах департамента промышленности и строительства империи...

— Тан Тумиоши, у нас возникла небольшая проблема...

Глава департамента, тан Тьяни Тумиоши, строго посмотрел на подобострастно склонившуюся перед ним симпатичную женщину — его второго заместителя и одновременно казначея, отвечающую за распределение теневых финансовых потоков в министерстве.

— Какие могут быть проблемы у вашего отдела?

— Тан Тумиоши, клан Лой отказывается платить...

— Даже так? И чем они мотивируют это своё в высшей степени опрометчивое решение?

— Тем, что подобные платежи не предусмотрены контрактом.

— Это подразумевается само собой!

— Я сказала им то же самое. Но Лой возразили мне, что само собой подразумевается только заключение контракта с кланом, предложившим наиболее выгодные условия.

— Ну, это они так считают. Спасибо, дальше я сам с ними разберусь.

— Но это ещё не всё, тан Тумиоши. Ещё Лой отказались подписывать с одним из наших кланов контракт на поставку комплектующих для госзаказа.

— И чем они это объяснили?

— Тем, что их собственные комплектующие в два раза дешевле, а их ресурс и, соответственно, гарантии, в пять раз выше. Однако они обещали подумать, если стоимость наших комплектующих снизится в два раза, а гарантийный срок на них — соответственно повысится в пять раз...

— Их наглость уже переходит все границы! Приостановите пока заключение с ними госконтракта — сначала надо разобраться, кто за всем этим стоит. Вряд ли Лой решились на подобное безрассудство сами, до этого они всегда соглашались на любые выставляемые нами условия. Можете пока быть свободны.

— Тан Тумиоши, а что мне делать с другими контрактами?

— Какими?

— Клан Лой выиграл ещё шесть лотов на поставку империи оборудования...

— Что?! У них ещё шесть контрактов?!

— Да, тан Тумиоши...

— Отмените к рурху результаты аукционов...

— Не получится, тан Тумиоши. Поставщик уже согласован императором, равно как и стоимость контрактов. Деньги на закупки нашему департаменту уже выделены, извещение о их зачислении получено сегодня...

— Заключите контракт с любым другим кланом!

— Ни один клан не согласится выполнить заказ по такой смехотворно низкой цене, господин...

— Но вы же понимаете, что я не могу пойти к императору и сказать, что вместо одного ли клану Лой я собираюсь заплатить два ли другому клану! Деньги под конкретный проект уже выделены, и империя ни лу не даст сверху! Более того — если я приду к императору на приём с подобной просьбой, то он заставит заплатить разницу из моего собственного кармана!

— Я понимаю, тан Тумиоши...

— А раз понимаешь — иди, работай!

— Так что мне делать, тан Тумиоши?

— Я же сказал — иди, работай!!

— Так мне подписывать контракт с госпожой Лой?

— ВОН!!!

Дверь за испуганно выбежавшей женщиной давно захлопнулась, а тан Тьяни Тумиоши продолжал сидеть в своём кресле, прижав руку к груди в области сердца — в первый раз за всю свою долгую жизнь он узнал, как оно болит...

* * *

Где-то в недрах департамента промышленности и строительства империи...

— Госпожа Лой, я не смогу подписать с вами государственный контракт на подобных условиях, — улыбка на лице чиновницы была столь слащава, что её можно было мазать на хлеб вместо мёда.

— Почему же, госпожа? Разве мы не выиграли этот лот? Император согласился на предложенные кланом условия поставок, не так ли? — голос матриарха Лой оказался не менее любезен, вот только слащавости в нём не ощущалось ни капли — каждое слово женщины сочилось холодом и властностью.

— Специально для вас повторю, госпожа — на подобных условиях контракт с вами подписан быть не может.

— Мы выполнили все предусмотренные аукционом условия — я, как матриарх клана, это подтверждаю.

— Госпожа, вы не подписали ряд документов, которые были вам предоставлены. Без них подписание основного контракта невозможно. Я попросила бы вас больше не отнимать у меня драгоценное время и подать заявку на отказ вашего клана в исполнении принятых на клан обязательств.

— И чем будет грозить клану этот отказ?

— Ничем серьёзным. Заплатите незначительный штраф, и аукцион будет проведён повторно.

Тут взял слово молодой человек, одетый в дорогой костюм, полностью скрывающий его плотную фигуру:

— Уважаемая госпожа, по-моему, вас здесь не понимают. Предлагаю вам развернуться и покинуть эту контору, предварительно оставив в имперской канцелярии жалобу на то, что вам, как стороне, выигравшей конкурс на поставку оборудования, не предоставили соответствующих документов в этом убогом заведении. Обязательно отметьте, что вы неоднократно подтверждали свою готовность исполнить все оговоренные в конкурсной документации условия госконтракта. К жалобе приложим видеозапись этого разговора — я подстраховался и всё записал на видеокамеру. Пойдёмте, госпожа! А то скоро время обеда, а я ещё даже не завтракал — сильно кушать хочется...

Сидящая за столом чиновница, на лице которой всё явственнее проступал испуг, по-видимому, с помощью какой-то потайной кнопки вызвала подмогу, так как после прозвучавших слов двери за её спиной открылись, и из них вышло четверо вооружённых людей в военной форме, которые тут же направили на молодого человека оружие. Почувствовав за своей спиной поддержку, чиновница уже более смелым голосом произнесла:

— Вы никуда отсюда не пойдёте, пока матриарх Лой не подпишет добровольный отказ от всех выигранных кланом лотов. Ни мне, ни вам не нужны неприятности, не так ли?

После этих слов тень испуга промелькнула уже на лице матриарха, зато сидящий рядом с ней молодой мужчина явно развеселился, решив взять на себя проведение дальнейших переговоров:

— Вы что, решили мне угрожать? Может быть, вы даже рискнёте применить против меня оружие?

— Всё может быть, пожелавший остаться неизвестным тан. Не вы первый, не вы и последний. Иногда в империи бесследно исчезают слишком неуступчивые люди. И даже матриархи иногда исчезают, поверьте. Кстати, вы так и будете сидеть, не представившись?

— Ну почему же? Сейчас представлюсь! Только попрошу убрать оружие — не дай бог оно выстрелит, и тогда даже сам создатель не сможет заставить клан Шихои избежать участи Хорукайяни. Вы полностью правы — иногда в империи исчезают и люди, и матриархи, и даже целые кланы. Ведь угрожать оружием патриарху Лерой — это одно, а применить его — совсем другое. Разрешите представиться — господин Рэй, патриарх Лерой. У клана Шихои ко мне появились какие-то претензии? Ну, так озвучьте их — я попытаюсь их устранить. Поверьте, у моего клана это очень хорошо получается. Да, чуть не забыл, оповестите своё руководство — клан Лой заключил с моим кланом официальный договор на оказание услуг телохранителей для всех лиц клана Лой, и нападение на них я буду вынужден квалифицировать как нападение на своих людей на весь срок действия договора...

Уже к середине речи Андрея четверо вооружённых людей не только мгновенно спрятали оружие, но и постарались слиться с окружающим интерьером, плавно отступив к дальней стене. На чиновницу было уже просто страшно смотреть, но Андрей не собирался её жалеть, продолжив свою в высшей степени дерзкую речь:

— Итак, последний вопрос к тебе, женщина — ты будешь давать на подпись контракт или нет? Все требования госпожой матриархом Лой выполнены, дать на подпись контракт ваш департамент обязан по закону. Более того — в нём не должно быть дополнительных условий, не оговоренных в официальном извещении. Если вы, размещая государственный заказ, что-то пропустили, исказили или забыли внести — это ваши личные проблемы, за свою халатность будьте добры расплачиваться из собственного кармана, не переваливая вину на честные кланы. Итак — где контракт?!

Чиновница, раскрыв стоящий перед ней сейф, трясущимися руками достала из него несколько листков пластика с искрящимися голографическими наклейками. Матриарх Лой протянула к нему свою руку, но Андрей был быстрее — он перехватил листки и начал увлечённо их читать. Пока он читал, в кабинете стояла полная тишина — все, замерев, смотрели на патриарха. Дочитав, Андрей вынес вердикт:

— Никуда не годится. В контракт внесено множество дополнительных условий, не предусмотренных конкурсной документацией. Необходимо править. Клан Лой не устраивает как обременение заказа оборудованием сторонних производителей, так и условия оплаты за выполненные поставки. Контрактом предусматривается разовая оплата после полного исполнения контракта, в то время как необходимая сумма уже перечислена на счёт департамента промышленности — непонятно, почему даже аванс отсутствует... Поэтому оплата будет производиться раз в кун, по факту выполненных работ, в течение трёх ло после завершения этапа. Если задержка в оплате превысит три ло, то клан имеет право применить штрафные санкции — виновные в невыплате законного вознаграждения за выполненную работу должны быть наказаны. Окончательная оплата... Так, с этим тоже ясно — надо менять.... Короче, этот черновик договора мы забираем, через два ло привезём вам нормальный договор, в котором будут прописаны все условия, в том числе штрафные санкции обоих сторон за неисполнение или ненадлежащее исполнение. Но это только один лот. А где же документы по остальным шести?

— У меня их нет, господин...

— Больше уважения в голосе, женщина! Ты не со своим охранником разговариваешь! У кого они?

— Я не знаю, господин...

— Ну, так узнай! Сколько нам ещё здесь ждать?

Пока чиновница трясущимися руками набирала на селекторе необходимый номер и долго с кем-то разговаривала, Андрей с надменно-невозмутимым видом смотрел ей прямо в лицо, отчего женщина скоро начала трястись, как одинокий лист на осеннем ветру. Наконец ответ был получен, испуганный курьер принёс в кабинет ещё шесть папок и передал их Андрею лично в руки. Не читая, Андрей присоединил их к первой, сказав:

— Наверняка в этих шести контрактах такой же бред, как и в первом. Поэтому матриарх Лой забирает все семь контрактов на редактирование, после чего передаст в канцелярию департамента промышленности и строительства империи отредактированные и уже подписанные со своей стороны контракты. Или даже не так — контракты будут переданы прямо в канцелярию императора, вам их доверять, похоже, нельзя. На этом разрешите покинуть этот столь негостеприимный кабинет...

Уже выведя матриарха Лой из здания департамента промышленности на улицу, Андрей устало вздохнул и спросил, непонятно к кому обращаясь и направив взгляд в пустоту:

— Создатель, ну почему люди понимают только язык силы? Неужели им недоступен голос разума? Почему доброе слово, подкреплённое пистолетом, и здесь значит значительно больше, чем просто доброе слово? Что в этом мире не так, создатель?..

Глава 8

Где-то в недрах императорского дворца...

— Тан Тумиоши, не подскажете мне, почему вместо вашего министерства государственные контракты должен читать лично император? Может быть, и подписывать их тоже должен я? Как вы объясните тот факт, что госпожа матриарх Лой присылает документы в мою личную канцелярию, мотивируя это тем, что вы отказываетесь их подписывать?

— Мой император, эти документы нельзя подписывать — они не соответствуют интересам империи. Если вы уже ознакомились с ними, то должны были заметить, что в них оговорены достаточно большие суммы штрафов с нашей стороны за просрочку платежа...

— И это единственные штрафы, которые касаются империи — остальные обязательства лежат исключительно на клане Лой. Кстати, величина штрафов с их стороны точно такая же, как и с нашей. Причём я, как ваш император, не могу понять — почему этот пункт настолько сильно вас беспокоит? Насколько я в курсе, на счета вашего департамента из имперской казны уже перечислена полная сумма для заключения всех имперских государственных контрактов. Денег у вас достаточно, поэтому задержки в оплате просто не может быть. Или вы собрались присвоить государственные деньги себе, тан Тумиоши?

— Нет, мой император, все перечисленные департаменту средства используются строго по назначению, — чиновник судорожно смахнул со лба крупные капли пота.

— Тогда я не понимаю — чем вы недовольны? Я тщательно изучил все договоры, переданные кланом Лой, и не нашёл в них ни одного подводного камня — всё предельно просто и прозрачно. Прописаны сроки, суммы, правила приёма-передачи оборудования, ответственность сторон за срыв контракта... Чего вам не хватает?

— Благодарностей не хватает, мой император. Лой отказались их платить.

— И чем они это объясняют?

— Тем, что эти деньги не оговорены условиями контракта.

— Естественно, не оговорены — теневой бюджет тем и отличается, что перечисляемые в него суммы нигде не фигурируют. Вы встречались с матриархом? Говорили об этих платежах?

— Встречался, мой император. Госпожа матриарх сказала, что рентабельность контрактов не превышает пятнадцати процентов, и ни единого лу из этой суммы она выделить не сможет. Однако она согласилась перечислить в качестве благодарности любую сумму, которую мы заплатим сверх стоимости контрактов. За вычетом налогов, разумеется.

— Сумма контрактов уже прошла по министерским документам. Переиграть назад не получится.

— Я сказал госпоже Лой то же самое, мой император.

— Заставьте её отказаться от контракта. Пусть подпишет документ об отказе в исполнении обязательств.

— Госпожа Лой отказалась это делать — в этом случае она понесёт убытки. Она предложила нам самим разорвать контракты.

— И как же мы это сделаем, не имея оснований?

— Госпожа Лой сказала, что это наши внутренние проблемы. Она потребности в разрыве контрактов не испытывает и обязуется исполнить свои обязательства в срок и с надлежащим качеством.

— А надавить на неё не пробовали?

— Пробовали, мой император. Начать решили с нескольких ключевых фигур клана Лой, но хорошо, что вовремя остановились — матриарх подстраховалась, заключив договор на охрану с патриархом Лерой, небезызвестным вам господином Руром. Так что мы ещё легко отделались — всего несколько человек из нашего клана сейчас находятся на излечении. Воевать против Лерой клан Тумиоши не будет — мы не самоубийцы. Империя ещё не забыла урок, преподанный Хорукайяни.

— Вы понимаете, что это вызов всей сложившейся системе финансирования закрытых имперских проектов?

— Понимаю, мой император.

— И как же вы планируете выходить из этой щекотливой ситуации?

— Мой император, я сделаю так, как вы мне прикажете. Но законно заставить заплатить незаконные налоги, как вы понимаете, нельзя. Или эти суммы будут фигурировать в документах, или подрядчик в любой момент может отказаться платить, сказав, что данные платежи не предусмотрены контрактом.

— Тан Тумиоши, надеюсь, вы понимаете, что текущая ситуация — это прямая угроза сложившемуся финансированию закрытых разделов военных проектов империи? Тех, о которых никто не должен знать, и следы от которых ни в коем случае не должны вывести на государственные структуры — я не собираюсь давать совету кланов компромат на самого себя.

— Мой император, я понимаю всю серьёзность сложившейся ситуации и прошу вас лично поговорить с матриархом Лой — ресурсов моего клана недостаточно для решения этого вопроса. Законно провести дополнительный платёж запрещаете вы, а незаконно мне не позволит этого сделать клан Лерой.

— Хорошо, я поговорю с матриархом. Можете быть свободны...

Там же, через несколько ло...

— Госпожа Лой, рад приветствовать вас в моей резиденции. Проходите, садитесь...

— Спасибо, мой император.

— Вашему спутнику присесть не предлагаю — я его не вызывал.

— Ничего, господин император, я могу и постоять — мне не привыкать, — бесстрастным голосом ответил Андрей.

Император, скривившись, посмотрел на спокойно стоящего за спиной матриарха молодого мужчину, после чего начал беседу с сидящей напротив него женщиной:

— Госпожа, я внимательно прочитал представленные в мою канцелярию контракты, и не возражаю против их заключения, если вы выполните одну мою маленькую просьбу — заключение любого госконтракта подразумевает определённые дополнительные отчисления в закрытый бюджет империи. Вы отказались делать эти платежи.

— Совершенно верно, мой император. Про эти платежи я не была уведомлена своевременно, соответственно, эти суммы не заложены в стоимость контрактов. Работать себе в убыток, как вы понимаете, клан не станет.

— Вы можете отказаться от контрактов.

— Могу, но делать этого не стану — в этом случае клан Лой будет вынужден заплатить приличную сумму неустойки. Если империи необходимо отказаться от контракта — она может сделать это со своей стороны.

— Но тогда штраф заплатит уже империя.

— Совершенно верно, мой император.

— Получается безвыходная ситуация, госпожа матриарх...

— Ну почему же, мой император? Лично я не вижу ситуацию безвыходной. Есть контракт, есть цена, есть клан, который обязуется исполнить контракт за указанную цену. Если ваши подчинённые чего-то не предусмотрели — удержите сумму неустойки с них, а не с моего клана. В дальнейшем же прошу заранее предупреждать меня о суммах необходимых дополнительных платежей.

— Каким же образом можно оповестить о них, если эти суммы не должны нигде фигурировать?

— Суммы, которая вообще нигде не фигурирует, просто не существует, мой император. Однако можно максимально уменьшить возможность огласки — например, собрать все заинтересованные кланы на закрытое совещание и озвучить для них данную сумму, а также счёт, на который они должны её перечислить. Можно даже собрать подписи участников аукциона под этими дополнительными требованиями. После всех необходимых платежей документ можно уничтожить. Таким образом, и деньги будут перечислены, и следов не останется.

— Но этот документ можно скопировать... Украсть, наконец!

— Это уже ваши проблемы — как вы обеспечите секретность подобного мероприятия. Я же предложила один из вариантов дополнительных выплат, когда подрядчик не сможет отказаться от платежа. Подобных вариантов масса — выберите наиболее приемлемый для вас. Мой вариант считаю оптимальным — он имеет всего один существенный недостаток.

— И какой же?

— Ваши подчинённые окажутся вынуждены отдавать вам всю сумму перечисляемых кланом в качестве благодарности средств. Оставить себе они ничего не смогут.

— А вы полагаете, что они утаивают часть перечисляемых благодарностей?

— А вы думаете иначе?

— Ну что ж, ваш вариант вполне разумен. Возможно, в будущем мы так и будем поступать. Но сейчас всё же давайте решим — что мы будем делать с уже выигранными вашим кланом аукционами?

— Подписывать контракты, разумеется, мой император. Те, которые вы получили в своей канцелярии и, наверное, уже внимательно изучили.

— Наверное, в этом случае мы действительно так и поступим, госпожа.

— Я очень рада такому решению, мой император.

— И последний вопрос, госпожа. Вернее, два вопроса. В связи с тем, что ранее ваш клан исправно платил необходимые суммы благодарностей и вопросов по их уплате у вас не возникало, скажите — почему именно сейчас вы пошли на столь смелый шаг? И кто посоветовал вам это сделать?

— Я отвечу на оба ваших вопроса, мой император, хотя на первый вопрос вы должны были получить ответ не от меня, а от вашего советника по экономике и, по совместительству, главы департамента промышленности и строительства империи, тана Тьяни Тумиоши — ведь именно благодаря ему клан Лой оказался обманут империей при подписании предыдущего контракта. Империя фактически украла у клана Лой значительную сумму, причём сделала она это формально законно, включив в контракт несколько кабальных для моего клана пунктов. Так что данная ситуация — абсолютно законный зеркальный ответ на действия имперских чиновников. Ваши люди решили погреть руки, нажившись на моём клане, а я лишь забираю обратно отобранное. А посоветовал мне так поступить мой хороший знакомый — патриарх клана Лерой господин Рэй, которого вы также имеете возможность лицезреть перед собой...

* * *

Где-то в резиденции Лерой...

— Господин Рэй, к вам на приём пришла госпожа матриарх Камэни.

— Старшая или младшая?

— Госпожа Иллэри.

— Зови. И сделай нам чайку, пожалуйста...

Вошедшая в кабинет Андрея невысокая, стройная и традиционно ослепительно красивая женщина привычно поздоровалась и сразу же направилась к низенькому столику в углу, окружённому тремя мягкими удобными креслами и закрытому от чужих взоров несколькими миниатюрными сетчатыми ширмами, заплетёнными вьющимися комнатными растениями. Усевшись в одно из них, женщина молча приняла из рук секретарши небольшую чашечку с чаем и стала небольшими глотками отпивать из неё горячий ароматный напиток, наблюдая, как Андрей заканчивает работу.

Отключив терминал — мужчина предполагал, что разговор будет долгим, — Андрей не спеша присоединился к пьющей чай женщине, усевшись в кресло напротив и отпив пару глотков из своей кружки. Посчитав ритуал исполненным, он первым начал разговор:

— Очень хорошо, что вы сами пришли ко мне, госпожа Иллэри. Ещё несколько ло, и мне пришлось бы самому навещать вас.

— И о чём же вы планировали со мной поговорить?

— О финансах, госпожа, о финансах...

— Вы будете удивлены — я планировала поговорить о том же, — с удовлетворением ответила женщина. — Но давайте сначала я выслушаю вас.

— Чтобы проверить некоторые свои мысли, я около десяти ло назад взял в финансовой службе вашего клана полный отчёт о доходах и расходах клана Камэни...

— Вы нашли, что хотели?

— Да. Мои подозрения полностью подтвердились. Я хотел проверить, как исполняются нашими союзниками договорённости по проведению процедур омоложения людей клана Лерой, которые клан Камэни выполняет бесплатно.

— Мы чтим договорённости, господин Рэй, и бдительно следим за исполнением своих обязательств. Вам не в чем упрекнуть нас.

— Вот именно, госпожа, вот именно... А знаете ли вы, что расходы по омоложению людей вашего союзника неуклонно растут и уже составляют уже третью часть расходных статей бюджета клана Камэни в части оказания медицинских услуг?

— Наш клан в состоянии себе это позволить.

— Зато не в состоянии позволить клан Лерой! Видите ли, госпожа, союз должен быть в первую очередь взаимовыгодным. Клану Лерой он выгоден — расходы на медицину, в случае обращения к стороннему клану, составляли бы основную расходную часть нашего бюджета. Нас всё-таки уже более семи миллиардов... Обеспечение бесплатным продовольствием никак не компенсирует ваших расходов, и первой ласточкой сложившегося перекоса явилось сообщение госпожи Айлинэри на последнем заседании. Вспомните, что она сообщила нам о наметившихся трудностях...

— Мы решим их, господин Рэй.

— С прискорбием должен сообщить, госпожа, что вы ошибаетесь. И проведённый мною тщательный анализ вашей финансовой деятельности — документальное тому подтверждение. Одни вы проблему не решите — в клане Лерой слишком много молодёжи. Буквально через пять-шесть сол число людей, которым потребуется проведение процедуры омоложения, увеличится вдвое, а через десять сол — втрое. Стабилизация наступит примерно через пятнадцать сол, когда поток клиентов Лерой в ваши клиники почти в пять раз превысит нынешний. Так что решать грядущую проблему будем мы вместе. Здесь и сейчас. В новом анклаве я вообще предложил бы не дробить доходы между кланами, а создать общий бюджет, из которого выделить небольшую часть — скажем, процентов десять, на исключительные нужды клана Камэни, ещё столько же — клану Лерой. Остальные же восемьдесят процентов тратить на совместные проекты, которые станет курировать объединённое правительство. Все службы обеспечения жизнедеятельности анклава — продовольственную сферу, жильё, медицинские услуги, другие социальные направления, а также расходы на оборону нужно финансировать только из совместного бюджета. Таким образом, в новом анклаве этот вопрос окажется снят — мы уже обсуждали возможность фактического слияния кланов, и общий бюджет станет этому только способствовать. Осталось решить, что нам делать здесь, в империи. Что вы об этом думаете?

— Думаю, что вам опять удалось меня удивить. Я, признаюсь, была сильно обеспокоена, узнав, что вы затребовали полный финансовый отчёт клана. Скажите — выявление доли наших затрат на омоложение ваших людей было единственной причиной?

— Нет. Основной, но не единственной. Мне ещё было крайне важно знать, какие суммы клан Камэни выделяет на проведение фундаментальных исследований.

— А это вам зачем?

— Госпожа, а на какие шиши вы планируете продолжать исследования, когда весь цвет вашей учёной мысли переселится на новое место? Это сейчас у вас в распоряжении весь бюджет клана, однако на новом месте окажется далеко не так — там сойдутся в жестоких финансовых спорах диаметрально противоположные мнения различных людей, и все они будут считать свои направления самыми важными для будущего оплота новой цивилизации. Тысячи сол вы руководили своим кланом, и делали это, признаюсь, великолепно — лично мне до вас ещё расти и расти. Но этот-то опыт как раз и может сыграть с вами злую шутку — многие наработанные до автоматизма и кажущиеся оптимальными в отношении клана решения окажутся неприменимы по отношению к создаваемому нами государственному образованию. И вы, и я уже сейчас должны думать не о нуждах одного клана, а о нуждах всего анклава. Сейчас, в империи, клан Камэни занимается исключительно медициной — всё остальное вы спокойно покупаете в других кланах. На новом месте так жить не получится — Лурийский анклав должен быть самодостаточным и самостоятельно производить всё, что ему требуется. Соответственно, бюджет анклава станут дербанить все, кому не лень — для Оканийской империи, например, развитие медицины — далеко не приоритетное направление, как, впрочем, и производство экологически чистого продовольствия. Полагаю, наш новый анклав в своём развитии не будет сильно отличаться от империи. Я хочу заглянуть в будущее и не дать мелким тактическим задачам задушить работу на перспективу. Именно для этого минимум десятая часть бюджета должна остаться вашим неприкосновенным запасом, плюс считаю необходимым отдельной строкой прописать выделение средств на фундаментальные исследования. Эти средства необходимо пропорционально разделить по различным направлениям, одним из которых и станет медицина. Об этом необходимо думать уже сейчас — потом решать вопрос оптимального расходования получаемых средств станет тяжелее. Но мы ушли от основного вопроса, который я хотел бы с вами обсудить — что мы будем делать с расходами той части клана Камэни, которая остаётся в империи?

— Но вы же уводите в новый анклав большую часть клана?

— Да, переселится около семи миллиардов, однако около миллиарда останется.

— Тогда ничего страшного — приходящаяся на вас доля расходов уменьшится с тридцати до пяти-восьми процентов.

— К сожалению, это не так, госпожа. Клан Камэни тоже переселится. И пусть все основные клиники и медицинские центры Камэни в империи останутся, однако небольшую долю рынка вы можете потерять, пусть не сразу, а через несколько десятков сол. Я оцениваю потерю рынка кланом Камэни в двадцать — двадцать пять процентов в течение ближайших тридцати сол. Вы сосредоточитесь на оказании дорогостоящих элитных услуг — ведь многочисленный коллектив учёных всегда будет обеспечивать клан Камэни передовыми технологиями. Однако этот рынок ограничен, и сферы ответственности на нём уже распределены на эоны вперёд. Бороться же за низкодоходный рынок дешёвых услуг за счёт наращивания объёмов нецелесообразно — у вас не так много людей, чтобы заполонить дешёвыми клиниками даже нашу галактику, не говоря уже о всей империи. Так что более реальной выглядит цифра ваших будущих расходов на людей клана Лерой в двадцать-двадцать пять процентов.

— Но у нас же будет бесплатная охрана и бесплатное снабжение продовольствием...

— Конечно, будет — мы, так же, как и вы, от своих обязательств не отказываемся. Однако, госпожа, я предлагаю другое — не загружать элитные центры Камэни рядовыми людьми Лерой, а перейти к массовому строительству дешёвых клановых медицинских центров по омоложению, рассчитанных исключительно на рядовых членов клана. Насколько я в курсе, в настоящее время в империи используется два варианта процедуры омоложения. Один — дешёвый, но продолжительностью примерно в кун, когда все процессы по омоложению протекают в герметичной медицинской капсюле. Процесс медленный, но зато полностью автоматизированный и управляемый искином. И есть ещё быстрый вариант процедуры омоложения, проводящийся от трёх до семи ло — управление этим процессом искину доверить уже нельзя из-за возникновения множества случайных изменений, требующих постоянного контроля высокопрофессионального учёного-медика. Также только при омоложении под контролем опытных учёных-медиков возможна коррекция геномного кода. Процедура быстрого омоложения для людей Лерой, как правило, не нужна — для клана безразлично, пролежит его боец в медицинской капсюле три или тридцать ло. Зато можно освободить учёных Камэни от рутинной работы, что благотворно скажется на благосостоянии синдиката. Я тут подсчитал на досуге — чтобы полностью закрыть потребность Лерой в омолаживающих центрах, необходимо построить менее тысячи подобных учреждений при условии, что подобные процедуры в них станут проходить одновременно двадцать пять-тридцать тысяч человек. Тысяча человек в день — вполне реальная нагрузка на один подобный центр. Если не ошибаюсь, у вашего клана есть даже более крупные клиники.

— Вы хотите просто построить медицинские центры или получить технологии?

— Всё зависит от уровня доверия между нашими кланами, госпожа. На текущий ло я бы не хотел испытывать наши отношения на прочность, ведь клан Лерой обзавёлся уже несчётным количеством технологий, а у Камэни, по сути, из стратегических направлений только омоложение и есть. Исходя из подобных взглядов, считаю передачу технологии преждевременной — допустимо только минимальное раскрытие, необходимое для строительства клановых центров по омоложению. Обслуживающий низкоквалифицированный персонал этих клиник также считаю целесообразным набирать из людей Лерой, прошедших краткие курсы в ваших учебных центрах. А нескольких высококвалифицированных врачей, ответственных за программирование параметров проводимых процедур, вполне смогут обеспечить Камэни. Несколько тысяч людей вы же в состоянии выделить, госпожа?

— Могу и больше.

— Больше вряд ли понадобится — не стоит опускать элитных профессионалов Камэни до уровня младшего обслуживающего персонала. Подобное решение может быть необходимым в имперских клиниках, но совершенно излишне в клановых. Кстати, в новом анклаве со временем все технологии станут принадлежать не кланам, а анклаву — прошу это учесть.

— Принимается, господин Рэй. Ваше предложение достаточно здраво и своевременно. Но можно я задам вам ещё один вопрос?

— Госпожа, я с радостью отвечу на любой ваш вопрос.

— Эти две причины были единственными?

— Вы, как всегда, проницательны, госпожа. Нет, была ещё и третья причина. Последняя, но от этого не менее серьёзная.

— И почему я не удивлена? Хотя о чём это я? Если вы, господин Рэй, затребовали полный финансовый отчёт моего клана, то одной причины, пусть даже весьма серьёзной, для вас было явно недостаточно. Озвучьте последнюю причину, мне уже любопытно!

— О ней вы могли бы догадаться и сами, госпожа — ведь на одном из последних заседаний я сказал, что вижу в кресле матриарха Лерой именно вас. Ну или господина Мидо, что, по большому счёту, одно и то же... Не прошло бы и десяти сол, и эту проблему всё равно пришлось бы решать, только уже не мне, а вам. Так что я просто снял с вас одну из самых больших проблем в вашем будущем руководстве оставшейся в империи части синдиката. Скажите, стоили эти десять ло пристального изучения ваших документов достигнутых сегодня решений?

— Они стоили много больше, господин Рэй...

* * *

Утро на Лере начиналось для Андрея с традиционной непродолжительной пробежки по прилегающему к коттеджу ухоженному лиственному лесу, чистому, освещённому часто расположенными вдоль дорожек фонарями и больше напоминающему земной парк. Уверенным, пружинистым бегом Андрей перемещался по широкой, выложенной идеально ровными каменными плитами лесной дорожке рядом со своей женой. В отличие от него, дыхание Иллуры было тяжёлым, мокрые от пота волосы, перехваченные повязанной на лоб лентой, спутанным комком прилипли к её спине, по центру которой к пояснице протянулась тёмная влажная дорожка. Спортивный комбинезон серо-зелёной пятнистой расцветки плотно обтягивал идеально стройное молодое тело, на которое Андрей готов был любоваться всегда, а имел возможность лишь по ночам... Да ещё здесь, на спортплощадке, оборудованной прямо посреди леса, начинающегося почти от порога их общего дома, расположенного на северной окраине столицы Леры. Андрей давно собирался, но всё никак не успевал вывезти свою жену на Лурию, планету-столицу нового анклава, где для семьи Андрея уже был построен небольшой, но уютный коттедж со всеми удобствами и отдельным независимым порталом, способным перенести пассажиров прямо в здание столичной администрации.

Очередная ежедневная утренняя пробежка подходила к концу, и Иллура заканчивала её на одной силе воли, полностью выложившись к концу трассы длиной почти в половину ши. Полчаса, или четверть ри лёгкого бега Андрей считал минимальной физической нагрузкой, поэтому его жена начинала свой рабочий день с регулярных физических упражнений. Закончив пробежку, супруги перешли на шаг, чтобы женщина могла спокойно отдышаться, и вышли на опушку леса, с которой открывался живописный вид на дом, огороженный низким палисадником, обрамляющим не только несколько уютных зелёных лужаек по фасаду здания, но и заставленную тренажёрами спортивную площадку между зданием и лесом. На эту-то площадку и вывела Андрея с Иллурой каменная дорожка. Пройдя по ней до первого ряда снарядов, женщина устало облокотилась на стойку турника и попыталась отдышаться — короткого отдыха после пробежки ей почему-то явно не хватило. Андрей, эмпатическая чувствительность которого за последние несколько лет значительно увеличилась, отчётливо слышал усталость жены, наложившуюся на резко ухудшившееся самочувствие, и никак не мог понять причины — ведь перед началом тренировки женщина чувствовала себя вполне хорошо. Иллура же, вместо того, чтобы, отдышавшись, перейти к упражнениям на снарядах, резко согнулась, и, упав на колени, избавилась от недавно съеденного лёгкого завтрака, попутно накрыв эмпатические чувства Андрея ощущением резко накатившего головокружения и тошноты. Андрей тут же обеспокоенно рванулся к жене, подняв её с травы на руки, но Иллура, заметив в глазах мужа неподдельную тревогу, улыбнулась и сказала:

— Ничего страшного, дорогой. Просто, похоже, у нас будет ребёнок...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца...

— Итак, тан Тумиоши, вы разобрались в причинах, по которым клан Лой считает себя обманутым империей?

— Да, мой император. Некоторое время назад с этим кланом действительно не слишком красиво поступили — в один из предыдущих контрактов оказались заложены достаточно суровые пункты обременения, от которых те не могли отказаться без выплаты крупных штрафов. Сам же контракт империя расторгла досрочно — такая возможность условиями контракта также была предусмотрена. Фактически, лишившись контракта, клан Лой продолжал нести по нему ряд обязательств по обременению ещё в течение нескольких сол, что вылилось для клана в весьма внушительную сумму убытков, оказавшихся значительно больше, чем клан в состоянии компенсировать без существенного для себя ущерба.

— То есть по вине империи клан понёс внушительные убытки?

— Я бы не стал выражаться столь категорично, — поморщился чиновник. — Вины государства здесь нет, мы действовали строго в рамках закона. В крайнем случае, Лой могли и не подписывать контракт, если условия обременения их не удовлетворяли. Однако я признаю, что государство действительно в какой-то степени стало причиной полученных кланом убытков.

— И что вы сделали?

— Мы провели служебное расследование, мой император. Лица, виновные в разрыве контракта и внесении в него обременений для клана Лой, понесли наказание. Уверяю вас, больше такого не повторится.

— Причину досрочного расторжения установили?

— Да, мой император. Причина стандартная и достаточно часто применяемая — империи был предложен аналогичный контракт на более выгодных условиях. Формально человек в моём министерстве, ответственный за данную процедуру, действовал в интересах империи, так что наказания он не понёс.

— Я так понимаю, что место Лой занял один из ваших аффилированных кланов?

— Совершенно верно, мой император. Прошу отметить — нарушения имперского законодательства не было, действия моих чиновников признаны абсолютно законными.

— А по сути? Про формальную сторону вопроса мне можете не говорить — я и так знаю, что документально всё в полном порядке.

— По сути, господин император, один клан заменили другим, более лояльным и дружественным. Возможно, имела место некоторая материальная благодарность, однако факт подкупа своих людей мне установить не удалось. К тому же подобные замены, повторюсь, достаточно нередки. Не скажу, что эта практика повсеместна, но и ничего необычного — небольшой дополнительный отъём денег в пользу империи. Правда, в данном конкретном случае мои чиновники проявили небрежность и сработали достаточно грубо — вместо небольшого финансового кровопускания клан понес значительные убытки. Значительные, но далеко не критичные — Лой богатый клан и имел полную возможность со временем расплатиться по долгам. Однако Лой — первые, кто решил открыто пойти против системы. Подобные попытки делались и раньше, но мы всегда использовали отработанные алгоритмы воздействия на недовольных. Если бы не эти рурховы Лерой, мы решили бы и эту проблему, однако господин Рэй ясно дал понять, что готов применить силу как против моего клана, так и против всех кланов, прямо или косвенно участвующих в исполнении госконтрактов, в которых когда-либо фигурировал клан Лой. Методы Лерой вам хорошо известны на примерах кланов Ойхо и Хорукайяни, мой император, и подставлять свой клан под удар я не хочу.

— Что вы планируете делать дальше исходя из сложившейся ситуации?

— В одном матриарх Лой права — нельзя законно легализовать незаконный налог. Незаконные деньги могут быть получены только незаконными методами. Если империя и дальше планирует вести параллельный теневой бюджет, то необходимо ввести хотя бы видимость законности — все игроки должны подтвердить знание условий игры, а это возможно только в том случае, если каждый участник аукциона подпишется под тем, что ему известна сумма, причитающаяся к уплате дополнительно.

— А почему бы эту сумму не оговорить в процентах от контракта? Сумму можно сделать постоянной, например — пятую часть от контракта...

— Мой император, но ведь у каждого контакта эти суммы могут быть разными!

— А почему, тан Тумиоши? Не потому ли, что часть этих сумм оседает на счетах ваших чиновников? Если же величина дополнительных платежей станет одинаковой для каждого контракта, то ваши люди не смогут оставить себе ни единого лу. Возможно, именно в этом и заключается основная проблема?

— Мой император, ваши подозрения беспочвенны! — крайняя степень волнения проступила на лице чиновника. — У меня нет ни одной жалобы на незаконные действия моих людей.

— Ну ещё бы! Кто бы их подал? И самое главное — кому?

— Мой император, если у вас есть информация о недобросовестности подчинённых мне чиновников, передайте её мне — я проведу в министерстве служебное расследование. Все виновные в злоупотреблениях будут наказаны. Пока же подобных сведений нет, подозревать своих людей в хищении государственных средств я не правомочен.

— Разумеется, тан Тумиоши, — позволил себе снисходительную усмешку император. — Ваши люди предельно честны и абсолютно неподкупны. Поэтому, думаю, вас не затруднит перед каждым аукционом лично встретиться с каждым из участников и попросить их своей рукой зафиксировать сумму благодарностей. Так как по моим данным, эта сумма составляет в среднем двадцать процентов, можете именно на неё и ориентироваться. У вас есть предложение лучше?

— Я сделаю всё, как вы сказали, мой император...

* * *

После окончания очередного напряжённого трудового дня Андрей, сбежав от рабочей суеты, плюнул на все дела и подался в горы к рурхам. Вволю пообщавшись с котами он, уставший, вместо того, чтобы переместиться домой, уснул в обнимку с кошачьим хвостом, привалившись к тёплому Басиному боку — в последнее время встречи с четвероногими друзьями стали настолько редкими, что не хотелось упускать ни одной минуты общения. Последнее время по ночам он часто видел удивительные по своей реалистичности сны, и в этих снах он умел каким-то непостижимым образом сливаться с миром, чувствуя себя с ним одним целым. Он мог в одно мгновение переместиться с одного конца мира на другой, окинуть взором весь мир целиком или, сосредоточившись, разглядеть любую мельчайшую травинку на уединённой лесной поляне, муравья, взбирающегося по этой травинке... Но, несмотря на такие способности, Андрей любил просто летать над миром — паря в вышине, на которой даже огромные облака под ним казались не больше того самого муравья на травинке, мужчина спокойным и отрешённым взором наблюдал с высоты своего полёта за жизнью целого мира, в который во время своих сновидений он проваливался всё чаще и чаще. В парении над миром Андрей обретал спокойствие, которого ему так не хватало на земле. Испытываемое им при этом чувство ощущалось немного странным, но до боли знакомым — как будто мужчина уже проделывал подобное раньше, в своём почему-то забытом прошлом. Что это было — странные выверты усталого подсознания, подспудно пытающегося отрешиться от вороха земных проблем, или в нём бурлила беспокойная кровь, изменённая множеством мутаций? Андрей не знал, да и не хотел знать. Он просто спал и видел сны...

Подобные сны являлись ему почему-то только в компании рурхов, когда Андрей, устав от постоянных проблем, вываливающихся на него постоянно, как из рога изобилия, сбегал к Барсику в заповедник рурхов на Лере. И именно после этих снов мужчина чувствовал себя неожиданно бодрым и по-настоящему отдохнувшим, очистившимся от гнёта повседневных проблем. Иногда, получив очередной заряд бодрости после бесконечной череды изматывающих рабочих будней, Андрей задумывался — если решение постоянно возникающих проблем и есть обычная жизнь руководителя клана, то ни за что на свете он не согласился бы на должность патриарха. Того вороха дел, который мужчина с раннего утра и до позднего вечера разгребал, будучи в должности официального заместителя, ему хватало с лихвой.

Вот и сейчас Андрей дремал, забившись под пушистый бок Барсика, положив голову на его лапу и укрывшись хвостом, который подтянул к своему животу, прижав рукой. Лёгкое урчание убаюкивало похлеще колыбельной, волосы на затылке время от времени шевелились от выдыхаемого кошачьим носом горячего воздуха, а разум ласкало ласковое ментальное поглаживание вязких и тягучих кошачьих мыслей — рурху тоже снилось что-то хорошее, связанное со старшим двуногим братом. Похоже, Барсик во сне опять охотился вместе с Андреем — сны хищников были простыми, незамысловатыми и в точности повторяли их повседневную жизнь. Возможно, даже рурх делил свой сон на пару с человеком — не зря же Андрею с высоты своего полёта иногда удавалось увидеть охотящихся на данхои котов. Иногда, желая помочь хищникам, Андрей показывал им ментальные картины, где в данный момент находится стадо и как лучше всего организовать засаду на отбившегося от общего стада молодого вкусного барашка. Временами Андрей даже снижался, чтобы помочь охотникам и загнать в засаду дичь — его, падающего с небесной высоты, данхои боялись настолько сильно, что в ужасе разбегались в разные стороны и попадали прямо в лапы выскакивающих из засады рурхов. Моменты атаки выбирались настолько удачно, а сама охота выглядела настолько естественно, что Андрей не без оснований подозревал, что ему удаётся каким-то образом проникать в мысли спящих рядом рурхов — ну не считать же нормальной ситуацию, когда человеку снятся сны охоты на баранов в компании четвероногих хищников? Впрочем, даже если это было и так — Андрей не возражал, ведь после таких снов он всегда просыпался бодрым и отдохнувшим, освобождённым от постоянно гнетущего его груза повседневности. И это чувство лёгкости и душевного подъёма сохранялось у него на протяжении как минимум нескольких последующих дней.

Очередная охота во сне выдалась успешной — Андрей загнал для Баси нескольких баранов, которых тот прикончил на пару со своей самкой и немногочисленным выводком из двух молодых рурхов. Объевшись, рурхи сбились в стайку и задремали, прижавшись друг к другу боками. Начал накрапывать мелкий моросящий дождик, а так как до ближайшей рощицы оказалось достаточно далеко, Андрей укрыл всех четверых своим крылом, растянув перепонку над котами — подобную процедуру во сне он проделывал нередко, и Барсик с семьёй совсем не возражал против подобного зонтика.

Ночь после охоты с рурхами в заповеднике Леры подходила к концу, и сквозь закрытые веки мужчины уже начали пробиваться первые бледно-серые блики рассвета. Андрей медленно просыпался, постепенно избавляясь ото липких объятий сна и стряхивая с себя остатки ночных грёз. Не открывая глаз, мужчина глубоко вздохнул и прислушался к окружающей обстановке — пространство вокруг дышало спокойствием и негой. Утро едва вступило в спои права, и блёклые сумерки ещё силились изгнать из предгорья густые серые тени. Разлёгшиеся вокруг коты и не думали просыпаться — их мерное дыхание напополам с утробным урчанием доносилось со всех сторон. С невидимого неба, как и во сне, по окружающей лёжку траве с лёгким шумом мерно барабанил затяжной дождь. Однако до котов капли воды не долетали — все четверо рурхов были надёжно укрыты от непогоды громадным кожистым крылом с жилистыми узловатыми перепонками. До боли знакомым крылом...

Привычным, отработанным во сне до автоматизма движением Андрей слегка напряг спинные мышцы — по крылу волной пробежала лёгкая дрожь, оно приподнялось, расправляясь, и на спину Андрея обрушился целый поток стекающей с крыла воды. Ощущение оказалось достаточно неприятным, чтобы мужчина, недовольно вздрогнув и широко распахнув глаза, приподнялся, разведя плечи и стряхивая текущую по спине воду на землю. Крылья взметнулись вверх и, сбросив с себя последние капли дождя, раскрылись на свою полную длину, вытянувшись по обе стороны двумя изогнутыми громадными клинками в виде латинской буквы "V". Его крылья...

Начиная понимать, что его последний сон оказался как бы не совсем сном, Андрей ошарашено оглядел себя с ног до головы. Мдаа... Над его телом во сне явно поработало подсознание, запустив процесс неконтролируемой трансформации. Надо было в детстве меньше Толкиена читать... Или тут подспудно проявились старинные русские сказки про змея-горыныча? Да и китайская мифология тоже насыщена летающими рептилиями, а по молодости Андрей, увлёкшись восточными единоборствами, немало времени посвятил изучению народного творчества восточных соседей. То, что его тело вполне способно трансформироваться согласно его желаниям, подкреплённым соответствующими командами мозга, для мужчины являлось далеко не новостью — бессознательно он уже проделывал подобные манипуляции ещё будучи в медицинском саркофаге, да и сознательная модификация своего организма ему тоже была подвластна в достаточно широких пределах. Но чтобы настолько кардинально...

Тщательный осмотр его нового тела выявил явное несоответствие пропорций со старым — и по весу, и по габаритам. Причём если вес, по субъективным ощущениям, возрос не сильно — максимум раза в два-три, то габариты изменились весьма значительно. Само тело, если не брать в расчёт голову и отросший хвост, увеличилось в размерах максимум раза в полтора и не достигло даже половины от размеров самого маленького из спящих рядом рурхов. Зато хвост, плавно сужающийся от основания к заканчивающемуся небольшим раздвоенным шипом кончику, оказался раза в четыре длиннее и составлял никак не менее восьми метров. Вытянувшаяся метра на полтора шея венчалась достаточно крупной головой, точные размеры и форму которой Андрей оценить не смог ввиду отсутствия рядом зеркал. Распахнутые в разные стороны крылья, чем-то напоминающие перепончатые крылья летучей мыши, превышали общую длину тела примерно раза в полтора. Четыре лапы, две передние, чем-то похожие на львиные, с громадными, слегка изогнутыми, антрацитово-чёрными когтями, и две задние, такие же могучие, располагались симметрично-попарно вдоль закованного в чешую гибкого тела, причём передние лапы находились в аккурат под крыльями. Короче, классический фэнтэзийный дракон, причём явно вытащенный Андреем на свет божий из собственного подсознания.

Решив, раз уж появилась такая возможность, внимательнее исследовать неожиданно обретённое новое тело, Андрей сложил крылья на спине, подогнул лапы и, усевшись на задн... то есть хвост, закрыл глаза, погружаясь в медитацию и сканируя внутренним взором самого себя. Всё оказалось вовсе не так страшно — строение его нового тела в основном повторяло старое — те же два симметрично расположенных сердца, те же почки, печень, желудок... Однако по сравнению с человеческими значительно увеличились лёгкие, модифицировалась кровеносная система, изменились кости, в особенности лопатки, трансформировавшиеся в силовой каркас крыльев. Нервный узел в районе солнечного сплетения вытянулся вдоль позвоночника, как бы дублируя спинной мозг, дополнительно переплетаясь с позвоночным каналом через межпозвоночные отверстия. Органы зрения, слуха, обоняния на первый взгляд изменились не сильно, обзаведясь незначительными новообразованиями. Значительным изменениям подверглась гортань — по-видимому, диапазон издаваемых новым телом звуков должен был кардинально отличаться от человеческого. Пищеварительная система почти не изменилась, что не могло не радовать — менять пищевые пристрастия в угоду изменившемуся облику Андрей не собирался.

Завершив осмотр собственного тела, и до малейших подробностей запомнив все произошедшие с ним во сне метаморфозы, Андрей начал потихоньку возвращать себе прежний облик. За это время дождь успел закончиться, поднявшийся небольшой ветер разогнал тучи, а в засиявших голубизной облачных разрывах начало робко проглядывать солнце — день близился к своей середине. Спящие рурхи проснулись и теперь внимательно следили за своим старшим братом. Ни волнения, ни удивления его странной внешностью они не испытывали, что косвенно свидетельствовало о том, что подобный облик Андрея им хорошо знаком.

Возвращение человеческого тела, проводимое под жёстким контролем сознания, заняло у Андрея значительно больше времени, чем спонтанная смена облика во сне — требовалось учесть множество факторов, которым ранее Андрей просто не придавал внимания. Каждую операцию приходилось сначала продумывать, а уже затем осторожно реализовывать, не ослабляя тщательного контроля за производимыми над собственным телом манипуляциями. Андрей провозился с трансформацией весь день, и лишь глубокой ночью ему удалось вернуть свой прежний облик, оставив, правда, незначительные изменения во внутренних органах — как оказалось, модифицированная под дракона нервная система оказалась более энергонасыщенной и лучше контролировала энергетические потоки тела. Синтез пришедшей в негодность во время ночной метаморфозы одежды занял несколько мгновений — подобная операция в последнее время стала для него рутинной и была проведена сразу же, как только завершилась окончательная трансформа его тела. Перемещение домой, прямо в собственную спальню, неожиданно прошло значительно легче, чем ранее. Андрею показалось, что он просто шагнул с каменистого, заросшего высокой травой склона горы в серебристое облачко тумана, окутавшее его фигуру, и вышел уже на пушистый мягкий пятнистый рыжевато-коричневый ковёр собственной спальни, стилизованный под шкуру горного волка, рядом с кроватью, на которой, обняв во сне подушку, спала, тихо посапывая, Лури. Тихо раздевшись, Андрей аккуратно лёг рядом с женой и нежно прижал её к себе, аккуратно поцеловав в затылок. Женщина что-то сонно пробормотала, отпустила подушку и, развернувшись, устроилась на его груди, забросив на живот ногу. Плавно потянув свободной рукой сбившееся в угол одеяло, Андрей укрыл им и жену, и себя, после чего, расслабившись, быстро провалился в дрёму, плавно перетёкшую в глубокий, крепкий сон. В этом сне мужчина никуда не летел и ни в кого не превращался...

* * *

Анклав, резиденция клана Камэни...

— Хочу отметить, господа, что на текущий момент достигнута начальная степень автономности Лурийского анклава — мы полностью обеспечиваем потребности лурийцев в продовольствии, одежде, жилье и минимальном ассортименте необходимых для жизни товаров. Инфраструктура создаётся опережающими темпами, и росту миграции препятствует только низкая пропускная способность портала.

— Господин Рэй, на прошлом заседании вы говорили, что второй портал практически создан...

— Он не только практически создан, госпожа Иллэри, но даже проведены его предварительные испытания, окончившиеся, кстати, вполне успешно. Сейчас мы, как всегда, упёрлись в низкую пропускную способность первого портала — ведь переправлять новый портал из Лурии на Леру придётся опять же через него. К сожалению, потребности быстро растущей колонии в товарах, выпуск которых там ещё не налажен, растут с ростом численности колонии, и нам приходится выбирать, что поставлять — либо сами товары, либо предприятия по их производству. Как всегда, побеждает компромисс — кое-что поставляем в готовом виде, а на продукцию, пользующуюся повышенным спросом, поставляем технологию и заводы по её производству, сопровождая поставки обучением наших людей работе на этих заводах с последующей их переправкой в Лурию. Кстати, на Лурии монтаж ответной части второго портала уже начат.

— И когда же нам ждать начала сборки второго портала здесь, на Лере?

— Не ранее чем через кун, господин Тувилани. Более того, в течение этого куна первый портал, за исключением поставки экстренных товаров, будет занят исключительно переброской частей второго портала.

— То есть уже через кун у нас окажется два полноценно функционирующих портала?

— Накиньте десяток ло на настройку и юстировку, и ещё десяток — на комплексную проверку и испытания.

— Итого — полтора куна до момента установления прочной связи между нашим аклавом и Лурией?

— Давайте пока ориентироваться на эту предварительную цифру, господин Тассо. Вы хотели зарезервировать под себя часть трафика портала?

— Да, господин Рэй. Считаю, что пришло время создания в Лурийском анклаве регулярных войск — освоенные нами территории слишком сильно выросли, чтобы оставлять их беззащитными перед внешней угрозой.

— В принципе, я согласен с вами. Как только портал окажется запущен, под ваши нужды будет выделено до десяти процентов его мощности.

— Этого недостаточно, господин Рэй, ведь мне придётся переправлять в Лурию не только людей, но и вооружение, в том числе и тяжёлое. И если дроны, танки и лёгкие орбитальные челноки ещё можно будет как-то переправлять в рамках выделенного лимита, то уже средний орбитальный или суборбитальный челнок по своему весу превысит эти рамки. Увеличьте лимит хотя бы до двадцати пяти процентов.

— Десять — конечная цифра. В крайнем случае, единичные образцы техники считаю допустимым переправлять за счёт лимита других ло. И вообще, планируйте всю тяжёлую боевую технику изготавливать и собирать на месте — не хватало ещё нам порталом гонять в другую галактику массу брони и металла, которые можно с успехом получить в Лурии.

— Но в новом анклаве отсутствуют заводы, производящие подобную технику!

— В новом анклаве много чего отсутствует. Продумайте, что вам необходимо в первую очередь — будем строить заводы на месте.

— Но это слишком долго...

— Это всё равно рано или поздно будет необходимо сделать, так почему бы не сейчас?

— Тогда даже думать не надо — для десантно-штурмовых войск на новом месте мне необходимо наладить производство брони, лёгкого и тяжёлого ручного оружия, десантных челноков, лёгких и средних танков, а также атмосферных истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков, а для космических войск — как минимум тяжёлых истребителей, авианосцев и лёгких крейсеров. И это минимум — для того, чтобы анклав был достаточно защищён, необходимо построить хотя бы эскадрилью тяжёлых линкоров, несущих на своём борту мощное дальнобойное вооружение. Я уже не говорю о дронах, производство которых также считаю приоритетной задачей.

— Господин Тассо, у вас будет десять процентов мощности портала, из которых вы и планируйте создание вооружённых сил анклава. Больше этого трафика я вам выделить не смогу, иначе вся наша деятельность окажется посвящена не развитию нового анклава, а его обороне. Вот, берите пример с господина Тувилани — его задача не менее важная, чем ваша, а он сидит спокойно и не жалуется.

— Ха! Разведка, контрразведка и внутренняя безопасность... Да им вообще кроме людей ничего не нужно! У меня же сейчас основная задача — создание тяжеловооружённого космического флота и бронетехники для десанта, без которой он представляет собой просто пушечное мясо...

— Господин Тассо, при всём моём уважении у вас всё равно останется десять процентов мощности портала. Думайте. Считайте, какое производство окажется выгоднее развернуть на месте, а не нагружать единственную транспортную ветку — ради создания новых производственных мощностей я, в принципе, могу пожертвовать несколькими процентами трафика в вашу пользу. Другие пожелания будут? Нет? Вот и отлично, жду ваших предложений с расчётами и обоснованиями в ближайшие несколько ло. Сейчас же, вижу, своими результатами с советом хочет поделиться госпожа Айлинэри.

— Господин Рэй, у меня проблем больше, чем результатов...

— Тут вы далеко не одиноки, госпожа. Говорите, будем решать вместе.

— На заказанные мною медицинские центры по омоложению не хватает людей — у Камэни отсутствует необходимое количество высококвалифицированных кадров.

— Насколько я знаю, госпожа, на каждый медицинский центр, работающий в автоматическом режиме, необходим всего один, как вы выразились, высококвалифицированный кадр с высшим медицинским образованием. Это так?

— Господин Рэй, по штату медицинских работников с высшим образованием должно быть не менее двенадцати на одно медучреждение. В реальности их число нередко превышает двадцать человек, и это далеко не предел. Некоторые наши клиники имеют до сотни и даже более высококвалифицированных врачей со специализацией в генном моделировании. И тому есть целый ряд причин, одной из которых является обязательное принятие решений не одним врачом, а консилиумом как минимум из пяти опытных учёных — ведь любому человеку свойственно ошибаться. А коллективное решение пяти-семи человек, как правило, значительно реже оказывается ошибочным. К тому же люди не могут работать круглые ло, им тоже нужно есть, спать, отдыхать...

— Я своей властью временно разрешаю в новом анклаве принимать решения не консилиуму, а одному человеку — до момента ликвидации кадрового голода. К тому же, насколько я в курсе, процесс омоложения будет контролироваться искином, а не человеком. Я не прав, госпожа?

— Правы, однако начальные параметры процедуры задаются именно человеком.

— Что, сразу всем консилиумом?

— Нет, конечно же, параметры программирует один человек.

— Ну, вот пусть этот человек сам и определяет, и программирует эти параметры.

— Но он же не может работать круглые ло!

— А от него и не требуется такая самоотверженность. Пусть свою работу выполняет только в рабочее время, вводить круглосуточный режим работы пока не вижу смысла.

— Да, но кто тогда будет дежурить в медицинских центрах по ночам? А есть же ещё и выходные дни!

— Младший медицинский персонал, конечно. На его обучение азам медицины потребуется совсем немного времени — это же не высшее медицинское образование.

— Но у Камэни нет людей даже на такой вариант!

— Этот вопрос я уже обсудил с госпожой Иллэри — отбирайте самых одарённых людей среди молодёжи Лерой и обучайте их азам целительства, тем более что в этом нет особых секретов. Таким образом, на каждый медицинский центр клану Камэни придётся выделить по одному — два профессиональных учёных-медика. В обслуживающем и младшем медицинском персонале в разумных пределах я вас не ограничиваю — берите столько, сколько нужно и сколько сможете обучить. Нужна тысяча — берите тысячу. Нужен миллион — берите миллион. Такой вариант примелем, госпожа?

— Да, господин Рэй.

— Сколько вам нужно для этого времени?

— Если интеллект обучающихся окажется не ниже среднеимперского, то около пяти кун. Возможно, шесть или семь. Не больше.

— Значит, на обучение отводим восемь кун — коэффициент интеллектуального развития абитуриентов от Лерой может и не дотягивать до среднеимперского, зато некоторый недостаток знаний с лихвой компенсируется повышенным трудолюбием и тягой к знаниям. Как скоро будет введен в эксплуатацию первый клановый центр по омоложению?

— Не раньше, чем через сол. Однако потом мы сможем вводить по четыре-пять центров в кун.

— Маловато. Хотелось бы больше.

— Через три-четыре сола эту цифру можно удвоить...

— Её нужно как минимум учетверить!

— Тогда возвращаемся к круглосуточной работе каждого медицинского центра.

— И чем это нам грозит?

— Удвоением штата, разумеется. И это как минимум.

— Четыре человека от Камэни на каждый центр... Через два сол это будут двести человек, затем каждый сол цифра станет увеличиваться на сотню и через десять сол достигнет тысячи. Камэни смогут себе это позволить?

— Смогут, но это предел того, что можно безболезненно выделить на данный проект. Несмотря на большую численность нашего клана, свободных людей в нём практически нет, рабочее место каждого давно определено задолго до начала проекта экспансии. Под дальнейшее развитие сети клановых медицинских центров необходимо готовить дополнительные кадры, причём в новом анклаве нам нужно создавать не только типовые омолаживающие центры. Необходимо построить как минимум несколько специализированных клиник, где будут проходить процедуры омоложения люди с высоким коэффициентом генома, а также люди, для которых станут проводиться ускоренный вариант процедуры или внесение изменений в существующий геном. Эти центры придётся комплектовать медицинскими кадрами практически только из людей Камэни — для коррекции генома однозначно необходимо высшее медицинское образование. Да и того бывает недостаточно, и нередко решения принимают консилиумы учёных-медиков.

— Значит, готовьте кадры. Попробуйте поискать среди молодёжи Лерой — иногда там попадаются весьма перспективные экземпляры. В существующих медицинских центрах меняйте младший обслуживающий персонал из числа Камэни на прошедших переобучение людей Лерой. Высвободившихся людей Камэни переобучайте, повышая их квалификацию, и используйте по назначению — сотрудники, получившие высшее образование, не должны работать на низших технических должностях. И не бойтесь утечки технологий — на Лурии скоро не будет ни Камэни, ни Лерой, они сольются в единый клан с единой базой и единой целью. Мы с вами сейчас не исход недовольных из метрополии готовим — мы стоим у истоков создания новой цивилизации людей...

* * *

Забросив на пару дней и руководство синдикатом, и все остальные текущие дела, Андрей переместился в горы, во владения прайда рурхов, возглавляемого Басей, чтобы без помех разобраться со своим новоприобретённым обликом. Памятуя, что все планеты синдиката находятся под неусыпным надзором имперских спецслужб, Андрей специально выбрал пасмурный дождливый день, когда всё небо оказалось затянуто необычайно плотными дождевыми облаками, спустившимися почти до основания гор — сплошной облачный покров не позволял засечь с орбиты его эксперименты. В идеале лучше всего было бы вообще проводить подобные эксперименты на Лурии, но Андрей посчитал незначительный риск своего обнаружения более приемлемым, чем пустая трата и так незначительной мощности портала на перемещение туда-обратно себя любимого. Существовала, конечно же, вероятность его обнаружения малым беспилотным дроном, но она представлялась столь незначительной, что подобной возможностью Андрей решил пренебречь. Такому решению имелась веская причина — если уничтожение находящегося на высотной космической орбите шпионского устройства ещё могло вызвать недовольство империи, то небо над принадлежащей клану территорией согласно имперскому законодательству находилось в безраздельном владении клана. Чистить небо над собой от низколетящих неопознанных объектов кланам никто не запрещал, чем активно пользовались клановые системы безопасности. Выполняющие функции перехватчиков клановые беспилотники вычищали небо от имперских автоматических соглядатаев практически сразу же, как только те входили в верхние слои атмосферы. Да и посылать дорогостоящую следящую аппаратуру в необжитую территорию, где на сотни вёрст не было ни одной живой души, за исключением зверья, имперским шпионам было просто неразумно. Однако Андрей, страхуясь, всё равно выбрал достаточно уединённый уголок, с одной стороны закрытый горным хребтом с выступающей вперёд отвесной скалой, образовавшей узкое и глубокое ущелье, а с другой — подступившим к этому ущелью густым девственным лесом, взметнувшимся ввысь на десятки метров. Рурхам, правда, это место не понравилось, о чём они с неудовольствием сообщили Андрею. Впрочем, то, что не устраивало рурхов, являлось очень удобным для человека, о чём Андрей и сообщил Басе, мысленно передав, что останется в этом ущелье как минимум до ночи.

Дождавшись ухода котов, Андрей уселся прямо на голую землю, сразу же почти по грудь утонув в высокой траве, и, расслабившись, закрыл глаза и погрузился в медитацию, мысленно восстанавливая в голове облик и внутреннее строение крылатого зверя. Пробегающие по телу мужчины горячие волны, сопровождающиеся лёгкой щекоткой, явственно говорили о том, что его тело меняется вслед за мыслью. Отрешившись от всего внешнего мира, Андрей скрупулёзно, до мельчайшей детали, воссоздавал скопированный им облик летающей рептилии. Осознанная трансформация далась ему крайне тяжело — по её окончанию Андрей вымотался так, как будто всю ночь разгружал вагоны с углём. Однако результат того стоил — открыв глаза, мужчина убедился в наличии у него хвоста, крыльев и серовато-чёрного тела, затянутого в мелкую бронированную чешую. Короткая диагностика трансформированного тела показала его полную идентичность с имеющимся в мозгу отпечатком, и Андрей сделал себе пометку на будущее — не стоит останавливаться на одном облике, можно для разнообразия попытаться скопировать и несколько других. Однако эти идея относилась к отдалённому будущему — для начала следовало в совершенстве освоить хотя бы один облик.

Ходить драконом оказалось непривычно — если крылья, чтобы не мешали при ходьбе, Андрей просто сложил на спине, то перемещение на четырёх лапах было похоже на ходьбу человека на четвереньках. То есть ходить вроде бы можно, а вот бегать уже тяжело. Попытавшись подняться на задние лапы и ходить как человек, Андрей сразу же ощутил особенности строения драконьего тела — человеку на одной ноге ходить и то было проще, чем дракону — на двух. Несколько раз споткнувшись и пропахав носом камни, Андрей занялся банальной шагистикой — ну ровно новобранец в учебке. Десять шагов вперёд, разворот, десять назад, разворот... Повороты влево-вправо, шаги вбок... Переход с ходьбы на четырёх лапах на ходьбу только на задних и обратно... Ближе к вечеру ходьба у него стала получаться достаточно хорошо, чтобы можно было перейти к следующему этапу тренировок — полёту. И тут Андрея ожидал настоящий облом — бессознательное умение летать во сне и чувство уверенности в полёте сразу куда-то испарились. Стоило мозгу взять под контроль управление телом, и оно делало что угодно, только не летело. Устав от бесплодных попыток подняться в воздух, расколотив себе нос от постоянных падений в крупные и мелкие валуны, окружающие выбранную им поляну для тренировок, Андрей устало присел на хвост и с раздражением плюнул себе под ноги. Вырвавшаяся вместо плевка струя обжигающего пламени, опалившая морду, заставила Андрея от неожиданности зажмуриться и кувыркнуться на спину — его сны, похоже, оказались не совсем снами, в реальности драконье тело тоже умело плеваться огнём. Или, что больше похоже на правду — активной многокомпонентной горючей смесью, воспламеняющейся сразу же, как только она покидала драконье горло. Неизвестно, какие познания в химии, запрятанные в глубине подсознания, вытащил на свет его мозг, но последствия драконьего пламени выглядели весьма угрожающе — дорожка из расплавленного камня протянулась шагов на пятьдесят. Возможно, огненный вал прокатился и дальше по каменистому склону, постепенно рассеиваясь и сходя на нет, но именно эти сорок или около того метров светились багровым светом остывающего каменного расплава даже среди дня. Оставив для себя в памяти зарубку — не плевать куда ни попадя и обязательно разобраться с химическим составом собственной слюны, Андрей наконец-то сделал то, что должен был сделать уже давно — сел на собственный хвост и, успокоившись, попытался мысленно воспроизвести хорошо знакомое ему из снов ощущение полёта. Достигнув необходимого внутреннего состояния, мысленно ощущая каждую клеточку своего крылатого тела, Андрей мощно оттолкнулся от земли задними лапами и сделал в воздухе первый взмах...

Первый полёт оказался недолгим и закончился крайне неудачно — полностью сосредоточившись на полёте, Андрей слишком поздно заметил выросшее прямо по курсу препятствие и со всего размаха врезался в крону растущего на опушке леса громадного дерева. Падение с высоты на камни замедлили ветки того же дерева, и, возможно, именно поэтому Андрей приземлился, ничего себе при падении не поломав. Однако ещё почти десять минут он, чертыхаясь и поминая чью-то непрерывно совокупляющуюся сразу с несколькими особями противоположного пола мать, залечивал многочисленные ушибы и ссадины. Заодно, диагностируя внутренние повреждения, мужчина немного модифицировал кости собственного скелета, а также чешую, перестроив их структуру наподобие известного ему углеволокна. Затем, ещё немного подумав, Андрей дополнительно укрепил ороговевшие ткани мелкоячеистой структурой из нановолокон титана по аналогии с имперской бронёй высшей защиты. Правда, в имперских тяжелобронированных крейсерах по этим нановолокнам проходила энергия, создающая вокруг кораблей многослойное защитное поле, но кто сказал, что Андрей не мог сгенерировать в своём теле аналогичное поле? Это поле окружило каждую нить нановолокна по аналогии с уже разработанной для человеческого тела защитой, усилив его до... Сравнений в голове не нашлось по причине отсутствия в природе аналога. Нет, пробить чем-нибудь получившуюся броню, наверное, было всё же возможно, вот только Андрей всё равно не мог сейчас сделать что-нибудь покрепче — и идеи отсутствовали, и знаний не хватало. Результатом его манипуляций с собственной защитой стала почти такая же броня, которую он разработал для человеческого тела, только модифицированная, с учётом драконьих возможностей. Покончив и с регенерацией, и с защитой, Андрей предпринял вторую попытку взлёта, и вот она оказалась значительно удачнее — ему удалось не только взлететь, но и набрать достаточную высоту для того, чтобы перейти в свободный планирующий полёт.

Чувство полёта захлестнуло Андрея волной восторга — он планировал над лесом, опираясь крыльями на ставший неожиданно плотным воздух и рассекая ими тугие воздушные потоки, как пловец рассекает руками воду. Он кружил в высоте, пьянея от чувства единения с миром, одним движением крыла закладывая виражи вправо и влево, спускаясь почти до крон деревьев и поднимаясь до облаков, иногда даже ныряя в их туманную морось. Горизонт расширился до голубовато-сизой дымки в нескольких десятках километров, за которой скрывалась Лера, и стала заметна его лёгкая кривизна, о которой отлично знают все моряки. Под мужчиной медленно и величаво проплывали деревья, мелкие и почти неразличимые с высоты, серебристо-голубые нити речек, прорезающих ущелья, горы, пики которых пробивали плотную пелену облаков и терялись в тумане над головой. Андрей настолько упивался собственными ощущениями, что далеко не сразу заметил присутствие в своей голове посторонних, а, заметив, сконцентрировался и узнал своего давнего друга. Барсик всецело разделял радость своего старшего брата и предлагал принять участие в охоте — его прайд в это время как раз вышел на небольшое стадо данхои. Бараны были когда-то завезены на планету с Оканы и быстро размножились в здешних гостеприимных горах, став основной пищей прибывших оттуда же хищных кошек.

Прайд подошёл к стаду крайне неудачно — данхои спокойно паслись на высокогорном пастбище достаточно далеко от спрятавшихся за разбросанными по осыпи валунами рурхов. Чтобы не бить лапы в попытке обогнуть стадо с подветренной стороны, Барсик просил Андрея поработать загонщиком, спугнув дичь и выгнав её к засаде. В принципе, кошки могли это сделать и сами, но вот обходить по склону пасшееся в паре километров от засады стадо, чтобы напасть на них с тыла, им было откровенно лень — рурхи не настолько сильно оголодали, чтобы ради добычи проползти по горам на брюхе с десяток километров, тем более когда в роли загонщика вполне мог бы побыть их старший брат...

Усмехнувшись рациональности котов, граничившей с откровенной ленью, Андрей глазами Баси взглянул на карту местности, чтобы сориентироваться. Небольшая потеря контроля не помешала его полёту — Андрей уже неплохо научился управляться с собственным телом, — и уже через пару секунд он развернулся и полетел к видневшейся справа горной гряде, знакомые очертания которой мужчине удалось считать из мозга рурха. Полёт продлился всего несколько минут, по прошествии которых Андрей смог разглядеть своим модифицированным зрением и пасшееся на склоне стадо баранов, и залёгших в камнях котов парой километров ниже по склону. В принципе, расстояние в четверть ши от стада до засады не являлось для рурхов чем-то выдающимся. Бывало, что во время охоты коты гнали дичь и на значительно большие расстояния. Вне всякого сомнения, прайд просто разленился, отъевшись на доступной пище... У Андрея промелькнула мысль, что надо будет выбрать время и провести с Басей политзанятие, наглядно объяснив обленившемуся коту, что подобный расслабон в условиях дикой природы неприемлем с точки зрения выживания популяции. Но это мероприятие можно будет провести потом, а сейчас Андрей уже разворачивался над ничего не подозревающими копытными, мирно жующими высокую траву, и заходил на посадку прямо на спину одного из баранов, отбившегося от стада и находящегося ближе всего к вершине холма.

Посадка на землю вышла достаточно мягкой — Андрей приземлился задними лапами прямо на барана, пропоров его спину острыми, как бритва, десятисантиметровыми когтями. Прочно угнездившись на склоне задними лапами, сжимающими агонизирующую баранью тушу, для верности уперев передние лапы в каменистый грунт и раскинув в стороны громадные крылья, Андрей вытянул длинную шею и, подняв голову в небо, заревел...

Звук, издаваемый драконьим горлом, оказался ужасен — от неожиданности Андрей чуть было не оконфузился сам... Модифицированные связки, похоже, издавали весь звуковой спектр, от инфра— до ультразвука, вследствие чего у близко находящихся к дракону животных просто подкосились ноги и они рухнули на землю, опорожнив кишечник. Остальное устоявшее на ногах стадо в ужасе сорвалось на бег и со всех копыт понеслось вниз по склону, прямо на сидящих в засаде хищников. Через несколько мгновений находящиеся вблизи сбитые наземь акустическим ударом данхои медленно поднялись и на дрожащих ногах посеменили вдогонку убежавшему стаду. Андрей, до сих пор находящийся в шоке от собственного крика, не стал их преследовать, остановившись на том, что передал рурхам визуальную информацию несущихся вниз баранов и наказал пропустить основное стадо мимо, попытавшись напасть на отставших — мужчина отлично знал, какие увечья могут оставить рога и копыта обезумевших от страха бегущих животных, не замечающих ничего и сметающих всё на своём пути.

Коты прислушались к советам Андрея, и им удалось задрать двух баранов — остальные успели оклематься от вызванного воздействием инфразвука шока и развить достаточную скорость, чтобы уклониться от выпрыгнувших из засады хищников. Для хорошего завтрака четверым рурхам двух баранов оказалось вполне достаточно, но Андрей, спланировав к начавшему пир семейству, доставил в когтях тушу ещё одного данхои, на которого он так удачно свалился при приземлении. Немного опасливо покосившись на старшего брата, обзавёдшегося внушительными когтями, Бася оставил свою тушу в единоличное владение подруге и начал степенно поедать притащенного Андреем барана, иногда слегка взрыкивая от удовольствия. Послав всему прайду волну одобрения и пожелания приятной охоты, Андрей получил ответный благосклонный отклик и, могучим прыжком взметнувшись в небо, полетел, набирая высоту, к выбранному им для тренировок ущелью — день клонился к закату, пора было возвращаться домой...

* * *

Император устало откинулся на спинку высокого мягкого кресла, потерев ладонью покрасневшие глаза — последние несколько ри он провёл перед терминалом искина, разбирая и анализируя отчёты своих служб. Ситуация, сложившаяся в империи, откровенно не радовала — только-только наметившийся небольшой прогресс в развитии недавно сошёл на нет, империя опять замерла в стагнации. Сотни тысяч сол империя неуклонно развивалась — когда быстрее, когда медленнее, постепенно осваивая сначала собственную галактику, а затем и соседние. Нынешние владения империи включали в себя почти три десятка галактик, колонизированных в различные эпохи. Какие-то из них почти достигли уровня развития метрополии, какие-то только пребывали в начале пути. Однако уже давно, за редким исключением, не осваивались новые планеты и звёздные системы, не прокладывались новые межзвёздные и межгалактические трассы — все усилия имперских жителей были направлены лишь на удовлетворение собственных потребностей и реализацию собственных амбиций, о нуждах империи никто не хотел думать. Исключение до недавнего времени составлял лишь клан Лерой, в короткое время самостоятельно колонизировавший почти три с половиной сотни звёздных систем и создав на них достаточно развитую инфраструктуру, включая даже межзвёздную транспортную ветку и межгалактический портал. Можно было бы только радоваться таким успехам, если бы не крайне натянутые отношения клана с империей — открытого неповиновения, конечно же, клан не выказывал, но ситуация больше всего напоминала вооружённый нейтралитет. На протяжении ряда сол клан вкладывал в экспансию на необжитые звёздные системы практически все свои ресурсы, достигнув выдающихся результатов — разросшийся в соседней галактике анклав практически полностью перешёл на самоокупаемость и удовлетворение всех своих потребностей за счёт собственных ресурсов. К тому же благодаря усилиям Лерой в соседней галактике образовался мощный современный промышленный кластер, заметно увеличивший поступающие от этой галактики налоговые поступления в имперскую казну. На первый взгляд благотворная для империи ситуация усугублялась явной милитаристской направленностью клана — глядя на стремительное развитие его вооружённых сил, пойдя на поводу своих советников, император сильно завинтил гайки, отняв у клана лично дарованные им привилегии и установив над планетами анклава тотальный контроль. Похоже, палку он всё же перегнул — Лерой сначала объявили об официальном сокращении своих вооружённых сил с пяти до одного миллиарда, затем до пятисот миллионов... Потом эта цифра упала до ста, а недавно императору доложили, что Лерой планируют вдвое уменьшить и эту цифру. Что было очень и очень печально — несмотря на натянутые отношения с кланом, имперские спецслужбы уже учитывали отлично обученных и экипированных бойцов Лерой в качестве своего резерва на случай начала боевых действий с таурийцами. Генералы отлично усвоили, что каждый десантник Лерой в реальной боевой обстановке стоил как минимум двух, а то и четырёх имперских десантников. И если по тяжёлому вооружению и боевому космическому флоту империя была на несколько порядков сильнее всех совокупных вооружённых сил Лерой, то сухопутные войска клана, отлично вооружённые, экипированные и тренированные, по своей ударной силе являлись неплохим довеском к имперским. Эта информация не могла не радовать генеральный штаб империи — ведь в случае объявления войны войска всех кланов переподчинялись напрямую ему. Уменьшение официальной численности вооружённых сил клана Лерой в десятки раз пусть незначительно, но ослабляло расчётную ударную силу имперских сухопутных войск. И это уже становилось угрозой безопасности империи — далеко не все войны могли вестись исключительно в глубоком космосе. Если империя не хотела оставлять за собой выжженную безжизненную пустыню, то она просто вынуждена была применять менее разрушительные способы ведения войны, в которых именно десантно-штурмовым войскам отводилась главная роль. Несомненно, настолько красивый ход с сокращением клановых вооружённых сил мог прийти в голову только патриарху клана, господину Руру Лерой, ныне взявшему имя Рэй. Хотя имя Рур шло ему значительно больше — такой же опасный хищник, только в человеческом обличье...

Клан же, несмотря на прекращение экспансии и резкое сокращение собственных вооружённых сил, явно продолжал свою кипучую деятельность, переместившись в результате демилитаризации на предпоследнее место в лидирующей сотне кланов, практически уйдя в тень и прекратив мозолить глаза своим могуществом недальновидным амбициозным кланам из первой десятки. Глупцы... Все семь миллиардов людей клана Лерой, числясь официально гражданским населением, продолжали оставаться опасными бойцами, не прекращая ежедневных тренировок — о них исправно сообщали многочисленные спутники-шпионы, которыми имперские службы безопасности напичкали планеты анклава, и клан мог в любой момент в мгновение ока возобновить прежнюю численность своих войск. Для этого клану достаточно было всего лишь вскрыть склады с вооружением и обмундированием... Хотя даже обмундирование людям Лерой получать не нужно — большинство клановых использовали военную форму в качестве повседневной одежды, чему немало способствовало бесплатное снабжение оной всех людей Лерой.

Ещё одним тревожным звонком прозвучало массовое приобретение кланом современных промышленных технологий совместно со строительством заводов по производству новейшего промышленного оборудования. Подобное обстоятельство могло бы только радовать департамент промышленности империи, если бы вся выпускаемая этими заводами продукция за редким исключением не использовалась исключительно для нужд самого клана. В результате клан стал практически самодостаточным — для его автономного функционирования наличие дополнительных ресурсов империи уже не требовалось. Часть продукции, конечно же, закупалась кланом на стороне, но, во-первых, эта часть на фоне общих потребностей клана оказалась крайне незначительной, а во-вторых, закупаемая кланом продукция относилась преимущественно к предметам роскоши, и без неё клан вполне мог просуществовать неограниченно долго, просто немного потеряв в уровне комфорта своих людей. Причём личному комфорту в клане отводилось одно из последних мест — даже господин Рэй жил в условиях, не сильно отличающихся от условий проживания рядовых членов клана. Вместе с тем экспорт производимой кланом продукции неуклонно рос, в результате чего клан становился одной из богатейших закрытых организаций империи, значительно обогнав по доходам своих союзников — Камэни, на протяжении десятков тысяч сол прочно удерживающихся в середине первой сотни самых богатых и могущественных кланов.

Не меньшее удивление вызывало расходование зарабатываемых кланом Лерой астрономических сумм — они практически все, до последнего лу, уходили на приобретение технологий, заводов и обучение людей в средних и высших имперских заведениях, причём последняя статья клановых затрат росла стремительными темпами. Если бы все кланы империи вместо того, чтобы купаться в роскоши и богатстве, пускали полученную прибыль на развитие своих кланов — в империи давно бы уже наступила эпоха всеобщего процветания. И опять же за Лерой можно было бы только порадоваться, если бы не напряжённые отношения с империей, рурх бы их побрал...

Причём руководство клана на словах выражало полную лояльность, и даже не разорвало отношений с имперскими вооружёнными силами, предусмотренных расторгнутым договором. В анклаве, в закрытой клановой школе Лерой, по-прежнему обучались лучшие пилоты империи, вот только отношение к их обучению стало откровенно прохладным. Нет, пилотов по-прежнему продолжали неплохо учить, тем более что за обучение империя платила немалые деньги, и выпускники лётной школы Лерой по-прежнему оставались лучшими даже по отношению к выпускникам той же Оканийской имперской лётной академии... Но вот только спрашивать с учеников в академии стали значительно меньше, и ни один из недавно закончивших обучение имперских курсантов так и не показал тех результатов, которые демонстрировали ученики первых выпусков.

Имперские аналитики подозревали, что для своих, клановых учеников инструкторы требования по качеству обучения не снижали, что косвенно подтверждали ежедневные вечерние занятия клановых курсантов, на которые имперские ученики не допускались.

К тому же за последний сол и так кипучая деятельность клана на закрытых для империи территориях анклава значительно усилилась — в движение пришли десятки, сотни миллионов бойцов клана, перемещениями которых оказался забит основной трафик всех межзвёздных порталов анклава. Аналитики контрразведки, место которых после уничтожения клана Хорукайяни заняли профессионалы из армейского разведывательного подразделения клана Милим, утверждали, что клан Лерой проводит полномасштабные учения, ставящие целью поддержание боеготовности всех семи миллиардов членов клана, что косвенно подтверждало выводы имперских аналитиков об искусственном снижении численности официальных вооружённых сил Лерой. Впрочем, в необходимом уровне профессионализма людей Милим император обоснованно сомневался — являясь неплохими специалистами на уровне клана, они явно проигрывали Хорукайяни, на протяжении десятков тысяч сол стоявших на страже интересов целой империи. Уничтожением целого клана Лерой нанесли тяжёлый удар по империи, фактически обезглавив одну из важнейших государственных служб. Да, Хорукайяни превысили свои полномочия, в результате чего Лерой получили право на ответный удар, но нельзя же уничтожать целый клан! Разобрались бы с несколькими людьми, нанёсшими наибольший вред, и успокоились... Результатом же этой необъявленной и быстро закончившейся безоговорочной победой Лерой межклановой войны явилось резкое ухудшение качества ложащихся на стол императора сводок. Милим, несомненно, со временем наберутся опыта, однако этого самого времени таурийцы могут империи и не дать.

Наконец, когда покрасневшие усталые глаза опять вернули возможность считывать с терминала информацию, император сделал для себя несколько пометок и, не отрываясь от терминала, связался с секретариатом, дав задание вызвать в императорский дворец для доклада о положении дел в подчинённом клане господина Рэя Лерой...

Глава 9

Резиденция Лерой, Лера, старый анклав...

— Господа, рад поздравить вас с радостным событием — недавно на полную мощность заработал второй гиперпространственный межгалактический портал на Лурию. Сейчас мы активно переправляем туда скопившиеся грузы, однако в ближайшее время нашей основной задачей станет перемещение людей — пришло время расширять границы нового анклава. Нами уже приобретён завод по производству среднетоннажных грузовых звездолётов, способных на достаточно высокой скорости на одной заправке перемещаться на расстояния до двухсот пятидесяти лучей, что вполне достаточно для начала широкомасштабной экспансии — в условиях дефицита заправочных станций топлива кораблям хватит и на доставку груза на колонизируемую планету, и на дорогу обратно. В течение ближайшего куна этот завод будет переправлен на Лурию и смонтирован в выбранном для него участке звёздного пространства. В ближайший сол на наших заводах также планируется изготовить не менее пятнадцати межзвёздных порталов. Вместе с уже имеющимися на клановых складах двумя десятками порталов через сол мы рассчитываем оснастить межзвёздными порталами до тридцати пяти планет в близлежащих Лурии звёздных системах. В связи с переносом приоритетных целей развития синдиката из старого анклава в новый какие вопросы вы предлагаете решить одними из первых?

Сидящие напротив Андрея двое мужчин и две женщины не торопились отвечать, задумавшись. В молчании прошло несколько минут, после чего тишину кабинета нарушил один из мужчин:

— Господин Рэй, в свете открывающихся перспектив считаю приоритетным начало работ по систематическому тщательному картографированию прилегающей к Лурии области космического пространства в радиусе как минимум нескольких сотен, а лучше — нескольких тысяч лучей, для чего вместо эпизодических экспедиций к понравившимся звёздным системам создать отдельное подразделение, которое на профессиональной основе займётся составлением подробной карты Лурийской галактики. И я сейчас поясню, почему. Мы, конечно же, можем послать свои звездолёты сначала к ближайшим звёздам, потом, если выбор окажется неудачным — к следующим, и так далее. Практика колонизации принадлежащего империи космоса показала, что без больших затрат возможна колонизация в лучшем случае каждой десятой планеты. Селиться, конечно же, можно хоть в открытом космосе, но зачем? Не проще ли сначала разведать условно пригодные для колонизации планеты, и экспансию осуществлять именно на них, оставив остальные земли "на потом"?

— Переводить создание карты галактики на профессиональную основу, конечно же, нужно, — согласился Андрей, — хотя в Лурии уже есть достаточно подробная карта прилегающей к ней области космоса, в которой выявлены сотни условно пригодных для колонизации планет. Критерием при их выборе являлись масса планеты, не сильно отличающаяся от Оканы, а также удалённость планеты от своей звезды, позволяющая находиться на ней воде в жидком виде — то есть на поверхности такой планеты не слишком жарко и не слишком холодно. Также повышенные требования предъявлялись к самой звезде — она должна быть устойчива, то есть не изменять своей светимости как минимум в течение ближайших нескольких миллионов сол. Всё остальное уже несущественно — если на планете не будет аномально высокой сейсмической или вулканической активности, то такие мелочи, как отсутствие атмосферы, или, напротив, её наличие, но непригодность для дыхания, особо сильно нас волновать не будут. На первые десять-пятнадцать сол можно увести людей под землю, построив подземные города, а за это время привести атмосферу планеты в приемлемое для жизни состояние. Да, подобная процедура в Оканийской империи крайне дорогостоящая, однако на текущем уровне развития промышленности новому анклаву это вполне по силам. Напомню присутствующим, что мы недавно смонтировали завод по производству высокопроизводительного оборудования для терраформирования планет и теперь в состоянии за несколько сол при наличии мощных источников энергии создать необходимую атмосферу практически на любой планете земного типа. Более того — при наличии оборудования по терраформированию абсолютно чистая с биологической точки зрения планета может оказаться даже более предпочтительной для колонизации — создать кислородную атмосферу из местного вещества в ряде случаев проще, чем вычищать биосферу планеты от агрессивных форм инопланетной жизни.

— Но в империи колонизировались в первую очередь кислородосодержащие планеты...

— Распространённая ошибка, вызванная обычной нехваткой финансов на приобретение или аренду весьма дорогостоящего оборудования, которой в своё время поддались и мы с вами. Действительно, стоимость завода по терраформированию сравнима разве что со стоимостью межгалактического портала, но завод-то у нас уже есть! Нам, кстати, в своё время просто повезло, что колонизированные нами планеты ещё не обзавелись развитой биосферой, иначе вместо того, чтобы заселить наши планеты образцами флоры и фауны с Оканы, мы массу времени, сил и денег тратили бы на борьбу с коренными обитателями наших планет. И не факт, что эту борьбу мы бы легко выиграли...

— Тогда я снимаю своё предложение. Тем более что вы утверждаете, что Лурия имеет возможность создать на новых планетах необходимую атмосферу...

— Лурия имеет техническую возможность подобной процедуры — это несколько иное. Я не утверждаю, что на текущем этапе ресурсов нового анклава хватит на широкомасштабное терраформирование десятков новых планет — в новом анклаве в настоящее время наблюдается громадный дефицит энергии. В любом случае решать проблему будем по факту, высадившись на новой планете и установив на ней портал с портативным источником энергии. Затем вокруг каждого из установленных порталов мы построим прочный полимерный купол, заполненный стандартной атмосферой из смеси кислорода и азота. За поддержанием необходимого процентного соотношения будет следить специальная аппаратура. Затем через действующий портал будет доставлена более мощная энергостанция, горнопроходческое оборудование, и начнётся освоение планеты. Параллельно с работами по колонизации станет проводиться и терраформирование планеты. По нашим расчётам, максимум через десять сол мы получим годную для проживания планету, на которую можно завозить привычные нам растения и животных... Госпожа Айлинэри, у вас появились предложения?

— Нужно свернуть программу строительства омолаживающих медицинских комплексов в старом анклаве и все силы бросить на Лурию.

— Принимается. Тут я с вами полностью солидарен — в старом анклаве даже при самом неблагоприятном развитии событий всё равно останется уже существующая сеть медицинских центров, в то время как на Лурии пока нет ни одного. Только предлагаю не полностью сворачивать строительство в старом анклаве, а просто сместить приоритеты. Вы, кажется, на прошлом совещании грозились через сол вводить до пяти подобных центров за кун. Давайте один центр из пяти мы будем вводить в старом, Оканийском анклаве, а четыре — в новом, Лурийском.

— Согласна, господин Рэй.

— Какие ещё будут предложения?

Предложений больше не поступило, вследствие чего Андрей предложил разойтись каждому по своим делам, задержав Айлинэри после совещания:

— Госпожа, для вас у меня есть особое поручение.

— Дэрий, давай хоть наедине не будем соблюдать эти условности... — улыбнулась женщина.

— Хорошо, Лина, я не возражаю.

— Я внимательно тебя слушаю.

— Ты уже в курсе, что для тебя в Лурийской империи уготована участь ответственного не только за медицину, но и за науку и образование?

— Не только в курсе, но даже предпринимаю определённые шаги в этом направлении.

— Лина, я читал твои отчёты. Извини, но ты движешься не в том направлении.

— У тебя есть другие предложения?

— Есть. В новой Лурийской империи я предлагаю в корне изменить подход к получению образования. Во-первых, до трёх сол ребёнок должен быть с матерью — продумай, как это обеспечить, но это время женщина должна посвящать ребёнку, а не работе, и не думать, как минимум, о материальных проблемах. Далее, для детей необходимо организовать сеть обязательных круглосуточных дошкольных учебных заведений по аналогии с клановыми — всё то время, пока женщина находится на работе, ребёнок должен находиться именно в этих центрах. Основной упор в них надо сосредоточить на физическом и интеллектуальном развитии ребёнка — организовать для детей цикл обучающих и развивающих игр. Физическое развитие должно стоять на первом месте — здоровые дети лучше развиваются. В еде, разумеется, не ограничивать, продумав специальное меню. Там же дети должны получить основы грамотности. В этих учреждениях, назовём их детскими садами, дети проведут четыре сол. В возрасте семи сол дети поступают в начальную школу, которая рассчитана на три сол обучения, где также первостепенное внимание должно уделяться физическому развитию. После окончания начальной школы дети в возрасте десяти сол проходят дальнейшее обучение сроком пять сол в средней общеобразовательной школе. На этом среднее обучение детей заканчивается — в возрасте пятнадцати сол они должны неплохо знать такие науки, как математику, физику, химию, биологию, астрономию, историю, географию, язык. На протяжении всего цикла обучения в школах должны проводиться обязательные ежедневные занятия физической культурой длительностью не менее одного ри. На выходе мы получаем грамотных, образованных и физически сильных подростков.

— А не слишком ли много будет для детей информации? Ведь далеко не все знания потом пригодятся им в жизни... По физическим занятиям — не возражаю, клановая школа боевых искусств Лерой яркое тому подтверждение.

— Лишних знаний не бывает, Лина. Широкий кругозор нужен не для того, чтобы постоянно использовать его в повседневной жизни, а для того, чтобы иметь хотя бы общее представление об окружающем нас мире. Поверь, данное знание сильно облегчает жизнь любого человека, даже если сам он считает по-другому. Но давай я продолжу. Получив это, будем называть его средним, образование, молодые люди или идут работать, осваивая специальности, не требующие особой квалификации, или учатся ещё три сол, чтобы получить специализацию в одной из профессиональных школ. Так мы получим младший технический состав — тех людей, которые уже обладают уверенными знаниями в выбранной профессии и могут работать техниками, высокопрофессиональными рабочими, обслуживающими автоматические заводские линии, операторами автоматических заводских комплексов. На этом полное среднее образование закончено — дальше будут обучаться единицы, те, которые или планируют в будущем стать квалифицированными инженерами, или заняться научной деятельностью. Высшая школа, тоже разделённая на две ступени, будет примерно аналогична имперским институтам и академиям — тут ты разбираешься не хуже меня.

— Твоя система сильно отличается от клановой — в клане высшее образование получают практически все. Однако, если думать в масштабах империи — всё сказанное тобой выглядит достаточно логично. Империи не нужно столько учёных, большинство подростков на всю жизнь останутся простыми рабочими. Но что ты хочешь от меня?

— О, самую малость — расписать, сколько в нашей империи нужно будет построить начальных, средних и высших учебных заведений, а также хотя бы приблизительно определить их направления и потребную численность абитуриентов и учителей. Причём количество учителей нужно знать по полному циклу обучения — начиная с трёх сол. Это необходимо сделать до того, как начнёт формироваться бюджет Лурийской империи.

— То есть ты фактически хочешь, чтобы я создала в новом анклаве полный аналог имперской образовательной системы? Включая начальное, среднее и высшее образование?

— Зачем полный? Имперская образовательная система, по моему мнению, далеко не оптимальна. Тебе придётся хорошо поработать и выкинуть из неё все ненужные направления — такие, например, как дизайн, индустрия развлечений, академии искусств и иные подобные потребительские науки. Я не против собственно подобных увлечений — пусть останутся факультативными разделами, но делать основным видом деятельности работу, не приносящую нашей молодой империи реальных, осязаемых материальных благ, считаю преждевременным. Юридический раздел в Лурийской империи, чувствую, придётся вообще создавать с нуля — брать за основу Оканийские законы, думаю, было бы грубейшей ошибкой.

— По образовательной системе задачу в целом я поняла, и в течение ближайших нескольких кун определю все жизненно важные для автономной жизни анклава направления. Постараюсь также скопировать базы данных всех известных оканийских университетов, специализирующихся на естественных науках. Кстати, в области физики ты мог бы мне помочь — всё же привилегированный диплом высшей Оканийской технической академии что-то да значит.

— Уже скопировал полную базу данных всей академической библиотеки, включая закрытый архив. Кстати, во многих других академиях уже учатся ученики Лерой, так что лично копировать информацию из библиотек тебе не придётся — её предоставят мои люди по окончанию соответствующего курса обучения. Их же, кстати, можно принять учителями в созданные нами высшие школы.

— Понятно... Но обучение, особенно в высшем образовательном учреждении — достаточно долгий процесс. Первые выпускники, способные работать учителями, появятся у нас не ранее, чем через несколько сол. Причём далеко не факт, что все из них смогут хорошо работать учителями — я знаю массу примеров, когда даже талантливые учёные не могли ничему толком научить своих ассистентов.

— Ну, за неимением гербовой бумаги будем использовать простую... Главное — чтобы эти люди разбирались в преподаваемом ими предмете, а умение преподнести свои знания другим придёт со временем. Иначе на смену этому учителю появятся другие. Даже самый плохой учитель всё же в состоянии объяснить преподаваемый материал, пусть на это у него и уйдёт масса времени. Сейчас нам более важно другое — в случае неожиданного разрыва связи с метрополией наш новый анклав не должен потерять ни капли накопленных империей знаний и не допустить регресса из-за потери технологий. Более того, я планирую в течение ближайших пяти-шести сол, пока люди наших кланов будут выводиться из метрополии в новый анклав, все силы клана бросить на получение самыми умными подростками высшего образования. Силу создаваемой нами Лурийской империи станут определять не орудийные платформы космических линкоров, а знания её жителей.

— Ты уверен в этом?

— Не только уверен — я это знаю...

* * *

Всё свободное время, а его у Андрея оставалось весьма немного, он продолжал упорно тренировать обретённую способность к трансформации. Причём фантастическое умение мгновенно превращаться в кого угодно оказалось ему присуще, похоже, только во сне — в реальности мужчина сначала должен был последовательно, клетка за клеткой, перестроить своё тело, тщательно прорисовывая в своей голове как сам процесс трансформации, так и конечный облик. Лёгкая трансформация в дракона оказалась обманкой — по-видимому, Андрей когда-то во сне мысленно уже проделал все этапы подобного превращения, поэтому первое бессознательное ночное воплощение и прошло относительно быстро. Зато обратное возвращение человеческого облика сполна показало Андрею всю неимоверную сложность данного процесса — по сравнению с ним ранее проведённое изменение собственного лица казалось детской забавой. Однако горькая пилюля неожиданно подсластилась — если вначале тщательно запомнить создаваемый облик, то впоследствии воссоздать его получалось значительно проще. Иными словами — труден только первый раз. А, значит, теоретически Андрей действительно мог принимать любой облик, но практически он мог трансформировать себя лишь в того, чей облик он до этого тщательно и многократно отрепетировал. И здесь тренировки — халявы не получилось... В свете полученных данных багажом различных обликов стоило озаботиться заранее.

Летающего зверя из самого себя Андрей уже научился делать весьма уверенно — трансформация, поначалу занимающая у него часы, постепенно сократилась до нескольких минут. Сейчас же, после тысяч проведённых тренировок по последовательной смене облика, для того, чтобы превратиться из человека в дракона и обратно, ему требовалось всего мгновение — достаточно было только представить себя летающей рептилией. Однако выявился и недостаток подобного превращения — не везде, находясь в облике дракона, Андрею удавалось взлететь, а, взлетев — сесть. В связи с этим неудобством появилась мысль освоить облик кого-нибудь помельче — птицы наподобие земных ястребов или сов. Правда, принимать слишком маленькие размеры Андрей пока опасался, и дело тут было вовсе не в изменении массы тела — общая масса, как удалось установить методом специальных исследований, у него оставалась неизменной и примерно равной максимальному весу его животной ипостаси, причём она незаметно, изо дня в день, понемногу росла... При обратных превращениях лишняя биомасса не исчезала, а куда-то перетекала, как в сообщающихся сосудах — по крайней мере, именно такие показания выдавали многочисленные диагностические приборы, используемые Андреем в своих экспериментах. Установить доподлинно, куда перетекала лишняя материя, так и не удалось — зафиксированные приборами локальные изменения метрики окружающего пространства могли говорить о чём угодно, начиная от перемещения в альтернативную вселенную и заканчивая созданием собственного, индивидуального пространственного кармана. Возможно, его тело, научившееся весьма неплохо работать с подпространством, самостоятельно, без осознанного участия головного мозга, чтобы в будущем не создавать себе дополнительных проблем по повторному, весьма затратному с энергетической точки зрения синтезу органики, скидывало излишки массы куда-то в свои запасники, наподобие того, как избытки поступающей человеку энергии перерабатываются в подкожный жир, чтобы когда-нибудь в случае необходимости быть оттуда извлечёнными. Где создать эти кладовые, тело решило само, без участия мыслительной деятельности Андрея, исходя из соображений собственного удобства и целесообразности, как, впрочем, самостоятельно решало подобные задачи и раньше. Никто из людей ведь не задумывается, куда наше тело отправит лишнюю энергию, превращённую в жир — под кожу живота или под кожу спины, а, может быть, перегонит жир в бёдра или создаст второй подбородок... Решив разгадать эту загадку позже, когда появится немного свободного времени, Андрей сосредоточился на прикладных аспектах нового умения.

Итак, Андрей решил создать себе ещё одну ипостась для перемещения по заросшей густым лесом поверхности, ожидаемо выбрав за образец облик рурхов. Летающее существо небольших размеров, способное перемещаться в лесных чащах, мужчина после долгих размышлений за образец брать не стал — слишком много у мелких летающих живых существ существовало естественных врагов. Андрей не знал, что было бы с ним, случись его тело атаковано крупным хищником будучи, например, в облике воробья — погибнет, так как разум его привязывался именно к телу воробья, или выживет, так как основная масса его тела была скрыта в другом измерении? Если погибнет — то что тогда станет с его основным телом? А если выживет — то где он тогда очутится? Проверять на практике правильность той или иной гипотезы Андрей не стал, решив для себя, что самый лучший выход — это не умирать вообще. Поэтому сейчас мужчина по памяти, в мельчайших подробностях воссоздавал внешний облик рурха.

Тренировался в смене облика Андрей не в старом анклаве, а на Лурии, в одном из пока необжитых её уголков — благо заработавший основной портал давал ему такую возможность, резко увеличив объём трафика метрополии с новым анклавом. Создание нового внешнего облика получилось у него даже быстрее, чем создание первого осмысленного образа дракона — опыт трансформаций у мужчины уже был. А вот привыкание к третьей своей ипостаси заняло почти столько же времени, как и ко второй — сказывалась необходимость доведения процедуры смены облика до автоматизма.

И вот по прошествии неполного месяца со времени начала экспериментов по трансформации собственного тела Андрей уже умел практически мгновенно становиться или четвероногим зверем, или летающей рептилией. Правда, различия во всех трёх ипостасях были в основном внешние. Внутренне строение своего тела Андрей менял не слишком сильно, оставив почти неизменными нервную, кровеносную и дыхательные системы, подвергая трансформации преимущественно скелет и мышечный корсет, а также волосяные и кожные покровы. Плюс отдельные специфичные органы, такие, как драконьи слюнные железы...

Будучи в облике рурха, Андрей сохранил в себе два сердца и развитые лёгкие, позволяющие ему совершать продолжительные забеги на длинные дистанции, что нормальные рурхи делать не могли. Пробный забег по дикой территории Лурии, проведённый мужчиной накануне, показал, что без серьёзного ущерба для собственного тела он может выдержать как минимум несколько часов гонки со скоростью, близкой к максимальной, или больше суток с вдвое меньшей. Однако, если учесть, что максимальная скорость, развиваемая рурхом, превышала девяносто километров в час или, как считали в империи, двадцать ши за один ри, за сутки Андрей мог пробежать больше тысячи километров — результат, вполне достойный для наземного перемещения. В любом случае, Андрей не планировал использовать своё тело для продолжительных забегов — при необходимости всегда можно было найти или удобную для взлёта площадку, или воспользоваться собственноручно созданным порталом, которые мужчина научился ставить практически машинально.

После доведения до автоматизма вхождение в облик рурха, Андрей наметил для себя очередной рубеж в освоении новых обликов — мужчина уже давно решил для себя отказаться от облика дракона и создать что-нибудь менее фантазийное, но тоже большое и летающее — птицу наподобие земного памирского орла или оканийского кагира. Всё же, несмотря на предпринимаемые меры предосторожности, вечно тайну сохранить не удастся — рано или поздно кто-нибудь да заметит летающую рептилию, пойдут разговоры... Оно ему надо? Орлом — проще, тем более что к рурхам Андрей давно уже подселил кагиров. Особой необходимости в подобном увеличении популяции хищников не было, просто нравились Андрею эти гордые птицы. Но это на будущее, а пока — долгие и монотонные отработки вхождения в облик рурха...

Любая, даже самая долгая тренировка, рано или поздно подходит к концу. Более-менее освоившись со своим новым телом, Андрей перетёк обратно в человеческий облик и, создав прокол в подпространстве, переместился прямо на портальную площадь Луры — экспериментировать с межгалактическими порталами он пока опасался, а на ближайшие несколько дней его ждала напряжённая работа в старом анклаве...

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой...

— Господин Рэй, на ваше имя пришёл запрос из канцелярии императорского дворца. Вас приглашают на аудиенцию.

Андрей, выслушав вежливое сообщение своей секретарши, досадливо поморщился — тратить драгоценные минуты своего личного времени на общение с императором, от которого он не надеялся услышать ничего хорошего, мужчина не желал. Подумав несколько мгновений, он, тяжело вздохнув, ответил:

— Вы не нашли меня. Я ещё вчера отбыл с инспекцией в удалённые звёздные системы анклава. Куда конкретно улетел — вы не знаете. Когда вернусь обратно — вы тоже не знаете. Сообщение вам передать не удалось. А сейчас соедините меня с госпожой Литэйлой...

Несколько мгновений, и из динамиков, встроенных в терминал, раздался нежный мелодичный голос:

— Я слушаю вас, господин Рэй...

— Госпожа матриарх, из императорского дворца пришёл вызов на моё имя. Честно говоря, мне совсем не хочется встречаться с императором, поэтому я прошу вас заменить меня на этой аудиенции.

— Но император желал поговорить именно с вами!

— Меня меньше всего волнуют желания императора. Официально я являюсь всего лишь вашим заместителем, поэтому, пойдя на аудиенцию вместо меня, вы тем самым формально окажете дань уважения императору. По крайней мере, юридически это будет выглядеть именно так.

— Фактически же вы покажете императору, что не хотите с ним встречаться.

— Фактически я действительно не собираюсь с ним встречаться — у меня и без него забот выше крыши. Я совсем забросил клановую школу боевых искусств, а ведь преподавание этих искусств я планировал ввести обязательной программой во всех школах Лурийской империи. Ещё десять ло назад госпожа Айлинэри подготовила для меня проект общеобразовательной системы, а я до сих пор его не просмотрел. Несколько имперских кланов выразили готовность продать нам интересующие нас технологии, причём цены выставляют значительно ниже минимально возможных, ставя условием сделки моё личное участие. Наверняка матриархи кланов, заручившись моим личным согласием, захотят поиметь для себя какие-то преференции, но вот какие — не знаю, нужно смотреть на местах. И все эти встречи у меня стоят в планах на ближайшие несколько ло. Наши учёные, перебазировавшиеся на Лурию, наконец-таки разобрались в принципах действия демонтированного с орбитальных станций тяжёлого и сверхтяжёлого дальнобойного вооружения и обещают в ближайшее время разработать собственные аналоги, не хуже, а, возможно, даже лучше имперских. Я, разумеется, знаю их принцип действия, но оформить изделие в чертежах способны только квалифицированные инженеры. Для продолжения работ им нужен целый список нового оборудования, которое они не смогли найти на Лурии. Часть оборудования из этого списка могут приобрести клановые специалисты, и они уже заняты этой работой, однако часть оборудования продадут лично мне, так как в свободной продаже оно отсутствует. Мы, конечно же, можем заказать изготовление аналогов, вот только времени на это потребуется значительно больше, чем даже на изготовление промышленных образцов нового оружия. Я могу перечислить ещё массу важных и неотложных дел из своего списка, а также могу сказать, какие дела в этот список не попали — не попали туда встреча с собственной беременной женой и время на мой отдых и сон. Как вы думаете — если я ради решения клановых вопросов отменил даже встречу с женой, неужели я буду тратить время на выслушивание голословных обвинений жалкого фигляра, по какому-то недоразумению занимающего кресло императора?

— Вы крайне неуважительно отзываетесь об императоре, господин Рэй...

— Я не только неуважительно о нём отзываюсь — я ещё и не уважаю его как человека. За исключением отдельных поступков, которые можно пересчитать по пальцам и которые были сделаны им, видимо, во время помутнения рассудка, он не сделал ничего, за что я мог бы его уважать. Он не держит собственного слова, покрывает коррупцию, наказывает невиновных и оправдывает убийц. Под его правлением в империи процветает засилье кланов, воровство, коррупция, кумовство и взяточничество. Расслоение общества достигло небывалых величин — одни люди купаются в роскоши, недоступной моему пониманию, строя личные дворцы и покупая роскошные межгалактические космические яхты, а другие — умирают от голода, чему подтверждением более семи миллиардов новых бойцов Лерой, согласных преданно служить клану всего лишь за кормёжку. Достаточно дать людям хотя бы мало-мальски человеческие условия, и они будут все силы отдавать работе на благо империи, однако империя предпочитает тратить деньги на увеличение благосостояния нескольких зажравшихся приближённых кланов, вместо того, чтобы строить заводы, энергостанции, звездолёты, космические магистрали. И за всё это персональную ответственность несёт император. Мне перечислять дальше?

— Не надо, господин Рэй. Я поняла — встречаться с императором вы не собираетесь. Я вас понимаю и согласна прибыть на аудиенцию вместо вас.

— Буду премного благодарен, госпожа...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца...

— Мой император, господин Рэй Лерой не смог прийти на аудиенцию. Вместо него лично прибыла матриарх Лерой.

— Она как-то мотивировала замену?

— Матриарх сказала, что господина Рэя в настоящее время нет на Лере — он инспектирует планеты анклава и время его возвращения неизвестно. В связи с тем, что господин Рэй является её официальным заместителем, госпожа матриарх приняла решение лично посетить ваш дворец, выразив тем самым уважение императору.

— Уважение, говорите... Ладно, приглашайте её на приём.

Вошедшая через несколько минут в кабинет императора невысокая изящная женщина с достоинством поклонилась и осталась стоять, с каменным лицом ожидая ответных действий. Император же не спешил приглашать её к столу и не предлагал присесть, вместо этого с явным неодобрением разглядывая невозмутимо стоящую перед ним женщину. Однако долгая игра в гляделки завершилась далеко не в пользу императора — всё же за спиной матриарха стояли сотни и сотни сол упорных ежедневных тренировок по управлению собственной мимикой. Осознав свою ошибку и с неудовольствием поморщившись, император недовольным тоном проговорил:

— Проходите, госпожа, садитесь. Вообще-то я вызывал не вас.

— Тана Рэя в настоящее время нет на Лере — он проводит инспекцию планет анклава. Как вышестоящее начальство я пришла на аудиенцию лично.

— Вышестоящее?! По имеющимся у меня сведениям, тана Рэя все матриархи называют не иначе как господином патриархом синдиката, и этот самый господин Рэй в настоящее время является фактическим руководителем всего вашего анклава.

— И тем не менее тан Рэй официально является всего лишь моим заместителем. Кто бы и как бы его не называл, повторюсь — он не патриарх. Можно называть госпожой хоть вашу секретаршу, от этого её должность не изменится.

— Моя секретарша не руководит кланом!

— Изменить это в вашей власти, мой император. Издайте соответствующий приказ и наделите её необходимыми полномочиями. На оформление и регистрацию всех необходимых документов потребуется не более нескольких ри.

— Вы издеваетесь?!

— Ни в коем случае, мой император. Я просто довожу до вас общеизвестную информацию. А именно — доверять нужно не слухам, а официальным документам. Согласно этим документам господин Рэй — всего лишь мой заместитель.

— Я хотел задать тану Рэю несколько вопросов.

— Личных?

— Нет, касающихся вашего клана.

— Касающихся клана? Вы можете задать их мне, мой император.

— В последнее время ваш клан активно скупает оборудование и технологии. Как вы можете это объяснить?

— Желанием самим выпускать необходимую для нас продукцию, разумеется. Это же понятно и без пояснений.

— А почему вы не продаёте эту продукцию на сторону?

— Если выпускаемой продукции не хватает нам самим, то продавать её мы, естественно, не будем. Если же у нас появится избыток — предложите привлекательную цену, и я, как матриарх клана, лично решу этот вопрос.

— И какую же цену вы считаете привлекательной?

— Не ниже среднеимперской, разумеется. При этом прибыль от продажи должна составить не менее двадцати процентов. На этих условиях клан согласен рассмотреть возможность продажи части производимой нами продукции, при условии, что потребность клана в ней полностью удовлетворена.

— Вы тратите баснословные суммы на обучение своих людей в лучших образовательных учреждениях империи.

— Мы хотим, чтобы члены нашего клана выросли образованными людьми. Разве это преступление?

— Нет, это не преступление, но вы в десять раз уменьшили численность своих вооружённых сил!

— Ну и что? Многомиллиардная армия клану не только не нужна, но и вызывала нездоровые мысли у имперских спецслужб. К тому же на содержание большой армии клан бесполезно расходовал уйму денег, которые мы вполне смогли бы использовать на других направлениях. Теперь, надеюсь, безосновательные упрёки от имперских чиновников в милитаризации я больше не услышу.

— Однако ваши заводы, выпускающие военную продукцию, могут вооружить все семь миллиардов ваших людей.

— Они могут вооружить и больше, мой император, просто мы не задавались подобной задачей. В империи и без того наблюдается переизбыток оружия, спросом наши изделия пользоваться не будут. Однако если вы предоставите клану госзаказ, мы сможем выпускать оружие не только для нужд клана, но и для империи.

— Хорошо, оставим вопрос с оружием. Вы можете гарантировать, что дальнейшего сокращения клановой армии не будет?

— Не только не могу, но и не стану этого делать. Более того, клан Лерой продолжит дальнейшую демилитаризацию. На какой цифре мы остановимся — не знаю, возможно, это будет двадцать пять миллионов бойцов, возможно, десять, а, возможно, даже меньше. Лерой оставят у себя ровно столько солдат, сколько необходимо для защиты клана от посягательств других кланов империи. Не меньше, но и не больше.

— Вы собираетесь уменьшить свою армию в сто раз?! Это можно расценить, как диверсию! В имперском генеральном штабе уже учтён полный состав ваших войск.

— Нет ничего проще, мой император — если большая армия необходима не нам, а империи, мы всегда можем увеличить численность собственных клановых войск до необходимой империи. Для этого нужно всего два условия — моё решение, как матриарха клана, и решение императора принять на довольствие наши клановые войска с соответствующей оплатой по действующему тарифу.

— Вы слишком вольно трактуете свои права, госпожа матриарх. Я хочу, чтобы ваш клан больше не снижал численности своей армии, а при необходимости — увеличил её до первоначальной.

— Это пожелание не в вашей власти, мой император. Клан Лерой станет иметь столько войск, сколько ему будет необходимо, и решение буду принимать я. Однако мой клан может рассмотреть возможность найма империей клановых войск — в этом, и только в этом случае их численность может быть увеличена.

— Вы осмелитесь возражать своему императору?

— Я осмелюсь напомнить своему императору, что он вправе действовать только в рамках существующего имперского законодательства. Неисполнение обязательств империи по договору — это одно, а прямое нарушение законов — совершенно другое. Вам ли этого не знать, мой император.

— Разговаривая с вами, я временами думаю, что говорю с таном Руром.

— Неудивительно, мой император. Другого языка вы просто не понимаете.

— И последний вопрос, госпожа матриарх Лерой. Как вы оцениваете перспективу дальнейшего сотрудничества клана Лерой с империей?

— Мы живём в империи и просто обязаны исполнять имперские законы. И мы их скрупулёзно исполняем.

— И всё?

— И всё. Не меньше, но и не больше. Мой император... — женщина с достоинством поклонилась.

— Госпожа матриарх, империи сейчас как никогда нужна поддержка каждого её гражданина. Мне бы хотелось, чтобы между мной и вашим кланом было больше доверия...

— Мне тоже хотелось бы того же самого, мой император. Однако вы лично уничтожили последние ростки доверия, которые ещё сохранились в клане до вашего предательства — никак иначе я не могу назвать ваше участие в убийстве Аруми Лерой. Я попыталась закрыть глаза на это позорное событие, но вы не поняли этого моего шага, посчитав его проявлением слабости. Отныне взаимоотношения клана с империей носят сугубо официальный характер.

— Но вы же можете изменить эти отношения — вы матриарх, это в ваших силах! Сделайте первыми шаг навстречу!

— Могу, но делать этого не стану — меня не поймёт ни один боец моего клана. Идти навстречу убийце, даже не собирающемуся признавать долг крови, не пожелает ни один боец клана Лерой, даже под угрозой смерти. Честь дороже жизни. Мой император...

* * *

Испытания первого сошедшего с лурийских стапелей среднего, по имперской классификации, армейского эсминца, совпавшие с испытаниями собранных здесь же, на Лурии, дальнобойных стационарных артиллерийских платформ, скопированных со снятых с защитных крепостей старого анклава имперских образцов, прошли отлично. Однако ни самих испытаний, ни подведения итогов Андрей не застал — всё это время он безвылазно провёл на Каме, в одном из лучших медицинских центров Камэни, куда по настоянию Андрея положили Иллуру. Причина оказалась донельзя прозаической — женщине подошла пора рожать. Андрей волновался за молодую маму и своего очередного ребёнка, наверное, больше, чем за рождение всех двухсот предыдущих своих детей. Однако повода для волнений не появилось — роды прошли спокойно, насколько спокойными они вообще могут быть. Родился мальчик, крепенький, голосистый, по уверениям матери — похожий на папу, а по собственным ощущениям папы — на красного сморщенного червячка... Счастливой маме, естественно, это сказано не было, тем более что буквально через месяц отъевшийся малыш уже станет похож на нормального человека.

На ближайшие несколько дней, пока маму с ребёнком не выписали из медцентра, гостевая комната приёмных покоев превратилась во временный командный пункт — к оккупировавшему её Андрею, установившему в углу кровать и стол с терминалом, день и ночь тянулись посетители из числа руководства обоих кланов. Здесь же периодически проводились экстренные совещания матриархов, что, естественно, не добавляло медперсоналу спокойствия. Впрочем, высказывать матриарху в лицо своё недовольство персонал клиники опасался — тяжёлый нрав стальной госпожи знали все. Старший матриарх Камэни общалась с молодым отцом больше всех остальных посетителей — она использовала каждую свободную минуту, чтобы вникнуть в нюансы руководства кланом Лерой, бремя которого ей предстояло взвалить на себя всего через шесть-семь сол, а, возможно, даже раньше. Андрей не возражал против такого плотного общения, с радостью передавая матриарху бразды правления и особенности внутренней политики клана, делился своими связями с другими матриархами, при необходимости договариваясь о личных встречах. Личные знакомства и связи ценились в империи значительно дороже денег, и оттого матриарх Камэни всё больше убеждалась в серьёзности намерений господина Рэя передать ей полное руководство кланом. С учётом того, что общая численность клана Камэни составляла менее тридцати миллионов человек, почти миллиард остающихся в империи людей Лерой, большинство из которых являлись профессиональными воинами, увеличивал число подчинённых ей людей более чем тридцать раз. Финансовое могущество Лерой за последние десятки сол также резко увеличилось, затмив богатства Камэни. И пусть приходящийся на каждого члена Лерой доход выглядел значительно скромнее аналогичного в клане Камэни, аскетизм людей Лерой уже вошёл в легенду. Тысячи сол железной рукой управляя учёной вольницей, матриарх легко влилась в чёткую военную структуру союзного клана, где приказы были просты и понятны, не вызывали у подчинённых вопросов и исполнялись ими неукоснительно, невзирая на неблагоприятные факторы — не зря же она носила прозвище стальной госпожи.

Постоянное присутствие матриарха имело ещё одну положительную особенность — Андрей постоянно оказывался в курсе самочувствия своей жены и ребёнка и даже имел возможность в любое время поговорить с ней и успокоить — рожая в первый раз, женщина сильно волновалась. Зато супруги совместно выбрали имя для мальчика — первого сына решили назвать Тимиро, но пока имя малыша все сокращали до трёх букв, называя Тимом, или Тимкой. Младенец на имя не отзывался — почти всё время спал, просыпаясь лишь для того, чтобы поесть.

Засилье руководства в медицинском центре оказалось недолгим — уже через несколько дней врачи, удовлетворившись здоровьем мамы и ребёнка, с чувством выполненного долга выписали их из центра, наконец-то обретя долгожданное спокойствие. Иллура вместе с Андреем улетела на одноимённую планету нового анклава, заняв давно дожидающийся её небольшой уютный коттедж в живописном месте недалеко от столицы. Впрочем, с тем же успехом коттедж мог находиться не рядом со столицей, а на другой стороне планеты — для негласного руководителя анклава рабочие прямо в подвале коттеджа установили универсальный внутрипланетный портал с выходом на любую портальную станцию планетарной сети. Андрей тоже решил взять небольшой отпуск, перевалив непрекращающийся вал постоянно возникающих задач на могучие плечи своих заместителей, и собирался побыть немного времени вместе со своей женой, активно вживающейся в новую для неё роль матери и ни на шаг не отходившей от ребёнка.

Так как последние дни Андрей проводил, забросив работу и пребывая рядом с женой, у него появилось много свободного времени. Андрей уже научился спокойно делать сразу два дела, распараллеливая потоки сознания, поэтому одной частью своего сознания он общался с женой, а другой, разогнанной до максимальной скорости восприятия, продолжал совершенствовать свои способности.

Незадолго до этого Андрей оборудовал в подвале своего коттеджа целый склад различного барахла — от образцов химических элементов и минералов до массы разнообразных приборов и оборудования, включая даже образцы оружия. Поводом для создания подобного склада-музея явилась констатация того факта, что скопировать предмет или минерал для мужчины оказалось значительно проще, чем создать его заново — соответствующий атомарный сканер на основе многокомпонентного знакопеременного электромагнитного поля он создал уже давно и с его помощью научился снимать копии с любого образца материи. Пионером в создании подобного сканера Андрей не был — империя уже давно разработала принцип подобного копирования и даже успешно его применяла, в частности, при реализации процесса репликации. В принципе, любой образец Андрей мог бы воссоздать и с нуля, синтезируя вещество из электромагнитного поля, однако процесс синтеза оказывался в сотни, тысячи раз более долгим и трудоёмким, чем простое копирование. Даже химические элементы просто копировать оказывалось проще, чем создавать заново. Проникшись этой простой мыслью, Андрей не нашёл ничего лучше, чем заиметь необходимые исходные образцы на любые случаи жизни. А так как подобных случаев происходило неприличия много, то количество хранящихся в доме образцов в скором времени обещало превысить все мыслимые и немыслимые пределы. Склад с образцами уже занял весь подвал коттеджа, за исключением портальной комнаты, и грозил начать завоевание жилых комнат... Точнее, процесс уже пошёл, начавшись со стола и рабочего кабинета Андрея. Дальнейшее захламление коттеджа становилось явлением крайне нежелательным, поэтому Андрей загорелся идеей создания собственного, персонального склада, который бы располагался не в подвале дома, а был всегда под рукой.

Чтобы всегда иметь необходимые образцы под рукой, их предстояло привязать к какой-нибудь области пространства. Андрей сначала собирался выбрать для этой цели закрытый полигон на Лурии, привязав к нему координаты собственной подпространственной струны, но потом признал нецелесообразность подобной идеи и решил хранить своё имущество прямо в подпространстве — теория подпространственных струн подобное допускала. Немного поэкспериментировав, Андрей научился создавать "струны" всего с одной базовой координатой. Точнее, координат всё равно задавалось две, но если метрика первой координаты совпадала с реальным пространством и привязывалась к собственному телу экспериментатора, то вторую теоретически можно было задать любой. Абсолютно любой. Если метрики обоих координат совпадали, то получалась обычная "струна" телепорта. Если выход из подпространственной струны находился в вымышленных, несуществующих координатах, "струна" появлялась, но никуда не вела. Точнее, вела "в никуда".

Поигравшись с метриками второй координаты и выбрав из множества промежуточных результатов метрику, с применением которой генерация "струны" получалась легче всего, Андрей переправил на "другую сторону" подвернувшийся ему под руку лежащий на столе небольшой кубик вольфрама. Из окружающего пространства кубик исчез... Однако на конце струны Андрей явственно ощущал наличие перемещённого предмета и, немного подумав, решился достать исчезнувший кубик обратно. Не схлопывая "струны", Андрей внутренним взором внимательно осмотрел кубик — нарушения структуры металла в результате перемещения "в никуда" не произошло. Осознав этот, в общем-то, ожидаемый факт, Андрей вернул кубик обратно в струну, после чего схлопнул её. Ощущение присутствия кубика исчезло, как исчез и сам перемещённый предмет. Запоздало подумав, что прежде чем отправлять кубик в никуда, его следовало оснастить следящим и передающим устройством, Андрей снова сгенерировал струну с теми же координатами. Эксперимент увенчался успехом — на другом конце портала "в никуда" Андрей почувствовал присутствие своего исчезнувшего кубика. Мысленно потянувшись к нему, Андрей извлёк кубик из подпространства, после чего окончательно схлопнул струну и, поудобнее устроившись в кресле, задумался о последствиях только что проведённого эксперимента. Со стороны могло показаться, что Андрей уснул — глаза мужчины закрылись, дыхание замедлилось, став ровным и спокойным. Неподвижное тело экспериментатора расслабленно угнездилось в мягком удобном кресле, и только пальцы правой руки потихоньку вертели вольфрамовый кубик...

Наконец, очнувшись от раздумий, мужчина встал и быстрым шагом подошёл к забитой сваленными в кучу всевозможными образцами полке над столом. Сгенерировав подпространственную струну с уже знакомыми координатами "в никуда", Андрей начал стремительно закидывать в подпространство лежащие на полке образцы. Первые несколько штук исчезли относительно легко, однако каждый последующий предмет прятать в подпространстве оказывалось всё сложнее — у Андрея создавалось впечатление, что на противоположном конце "подпространственного туннеля" имеется упругая мембрана, препятствующая перемещению предметов. Мысленно потянувшись к этой мембране, Андрей волевым усилием расширил её, создав на противоположном конце "струны" виртуальный "пузырь". Сопротивление перемещению тут же исчезло, и Андрей быстро покидал в подпространство все имеющиеся на полке образцы. Затем настал черёд залежей образцов на рабочем столе. Перекинув в "карман" всё, на что попадал его взор, Андрей с удовлетворением остановился — образцы не только покинули его дом, освободив изрядную часть кабинета, но и отчётливо ощущались на противоположном конце "струны". Сейчас Андрей смог бы вытянуть из подпространства любой помещённый туда образец — стоило ему только захотеть и мысленно потянуться к предмету воображаемой рукой. Но эксперимент необходимо было продолжить...

Схлопнув "струну", Андрей ожидаемо ощутил исчезновение перемещённого в подпространство богатства — из окружающей его вселенной образцы исчезли. Закрепляя итоги эксперимента, Андрей уже привычным усилием мысли опять создал струну — вот они, его образцы, никуда не делись... Все перемещённые предметы покойно лежали в созданном им подпространственном кармане — а именно им и являлась область пространства с придуманной им метрикой. Мысленно просканировав "пузырь" пространства на другой стороне струны, Андрей определил его объём в тридцать-сорок земных литров. Немного... Следующим шагом стала попытка увеличения объёма пузыря. Поначалу пузырь увеличивался достаточно легко, однако, как только его размеры превысили несколько кубометров, рост замедлился, и увеличивать размеры "кармана" становилось всё тяжелее. Наконец, почувствовав, что его силы на исходе, Андрей схлопнул струну и обессилено откинулся в кресле, тяжело дыша и вытирая дрожащей ладонью руки обильно текущий со лба пот...

Отдышавшись, Андрей подвёл предварительные итоги проведённого эксперимента — ему удалось создать подпространственный "пузырь", или "карман", объёмом немногим более ста кубических метров. Внутри кармана метрика пространства, скорее всего, оказалась соответствующей случайно заданной им при начале эксперимента. Она незначительно отличалась от стандартной — именно это утверждали его чувства. Конечно же, для чистоты эксперимента требовалось перекинуть в этот карман исследовательский комплекс, и уже с помощью точных приборов снять параметры пространственной метрики. Однако Андрей и без приборов знал, что метрика пространственного кармана в точности совпадает с выдуманной им. Мужчина надолго задумался... Это что же получается? Он, желая всего-навсего обзавестись всегда находящимся под рукой удобным складом, только что создал свою собственную мини-вселенную? Похоже, дела обстояли именно так.

Эта новость раскрывала перед учёным-экспериментатором неограниченные возможности, и в первую очередь решала насущную проблему отсутствия удобного и большого склада — теперь он оказывался просто не нужен. В созданный карман можно было побросать всё, что нужно, а если места окажется недостаточно — просто увеличить размеры кармана... Решив, что первое, чем он займётся с утра — это переместит в личный подпространственный карман всё необходимое для продолжения экспериментов имущество, Андрей удовлётворённо встал с кресла и направился в спальню, где на широкой кровати, бережно удерживая под мышкой причмокивающего во сне ребёнка, тихо сопела во сне Иллура — работа работой, но и спать иногда надо...

* * *

Закончив очередную, последнюю на сегодня тренировку с продвинутыми учениками и учителями старших групп, Ярината традиционно уделила почти ри индивидуальной тренировке и медитации. Покончив с текущими делами, девушка приняла душ, переоделась и, покинув здание школы боевых искусств, вышла под усыпанное звёздами ночное небо Лурии. Оказавшись на улице, она, вдыхая полной грудью свежий ночной воздух, медленно пошла по окружённой молодыми деревьями и освещённой неяркими огнями ночной подсветки дорожке к видневшемуся вдалеке куполу портальной станции.

Спокойная прогулка под бездонным куполом ночного неба настраивала на мысли о смысле жизни, а мысли эти в последнее время появлялись у девушки регулярно, несмотря на то, что для них, казалось бы, не было никакого повода. И мысли неутешительные — Яринате казалось, что всё, чем она занимается, она делает неправильно. Постоянно сравнивая себя с погибшим братом, девушка не могла не признать, что Аруми был не только лучшим во всём — он вдобавок оказался значительно талантливее её и по праву занимал должность главы школы. А вот из неё самой сэнсэй явно получился неудачный — по мнению Яринаты, сама она не только остановилась в своём развитии, даже не приблизившись к уровню брата, но и неправильно учит остальных. И это несмотря на то, что при обучении девушка ни на шаг не отступала от написанных отцом учебников — идеально точно соблюдала все прописанные движения, ритм, дыхание... Даже с рурхами общалась, как ей было рекомендовано. Правда, не часто, один — два раза в кун, больше не получалось из-за вечной нехватки времени. Да и само общение проходило тяжело — с трудом удавалось обменяться несколькими смутными мыслеобразами, после чего, устав, девушка с чувством выполненного долга покидала разумных хищников. Сами рурхи, похоже, подобной краткостью визитов были тоже довольны — общих тем для общения с девушкой у них не находилось. И как только отец мог общаться с ними целыми днями, ни капли не уставая?

Очередная волна неуверенности в собственных силах вынудила девушку, не дойдя до портальной станции, связаться по коммуникатору с клановой резиденцией и записаться в секретариате на приём к отцу. Выяснив, что отец в настоящее время находится на работе, она оставила заявку на срочный приём, и оказалась немало удивлена, получив на коммуникатор ответное сообщение, гласящее, что Рэй Лерой ожидает её в своём кабинете...

За сообщением последовало короткое путешествие по порталам, и девушка, непроизвольно задержав дыхание, зашла в отцовский кабинет. Её никто не остановил, и только несколько охранников, дежуривших в пустом ночном здании, проводили Яринату внимательными взглядами, явно будучи уже проинформированными о визите.

Отец сидел в своём кресле перед терминалом и сосредоточенно правил какой-то документ. Увидев вошедшую дочь, мужчина сделал ещё несколько пометок, свернул терминал, встал из-за стола и, подойдя к девушке, обнял её, поцеловал в едва достающую ему до подбородка макушку, после чего провёл к одному из окруживших небольшой столик в углу кабинета кресел. Усадив Яринату в кресло, мужчина скупым, идеально отточенным движением пододвинул к ней вазочку с конфетами и печеньем, после чего уселся в такое же кресло напротив.

Девушка молча взяла печенье, внимательно наблюдая, как отец взял в руки чайник, провёл вокруг него ладонью, после чего разлил дымящийся паром ароматный чай по стоящим на столе маленьким фарфоровым чашечкам, одну пододвинув к себе, а вторую протянув девушке. Отхлебнув из своей чашки небольшой глоток, отец поставил чашку с недопитым чаем на блюдце и первым заговорил:

— Я редко в последнее время вижу тебя, дочка. Ты пришла ко мне во внеурочное время — у тебя что-то случилось?

— Не знаю, папа... Наверное, дело во мне. Мне кажется, я недостойна занимать место руководителя школы. Из меня не получился сэнсэй.

— Хмм... Смелое заявление. Почему ты так решила? — говоря это, мужчина одновременно мелкими глотками отпивал из чашки исходящий паром ароматный напиток. — Наверное, у тебя появились для подобного утверждения веские основания?

— Прошло уже очень много времени с тех пор, как я заняла эту должность, а я так и не достигла даже того, что умел Аруми. Мои способности слишком малы для того, чтобы учить других. Я не справляюсь, и поэтому прошу освободить меня от звания сэнсэя. Я недостойна.

— Категорично... Но видишь ли в чём дело, дочка, от звания сэнсэя освободить нельзя — оно пожизненное. Тебе придётся с этим смириться. Если ты считаешь себя недостойной — значит, надо стремиться стать лучше. Нет предела совершенству.

— Но я не могу! Я стараюсь, но у меня не получается! — воскликнула девушка.

— Важно не то, что у тебя не получается. Важно твоё старание и твои стремления. Важен не результат, важен путь. У каждого человека этот путь свой, и у всех он разный. У кого-то для восхождения на очередную ступень искусства уходит один шаг, а у кого-то вся жизнь... Но это неважно. Важно то, что у каждого человека есть шанс дойти до конца этого бесконечного пути, так как каждому человеку создателем даны одинаковые возможности. На первой ступени мы все равны — и ты, и я, и мой погибший сын, на которого ты пытаешься равняться...

— Но что же делать, если я стараюсь, а у меня ничего не выходит!

— На этот вопрос есть несколько ответов, — задумчиво проговорил мужчина. — Я мог бы сказать, что ты недостаточно стараешься, и это было бы правдой. Я мог бы сказать, что у тебя всё же что-то получается и результаты твоих стараний есть, просто ты их не видишь — и это тоже было бы правдой. Однако основной правдой будет то, что ты не видишь пути — вместо того, чтобы спокойно и планомерно идти по бесконечной дороге постижения воинского искусства, ты стремишься к результату. А так как до конкретного, осязаемого результата ты так и не дошла, то тебе кажется, что твои занятия бесполезны и у тебя ничего не выходит. Вместе с тем продвижение у тебя есть, и я его вижу. В первую очередь у тебя изменилась аура...

— А что это такое?

— А это очередной пробел в твоих знаниях... Аура — это энергетическая составляющая твоего организма. Человек — сложное высокоэнергетическое образование, способное управлять как собой, так и окружающим его пространством и временем. Эти способности изначально есть у всех людей, просто они находятся в неактивном, спящем состоянии. Но их возможно пробудить, и твои занятия боевыми искусствами, совмещённые с медитациями, призваны делать именно это. Многие неопытные адепты боевых искусств ориентируются на результат — возросшую силу, ловкость, умение сражаться. Устраивают турниры, выясняя, кто сильнее... Но это всё побочные следствия пути воина, на них не стоит обращать внимания, сосредоточившись на самом важном — на постижении пути. В пограничных состояниях, когда ты требуешь от своего организма что-то, что он выполнить не может, организм бессознательно пытается обратиться к этим скрытым, спящим резервам. Иногда у некоторых людей эти способности пробуждаются самостоятельно — или в результате воздействия внешних факторов, или в результате каких-то внутренних встрясок, изменений в самом человеческом организме. Редко, но такое бывает — подобных людей потом исследуют учёные. Я на своей родине слышал про людей, в которых попала молния и которые после этого обрели способность генерировать электромагнитное поле с мощностью, достаточной для того, чтобы к их телу притягивались различные металлические предметы — ложки, ножи, даже утюги... А ведь способность к генерации мощного электромагнитного поля — это один из шагов к способности воздействия на окружающий нас пространственно-временной континуум.

— Так что, мне надо подставиться под удар молнии?

— Это был бы слишком уж радикальный способ, — усмехнулся Андрей, — к тому же с непредсказуемым результатом — по статистике в результате подобного события на одного человека, обретшего паранормальные способности, приходятся тысячи просто умерших от поражения электрическим током. Однако подобные способности развиваются также в процессе твоих тренировок, и особенно в процессе медитации. Медитировать, как я тебе уже неоднократно говорил, нужно правильно. В процессе медитации ты должна полностью очистить своё сознание от посторонних мыслей — фактически создать в собственном сознании пустоту, и уже эту пустоту наполнить необходимым тебе содержанием. Например, если ты в этой пустоте станешь осознавать себя видящей в темноте, то с некоторой долей вероятности через некоторое время ты действительно научишься видеть в темноте.

— А если это окажется абсолютная темнота? Ведь наши глаза в полной темноте видеть не смогут — они для этого просто не приспособлены.

— А при чём тут глаза? Разве я сказал про них хоть одно слово? Ты просто будешь видеть, и глаза тут ни при чём. И без глаз человек способен ощущать окружающее пространство во всём спектре электромагнитного излучения. Вижу твой недоверчивый взгляд, но поверь — это так.

— То есть я представлю, что могу видеть в темноте — и действительно научусь видеть? Без глаз?

— Теоретически — да.

— И какой же орган у человека будет использоваться вместо глаз?

— Да любой — мозг, кожа, нервные волокна... Не суть важно. Важны твоё желание и твой настрой на результат.

— И как же моё желание поможет мне добиться подобного результата?

— Поможет тебе не желание, а способность управлять электромагнитными полями, подконтрольная твоему желанию. Сейчас я как раз работаю над научным объяснением этого феномена — углубленно изучаю генетику под руководством виднейших учёных Камэни. И мне уже многое стало понятным. Вот, например, возьмём твой палец. Любой. Например, указательный... Как ты думаешь, что обусловило его форму?

— Ну, его форма заложена в геноме...

— Правильно, его форма определена твоей наследственностью. Если палец окажется случайно повреждён, то в лечебной клинике медики Камэни, воспользовавшись хранящейся в твоём геноме информацией, смогут восстановить конечность в первозданном виде.

— И при чём тут моё желание?

— А при том, что во всех учебниках по генетике написано, что форма твоего пальца жёстко определена набором генных цепочек — геномов. Ты с этим согласна?

— Ну да...

— Так вот, эта информация ошибочна. Форма твоего пальца определяется не только геномом, но суммой двух величин — набором генных цепочек и твоим желанием видеть палец определённой формы. Мысль — материальна, запомни это, дочка. Пока сила твоей мысли намного слабее природной устойчивости генома — твой палец будет сохранять первозданную форму и, сколько бы ты ни думала об изменении его формы, ничего не изменится.

— Камэни меняют сам геном...

— Верно, современные учёные сначала направленными мутациями вносят изменения в структуру генома, а уже затем тело человека на основании новой информации, зашитой в геном, получает возможность изменить свои характеристики, в частности, форму. Однако из чего состоит геном?

— Из цепочек органических молекул...

— А те?

— Из атомов...

— А атомы?

— Атомы — из элементарных частиц... Ну там протоны, электроны...

— А частицы?

— Ну, частицы — это частицы... Из них состоит вселенная.

— Частицы состоят из поля. Вся вселенная — это электромагнитное поле. Умение генерировать это поле и управлять им, как я тебе уже говорил, изначально, от рождения, присуще любому человеку. С момента своего рождения любой человек теоретически в состоянии управлять силами вселенной — осталось только этому научиться. Мы управляем полем с помощью множества разработанных нами приборов, забыв, что самый лучший, самый совершенный прибор — это мы сами. Твой спящий энергетический центр может сделать то же, что и любой из известных тебе приборов — тебе надо только разбудить его и научиться пользоваться его силой. Научившись осознанно управлять окружающим тебя электромагнитным полем, ты научишься изменять элементарные частицы и состоящие из них атомы, а, следовательно, и молекулы, и цепочки молекул. И геном в том числе. Изменённый геном сможет изменить и твоё тело. То есть твоя осознанная и овеществлённая мысль теоретически может внести любые изменения в твоё тело.

— Звучит фантастически и несколько неправдоподобно...

— Неправдоподобно, говоришь? Ты, наверное, знаешь, что в лабораториях Камэни мне сделали другую внешность — раньше у меня было другое лицо?

— Да, папа. Я хорошо помню тебя с другим лицом.

— Ну так вот — это официальная информация, и она неверна. Это лицо я сделал себе сам.

— Но как?

— Просто захотев видеть своё лицо именно таким, и отдав телу мысленный приказ на трансформацию. Мне для изменения собственного тела достаточно просто представить, каким оно должно быть. Смотри...

Андрей медленно вытянул вперёд ладонью вниз правую руку с прямыми пальцами. Прямо на глазах изумлённой девушки за несколько мгновений вместо ногтей все пять пальцев обзавелись выросшими антрацитово-чёрными, слегка изогнутыми когтями, достигавшими в длину половины пальца. Дав ошеломлённой девушке пощупать когти, подёргать их, ощущая их остроту и прочность, улыбнувшись желанию дочери попробовать подушечкой пальца остроту когтей с ожидаемым итогом в виде достаточно глубокого пореза, Андрей убрал когти, вернув руке первозданный вид, посмотрел на засунувшую травмированный палец в рот дочь и с улыбкой продолжил:

— Давай свой палец сюда. Лечить тебя будем...

С этими словами мужчина взял кисть дочери за запястье, перевернув ладонью вверх, и внимательно посмотрел на палец. Порез на нём стал стремительно уменьшаться, и через несколько мгновений исчез совсем. Проведя над пальцем ладонью другой руки, убирая остатки крови, Андрей произнёс:

— Ну, вот и всё. Здорова. Как ощущения от лечения?

— Щекотно...

— Теперь ты лично убедилась, что человек в состоянии воздействовать на любую материю во вселенной. Тебе осталось только научиться воздействовать на неё с той же силой, что и я.

— И всё? Так просто?

— И всё! Но совсем не просто... Как ты помнишь, я во время этой учёбы едва не погиб. Семнадцать сол врачи Камэни сражались за мою жизнь.

— Обучение настолько опасно?

— Уже нет... Именно в этом подводном камне собственного обучения я уже разобрался. Оказывается, как только сила моей мысли стала сравнима с силой, удерживающей геном в устойчивом состоянии, организм, что называется, пошёл вразнос... Энергия моей воли стала равна устойчивости генома — мне не хватало сил, чтобы завершить изменение своего тела в соответствии со своими желаниями, а организм уже не мог восстановить всё как было. Эффект перетягивания каната — то верх брала моя воля, то генетическая память организма, подстёгнутая активизировавшейся иммунной системой и уже внесёнными учёными Камэни генетическими изменениями. И на все эти метаморфозы с громадной скоростью расходовались весьма скромные ресурсы моего тела. Однако подобная опасность тебе пока не грозит — во-первых, до подобного уровня влияния сознания на собственное тело тебе ещё очень и очень далеко, а, во-вторых, я сильно подозреваю, что, если бы не эксперименты Камэни, то плавное изменение моего генома в течение десятков тысяч сол прошло бы достаточно безболезненно — организм спокойно перестроился, привыкнув ко внесённым мною изменениям и закрепив их на генном уровне. Кстати, дочка, уделяй медитациям больше времени — именно они ломают барьеры твоего подсознания, давая возможность со временем воспользоваться скрытыми резервами организма. Скорость ломки этих барьеров напрямую зависит от твоей ментальной силы, поэтому общением с рурхами также не пренебрегай — найди с ними общее дело и больше разговаривай. Общение мыслеобразами очень хорошо развивает ментальные способности. Я знаю — ты не любишь убийства и не желаешь тратить своё время, проводя его на совместной охоте с котами, но подобное времяпрепровождение, наверное, единственное, что может сблизить тебя с хищниками. Ты можешь не убивать сама, но принимать участие в совместных охотах ты вполне способна — например, можешь стать загонщиком или "глазами" прайда. Впрочем, я не настаиваю — решать тебе самой. И повторюсь — не равняйся на чей-то результат. Важен не он, а путь.

— Я поняла, папа. Спасибо...

* * *

Планомерные и методичные исследования в общем-то случайно созданного Андреем подпространственного кармана с помощью специальной научной аппаратуры показали, что, как и подозревал его создатель, карман является обычной областью пространства с иной метрикой. Эдакая мини-вселенная... То есть теоретически обоснованная и неоднократно доказанная в различных научных трудах возможность существования иных вселенных и иных измерений оказалась доказанной — другие миры существуют. И не только существуют — в них можно пробить проходы через подпространство! Достаточно только знать координаты... А вот с этим как раз были проблемы — найти другую вселенную наугад, простым перебором координат, было не легче, чем найти необходимую песчинку в бескрайних просторах земных пустынь. Хотя на самом деле сравнение некорректное — найти в песках бескрайней пустыни одну-единственную песчинку в миллиарды, триллионы раз легче, чем угадать метрику иного мира... На то, чтобы просто перебрать наиболее вероятные координаты, не хватит и вечности, даже если подобной работой займётся всё население империи. Но пусть открыть новый мир нельзя — зато можно создать свой собственный, живущий по лишь тобой одним придуманным законам. Вот только как бы узнать эти законы... В империи эти знания отсутствовали, и неудивительно — ведь имперским учёным была известна только одна вселенная — их собственная. Остальные вселенные существовали лишь в абстрактных математических моделях некоторых учёных-теоретиков.

Следующие несколько месяцев после своего открытия Андрей всё свободное время посвятил изучению фундаментальных основ мироздания, ненадолго забросив остальные свои эксперименты. Раньше мужчина никогда не задумывался о том, как устроена вселенная — земная физика давала достаточно чёткий ответ на подобный вопрос, на тот момент полностью устраивающий научный ум Андрея. Существовал ряд незыблемых констант, определяющих физические законы вселенной. В империи учёные — теоретики более расширенно, чем их земные коллеги, подходили к данному вопросу, но и здесь за сотни тысячелетий дело не продвинулось дальше теоретических исследований нескольких частных случаев. Однако все учёные, как земные, так и оканийские, единодушно сходились во мнении — стоит только чуть-чуть изменить хотя бы одну из основополагающих констант, как нарушатся все физические основы вселенной, и результат подобного изменения предсказать не мог никто. Нет, математические модели последствий некоторых изменений существовали, но это были скорее не теории, а игры разума — создавать пространства с другими физическими характеристиками в империи не умели, а без проверки практикой любая теория оставалась простой гипотезой...

Вот эти многочисленные гипотезы Андрей и стал тщательно изучать и скрупулёзно анализировать в надежде найти редкие зёрна истины в ворохе научных и околонаучных измышлений. Результатом многомесячных трудов молодого исследователя стала собственная теория — тоже сырая и пока не объясняющая ряда спорных моментов устройства мироздания, однако позволяющая по крайней мере подвести теоретическую платформу под предстоящие эксперименты. А результатом разработки собственной теории стали характеристики новой пространственной метрики, которые Андрей сразу же по получении результатов расчётов не преминул воплотить в жизнь...

Подпространственный канал до заданной точки с новой пространственной метрикой возник сразу же, как только Андрей сгенерировал условия его создания, что было, в общем-то, ожидаемо. Переносной зонд, фиксирующий основные характеристики нового пространства, был благополучно доставлен на другую сторону и не менее благополучно возвращён обратно. Показания прибора полностью совпали с расчётными — на другой стороне струны действительно оказался другой мир. Вернее, пока не сам мир, а лишь его зерно, зародыш, реализованная возможность создания другого мира, ибо пока область пространства с заданными характеристиками представляла из себя одну бесконечно малую точку...

Точка, как Андрей уже знал, вполне могла перерасти в шар — стоило только приложить усилия. Для создания своего первого кармана-склада Андрею пришлось выложиться по-полной, до дрожи в уставших, словно от тяжёлой физической нагрузки, руках. Для создания кармана новой области пространства усилий пришлось затратить несравненно меньше — лёгкая усталость, сопровождающая увеличение объёма новой пространственной области до величины среднего коттеджа, не шла ни в какое сравнение с итогами первого опыта. Убедившись, что вновь созданное пространство устойчиво и никуда исчезать не собирается, Андрей заполнил его воздухом с тем же самым давлением и концентрацией различных газов, как и в своём доме, после чего некоторое время экспериментировал, переправляя туда-обратно различные предметы, растения, и даже мелких насекомых и животных. Переправив последних, Андрей схлопнул струну, борясь с желанием как можно скорее вновь создать её, и мужественно, сражаясь с собой за каждое проведённое в ожидании мгновение, выждал почти десять минут — на большее у него не хватило терпения. Посчитав, что десяти минут для чистоты эксперимента более чем достаточно, Андрей развернул подпространственный переход в свою мини-вселенную номер два и выдернул оттуда перемещённых ранее животных — те оказались не только живы, но и вполне здоровы, правда, весьма напуганы. Решив, что опыт по перемещению живых существ прошёл удачно и можно переходить к исследованиям на людях, Андрей нетерпеливо шагнул в развернувшийся овал портала, ведущего в созданный им мир...

* * *

Где-то в резиденции Лерой на Лурии...

— Госпожа, ваше указание выполнено — я собрал всю возможную информацию по паранормальным способностям господина Рэя.

— И что от него можно ожидать?

— В принципе, если не обращать внимания на то, что подобными способностями обладает человек — ничего особенного.

— Даже так?

— Даже так, госпожа. Господин Рэй может самостоятельно, без помощи медицинского оборудования, одной силой воли трансформировать своё тело — это официально подтвердили Камэни. Но этими же возможностями обладают и учёные Камэни — они тоже умеют трансформировать биологические объекты, внесением соответствующих мутаций в существующий геном добиваясь необходимых им параметров. По большому счёту, для конечного результата неважно, с помощью чего он был получен — с использованием медицинского оборудования или с помощью паранормальных способностей человека.

— Логично... Остальные способности?

— То же, что и с трансформацией тела — грандиозно, в чём-то даже фантастично, но для нас практически бесполезно. Господин Рэй умеет за счёт использования собственных сил получать результаты, аналогичные работе существующих в империи приборов и оборудования. Он научился самостоятельно перемещаться в пространстве, создавая подпространственные каналы, но империя уже десятки тысяч сол владеет подобной технологией — использование порталов в повседневной жизни для нас так же естественно, как и умение дышать. Господин Рэй может заменить собой любое известное в империи оружие, но для нас это уникальное умение не представляет практической ценности — аналогичное оружие у нас и без того уже есть. Сделать его можно на обычном заводе в любых количествах, а научить пользоваться этим оружием можно любого человека без оглядки на его паранормальные способности...

— Но ведь это ещё далеко не всё?

— Верно, госпожа. Господин Рэй умеет синтезировать любые химические элементы, а также преобразовывать один химический элемент в другой. Очень нужное и полезное умение, позволяющее самому господину Рэю не испытывать нужды ни в исходном сырье для его экспериментов, ни в финансовых средствах, которые он может получить не только из клановой казны, но и продав излишки синтезированных им редкоземельных минералов. Однако и это умение для клана также бесполезно — любой рудодобывающий и перерабатывающий комплекс может делать то же самое не хуже господина Рэя, причём в любом необходимом нам объёме. Что ещё? Ещё имеются его феноменальные физические данные и владение боевым искусством. Это очень полезное умение, но к паранормальным способностям никакого отношения не имеет. Если вы помните — сын господина Рэя, Аруми, был бойцом не хуже своего отца, и господин Рэй сам это признавал. На текущий момент бойцы, по своим способностям равные господину Рэю, в империи отсутствуют, но по большому счёту это нам и не требуется. Школу господина Рэя прошли миллионы учеников, достигших разных высот воинского мастерства и научившихся весьма неплохо сражаться — уровня их боевого мастерства для наших целей вполне достаточно. И это всё. Больше информацией о способностях господина Рэя я не обладаю, за исключением того, что, возможно, господин Рэй способен жить очень долго без медицинской помощи Камэни, самостоятельно поддерживая необходимый уровень жизнедеятельности своего организма. Впрочем, мы с вами тоже теоретически можем прожить очень долго, правда, уже с их помощью.

— Вы очень понятно и доступно изложили всё, что я хотела узнать. Как вы считаете, насколько полезна для нас озвученная вами информация?

— Сама по себе данная информация, равно как и факт овладения обычным человеком подобными способностями, для нас на текущий момент бесполезны. Сами Камэни утверждают, что господин Рэй — явление уникальное, и повторить подобный опыт в течение ближайших тысяч сол они, скорее всего, окажутся не в состоянии. Теоретическая возможность обретения человеком паранормальных способностей доказана, а вот практическая реализация опыта оказалась сопряжена с неожиданными трудностями, преодолеть которые в настоящий момент Камэни не в силах — у них просто-напросто отсутствует необходимая теоретическая научная база. Не зря же Камэни семнадцать сол пытались пробудить господина Рэя ото сна и, не найдя ни одного действенного способа, просто отключили всю медицинскую аппаратуру. То, что господин Рэй после этого не умер, а, наоборот, вопреки всем прогнозам учёных, очнулся — случайность, везение, божественный промысел. Называйте, как хотите...

— А почему бы не попытаться повторить эксперимент? Аппаратура наверняка осталась, остались и методики... Вы предлагали Камэни попробовать? Кандидатами из числа добровольцев мы их обеспечим. Один в поле не воин, но если у клана окажется хотя бы несколько подобных господину Рэю людей...

— При попытке повторения эксперимента вероятность опытного образца проснуться минимальна, госпожа. Камэни отказываются повторять опыт, ссылаясь на отрицательный прогноз его благополучного завершения.

— Насколько вероятен отрицательный прогноз?

— Камэни утверждают, что вероятность смерти образца практически стопроцентная. То, что господин Рэй выжил — случайность, которую они пока не могут объяснить. Повторюсь, что Камэни решатся на повторение эксперимента только тогда, когда разработают теоретическую базу, объясняющую полученные в результате первого эксперимента результаты. Возможно, в будущем сам господин Рэй несколько прояснит ситуацию — сейчас он усиленно изучает биологию и генное программирование под руководством лучших учёных Камэни. Но в ближайшее время рассчитывать на подобный исход не стоит.

— То есть суперсолдат мы не получим?

— В ближайшем обозримом будущем — нет, госпожа. Господин Рэй так и останется в клане уникальным, единственным и неповторимым. Для клана же важно обретение способности любого человека к проявлению паранормального. Нам нужна не уникальность, а массовость — лишь в этом случае способности господина Рэя окажутся полезны клану. А если мы будем рассматривать его умения в отрыве от него самого — то ничего нового мы не увидим, всё им продемонстрированное мы и так умеем делать с помощью соответствующего оборудования.

— Тогда умения господина Рэя, сколь бы впечатляющими и фантастическими они не казались, для клана действительно бесполезны...

Глава 10

Мир, в котором очутился Андрей, оказался странным — в нём не было ни верха, ни низа, ни света, ни звука... Дышалось, впрочем, свободно — созданием пригодной для дыхания атмосферы Андрей позаботился заранее, несмотря на то, что сам он некоторое время мог существовать не только в бескислородной или агрессивной газовой среде, но даже в безвоздушном пространстве. Однако отсутствие в полной темноте каких-либо ориентиров, помноженное на абсолютную тишину, действовало угнетающе. Вязкая, плотная до осязаемости, глушащая звуки темнота ощутимо давила на психику. Возможно, ситуацию могло бы исправить наличие какого-никакого света...

— Ндаа... — разочарованно пробормотал Андрей. — Темно, как в зад... То есть темень — абсолютная. То-то все суслики перепугались... Осталось только сказать — да будет свет!

Слова в темноте прозвучали глухо и как-то слишком тихо, как будто окружающее пространство активно поглощало звуковые волны. Поглощало, и тут же начинало светиться... Сначала едва заметно, потом — чуть больше. Прошло совсем немного времени, и вот уже Андрей как будто оказался в центре испускающего свет облака — достаточно светло, чтобы видеть самого себя, но вокруг, как в тумане, всё равно ничего не было видно. Впрочем, оно и понятно — по сторонам простиралось ничто...

Андрей висел в центре локального участка замкнутого пространства диаметром чуть более нескольких десятков метров. Экспериментатору уже стало ясно, что звуковые волны от произнесённых слов к появлению света никакого отношения не имеют — внимательное изучение метрики нового пространства показало, что незначительно изменилась одна из заданных при генерации подпространственной струны констант. Усилием воли попытавшись вернуть характеристики константы, Андрей не удержался от изумлённого возгласа — изменение далось ему поразительно легко и не потребовало от него даже незначительных усилий... Зато после изменения вокруг опять стало темно.

Это что же получается? — Исследователь надолго задумался. — Конкретно эта константа отвечает за излучение материей, наполняющей созданный им карман, электромагнитных волн видимого спектра? А если попытаться плавно и в незначительных пределах повторно изменить эту константу?

Между появлением идеи и её реализацией прошло меньше мгновения — Андрей, приняв решение, тут же начал плавное изменение выбранной константы, наблюдая, как в занимаемом им пространственном кармане становится ощутимо светлее. Выставив яркость света до комфортной величины, Андрей опять считал параметры пространственной метрики. Оказалось, что изменилась не одна, а целых две константы — одну он изменил сознательно, а вот другая поменялась сама. Опять-таки на незначительную, едва заметную величину... По-видимому, эти константы оказались взаимосвязанными, о чём он, исходя из полученных в империи знаний, даже не подозревал. И за что же отвечает вторая константа?

Опыт по возвращению первоначальных значений второй константе удивления уже не вызвал — в ставшем уже родным пространственном кармане немного, почти незаметно, похолодало. Наверное, первоначальное предположение о взаимосвязи оказалось ошибочным — вторую константу Андрей изменил непроизвольно, почувствовав прохладу и необходимость согреться. Выставив величину второй константы до комфортной температуры, Андрей осознал интересную особенность окружающего пространства — созданная им микровселенная автоматически подстраивалась под все его неосознанные желания, освещая саму себя, когда её создателю становилось слишком темно, и повышая температуру, когда Андрей от прохлады испытывал неосознанный дискомфорт. Такая податливость пространственных метрик была необычной и наводила на вполне закономерные мысли — пространство явно оказалось завязано на своего создателя, в нём желания Андрея обретали материальность на уровне законов мироздания. С одной стороны — это хорошо. Можно не только на практике проверить все известные теории зарождения вселенной, но даже разработать собственную теорию создания и эволюции вселенных с заданными параметрами — там, где скорость света бесконечна, где время идёт с разной скоростью и даже в разных направлениях, где не действует закон всемирного тяготения...

Зависший в пустоте экспериментатор ошеломлённо замер, поразившись масштабам раскрывающихся перед ним возможностей. Захотелось упасть в мягкое кресло, утонув в нём с чашечкой горячего ароматного чая, чтобы в тишине и спокойствии обдумать перспективы сделанного им открытия. Рука Андрея привычно нащупала изогнутую фарфоровую ручку чашки, в нос ударил ароматный запах миасского чая, а пятая точка — мягкость привычного кресла. Удивлённый взор, брошенный по сторонам, зафиксировал его самого, сидящего в кожаном кресле, как две капли воды похожем на любимое рабочее кресло из его кабинета, и сжимающем в левой руке любимую фарфоровую чашку, до краёв наполненную чаем. И сам Андрей, и кресло, в котором он находился, привычно развалившись, откинувшись на мягкую спинку и оперев локоть левой руки, сжимающей чашку, на подлокотник, парили в светящейся пустоте...

* * *

Очередное совещание руководителей синдиката прошло буднично и без неожиданностей — экспансия кланов в новую галактику продолжалась, её темп не снижался. Скорость строительства промышленных объектов нарождающейся молодой Лурийской империи полностью соответствовала намеченным планам, чему в немалой степени способствовал полноводный поток колонистов, ежедневно переправляющихся через оба задействованных на полную мощность межгалактических портала. Численность жителей Лурии уже превысила сто миллионов, и активно обживаемая планета начинала приобретать благоустроенный вид. Промышленное производство выносилось в космос, прокладывались стационарные магистрали к ближайшим звёздным системам, создавалась мощная база для освоения целого звёздного кластера.

Кипучая деятельность синдиката пока не вызывала подозрений у имперских спецслужб — остающееся постоянным число спутников-шпионов лучше всего свидетельствовало о том, что синдикату удавалось сохранять режим секретности, маскируя переселение масштабными военными учениями. Волноваться пока было не о чем, поэтому Андрей спокойно направлялся к себе домой, чтобы немного побыть с семьёй, поужинав вместе с женой и сыном. Сын к девяти месяцам он уже солидно подрос, научившись самостоятельно ползать по всему дому, и Иллура стала сажать его за общий стол и кормить вместе с мужем. Андрей подумал, что если он поторопится, то у него даже появится возможность уделить немного времени Яринате. В последнее время мужчине всё же удалось привить своей дочери потребность частого общения с рурхами, и результаты не заставили себя ждать — способности девушки к общению с помощью мыслеречи стали прогрессировать, что было отчётливо заметно по её уплотнившейся в области головы ауре. К тому же Ярината помогала вечно занятому отцу знакомить своего маленького братика с котами — Тимка очень любил те нечастые прогулки, во время которых Андрей забирал мальца к рурхам. Попав в общество разумных хищников, малыш увлечённо ползал по земле между рурхами, карабкаясь по их спинам, дёргая за хвосты и усы, зарываясь в густую шерсть под брюхо и радостно агукая, улыбаясь до ушей и демонстрируя всему миру целых четыре мелких прорезавшихся зуба...

После плотного ужина, которым Иллура накормила и его, и Яринату, и Тимку, Андрей, обняв и поцеловав на дорогу жену, подхватил сына, с радостью устроившегося у него на руках, спустился с дочерью в подвал и через систему порталов переместился в старый анклав, выйдя невдалеке от места постоянной лёжки Басиного прайда. Иллура осталась дома — она так и не изжила своих детских страхов перед рурхами и при их виде отчаянно трусила, что явно веселило котов и провоцировало их на различные шалости, с их точки зрения — абсолютно безобидные. То, что сама Иллура эту точку зрения не разделяла, хищников ни капли не волновало.

Владения рурхов встретили Андрея прохладным влажным ветром — там только что закончилось лето, и осенняя погода порадовала пришельцев клочьями тумана, спускающимися с невысоких, заросших островками густого леса гор. Свежий утренний воздух бодрил и разгонял подступавший сон — в это время на Лурии уже вступила в свои права ночь. Сын на руках Андрея зябко поёжился и недовольно сморщил личико — он хоть и был одет в достаточно тёплую курточку, но холодный воздух малышу явно не понравился. Прижав сына к груди, чтобы тому стало теплее, Андрей мысленно начал искать Басю — коты не могли далеко уйти от издавна облюбованной ими долины, так как расплодившиеся вокруг данхои с лихвой обеспечивали весь прайд свежим мясом. Ответный зов не заставил себя долго ждать, и через несколько мгновений перед Андреем засветилась созданная им овальная дымка портала — подпространственная струна до места последней лёжки котов была проложена. Андрей спокойно дождался, пока в портале скроется Ярината, после чего зашёл туда сам. Портал за ним тут же неслышно схлопнулся, свернувшись в точку, и кроме примятой травы ничто более не напоминало о недавнем прибытии гостей.

Ярината традиционно отправилась с молодыми котами на охоту, а Андрей остался с Басей, его подругой и Тимкой на опушке небольшой рощицы — ждать результатов охоты. Басины дети по меркам рурхов были уже взрослыми, могли в любое время покинуть прайд и основать собственную семью, но пока не встретили свою вторую половину и держались вместе, несмотря на то, что отлучки молодых котов случались всё чаще и продолжительнее. Молодёжь искала себе спутников жизни и новые ареалы обитания, и с каждым прожитым годом делала это всё активнее. Ярината с недавних пор оказалась принята в эту небольшую группу третьим участником и принимала посильное участие в исследованиях окружающей местности, тем более что, будучи отлично знакомой со спутниковыми снимками окружающих гор, всегда могла подсказать молодым рурхам наиболее удобные маршруты. Знание окружающей местности способствовало также и успеху настоящей охоты, поэтому вероятность возвращения троицы без добычи была незначительной.

Андрей, убедившись, что троица охотников скрылась за перевалом, трансформировался, придав себе облик рурха — за последние месяцы этот облик стал для него настолько привычным, что получался практически мгновенно. Вот на земле стоит человек — и через мгновение вместо него на четырёх лапах, подрагивая хвостом, припадает к земле громадный рурх... Медленный, но неуклонный рост второй ипостаси Андрея привёл к тому, что в своём зверином облике Андрей по величине даже немного превосходил Басю. Тот же рост проявился и у драконьего облика, но его Андрей, посещая старый анклав, давно уже не применял в целях конспирации, да и потребности в крыльях особой не было.

Тимка, уже давно привыкший к разным обликам папы, весело ползал по небольшой зелёной лужайке, окружённой высоким пушистым кольцом из трёх взрослых рурхов, внимательно наблюдающих за проказами малыша. Ползал Тимиро молча, лишь иногда похныкивая, когда падение с пушистого бока одного из котов на землю оказывалось достаточно болезненным — к девяти месяцам карапуз весьма неплохо научился мысленно общаться и с рурхами, и с Андреем, мыслеобразами передавая им свои немногочисленные желания. Желал Тимка немногого — поиграть, поесть, когда проголодался, и поспать, когда уставал от процесса исследования окружающего мира. Уставшего малыша подгребал лапой под тёплый бок или Андрей, или, что случалось значительно чаще, один из котов. Затем следовал недолгий сон, и процесс ползания в импровизированном вольере продолжался с новой силой. Чувство голода у сына Андрей утолял с помощью синтезированной бутылочки с тёплым молоком — Андрей подозревал, что к этому времени ребёнка можно переводить на прикорм, что, собственно, Иллура и делала дома, но сам папаша делать подобное пока не рисковал по причине извечного мужского страха перед маленькими детьми.

Охота традиционно оказалась удачной, и троица усталых, но довольных охотников к вечеру вернулась с добычей — два молодых барана, свесив ноги, покачивались в пастях у рурхов. На одном из котов сидела Ярината — она потихоньку училась вить из них верёвки, и хищники позволяли ей делать то, на что ещё несколько месяцев назад никогда бы не согласились. Андрей, задолго до появления троицы в зоне видимости приняв свой обычный человеческий облик, дождался подошедшей к нему дочери, ласково потрепал по холкам обоих котов, мысленно пожелал всему семейству удачной охоты и, открыв портал, повёл дочь и сына домой — впереди предстоял напряжённый рабочий день...

* * *

Где-то в резиденции Камэни...

— Дэрий, я рада тебя видеть. В последнее время ты очень редко у нас появляешься.

— Работа, Лина. Свободного времени очень мало, не хватает даже на семью. Иллура обижается, говорит, что даже сыну я уделяю больше времени, чем ей.

— Такова участь всех патриархов, тебе ли не знать. Она понимала, кого выбирала в мужья.

— Я не патриарх.

— Ага, ты не патриарх, ты нечто большее — ты руководитель всего синдиката. Дэрий, ну когда ты прекратишь отрицать очевидное!

— Лина, официально я всего лишь заместитель Литэйлы, и хочу, чтобы меня и дальше так называли. Иначе однажды мы с тобой поссоримся.

— Ладно, называй себя как хочешь — смысл всё равно не изменится, тем более что я хотела поговорить с тобой совсем о другом. Скажи, как продвигаются твои успехи в изучении генетики и особенно генного моделирования?

— Тебе как, озвучить процент освоения, или ты хотела копнуть глубже?

— И то, и другое...

— Процент освоения, скорее всего, почти максимальный — за несколько сол я разобрался практически во всём, что смогли мне дать учёные Камэни. Отныне можешь считать, что в Оканийской империи я самый продвинутый специалист в области биологического конструирования. Ради справедливости необходимо также отметить, что аналогичные курсы повышения квалификации я прошёл в клане Лерой, а также факультативно изучал новейшие разработки других кланов в области генного моделирования — те, что находятся в открытом доступе и не погребены в секретных клановых архивах. Так что генетику я достаточно хорошо знаю не только на примере человека — мои знания простираются и на растительный, и на животный мир империи. На основе полученных знаний я даже стал разрабатывать собственную общую теорию биологической эволюции вселенной.

— Всё это, конечно же, очень интересно, но меня сейчас интересуют прикладные аспекты этой теории. Скажи, насколько реально в настоящий момент, с твоей точки зрения, с помощью генной инженерии нашего клана достичь тех показателей владения собственным телом, которых достиг ты сам?

— Вы же уже ответили для себя на подобный вопрос!

— Мы для себя решили, что с имеющимися у Каэни знаниями по генному моделированию подобное просто нереально — минимальные ориентировочные сроки достижения аналогичного твоему результата составляют десятки тысяч сол. Однако, скорее всего, эти сроки окажутся на порядок больше — слишком много присутствует в наших расчётах неизвестных факторов. Мы впервые за десятки эонов поняли, как же мало наши учёные самом деле знают.

— И что вы хотите от меня?

— Помоги нам! — с жаром воскликнула женщина

— И чем же я могу вам помочь? — удивился Андрей.

— Ты уже прошёл этот путь. У тебя есть бесценный опыт. К тому же твой мозг в процессе мутации необычайно развился и стал способен запоминать и обрабатывать огромные объёмы информации. Ты сейчас обладаешь самыми полными данными по используемым в империи методам генного моделирования. Учитывая, что сейчас у тебя практически абсолютная память, ты способен, взглянув на ситуацию со стороны, найти правильное решение в сотни, тысячи раз быстрее, чем все учёные Камэни, вместе взятые. Количество необходимых нам практических лабораторных экспериментов тоже, соответственно, сократится в тысячи раз.

— Воспользуйтесь искинами — их быстродействие не сравнить ни с возможностями моего мозга, ни со скоростью работы всего научного коллектива Камэни.

— Искины не помогут — при всём их быстродействии они всего лишь машины, и не способны из бесконечного потока вариантов выбирать интуитивно правильные решения. А ведь принятый вариант решения предстоит ещё проверить на практике, где быстродействие искинов бесполезно — скорость эволюции биологических объектов от машин не зависит.

— Хорошо, предположим, я вам помогу. Насколько в этом случае сократятся сроки ваших исследований?

— Значительно, Дэрий. Самые оптимистичные прогнозы называют цифры в сотни сол, но, скорее всего, задача будет решена за несколько эонов. Согласись — сроки незначительные по сравнению с сотнями эонов.

— Всего лишь двадцать с небольшим сол назад ты называла значительно более короткие сроки.

— Мы ошибались, Дэрий. Проблема оказалась значительно серьёзнее, чем простое манипулирование генами, как нам казалось поначалу — одним изменением генов конечного результата нам не добиться. Ты сам, разобравшись в теории генного моделирования, прекрасно это понимаешь. Сейчас мы стоим у истоков зарождения новой фундаментальной теории эволюции человека, в которой практически все ранее известные нам факты необходимо переосмысливать с учётом проведённого над тобой эксперимента.

— Я это знаю, Лина. И поэтому мой ответ — нет.

— Но почему?!

— Я бы мог ответить, что моя помощь окажется неэффективной, потому что я и сам не знаю, по какому из выбранных вами путей вам надлежит двигаться, и это окажется правдой. Я бы мог ответить, что тот путь, по которому вы собираетесь идти — путь в никуда, тупик, и это, возможно, тоже было бы правдой. Я мог бы сказать, что, получив готовой всю конечную информацию, ваши учёные, не имея базовых знаний, просто не смогут её правильно обработать и осознать, и это тоже окажется правдой — без понимания фундаментальных основ нельзя идти дальше. Но основная правда в том, что я и сам пока не вижу правильного пути. Да, я действительно знаю значительно больше, чем все ваши учёные, вместе взятые, но я так же, как и они, нахожусь в самом начале пути познания самого себя. То, во что я благодаря вашим усилиям превратился, оказалось дикой мешаниной ваших программных установок и моего желания, стремления к совершенству, в большинстве своём неосознанного. Пока я не осознаю самого себя — ни учить вас, ни помогать вам я не буду. Учить можно лишь тому, что знаешь и понимаешь сам.

— Но ведь ты можешь изучать себя вместе с нашими учёными, в одном коллективе!

— Прости, Лина, но я привык работать один.

— Значит — нет...

— Лина, прошу тебя не огорчаться и воспринимать мой отказ с пониманием. Поставив своей целью создание идеального сверхчеловека, вы замахнулись на невозможное — ранее это считалось по силам одному создателю. Вы захотели сразу перепрыгнуть через несколько ступеней эволюции человека, став с богами на одну ступень. Я, по мере своих скудных сил, буду помогать вам на этом пути, но пройти его вы должны сами. Я пока не могу объяснить своё решение математически — лишь на уровне интуиции. Но именно она шепчет мне, что с помощью одной генетики поставленная вами задача не решается. По моему глубокому убеждению, одновременно с генетической коррекцией необходимо духовное развитие человека, причём последнее видится мне как бы не более важным, чем первое. По слухам, на моей родине некоторые люди продвинулись по пути своего совершенствования значительно дальше, чем я, когда ты впервые увидела меня на борту своего звездолёта. А ведь генетически они ненамного отличались от тебя или меня. И тут мы встаём перед извечным философским вопросом — что первично, духовное или материальное. Не знаю, есть ли у человека душа, как любят говорить религиозно настроенные люди на моей родине, но параллельно с физической оболочкой человека, его телом, нужно развивать его духовную, или энергетическую, составляющую. Что такое биологическое тело — и я, и вы уже неплохо разобрались. А что такое духовное, ты представляешь?

— То, что ты называешь духовной составляющей, — тут же ответила собеседница, — есть не что иное, как электромагнитные волны, излучаемые телом человека в результате протекающих в нём химических реакций. Ничего особенного. Электромагнитные волны испускает любой живой организм.

— Ты одновременно и права, и неправа, — возразил мужчина. — Всё во вселенной состоит из электромагнитных волн — и материальное тело человека, и его энергетика. А если первична именно духовная составляющая? Если наша основа, наша сущность — это именно вот этот самый электромагнитный сгусток? И именно этот сгусток, который я называю душой, и управляет нашими телами? Быть может, первичен именно он? Возможно, тело без души — ничто, просто кусок органики, биологического материала, основное предназначение которого — снабжать энергией наши души? Быть может, тело для души — то же самое, что желудок для самого тела? И, напротив, развившаяся до определённого уровня энергетическая составляющая может самостоятельно подстраивать находящееся с ней в симбиозе биологическое тело под нужные ему критерии — так, как это произошло со мной?

— Это твоя новая теория, Дэрий?

— Не знаю, Лина, — задумчиво пробормотал Андрей. — Но интуиция мне подсказывает — я на правильном пути...

* * *

Два года непрерывных опытов, сопровождающих изучение Андреем оканийских научных архивов, множество побед и ещё большее количество неудач привели исследователя к тому, что он уже достаточно неплохо разобрался в базовой конфигурации пространственно-временного континуума, экспериментируя в постоянно создаваемых пространственных карманах с различными, подчас произвольно изменяемыми метриками. Полученная теоретическая база стала достаточной для создания специализированного пространственного кармана для проведения серии различных экспериментов — о собственном полигоне Андрей задумывался уже давно, метрика родной вселенной не позволяла производить большинство необходимых Андрею опытов. В этот же карман Андрей планировал переместить свой разросшийся до неимоверных размеров склад, до отказа забивший ранее созданную им пространственную каверну.

Помучившись с расчётом и конфигурацией метрик, Андрей в конце концов, создал пространственный карман, полностью соответствующий его достаточно жёстким запросам. Объём созданной мужчиной области был сгенерирован достаточно большим, чтобы в ней мог поместиться небольшой город. Метрика тоже была выбрана устойчивой, но легко изменяемой, а время — ускоренным в несколько раз относительно Окании и поддающимся коррекции в достаточно широких пределах. Энергия внутри сгенерированной каверны неожиданно для самого экспериментатора оказалась настолько пластичной, что усилий на преобразование материи в ней тратилось в несколько раз меньше. Всё это значительно упрощало проводимые эксперименты и позволяло экономить драгоценное время, которого, как всегда, не хватало.

Освоившись с вновь созданным карманом-полигоном, Андрей приступил к его освоению. Создав в пространственной каверне комфортные для работы условия — приятную для дыхания атмосферу, мягкий, рассеянный, льющийся как будто ниоткуда свет, привычные температуру и влажность, исследователь оборудовал для себя удобное рабочее место, оснастив его мощным искином с библиотекой всего, что только смог найти на просторах империи. Обустроив рабочее место, Андрей сразу же перенёс в пространственную каверну все свои образцы со склада, после чего схлопнул ранее созданные им карманы — надобность в них отпала.

Теперь все вечера, а иногда и часть ночи Андрей проводил в своём полигоне. С учётом того, что время в пространственной каверне текло примерно в пять с половиной раз быстрее, чем в основной вселенной, активизируя приобретённую особенность внутреннего ускорения, Андрей, находясь внутри кармана, получал теперь в своё распоряжение десятки раз больше времени, чем раньше. Ускорить течение времени внутри кармана ещё больше у Андрея не получилось, как он ни пытался — базовые константы пространственного континуума кармана становились неустойчивыми, и Андрей так и не смог разобрать, почему это происходит. Банально не хватало знаний...

Однако и пятикратного выигрыша по времени для ускорения проводимых Андреем работ оказалось более чем достаточно. Результаты, соответственно, не заставили себя долго ждать — открытия, сделанные Андреем в фундаментальных областях физики, стали появляться одно за другим и тут же приспосабливаться неутомимым исследователем для практического применения. В первую очередь, Андрей основательно переработал теорию пространственных струн и научился перемещаться практически куда угодно — достаточно только знать координаты. Основательной корректировке подвергся сам принцип создания пространственных карманов — сейчас, имея солидный багаж знаний в этой области, Андрей уже не повторил бы тех ошибок, которые делал вначале, и, при необходимости, мог уже создать карман размером с планету — фактически, новый мир. Причём метрику подобного кармана мужчина мог задать практически любую — как классическую, наподобие эвклидова пространства, где в центре располагалась планета-шар, так и плоскую, и многомерную, и даже одномерную наподобие ленты Мёбиуса. Мог даже задать гравитационную составляющую пространства такой, чтобы можно было ходить по внутренней поверхности сферы, а конфигурацию светового потока — нелинейной и позволяющей видеть окружающее пространство в виде сплошной бесконечной равнины. Андрей мог создать и мир, внешне похожий на земной, но более гибкий и податливый в части управления внутренними энергетическими потоками — такой, каким был специально созданный для проведения экспериментов по управлению энергией полигон.

Перемещаться в обычном пространстве Андрей тоже научился на любые расстояния. Теперь мгновенные переходы из любой точки Оканийской империи в любую точку нового анклава для мужчины оказывались не сложнее, чем переход из одной комнаты собственного коттеджа в другую. Внутренней энергии у него для подобного перемещения хватало с избытком. Периодически у Андрея, охваченного эйфорией от осознания обретённой возможности свободного перемещения по вселенной, появлялись мысли найти свою родину. В своей способности преодолеть расстояние до Земли Андрей не сомневался, но где, в каком уголке необъятного космоса затерялась родная планета, никто Андрею сказать не мог. Единственная связывающая мужчину с родиной ниточка оказалась оборванной — капитан звездолёта "Омега" Родарин Тэй бесследно исчез на просторах империи, и все попытки клановых служб безопасности разузнать хоть что-нибудь о его судьбе потерпели сокрушительный провал. Андрей сначала решил начать самостоятельные поиски своей родины путём последовательного перебора звёздных систем, ориентируясь на максимальное время пребывания Омеги в дальнем космосе и теоретически возможное расстояние, которое корабль мог пройти, однако после окончания первого, пока теоретического, этапа своих поисков, когда на терминал его искина свалился файл с координатами десятков тысяч похожих спиральных галактик, вероятность нахождения в которых Земли была максимальной... И это не считая того, что потенциально Омега была способна долететь до значительно дальше — общий файл потенциальных галактик, претендующих на звание родины Андрея, превышал несколько миллионов. С учётом того, что средняя спиральная галактика содержала сотни миллиардов звёзд, поиск "наугад" являлся делом настолько бессмысленным, что огорчённый Андрей благополучно похоронил эту идею, распрощавшись с возможностью хоть когда-нибудь, даже в отдалённом будущем, увидеть свою родину.

Зато, избавившись от навеянного ностальгией по родине желания отыскать свою родную планету, Андрей полностью сосредоточился на работе. Помимо обретённой им полной свободы перемещения, мужчина обнаружил, что практически все полученные им знания по физике пространства имеют боевой аспект применения. До этого Андрей просто копировал известное в империи оружие, признав в результате серии опытов наиболее эффективным и смертоносным использование подпространственных струн для доставки к объекту, который планировалось уничтожить, заряда с активным веществом, будь это яд, вакуум или порция нагретого до сверхвысоких температур и сжатого водорода, которому через долю мгновения было суждено превратиться в гелий... Имелись и варианты — вместо водорода, превращающегося в гелий, использовался уже гелий, превращающийся в углерод. Вместо яда мог использоваться инертный или слезоточивый газ. Вакуум мог быть заменён на взрывоопасные соединения азота. Технику оказалось проще и дешевле выводить из строя не термоядерным взрывом, а мощным электромагнитным импульсом. На тело человека, кстати, тот же импульс воздействовал не хуже — диапазон воздействий варьировался от испуга или шока до паралича конечностей и остановки сердца. Имелось в арсенале Андрея и световое, и звуковое оружие — тела биологических объектов оказались восприимчивы и к тому, и к другому. В последнее время боевой арсенал мужчины пополнился разнообразными приёмами, основанными на локальном изменении метрики пространства — с одной стороны, эти приёмы оказывались даже более эффективными, чем направленный термоядерный взрыв, с другой — позволяли выйти из боя победителем, не убивая противника. Так, например, окружив противника коконом изменённого пространства, в котором время резко замедлялось, Андрей, сам дополнительно ускорившись, мог не только выйти из сектора обзора, но и сделать с противником всё, что хотел — тот двигался, как будто попадал в густой кисель, да и соображал столь же медленно... Андрей назвал этот способ темпоральной заморозкой. Другой вариант — в окружающем противника пространстве можно незначительно изменить несколько констант, затронув, например, гравитационную постоянную и одновременно немного подкорректировав величину электрического заряда элементарных частиц. Этот приём Андрей назвал гравитационным ударом. Параметрами пространства можно было поиграть так, что пространство становилось нелинейным — стоящий напротив человек, например, визуально мог исчезнуть, фактически никуда не перемещаясь. Или выстрел из светового оружия, направленного в упор, уходил в сторону — световые лучи искривлялись и не только проходили мимо мишени, но и сам стреляющий наводил оружие на цель, находящуюся на самом деле в другом месте. Вариантов воздействия на пространство имелось множество, но Андрей, перебрав ряд возможных вариантов, понял, что он может исчезнуть для нападающих в любое время, не прибегая к уходу через подпространство. А от направленного на него оружия проще всего защититься не усиленной бронёй, а перемещением или полным исчезновением воображаемой цели. Впрочем, столь усовершенствованные способы нападения и защиты не заставили мужчину отказаться от создания идеальной, в его понимании, брони — окружающий его тело кокон электромагнитного поля сложной конфигурации был неощутим наощупь, слабо определяем с помощью имеющихся на вооружении империи приборов и защищал его материальное тело от любых известных в империи видов вооружения. В качестве последнего довода в электромагнитный щит был встроен автоматический портал, самостоятельно активизирующийся и мгновенно переносящий тело Андрея в локальное пространство полигона в случае, если ему были нанесены травмы, классифицируемые имперскими медиками как травмы средней степени тяжести — не угрожающие жизни, но значительно снижающие общий коэффициент здоровья организма. К таким травмам относились переломы, порезы с достаточно сильным кровотечением, ожоги с поражением кожных покровов площадью более двадцати процентов тела, серьёзные повреждения внутренних органов и любые, даже незначительные, повреждения мозга. После многолетних экспериментов Андрей наконец-то мог с уверенностью сказать самому себе, что он достиг если не состояния бессмертия, то как минимум состояния неуязвимости — ситуаций, способных его убить, мужчина смоделировать больше не мог...

* * *

Начало третьего года переселения клана Лерой на Лурию ознаменовалось очередной победой клановых учёных — на основании уже имеющихся теоретических разработок и действующих образцов, скопированных со снятых с защитных космических крепостей старого анклава орудийных платформ, они впервые разработали новое оружие, по своей дальности и разрушительной силе значительно превышающее имперские аналоги. Разработка велась практически с нуля, схемные решения, широко используемые в империи, или не применялись вообще, или были подвергнуты серьёзной критике и кардинально переработаны. В результате потребляемая экспериментальной установкой энергия оказалась почти на два порядка меньше, чем у аналогичного имперского образца, а дальность действия орудия — почти в полтора раза выше. Обеспечить энергией подобное орудие раньше могли лишь стационарные гелиостанции орбитальных крепостей, а сконструированный клановыми учёными образец удовлетворился лишь полным забором мощности самого энергоёмкого космического корабля анклава. Выстрел из орудия частично испарил, а частично разбросал астероидными обломками одну из безжизненных планет звезды, лежащей в пятидесяти с небольшим лучах от Лурии — именно на такую максимальную дальность прокладки подпространственного канала хватило мощности энергетической установки звездолёта. Испытание признали удачным, и совет синдиката в составе Андрея и трёх матриархов при поддержке начальников безопасности кланов принял решение о закладке в Лурийском анклаве, в дополнение к средним крейсерам, уже выпускающимся анклавом, верфи по строительству современных тяжёлых и сверхтяжёлых боевых крейсеров, несущих на своём борту мощное дальнобойное вооружение, не уступающее лучшим имперским аналогам. Военные звездолёты, по причине дороговизны собственной разработки и недостатка научных и инженерных ресурсов, было решено не разрабатывать с нуля, а строить по приобретённым в империи лицензиям и технологиям. Для покупки лицензии был выбран клан Тарома, как хорошо зарекомендовавший себя добросовестный партнёр, не только изготовивший для синдиката межгалактический портал, но и поставивший Камэни десятки боевых космических судов, составивших костяк космической военной эскадры клана. Андрей традиционно взял на себя переговоры, созвонившись с секретариатом Тарома и оставив заявку на аудиенцию двух человек, вписав туда себя и матриарха Камэни — госпожу Иллэри. Встреча состоялась через два дня — ради своих давних и надёжных партнёров госпожа Осанни отменила все назначенные на этот день встречи...

Оканийская империя, резиденция клана Тарома.

— Добрый день, госпожа Камэни, господин Рэй, — приветливо улыбнулась хозяйка кабинета. — Проходите, присаживайтесь. Горячий миасский чай уже ждёт вас — с засахаренными кусочками фруктов он особенно вкусен...

Рассевшись вокруг небольшого круглого гостевого столика и отдав дань гостеприимству хозяйки, в течение нескольких минут молчаливо наслаждаясь вкусом и ароматом чая, гости поставили на стол пустые чашки и слово взял Андрей:

— Госпожа Осанни, я, равно как и госпожа Иллэри, рады видеть вас в добром здравии. Как вы могли догадаться, наш визит исключительно деловой. Синдикат отмечает исключительную порядочность клана Тарома, по причине которой госпожа Иллэри заключила с вами долгосрочный контракт на строительство военных космических крейсеров для клана Камэни. Сейчас мы хотели бы продолжить наше плодотворное взаимовыгодное сотрудничество, приобретя у вашего клана технологии.

— И какие же технологии вы хотели бы от нас получить?

— Технологию на строительство военного крейсера. Самого мощного, какой вы только способны изготовить. Полную технологию — лицензии, методики, чертежи, требования к сборочным линиям.

— Крейсеры, которые приобретают у нас Камэни, проходят по имперской классификации как средние крейсеры, господин Рэй. Дальность полёта подобных космических судов без дозаправки меньше, чем у больших крейсеров, да и вооружение на них устанавливается далеко не самое мощное.

— Что-нибудь помощнее найдётся? — переспросил Андрей, сразу же осознавший, что для спроектированного инженерами анклава мощного дальнобойного оружия эти корабли окажутся слабоваты.

— Технологии строительства тяжёлых и сверхтяжёлых военных крейсеров у нашего клана действительно имеются, и мы даже иногда выигрываем имперские тендеры на их изготовление. Однако должна предупредить — для клана эти корабли практически бесполезны, так как вооружение на них мы поставить не сможем — это запрещено имперской службой безопасности. Или поставим, но аналогичное по мощности и дальнобойности вооружению орудийных платформ средних крейсеров. С учётом того, что и размеры, и стоимость строительства тяжёлых крейсеров в десятки раз больше, чем средних, а один сверхтяжёлый крейсер обойдётся дороже десятка тяжёлых, ваше желание для меня непонятно.

— Госпожа, то, что вы нам только что сказали — это не просто здорово, а очень здорово! — удовлетворённо ответил Андрей. — Бессмысленность приобретения технологии строительства тяжёлых и сверхтяжёлых военных крейсеров означает лишь то, что кроме нас вы больше никому её не продадите. То есть коммерческой цены эта технология не имеет — у вас её просто никто, кроме государства, не купит. А с учётом того, что подобными технологиями владеет не только ваш клан, но и другие промышленные кланы, нам достаточно просто свести вас вместе и устроить аукцион — кто предложит наименьшую цену, у того мы и купим интересующий нас товар. Тем более что нам как раз и нужны тяжёлые крейсера, но без оружия. Так сказать, голые коробки, без начинки.

— А где вы собираетесь закупать начинку? — заинтересованно переспросила женщина.

— Это не должно вас волновать, госпожа, — рассеял любопытство матриарха Андрей.

— В ваших словах есть смысл, господин Рэй, — согласилась Осанни. — Действительно, технологии на строительство боевых кораблей без опции оснащения оружием вы можете купить и в других кланах. Однако вы пришли ко мне явно не для того, чтобы предложить подобный способ приобретения нашей интеллектуальной собственности. Может быть, вы озвучите те предложения, которые вы планировали мне передать перед нашей встречей?

— Вы правильно заметили, госпожа. Приобретать за бесценок интеллектуальную собственность наших давних и надёжных партнёров мы не собираемся — хорошие отношения для нашего синдиката дороже нескольких лишних лу, тем более что для покупки синдикат зарезервировал весьма солидную сумму. Однако прежде, чем мы начнём торговаться, я хотел бы озвучить несколько ключевых аспектов предстоящей торговли. Момент первый — как вы правильно отметили, технологии у вас уже есть, используются исключительно для исполнения имперских заказов и кроме нас у вас их никто не купит. То есть даже продажа их нам за бесценок для Тарома всё равно выгодна. Момент второй — мы можем, получив технологии, сами принимать участие в государственных тендерах на строительство подобных кораблей, и, благодаря практически бесплатной сырьевой базе, имеем возможность демпинговать цены и монополизировать этот сектор рынка. Однако мы дадим вам обещание использовать технологии исключительно для строительства кланового военно-космического флота и, при нарушении своих обещаний, обязуемся передавать вам всю выручку от продажи на сторону произведённых по вашей лицензии кораблей. Таким образом, вы защитите себя от возможных потерь при передаче технологий сторонним производителям. И, наконец, третий момент — мы приобретём у вас технологии крейсеров без орудийных платформ, так что сделку можно будет признать продажей гражданского оборудования и не согласовывать в имперских спецслужбах.

— Последний момент, господин Рэй, меня заинтересовал больше всего. Вы вообще не планируете вооружать свои крейсеры? Быть может, энерговоды к местам установок орудийных платформ тоже можно не включать в передаваемые технологии?

— Энерговоды не относятся к оружию, госпожа, и должны быть учтены в передаваемой нам проектной документации. Построенные по вашим чертежам звездолёты должны быть готовы к тому, что на них будут установлены максимально мощные и энергоёмкие орудийные платформы.

— Империя вам их не продаст.

— Это уже наши проблемы, госпожа. Возможно, наш синдикат наладит выпуск оружия самостоятельно. Производим же мы ручное стрелковое вооружение, да и десантные челноки, дроны, танки и лёгкие крейсеры клана оснащаются оружием, произведённым на клановых заводах.

— Самостоятельное изготовление тяжёлого вооружения находится под контролем государства.

— Госпожа, повторюсь, это уже будут наши проблемы. Для вас важно знать, что вы, во-первых, не нарушаете имперского законодательства, во-вторых, не понесёте в будущем возможных убытков от появления конкурента и, в-третьих, имеете возможность получить за просто так весьма неплохие деньги. То есть продажа нам запрашиваемых технологий ничем для вас не грозит и ничего для вас не стоит. Стоимость же документации оценивается исключительно вашим желанием заработать. Если эта стоимость окажется невелика, мы заплатим. Если она покажется нам чрезмерной, мы обратимся с аналогичным предложением к вашим конкурентам, а с вами у нас в дальнейшем не будет столь выгодных и плодотворных деловых отношений. Прежде чем начать торг, я хотел бы услышать от вас цену. Сколько вы хотите за две технологии?

В кабинете надолго установилась тишина. Осанни задумчиво вертела в руках пустую чашечку из-под чая, а её отрешённое лицо отображало напряжённую работу мысли. Андрей расслаблено развалился в кресле, глядя на ту же чашечку. На бесстрастном, как у мраморной статуи, лице Иллэри, скрестившей руки на груди и сидевшей в кресле прямо и неподвижно, как эта же статуя, не отражалось ни одной эмоции. В конце концов, когда повисшее над столом переговоров молчание грозило затянуться до неприличия, матриарх поставила чашку на стол и, глубоко вздохнув, сказала:

— Господин Рэй, госпожа Камэни. Обе технологии обошлись клану Тарома очень дорого — на них были затрачены усилия десятков тысяч инженеров и учёных Тарома, в течение тысяч сол разрабатывавших, доводивших и модернизировавших эти звездолёты. Они — шедевр, вершина творчества наших инженеров. Вместе с тем господин Рэй правильно заметил, что уже имеющиеся у нас технологии, если не учитывать собственное производство, для нас практически бесполезны — мы никому не сможем их продать. Если господин Рэй лично даст гарантию, что произведённые синдикатом Камэни-Лерой по нашим технологиям звездолёты не поступят на продажу сторонним заказчикам, эти технологии я могу передать синдикату в дар — хорошие отношения с синдикатом и устойчивые партнёрские отношения для клана дороже, чем владение несколькими лицензиями.

— Госпожа, это очень щедрое предложение, — отвесил уважительный поклон Андрей. — Синдикат принимает его на ваших условиях, и, в качестве благодарности, мы хотели бы подарить для вас лично боевой космический крейсер — точно такой же, какие вы изготавливаете для госпожи Иллэри. Подарок, разумеется, будет оформлен в денежном эквиваленте. Деньги мы перечислим на счёт вашего клана в течение ближайших нескольких ло, а оформить их по бухгалтерии можно, как покупку тех же двух технологий. Даже нужно оформить именно так — имперские финансовые службы подозрительно относятся к различного рода дарам, да и появление у нас технологий произойдёт на законных основаниях. Впрочем, крейсер для себя можете и не строить — используйте деньги так, как посчитаете нужным. В дополнение к этим деньгам я приношу вам, госпожа Осанни, свою личную признательность — двери резиденции Лерой отныне для вас всегда открыты. Если вам вдруг неожиданно понадобится помощь нашего клана — обращайтесь. Постараемся вам помочь, если это будет в наших силах...

И уже, прощаясь, Андрей добавил:

— Да, госпожа Осанни, забыл сказать самое главное. Госпоже Иллэри можете доверять так же, как и мне. Её слово — моё слово. Если она пообещала — считайте, что это пообещал вам я. Если понадобится помощь Лерой — смело обращайтесь в офис Камэни, госпожа Иллэри будет рада принять вас. В ближайшем будущем она полностью заменит меня на всех переговорах. Привыкайте...

Через несколько минут, когда Андрей уже вёл флаер в сторону резиденции Камэни, Иллэри, сидящая рядом на пассажирском сиденье, спросила:

— Господин Рэй, не смогли бы вы ответить мне на несколько вопросов?

— Иллэри, — хмыкнул Андрей, — если бы ты была мужчиной, то сейчас получила бы в лоб. Мы во флаере одни, катера с охраной нас не слышат. Можно же обойтись без официоза!

— Хорошо, Рэй, попытаюсь обойтись без официальных оборотов, хотя для меня это непросто — за тысячи сол я привыкла именно к такому стилю общения. Как я понимаю, помимо приобретения технологий ты только что передал в мои руки все наработанные тобой партнёрские деловые отношения с кланом Тарома...

— Я просто выполняю своё обещание, Иллэри. К тому же передача тебе моих наработанных деловых связей — далеко не самое главное, что тебе понадобится при вступлении в должность матриарха клана Лерой. У нас осталось не так много времени — максимум десять сол, после чего тебе придётся справляться с управлением синдикатом самостоятельно. Возможно, времени в нашем распоряжении ещё меньше, а передать тебе все наработанные мною деловые и личные контакты просто необходимо. Но самое главное, о чём я хотел поговорить с тобой в ближайшее время — тебе придётся научиться руководить воинскими соединениями Лерой, остающимися в Оканийской империи. Из планируемого миллиарда, который останется, более половины — профессиональные солдаты. Это в несколько десятков раз больше, чем весь клан Камэни, вместе взятый. Да, люди Лерой знают, что такое дисциплина, они непохожи на учёную вольницу Камэни и чётко знают, что такое приказ. Но в управлении войсковыми соединениями есть своя особенность, и тебе придётся её освоить, если, конечно, не хочешь со временем передать всю полноту власти Мидо.

— И чем же управление солдатами Лерой отличается от управления учёными Камэни?

— В первую очередь тем, что бойцы Лерой отличаются не только дисциплиной, но и, я бы сказал, презрением к смерти. Нет, умирать они, естественно, не хотят, но практически любой из них согласится на роль камикадзе, если это прикажет командир и окажется необходимо для клана. Делать камикадзе из всех бойцов Лерой не стоит — их учили не для этого, но в качестве крайнего довода подобной возможностью всегда можно воспользоваться.

— Камикадзе — незнакомый для меня термин...

— Я знаю. Это слово с моей родины, в Окании подобное явление отсутствует. Камикадзе — люди, добровольно согласившиеся на смерть ради достижения какой-либо цели. Во время одной из кровопролитнейших войн нашей истории эти люди направляли пилотируемые ими воздушные суда на технику противника — в результате лобового столкновения погибали обе машины. Пилот, естественно, погибал тоже. Жизнь человека в этом случае не принималась в расчёт, учитывалось только уничтожение боевой техники противника.

— Варварский метод...

— Зато очень действенный. Любой из воинов Лерой может одеть на себя взрывчатку, отправиться на поиски необходимого человека и, приблизившись к нему, подорвать себя. Выбранный им человек, разумеется, тоже погибнет. Выбранным человеком может быть кто угодно — от матриарха клана до императора. И что самое интересное — убийством по оканийским законам подобное действие считаться не будет. Имперские законники зафиксируют самоубийство, а то, что в результате происшествия погибнут другие люди — обычный несчастный случай. Также можно уничтожать не только людей, но и технику.

— Но это же...

— Ты правильно догадалась, — усмехнулся мужчина, — скоро у тебя в руках появится миллиард живых и вполне разумных управляемых мин. Если не останется другой возможности, в твоих руках останется шанс уничтожить в империи кого угодно и что угодно. Осталось только научиться этими живыми минами управлять.

— Но Мидо управлять ими может?

— Мидо — может. Он прошёл ту же школу, что и они, умеет как подчиняться, так и командовать. Мидо и воины Лерой мыслят одинаково. Но, если ты захочешь сохранить свою власть в синдикате, тебе придётся пройти ту же школу, что и Мидо. Не забывай — на одного человека Камэни придётся тридцать воинов Лерой. И бойцы Лерой признают над собой только силу — так их воспитали. Смерти, как я уже сказал, воины Лерой не боятся, значит, управлять ими с помощью страха, как кланом Камэни, ты не сможешь. Тебе придётся заслужить их уважение. Повторюсь — тебе это необходимо, чтобы править синдикатом.

— То есть для того, чтобы заслужить их уважение, я тоже должна стать воином?

— За десять сол настоящим воином ты, конечно же, не станешь, но этого времени окажется вполне достаточно, чтобы воины Лерой признали в тебе как минимум равного и позволили тебе отдавать им приказы.

— И что ты предлагаешь?

— Деловые и партнёрские связи — это, конечно, хорошо, но тебе придётся пройти как минимум базовое обучение в клановой школе боевых искусств. Я выделю для твоего обучения двух своих учеников — они одни из лучших. Заниматься тебе придётся каждый день, в идеале — и утром, и вечером. Общее время занятий сначала может составлять половину ри. Потом, скорее всего, продолжительность занятий придётся довести до ри, разделив это время поровну на утро и на вечер. В идеале, через сол время ежедневных занятий желательно было бы увеличить до полутора ри. Знаю, что свободного времени у любого матриарха всегда не хватает, но эти десять сол тебе придётся потерпеть. Тренировки — жизненная необходимость, если ты рассчитываешь и дальше железной рукой править всем синдикатом, а не только учёными Камэни. В дальнейшем интенсивность тренировок можно снизить, но не менее половины ри на них всё же придётся тратить — поддержание необходимой физической формы требует времени. Предвидя твои вопросы, говорю сразу — никакие медикаментозные препараты не заменят полноценных тренировок.

— А если я привлеку к тренировкам Мидо?

— Через несколько сол — пожалуйста, привлекай. Но первые два-три сола я категорически не советую тебе этого делать — боюсь, что Мидо станет тебя жалеть, а жалость на занятиях боевыми искусствами недопустима. Впрочем, и по прошествии нескольких сол я рекомендовал бы оставить в качестве учителей профессионалов, а Мидо пусть занимается делами клана.

— Но я слышала, что свою жену ты тренируешь сам?

— Она давно уже тренируется под руководством опытных профессиональных тренеров — личное руководство её тренировками я прекратил по той же самой причине, по которой не рекомендую тебе Мидо — я слишком сильно жалею свою жену, что наносит ощутимый вред процессу тренировки. Ушибы, синяки, растяжения, гематомы на тренировке — обычное явление. Иногда травмы значительно серьёзнее, вплоть до переломов. Кстати, если согласишься — готовься к тому же. Будет тяжело и больно, но иначе приобрести знания по боевым искусствам невозможно.

— Хорошо, я согласна. Когда приступать к тренировкам?

— Хоть завтра — только оборудуй для занятий небольшой спортзал, можно прямо в своей резиденции. Заявку на пропуск для твоих учителей я завтра же подам в канцелярию...

* * *

Где-то в императорском дворце...

— ... Таким образом, экономическая обстановка в империи, по выводам аналитиков департамента по налогам и сборам, достаточно благоприятная. Объём уплаченных в имперскую казну налогов показал рост на уровне трёх сотых процента, что немного, но превышает аналогичный показатель за предыдущий сол. Объём произведённых в империи товаров в денежном эквиваленте, скорректированный на показатель инфляции, также показал незначительный рост. Сама инфляция положительна, однако её показатели незначительны и находятся в рамках средневзвешенной погрешности за последние сто сол. В целом я не вижу негативных моментов в экономике империи, мой император.

— Я рад, тан Отоши, что дела в нашей империи обстоят настолько хорошо. Однако точно так же было и во времена моего восхождения на трон.

— Вы не допустили ухудшения обстановки и сваливания экономики в пропасть, мой император, — подобострастно поклонившись, возразил чиновник, — как предрекали вам многочисленные завистники. Ваша главная задача — сохранение экономической и военной мощи империи — вами с честью выполнена. Военная мощь империи за солы вашего правления даже возросла, и это обстоятельство могут подтвердить присутствующие здесь представители министерства обороны, безопасности и контрразведки.

— Я знаю, тан Отоши, и их отчёты мы сегодня также услышим. Пока же я хотел услышать, за счёт чего империя достигла повышения объёмов производства и собранных налогов...

— В основном за счёт одного клана, мой император, — помявшись, ответил чиновник. — Клан Лерой показал значительное, более восьми процентов, увеличение объёмов выпускаемой промышленной и сельскохозяйственной продукции. Численность клана также значительно возросла, преимущественно за счёт приёма в клан перспективных неклановых, которых Лерой собирают по всем галактикам империи, после чего обучают по специальным методикам. Соответственно, выросли и налоги.

— Интересная ситуация, тан Отоши, вы не находите? Скажите, а если бы из вашего доклада исключить клан Лерой, то какими бы оказались экономические показатели в империи?

— Мой император, клан Лерой — далеко не самый богатый и могущественный клан. Да, он входит в первую сотню топ-кланов, но занимает там почётное девяносто восьмое место. На последнем совещании совета кланов они чуть было не скатились на девяносто девятое, но при подсчёте баллов всё же остались на девяносто восьмом — их конкурент не добрал какие-то сотые доли... Таким образом, даже если полностью исключить клан Лерой из расчёта экономической обстановки империи, её показатели изменятся незначительно. Быть может, упадут на долю процента, не больше. Рост промышленного производства клана Лерой также обеспечил общий рост показателей империи в лучшем случае примерно на сотые доли процента.

— То есть если бы Лерой не увеличивали своё производство — в империи наблюдался бы спад? — переспросил чиновника правитель.

— Возможно, мой император. Точных подсчётов в подобном аспекте не проводилось, но даже если бы подобный спад и наметился, то весьма незначительный. Те же сотые доли процента, не более. Однако осмелюсь заметить, что подсчёт экономических показателей без вклада клана Лерой некорректен — клан расположен в империи, проживает на её территории и исчезнуть из неё просто физически не может.

— Ну что ж, тан Отоши, с экономикой всё ясно. Рекомендации по увеличению валового объёма производства в империи я, видимо, от вас не услышу, как не услышал я подобные рекомендации от предыдущего докладчика, тана Тумиоши. Или вы мне изложите свои соображения хотя бы по поводу увеличения налогов?

— Проект закона об увеличении налогов должен пройти рассмотрение и согласование в совете кланов, а они подобного разрешения, как вы понимаете, никогда не дадут. Собирать налоги с неклановых бессмысленно — они не платят даже того, что положено. Да и платить им, собственно, нечего и не с чего — большинство неклановых не имеют ни имущества, ни облагаемого налогом официального дохода.

— То есть увеличения промышленного производства в империи не наблюдается, и, соответственно, увеличения налогов ждать неоткуда, — подвёл итоги доклада чиновника император. — Единственный клан, демонстрирующий устойчивый рост производства, находится с империей в состоянии тихой необъявленной войны. Кстати, тан Шихои, в своём докладе вы особо отметили синдикат Камэни-Лерой в списке самых неблагонадёжных кланов, и ваше мнение активно поддерживает тан Милим. Это что — сговор моих департаментов безопасности и конттразведки, или очередная угроза империи?

— Мой император, в этом вопросе я полностью солидарен с таном Миллим. Действия клана Лерой, проводимые на одной из планет анклава, выглядят слишком подозрительно — на протяжении четырёх сол под эгидой проведения военных учений клан осуществляет особо засекреченные и, что ещё более подозрительно, непрекращающиеся масштабные кадровые перестановки в своих войсках. Задействованы десятки миллионов солдат, множество спецтехники. Весь район проведения широкомасштабных долговременных учений оцеплен, в клане введён режим особой секретности, и причина подобных действий клана мне неясна. А всё, чего моя служба не понимает и не в состоянии объяснить, способно нести угрозу безопасности империи.

— И каковы ваши предложения?

— Я предлагаю значительно усилить контроль за действиями клана на планете Лерой, для чего считаю необходимым увеличить количество автоматических дронов планетарного следящего пояса. Мы установим тотальный контроль за каждым жителем планеты, и, рано или поздно, выявим причины столь подозрительной клановой активности. Причём все наши действия окажутся абсолютно законными, повода для жалоб на имперские спецслужбы клану Лерой мы не дадим.

— Хорошо. Что вам для этого нужно?

— Немного, мой император. Ваш приказ и незначительное в масштабах империи увеличение расходов на ведение слежки. К сожалению, подобные меры неизбежны. Нам потребуется как привлечение дополнительных операторов, так и приобретение новых дронов — автоматические противометеоритные системы Лерой научились очень метко их сбивать.

— Я подпишу такой приказ, тан Шихои...

* * *

Лера, резиденция клана Лерой...

— Господин Рэй, на прошлом нашем совещании вы сообщили нам, что темпы колонизации нового анклава оказались значительно ниже запланированных, и обещали рассказать об этой проблеме более подробно.

— Действительно, обещал, госпожа Иллэри, поэтому рассказываю подробно. Как вы уже знаете, за четыре прошедших сола в новый анклав переселилось более двух миллиардов колонистов, освоив, помимо Лурии, семь звёздных систем. Таким образом, Лурийский анклав насчитывает в своём составе восемь колонизированных планет. Ещё на двух планетах близлежащих к Лурии звёздных систем развёрнуты и уже более двух сол работают мощные планетарные комплексы по терраформированию. Окончание работ по терраформированию ожидается не позднее конца этого сола. В принципе, заселять планеты можно уже сейчас, но жить там колонистам было бы пока некомфортно из-за отсутствия привычной флоры, фауны и неоптимального газового состава атмосферы. Пока спешить с их колонизацией, полагаю, не стоит — своей очереди на колонизацию ожидают ещё шесть недавно открытых и вполне пригодных к колонизации планет водно-кислородного типа. На всех этих шестнадцати планетах колонистами уже смонтированы межзвёздные порталы и стационарные термоядерные энергостанции, причём на Лурии, как вы уже знаете, второй сол работает современная мощная гелиостанция. Анклав пока испытывает дефицит энергии, но уже в течение ближайших трёх кун он будет полностью закрыт — заканчивается монтаж второй гелиостанции, с вводом которой в строй все установленные межзвёздные порталы смогут заработать на полную мощность. В дальнейшем мы станем вводить в эксплуатацию по одной гелиостанции в полтора-два сол, не реже. Точные сроки станут корректироваться в зависимости от потребностей других отраслей экономики — молодой анклав усиленно развивается, потребность в ресурсах очень высока.

— То есть через сол в составе нашего анклава окажется шестнадцать пригодных для проживания планет?

— Совершенно верно, госпожа Литэйла. Шестнадцать планет, шестнадцать звёздных систем — анклав представляет собой область пространства диаметром почти в двадцать лучей с Лурийской звёздной системой в центре.

— Однако два миллиарда за четыре сола... А ведь мы продолжаем набор перспективных детей по всей империи.

— К сожалению, первоначальные сроки нашей экспансии придётся скорректировать. Более реальным я вижу окончание переселения нашего синдиката на новое место жительства примерно через четырнадцать — пятнадцать сол, если считать от начала экспансии.

— То есть ещё примерно десять сол?

— Совершенно верно, тан Тассо.

— Мы можем не сохранить режима секретности на весь период переселения. В последнее время значительно активизировались имперские спутники-шпионы, их количество в прилегающей к планете области космического пространства резко возросло. Имперская безопасность, похоже, что-то заподозрила.

— Было бы сложно совсем ничего не заподозрить — мы уже четыре сола подряд проводим на Лере имитацию крупномасштабных военных учений. Четыре сола нас не трогали, но терпение имперских ищеек, похоже, лопнуло — они хотят во что бы то ни стало докопаться до настоящих причин столь продолжительной, крупномасштабной и, что самое главное, непрекращающейся тренировки военнослужащих, сопровождаемой беспрецедентными мерами по обеспечению секретности.

— И чем это может нам грозить?

— Да практически ничем. Работу портала имперские автоматы засечь не смогут — его защита идеальна. Подослать к нам шпионов имперцам тоже не удалось — в противном случае одними автоматическими зондами службы безопасности империя не ограничилась бы. Даже если предположить невероятный случай, что имперский шпион смог затесаться в число колонистов — все вы знаете, что порталы работают преимущественно в один конец. Из Лурии обратно на Леру проходят единицы, и это исключительно рождённые в клане люди, причём те, в которых служба безопасности синдиката абсолютно уверена. В самом неблагоприятном для нас случае империя решится начать широкомасштабное вторжение в анклав, но и в этом случае мы просто взорвём туннель с порталами. От оборудования останется одна пыль, сплавленная в монолит с горной породой. Имперским ищейкам не достанется ничего. Да и лурийцы уже получили неплохой задел на будущее, чтобы как минимум несколько сотен сол прожить самостоятельно без поддержки метрополии. Я вообще склонен полагать, что рубикон нами уже перейдён — новый анклав достиг порога самодостаточности, и его дальнейшему самостоятельному развитию больше ничего не грозит. Просто без нашей поддержки колонисты резко потеряют темпы развития, переключившись с широкомасштабной экспансии на развёртывание производства второстепенного оборудования и товаров — всё же выпуск значительной части бытового оборудования и товаров народного потребления в Лурии пока не налажен, дешевле завозить их из империи.

— Это всё верно, но что вы предлагаете?

— Нам желательно продержаться ещё хотя бы сол — тогда зависимость Лурийского анклава от метрополии резко уменьшится. Правда, в этом случае не будет выполнена наша главная задача — переселение на новое место жительства основной части синдиката. Но если наш плацдарм в другой галактике станет развиваться и дальше, то всегда можно будет вернуться к этому проекту, как только напряжённые отношения синдиката с империей несколько поутихнут. Нам сейчас важнее всего сохранить не технику или территории, а синдикат и тайну строительства нового анклава.

— А если император попробует надавить на синдикат?

— Такой вариант действительно возможен... Значит, нужно показать, что силовая акция империи против синдиката не только нежелательна, но и крайне опасна.

— И какие же угрозы для императора вы приберегли на этот раз?

— Предлагаю немного потрясти оружием. Немного поблефовать... Нам нужно выиграть время — хотя бы сол.

— У вас есть конкретные предложения?

— Не так давно, около сола назад, в новом анклаве прошло успешные испытания мощное дальнобойное термоядерное оружие — дальность его действия превышает пятьдесят лучей, что в полтора раза дальше самых современных имперских образцов. Основной причиной столь значительного успеха наших учёных, которую мы озвучим, явилась разработка нового оборудования по генерации подпространственной струны, по которой в место подрыва доставляется разогнанный до околосветовых скоростей термоядерный заряд. Вы знаете, что синдикат владеет более совершенной теоретической базой по созданию подпространственных порталов, чем используемая в империи. Соответственно, мы имеем возможность переправлять более мощные заряды на большие расстояния — у имперских крейсеров, даже самых больших и энерговооружённых, для подобного просто не хватит мощности энергетических установок. Я предлагаю подать в канцелярию имперской безопасности заявку на испытание новой модели термоядерной дальнобойной орудийной платформы, указав область её применения — оснащение ими орудийных платформ военных крейсеров космического флота клана Лерой.

— И вы предлагаете раскрыть имперским ищейкам секретные характеристики нашего самого современного оружия?

— Да, предлагаю. Более того, не вижу ничего секретного в том, что империя узнает максимальную мощность и дальнобойность наших будущих орудийных платформ — в самих этих цифрах не только нет ничего секретного, но они, к тому же, будут обладать мощным психологическим сдерживающим фактором в наших взаимоотношениях с силовыми структурами империи.

— Таким, что империя посчитает более выгодным для себя уничтожить наш синдикат вместо того, чтобы пассивно наблюдать за усилением нашей военной мощи? Более дальнобойное, чем на имперских звездолётах, оружие послужит не столько психологическим, сколько дестабилизирующим фактором. Империя просто распылит наш анклав на атомы, лишь бы мы не оснастили этим оружием свои космические войска.

— Задам встречный вопрос — вы имеете в виду империю или императора?

— Действительно, угрозу для синдиката будет представлять не сама империя, а правящий клан, поддерживаемый своими союзниками.

— Возможность немотивированной агрессии имперских космических войск, находящихся в прямом подчинении императора, в случае разглашения подобной информации мною учитывается, поэтому её можно свести к минимуму несколькими простыми действиями. Этих действий всего два. Во-первых, заявку необходимо направить не только в канцелярию имперской безопасности. Её нужно продублировать в совете кланов, разместив коммерческое предложение на продажу наших орудийных платформ — после начала их серийного производства в Лурии дальнобойные орудийные платформы различной мощности и дальности станут продаваться в империи любому желающему.

— Любому?!

— Абсолютно любому, кто будет в состоянии за них заплатить. Производство же необходимо наладить таким образом, чтобы критически важные детали орудий обладали механизмом неизвлекаемости. Подобные механизмы в империи известны уже давно и неоднократно доказывали свою исключительную эффективность.

— Вы упоминали про второе действие...

— Вторым действием мы проведём расширенные учения всего личного состава клана Лерой, не задействованного на критически важных производствах. Поднимем и вооружим всех резервистов, доведя численность клановых вооружённых сил до трёх-четырёх миллиардов бойцов. Возможно, эта цифра даже превысит четыре миллиарда. Основную часть мобилизованных попытаемся порталом переправить из анклава в метрополию, рассредоточив их по Окане и ключевым звёздным системам материнской галактики. Но сначала необходимо переправить на Окану как минимум сто миллионов наших солдат, и сделать это нужно до момента оглашения информации об имеющемся у нас дальнобойном оружии.

— Переправить на Окану такое количество людей в короткие сроки нереально. Портал способен пропустить максимум полтора миллиона людей за одни ло, даже если будет работать постоянно — предельная пропускная масса транспортируемого груза превышена не будет, однако люди просто физически не смогут пройти. Ширина створок портала не беспредельная...

— Значит, люди будут не идти, а бежать через портал.

— С оружием, в полной боевой выкладке?

— Почему бы и нет? Все наши люди — бойцы, им не привыкать.

— Если бегом — пройдёт вдвое больше народа. Пусть даже втрое — проблемы это не решит.

— Ну почему же не решит? Даже если на Окану будет переправляться по два миллиона наших бойцов за каждый ло, то уже через пару кун на Окане окажется более ста миллионов воинов Лерой. Половину из них можно распределить равномерно в узловых системах галактики — такой численности находящихся в постоянной боевой готовности клановых вооружённых сил окажется достаточно, чтобы удержать имперские службы от необдуманных действий. И только после этого мы подадим заявку на испытание нашего оружия. Имея под боком сто миллионов тяжеловооружённых десантников Лерой, император вряд ли решится предпринять против синдиката какие-либо враждебные действия, а пока они раздумывают, мы станем продолжать наращивать наши вооружённые группировки в метрополии. Вы согласны с этим планом, тан Тассо?

— Да.

— А вы, тан Тувилани?

— Пожалуй, соглашусь и я.

— Решение принято. С сегодняшнего ло начинаем крупномасштабную переброску наших войск на Окану, для чего вскрываем склады армейского резерва и доводим общую численность наших вооружённых сил до одного миллиарда бойцов. Пока этого хватит. После переброски на Окану всего миллиарда, тщательно изучив внутриполитическую обстановку, можно будет подумать о необходимости следующего этапа мобилизации. Совет кланов о принятом решении я извещу лично. Ровно через два куна в канцелярию имперской госбезопасности от имени клана Лерой будет подана заявка на испытание в космическом пространстве Оканийской галактики на имперском военном полигоне опытного образца нового оружия. Характеристики нашей пушки скрывать не будем — покажем расчётные. За эти два куна на наших заводах будут изготовлены опытные образцы орудий с жёстко вмонтированными в них механизмами неизвлекаемости и механизмом самоуничтожения по аналогии с вмонтированным имперцами в орудийные платформы наших крепостей. Думаю, десяти выстрелов из каждой пушки окажется достаточно для испытаний и демонстрации их работоспособности. После проведения испытаний император или отстанет от нашего синдиката, или наше противостояние перейдёт в следующую фазу. Госпожу Иллэри я попросил бы проработать варианты развития конфликта между нами и империей, если император не внемлет голосу разума и попытается силой отстоять свою монополию на власть и применение силы. Совет кланов, скорее всего, примет нашу сторону, но эта организация слишком медлительна, чтобы безоглядно надеяться на её защиту. Вопросы или замечания по выбранному способу противодействия имперской машине имеются? Нет? Тогда займёмся текучкой — её с последнего нашего совещания набралось подозрительно много...

После совещания Андрея на выходе из клановой резиденции остановила Айлинэри:

— Дэрий, задержись немного, нам надо поговорить. Это не займёт много времени.

— Да, Лина, для тебя я всегда найду несколько свободных нун.

— Недавно наши учёные получили от тебя основные тезисы разрабатываемой тобой теории биологической эволюции. Учёные в шоке — всё, чем они занимались до этого, можно смело выбрасывать на свалку и начинать работу практически с нуля. Твой подход к основным тезисам генной инженерии кардинально противоположен тем принципам, которыми оперируют наши исследователи. Скажи, ты случайно не ошибся в своих расчётах?

— Теоретически это, конечно, возможно, однако вероятность подобного события минимальна. К тому же ваши люди недостаточно внимательно изучили полученную от меня информацию. Моя теория не кардинально противоположна — она просто дополняет и в чём-то исправляет знания имперских учёных. Получилось именно то, о чём я тебя предупреждал — получив готовый каркас теории, учёные сразу же начали пользоваться преподнесёнными им на блюдечке алгоритмами, не поняв их сути. А ведь уже существующие в империи методики по генному моделированию являются частными случаями моей теории, если её упростить, удалив несколько одних переменных и приняв за константу парочку других. На заре зарождения наук все люди думали, что окружающее нас пространство трёхмерно, но ты ведь знаешь, что это не так? Вот и известная учёным Камэни теория генного моделирования — то же самое трёхмерное пространство. Хорошо, хоть не плоскость... Пусть твои люди учатся мыслить масштабно — фундаментальная база для этого у них теперь есть.

— То есть твоя теория универсальна?

— Лина, ну я же не гений! Камэни изучали генетику десятки тысяч сол, а я — всего чуть больше четырёх. Даже мой свежий и незашоренный взгляд на задачу не заменит усилий миллионов талантливых учёных. Моя теория только зарождается в моей голове, и то, что я передал твоим учёным — лишь основа, каркас, который ещё неоднократно будет переделываться и достраиваться. Задача оказалась настолько грандиозной, что я даже теоретически не могу предсказать сроков её решения. Возможно, называя цифры в десятки и сотни тысяч сол, учёные Камэни были не так уж и неправы...

— Они, вообще-то, имели в виду другое...

— Я помню — они хотели создать такую матрицу генетических мутаций, чтобы получить идеального человека, обладающего паранормальными способностями. Эдакого суперсолдата. В принципе, это два решения одной и той же задачи — без постижения фундаментальных основ эволюции биологических видов суперсолдата твои учёные не создадут, ограничившись улучшением незначительных характеристик человеческого тела. И на то, и на другое придётся затратить колоссальное количество времени.

— Которого у тебя, как всегда, нет?

— Совершенно верно. Руководство строительством анклава съедает основную часть моего времени. Всё оставшееся время я равномерно распределяю между своими исследованиями и семьёй. Когда-то я совершил большую ошибку, полностью сосредоточившись на работе и слишком мало времени уделяя своей многочисленной семье. Больше подобной ошибки я не совершу — и жена, и сын видят меня ежедневно не менее одного ри, а нередко и значительно больше. Мы вместе ужинаем, гуляем, разговариваем. С сыном я вообще общаюсь постоянно, иногда даже по ночам, когда он не спит. Времени не хватает, но я традиционно экономлю на сне.

— Кстати, а как поживает твой сын? Иллура жаловалась наблюдающим его врачам, что мальчик растёт слишком молчаливым и замкнутым для своего возраста. На вопросы врачей отвечает короткими односложными фразами, без пространных объяснений, поддержать разговор не стремится. К четвёртому солу жизни дети обычно очень общительны, разговорчивы и их словарный запас постоянно пополняется — преимущественно во время общения со сверстниками. Тимиро же старается избегать общения со своими сверстниками и в коллективе детей своего возраста, как правило, играет один. Это ненормально — все остальные твои дети опережали своих сверстников в развитии.

— А как вы определяете уровень развития ребёнка в три сола?

— Стандартная методика оценивает интеллект по количеству освоенных ребёнком слов.

— А физическое развитие вы не проверяете?

— Зачем? В этом возрасте у детей может быть большой разброс в физическом развитии. Твой сын не отстаёт, и это главное.

— На самом деле мой сын опережает своих сверстников, причём значительно.

— И как ты это определил?

— Лина, а ты никогда не задумывалась о том, что определять развитие кагира по количеству пройденных им шагов по меньшей мере неразумно?

— Ты хочешь сказать, что твой сын умеет летать?

— Нет, я хочу сказать, что моему сыну не нужно разговаривать с помощью примитивной речевой формы — он давно уже свободно общается ментально, и скорость передачи и поглощения им информации с помощью мыслеобразов на порядки выше, чем получение той же информации с помощью звуков. Его мозг развит настолько, что обычная человеческая речь для него слишком медленная — ребёнок не успевает выразить с помощью звуков свои мысли.

— Но со своей матерью он ведь разговаривает?

— С Иллурой сын вынужден общаться с помощью слов, и поверь, что для него это действительно тяжело, ведь общаться мыслеобразами и быстрее, и проще. Со мной Тимиро общается исключительно ментально, и у нас с ним полное взаимопонимание — нынешний уровень его развития вполне достаточен для нормального общения со взрослым человеком. Так же сын общается со своей сестрой, Яринатой. А со своими сверстниками Тимке просто не о чем общаться — для них мой сын слишком взрослый и ему с ними неинтересно. Да и физически Тимиро значительно крепче сверстников — он уже начал заниматься в клановой школе боевых искусств. Правда, пока тренер даёт ему исключительно общеукрепляющие физические упражнения, направленные на развитие силы, ловкости и гибкости.

— Но ведь так нельзя! Ребёнок вырастет одиноким!

— Ничего страшного. До следующего дня рождения осталось всего несколько кун, а с четырёх сол я начну учить его буси-до. Тимиро сможет нормально общаться со множеством людей, для которых важны не цифры прожитых им сол, а его реальное интеллектуальное развитие.

— У тебя найдётся лишнее время для персональных занятий со своим сыном? Ты же сам только что говорил, что времени тебе катастрофически не хватает.

— Персонально с моим сыном станет заниматься его сестра. Я же планирую только изредка контролировать тренировки и, при необходимости, подправлять их. Ярината неплохо овладела мыслеречью, чтобы правильно обучать Тимиро. Да и за последние два сола они очень сильно сдружились. Теперь они настоящие брат с сестрой — везде вдвоём, не разлей-вода... Ярината для Тимиро — как вторая мама.

— Может, тогда твой сын примет участие в наших генетических исследованиях? Мы не попросим многого — пока нам будут нужны лишь биологические образцы.

— Моих образцов вам уже недостаточно?

— Твои образцы, Дэрий, как бы уже не совсем человеческие образцы — понять по ним, как будет развиваться эволюция человека, практически невозможно. Это всё равно, как при решении сложной многоступенчатой математической задачи сразу же написать ответ, не зная ни условия, ни алгоритма решения.

Хорошо, взять образцы тканей для проведения исследований я вам разрешаю. Но не больше.

— Когда?

— Когда сыну исполнится десять сол, не раньше.

— А почему не сейчас?

— Сейчас — бессмысленно. Как минимум пять сол у ваших учёных уйдёт на осмысление основ моей теории, а до этого полученные при исследовании образцов тканей моего сына данные будут лежать у ваших яйцеголовых мёртвым грузом.

— Ты такого плохого мнения об учёных Камэни? Между прочим, они — лучшие в империи.

— Лина, ты же умная женщина. Не заставляй меня пожалеть, что в новом анклаве ты станешь отвечать за образование всех колонистов, а не только плеяды учёных. Ты, как никто другой, должна понимать, что практические данные должны лечь на уже имеющуюся теорию, иначе лу им цена.

— Хорошо, Дэрий, опять я тебе поверю...

Глава 11

Где-то в императорском дворце...

— Тан Нирэн, в своём докладе вы особо отметили синдикат Камэни-Лерой в списке самых неблагонадёжных имперских кланов и попросили выделить дополнительные ассигнования на контроль за их деятельностью. И это в дополнение к тому, что мы и так в последнее время резко усилили за ними контроль. Скажите, для ваших действий имеются веские основания?

— Имеются, мой император, причём весьма тревожные. Я уже докладывал вам, что на протяжении последних четырёх сол клан Лерой в обстановке строжайшей секретности проводит в своём анклаве широкомасштабные военные учения, в которых одновременно задействованы десятки миллионов солдат со всех планет анклава. Чем они там занимаются — мы не знаем, все наши следящие дроны сбиваются ещё на подступах к полигону. Многочисленные попытки внедрения хорошо залегендированных агентов проваливаются — попав на засекреченный полигон, наши агенты бесследно исчезают. Недавно явно выраженная милитаристская деятельность синдиката резко усилилась — в секретариат совета кланов была подана заявка от клана Лерой на увеличение численности клановых вооружённых сил до одного миллиарда. Давно закрытые и опечатанные клановые склады с вооружением снова открыты, и армия Лерой на текущий момент насчитывает ровно миллиард отлично обученных и до зубов вооружённых головорезов. Два куна назад вся эта армия начала перебрасываться на Окану. Переброска ведётся круглосуточно, портал задействован на полную мощность. В настоящее время переброшено около десяти процентов численности клановой армии, но и эта цифра достаточно угрожающая — в нашей галактике сейчас дислоцируется более ста пятидесяти миллионов бойцов Лерой. Все они находятся в полной боевой готовности и хоть сейчас могут быть брошены в бой. И, что самое тревожное — причины столь стремительной милитаризации клана после длительного затишья мы до сих пор не определили. Как вы помните, последняя переброска кланом Лерой на Окану своих вооружённых сил окончилась тотальным уничтожением одного из лидирующих имперских кланов. Какая ситуация послужила толчком к нынешним действиям Лерой, мы не знаем. Эта неизвестность вызывает у моей службы обоснованную тревогу. Осмелюсь напомнить, что сейчас клан Лерой значительно сильнее, чем был во время конфликта с Хорукайяни. Подозреваю, что Лерой в состоянии в одиночку справиться с любым имперским кланом, даже если это окажется милитари-клан из первой десятки.

— Официально выступить против Лерой империя может?

— Напомню, что уничтожение клана Хорукайяни совет кланов признал абсолютно законным. Подозреваю, что законным окажется любой конфликт с участием Лерой — юридической поддержкой клана занимаются специалисты Камэни. Их репутация в империи безупречна

— Но перекрыть портал из анклава на Окану мы в состоянии?

— Да, мой император. Но это бессмысленно и однозначно будет означать объявление начала войны между империей и кланом Лерой. Причём агрессорами в предстоящем конфликте окажемся мы, и жалоба на антизаконные действия имперских служб сразу же поступит в секретариат совета кланов. Отключить портал мы сможем всего один раз, после чего империи придётся возмещать клану Лерой стоимость всего портала. К тому же молниеносно разгромить Лерой, не дав им возможности подать жалобу в совет кланов, у нас, к сожалению, не получится — значительная часть их вооружённых сил уже здесь, на Окане. Для начала военных действий против синдиката портал надо было отключать ещё два куна назад, когда практически все войска Лерой были сосредоточены на территории анклава. Сейчас время уже упущено. К тому же о проводящейся масштабной переброске кланом своих войск мы узнали со значительным опозданием — Лерой сумели хорошо её замаскировать.

— И как вы предлагаете поступить? Как я понимаю, каждый ло на Окану перебрасываются миллионы бойцов Лерой. За один сол клан сможет перебросить сюда весь миллиард, после чего объявить, что на вооружении у них состоит не один, а два, три, четыре миллиарда бойцов — резервы для этого у клана есть.

— Клан Лерой — клан воинов, как Ойхо или Милим. Держать в руках оружие там умеют все, и умеют, прошу заметить, очень хорошо. Я уже неоднократно докладывал вам, что мои аналитики всегда учитывали возможность массовой мобилизации людей клана, допуская увеличение численности клановых войск Лерой до пяти-семи миллиардов бойцов-пехотинцев. Однако пехота хороша для ведения войны на поверхности планеты — в масштабах империи угроза минимальна.

— Тогда почему в вашем голосе я слышу столько тревоги?

— Начало войны с Лерой будет означать начало очередной войны кланов. Гражданская война для империи не менее разрушительна, чем война с внешним противником. Позвольте мне дать вам совет, мой император — поговорите с господином Рэем, узнайте у него основную причину начала всеобщей милитаризации клана.

— Быть может, наилучшим решением было бы задавить этот рассадник оппозиции в зародыше? Нет клана — нет проблемы. А вопросы законности наших действий будем решать потом, после нашей победы. Что вы скажете на это предложение, тан Шихои? Мы теряем время, за которое синдикат продолжает уверенно набирать себе сторонников в совете кланов. По данным аналитиков, сейчас их поддерживает уже более трети кланов, входящих в совет.

— Мой император, вас тоже поддерживает треть кланов, прочём большая часть из них входит в первую сотню. У синдиката Камэни-Лерой нет шансов. Однако эти шансы появятся, если мы первыми начнём военные действия.

— Шансы есть у всех, даже у последнего клана из тысячи. Просто сейчас шансов больше у меня. Но вы правы, эта ситуация очень похожа на подготовку к началу военных действий, которые империи крайне невыгодны. Пожалуй, я всё же воспользуюсь вашим советом и вызову на приём господина Рэя...

Там же, несколькими днями позже...

— Госпожа Лерой, я, признаться, не ожидал увидеть вас в своей резиденции — я планировал пообщаться с вашим заместителем, господином Рэем.

— Господин Рэй слишком сильно занят делами клана, мой император. Вместо моего заместителя я пришла на аудиенцию лично.

— Формальное проявление уважения, как я понимаю?

— Личный приход матриарха вместо её подчинённого, согласно имперскому этикету, является данью уважения. Вы всё сказали правильно.

— Вижу, что отношение Лерой ко мне не изменилось — я хотел лично поговорить с господином Рэем, но на встречу опять являетесь вы. Скажите, почему ваш клан так враждебно относится к империи?

— Вы ошибаетесь. Клан не только никогда не проявлял в отношении империи даже малейшей агрессии, но и не планирует подобных действий в дальнейшем.

— А как же тогда объяснить широкомасштабные учения ваших солдат, непрерывно длящиеся вот уже на протяжении четырёх сол?

— Поддержанием боеготовности наших клановых войск, разумеется.

— Я вам не верю, и имперская служба безопасности моё мнение поддерживает. Развейте мои сомнения, допустите наших наблюдателей на ваш объект для проведения инспекции.

— Я не обязана этого делать по закону, и не собираюсь этого делать по существу. Ваша служба безопасности может думать что угодно — это её право.

— А как вы объясните резкое увеличение численности вашей армии до миллиарда бойцов, которых вы, похоже, планируете перевезти из анклава в Окану?

— Увеличение численности клановой армии — вынужденное решение, вызванное резким увеличением численности шпионящих за нами имперских дронов. Подобное повышенное и ничем не мотивированное внимание к нашему клану со стороны имперских спецслужб вызвало серьёзную озабоченность клановой службы безопасности, вследствие чего я согласилась на такую вынужденную меру сдерживания, как увеличение численности клановых вооружённых сил. Так как в анклаве войска фактически заперты на планете и могут быть уничтожены одним массированным ударом тяжёлых орудийных платформ из дальнего космоса, все они в ближайшее время будут переброшены на Окану и рассредоточены по Оканийской галактике. Мы заботимся о сохранности клановых войск, не больше.

— Подобные действия, как я понимаю, являются демонстрацией вашей военной мощи?

— Разумеется, нет. Это превентивная защита клана от возможной угрозы. Вдруг кто-то, враждебно настроенный по отношению к нашему клану, решит попугать наш клан возможными противоправными действиями, в том числе силовыми? Адекватно ответить на них с территории анклава, как вы понимаете, крайне затруднительно.

— И кто же в империи может быть враждебно настроен по отношению к одному из ведущих кланов империи, по достоинству занимающему своё место в первой сотне топ-кланов?

— Не знаю, мой император. Вашему департаменту безопасности виднее.

— А вы не боитесь, что демонстрацию военной мощи клана Лерой могут воспринять как угрозу собственной безопасности другие кланы?

— Нет, мой император, не боимся. У Милим, к примеру, значительно больше войск, чем у нас, и их никто не воспринимает как угрозу.

— Клан Милим уже десятки эонов имеет армию соответствующей численности. В отличие от вас.

— Ничего страшного, мой император. Время — такой недостаток, который самопроизвольно излечивается со временем...

— Итак, вы рассчитываете вывести из анклава на Окану миллиард своих солдат, и единственной причиной этого решения послужило резкое увеличение активности имперских спецслужб в анклаве?

— Одной из причин, мой император. Но не единственной — я этого не говорила.

— Тогда просветите меня по другим причинам. Если, конечно, это не тайна.

— Нет, не тайна. В течение ближайших нескольких ло в канцелярию имперской службы безопасности будет подана заявка от клана Лерой на испытание образца нового вооружения, разработанного нашими клановыми учёными. Опытный образец оружия с необходимой технической документацией уже подготовлен для испытаний. Всё согласно имперскому законодательству — разрабатывать мы можем что угодно, но испытания оружия большой мощности имеем право производить только после письменного уведомления соответствующих имперских служб и под их наблюдением. Клан Лерой — исключительно законопослушный клан.

— Я могу поинтересоваться, что это за оружие? И какова его мощность, раз для его испытания потребовалось согласование с имперской службой безопасности?

— Полную информацию о нашем оружии вы можете получить через несколько ло в вашем департаменте безопасности, а основные характеристики я могу озвучить уже сейчас, это не тайна. Испытываться будет образец орудийной платформы, предназначенный для монтажа на боевых космических крейсерах клана Лерой. Мощность орудий сопоставима с мощностью стационарных орудийных платформ космических оборонительных крепостей, а их дальнобойность — примерно в полтора раза превысит дальнобойность самых лучших имперских образцов. Одного выстрела из такого орудия окажется достаточно для уничтожения небольшой планеты, поэтому испытания планируется проводить на имперских полигонах. Собственных полигонов для оружия подобной мощности у клана Лерой нет.

— То есть теперь у клана Лерой появилась возможность уничтожить любой объект в империи без риска получить ответный удар?

— После окончания испытаний и начала массового выпуска кланом Лерой данного оружия подобная возможность появится у любого, кто окажется в состоянии оплатить покупку подобного оружия. Мы не планируем оставаться монополистами и собираемся наладить массовый выпуск и продажу широкой линейки термоядерного оружия различной мощности и дальности. Дело обещает стать весьма прибыльным — подобного оружия в империи ещё нет. Без нас на внутреннем рынке оно появится нескоро — в разработке и создании оружия было использовано множество инновационных технических и конструкторских разработок наших учёных и инженеров с использованием уникальных клановых технологий, аналоги которых в империи в настоящее время отсутствуют. Мы не зря вкладывали баснословные суммы в создание кланового научного кластера — и от учёных-теоретиков со временем может быть польза.

— Подобные разработки должны оставаться исключительным достоянием империи, госпожа. Думаю, вы это прекрасно понимаете.

— Не понимаю, мой император. С какой стати интеллектуальную собственность клана должна монопольно прибрать к своим рукам империя?

— А об обороноспособности империи вы подумали? У нас на носу война с таурийцами!

— Таурийцы сами вам об этом сказали? О грядущей войне я пока слышу только от паникёров из имперских спецслужб, нагнетанием истерии пытающихся оправдать колоссальные расходы империи на закупку вооружений. Но вам не о чем волноваться, мой император. После проведения успешных испытаний и окончательной доводки опытных образцов орудий клан Лерой продаст империи столько орудийных платформ, сколько вам будет нужно. Под эти цели мы даже можем построить отдельный завод по производству тяжёлого вооружения — необходимая база, включая производственные, сырьевые и людские ресурсы, у клана для этого имеется.

— И какую же цену вы запросите за свою продукцию?

— О, она вам отлично известна, мой император. Я отлично осведомлена об имперских ценах на подобное оружие — эти цифры заверены вашей личной подписью и скреплены имперской печатью. Если вы вдруг забыли, то напомню — при строительстве защитных крепостей анклава мы закупили у империи несколько орудийных платформ. Признаться, в своё время я была сильно поражена их астрономической ценой, но тогда ваши люди уверили моих экономистов, что подобная стоимость абсолютно оправдана. У меня нет оснований не доверять вашим людям — раз они считают, что подобная стоимость орудийных платформ обоснована, то и я с чистым сердцем буду выставлять точно такую же стоимость на орудия аналогичной дальности и мощности. За повышенную дальность, равно как и мощность, как вы понимаете, придётся платить дополнительно. Впрочем, доплаты окажутся чисто символическими.

— Это непозволительно дорого! Империя не может платить настолько огромные суммы за изделие, реальная стоимость которого в десятки раз ниже!

— Вот как? То есть вы сознательно обманывали нас, продавая по уши погрязшему в долгах клану Лерой оружие по завышенной цене? Я правильно вас понимаю? Кстати, напомню — на сметах стоит и ваша подпись!

— Нет, госпожа, на тот момент цена была справедливой.

— Момент остался тот же — экономическая ситуация в империи не изменилась. Это могут подтвердить экономисты вашего департамента по налогам и сборам. Впрочем, торг считаю преждевременным. Империя — свободное государство, где каждый её житель имеет право продавать и покупать всё, что угодно. Нам угодно продавать вооружение. Полагаю, кроме департамента госзакупок в империи найдётся немало независимых кланов, заинтересованных в нашей продукции.

— Госпожа, я всё же считаю необходимым клану Лерой договориться с империей, а не выставлять стратегически важное оружие в свободную продажу.

— Не возражаю, мой император. В пределах существующих в империи законов мы, полагаю, сможем договориться.

— Разрешение на испытание оружия империя клану, разумеется, даст. Но за это вы должны пообещать мне, что орудийные платформы повышенной дальности и мощности вы будете продавать исключительно имперским вооружённым силам в рамках госзакупок. Цену тоже придётся снизить.

— Дать разрешение на испытания вы нам обязаны — процедура получения соответствующих документов уведомительная. Цену на изделия вы также уже озвучили несколько десятков сол назад, продав нам дальнобойные орудийные платформы. Снижать её я не намерена — сами виноваты, не нужно было наживаться на нашем клане и прислушаться к голосу разума, устанавливая реальные цены. Что же касается госзакупок — предложение разумное, и я думаю, что на первое время я прислушаюсь к вашей просьбе. А там — посмотрим. Дальнейшие действия клана будут зависеть от честности имперских чиновников и соблюдения империей предстоящих договорённостей.

— А на веру вы разве ничего не примете? Я мог бы пообещать своё содействие.

— Вера в вашу честность, мой император, у меня изрядно пошатнулась за последнее время.

— А вы не боитесь, что империя может заставить вас пойти на наши условия?

— Нет, не боюсь. Бояться мне нужно было бы два куна назад, когда все наши войска были заперты в анклаве и представляли собой не грозную силу, а отличную мишень. Сейчас заставить клан Лерой принять не устраивающие его договорённости очень и очень сложно. Господин Рэй, как всегда, оказался прав.

— А при чём тут он?

— А он ещё два куна назад практически слово в слово предсказал наш сегодняшний разговор, предупредив, что остановить агрессию со стороны империи смогут только сотни миллионов тяжеловооружённых десантников прямо под вашими окнами. Заявку на испытание нашего оружия мы могли бы подать ещё два куна назад, но выждали время, дождавшись, пока нашу безопасность на Окане не стали обеспечивать клановые войска.

— Вы предусмотрительны, госпожа...

— Мне очень горько и обидно, мой император, что лишь подобная предусмотрительность позволяет выжить в империи когда-то сугубо мирному сельскохозяйственному клану...

* * *

Почти двести миллионов бойцов Лерой, рассеявшихся по Окане и ключевым точкам материнской галактики, послужили самым лучшим миротворцем — империя ничего не стала предпринимать против синдиката, ограничившись завуалированными угрозами. Убедившись, что непосредственная опасность синдикату не грозит, тем более что канал поставки на Окану солдат работал с точностью часового механизма, с каждым часом увеличивая численность находящихся в метрополии клановых вооружённых сил, Андрей переместился в старый анклав. Здесь мужчина планировал на месте решить ряд первоочередных задач, встретиться и обсудить с матриархами текущие вопросы, проинспектировать учебный центр, ненадолго заскочить в клановую школу боевых искусств, ознакомиться с текущим состоянием развития промышленности анклава и надёжностью функционирования портала с колонией. К его удовлетворению, всё работало без сбоев — его личного вмешательства не требовалось. Впрочем, оно и раньше требовалось лишь изредка и преимущественно в исключительных случаях — тысячелетний опыт ведения хозяйственных операций в кланах значил больше, чем светлая голова одного человека. Убедившись, что его участие в отлаженном технологическом процессе явно лишнее, Андрей с облегчением отбросил деловую круговерть и, взяв выходной, переместился к рурхам, где все следующие сутки отдыхал, перекинувшись в кота и вместе с Басей охотясь на данхои. Охота традиционно оказалась успешной — они с Басей на пару задрали трёх баранов. Испытав ни с чем не сравнимое чувство охотника, лично добывающего дичь — а к виду хлещущей из разодранного бараньего горла крови Андрей, равно как и его клыкастый напарник или древние первобытные Андреевы предки, был давно уже равнодушен — Андрей закусил в компании всего прайда тёплым, парным мясом и улёгся отдыхать прямо в высокой траве, даже не потрудившись сменить облик. Позволить себе быть не современным человеком, с головы до ног опутанным цивилизованным налётом условностей и предрассудков, а свободным диким хищником, Андрей мог позволить себе крайне редко — строительство нового анклава съедало всё свободное время мужчины, не оставляя ни капли не то что на нормальный отдых, но даже на полноценный сон. В немалой степени именно поэтому Андрей так ценил эти редкие мгновения общения с рурхами — с ними мужчина был по настоящему свободен и честен и с собой, и с окружающим миром. Только здесь, в окружении разумных хищников, он оказывался избавлен от лжи, лицемерия, жестокости, подлости и предательства, присущих исключительно человеку. Ну, разве можно назвать жестоким хищника, убивающего исключительно для собственного пропитания? Зверь никогда не убьёт двух баранов, если для того, чтобы насытиться, ему достаточно одного. А человек? Человек убивает для чего угодно — ради выгоды, власти, удовольствия, мести, но практически никогда — для того, чтобы не умереть с голоду. Этим и отличается человек от зверя — зверь честнее... И именно в такие моменты Андрею больше всего становилось стыдно за то, что он не зверь, а человек...

* * *

Где-то в императорском дворце...

— Тан Милим, что вы можете сказать по поводу прошедших испытаний нового оружия, разработанного кланом Лерой?

— Оно полностью соответствует заявленным характеристикам, мой император. Дальность действия действительно превышает пятьдесят лучей — при испытаниях была уничтожена мишень, находящаяся на расстоянии примерно пятидесяти одного луча, причём точность попадания соответствовала лучшим имперским образцам. Впрочем, это неудивительно — присутствующие при проведении испытаний представители клана Лерой сообщили, что технологии устройств, позиционирующих орудийные платформы, были приобретены кланом заблаговременно и уже давно используются кланом при производстве оружия, монтируемого на лёгкие космические истребители и крейсеры клана.

— А теперь клан получил, в дополнение к лёгкому, ещё и тяжёлое дальнобойное вооружение... Кстати, оно действительно столь мощное, как они заявили?

— Его мощность даже избыточна — в случае, если космическая эскадра будет передвигаться в плотном походном построении, одним выстрелом можно уничтожить всю эксадру. Для стрельбы по одиночным целям мощность выстрела можно уменьшать в десятки и сотни раз — оставшейся мощности окажется достаточно для уверенного поражения любого имперского тяжёлого крейсера, даже с выставленной на максимальный уровень защитой.

— А скорострельность оружия Лерой? Что вы можете сказать о ней?

— Ничего, мой император. Был произведён всего один выстрел, после которого мишень — астероид размером с небольшую планету с размещённым на ней комплексом щитов максимальной защиты — была полностью уничтожена. Признаков перегрева экспериментального образца не выявлено, из чего имперские аналитики пришли к выводу, что до момента критического нагрева орудие сможет произвести как минимум пять — десять выстрелов аналогичной мощности, или до тысячи выстрелов с мощностью в сто раз меньшей. То есть пушка, изготовленная по этой технологии, до момента отключения её вследствие перегрева способна уничтожить до тысячи боевых кораблей противника на расстоянии свыше пятидесяти лучей. Орудийная платформа из десяти подобных орудий расправится, соответственно, с десятью тысячами целей. Время наведения на цель можно принять условно равным имперским орудийным платформам, а это менее одной десятой данга.

— То есть за одну нуну орудийная платформа Лерой уничтожит десять тысяч наших кораблей?

— Не меньше, мой император. Но главное, по-моему, не это...

— Продолжайте, тан Милим, не молчите. Вижу, что у вас есть, чем ещё меня неприятно удивить.

— Простите, мой император. Основной опасностью для империи я вижу совершенно другое — в качестве энергетической установки инженеры Лерой использовали реактор мощного межгалактического грузовоза. По своим мощностным характеристикам этот реактор сравним с аналогичной установкой сверхтяжёлого боевого имперского крейсера...

— То есть Лерой использовали мобильный энергогенератор?

— Совершенно верно, мой император. Сверхмощные орудийные платформы Лерой можно поставить не только на стационарные орбитальные или околозвёздные оборонительные крепости, но и на тяжёлые боевые крейсеры. А, следовательно, необходимость в строительстве оборонительных крепостей у Лерой отпала — они смогут устанавливать дальнобойные орудия на свои боевые звездолёты, запитывая их от корабельного реактора. А это намного проще, дешевле и эффективнее.

— Но у Лерой, включая их союзников Камэни, на вооружении только лёгкие боевые крейсеры!

— Ваша информация устарела, мой император. Недавно Лерой приобрели у Тарома технологии на строительство тяжёлых и сверхтяжёлых боевых космических крейсеров. Разумеется, без орудийных платформ — они, как недавно выяснилось, у Лерой имеются свои. Данная покупка прошла по линии гражданских ведомств, так как информация по оборонительному и наступательному вооружению в передаваемых технологиях отсутствовала. Ресурсы у клана имелись и раньше, а теперь появилась и возможность...

* * *

Молодая самочка рурха, одна из Басиных потомков, нашла себе пару — такого же молодого кота. Стало ясно, куда она постоянно исчезала в течение последних нескольких месяцев. Бася поступил, как настоящий отец — раз у молодых теперь своя семья, значит, и жить они тоже должны самостоятельно. Решение было подкреплено несколькими увесистыми шлепками по морде — досталось и самочке, и её избраннику. Изгнанные из прайда молодожёны сначала нашли себе пристанище на противоположном склоне холма, выбранного Басей для места постоянной дислокации собственного прайда. Однако столь близкое соседство зарождающегося молодого клана-конкурента старому вожаку не понравилось, и Бася предпринял дальний поход, призванный отогнать молодёжь на безопасное, с его точки зрения, расстояние. Мать, что характерно, не возражала — она тоже понимала, что у её дочери отныне своя семья. Пройдёт всего несколько сол, и у молодожёнов появятся котята. Пищи потребуется много, и конфликты станут неизбежны — бродящие по близлежащим холмам в поисках самой сочной травы стада данхои Бася считал своей собственностью и делиться потенциальным кормом ни с кем, в том числе и с отколовшейся роднёй, не собирался. Гнал Бася свою выросшую дочь с молодым избранником долго — лишь по прошествии трёх суток глава прайда, исполнивший свой долг, вернулся в родную долину.

Однако уход подросшей дочери оказался лишь первой ласточкой — к осени все выросшие Басины дети разбрелись по окрестным холмам, и старый вожак остался наедине со своей самкой. Правда, проводить время вдвоём им оставалось недолго — живот кошки опять начал округляться, свидетельствуя о скором появлении очередного потомства. Жизнь продолжалась...

Исчезновение из Басиного прайда всех молодых котов несколько снизило интенсивность совместных тренировок рурхов с Яринатой — искать расселившихся по окрестным горам рурхов девушке было откровенно лень, да и добираться до них от портала оказалось далековато. Бася же оказался однолюбом, предпочитая охотиться один, и признавал лишь общество Андрея. Лишившись на время общества котов, Ярината все свои усилия сосредоточила на младшем брате — к четырём годам тот всё же научился нормально общаться со сверстниками и уже не выглядел угрюмым молчуном, проводя время в компании таких же малолеток. Однако мыслеречь ребёнка развилась настолько хорошо, что сестра стала заниматься с ним индивидуально, заменив брату всех учителей. Мысленно общаясь с сестрой, по учебникам объясняющей ему математику, чтение, географию и историю, ребёнок запоминал передаваемую ему по ментальному каналу информацию практически с первого раза, за несколько месяцев освоив такой объём знаний, на который его сверстникам требовался как минимум год. Занятия боевыми искусствами давались Тимиро столь же легко, как и изучение школьных предметов — то, что оказалось сложно объяснить словами, на тренировках легко передавалось Яринатой с помощью мыслеобразов. Рассказав о своих наблюдениях отцу и получив от него полное одобрение своих действий, девушка твёрдо уяснила для себя одну простую истину — телепата должен обучать точно такой же телепат, лишь в этом случае обучение будет наиболее эффективным. Поэтому день Тимиро проводил в школе со своими сверстниками, а по вечерам сестра забирала его с собой, где сначала не менее одного ло, в дополнение к школьным занятиям, обучала брата боевым искусствам, а потом занималась с ним школьными предметами по программе следующего класса. Вечером уставший братик обычно проходил процедуру традиционного умывания, причёсывания и короткой прогулки по парку, после чего передавался с рук на руки маме — Иллура к этому времени уже успевала приготовить ужин на четверых. С приходом Андрея семья садилась ужинать. Участие в совместном ужине принимала и Ярината, если девушка не была сильно занята и намеревалась после ужина загрузить отца очередной порцией вопросов. В разговоре поднимались многие темы, но большинство обсуждаемых вопросов касалось тренерской деятельности Яринаты и перспектив развития клановой школы боевых искусств. Нередко в общении отца с дочерью принимал участие Тимиро, внимательно вслушивающийся в разговор взрослых. Иногда к беседе присоединялась Иллура — женщина за несколько лет привыкла к царившим в клане порядкам, активно вникала во все сферы деятельности клана, обещая стать в будущем весьма грамотным руководителем, и серьёзно увлеклась боевыми искусствами, достигнув в них неплохих успехов. На дуэль против профессионального бойца Лерой её, пожалуй, выпускать было пока рановато, но дать отпор любому не тренированному специально человеку женщина вполне могла. Почувствовав уверенность в собственных силах, ощутив вкус побед, Иллура уже самостоятельно и вполне осознанно начала заниматься боевыми единоборствами, перейдя на ежедневный режим тренировок.

К занятиям боевыми искусствами, которые проводили Ярината сТимиро, регулярно подключался и Андрей — в те редкие вечера, когда у него появлялось немного свободного времени. Правда, в сами тренировки Андрей старался не вмешиваться — девушка вполне грамотно, не хуже самого Андрея, занималась со своим братом. А вот медитации Андрей проводил вместе с сыном — именно там обмен мыслеобразами оказывался наиболее эффективным, тем более что молодой гибкий мозг ребёнка легко воспринимал всю передаваемую ему отцом информацию. Андрей понемногу, через образы и ощущения, передавал сыну свои знания по управлению собственным телом и воздействию на пространство. Сложно было определить, что из показанного отцом Тимиро понял и освоил, а что — просто скопировал, но аура, или энергетическая оболочка, вокруг сына уплотнилась и налилась энергией, сначала сравнявшись, а затем и превысив ауру старшей сестры. Видимых изменений, правда, не наблюдалось, за исключением значительно улучшившейся памяти мальчика — все учителя в один голос утверждали, что ребёнок необычайно талантлив и запоминает материал с первого раза. Обратив внимание на отличную память сына, Андрей подумал, что Тиму, как только тот повзрослеет, не мешало бы задуматься о карьере учёного — воинов в клане наличествовал явный переизбыток, а талантливых учёных, как всегда, не хватало...

* * *

Где-то в императорском дворце...

— Мой император, Лерой смонтировали завод по производству тяжёлого вооружения и предлагают империи купить у них первые десять орудий большой мощности и повышенной дальности. От департамента вооружений в мой адрес поступила соответствующая заявка.

— И в чём проблемы, тан Отоши? Почему рядовая покупка потребовала моего личного участия?

— Цена, мой император. Она запредельная. Да и в бюджете империи нет лишних денег, даже на закупку одного орудия.

— Попытайтесь сбить цену. Предложите Лерой что-нибудь ценное. В конце концов, не мне вас учить.

— Мой император, Лерой не торгуются. Они выставили орудия на продажу в клановой торгово-промышленной палате, зарезервировав за империей право приоритетной покупки по заявленной цене в течение десяти ло. По прошествии этого времени, если империя их не выкупит, орудия автоматически попадут на аукцион. Покупатели на них найдутся, можно даже не сомневаться. Милим, к примеру, согласны выкупить всю партию, причём озвученная цена их, похоже, совсем не волнует. Ряд других милитари-кланов также высказал заинтересованность в покупке. В течение всего вчерашнего дня самым популярным и самым читаемым документом в совете кланов являлось имперское свидетельство об испытании действующего образца и соответствии реальных боевых характеристик выставленного на продажу оружия заявленным параметрам.

— С таном Шихои консультировались?

— Он высказал мнение, что империи выставленные на продажу орудийные установки необходимо выкупать, пояснив, что заявленная Лерой цена взята не с потолка, а одобрена лично вами и прописана в договоре с Лерой на строительство звёздных оборонительных крепостей анклава. Более того — тан Шихои сказал, что эти орудия необходимо выкупить за любые деньги, потому что если они появятся на вооружении частного кланового флота, то последствия подобного шага он не в состоянии спрогнозировать. Законно запретить Лерой продавать тяжёлое оружие мы не можем. Надавить на клан мы тоже не в состоянии. Пока Лерой соглашаются предоставлять нам приоритетное право приобретения, мы обязаны им воспользоваться.

— Хорошо, покупайте, деньги найдём. В крайнем случае, империя возьмёт кредит. Пусть цена орудий и запредельная — в масштабах налоговых поступлений империи это капля в море. К тому же появление у клана Торуга столь дальнобойных орудий лишь укрепит наши позиции в совете кланов. Мы даже можем поделиться этим оружием с Милим.

— Мой император, а если Лерой продолжат изготовление и продажу подобных орудий? Денег в бюджете на их приобретение не предусмотрено, нам придётся урезать другие расходные статьи. Наши стратегические союзники могут быть крайне недовольны подобными шагами.

— Этот вопрос я попытаюсь урегулировать лично, тан Отоши...

Там же, несколькими днями позже...

— Госпожа Иллэри, госпожа Литэйла, проходите, садитесь, берите чай... Мне привезли недавно с Миассы несколько новых сортов, у них чудесный букет.

— Некоторое время мужчина, аккуратно отхлёбывая исходящий паром напиток из изящной фарфоровой чашечки, молча просидел в обществе наслаждающихся изысканным чаем красавиц, после чего решительно отставил недопитый стакан и сказал:

— Как вы догадались, госпожи, в свой дворец я пригласил вас по делу. И дело касается продажи кланом Лерой новых орудий. Империя крайне заинтересована в покупке не просто готовых изделий, а самой технологии. Госпожа Литэйла, я был бы очень вам признателен, если бы вы, позабыв все наши старые обиды, продали технологию — империя крайне заинтересована в этом оружии. Я даже готов пойти на многое.

— Звучит двусмысленно, мой император. Особенно ваши последние слова, — ответила женщина, отставив чашку с недопитым чаем. — Однако технология не продаётся, это секрет клана. Затраты, которые понёс клан на разработку данной технологии, включая обучение соответствующим специальностям в высших учебных заведениях империи тысяч наших людей, колоссальны, и мы планируем сполна окупить их продажей готовой продукции. Если империя сильно, по вашим словам, заинтересована в нашем товаре, она может его у нас купить. Мы, в свою очередь, готовы его продать, причём в любом количестве. Вы получите столько орудий, сколько вам надо. Ущерба безопасности государства в этом случае не произойдёт. Продажа государству технологии не понадобится.

— Видите ли в чём дело... У империи сейчас на подобные закупки просто нет денег.

— И как же вы тогда собираетесь покупать у нас технологию? В течение короткого времени — всего за несколько десятков сол — мы можем изготовить тысячи единиц подобной техники. Соответственно, технология никак не может стоить дешевле, чем продажная цена десяти тысяч орудий. В действительности, для того, чтобы получить готовый продукт, мы долгое время вкладывали баснословные средства в создание научного кланового сектора. Затраченные на науку деньги не окупить и продажей десятков тысяч орудий. Если у вас возникли трудности с приобретением всего десятка единиц нашего товара, то о чём мы сейчас с вами пытаемся договориться?

— Госпожа Литэйла, империя может предложить вашему клану многочисленные льготы, в том числе участие в государственных заказах. Не так давно клан Камэни уже получал от империи подобные преференции, и присутствующая здесь госпожа Иллэри может подтвердить, что они весьма значительны.

— У меня перед глазами совсем иной пример договора с империей — это наш анклав. Вы, мой император, наглядно продемонстрировали и мне, и госпоже Иллэри, что ваше слово, даже подкреплённое соответствующими документами, ничего не стоит. Поэтому технология продана не будет.

— Но вы можете мне пообещать, что кроме империи вы больше никому не продадите свои орудия?

— Могу пообещать империи преимущественное право выкупа, как и в случае с первой партией. Она вам, как я понимаю, понравилась, раз вы всё же решились её купить.

— Для покупки нам пришлось брать кредит — в имперском бюджете, каким бы огромным он ни был, денег на неё не предусмотрено.

— Ничего страшного, предусмотрите необходимые средства на следующий сол.

— Госпожа, имперские контракты долгосрочные и заключаются, как правило, на сроки от нескольких сол. Деньги на вашу продукцию мы не сможем найти ни на следующий сол, ни через два сола. Однако, начиная с третьего сола, мы можем договориться по покупке империей по нескольку десятков ваших орудий каждый сол, если вы пообещаете снизить цену.

— Цена снижена не будет, мой император. Смею напомнить, что именно эту цену ваши люди посчитали справедливой, когда мы подписывали контракты на строительство оборонительных звёздных крепостей уже бывшего анклава. Продажа нескольких десятков наших орудий империи, начиная с третьего сола, на тех же условиях, что и продажа первых десяти, нас пока устраивает, однако мы оставляем за собой право в будущем пересмотреть условия договора. Но я ещё не услышала от вас предложений, на каком основании наш клан должен терять возможную прибыль в течение ближайших двух сол.

— А что по этому поводу мне скажет госпожа Иллэри?

— Я полностью поддерживаю госпожу Литэйлу. Синдикат должен учитывать интересы империи и идти в некоторых вопросах навстречу императору, но мы с госпожой Литэйлой пока не услышали от вас встречных предложений. Мне, как и ей, тоже непонятно — на каком основании мы должны терять прибыль? Возможно, потерю прибыли вы хотите как-то нам компенсировать?

— И в каком же объёме вы хотите увидеть эту компенсацию?

— В объёме недополученной прибыли, разумеется.

— А сколько вы планировали заработать на продаже оружия?

— Мы планировали продавать каждый сол не менее полусотни орудий, аналогичных проданным в первой партии. С учётом того, что наша ресурсная база очень дешёвая, свыше трёх четвертей этой суммы составляет чистая, за вычетом налогов прибыль. Кстати, эта цифра несекретная. Её в скором времени вам, мой император, сообщат ваши аналитики из министерства по налогам и сборам — соответствующие налоги с прошедшей сделки будут перечислены в имперскую казну установленным порядком.

— Это громадная сумма. Я не могу пойти на такие траты.

— И не надо. Мы вполне можем договориться о равноценной компенсации.

— И что же вам нужно?

— В первую очередь — технологии. Не обязательно военные. Даже преимущественно невоенные — нам нужны технологии производства многих товаров. Частью из них владеет государство, частью — кланы. Мы скупаем в империи множество гражданских технологий, но нам нужно ещё больше.

— Вы как будто собираетесь основать новую империю.

— Мы собираемся добиться материальной независимости анклава — самим производить большинство товаров, которые нам необходимы для внутреннего потребления. Я считаю подобное предложение очень выгодным вложением в масштабах нашего синдиката — сырьё и людские ресурсы в синдикате крайне дёшевы, а мы тратим значительные средства для закупки промышленных товаров на стороне. К тому же это ещё не всё...

— У вас есть ещё требования?

— Не требования, мой император. Просьбы. Нам хотелось бы, чтобы договор с империей о нашем анклаве был реанимирован в той части, которая не касается финансовых вопросов. Причём условия договора должны распространяться на все освоенные синдикатом планеты анклава.

— Если вас не затруднит, госпожа Литэйла, напомните мне, пожалуйста, эти условия.

— Основное условие — звёздные системы с колонизированными нами планетами должны находиться под нашим контролем в полном объёме. Все сто процентов территорий и прилегающее к ним космическое пространство должны принадлежать синдикату. Ни посторонних людей, ни имперских следящих устройств в прилегающем к колонизированным звёздным системам космическом пространстве находиться не должно.

— Это неприемлемо.

— Как скажете, мой император, — женщина почтительно поклонилась. — Наша просьба озвучена. Удовлетворить её или нет — решать вам. У вас ещё остались не озвученные вопросы?

— А вы что, уже хотите покинуть мой дворец?

— Если у императора больше нет вопросов, и его не устраивают наши предложения — то да.

— Это ультиматум?

— Ни в коем случае, мой император. Это просто несостоявшийся этап переговоров.

— То есть вы полагаете, что может быть и второй этап?

— Это опять-таки решать вам, мой император. Со своей стороны хотела бы вас предупредить, что очередная партия дальнобойных орудий будет изготовлена и выставлена на продажу не позднее чем через два куна. Условия те же — преимущественное право выкупа империей. Как видите, мы в одностороннем порядке идём вам навстречу. Цена, соответственно, тоже неизменна. Однако в случае, если империя решит не выкупать вторую партию, то она будет выставлена на клановый аукцион. Там цена, как вы понимаете, может измениться, и далеко не факт, что она упадёт. Третья партия будет выставлена на продажу уже с учётом аукционной цены второй партии.

— Хорошо, я готов рассмотреть возобновление договора между империей и кланом Лерой о полной принадлежности клану колонизированных им планет.

— Не клану, мой император. Синдикату Камэни-Лерой.

— Пусть синдикату... Как скоро вы хотите увидеть проект договора?

— Договор должен быть подписан всеми сторонами до момента выставления на аукцион второй партии оружия, то есть не позднее, чем через два куна. Следовательно, проект договора должен быть готов как минимум через двадцать ло — его ведь нужно ещё согласовать, а на подобную процедуру тоже понадобится время.

— Я услышал вас и обещаю подумать. О принятом мною решении вас известят.

— Думайте, мой император...

В тот же самый вечер в канцелярии кланов Камэни и Лерой пришли предложения от императора. Империя соглашалась признать собственностью синдиката все колонизированные Лерой и Камэни планеты с прилегающим звёздным пространством в обмен на обещание синдиката объявить мораторий на продажу ими дальнобойных орудий сроком на два сол и обещание в дальнейшем продавать эти орудия только империи. Переговорив между собой по видеофону, оба матриарха решили, что необходимо соглашаться — большего от императора добиться вряд ли удастся, а фактически предъявленный ему ультиматум и без того до предела осложнил отношения синдиката с правящей династией. Вывод из внутреннего межпланетного космического пространства анклава всех имперских следящих систем и замена их на дорогостоящие стелс-комплексы дальнего обнаружения, последующие сразу же за подписанием договора, вряд ли добавят синдикату популярности в имперских департаментах безопасности и контрразведки. Пока, правда, договаривающиеся стороны придерживались позиции законности, по крайней мере, создавали её видимость. Противостояние синдиката и правящей династии набирало обороты...

* * *

Кама, резиденция Камэни...

— Господин Рэй, в свете ухудшения отношений между руководством империи и нашим синдикатом, возможно, имеет смысл ускорить перевод наших людей на Лурию?

— Он и так идёт достаточно интенсивно, госпожа Иллэри.

— Первоначально вы планировали закончить экспансию через семь сол. До озвученного вами срока осталось чуть больше сола, а на Лурию перемещено всего около трёх миллиардов людей. Сроки окончания нашего переселения увеличились более чем вдвое. Что вы на это скажете?

— Я действительно ошибся в планировании сроков — операция оказалась столь масштабна, что, даже используя команду сильных аналитиков, мне не удалось предусмотреть ряд выявленных позже моментов, которые, собственно, и привели к затягиванию указанных сроков. Однако я не вижу ничего страшного в сложившейся ситуации — даже если наше переселение растянется не на семь, а на двенадцать-пятнадцать сол, мы в конце концов всё равно переберёмся на новое место жительства.

— Пять сол, господин Рэй. Пять сол на Лере продолжаются ежедневные крупномасштабные военные учения в режиме максимальной секретности. Империя настороженно следит за нами и ждёт любой нашей оплошности, чтобы расправиться с неподконтрольным ей синдикатом. К тому же император оказался сильно разозлён, когда ему пришлось лично вмешиваться для того, чтобы империя нашла необходимые деньги и выкупила наши дальнобойные орудия. Я даже опасалась, что у некоторых его подчинённых в силовых министерствах не выдержат нервы и разразится очередная война кланов.

— Но ведь не разразилась же!

— Не разразилась, вы правильно заметили. Но вы не представляете, чего это стоило и мне, и госпоже Литэйле. Нам пришлось пообещать императору, что синдикат не станет осуществлять в ближайшие два сола продажи дальнобойных орудий. К тому же империя в ближайшее время начнёт выводить из анклава своих людей и орбитальные следящие комплексы, заменяя их стелс-системами дальнего обнаружения. Император пошёл на то, чтобы согласиться на наш шантаж и предоставить нашему анклаву некоторую независимость, как то было предусмотрено в первоначальном договоре.

— Я предупреждал вас, что император согласится. Чего вы опасаетесь сейчас?

— Я опасаюсь последствий, которые проявятся, предположительно, через несколько сол. Скорее всего, на протяжении ближайших двух сол император намеревается выполнять своё обещание — мы со своей стороны пообещали установить на это время мораторий на продажу. Однако через два сола всё может измениться.

— Почему вы так решили?

— Император никогда не простит нам своего поражения, пусть даже временного. Он обязательно отыграется, а сейчас своими уступками он просто выигрывает время. У нас имеется максимум два спокойных сола, после чего со стороны империи последует ответный удар. Я не знаю, каков он будет — экономический, политический или военный, но в том, что этот удар последует, я не сомневаюсь. С подписанием договора мы становимся слишком независимыми. Независимость — это власть, а император никогда не отдаст власть в чужие руки.

— И что вы хотите сделать за эти два сола?

— Я хочу, чтобы мы построили ещё один межгалактический портал в Лурию. Или модернизировали первый портал — его мощность, как вы знаете, более чем на порядок меньше мощности второго портала.

— Чтобы изготовить новый портал, нашему синдикату потребуется сол. Причём ресурсы на строительство портала нам придётся отбирать у развивающейся Лурии — сейчас все они идут туда, промышленность нового анклава потребляет ресурсы с фантастической скоростью.

— Ничего страшного, потерпят один сол. Зато потом поставки возрастут вдвое.

— Через десять сол, после того, как основная часть синдиката переместится в новый анклав, нам и одного портала окажется много...

— Один из порталов законсервируем.

— Но...

— Господин Рэй, пять сол назад я бы не стала предлагать подобного — тогда наиболее приоритетной задачей действительно считалось закрепиться на новом месте. Все свободные ресурсы синдиката отправлялись в колонию, забирать их на постройку ещё одного портала выглядело неразумно. Но сейчас, когда Лурия уже окрепла и не столь сильно зависит от метрополии, мы в состоянии высвободить значительную часть собственных ресурсов для строительства портала. Колония немного подождёт — в конце концов, вы же сами сказали, что лурийцы уже могут прожить самостоятельно, без нашей поддержки. К тому же через два портала мы запустим вдвое большие объёмы потоков.

— Я так понимаю, что для себя этот вопрос вы уже решили, а сейчас просто ставите меня в известность?

— Да, господин Рэй, я решила. Считаю, что строить ещё один портал необходимо. К тому же со мной согласны клановые аналитики — они уже просчитали все достоинства и недостатки моего решения и признали его эффективным.

— Хорошо, не буду с вами спорить. Вы хотите пробить ещё одну ветку в тоннеле или замените новым порталом самый первый?

— Пожалуй, замена окажется наиболее эффективной.

— Тогда действуйте, не стану возражать.

— Если вы согласны — зайдите в нашу канцелярию и поставьте свою визу на техническом задании. Наши согласования на документе уже стоят.

— И зачем эта бюрократия? Что, вашей визы уже недостаточно?

— Господин Рэй, мы коллегиально решили, что у проекта должен быть единый координатор и один начальник. Когда переселение благополучно завершится — тогда у себя в Лурии сами решайте, в какой форме утверждать документы. Но пока проект не закрыт — прошу вас оставаться его руководителем, как и было предусмотрено изначально. Поэтому спуститесь, пожалуйста, в канцелярию и утвердите техническое задание на строительство портала...

Поставив свою разрешающую визу на техническом задании, Андрей едва не удержался, чтобы распрощаться с добровольно возложенным на самого себя режимом абсолютной секретности в части собственных возможностей и не создать для синдиката второй межгалактический подпространственный портал, о необходимости которого Иллэри так долго его убеждала. Портал действительно был необходим, и Андрей не мог не признать этого факта. Как не мог не признать для самого себя того обстоятельства, что целый год напряжённой работы всего синдиката с отвлечением громадного количества людских и материальных ресурсов для него лично практически ничего не будет стоить — максимум пару дней рутинной работы по созданию исходной матрицы портала и его последующему копированию. Возможно, задача в его исполнении решилась бы ещё быстрее и проще, но Андрей не стал этого проверять, с сожалением оставив реализацию строительства портала синдикату. Причина подобного решения оказалась до банальности проста — пока никто не знал о его реальных способностях, с подобными просьбами к нему никто и не обращался. Однако стоит всего один раз пойти на поводу собственных чувств и сотворить для клана хоть что-нибудь, особенно если подобное творение является результатом годовых усилий целого клана, то в дальнейшем Андрей станет заниматься исключительно созданием сложных и дорогостоящих объектов. Он из учёного-исследователя и, по совместительству, руководителя синдиката превратится в живой завод по производству дорогостоящих товаров для клана. Ведь портал, необходимость строительства которого Андрей в душе признавал, являлся не единственным устройством, которое требовалось клану здесь и сейчас — матриархи и так экономили на чём угодно, основные силы направляя на развитие колонии. Потребность в производстве товаров останется всегда — это основной закон экономики. И даже если потребное клан способен произвести сам, всегда останется желание сделать то же самое подешевле, а желательно — вообще бесплатно. Это сладкое слово — халява, к ней так легко привыкнуть и так тяжело отвыкать... Поэтому максимум того, что мог сделать в этой ситуации Андрей — это позволить синдикату решать свои проблемы самостоятельно. Возможно, принятие подобных решений является уделом всех сильных мира сего — видеть, что можешь помочь, и ничего не делать, понимая, что помощь в действительности только навредит. Ведь всё полученное даром, без усилий, расхолаживает и вызывает желание и дальше продолжать получать всё даром. Получается, что чем больше ты умеешь — тем меньше ты можешь. Печально...

* * *

Свою каверну-полигон, которую давно уже можно было называть не каверной, а новым миром — настолько она прибавила в объёме, Андрей любовно обживал уже несколько лет. Скопированное с различных реальных пейзажей, пространство полигона уходило на сотни километров от располагающейся строго посередине пуповины, или точки выхода, в реальную вселенную. Впрочем, это появлялся в каверне Андрей в месте расположения пуповины. Переместиться обратно в свой родной мир учёный-экспериментатор мог из любого места полигона, как бы далеко от центра он не находился — скорее всего, сказывался "родительский эффект"... Как никак, для этого крошечного мирка Андрей считался создателем. Демиургом...

С геометрией полигона Андрей мудрить не стал — территория выглядела как плоская каменистая равнина, плавно уходящая за горизонт и теряющаяся в серебристо-голубой дымке, скрывающей небольшие горы. Ни солнца, ни облаков там не было — мягкий свет излучала сама атмосфера каверны. Недалеко от пуповины, в нескольких метрах от поверхности, над землёй зависла громадная усечённая пирамида, выглядевшая как равномерное нагромождение горизонтальных пластов, состоящих из множества предметов различной формы. Сооружение являлось складом готовых образцов, которым Андрей с каждым годом пользовался всё реже и реже — в результате постоянных тренировок разница во времени между копированием готового образца и синтезом нового становилась всё меньше, а в податливом пространстве кармана-полигона подобный синтез вообще происходил практически мгновенно. Здесь же, в своей собственной мини-вселенной, Андрей создал небольшой домик по образцу своего коттеджа в Лурии, оборудовав его так, чтобы, находясь внутри, можно было ощущать себя как дома. Населять каверну животными и растениями Андрей не стал — способность животного и растительного мира существовать в созданной им каверне он уже проверил, а создавать полноценный, замкнутый биологический цикл не планировал — мир оставался стерильным, как и в первые мгновения от своего сотворения. От возможности самостоятельного заселения каверны различными микроорганизмами, неизбежно попадающими туда с каждым его посещением, Андрей избавился радикально — задал миру крайне неблагоприятные условия для выживания любых микроорганизмов, благо для этого его познаний в биологии оказалось вполне достаточно.

Здесь, в каверне, учёный-исследователь экспериментально проверил полученные им в империи знания по физике, химии, в том числе органической, и самые интересные моменты своей новой теории эволюции органической жизни, проводимыми тут же экспериментами иногда подтверждая, а иногда и опровергая полученную от Камэни информацию по генному программированию. Имеющийся у Андрея солидный багаж знаний в отдельных областях науки давно уже не просто сравнялся со знаниями виднейших учёных империи, но и значительно превышал передовые достижения имперской науки. Что, впрочем, было неудивительно — у имперцев не имелось такой возможности, как у Андрея, проверить практикой ряд своих теоретических выкладок. Иногда Андрей задумывался о том, что, быть может, имело смысл часть полученных им знаний передать имперским учёным. Андрей не был жадным — если бы не вполне обоснованные сомнения, что подобный шаг с его стороны пойдёт империи во благо, он, не задумываясь, поделился бы с учёными полученными знаниями. Однако Андрей не верил, что эти знания станут доступны любому имперскому учёному, а не нескольким приближённым императору кланам — важные открытия в империи редко становились общим достоянием, особенно, если сулили неплохую прибыль...

Изучение существующих в империи технологий производства биологических компьютеров, или искусственных интеллектов, позволило Андрею вырастить в пространстве полигона собственный суперкомпьютер, в который он постоянно сливал всю добытую им информацию. На досуге, как только у Андрея появлялась свободная минутка, учёный-исследователь обобщал и систематизировал полученные знания, выстраивая строгую и завершённую научную базу. Однако с каждым прожитым днём он замечал, что, обрастая новыми данными, его теоретическая энциклопедия становится всё более сложной — уже сейчас содержащуюся в ней информацию смогли бы понять и усвоить разве что единицы из тысяч именитых имперских профессоров из числа теоретиков. Для основной массы имперцев информация из его энциклопедии давно уже представляла китайскую грамоту — она оказалась слишком сложна для понимания и усвоения простым обывателем. Пройдёт совсем немного времени, и Андрей в своих исследованиях вырвется вперёд настолько, что даже самые талантливые учёные не смогут понять большей части содержащихся в бездонной памяти искина сведений. Передать имперским учёным доступ к его искину — всё равно, что попытаться объяснить детям из детского сада хотя бы основы дифференциальных и интегральных исчислений. Кое-что некоторые даже частично поймут... После чего благополучно забудут — чтобы освоить высшую математику, сначала надо разобраться в обычной. В какой-то момент Андрей с грустью осознал, что только с помощью имперских знаний разобраться с содержащейся в его искине информацией стало уже невозможно. А ведь его фундаментальные теоретические исследования только начались — Андрей едва приступил к разгадке основ мироздания, и вопросов в голове учёного-исследователя накопилось значительно больше, чем было получено на них ответов. Андрей умел усилием мысли создавать и преобразовывать материю, но что такое материя? Ответ, кажется, лежал на поверхности: материя — это один из видов существования электромагнитного поля и его производной характеристики — энергии. Тогда что такое поле и что такое энергия? Откуда они берутся? Когда-то давно на Земле Андрей был уверен, что энергия постоянна, ниоткуда не берётся и никуда не исчезает. Основополагающим законом для земных физиков являлся закон сохранения энергии. Но это утверждение означало, что во вселенной всегда имелось определённое количество энергии — было, есть, и будет... Что противоречило теории большого взрыва — ведь в начальный период зарождения вселенной существовало микроскопическое ничто, сингулярная точка, в которой не могло быть энергии по умолчанию. А, значит, энергия откуда-то взялась и, возможно, после гибели вселенной, которую предрекали некоторые учёные, должна была куда-то деться. Следовательно, энергией вселенную кто-то должен напитать, примерно так, как Андрей напитал энергией свой подпространственный карман-полигон. Результаты его эксперимента по созданию подпространственных карманов упрямо твердили о том, что для создания локальной области пространства с заданными характеристиками необходим лишь источник энергии — его наличие являлось единственным обязательным условием. В эксперименте подобным источником становился сам Андрей, его насыщенное энергетикой тело. То есть для этих подпространственных каверн, по сути, небольших миров, Андрей являлся демиургом — он генерировал энергию для мира, и мир подчинялся придуманным им законам. Путём вливания дополнительных объёмов энергии Андрей мог произвольно изменять практически любую базовую характеристику сотворённого им мира, чем экспериментатор сполна и пользовался, увеличивая и перестраивая под свои нужды сотворённый им карман-полигон. Или вселенную-полигон? Возможно, его полигон пока оставался сравнительно небольшим потому, что и силы Андрея тоже были невелики? Ведь что такое несколько сотен квадратных километров плоской равнины по сравнению с необъятностью известной ему вселенной? Однако Андрей помнил, каких трудов стоило ему создание своего первого кармана — обливаясь потом, сбивая дыхание от усердия, исследователь создал тогда подпространственную каверну размерами с небольшой воздушный шар... Объёмы используемой им сейчас каверны-полигона были в миллиарды раз больше. Значит ли это, что и его силы настолько возросли? А если это действительно так, тогда что явилось причиной возросших сил — постоянные тренировки или потенциальные возможности его тела? И откуда в нём самом взялось такое количество энергии? Какой орган эту энергию вырабатывает? Мозг? Мышцы? Нервные волокна? Или энергетический каркас организма, тот, который на земле называют аурой? Вопросов оставалось больше, чем ответов, и Андрей продолжал свои эксперименты, чтобы ответить хотя бы на часть задаваемых самому себе вопросов. Каждый ответ порождал сразу несколько очередных вопросов, и исследователь последовательно решал их все. А если не все, то, по крайней мере те, которые на нынешней ступени познания был в состоянии решить. Результаты, по мнению самого Андрея, были так себе — учёному-исследователю катастрофически не хватало фундаментальных знаний. Впрочем, один побочный, но достаточно весомый результат уже появился — площадь его полигона после ряда экспериментов сравнялась с площадью неплохой планеты...

* * *

Чуть больше года синдикату потребовалось на то, чтобы самый первый построенный в Лурию межгалактический портал, энергоёмкий и маломощный, был заменён на современный, спроектированный и построенный по самым передовым клановым технологиям. Учёные Лерой расстарались — потребляя ту же энергию, что и первоначальный, третий межгалактический портал, занявший место первого, при тех же самых габаритах оказался почти в тридцать раз мощнее первого и более чем вдвое мощнее второго портала. С окончанием работ трафик объединённого канала из двух порталов увеличился в три раза, и в колонию, на протяжении всего года сидевшую на голодном ресурсном пайке, который у неё отбирала стройка, хлынул полноводный поток товаров, сырья и технологий. Людской поток колонистов также увеличился втрое, тем более что для них в Лурийской империи уже построили комфортабельное жильё, и каждого прибывающего ждала работа — рабочих рук в колонии традиционно не хватало. К этому времени анклав насчитывал уже больше двух десятков колонизированных планет, и экспансия по галактике продолжалась — исследовались новые звёздные системы, к наиболее перспективным участкам разведанного космоса прокладывались транспортные магистрали, строительство инфраструктуры которых велось по самым современным имперским стандартам. Колония брала из империи только самое передовое, самое наилучшее из накопленного за десятки тысячелетий научного и технического наследия. Андрей принимал в этой кипучей деятельности посильное участие, но масштабы колонизации давно уже перевалили тот рубеж, когда управление и координацию всем процессом мог вести один человек — на галактическую стройку работал целый коллектив аналитиков, экономистов, хозяйственников. Андрею оставалось только контролировать основные направления переселения, однако и эта работа съедала почти всё его время.

В один из подобных рабочих вечеров, с головой закопавшись в документы синдиката, Андрей не сразу услышал тревожный писк коммуникатора — его зачем-то настойчиво вызывала Айлинэри. Ответив на вызов и выяснив, что женщина только что вышла из кабинета Литэйлы, где проходило очередное совещание, находится сейчас в приёмной его кабинета и желает пообщаться, Андрей дал распоряжение секретарше впустить посетительницу. Выйдя из-за рабочего стола, мужчина по-быстрому сервировал столик в углу, аккуратно расставив по центру две небольшие фарфоровые чашечки на блюдцах, несколько вазочек с кусочками засахаренных фруктов и чайник с чаем, который лёгким усилием мысли тут же подогрел до необходимой температуры, и опустился в кресло, став ждать.

Вошедшая женщина уверенно прошла через весь кабинет к сервированному столику и, заняв одно из оставшихся кресел, аккуратно взяла чашку. Дождавшись, пока Андрей галантно нальёт в неё чай из дымящегося ароматным паром чайника, матриарх сделала небольшой глоток, после чего поставила чашку обратно на стол и, улыбнувшись, первой начала беседу:

— Дэрий, я проходила мимо твоего кабинета, возвращаясь с заседания, заметила, что ты ещё на работе и хотела бы с тобой пообщаться, раз уж выпала такая редкая возможность. Не возражаешь?

— Лина, о чём вопрос? — вернул улыбку Андрей. — Для тебя я всегда найду пару нун для приятной беседы. И какие же важные вопросы привели тебя в мой скромный уголок?

— Твоему сыну, как я слышала, недавно исполнилось шесть сол и он, по утверждению учителей и контролирующих его физическое состояние учёных, необычайно развит и одарён для своего возраста.

— Так ты пришла ко мне поговорить о сыне?

— И о нём в том числе...

— Через четыре сола, Лина.

— Я помню о нашей договорённости, Дэрий, но хотелось бы использовать в наших исследованиях именно твоего сына, не дожидаясь оговоренных десяти сол. У него, похоже, оказался необычайно интересный наследственный код, передавшийся от тебя после того, как твой нынешний геном завершил мутацию. Однако если для тебя это неприемлемо, имеется другой вариант — я попросила бы тебя встретиться с некоторыми женщинами Камэни. Мы могли бы подобрать для тебя самых красивых — у нас имеются женщины на любой вкус. Никаких обязательств с твоей стороны — всего лишь несколько ночей с выбранной тобой женщиной. Для клана Камэни это очень важно — у наших учёных появилась информация, что часть приобретённых твоим организмом полезных качеств способна передаваться твоему потомству. Кстати, мы учли твои пожелания и значительно сократили эксперименты с использованием клонов, выращенных из генного материала — клоны не обладают нужными нам свойствами, несмотря на то, что генетически идентичны оригиналу. Похоже, высказанное как-то тобой предположение о влиянии энергетики живого биологического объекта на материальный носитель и необходимости развития плода в энергетическом поле матери не лишено оснований.

— Вы опять возобновили программу генетических исследований моего генного кода? Учёные Камэни уже освоились с моими научными выкладками, а сейчас ты предлагаешь мне поработать в качестве производителя?

— По поводу исследований — они и не прекращались, а только лишь сменили направление в свете разработанной тобой теории эволюции генома. А что касается второй части твоего вопроса — ты разве никогда не укладывал в постель понравившуюся тебе женщину?

— Исключительно с целью получения потомства — никогда. Провести ночь с понравившейся тебе женщиной — это одно, а использовать процесс совокупления для получения соответствующего результата... Противно как-то.

— Я не понимаю тебя, Дэрий, — удивлённо подняла бровь женщина. — Если и в том, и в другом случае процесс одинаков, то какая тебе разница, каков результат? Откуда ты знаешь, чего желает женщина, разделившая с тобой постель — получить физическое удовольствие или получить от тебя потомство? О результате этого физиологического процесса мужчины в подавляющем большинстве случаев вообще не задумываются.

— А женщины? Они что, безропотно согласятся использовать себя в качестве инкубаторов?

— Не только согласятся — они уже делали это, и делали неоднократно, когда у клана появлялась потребность в проведении подобных экспериментов. Не буду голословной — после моего возвращения из космической экспедиции, когда все считали тебя погибшим, я использовала для генетических экспериментов твой семенной материал. Как он у меня оказался — думаю, тебе объяснять не надо, весь процесс происходил исключительно по обоюдному согласию. В эксперименте оказалось задействовано триста женщин Камэни, лично отобранных матриархом. От них у тебя родилось двести восемьдесят шесть детей.

— У меня есть ещё триста детей? Мне ты ничего о них не говорила... И все триста женщин согласились родить только потому, что так приказала им матриарх?

— Совершенно верно. Причём все женщины согласились, и согласились добровольно — точно так же, как согласились твои семнадцать жён.

— Мои жёны — это совсем другое... Там я сам предложил, да и первоначально озвученная цифра была не семнадцать, а всего пять.

— И кто же озвучил первоначальную цифру?

— Силлана, моя первая жена...

— Ох, Дэрий, да не будь ты таким наивным! Обычная имперская семья состоит из трёх человек — двух женщин и мужчины. Конечно же, каждая женщина хочет, чтобы её мужчина принадлежал исключительно ей — мы, женщины, ещё те индивидуалистки. Но семья из двух человек — редкость, даже семьи с тремя женами встречаются чаще. Силлана была бы счастлива остаться у тебя единственной женщиной, но, если ты помнишь, она на несколько сол улетала в командировку, и вероятность, вернувшись, застать тебя с другой, была крайне высока — физиологически мужчина не может долго обходиться без женщины. Силлана просто решила обезопасить своё будущее, привязав тебя к себе второй женой.

— Пятью жёнами!

— Пятью жёнами тебя решила привязать к клану матриарх, воспользовавшись просьбой Силланы — к тому времени ты стал представлять для клана большую ценность. Ничего личного — твои жёны должны были послужить якорем, не дав тебе возможность покинуть клан. На Силлану надежды не было — женщина, по прогнозам клановых психологов-аналитиков, вполне могла покинуть клан вместе с тобой. Одна вторая жена тоже не смогла бы удержать тебя в клане. Психологи порекомендовали матриарху связать тебя сразу пятью женщинами, однако ты оказался настолько глуп, чтобы озвучить такое нелепое условие, как рождение детей...

— Но они же согласились!

— На что только не согласишься ради статуса! Статус твоей второй жены давал женщинам достаточно высокое положение в клане — они перепрыгивали через несколько ступеней социальной лестницы. А Литэйла сразу же увидела и сполна использовала все плюсы сложившейся ситуации — желания покинуть клан, имея за спиной два десятка жён и кучу детей от них, у тебя должно было резко поубавиться. Именно её заслуга в том, что ты обзавёлся семнадцатью наседками, исправно рожающими тебе детей на протяжении десятков сол, и остался в клане Лерой. Если ты вдруг забыл, напомню — в то время тебя искали Камэни. Мы могли предложить тебе много больше, чем Лерой.

— Я бы никогда не бросил клан ради материальных выгод, которые вы могли мне предложить...

— Спорный вопрос, Дэрий. Миллионы людей на твоём месте воспользовались бы предложениями Камэни.

— Не сомневаюсь, что в империи подобные действия — обычная практика. Но к Литэйле ты несправедлива — ведь предложение о детях озвучил я...

— О, святая наивность! Девушки соглашались на твои условия, когда их оставалось пятеро, а не семнадцать! Да и цифру "пять" они озвучили лишь потому, что её определила матриарх. Просто на последнем этапе отбора остались лишь те, кто не только рожать — покончить с собой был согласен по приказу матриарха. Сбежали же от тебя только те, у кого оставался выбор, тем более что, насколько я в курсе — матриарх особо не настаивала, предоставив девушкам право самим решать, брать тебя в мужья или нет. Однако если бы матриарх приказала — её волю выполнили бы все. Ты же не думаешь, что ходить вечно беременной для имперской женщины нормально? Женщина в империи начинает задумываться о ребёнке только после того, как крепко станет на ноги и займёт в клане определённое положение, в том числе и финансовое. Обычно на исполнение подобных планов уходит от ста до трёхсот сол. Родив, женщина в лучшем случае остаётся на той же ступени социальной лестницы, а чаще всего опускается вниз сразу на несколько ступеней — ведь ей приходится бросать работу и рожать, а потом и выкармливать малыша. Кстати, за свои деньги. Заботу о повзрослевшем ребёнке берёт на себя уже клан, и женщина возвращается к своей работе и вновь начинает восхождение по карьерной лестнице. От ребёнка она, конечно же, не отказывается, принимая в его воспитании активное участие. Первый цикл ребёнок, как правило, учится и ищет своё место в клане. К возрасту сорока сол повзрослевший ребёнок уже определяется, чем он будет в дальнейшем заниматься — обычно в выборе будущей профессии принимает активное участие клан. У нас, например, должности под новых работников расписаны ещё до рождения — слишком маленькая в клане рождаемость. Деньги на первое омоложение ребёнку собирает, как правило, мать — она, кстати, должна набрать деньги не только на омоложение своего ребёнка, но и на своё собственное. Нередко для этого используются старые накопления.

— То есть мать заботится о своём ребёнке вплоть до первой процедуры омоложения?

— Значительно дольше, Дэрий. Я вообще удивлена, что за столь долгую жизнь в империи ты так до сих пор этого не знал. Полностью ребёнок становится на ноги, как правило, после ста — двухсот сол — к этому времени он уже не нуждается в поддержке матери и сам может создать семью. Пройдёт ещё двести — триста сол, и женщина начинает задумываться о рождении ещё одного ребёнка. Однако многие женщины так и ограничиваются одним — ко времени, подходящему для рождения второго ребёнка, у неё обычно уже появляются внуки. Вот так и получается, что в империи женщина с продолжительностью жизни около эона рожает одного, максимум — двоих детей. Даже трое детей — необычайная редкость. Четверых на моей памяти не рожал никто. И ты серьёзно полагаешь, что иметь по десять детей для наших женщин — в порядке вещей? Возможно, на твоей родине это нормально, но в империи на подобный шаг женщина может пойти лишь по личной просьбе матриарха, которая равносильна приказу. Так что Литэйла просто привязала тебя детьми к клану. Она мудрая женщина и думала в первую очередь о выгоде клана, желания и чувства рядовых людей для неё значат слишком мало. Я бы сказала даже — не значат совсем. Она живёт кланом и существует для клана. Впрочем, как и я.

— А разве от просьбы матриарха нельзя отказаться?

— Дэрий, прожив столько времени в империи, ты так и остался в ней чужаком. Ты не проникся имперским духом... В империи матриарх для кланового — бог. Последнее слово и последняя инстанция. Матриарх даже выше императора. Отказывать матриарху не принято. Даже имперские законы позволяют матриарху делать со своими людьми всё, что угодно. Матриарх может даже казнить кланового, и она будет чиста перед имперскими законами. Убийство кланового внутри клана подлежит юрисдикции исключительно самого клана. Клан — это государство в государстве. Властью, которой обладает матриарх в клане, не обладает даже император.

— Сначала, только попав в империю, я думал, что самая большая власть — как раз у императора...

— Ты ошибался. Император, обладая видимой неограниченной властью, на самом деле марионетка кланов. Мы, матриархи — истинные владыки империи. Просто, не желая повторения клановых войн, бушевавших в галактике на заре зарождения империи, мы поставили над собой императора, чтобы он пресекал незаконные действия кланов, не давая одним кланам слишком сильно возвыситься за счёт других и не позволяя разразиться очередной клановой войне. Да, с одной стороны, император может показаться всесильным — он может отдать под суд не только любого кланового, но даже самого матриарха. Он способен даже распустить клан... Но! Он может сделать это только в крайнем случае — если нарушен закон. Император — всего лишь глас закона в империи, а закон в империи — это слово совета кланов. Император всесилен лишь в рамках закона — стоит императору его нарушить, как совет кланов получит возможность рассмотреть вопрос о смене правящей династии. Император знает об этом и собирает на каждый клан компромат, чтобы, при случае, иметь возможность прижать какой-нибудь неугодный или слишком строптивый клан. Да и реальной властью обладает лишь тысяча из миллионов кланов империи — именно эта тысяча имеет право вынести на совет кланов вопрос о смене правящей династии в случае нарушения императором закона. Разумеется, не любого нарушения, а только такого, когда в результате пострадал клан — на остальные нарушения совету глубоко плевать. Это политика, Дэрий.

— Ну, у кого реальная власть в империи — я уже давно догадался...

— Значит, в уме тебе не откажешь — многие имперские граждане до сих пор верят, что ими правит император. Имперская канцелярия утопает в потоке жалоб неклановых имперцев на неправомерные действия кланов и чиновников.

— Которые эти самые чиновники, посмеявшись, выкидывают?

— Зачем же выкидывать? Информация проверяется, и, если она соответствует действительности и не затрагивает напрямую клановых интересов, то дело передаётся в суд и виновные наказываются.

— А если затрагивает?

— Тогда в отдельную папку ложится очередной компромат на провинившийся клан — императору нужны рычаги влияния на верхушку совета кланов при проталкивании им очередного законопроекта.

— Как-то сложно всё у вас в империи — интриги, подкупы, угрозы, шантаж... Ни одно дело не решишь без протекции и взяток — да и те не всегда помогают. Продажные чиновники, лживый император, корыстные жёны... А так хотелось помечтать о чистой и беззаветной любви! Оказалось — и тут обычный расчёт. Меня просто использовали...

— Жёны-то тебе чем не угодили? Они заботились о тебе так, как заботились бы о любом другом мужчине — встречали, уставшего, с работы, кормили, укладывали спать, детей тебе рожали. Это ли не любовь?

— Любовь? И надолго ли её хватило, когда я исчез из их жизни? На год? Два? Десять? Куда она делась?

— А чего ты хотел? Чтобы твои женщины остались одинокими до конца своей жизни? Дэрий, ты исчез почти на двадцать сол, и шансы на твоё возвращение в мир живых стремительно скатывались к нулю. Для всех, и для них в том числе, ты уже умер. В конце концов, они вышли замуж только после того, как потеряли надежду на твоё возвращение. К тому же, насколько я в курсе, повторно замуж они вышли не сами, а по решению матриарха. Так что твои жёны, фактически потеряв тебя, просто стали жить дальше, и ты не вправе их за это винить.

— Да понял я всё, Лина. И про детей своих тоже понял — Литэйла поступила ничем не лучше тебя. Она использовала женщин клана для того, чтобы получить рычаги управления мною. Ты использовала женщин собственного клана для достижения своих клановых целей. Сейчас же ты говоришь, что у меня где-то живут ещё почти триста детей. Они уже взрослые, но никогда не видели и не знают меня, а я не знаю их. И сообщаешь ты мне об этом только сейчас, причём сообщаешь лишь потому, что я опять потребовался вам в качестве донора семенного материала.

— Наши учёные считают, что твой нынешний наследственный код намного лучше того, прежнего. Иначе мы использовали бы твоих детей от первого этапа эксперимента, а не обращались к тебе сейчас с подобной просьбой.

— Ты так ничего и не поняла... Ты обратилась ко мне не потому, что хотела сообщить мне о моих детях. Нет, это признание у тебя вырвалось случайно, в качестве примера. Вам сейчас для продолжения генетических исследований просто нужен более качественный генный материал, ничего личного. Всё во имя клана... Для своих экспериментов вы используете собственных женщин и детей, и, если бы у вас была возможность — давно бы использовали и меня. Судьба отработанного материала вас, похоже, абсолютно не волнует. Мои дети для вас — это всего лишь подопытные образцы. Ты даже не подумала, что судьба моих невольных детей для меня может что-то значить. Ты так и не изменилась, Айлинэри. Я разочарован. До этого дня я считал тебя своим другом...

— Прости, Дэрий, я не знала, что для тебя это так важно... — женщина изобразила виноватое лицо, но Андрей отлично понимал, что это всего лишь маска. Случись подобная ситуация ещё раз — Айлинэри поступила бы точно так же. Всё во имя клана. Даже жизни своих людей...

— Для меня это очень важно, госпожа Айлинэри, — с секундной задержкой ответил Андрей. — Я далеко не ангел, а в империи многие вообще считают меня чудовищем. Моё имя давно ассоциируют с образом бездушного убийцы, с руками по локоть в крови шагающего по горам трупов. Но есть некоторые вещи, которые для меня — святое. Ты не имела права лишать меня моих детей.

— А часто ли ты видишь тех своих детей, которых знаешь?

— Не часто, ты права. Но я всегда знаю, что они у меня есть. Я постоянно слежу за их жизнью, за их успехами. Иногда они появляются в моём доме... Но главное — все они знают, что когда станет тяжело — они всегда смогут найти у меня защиту и помощь. Как я мог помочь детям, о которых даже не знал?

— Они не нуждаются в твоей помощи. Всё необходимое им предоставляет клан.

— Это не имеет значения.

— Ну, хорошо, я могу признать, что в отношении тебя я поступила не совсем честно. Возможно, тебя действительно нужно было поставить в известность по поводу твоих детей, как только я тебя нашла. Но на тот момент, исходя из своего жизненного опыта, я считала свои действия правильными — в империи мужчины не слишком много внимания уделяют своим детям, и я подумала, что факт биологического отцовства тебе окажется безразличен. Сейчас, узнав об этом, что ты планируешь делать?

— Я попрошу у тебя всего две вещи. Первая — сообщи моим детям, кто в действительности их отец. И вторая — сообщи о них мне. Пусть я никогда не видел этих людей, но хочу знать о них всё. Как биологический отец я имею на это право.

— Досье на каждого твоего ребёнка Камэни через несколько ло поступит на твой терминал — я завтра же отдам соответствующее распоряжение.

— Спасибо, госпожа Айлинэри. А сейчас, если ты не возражаешь, я хотел бы остаться один...

Глава 12

Где-то в резиденции клана Камэни...

— Господин Рэй, скоро истечёт срок моратория на продажу нами орудий большой дальности. Император пока выполняет условия нашего двустороннего соглашения — все колонизированные кланом звёздные системы находятся под нашим полным контролем и в окружающем анклав космическом пространстве имперские следящие системы отсутствуют.

— Вы хотите сказать, что император прекратил слежку за нашим синдикатом?

— Нет, разумеется. Но имперским службам безопасности и контрразведки приходится использовать дорогостоящие стелс-комплексы, способные наблюдать за нашими действиями с большого расстояния. Информация, конечно же, далеко не столь подробна, как с орбитальных дронов, не говоря уже о наземных следящих комплексах, но кое-что о нас империя в состоянии узнать. Несколько таких стелс-комплексов нашей службе безопасности удалось зафиксировать на границе анклава. Реально их, скорее всего, намного больше — без специализированного оборудования засечь подобные системы достаточно сложно.

— Этого и следовало ожидать — император не потерпит под своим боком полностью независимого анклава. Но с расстояния в сотни лучей имперские спецслужбы немногое смогут про нас узнать.

— Я согласна с вами, господин Рэй. Однако ещё больше они смогут узнать из официальных источников.

— Поясните, госпожа. Я пока не улавливаю вашу мысль.

— Мысль очень проста, господин Рэй. Сейчас в Лурию на полную мощность работают оба портала. Клан Камэни уже переселился на новое место жительства — в империи осталось не более шести миллионов людей. Это те, кто непосредственно занят работой в клановых медицинских центрах и на сопутствующих им предприятиях и без которых наших клиники обойтись не могут. На Лурии для наших учёных созданы все необходимые условия для работы — не хуже, чем в империи. Именно там сейчас сосредоточен весь научный потенциал клана. В империи, как я уже сказала, осталось лишь производство. Клан Лерой, насколько я в курсе, вывел на Лурию чуть больше половины своих людей, или около пяти миллиардов. Вам эти данные знакомы?

— Да, я в курсе этих цифр.

— Тогда для вас не окажется новостью информация о том, что в империи остались практически только люди Лерой, которые или родились, или были приняты в клан. Неклановые, заключившие контракты с Лерой, уже все переселились на Лурию. Туда же переправляются все набранные вами дети.

— И это мне известно.

— А налоги кланы платят лишь с тех, кто числится в клане... И если ещё совсем недавно, буквально вчера, госпожа Литэйла платила налоги с пяти миллиардов людей, то уже завтра эта цифра начнёт сокращаться. Некоторое время Литэйла ещё может скрывать убыль численности вашего клана, платя налоги за уже переселённых на Лурию людей, но уже через сол с небольшим в империи останется не более двух миллиардов людей Лерой. А через два с небольшим сола наше переселение полностью завершится. Но важно не это — налоги можно заплатить и за отсутствующих людей, но ряд косвенных характеристик, указывающих на численность клана, скрыть далеко не так легко. И, следовательно, уже сейчас на стол императора может лечь документ, в котором будет содержаться информация о реальной численности населения клана.

— И зачем вы мне об этом говорите? Лурийский анклав давно уже стал независим от империи. Даже если мы отключим порталы прямо сейчас, ничего страшного не произойдёт. Лурия де-факто обрела свою независимость, и императору придётся с этим смириться.

— Вы правы... Однако я довела до вас эту информацию лишь для того, чтобы вы были готовы к подобному варианту развития событий и не наломали дров, столкнувшись с обозлёнными имперскими спецслужбами. Они однозначно придут в ярость, узнав, как мы их облапошили, и, возможно, попытаются сорвать свою злость на оставшихся в империи людях. Литэйла, Айлинэри и остальные руководители Лурийского анклава уже на Лурии. Вы можете перенестись туда в любой момент. Мне же в этой империи ещё жить, и ссориться с императором я не вижу смысла. Прошу вас учитывать этот факт при предстоящем разговоре с императором.

— Хорошо, я выполню вашу просьбу. Но вы думаете, что император непременно захочет меня увидеть?

— Когда он не сможет связаться с госпожой Литэйлой, он однозначно захочет увидеть вас. К тому же, насколько я в курсе, вы уже свернули в этом анклаве все возможные проекты сотрудничества с империей.

— Пока ещё не свернул, но поставил империю в такие рамки, что они сами рано или поздно прекратят обучение своих людей в нашей лётной академии. Да и центр по обучению десантных войск каждый сол принимает всё меньше и меньше имперцев.

— И об этом, скорее всего, император тоже в курсе. Так что ждите вызова — скоро у вас аудиенция в императорском дворце. Прошу вас не забывать про мои слова...

* * *

Поздним вечером, где-то в недрах императорского дворца...

— Что привело вас ко мне в столь неурочный час, тан Шихои? Рабочий день уже несколько ри как закончился, приёмные часы, соответственно, тоже. У вас должна оказаться очень веская причина для того, чтобы потревожить меня. Говорите.

— Мой император, у меня три новости, и все они очень плохие...

— Начинайте с самой плохой, всё равно придётся озвучить все.

— Клан Лерой покинул пределы империи, мой император.

— Как, весь клан? Их же, включая наёмников, почти девять миллиардов! Куда они могли деться?

— Не весь, мой император. Осталось чуть более трёх миллиардов, или треть клана. По крайней мере, именно эту цифру показали Лерой в налоговой декларации.

— И куда же они делись? Такое количество людей невозможно вывести одномоментно! На столь масштабное переселение потребуются солы! Как ваша служба могла пропустить такое массовое переселение? И, самое главное — куда они ушли? И как?

— Ушли они, скорее всего, порталом. На протяжении ряда последних сол Лерой вкладывали огромные средства в развитие научного сектора своего клана, оплатив получение высшего технического образования сотням тысяч своих людей. Отучившись, многие из них посвятили себя научной деятельности, в том числе углубленному изучению физики пространства. Если не забывать, что в распоряжении Лерой уже имелся работающий межгалактический портал, то у клана имелись все возможности скопировать эту технологию или вообще воссоздать её заново — если знать принципы работы, данная процедура вполне реальна. Имея собственный, неподконтрольный империи межгалактический портал, Лерой за несколько сол вывезли в другое место свыше двух третей своего клана. То, что мы на протяжении последних сол считали масштабными военными учениями вооружённых сил Лерой, на самом деле являлось мистификацией, призванной скрыть перемещение через межпространственный портал миллиардов людей в неизвестное нам место. С учётом того, что Лерой помимо создания собственной научной базы массово скупали технологии и промышленные предприятия, следует ожидать у них наличия где-то за пределами империи вполне развитого промышленного кластера, защищённого мощными дальнобойными орудиями, аналогичными проданным нам. Не забудьте — целых два сола Лерой не продавали в империи свои дальнобойные орудия, хотя, по их же признанию, у них имелась техническая возможность выпускать по нескольку десятков орудий в кун. Куда эти орудия делись? При всей моей заинтересованности в благополучии правящего клана и империи в целом вынужден признать, что Лерой сделали изящный ход. Оставив за собой все размещённые в империи промышленные и сельскохозяйственные предприятия, приносящие им колоссальные доходы, Лерой не только вывели из состава клана всех не занятых в производстве людей, но и уменьшили свои вооружённые силы до пятидесяти миллионов бойцов.

— Всего пятьдесят миллионов?

— Да, мой император. Лерой оставили только тяжеловооружённый костяк, в котором оружия и бронетехники насчитывается как бы не больше, чем самих людей. Соответственно, при стопроцентном сохранении доходов боевая мощь клана если и уменьшилась, то крайне незначительно, а империя недосчитается налогов с шести миллиардов человек, так как Лерой уменьшили свою налогооблагаемую базу в три раза. По данным моих аналитиков, которые я получил прямо перед аудиенцией, клан Лерой сейчас занимает в империи почётное девяносто восьмое место, то есть надёжно закрепился в первой сотне топ-кланов. Согласно принятой империей доктрины контроля за ведущими кланами, основную часть наблюдения за ними мы в скором времени снимем — Лерой больше не представляют потенциальной опасности для империи и не смогут кардинально влиять на проводимую ей политику.

— И мы потеряли неплохую часть потенциальной военной мощи империи и солидный кусок налогов, не так ли?

— Совершенно верно, мой император. И в первый раз за всю историю вашего правления империя по итогам прошедшего сола покажет не экономический рост, а стагнацию. Возможно, даже спад.

— Что ещё вы сообщите про Лерой?

— В общих чертах по клану Лерой я доложил вам всё. Частности вы сможете узнать из доклада, который вам предоставят через несколько ло — сейчас моё ведомство сводит в него все разрозненные данные и уточняет отдельные второстепенные показатели. Если у вас нет вопросов по клану Лерой, то я могу озвучить вторую неприятную новость.

— Говорите, чего уж там...

— Лерой ушли не одни, мой император. При переселении они забрали с собой своего союзника, клан Камэни. Одновременно со сдачей налоговой декларации Лерой, в которой численность клана вместо почти девяти миллиардов сократилась до трёх, аналогичную декларацию подали Камэни. Их численность сократилась с двадцати восьми до шести с небольшим миллионов, то есть почти в четыре раза. Ситуация та же, что и у Лерой — в империи остались только занятые на конкретных предприятиях люди, все остальные покинули пределы империи. Что самое печальное — империю покинули все научные коллективы Камэни, ведущие исследования в области фундаментальной науки. Империя лишилась передовых научных разработок в области медицины. Все имеющиеся у клана медицинские центры продолжают работать в штатном режиме, но даже в них прошли кадровые перестановки — люди Камэни остались на всех ключевых постах, а второстепенные должности заняли работники среднего и низшего квалификационного звена из людей клана Лерой. Ситуация по доходам и налогам аналогична ситуации с Лерой — налоги сократятся почти в четыре раза, а доходы останутся на прежнем уровне.

— Вторая новость не лучше первой. Третья новость тоже связана с этими кланами?

— Да, мой император. В совет кланов одновременно с подачей в имперские ведомства налоговой декларации поступило извещение о смене руководства кланами Камэни и Лерой. Матриархом клана Лерой временно назначается старший матриарх клана Камэни, стальная госпожа Иллэри. Ввиду такого же временного отсутствия госпожи Литэйлы.

— То есть синдикат фактически слился в один клан?

— Да, мой император. Фактически вместо союза двух кланов, Камэни и Лерой, мы получили один клан. Если вы не забыли, мужем у матриарха Камэни является тан Мидо Лерой, сменивший после свадьбы свою фамилию на фамилию жены.

— Тогда объединённый клан может занимать примерно пятидесятое место — если я не ошибаюсь, Камэни в иерархии кланов занимали пятьдесят восьмое место...

— Нет, мой император. Официально кланы Камэни и Лерой так и остались двумя независимыми кланами — слияние в синдикат при подсчёте голосов не учитывается. Общее руководство никак не отражается на проводимой кланами налоговой политике и представляемой финансовой отчётности. Старшим матриархом у Лерой по-прежнему считается госпожа Литэйла.

— Кстати, а куда делась она сама?

— Скорее всего, возглавила новый анклав.

— Камэни отдали руководство новым анклавом, в который переехало три четверти численности клана, чужому матриарху?

— Скорее всего, нет, мой император. Информация уточняется, но, по непроверенным данным, из клана Камэни уехала также госпожа Айлинэри.

— Тогда всё сходится. Синдикат разделился — основная его часть перебазировалась на новое место, а в империи остались только те, без которых невозможно функционирование находящихся в собственности синдиката предприятий. Тан Нирэн, какие шаги планирует предпринять против этих кланов ваше министерство в связи с вновь открывшимися фактами?

— Никаких, мой император...

— Как никаких?! Империя лишилась ощутимой части своих потенциальных вооружённых сил и солидной доли налогов, а мы ничего не будем делать, чтобы приструнить этих зарвавшихся наглецов?

— Формально они не нарушили ни один из имперских законов, мой император.

— Да мне плевать на законы! Против таурийцев вы тоже будете законами сражаться? Я вам приказываю — верните этих.... скажем так — людей, обратно! Как вы это сделаете — меня не волнует! Меняйте законы, объявляйте военное положение, фабрикуйте подложные документы, но эти кланы необходимо или вернуть, или примерно наказать, иначе найдётся множество желающих воспользоваться их примером, и это станет началом конца империи — она держится только потому, что людям некуда из неё уйти. Раздробленные же на части, мы станем лёгкой добычей для таурийцев. Кстати, у нас отсутствует информация, что во вселенной больше нет подобных таурийцам цивилизаций, поэтому вероятность войны на уничтожение для человечества будет сохраняться всегда. Неужели вы этого не понимаете?

— Мой император, я исполню любой ваш приказ — но только конкретно озвученный. Приказ "делайте как хотите" не может быть выполнен по причине отсутствия способов его реализации.

— Вы, наверное, считаете себя самым умным, тан Шихои? Думаете, что умнее меня? Я отдал приказ — наказать слишком много возомнившие о себе кланы, и меня не интересует, как вы этого достигнете. Хоть всю армию поднимите против них по сфабрикованному обвинению, но я хочу увидеть результат, а не ваши отговорки. И не забывайте — незаменимых людей, как, впрочем, и незаменимых кланов, нет.

— Я могу считать себя уволенным, господин император?

— ВОН!!!

Там же, несколько мгновений спустя...

Красный от гнева император, с трудом оторвав возмущённый взгляд от закрывшейся за чиновником двери, судорожно набрал на клавиатуре терминала адрес собственного секретариата и, как только на терминале появилось изображение миловидного женского лица, яростно бросил прямо в экран:

— Вызовите ко мне на приём господина Рэя Лерой! Срочно! Запрос пошлите в кланы Лерой и Камэни. Обязательно укажите, что отказ я буду расценивать как предательство этими кланами интересов империи и объявление ими войны!

Экран терминала давно погас, а император всё никак не мог успокоиться. Проклятый Рур Лерой всё же сделал свой шаг, отомстив за убийство сына, и, каков бы ни последовал ответ императора, в итоге империя всё равно проигрывала. Осталось только встретиться со своим старым врагом лично, чтобы расставить все точки над "и"...

* * *

Где-то в недрах императорского дворца, несколько дней спустя...

— Господин Лерой, я крайне недоволен действиями вашего клана и вас лично. Это уже попахивает государственной изменой! — император, развалившись в роскошном кресле перед стоящим в центре небольшого кабинета высоким, крепким, мускулистым мужчиной, атлетическую фигуру которого не мог скрыть строгий светло-серый костюм классического покроя, раздражёнными интонациями голоса явно выражал крайнюю степень своего неодобрения.

Мужчина спокойно выслушал гневную речь императора, и так же спокойно, ровным механическим голосом, не содержащим ни капли эмоций, ответил:

— Я искренне сожалею, что у господина императора что-то случилось с обонянием. Лично мне и собственный запах, и запах собственного клана не говорят ни о малейшем намёке на измену. Дабы не оказаться голословным, попрошу императора или привести факты, подтвердив их доказательствами, или прилюдно извиниться за прозвучавшую из его уст ложь.

— Ах, так вы хотите факты? — возмущённо воскликнул император. — Хорошо! Их накопилось очень много. Начну, пожалуй, с первого. Вы в курсе, господин Лерой, что уровень подготовки имперских пилотов в лётной академии Лерой с каждым солом становится всё ниже и ниже? А империя, между прочим, платит за каждого курсанта огромные деньги!

— Я официально заявляю господину императору — уровень преподавания в лётной академии Лерой остался неизменным с момента её основания. Процесс преподавания для всех учеников академии одинаков, в нём отсутствует деление на клановых курсантов и курсантов империи.

— Да что вы говорите! Недавно ко мне в руки попал один интересный документ — впервые за десятки сол в учебном поединке выпускник вашей академии проиграл выпускнику Оканийской лётной академии. Как вы это объясните?

Элементарно. Не моя вина, что империя присылает на обучение бездарей. Сол от сола количество имперских курсантов, получающих на экзаменах хорошие баллы, снижается, а между тем качество преподавания одинаково для любого курсанта, без различия, к какому клану он принадлежит. Требования экзаменационной комиссии также одинаковы. Более того, на большинство лекций курсанты ходят вместе, соответственно, и экзамены они сдают одним потоком, без разделения на группы. Не моя вина, что имперские курсанты не хотят учиться — знания им мы даём, но заставить ваших людей выучить предоставленный материал мы не можем, да и не обязаны. В случае, если курсант не способен набрать на экзамене необходимого количества баллов, экзаменационная комиссия просто ставит по этому предмету оценку "курс заслушан". То есть курсант полностью прослушал положенный обучающий курс, присутствуя на всех лекциях и на всех практических занятиях — прогулы в академии Лерой исключены, за этим мы следим строго. Ситуация даже плачевнее, чем вы думаете — более половины имперских выпускников клановой академии Лерой имеют в своём дипломе отметки "курс заслушан". У некоторых такие отметки стоят не по одному, а по нескольким предметам. Я видел даже дипломы, в которых подобных отметок — большинство. Подозреваю, именно такой неуч и встретился с выпускником Оканийской лётной академии.

— А почему же тогда вы выдаёте дипломы этим неучам, вместо того, чтобы их отчислять?

— Неучами, господин император, они являются по нашим клановым нормам. В клановой академии Лерой требования, как вас должны были проинформировать, сильно завышены по сравнению с имперскими. По отношению к выпускникам той же Оканийской лётной академии эти неучи — неплохие пилоты, которые в этой академии вполне могли оказаться если не в числе лучших, то, как минимум, в числе твёрдых середняков. А если брать менее именитые учебные заведения — то любой, самый худший выпускник клановой лётной академии Лерой там был бы первым. Я не знаю, о каком курсанте Оканийской академии, победившем курсанта академии Лерой, вы говорите, но наверняка он являлся лучшим её учеником, обладателем золотого сертификата. Так что повторюсь — даже худшие выпускники академии Лерой вполне могут летать. Ваши претензии необоснованны. В дальнейшем, если хотите повысить уровень знаний своих людей, проводите более тщательный отбор. Или, если вам не нравится клановая лётная школа Лерой, можете вообще не присылать к нам имперских курсантов — я буду этому только рад, так как учить ваших бездарей мы не обязаны. Кстати, несмотря на лучший, по сравнению с имперским, уровень подготовки, стоимость обучения в клановой школе Лерой такая же, как и в имперской лётной академии.

— Ладно, оставим пока вашу академию в покое. По данным налогового министерства за прошлый сол, численность вашего клана приближалась к девяти миллиардам. Скажите, зачем вашему клану понадобилось столько людей?

— Чем больше в клане людей, тем он богаче. Конкретизируйте вопрос, я не улавливаю его смысла.

— Хорошо, конкретизирую вопрос. Зачем вы приняли в клан девять миллиардов безродных? Как вы это объясните?

— Никак. Если люди пожелали вступить в клан, и клан принял их — это внутренние дела клана. Империи они не касаются.

— Тут вы не правы, уважаемый господин Лерой. Эти люди имеют имперское гражданство и обязаны платить империи налоги. Где налоги, господин Рэй?

— Согласно параграфу сто восемнадцать пункт два уложения о налогах и сборах Оканийской империи, все проживающие на территории империи граждане обязаны платить налоги.

— Вот именно, тан Рур, вот именно! Почему вы не платите в казну денег?

— Потому, уважаемый император, что вы, по-видимому, не только плохо знаете уложение о налогах, но и плохо слышите, поэтому повторю свою последнюю фразу. Прошу внимательно её выслушать, чтобы мне не пришлось повторять её в третий раз. Она практически дословно цитирует имперское налоговое законодательство: "все проживающие на территории империи граждане обязаны платить налоги". Вы внимательно слушали, господин император? Каждое слово вам понятно? Или мне необходимо повторить вам этот параграф ещё нескольк раз?

— Господин Лерой, я едва сдерживаюсь, чтобы не вынести вам обвинение в оскорблении императора! — буквально брызгал слюной от ярости монарх. — Однако смею вам заметить, что вы сами процитировали положение документа, в котором говорится, что все граждане империи должны платить налоги! А налогов нет!

— Ещё раз вынужден акцентировать внимание господина императора на его плохом слухе и отвратительном знании имперского законодательства — в процитированном мною параграфе уложения о налогах говорится, что налоги платят только те граждане, которые проживают в империи. Если не верите — можете сами прочитать эти документы.

— То есть вы хотите сказать, что эти миллиарды людей в империи больше не проживают?

— Вы поразительно догадливы, господин император. Именно это обстоятельство я уже несколько раз пытался до вас донести. Как только эти люди покинули границы Оканийской империи, налоги на них автоматически перестали выплачиваться. Всё в полном соответствии с имперским законодательством.

— То есть вы вывезли из империи миллиарды людей?

— Совершенно верно.

— Это государственная измена!

— Ни в коем случае, господин император. В конституции империи указано, что каждый гражданин империи имеет право выбора места жительства, и никто не имеет права ему в этом воспрепятствовать. Нигде не написано, что право выбора места жительства распространяется исключительно на пределы империи. Всем людям, вновь вступающим в клан, было предложено сменить место жительства. Они согласились, о чём есть официально заверенные документы. Нарушение Оканийского законодательства отсутствует.

— И чем же вы их прельстили, господин Рэй?

— Вы будете удивлены — совсем немногим. Каждый работающий человек имеет право на бесплатную еду, одежду, крышу над головой и бесплатное омоложение за счёт клана по достижении им возраста сорока пяти — пятидесяти сол. Женщины дополнительно имеют материальную поддержку на весь период беременности, родов, кормления и воспитания ребёнка вплоть до достижения им возраста трёх сол. В это время женщина может не работать, а полностью сосредоточиться на материнстве. Клан заботится о своём будущем.

— И всё?

— И всё, господин император. Естественно, если человек не может найти работу самостоятельно — мы ему помогаем. У нас в клане постоянная нехватка рабочих рук.

— Теперь понятно, куда уходили заказы... Вы набрали огромное количество коммерческих кредитов — в несколько раз больше, чем потребовалось на обустройство трёхсот ваших планет. Не поделитесь, чего вы успели достигнуть на новом месте?

— Отчего же не поделиться? Поделюсь. В первую очередь, мы создали мощный современный промышленный сектор. Купили соответствующие лицензии и технологии. Множество заводов позволяют создать практически любой производимый в империи товар, от комбайна до звездолёта. О сырьевом секторе даже не стану упоминать — там мы тоже абсолютно автономны. Анклав, буду называть его новым, в противовес старому анклаву, территория которого нам была предоставлена вашим указом, полностью обеспечивает себя сырьём и энергией. Продовольствием мы также обеспечиваем себя в полном объёме, причём не синтетикой — все продукты исключительно натуральные. Как вам известно, клан Лерой всегда был силён в производстве хороших продуктов. Кстати, почти все взятые в империи кредиты мы уже погасили. Оставшиеся суммы несущественны и планируются нами к погашению в ближайшее время, тем более что налоговое бремя для клана существенно понизилось, о чём вы не можете не знать.

— А откуда бесплатное омоложение?

— Открою вам небольшую тайну. Не только омоложение — вообще вся медицина в анклаве абсолютно бесплатная. Расходы по содержанию медицинских учреждений несёт клан.

— И какой в этом смысл?

— Прямой. Больше здоровых людей — больше рабочих рук. Больше налогов. Быстрее развивается промышленность и растёт экономика анклава.

— Вы договорились о курсах омоложения с Камэни?

— Не просто договорились — Камэни все свои научные институты перенесли в анклав. Финансирование научных исследований в области медицины также ведётся за счёт бюджета анклава. В Оканийской империи осталось только то оборудование, которое уже отлажено и работает. Всё новое прогрессивное оборудование отныне станет появляться только в анклаве.

— Но ведь это...

— Да, господин император. Именно это. Не пройдёт и сотни сол, как анклав вырвется вперёд в области разработки новых эффективных методик в области здравоохранения. В империи, разумеется, тоже застоя не будет — исследованиями в области медицины и генного моделирования занимаются и другие кланы. Возможно, они даже займут нишу Камэни, во что мне, впрочем, слабо верится. Не пройдёт и эона, как анклав намного, если не навсегда, опередит империю в данной области. Новые разработки станут поступать из анклава в империю в виде уже отлаженных и апробированных технологий. Разумеется, всё это произойдёт при условии, что империя не попытается объявить войну синдикату. Если возобладает благоразумие, то всё сложится не так уж и плохо — новые разработки, прошедшие апробацию и внедрение в анклаве, будет поставляться в империю в виде готового медицинского оборудования.

— Империя найдёт ваш анклав и силой присоединит к себе, господин Рур, — с уверенностью произнёс император. — За пределами империи у боевых имперских звездолётов окажутся развязаны руки — там имперские законы перестают действовать, и за применение силы, даже сопровождаемое многочисленными жертвами, с них никто не спросит. Вы даже не представляете, насколько опасно идти против структуры, чья власть простирается на десятки галактик!

— Как раз отлично представляю, господин император. И именно поэтому выбрал для анклава весьма неожиданное место. Поверьте, даже если сейчас вы бросите на поиски анклава весь имперский флот, поиски займут в лучшем случае эоны. Вы думаете, что мы будем всё это время спокойно сидеть, сложа руки? Поверьте, мы не зря демонтировали и перевезли в новый анклав всё купленное нами у империи бракованное оружие для звёздных крепостей — на его основе мы воссоздали и улучшили своё собственное оружие. Десять образцов подобного вооружения вы уже приобрели и наверняка успели убедиться в его эффективности. А ведь наши клановые учёные не стоят на месте! Уже сейчас у нас имеются не только технологии производства более современного и более мощного оружия чем то, которое существует в империи. Мы способны в кратчайшие сроки наладить производство в необходимом количестве образцов сверхмощного дальнобойного вооружения, по своим характеристикам значительно превышающего имперские образцы. Для этого у нас имеются все условия, о чём в своё время вас поставили в известность, предложив приобрести наши орудия повышенной дальности. Не пройдёт и нескольких сол, как подобное оружие мы будем производить в промышленных объёмах, причём работы по его модернизации ведутся и сейчас — скоро оно окажется ещё более совершенным. Мы, в принципе, готовы им торговать с империей, если достигнем взаимопонимания — я помню вашу эмоциональную речь по поводу постоянной угрозы со стороны Таурийской империи. Естественно, самые передовые образцы мы продавать не станем, оставив их для защиты нашего нового анклава. Старый анклав мы вооружать не планируем — это уже не имеет смысла.

— Вы рассчитываете через эон набрать такую военную мощь, чтобы сразиться с империей?

— Обратите внимание — мысли о нападении зародились в имперских кулуарах, а не в моём синдикате. Но мы понимаем — если империи что-то понадобится, она никогда не упустит случая взять желаемое силой. Поток людей из империи в новый анклав в ближайшее время прекратится, поэтому мы предприняли меры, чтобы увеличить рождаемость в анклаве. Так что когда вы нас обнаружите — имперскую эскадру будет кому встречать.

— Не поделитесь секретом, как вы добились увеличения рождаемости? Или это тоже тайна клана?

— Да нет, какая тайна! Кормить просто надо лучше, тогда и не улетят...

— Что?

— А, не обращайте внимание, фраза — пережиток моей родины... Означает то, что надо предоставить женщине такие условия, чтобы она сама захотела рожать.

— И как вы этого добились?

— Деньгами и льготами, разумеется. Как вы знаете, при современном уровне механизации и автоматизации промышленного и сельскохозяйственного производства один работающий человек может прокормить как минимум тысячу, и это при самых неблагоприятных условиях. Реальная интенсивность автоматизированного человеческого труда как минимум в несколько раз выше, причём я сейчас говорю о производстве не синтетических, а исключительно натуральных качественных продуктов питания. Производство одежды обойдётся ещё дешевле — один оператор на промышленной автоматической фабрике производит одежду для десятков тысяч людей. То же и с жильём — на строительстве жилья занята незначительная часть населения колонии. В производстве сырья для лёгкой и текстильной промышленности ситуация ещё более благоприятная. Чтобы полностью обеспечить население государства товарами первой необходимости, потребуется загрузить работой менее одного процента трудоспособного населения. То есть труд женщин обществу, по большому счёту, не нужен. Конечно, если женщина хочет работать, а во многих отраслях они работают даже лучше мужчин, то пусть работают. Но рожать может только женщина. Искусственное оплодотворение и вынашивание во многом проигрывает естественному, предусмотренному природой процессу. Поэтому, если женщина в течение своего жизненного цикла рожает, то гарантированное кланом бесплатное омоложение для неё будет проводиться не в сорок пять, а в сорок сол. При рождении второго ребёнка в течение цикла — граничная дата омоложения уменьшается до тридцати семи сол. Это уже по желанию — досрочно никто женщин насильно в капсулы медклиник класть не будет. Но и это ещё не всё. В период второй половины беременности и в течение трёх сол после рождения женщина получает на свой счёт необходимую для достаточно комфортного проживания как её самой, так и её ребёнка сумму, если в это время она не планирует работать. Подобная методика полностью себя оправдала — в новом анклаве находящиеся на обеспечении клана матери с маленькими детьми, за небольшим исключением, не работают, сосредоточив своё внимание на кормлении и воспитании детей. Некоторые женщины, как и мои жёны в прошлом, полностью посвящают себя семье и материнству, рожая через каждые три-пять сол, а иногда и чаще. С учётом достаточно многочисленной женской прослойки, считающей, что карьера для них важнее материнства, новый анклав будет удваивать численность своего населения примерно через каждые десять-пятнадцать сол. И далее по экспоненте — удвоение через каждые примерно пятнадцать сол. Считайте сами, господин император. Да, совсем забыл сказать — в синдикате обязательное дошкольное образование продолжительностью в четыре сола и обязательное начальное и среднее образование продолжительностью восемь сол. Ко всему вышеперечисленному в клановых школах в обязательном порядке проводятся ежедневные уроки физической культуры и боевой подготовки. Мы растим образованное и достаточно высокоинтеллектуальное поколение воинов, как в некоторых странах моей исторической родины. С учётом того, что мы уже сейчас, как я вам говорил, можем производить любые типы современного имперского вооружения, подумайте, господин император, стоит ли планировать наш поиск и последующее уничтожение? Раньше, через эон, вы нас не найдёте, а уже через несколько сотен сол поиск как в военном, так и экономическом аспекте станет абсолютно бессмысленным — мы примерно сравняемся с империей если не по численности населения, то как минимум в военной мощи. Не забывайте — каждый мужчина в нашем новом анклаве — воин.

— А если империя захватит портал? Ведь именно на планете Лерой вы построили свой портал для связи с новым анклавом! И люди, и многочисленные потоки грузов исчезали именно на вашей планете! Теперь я, конечно же, понимаю, и куда всё исчезало, и зачем клану устраивать масштабные военные учения в режиме абсолютной секретности. А ведь стоит нам захватить портал, и мы рано или поздно узнаем координаты выхода. Так что у вас не окажется не только эона — у вас не будет даже нескольких сол! Наши учёные умеют допрашивать даже камень господин Рэй! Вы не сможете сдержать атаки объединённых имперских войск — ваши хвалёные непобедимые воины будут расстреляны с безопасной дистанции орудийными платформами имперского флота. Не забывайте, что вы сами продали нам свои дальнобойные орудия. А потом мы просто задавим вас массой — вряд ли вы успели хорошо вооружить свой анклав.

— Неужели вы подумали, что я не предусмотрел подобного развития событий, господин император? — усмехнулся Андрей. — Портал надёжно охраняется, и мгновенно захватить его вы не сможете. Диверсии также исключены. Вся информация, касающаяся работы портала и координат точек выхода находится у людей, которые давно уже покинули пределы империи. Здесь остались только рядовые исполнители и обслуживающий персонал, который не сможет выдать секретную информацию по причине того, что просто ничего не знает. А в случае успешного развития вашего наступления портал будет взорван вместе с планетой. Вы можете уничтожить планету вместе с порталом, но чем это решение лучше подрыва портала нами при попытке его захвата? Уничтожить портал просто, а захватить и через него выйти на новый анклав — невозможно. К тому же уничтожение планеты Лерой вместе с уничтожением портала не приведёт к гибели клана — на текущий момент всё его население равномерно рассредоточено по анклаву и другим планетам империи. Так что для того, чтобы уничтожить клан, вам придётся взорвать сотни планет — сомневаюсь, что совет кланов спустит Торуга с рук столь вопиющее нарушение законов империи. А численность населения самой планеты Лерой составляет значительно меньше миллиона. Сколько точно — не знаю. Быть может, сто тысяч, быть может — двести. Все эти люди заняты обслуживанием планетарных инженерных систем и просто не могут покинуть планету. Кроме них на планете, как вы знаете, функционируют клановые школы и академии. В них тоже обучаются преимущественно имперские люди — своих мы в большинстве своём уже эвакуировали. Так что при нападении погибнут в основном имперцы, для нашего синдиката потери окажутся незначительными. Зато будет разорвана последняя ниточка, связывающая новый анклав с империей. Мы продолжим развиваться самостоятельно, а вот для империи окажется потеряна возможность получения новых технологий — ведь мы не только обеспечили высшее образование сотням тысяч людей из собственного клана, но и переманили к себе огромное количество молодых перспективных учёных и инженеров из других кланов, которым в империи оказалось или слишком тесно, или не нашлось места, или империя не оценила их способностей. Клан Лерой, ранее бывший кланом аграриев и охранников, постепенно становится кланом учёных и инженеров. Вы спросите, почему я вам всё это честно и открыто рассказываю? Всё просто — рубикон уже перейдён, скрываться нам уже не требуется. Новый анклав синдиката больше не зависит от империи. Теперь не империя нам, а мы нужны империи. Вы, господин император, заинтересованы в благополучном развитии анклава. Ещё буквально несколько сол назад портал работал почти на максимальную мощность, причём преимущественно в одну сторону. Планету практически ежедневно посещали и покидали миллионы людей, что наверняка не осталось незамеченным вашими наблюдателями. Но не пройдёт и пары сол, как портал практически перестанет действовать — в нём отпадёт необходимость. Затем пройдёт ещё несколько сол, и портал снова заработает, но уже в другую сторону — из анклава в империю. Мы станем поставлять в империю сырьё, промышленные товары, оборудование, продовольствие, технологии и, разумеется, оружие. Теперь вы окажетесь заинтересованы в том, чтобы портал надёжно функционировал — анклав синдиката вполне сможет прожить и без него.

— Я корю себя за трусость и малодушие, господин Рэй... Императором следовало становиться не мне, а вам — ещё тогда, когда я подписал своё отречение... Быть может, ещё не поздно? Отречение, конечно же, несколько просрочено, но в принципе ещё в силе. К тому же никогда не поздно написать новое — я от имени матриарха официально приглашаю вас в клан Торуга и обещаю кресло императора. И, поверьте, сейчас сдержу слово. Вы станете императором Окании — только отдайте нам ваш анклав.

— Поздно, господин император, — усмехнулся Андрей. — Мне не нужен императорский трон и не нужна власть над империей. Мне вообще не нужна власть, я не люблю её и не стремлюсь к ней. Когда-то, устав бороться со сложившейся системой в Оканийской академии, я построил аналогичное учреждение с нуля — вы знаете, что лётная военно-космическая академия клана Лерой функционирует лучше, чем любое из имперских военных учебных заведений. Я также не собираюсь бороться с тем рассадником бюрократии, коррупции, взяточничества и протекционизма, который вы, господин император, и ваши венценосные предки развели в империи. Я попытался создать идеальные условия для одного отдельно взятого клана, точнее — для синдиката из двух кланов. И только время рассудит, насколько я был прав. А империей занимайтесь сами — каждый властитель должен сам вычищать свои авгиевы конюшни... Ах, да — вы не знаете этого крылатого выражения с моей родины. Поясню — своё собственное дерьмо за собой будьте добры убрать сами — я не нанимался в ассенизаторы для целой империи. Теперь вы обладаете полной информацией о новом анклаве синдиката, которую я в любом случае планировал вам в скором времени передать. У вас ещё остались ко мне вопросы, господин император?

— Кому подчинён анклав юридически?

— Сам себе. Фактически это отдельно взятый клан, каких в империи миллионы. И так же, как в империи, этот клан управляется самостоятельно. Единственная разница — платёжная система там не имперская, а клановая, и налоги идут в казну клана.

— То есть фактически ваш анклав на текущий момент является независимым государством?

— Фактически — да. У него даже есть собственное название — Лурия. Или Иллурия, как всё чаще называют новый анклав в синдикате. Юридически — пока на территории империи сохраняются клановые земли, работает портал и живут люди синдиката — мы частично находимся под юрисдикцией империи. Дальнейшее развитие наших отношений зависит только от вас.

— Юридически вы тоже практически независимы — где-то за пределами империи вас почти шесть миллиардов, а на территории империи — только три.

— На самом деле, скоро на территории империи нас останется ещё меньше — около миллиарда.

— От вашего синдиката останется менее седьмой части... Ширма, прикрывающая фактическое положение дел. Вы уже сейчас — отдельное государство.

— Не буду спорить — вы и сами прекрасно догадались об истинном положении дел.

— И что в этой ситуации вы посоветуете мне сделать?

— Жить.

— Что — вот так просто? Просто жить?!

— А что вы от меня хотите? Чтобы я посоветовал, что вам сейчас делать? А вы когда-нибудь прислушивались к моим советам? Вы же император! Властитель галактик! От поступи которого содрогаются звёзды... Корона не жмёт, господин император? Вы, и только вы виноваты в сложившейся ситуации. Решайте сами — как решите, так и будет. Наш анклав неплохо проживёт и без империи. В принципе, империя тоже обойдётся без анклава, но я всё же порекомендовал бы вам смирить гордыню и попытаться договориться — от этого выиграем мы все. Возможно, в будущем новый анклав войдёт в состав империи — я не вижу смысла в искусственном дроблении человечества на отдельные государства. Но если это событие произойдёт — то весьма нескоро, и уж точно не при вашей жизни. Слишком уж вы подгадили синдикату своим правлением. А ведь государство существует для людей, а не наоборот, о чём вы благополучно забыли.

— С кем из вашего анклава я должен буду договариваться?

— Вы, господин император, никому и ничего не должны. Но если пожелаете — можете попробовать договориться с матриархами. Фактически в руководстве Лурийского анклава сейчас четыре равноправных представителя — матриархи Камэни и Лерой, а также главы их служб безопасности. Каждый из них обладает одинаковыми правами, хотя и курирует своё отдельное направление. Любой из них является высшей законодательной властью анклава, а самые важные вопросы решаются коллегиально путём подсчёта голосов.

— А вы?

— А я — над ними. Никакой реальной власти я не имею. Я могу только высказать своё мнение по обсуждаемому вопросу или дать совет.

— И матриархи прислушаются к вашему совету?

— Да кто их знает... До сего момента прислушивались. К тому же я не злоупотребляю высказыванием своего мнения...

— Но если вы от моего имени попросите их о встрече — они встретятся со мной?

— Думаю, матриархи пришлют своего представителя.

— И кого именно, вы сказать, конечно же, не сможете?

— Я не матриарх, решать за них не могу. Но подозреваю, что на переговоры явится лично старшая матриарх клана Камэни. Она остаётся в империи — руководить людьми Камэни и Лерой, которые изъявили желание остаться в империи.

— Вы поможете организовать с ней встречу?

— Я поговорю с госпожой. Думаю, она не откажет в любезности переговорить с вами по всему интересующему вас кругу вопросов.

— Как скоро вы сможете организовать встречу?

— Не ранее чем через несколько кун — у меня в столице империи и на планете Лерой осталось несколько незаконченных дел, после чего я буду сильно занят делами нового анклава. Госпожа матриарх тоже, поверьте, без дела не сидит. Ей придётся изрядно поменять свой график, чтобы выкроить на встречу с вами несколько ри.

— Уважаемый господин Рэй, скажите, а мы могли бы вернуться к первоначальным договорённостям? Признаюсь — я не ожидал от вас столь активных действий, да и сам действовал не совсем законно. Однако все мои действия были направлены не на собственное благо, а во имя процветания империи — неужели на моём месте вы не поступили бы точно так же? Мы ведь можем обоюдно признать собственные ошибки — пусть каждая сторона исполнит свою часть договора до конца. Империя уже убрала со всех трёхсот планет вашего старого анклава своих людей и следящее оборудование. Мы даже можем вернуться к вопросу постройки вокруг всего анклава защитного пояса. Вы же со своей стороны оставите в составе империи вновь созданный анклав.

— Вы хотите вернуться к первоначальному договору и всё же исполнить его? Не возражаю. Исполненный обеими сторонами договор покажет, что империя планирует и в будущем соблюдать взятые на себя обязательства. Со своей стороны я от имени синдиката сделаю встречный шаг и досрочно исполню свою часть договора — в течение нескольких ближайших кун подготовлю подробный пакет методической литературы по всему процессу обучения, то есть фактически в одностороннем порядке закрою свою часть обязательств. Могу даже предоставить нескольких инструкторов, которые в течение десяти-пятнадцати сол обучат ваших людей правильной методике подготовки курсантов и объяснят массу нюансов, которые нельзя отразить в документах. Про новый анклав в договоре не было упомянуто ни слова, и обсуждать его в рамках первоначального договора бессмысленно. Однако любые переговоры по новому анклаву начнутся только тогда, когда будет закрыт первый договор и стороны подпишутся под документом о полном его исполнении.

— Эти переговоры могут затянуться на неопределённый срок.

— Возможно. Но вам необходимо понять — я не заинтересован в ослаблении империи, ведь империя — в первую очередь не император с войсками и чиновниками, а населяющие её люди. Дальнейшее развитие наших отношений будет зависеть только от вас. Ко мне ещё будут вопросы, господин император? У меня слишком мало свободного времени, чтобы я тратил его на пустые разговоры.

— Если возможно, удовлетворите моё любопытство, ответьте ещё на один. Он не так важен, не имеет никакого отношения к взаимоотношениям империи с синдикатом и связан с обучением в вашем клановом центре имперских штурмовиков. У меня есть информация, что вы почти полностью убрали из программы обучения методики боевых действий против таурийцев. Скажите, это правда? Вы уже не рассматриваете Таурийскую империю как своих врагов, как это предполагает военная доктрина Окании?

— Вам правильно доложили — я действительно почти полностью исключил из программы обучения подобные темы, оставив только базовую информацию по таурийцам. Предвидя дальнейшие вопросы, поясню, почему я это сделал. Я долго и тщательно изучал все доступные материалы по Таурийской цивилизации, и всё никак не мог понять — почему в состав Оканийской империи входят двадцать восемь галактик, а в состав Таурийской — всего три, несмотря на то, что уровни развития технологий у цивилизаций у нас примерно одинаковые. Более того — империя людей расширяется значительно быстрее, чем империя инсектоидов, хотя изначально обе цивилизации занимали каждая свою галактику. Я даже посетил, разумеется, инкогнито, наших вероятных противников и насколько только мог внимательно изучил их быт, жизненные ценности и планы на будущее. Не спрашивайте, как мне удалось это сделать — информация является клановой тайной и разглашению не подлежит. Важнее то, что я на текущий момент знаю таурийцев лучше, чем все имперские аналитики, вместе взятые. После изучения я пришёл к поразительному выводу — при всей своей непохожести на нас таурийцы — не враги человеческой цивилизации. Прежде чем продолжить, я хочу вас спросить — вы верите в Создателя?

— Неужели, господин Рэй, вы ударились в религию?

— Ваш встречный вопрос неуместен. Раз я спросил — значит, имел на это веские основания. Повторю вопрос — верите ли вы, что нас создала какая-то могучая разумная сущность, или вы приверженец естественного, самопроизвольного зарождения жизни во вселенной, а сама вселенная появилась сама и непонятно откуда?

— Раз ответ на этот вопрос так важен, отвечу честно — я не верю в Создателя. Пусть наши учёные ещё не ответили на вопрос — какова причина зарождения жизни во вселенной, но я уверен, что всему может найтись естественное научное и, что самое главное, разумное объяснение.

— Вы фактически сами ответили на свой вопрос. Я, в противовес вашим убеждениям, знаю, что вероятность зарождения и самой вселенной, и жизни в ней от естественных причин ничтожно мала и практически стремится к нулю. Легче написать поэму, хаотично перебирая буквы, чем создать условия, при которых вселенная зародится сама. Все религии мира утверждают, что мир создала могущественная разумная сущность — только это может объяснить то, что мы сейчас здесь с вами разговариваем. Сущность не может уследить за появлением и развитием каждого живого существа во вселенной, но именно она создаёт для нас необходимые условия, стремясь к получению какого-то неведомого нам результата. Точно так же, как кузнец выплавляет металл и выковывает меч, не имея возможности проследить движение каждого атома металла, с которым работает. Творцу не важны частности, он даже не обращает на них внимания — ему нужен результат. Великая наука статистика, как вы знаете, позволяет получать прогнозируемый результат вне зависимости от свободы действий и волеизъявления каждой исследуемой песчинки. Я не знаю замыслов творца, но если он создал нас, то почему мы в гордыне своей считаем, что таурийцев создал кто-то другой? Возможно, именно их цивилизация намного сильнее приблизилась к реализации замыслов Создателя? Подумайте на досуге, господин император, возможно, что это они, а не мы — вершина творения демиурга, и, готовясь к войне против таурийцев, мы идём против воли творца. А сейчас разрешите проститься — у меня много срочных дел, и беседа с вами явно не входит в их число. Прощайте. В дальнейшем все вопросы по договорам между империей и синдикатом прошу решать непосредственно с госпожой Иллэри Камэни.

— До свидания, господин Рэй, — император коротко, но вежливо, как перед равным, склонил голову.

— Я же сказал — прощайте...

* * *

— Тан Шихои, и что вы думаете по поводу услышанного? — император взглянул на почтительно склонившегося перед ним мужчину, как только тот закончил просматривать голозапись разговора императора с господином Рэем Лерой.

— Вы разговаривали с господином Рэем как с равным, мой император, — заметил чиновник.

— Поверьте, он того заслуживал, — с трудом выдавил признание правитель. — Что вы можете сказать по сути нашей беседы?

— Думаю, что мы ошиблись, слишком перегнув палку. Мы рассчитывали, что господин Лерой, осознав бесперспективность открытого противостояния, склонится перед мощью империи, как делали до того миллионы и миллионы строптивых и непокорных лидеров, однако он не сдался и нашёл весьма изящный выход из положения. Он просто развернулся и ушёл, хлопнув напоследок дверью и прихватив с собой два подающих надежды клана. Из ста ведущих кланов империи мы потеряли два, и мы ничего не сможем с этим поделать — худой мир лучше доброй ссоры. Поэтому мы не станем уничтожать оставшиеся в империи остатки синдиката — значительного ущерба ему мы всё равно не нанесём, зато последние нити, связывающие анклав с империей, окажутся разорваны. Империя лишится не просто налогов — она лишится довольно значительного сегмента своей военной и экономической мощи. Тут господин Лерой полностью прав.

— Но и выполнить его требования мы не можем.

— Немного уточню — мы не можем выполнить его требования, не вызвав недовольства остальных топ-кланов империи. По большому счёту, требования господина Рура мне вполне понятны и с нашей стороны легко выполнимы.

— И каков выход?

— Пока не знаю, мой император. Надо думать, безвыходных ситуаций не бывает. Подключим аналитиков, пусть просчитают вероятности.

— У нас есть возможность надавить на синдикат? Быть может, сфабриковать компромат? Только действовать придётся аккуратно, чтобы матриархи не связали его с империей.

— Возможности пока нет, как нет и хорошего компромата, но всё может измениться. В конце концов, как вы правильно заметили, ситуацию можно создать. Законы в империи нарушаются постоянно, надо только хорошенько всё продумать и незаметно поставить синдикат такие условия, чтобы они сами нарушили закон. А потом предложить обмен.

— Проработайте этот вариант. Постарайтесь найти такой выход, чтобы империя в конечном итоге осталась в выигрыше. Можете не спешить — время у нас есть. Имейте в виду — работать придётся тонко и аккуратно. Против вас станет играть стальная госпожа, за плечами которой тысячи сол интриг и заговоров. Теперь по второму вопросу. Если Рэй Лерой передаст нам методики подготовки своих воинов, как и обещал, станем ли мы исполнять свои обязательства по договору? И в каких объёмах? На три старых звёздных системы или расширим условия на все триста с лишним колонизированных синдикатом планет? Есть ли вообще смысл закрывать договор и полностью исполнять принятые империей на себя обязательства, если Лерой добровольно и в полном объёме исполнят свои?

— Я бы исполнил, причём в расширенном варианте. Часть информации, да и необходимые нам методики у синдиката проще купить. Именно в наших интересах как сохранить с синдикатом нормальные отношения, так и не допустить распространения по империи новейших образцов вооружений, сохранив собственную монополию. Империя, в конце концов, реализовывала и значительно более дорогостоящие проекты.

— То есть вы предлагаете пойти на поводу у одного наглого выскочки, возомнившего себя чуть ли не императором?

— Вы были другого мнения, подписывая в своё время договор с господином Рэем? Насколько я знаю, это тан Хорукайяни с самого начала не собирался исполнять условий договора. Касательно вас, мой император, у меня имелась другая информация...

— Да, но в какую сумму всё это выльется! Если на выполнение условий старого договора мы потратим весьма незначительные финансовые средства, то для покупки лицензии на оружие денег потребуется гораздо больше!

— Я не знаю, во сколько выльется империи приобретение лицензии на производство дальнобойного оружия, но если деньги на приобретение подобных пушек в составе оборонительных крепостей анклава смогли найти два обычных клана, то неужели не сможет найти империя, в которой подобных кланов — тысячи?

— Хорошо, найдём мы эти деньги. Что дальше?

— А дальше — долгое и неспешное выстраивание новых отношений с синдикатом. Придётся начать практически с нуля. Со временем, если мы будем с ними честны, появятся доверие и взаимопонимание. Возможно, когда-нибудь анклав и вольётся в состав империи — господин Лерой намекал на такую возможность, утверждая, что не заинтересован в дроблении человечества на локальные независимые государственные образования. Кстати, налаживание отношений с оставшейся в империи частью синдиката не отменяет поиски на них компромата и планирование ситуаций, попав в которые, они первыми пойдут с нами на сближение. Одно, как говорится, другому не мешает.

— А что с таурийцами? Рэй также говорил, что больше не считает инсектоидов врагами человечества.

— Господин Рэй — умный человек. Он не считает таурийцев врагами, но методы противодействия таурийским солдатам всё же разработал и их теоретические основы продолжает преподавать. Я разговаривал с ним — ещё до несчастного случая, на долгие солы погрузившего его в спячку. В одном из наших разговоров он между делом сказал мне, что если хочешь мира — нужно готовиться к войне. Мне его фраза тогда показалась непонятной, но впоследствии господин Рэй объяснил мне, что в мире, откуда он пришёл, сильная армия как раз и была залогом мира — на государство с сильной армией просто боялись нападать, опасаясь ответного удара. И сейчас, мой император, я начинаю думать, что господин Рэй прав — возможно, усилив нашу армию и переобучив её по новой методике, надо искать выход на таурийцев и договариваться о мире. Война на уничтожение не выгодна никому.

— Хорошо, что вас не слышит покойный тан Хорукайяни — иначе он уже арестовал бы вас как таурийского шпиона.

— Вот поэтому тан Хорукайяни так и не смог договориться с господином Лерой — ему везде мерещились шпионы. В малых дозах его паранойя была даже полезна, но когда она метастазами расползается по всему ведомству — это начинает сильно вредить империи. Два сильных и полезных государству клана мы потеряли в большей части именно по его вине.

— Пока ещё не потеряли. Попытаемся вернуть. У нас впереди вечность — и не таких обламывали. Всё же, раз уж зашёл разговор — что будем делать с таурийцами?

— Я за мирное решение проблемы, мой император. Надо искать подходы и договариваться — места во вселенной хватит на всех...

* * *

Начало десятого года от момента старта проекта "анклав" ознаменовалось важным событием для объединённого синдиката Камэни-Лерой — через портал в Лурию прошёл последний человек, который был должен покинуть пределы Оканийской империи. В Лурийском анклаве переселенцы колонизировали уже сорок шесть планет, и терраформирование проводилось ещё на трёх планетах близлежащих к Лурии звёздных систем. Иссяк и поток технологий из Окании — все основные товары молодая Лурийская империя начала производить самостоятельно. Ненадолго дорога к некогда оживлённому межгалактическому порталу замерла — потребность молодой Лурийской империи в оканийских товарах сократилась до предела, а обратный поток только начинал набирать силу, робко выходя на рынки Окании. В первую очередь Лурия пыталась экспортировать продукцию машиностроительной отрасли и транспорта, в неравной конкурентной борьбе пытаясь отвоевать для себя хотя бы незначительный сектор давно поделенного между старожилами и перенасыщенного товарами оканийского рынка. Результаты пока не впечатляли — в империи хватало и своих производителей аналогичных товаров. Из оружия экспортировались боевые дроны, танки, боевые десантные челноки — всё, что подпадало под боевое наступательное и оборонительное оружие малой мощности. Специально для правящей верхушки империи анклав поставлял по десять орудий большой дальности в год — не больше и не меньше, зато исключительно бесплатно. В благодарность за этот жест доброй воли империя оставила синдикат Камэни-Лерой в покое — этап холодной войны сменился оттепелью и попытками наладить диалог, чему в немалой степени поспособствовала госпожа Иллэри, предприняв сразу несколько шагов навстречу императору. В качестве первого шага к примирению матриарх заверила императора, что она обязуется поддерживать фракцию императора в совете кланов, отдавая за него оба имеющихся у неё голоса — от клана Камэни и от клана Лерой. Вторым шагом, как уже было сказано, матриарх передавала в дар клану Торуга по десять дальнобойных орудий в год, вследствие чего через несколько десятков лет правящий клан обретал возможность, перевооружив свои боевые эсминцы, создать одну из сильнейших клановых военно-космических группировок в империи. Обладая монополией на дальнобойное ударное вооружение, Торуга ещё больше усилили свои позиции в совете кланов — некоторые колеблющиеся кланы из "золотой тысячи" поспешили примкнуть к и так внушительной свите правящего клана, испугавшись возможных последствий. В том, что такие последствия рано или поздно могут возникнуть — никто не сомневался. Торуга в империи обладали зловещей славой опытных интриганов, умеющих обернуть в свою пользу почти любую из даже казалось бы самых провальных ситуаций. Получить для таких прожжённых интриганов индульгенцию на локальный вооружённый конфликт для Торуга обычно не составляло особого труда — сотня-другая лет изощрённых интриг, и неугодный императорской династии клан подставлялся, да так, что выяснение отношений с помощью оружия не только становилось оправданным, но и одобрялось советом кланов. Возможно, будь в запасе у императора немного больше времени, ему удалось бы подобрать рычаги воздействия и на клан Лерой, и на господина Рэя лично. К несчастью для императора и его аналитиков события, в которых оказался замешан непокорный синдикат, произошли слишком стремительно — привычка жить эонами и мыслить аналогичными масштабами сыграла с правителем злую шутку, подкинув ему в противники землянина. Впрочем, скоротечный, по меркам империи, конфликт с кланом Лерой, длящийся всего несколько десятков лет, благополучно разрешился — и сам возмутитель спокойствия, и большинство грозных воинов его клана исчезли из пределов империи. Оставшиеся люди Лерой, лишённые своего предводителя и объединившиеся с остатками людей Камэни, под управлением мудрой и жёсткой стальной госпожи, стали значительно более предсказуемы и управляемы. Их по-прежнему опасались трогать, помня о судьбе клана Хорукайяни, но как источник угрозы уже не воспринимали. Жизнь в империи опять потекла по накатанной в течение десятков тысяч лет колее...

Жизнь Лурийского анклава, или, как сами жители себя называли, Иллурии, также вошла в спокойную колею и не сильно отличалась от жизни их соклановцев в Оканийской империи — работа везде одинакова. Разница Иллурии и Окании могла быть заметна только руководителям этих империй, и здесь уже разница оказалась кардинальной. Оканийская империя застыла в своём развитии, погрязнув в интригах и дрязгах. Кланы, как пауки в банке, боролись за своё место под солнцем, идя по головам своих конкурентов, но делали они это исключительно по имперским законам, допускавшим бесчисленное множество вариантов самых грязных и низких действий кланов друг против друга — шпионаж, взятки, шантаж, экономическая война, — всё, что угодно, за исключением прямого вооружённого противостояния. Кланы стремились к вершинам могущества, а люди в них — к достижению личного материального благосостояния, пределов которому не существовало. Основная часть жителей империи, не входящая в какой-либо клан, оставалась за бортом жизни — бесклановые в империи никому не были нужны и их жалкая короткая никчемная жизнь никого не интересовала. В Иллурии, напротив, отсутствовало деление людей на кланы, равно как отсутствовали и богатые люди, причём отсутствовали как класс — доходы самых влиятельных граждан империи не сильно превышали доходы рядовых жителей. Правда, отсутствовали и бедные — каждый житель имел небольшую зарплату и солидный социальный пакет, позволяющий ему эту самую зарплату не тратить вообще хоть до конца своей жизни — едой, одеждой и жильём все работающие жители Иллурии обеспечивались абсолютно бесплатно. Разумеется, подобным накопительством практически никто не занимался — работа работой, но и отдыхать всё равно нужно, а отдых у лурийцев получался далеко не бесплатным, на него как раз и уходили накопленные за год средства. Развлечения даже в Иллурийской империи стоили денег, так как, по мнению правителей, не являлись товаром первой необходимости. Андрей называл сложившуюся в империи экономическую ситуацию Иллурийским коммунизмом — на досуге мужчина даже объяснил матриархам, чем идеи коммунизма отличаются от существовавшего в империи политического строя. Правда, руководство Иллурии, послушав лекцию о коммунистических идеях, оставило от неё только принцип обеспечения минимального уровня потребностей своих жителей, сохранив основополагающие идеи конкуренции и свободного рынка. Как они реализовывались — Андрей не стал разбираться, решив, что через некоторое время он просто увидит конечный результат. Пока же для мужчины оказалось вполне достаточно информации о том, что созданные при имперской администрации специальные производственные отделы анализировали все появляющиеся в империи научные разработки и искали, где их можно применить. Инициатива поощрялась — если реализованная инновационная идея приносила экономическую выгоду, весь коллектив материально поощрялся. Если идея оказывалась неудачной и приносила убыток — от неё отказывались, а авторы идеи и воплотивший её в жизнь коллектив штрафовались. Правда, несильно — ровно настолько, чтобы желание реализовывать заведомо неудачные и утопичные идеи не появлялось, однако разумная инициатива всё же присутствовала, и люди не боялись рисковать. В результате присущий рыночной экономике и конкуренции принцип продвижения перспективных новинок успешно работал, невзирая на все признаки плановой экономики. Промышленные предприятия, как выяснил Андрей, в большинстве своём работали примерно на половине своей максимальной мощности — это решение позволяло с одной стороны сохранять рентабельность производства, а с другой — в любой момент в случае возникновения экстренной потребности чуть ли не вдвое увеличивать выпуск необходимой продукции. Если же в результате увеличения выпуска продукции нагрузка на предприятие сохранялась близкой к максимальной достаточно продолжительное время, руководство принимало решение об увеличении мощности этого предприятия или строительстве ещё одного, аналогичного промышленного объекта. В сельском хозяйстве ситуация складывалась аналогично — если производились излишки продовольствия, они проходили процедуру консервации. Как только излишков становилось слишком много — производство незначительно снижалось. Спад производства продолжался до того момента, как объёмы продовольственных запасов подходили к критическому минимуму, после чего опять начинался производственный рост. Подобная цикличность позволяла полностью удовлетворить потребности жителей в производстве товаров и избавляла экономику от кризисов перепроизводства, чем грешила рыночная экономика планеты Земля. В общем, осознав, что в экономике Иллурии от него вмешательства больше вреда, чем пользы, Андрей раз и навсегда зарёкся туда влезать, ограничившись для себя сбором статистических данных, которые регулярно поступали руководству анклава.

Убедившись, что развитие синдиката, активно осваивающего свой новый дом, движется по накатанной колее практически без его участия, Андрей вздохнул свободнее и полностью отдался исследовательскому зуду. Количество намеченных экспериментов, проведение которых Андрей постоянно откладывал в связи с острой нехваткой свободного времени, уже превысило все разумные пределы и грозило занять у исследователя ближайшие несколько десятков лет, причём даже в том случае, если он не станет отрываться на руководство анклавом.

Осознав, что впервые за десятки лет ему наконец-то выпал уникальный шанс заняться самим собой, Андрей, устав от шума и суеты столицы, покинул свой уютный домик на окраине Луры. Выбрав в ещё необжитом уголке планеты на берегу мелкого субтропического моря недалеко от экватора уютный райский уголок, Андрей разместил там точную копию своего столичного коттеджа. Даже портал в подвале поставил, интегрировав его в планетарный портальный комплекс. Теперь из своего нового дома Андрей имел возможность в любое время дня и ночи переместиться в любое оборудованное порталами место как на Лурии, так и за её пределы. Точнее, сам Андрей мог проделать подобное путешествие и без использования портала — портал в первую очередь требовался его жене. Иллура работала в столице, в департаменте образования и науки под руководством Айлинэри, и без возможности быстро попасть на работу просто не могла переехать в новый дом. Тимиро, понятное дело, всё ещё жил вместе с Андреем и Иллурой, хотя, невзирая на свои десять лет, воспринимался окружающими не по возрасту взрослым и общался преимущественно не со своими сверстниками, а с людьми намного старше его. Четвёртым постоянным жильцом коттеджа стала дочь Андрея, Ярината, близко сдружившаяся с младшим братом и проводящая с ним практически всё своё свободное время.

Тимиро из всех окружающих его людей тоже стремился общаться преимущественно с сестрой, снискав себе славу угрюмого замкнутого одиночки. Обеспокоенная отсутствием друзей-сверстников мать периодически пыталась узнать, почему сын не общается со своими ровесниками, на что Тимиро с той же периодичностью отвечал, что со сверстниками ему неинтересно. По заверениям самого Тимиро, его ровесники, в отличие от той же Яринаты, не умеют нормально разговаривать, и с ними у него нет ни одной темы для общения. Андрей, слушая воспринимающиеся необычайно взрослыми пояснения малолетнего сына, только грустно и понятливо улыбался — у него самого давно уже не осталось серьёзных тем для общения с окружающими. Круг близких людей лидера анклава с недавних пор сузился всего до трёх человек — жены и двух детей. Сын, похоже, пошёл по пути своего отца — досрочно закончив школу и поступив в академию, он общался преимущественно со взрослыми людьми, окончательно порвав с малолетними сверстниками. Вне семьи Тимиро общался лишь с преподавателями и студентами — одногруппниками, такими же учениками академии, как и он сам. С сестрой же Тимиро постоянно болтал на различные взрослые темы по ментальному каналу, о чём, абсолютно не стесняясь, признавался и отцу, и матери. Тесное общение сына с Яринатой в ущерб сверстникам-мальчишкам временами даже доставляло родителям некоторое беспокойство — в этом возрасте для детей более характерно общение с друзьями своего пола, а ни с одним мальчиком Тимка не дружил, променяв мужскую дружбу на дружбу сестры. Вообще-то женское общество — не то окружение, которое Андрей хотел видеть вокруг своего сына постоянно, но и критической ситуацию пока не видел — в академии Тимиро нормально общался с преподавателями, многие из которых были мужчинами, да и тренировки в школе боевых искусств проходили практически в чисто мужском коллективе. Правда, друзей из числа как мальчишек-сверстников, так и юношей из группы постарше Тимиро не нашёл и там — со всеми сохранял ровные, дружеские отношения, однако с завидным упорством держал дистанцию, оставаясь как бы в стороне от остальных учеников. Со временем к подобным странностям одарённого мальчика привыкли, оставив его в покое. Дистанцированию парня от окружающего его коллектива поспособствовал и то обстоятельство, что Ярината, являясь директором школы боевых искусств, лично курировала занятия брата. К тому же Тимиро, имея таких учителей, как Ярината и Андрей, быстро прогрессировал в овладении боевыми методиками, постоянно перепрыгивал из группы в группу, от младших к старшим, что не позволило мальчику сблизиться со своими одногруппниками. Повысив своё мастерство до уровня чёрного пояса, в торжественной обстановке перед всеми учениками школы лично врученного ему Яринатой, Тимиро перешёл в отдельную группу продвинутых учеников, состоящих исключительно из взрослых, умудрённых жизнью мужчин, что окончательно оборвало его и без того крайне малочисленные контакты со сверстниками. Иногда в эту же группу приходил и Андрей — в такие редкие моменты ученики старались продемонстрировать всё, чему они смогли научиться. Андрей внимательно наблюдал, иногда поправлял или подсказывал, но вмешивался в процесс обучения с каждым разом всё меньше и меньше — Ярината, найдя вместо рурхов постоянный источник ментального общения, не требующий в качестве приложения утомительного лазания по горам и погони с кровавыми брызгами в финале, быстро прогрессировала в овладении энергетикой своего тела.

Прогрессировал в своих умениях и сам Андрей — те умения, которыми наделяли земные фантасты своих сказочных фэнтезийных персонажей, могли сейчас вызвать у мага лишь смех. О том, что лишь усилием воли мужчина мог создавать практически любой предмет или оружие, маг даже не думал — подобные действия, ставшие обыденными и опустившиеся в его исполнении до уровня бытовых умений, казались ему мелкими и не стоящими упоминания. Умение трансформации воспринималось им как простая особенность собственного тела, сравнимая с умением регенерации конечностей у земных ящериц. Способность взрывать, разрушать и убивать Андрей даже не считал достижением, стараясь подобными умениями не пользоваться. Своим личным достижением мужчина считал совершенно другое. К этому времени, проведя бесчисленное количество опытов, Андрей не только в совершенстве овладел умением создавать порталы куда угодно и из любого места, чему в немалой степени способствовала разработанная им теория n-мерного пространственно-временного континуума. Андрей неплохо научился, пользуясь собственной энергетической оболочкой как источником энергии для воздействия на пространство-время, работать с самим континуумом. И если воздействовать на свою родную вселенную у молодого мага получалось в очень узких пределах — мироздание как будто сопротивлялась внешнему воздействию и стремилась вернуться в первоначальное состояние, — то в сгенерированных им лично пространственно-временных карманах мужчина мог творить практически всё, что угодно. Его творения обладали поразительной пластичностью, подчиняясь даже неосознанным желаниям своего творца. Размеры этих творений давно уже не ограничивались небольшими пространствами — при сильном желании Андрей вполне мог растянуть вновь созданный мирок до размеров приличной звёздной системы, а при определённых усилиях и затратах времени даже до размеров небольшой галактики. Впрочем, и в собственной вселенной, обладая значительно более скромными возможностями, Андрей оказался далеко не беззащитен — он мог, не особо напрягаясь, синтезировать шар плазмы размером со звезду. С учётом того, что, свободно генерируя подпространственные струны в любую известную ему точку пространства, он имел возможность синтезировать эту самую плазму в любой точке империи, за свою жизнь Андрей давно уже не опасался. К тому же устроить в любой точке вселенной большой "бум" Андрей мог, используя множество других, намного более простых способов — например, проложить в выбранную точку пространства портал из центра близлежащей звезды и через подпространственную струну перекачать туда необходимую порцию активного звёздного вещества. Впрочем, несмотря на то, что перемещаться Андрею приходилось часто, в том числе и по Окании, воспользоваться своим разрушительным умением ему, к счастью, так и не довелось.

Глава 13

Воспользовавшись в очередной раз своим умением мгновенно перемещаться куда угодно, в один из рядовых, ничем не примечательных дней, Андрей посетил с неофициальным визитом резиденцию Камэни, переместившись сразу в приёмную Иллэри и изрядно напугав своими действиями сидящую там секретаршу. Узнав, что госпожа находится в кабинете, на своём рабочем месте, Андрей открыл дверь и вошёл в помещение, несмотря на робкие попытки секретарши что-то ему сказать...

То, что собиралась сказать нежданному посетителю секретарша, Андрею стало ясно сразу же после того, как он вошёл в кабинет матриарха. Госпожа Иллэри, удобно и непринуждённо устроившись в мягком кожаном кресле, сидела за круглым гостевым столиком в углу кабинета, и пила чай вместе с тремя мужчинами, с комфортом расположившимися в точно таких же расставленных вокруг стола креслах. В одном из мужчин Андрей безошибочно узнал главу службы имперской государственной безопасности тана Нирэна Шихои. В другом — главу департамента промышленности и строительства империи тана Тьяни Тумиоши. Третий мужчина Андрею был незнаком, однако, судя по военной выправке и характерному строению лица, тот явно происходил из клана Милим. С учётом того, что здесь собрались, помимо матриарха, главы имперских департаментов, тан Милим наверняка представлял или имперские войска, или имперскую контрразведку, руководство которой перешло к клану Милим после уничтожения Хорукайяни. Андрей, исходя из присутствия на совещании тана Шихои, поставил бы на контрразведку, но ошибочность его выводов озвучила госпожа матриарх, невозмутимо поприветствовав Андрея и поочерёдно представив ему всех присутствующих. Третьим оказался глава министерства обороны империи, тан Раш. Закончив обмен приветствиями, Иллэри тут же склонилась над терминалом, отдавая секретарше указание доставить в кабинет ещё одно кресло. Однако Андрей с улыбкой заверил матриарха, что в этом нет необходимости, сразу же после своих слов усилием мысли слегка раздвинув кресла вместе с находившимися в них людьми и вставив в образовавшийся перед столом разрыв пятое кресло, тут же синтезировав его по образу и подобию уже имеющихся четырёх. Усевшись в сотворённое им пятое кресло, мужчина, под удивлёнными взглядами четверых участников прерванной беседы, синтезировал пятую чашку с блюдцем и, налив в неё чай из стоящего на столе чайника, сделал в полной тишине несколько глотков...

В полной тишине допив свой чай, Андрей налил себе из чайника ещё одну порцию и, видя, что окружающие его люди продолжают внимательно его рассматривать, так и не придя в себя от изумления, первым разорвал зависшую в кабинете тишину:

— Очень вкусный чай, госпожа. И приготовлен, кстати, отменно — не хуже, чем у императора...

Первой от шока отошла Иллэри, тихо спросив:

— А ваше кресло... И кружка...

Улыбнувшись, Андрей ответил:

— Не обращайте внимания, госпожа. Обычная магия. Очень помогает в быту, знаете ли...

— Хм... И что вы, господин Рэй, понимаете под словом "магия"? — осторожно спросил Андрея один из мужчин.

— Примерно то же самое, тан Шихои, что и ваши писатели в научно-фантастической литературе, — с готовностью ответил Андрей, — а именно — управление усилием мысли окружающим нас пространственно-временным континуумом.

— А чуть попроще, господин Рэй? — добавил тан Раш.

— Попроще — это преобразование с помощью собственной внутренней энергии окружающей меня материи и пространства-времени. Примерно то же самое вы каждый день делаете с помощью различных приборов. Так что вы не увидели сейчас ничего сверхъестественного — абсолютно тот же результат можно получить с помощью обычного промышленного синтезатора или матричного репликатора. Просто мне, в отличие от вас, приборы не нужны, я сам себе универсальный прибор.

— Кресло и кружка, как я понимаю, это реплики?

— Совершенно верно. Обычная процедура репликации, давно известная в империи и достаточно часто применяющаяся в различных отраслях народного хозяйства, особенно в науке и медицине.

— Попали вы сюда тоже, по-видимому, не через входную дверь?

— Совершенно верно. Прямой портал из моего дома в Иллурии. С некоторых пор расстояния для меня не преграда. К тому же в последнее время я вообще много путешествую — в Иллурии за это меня даже прозвали Странником.

— И госпожа Иллэри знает об этих ваших способностях?

— Госпожа не только отлично знает о моих способностях. Клан Камэни приложил немало сил и времени, чтобы эти способности у меня появились. Эксперименты по генетическим мутациям моего тела, призванные проявить мои паранормальные способности, были начаты учёными Камэни ещё несколько десятков сол назад, просто все исследования проводились в глубокой тайне. Думаю, режим секретности больше соблюдать не стоит — это уже бессмысленно, рано или поздно всё равно многие из засекреченных клановых архивов станут в империи известными. Не правда ли, госпожа Иллэри? — Андрей отвесил матриарху вежливый поклон и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, обращаясь уже к ней: — По поводу ожидаемых последствий нарушения режима секретности — не переживайте, я смогу вас защитить от возможных враждебных действий как по отношению к вам, так и по отношению к вашему синдикату.

— Я подумаю над вашим предложением, господин Рэй, возможно, вы правы... — улыбнулась женщина. — И я рада вас видеть — в последнее время вы нечасто посещаете мою резиденцию, оправдывая редкие визиты своей сильной занятостью. Сейчас вы тоже, наверное, посетили меня не из праздного любопытства?

— Верно, госпожа, — подтвердил догадку матриарха Андрей. — На некоторое время я задержусь в вашем анклаве. Время пришло, и я всё же решил отыскать свою потерянную родину — теперь я обладаю достаточным для этого могуществом. Времени подобная работа займёт у меня достаточно много — чтобы отыскать свою родную планету, мне придётся обследовать триллионы звёзд в тысячах галактик. Задача, как вы понимаете, простым перебором вариантов не решается.

— Но у вас, вероятно, уже есть вариант её решения? — улыбнулась Иллэри.

— Верно, госпожа. Вариант решения имеется. Здесь, в анклаве, я рассчитываю создать центр сбора и обработки информации, в который станут стекаться данные со множества автоматических зондов-регистраторов, которые я отправлю на поиски. Задача сложная и потребует от меня максимальной отдачи, поэтому пока я не закончу работу — видеться нам придётся крайне редко. Однако, помня, что я обещал оставшемуся в империи синдикату свою защиту и покровительство, я даю вам возможность в случае критической ситуации, угрожающей жизни анклава, обратиться ко мне с призывом о помощи напрямую, минуя официальные каналы. Обещаю, что помогу в меру своих сил и возможностей.

— И каковы же у вас сейчас возможности, господин Рэй? — задал вопрос один из мужчин.

— Точно не знаю, тан Шихои, но уничтожить отдельно взятую звёздную систему или звёздное скопление за несколько мгновений мне вполне по силам, причём разными способами и из любой точки вселенной. Достаточно знать координаты. Координаты любого обитаемого мира в Оканийской империи мне известны.

— Вы так уверены в своих силах? — переспросил другой мужчина.

— Скорее всего, я даже принижаю свои возможности, тан Милим.

— А если нападению подвергнутся все обитаемые планеты анклава? Тогда, даже устранив угрозу, вы не спасёте живущих на них людей!

— Вопрос решаем, тан Шихои, — усмехнулся Андрей, — и именно этой задаче я посвящу несколько последующих кун, а, возможно, даже сол моего драгоценного времени. В другом пространстве я создам мир — убежище и привяжу его стационарными порталами к каждой планете анклава. Так как создаваемый мною мир относится к категории так называемых параллельных миров и не будет принадлежать этой вселенной, то даже в случае гибели всей вселенной он уцелеет. При возникновении угрозы жители анклава всегда смогут спрятаться в этом мире — возможность жизни в нём в течение весьма продолжительного времени для всех жителей анклава я обеспечу. Воздух, вода, продовольствие — для меня это не проблема.

— Численность населения анклава больше миллиарда человек, господин Рэй. Где вы планируете всех разместить? И какой смысл вы вкладываете в название "параллельные, или другие миры"?

— Параллельные, альтернативные, миры с иной метрикой пространственного-временного континуума — называйте эти объекты так, как хотите, не суть важно. Важно то, что в обычной жизни вы никогда с подобными мирами не пересекались и пересекаться не будете — они вообще никак не взаимодействуют с нашей вселенной, для вселенной их всё равно что не существует. Вот в такой мир я и проложу портал. Мир будет достаточно большой — по размерам не меньше, чем обычная планета. Могу сделать и крупнее, но для миллиарда жителей, думаю, и этого окажется достаточно.

— Простите, господин Рэй, а сколько таких миров существует?

— Вопрос некорректный, тан Шихои. Можно сказать, что таких миров бесконечное множество, а можно сказать, что нет ни одного — оба утверждения окажутся правдивыми, всё зависит лишь от точки зрения. Возможно, эти миры уже где-то существуют, а я просто открываю туда порталы. Но всё же более правильным, на мой взгляд, будет считать, что я их создаю из ничего, из пустоты, вливая в творения свою энергию.

— Не имея мощного оружия, зато обладая столь совершенным убежищем, госпоже Иллэри можно уже не бояться недружественных действий со стороны империи? Я правильно понимаю ваш замысел, господин Рэй?

— Вы, как всегда, очень проницательны, тан Шихои. И пусть госпожа в последнее время предпринимает большие усилия для сглаживания возникшей между синдикатом и официальной властью империи напряжённости, мне не хотелось бы, чтобы она, равно как и её люди, пострадали.

— Простите, господин Рэй. Вопрос безопасности синдиката — это очень важная для матриарха тема, и я рад, что вы озвучили его при нас. Но, чтобы нам было легче осмыслить услышанное, разрешите задать вам один личный вопрос?

— Задавайте, тан Тумиоши. Впрочем, не обещаю, что я на него отвечу.

— Вы сказали, что можете усилием мысли воссоздать практически любой известный в империи прибор. Следует ли понимать ваши слова таким образом, что и омолаживающее оборудование вы тоже можете воссоздать и применить его на себе?

— Воссоздать само оборудование я, конечно же, могу — сделать его ненамного сложнее, чем то кресло, в котором я сейчас сижу. Но вопрос, как я понимаю, имел иную подоплёку — смогу ли я омолодить себя самостоятельно? Смогу, тан Тумиоши. Причём оборудование для этой процедуры мне воссоздавать не нужно — моё тело самостоятельно поддерживает тот биологический возраст, который я считаю для себя приемлемым.

— А нанесённые вам травмы, ранения или увечья?

— Устраняются практически моментально. Принцип — тот же, что и в лечебных клиниках Камэни. Ничего нового.

— То есть, умея лечить себя самостоятельно, вы стали практически неуязвимы?

— До полной неуязвимости, тан Шихои, мне ещё очень и очень далеко, но убить меня имеющимся в империи оружием действительно практически невозможно — я выживу даже в эпицентре термоядерного взрыва. Как я понимаю, именно это вы хотели услышать?

— Действительно, господин Рэй... Ещё один вопрос, если не возражаете... Скажите, правильно ли я понял — с точки зрения рядового имперского обывателя вы практически бессмертны, всемогущи и неуязвимы?

— С точки зрения простого обывателя — да.

— То есть вас сейчас можно считать демиургом? Вы же можете творить всё, что захотите?

— Нет, конечно же, — улыбнулся Андрей. — В понимании простого обывателя я, наверное, уже достиг божественного уровня, но до звания полноценного демиурга мне ещё очень и очень далеко. Я нахожусь только в начале этого долгого пути, и сколько эонов займёт у меня дорога — неведомо даже мне. Но я уже вступил на эту тропу — первый свой мир я создал ещё несколько сол назад. Мои вселенные пока малы и несовершенны, но они у меня есть, и это главное. Мир, который я создам для госпожи Иллэри, будет даже не вторым, и с каждой последующей попыткой новые миры получаются у меня всё лучше и лучше.

— Скажите, господин Рэй, но если вы уже стали столь могущественной личностью — почему вы тогда не захватите власть в империи? Ни император, ни поддерживающие его армия и кланы не смогут оказать вам сопротивления — одного вашего желания окажется достаточно, чтобы совершить государственный переворот и занять императорский трон.

— Даже если не принимать во внимание тот факт, тан Шихои, что разговоры на подобную тему уже можно считать государственной изменой, я не захватываю императорский трон по одной простой причине — просто потому, что мне этого не нужно. Не интересно, если быть более точным.

— Почему? Неужели вас пугает сама мысль переворота?

— Тан Шихои, я же сказал, что императорский трон мне не нужен. Хм... Вижу, что вы всё равно меня не понимаете, поэтому постараюсь пояснить. Неужели вы думаете, что это действительно настолько хорошее решение — стать верховным властителем империи, особенно для меня? Скажите, что мне даст имперский трон помимо того, что уже у меня есть? А есть у меня и так уже практически всё.

— Так уж и всё?

— А чего у меня нет — я всегда смогу сделать в любых количествах, причём на синтез мне в лучшем случае потребуется несколько мгновений.

— Но вы можете получить власть, господин Рэй. Власть не синтезируешь из подручных материалов, как вы только что поступили с креслом и чашкой. Императорский трон даст вам практически неограниченную власть над людьми. А вкупе с вашей силой вы обретёте абсолютную власть, не подчиняющуюся воле совета кланов. Вы можете стать не просто императором — вы можете стать диктатором. Единоличным самодержцем всей великой Оканийской империи.

— Значит, власть... Скажите, тан Шихои, а вы когда-нибудь бывали в лесу?

— Да, был, господин Рэй, причём достаточно часто. Простите, а какое это имеет отношение к нашему разговору?

— Самое непосредственное, тан Шихои. Скажите, а вы видели когда-нибудь в лесу муравейники? Это такие большие холмы из песчинок и мелких веточек, которые строят муравьи.

— Конечно же, я видел в лесу муравейники, и даже, будучи маленьким, часто наблюдал за жизнью муравьёв, — удивлённо ответил чиновник, ещё не понимая, куда клонит таинственный лидер непокорного анклава.

— Так вот, представьте, что я сейчас предложу вам абсолютную власть над таким муравейником. Вы станете единолично владеть всей территорией, прилегающей к этому муравейнику, а также сотнями тысяч муравьёв в нём. Для этих муравьёв вы будете царём и богом — захотите, утопите весь муравейник вместе со всеми его жителями, залив его водой, захотите — сожжёте, устроив им армагеддон совместно с апокалипсисом. Воздействием специальных приборов или химикатов вы даже сможете заставить муравьёв бежать туда, куда вам надо. Ну как — хотите властвовать над муравьями?

— Я понял вашу аналогию, господин Рэй. Мы для вас — как те муравьи. Мелкие и бесполезные. Букашки под ногами. Специально давить не будете, но если будем путаться под ногами — раздавите и не заметите.

— Давить я никого не собираюсь, но аналогию вы уловили правильно. Мне давно уже ничего не надо ни от империи, ни от населяющих её людей — вы мне неинтересны и ничего не можете мне дать. Мне даже разговаривать сейчас с вами тяжело — я давно уже мыслю значительно быстрее вас, обрабатывая собственным сознанием сразу несколько потоков информации. Для общения с вами я выделил самый медленный поток, и даже в этом случае ваши слова тянутся для меня настолько медленно, что я смог бы ответить на любой ваш вопрос в промежутке между произносимыми вами звуками — субъективно каждое ваше слово длится для меня более нуны. Как вы думаете — легко ли выслушивать одну вашу фразу, растянутую на ри, чтобы, мысленно ответив за пару дангов, растягивать персонально для вас свой ответ на ри моего субъективного времени?

— Скажите, господин Рэй, подобные трудности в общении у вас возникают со всеми? И вам не одиноко? — с неожиданно прорезавшимся в голосе участием спросила матриарх.

— Вопрос из разряда личных, госпожа Иллэри, но вам я отвечу, — улыбнулся, оценив искренний жест матриарха, Андрей. — Достаточно свободно я общаюсь с Яринатой и Тимиро — вы их отлично знаете. Для остальных поясню — это мои дети. Они тоже общаются мыслеобразами, как и я, и скорость их общения значительно превышает вашу. Ну и жена, разумеется. Пусть она не может общаться с нами так же свободно, как мы втроём между собой, зато я её люблю, а это, поверьте, стоит того, чтобы смириться с некоторыми проблемами общения. Моя жена и мои дети составляют круг моего общения. Для меня этого вполне достаточно.

— Значит, ваши дети такие же могущественные, как и вы, господин Рэй?

— Нет, они пока умеют значительно меньше. Но они хорошо учатся, тан Милим.

— Господин Рэй, я понимаю, что если вы действительно столь могущественны, как только что сказали, империя ничего не сможет вам предложить. Но, быть может, вы не откажете нам в небольшой бескорыстной помощи? Навряд ли подобное сильно вас затруднит.

— Что вы хотите? — подобравшись, спросил Андрей.

— Вы, как я понимаю, способны воссоздать или скопировать любую имперскую технику, даже самую сложную, а также, используя базу своих знаний, значительно их улучшить. Вы можете разработать и передать нам технологии производства нового оборудования, знаниями о котором, как я понял, вы уже владеете? Или хотя бы реплицировать уже имеющиеся в империи устройства. Вы сами сказали, что для вас эта операция не составит особого труда. Особенно нас интересует современное оружие и средства связи, в том числе порталы. Империя согласна принять от вас любую посильную помощь.

— Хм... Физически я могу сделать то, что вы просите, — ответил Андрей. Однако заметив, что чиновник уже собрался его благодарить, добавил: — Но делать этого не буду по следующим причинам — во-первых, на то, чтобы изготовить сложное оборудование, такое например, как межгалактический портал, мне тоже необходимо затратить и силы, и время. И пусть мне на изготовление, или, правильнее сказать — синтез, потребуется не так уж и много собственных ресурсов, в то время как империя на изготовление аналогичного оборудования тратит солы, задействуя миллионы людей, я всё равно не смогу подменить собой всю промышленную мощь империи. Я всё же не автоматический завод, в конце концов, а такой же человек, как и вы.

— Человек? — скептически поднял бровь тан Милим.

— Хорошо, пусть не совсем человек, — согласился Андрей. — Но то, что вы сможете сделать сами и без меня, я делать не стану — банальное желание сэкономить рано или поздно выльется в то, что всё своё время я потрачу на изготовление для империи различного рода оборудования, наблюдая, как избавленное от необходимости работать население страны постепенно вырождается. Что же касается технологий, то я был бы рад передать империи что-нибудь из разработанных мною новинок, но, к сожалению, подобная благотворительность также не пойдёт вам на пользу. Дело в том, что все мои разработки имеют под собой иную научную базу, чем та, которая используется в настоящее время в империи, и для того, чтобы ваши инженеры не просто слепо копировали мои изделия, а разобрались в принципах их работы, имперским учёным необходимо подтянуть фундаментальную науку. Иначе подарок не пойдёт вам впрок — вы будете просто пользоваться готовыми изделиями, не понимая их принципа действия. А это тупик, путь в никуда. Слепое копирование и использование незнакомых технологий ведёт к деградации цивилизации.

— Возможно, вы правы, господин Рэй, — согласился Шихои. — Но тогда, если вы не можете помочь оборудованием и технологиями — покажите нам путь, объясните, что нам делать и куда идти, чтобы стать такими же, как вы и ваши дети. Пусть даже мы не достигнем ваших возможностей — но мы же можем хотя бы попытаться к ним приблизиться! Или это тоже недостижимо? А, быть может, достижимо, но вы не хотите делиться информацией?

— Ну почему же, тан Шихои, — возразил Андрей. — Информация абсолютно несекретна, и я с удовольствием ею поделюсь. Я уверен, что каждому человеку изначально дана теоретическая возможность управлять силами вселенной — так, наверное, было задумано её демиургом. Создатель вложил в нас частичку своей души, чтобы мы, пройдя по тому же пути, что и он, смогли овладеть теми же силами и, в конце концов, сравнялись с ним в знаниях и могуществе. Но просто так это умение не дастся — нужно быть подготовленным, чтобы ростки знаний смогли упасть на благодатную почву. Путь я вам дал — это методики клановой школы боевых искусств. Тренируя одновременно своё физическое тело и энергетическую оболочку, человек со временем сможет настолько изменить и развить их, что ему станет подвластно управление окружающей его материей с помощью собственной энергии. Я этот путь уже прошёл, пусть не сам, а с помощью Камэни. Теперь этот путь предстоит пройти вам, а я ухожу дальше...

* * *

На планете Лерой Андрей задержался надолго — он был занят клонированием исследовательских автоматических зондов-дронов, которым предстояло осуществить поиск планеты Земля в неисследованных империей участках Вселенной. Задача решалась просто лишь на уровне сверхбольших чисел — чтобы обследовать триллионы звёздных систем в тысячах галактик, приходилось создавать миллиарды зондов, и это с учётом того, что на каждый зонд ложилась обязанность по обследованию тысяч звёздных систем. Причём каждый зонд имел все признаки индивидуальности — он должен был действовать по уникальному, лишь ему одному прописанному алгоритму. Только при такой постановке задачи она могла в разумные сроки увенчаться успехом — Андрей отвёл на поиски несколько лет своего драгоценного времени. Так как изготовить и запрограммировать миллиарды автоматов одному человеку, будь он сколь угодно суперталантливым и сверхгениальным, оказалось просто невозможно, Андрей задействовал программе поиска мощный современный искин. Компьютер последовательно выбирал на имеющейся в его памяти подробной карте вселенной галактику из списка очерёдности и, как только Андрей заканчивал синтез очередного пакета, состоящего из миллиона зондов и корабля-матки для них, начинал их программирование по заданному Андреем алгоритму. Поиск вёлся всего по одному критерию — соответствию обнаруженной планеты своими размерами, формой континентов и местоположению по отношению к своему светилу характеристикам планеты под названием Земля. Говоря простым языком, вёлся поиск планеты водно-кислородного типа с известными размерами и массой, находящейся третьей по счёту от звезды. Параметры звезды тоже учитывались — она должна была соответствовать земному Солнцу, что дополнительно сильно сужало круг поисков. При нахождении подобной планеты сверялись наличие и форма континентов на ней заданным Андреем параметрам. Так как эту информацию можно было получить практически мгновенно, стоило только зонду попасть в зону непосредственной близости от звезды, то основное время у дронов-поисковиков уходило на подпространственные прыжки от звезды к звезде.

Первые корабли-матки, несущие на своём борту миллионы зондов, уже достигли выбранных галактик и развернули в них свои поиски, а Андрей продолжал миллионами копировать новые поисковые автоматы. Если бы подобной работой занялась империя — она, обладая колоссальными ресурсами, возможно, сделала бы ту же самую работу значительно быстрее. Синтез такого огромного количества материи отнимал у Андрея много сил, однако мужчина всё делал сам, невзирая на дикую усталость после каждого рабочего дня — он не хотел, чтобы координаты его далёкой родины стали известны имперским спецслужбам. Ради соблюдения режима секретности Андрей даже разработал свой собственный алгоритм шифрования, многоуровневый, с плавающей кодировкой, не подлежащий расшифровке даже с помощью самых мощных искинов.

Наконец тяжёлая монотонная работа подошла к концу, и исследовательские корабли разлетелись по галактикам, расположенным в зоне доступности первых имперских переселенцев. Оставалось только ждать результатов, и Андрей, не привыкший прохлаждаться в праздности, посвятил появившееся у него свободное время созданию персонального мира-убежища для оставшихся в империи под руководством Иллэри остатков синдиката Камэни-Лерой. В первую очередь мужчина определился с размерами своего творения — мир планировалось создать достаточно большим, чтобы в нём смогли весьма продолжительное время с комфортом проживать несколько миллиардов человек. Приняв площадь поверхности нового мира равной поверхности средней планеты, Андрей сгенерировал базовые пространственно-временные константы таким образом, чтобы гравитационная составляющая пространственной матрицы вывернула мир "наизнанку", образовав нечто вроде шара с отрицательной гравитацией — находясь внутри этого шара, человек всегда прижимался к его стенкам, где бы он ни был. Стенки шара одновременно являлись границами созданной "мини-вселенной", благодаря чему пространственная каверна обрела устойчивость. Заполнение внутренностей этой громадной полости годным для дыхания воздухом, размещение в центре небольшого источника света со спектром излучения, сопоставимым со спектром излучения типовой жёлтой звезды и интенсивностью, соответствующей субтропической области Леры, также заняло время. Покончив с программированием основных характеристик нового мира, Андрей сгенерировал оптимальный на его взгляд рельеф каверны, взяв за основу холмистые лесостепи понравившихся ему участков Оканы и покрыв их толстым, в несколько километров, слоем грунта — с плодородным верхним почвенным слоем толщиной до метра, и базальтовыми горными породами в основании. Напитав мир водой в достаточных количествах, для чего пришлось создать несколько связанных друг с другом глубоководных пресных океанов, поделивших оставшуюся сушу на несколько материков, демиург сформировал на суше простейший, но достаточно устойчивый биогеоценоз из нескольких тысяч видов растительного и животного мира, которые Андрей, не мудрствуя лукаво, перетащил с Оканы. Закончив с созданием основы, Андрей окинул ревнивым взором своё творение, и, пробормотав, что это, дескать, хорошо, сгенерировал несколько стационарных источников энергии, построив на их основе подпространственные каналы на каждую из планет анклава в точках, которые ему заранее выдала Иллэри. На этом Андрей, проверив работу и устранив несколько мелких огрехов, посчитал свою задачу выполненной, а свои обязательства по отношению к матриарху — закрытыми. Остальное в состоянии был сделать сам синдикат. С учётом того, что время в мире-убежище также, благодаря решению Андрея, текло в несколько раз медленнее, чем в родной вселенной, шансы на выживание людей, спрятавшихся там даже от глобального катаклизма, оставались достаточно велики. Ещё больше повышали шансы на выживание несколько межгалактических порталов, связавших мир-убежище не только с планетами анклава, но и с землями Камэни и Лерой на Окане. Об этих порталах, достаточно маломощных, но позволяющих, в случае необходимости, за двадцать-тридцать сол вывести из убежища всех людей в случае полного уничтожения империей анклава, знала только матриарх синдиката, её муж Мидо и несколько приближённых к ним сотрудников службы безопасности.

Приёмка матриархом персонального кланового убежища прошла под бурные восторги всей службы безопасности синдиката — никакие, даже самые современные космические крепости не обеспечивали клану лучшей защиты, чем подобный схрон. Специалисты-безопасники тут же занялись созданием резервного архива, в который намеревались скинуть копии всех наиболее важных документов. Туда же, в мир-убежище, постепенно начали перевозить наиболее ценное и уникальное имущество клана. Больше всех была довольна приобретением, естественно, Иллэри — весь её многотысячелетний опыт правления говорил, что основной ценностью клана, его главным ресурсом являются люди, а всё остальное — наживное. Разрушенное всегда можно отстроить заново, а вот погибших людей не вернёшь. Планы госпожи матриарха простирались даже дальше — она непременно собиралась похвастаться клановым приобретением перед имперской службой безопасности, тем более что тан Шихои не только знал о планируемом создании кланового убежища, но и, после смелого выступления господина Рэя, неоднократно намекал на своё желание увидеть таинственный объект своими глазами. Возможно, зная о том, что даже массированная атака на анклав боевого космического флота империи не достигнет желаемого результата, имперские службы безопасности станут более сдержаны, поумерив агрессию.

Андрей тоже принимал участие в приёмке руководством синдиката построенного им убежища, выслушивая многочисленные слова благодарности и вежливо на них отвечая, но радости от хорошо проделанной работы не ощущал — результатов от улетевших зондов до сих пор не было...

Положительный результат Андрей получил только через три с половиной года — до той поры большая часть намеченных галактик оказалась исследована, но планеты, совпадающей по описанию с Землёй, зондам обнаружить не удалось. Находка, которую Андрей ждал с нетерпением, была зафиксирована в удалённом секторе вселенной, на самом пределе теоретической дальности сверхмощных двигателей межгалактического ковчега первых переселенцев — между ней и империей простиралось несколько десятков неисследованных галактик. Подумать только, в какую дыру забросило первых колонистов, потомками которых и являлись земляне...

Андрей, добившись успеха, тут же запустил программу сворачивания исследований, отозвав миллиарды зондов, которым было суждено, прибыв в анклав, развоплотиться и, став чистой энергией, рассеяться равномерным слоем по окрестным галактикам, предварительно слив всю полученную информацию в бездонную память искина. Андрей планировал в будущем, удалив часть информации, способной вывести умных людей на след родной планеты, передать Иллэри звёздную карту, синтезированную искином на основании полученных от зондов данных. Пусть неполную, пусть ущербную, но никто в империи не имел и такой — его усилиями оказалось достаточно подробно исследовано более тысячи близлежащих галактик!

Краткая информация о том, что искомый объект наконец-то найден, ушла матриарху, и Андрей переместился сначала на орбиту Земли, некоторое время рассматривая родную планету с окололунной орбиты, а затем спустился и на её поверхность в безлюдном районе сибирской тайги. Несколько дней акклиматизации — Андрей подключился к планетарным системам связи и телевещания, жадно впитывая информацию — и вот уже мужчина, одетый по последней земной моде, неспешно шёл по улицам своего родного города...

Город встретил возвратившегося домой путешественника шумом, пылью, суетой и грязным воздухом. С момента его похищения прошли десятки лет, а не то, что в городе — во всём мире, вопреки домыслам фантастов, по большому счёту ничего не изменилось. Энергетика планеты оставалась той же, что и при жизни Андрея — нефть по-прежнему продолжала оставаться основным источником энергии для землян. Нет, относительный прогресс всё же наблюдался — земляне активно осваивали космос, развивались альтернативные источники энергии, преимущественно солнечные, в отдельных регионах вовсю уже использовались ветряки... Однако электромобили, как когда-то мечтали писатели-фантасты, дорог так и не заполонили — их оказалось действительно много, но общее количество движимых электричеством транспортных средств терялось на фоне громадной массы автомобилей с двигателями внутреннего сгорания. Атомная энергетика, к сожалению, так и не стала доминирующей, а промышленные термоядерные генераторы, о создании которых взахлёб твердили учёные ещё во времена молодости Андрея, так и не были созданы — дело не продвинулось дальше разработки опытных образцов. К тому же на Земле до сих пор оставалось множество обитаемых, но забытых цивилизацией островков, куда так и не дошёл технический прогресс, и где повседневная жизнь людей не сильно отличалась от жизни времён девятнадцатого-двадцатого веков.

В политической и экономической обстановке планеты тоже изменилось немногое — Землю по-прежнему сотрясали десятки и сотни мелких войн и локальных конфликтов. Звучали выстрелы, рвались бомбы, снаряды и мины, лилась кровь. Экономика даже самых развитых стран так и не смогла победить бедность и нищету солидной прослойки своих жителей — на неопрятно выглядевших безработных, не имеющих постоянного куска хлеба и крыши над головой, можно было наткнуться и в благополучной Европе, и в не менее благополучной Северной Америке, не говоря уже о развивающихся странах и странах третьего мира. В остальном же создавалось ощущение, что Земля остановилась в своём развитии, топчась у самых истоков научно-технического прогресса — с точки зрения рядового имперца, привыкшего к совершенно другому уровню развития цивилизации, это выглядело именно так.

Несколько недель Андрей гулял по Земле, перемещаясь из одной страны в другую, с одного континента на другой. Он побывал в Индии и во Франции, посетил спокойный туманный Альбион и пыльный суетной Китай, наслаждался покоем в горах Тибета и окунался в атмосферу весёлых бразильских праздников. Но постепенно прошла новизна впечатлений, угасло и сошло на нет щемяще-радостное чувство возвращения домой... И в одно прекрасное солнечное утро Андрей неожиданно всем своим естеством ощутил, что он лишний на планете Земля ... Понимание пришло как гром среди ясного неба и отрезвило опьяневшего от обретения потерянной родины Андрея, ледяным душем смыв не прекращающееся несколько недель чувство эйфории — он здесь чужой и никому не нужен. Теперь у него другая родина, где его ждёт любящая жена и многочисленные дети. И целый новый мир.

Пора было возвращаться...

* * *

Лурия, много-много лет спустя...

— ... и в заключение нашей экскурсии мы сможем увидеть домик легендарного Великого Отшельника!

Девушка-экскурсовод строгим взглядом окинула сбившуюся вокруг неё группу подростков, с серьёзным видом внимающих её рассказу, и предложила детям пройти по аккуратной, присыпанной мелким гравием из отшлифованных водой разноцветных каменных окатышей тропинке, берущей своё начало от стационарного портала и заканчивающейся около калитки перед небольшим уютным домиком, приютившимся на опушке густого лиственного леса. Сразу же за небольшим двухэтажным домиком, окружённым низким палисадником, набранным из белых деревянных дощечек и призванным не столько огородить, сколько обозначить небольшой сад и лужайку перед домом с ровно подстриженной молодой зелёной травой, начинался длинный песчаный пляж с белоснежным кварцевым песком. На уходящий за горизонт пляж с тихим шипением лениво накатывались мелкие волны морского прибоя, разбиваясь об опоры узеньких деревянных мостков, ровной лентой уходящих от кромки пляжа далеко в море. Само море, неглубокое и тёплое, отливало лазурью в лучах полуденного солнца. В идеально прозрачной воде меж редких водорослей и коралловых кустов, каменным лесом окружавших разбросанные по морскому дну и густо заросшие разнообразными ракушками каменные валуны, сновали разноцветные юркие рыбки. Окружающая природа дышала спокойствием и негой. Именно так, наверное, и должен был выглядеть легендарный рай...

Мальчишки и девчонки быстро прошли по дорожке от портала до калитки — расстояние до неё не превышало нескольких сотен детских шагов, после чего робко остановились около выкрашенной белой краской ограды. Через невысокий декоративный палисадник легко можно было перешагнуть, но росшая сразу за ним ровная нетоптаная трава красноречивее всяких слов говорила о том, что до сей поры никто подобного шага ещё не делал. Предупреждая естественное желание подростков, девушка-экскурсовод продолжила свою лекцию:

— Ограда действительно низкая, но перелезать через неё не стоит — Отшельнику это может не понравиться. Специально он вас, конечно же, наказывать не станет, но вдруг случайно попутает нарушителя запретной территории с насекомыми-вредителями... Видите — на лужайке их нет, хозяин дома тщательно за этим следит.

Заинтересованные дети засыпали девушку вопросами:

— Неужели можно попутать человека и насекомое?

— О, история знала и более нелепые ошибки. Так что лучше не рисковать.

— А чем знаменито это место?

— Домик Отшельника — естественная природная аномалия, уникальная в своём роде. Подобных аномалий на Лурии больше нет, да и в разведанной нами части галактики они тоже не обнаружены. В радиусе нескольких ши от этого дома никогда не бывает гроз, ураганов, наводнений, землетрясений — вообще любых природных катаклизмов. Здесь всегда ясно. Над домом всегда светит тёплое, но не слишком жаркое солнце, а на небе не бывает облаков. Ветер в этой местности всегда ровный и слабый, в отличие от прилегающих к аномалии территорий. Дожди, если и идут, то несильные и исключительно по ночам. В море рядом с домом не водится крупных, хищных или ядовитых рыб, да и само море очень тёплое, а вода в нём — кристально прозрачная. Лес, подступающий к дому, чистый и уютный — как в парке. В нём никогда не проводилось плановых вырубок и чисток, но, тем не менее, в округе отсутствуют старые и больные деревья, а населяющие лес животные и птицы не представляют непосредственной угрозы для человека. Это место настолько идеально, что полностью подходит под определение природного рая. Учёные Иллурии до сих пор спорят, Отшельник ли выбрал этот райский уголок за его уникальность, или сама территория стала такой потому, что на ней поселился Отшельник. Кстати, воздух этого места целебен — достаточно провести на берегу моря всего ри, и вы, даже если попадёте сюда больным или уставшим, почувствуете себя здоровым и полным сил. Но это только в том случае, если попасть сюда днём. После захода солнца появляться здесь категорически запрещено. Портал по ночам не работает, а отдельные смельчаки, попытавшиеся пробраться сюда днём и рискнувшие скрыться в окрестном лесу до прихода ночи, рассказывают разные фантастические истории. Кто-то не смог найти дорогу из леса обратно и долго блуждал по чаще, оказавшись, в конце концов, за сотни ши от этого места, кто-то вообще всю ночь не мог отойти от своего места далее, чем на несколько десятков шагов, у кого-то начинались галлюцинации... Некоторые, по их собственному утверждению, даже видели демонов и драконов. Отдельных любителей острых ощущений так никто больше никогда не видел — они просто исчезли из нашего мира и их поиски не увенчались успехом.

— А Отшельник живёт здесь один, раз его зовут Отшельником?

— Нет, так его стали звать относительно недавно. Сначала носящий имя Рэй, а потом — Странник, он в своё время принимал деятельное участие в зарождении Иллурийской империи. Некоторое время он являлся её руководителем, о чём вы ещё узнаете из курса школьной истории. Но со временем, устав от суеты жизни, Отшельник отдал бремя власти своим четырём верным соратникам — вы их отлично знаете, это госпожи Айлинэри и Литэйла, а также господа Тассо и Тувилани, ныне действующие правители Иллурии. Отшельник долгое время странствовал по вселенной в поисках своей родины, за что, собственно, его и прозвали Странником. Поиски увенчались успехом и господин Рэй, добившись желаемого и устав от бесконечных странствий, остепенился, осел в созданном им домике на Лурии и занялся научной работой. Сейчас Отшельник редко выходит из своего дома, а если даже выходит, то его никто не видит. Поэтому, собственно говоря, Странник и получил своё последнее прозвище. Но живёт он здесь не один — в доме, кроме него, постоянно проживают госпожа Иллура, его жена, и двое его взрослых детей. В отличие от Отшельника его жена и дети работают в столице, куда перемещаются порталом.

— Тем, которым пришли мы?

— Могут и им, но в доме имеется индивидуальный портал, доступ к которому имеют исключительно члены семьи Отшельника. Этот портал, в отличие от того, по которому пришла наша группа, связан с общей транспортной сетью Иллурии.

— А почему жена Отшельника носит то же имя, что и наша столица? — задал вопрос один из подростков.

— Это просто — наша столица и наша империя названы в честь жены Великого Отшельника, — пояснила экскурсовод.

— А чем она знаменита? — затеребили девушку дети.

— Разумеется, тем, что она жена Великого Отшельника, — загадочно улыбнувшись, ответила экскурсовод.

— Но если Отшельник со своей семьёй здесь живёт, значит, мы имеем шанс с ними встретиться? Не постоянно ведь они сидят внутри дома? Сад выглядит достаточно ухоженным, да и под деревьями установлены скамейки и качели, — завалили экскурсовода вопросами дети.

— Встретиться? — ненадолго задумалась девушка. — Хм... Наверное, теоретически это возможно. Иногда жители этого дома отдыхают в саду или на пляже. Даже изредка разводят здесь костры и жарят на кострах сырое мясо...

— А кто разрешает им разводить костры, если здесь заповедная территория?

— Это всё же их собственная территория, дети, пусть Отшельник и открыл на неё свободный для посещения экскурсионных групп доступ, — объяснила экскурсовод. — Разумеется, вам ни разводить костры, ни каким-либо иным образом наносить окружающей местности ущерб нельзя. Но если вы пообещаете хорошо себя вести, то мы сможем пройтись по пляжу, а желающие даже смогут искупаться в море. Опасность со стороны морских обитателей во время купания отсутствует, однако заплывать далеко всё равно не рекомендую. И, купаясь, постарайтесь не ломать кораллы — их очень любят здешние неоновые рыбки, а Отшельник любит на них смотреть. А сейчас давайте пройдём по этой тропинке до пляжа...

Экскурсия закончилась на живописном пляже, где дети искупались в тёплой морской воде, плескаясь и распугивая разноцветных рыбок, позагорали и, одевшись, направились к порталу, намереваясь покинуть место экскурсии, как вдруг их взорам неожиданно предстало фантастическое зрелище — в воздухе со стороны леса появилась и начала быстро увеличиваться, приближаясь, небольшая чёрная точка, выросшая вскоре в громадного антрацитово-чёрного с серебристыми блёстками-прожилками дракона. Наверное, изначально он летел над лесом в сторону моря, поэтому и не был виден отдыхающим на пляже детям. Стрелой пролетев над домиком, летающий ящер заложил над ним крутой вираж, разбрасывая вокруг разноцветные блики от чешуи, выглядевшей абсолютно чёрной, пока дракон летел над лесом, и заигравшей всеми цветами радуги, как только она попала под лучи заходящего солнца. Широкие кожистые крылья рептилии замерли, максимально раскрывшись и удерживая узкое стремительное тело в вираже. Могучая гибкая шея ящера вытянулась, нацелившись прямо на фасад дома, и на ней, больше не загораживаемая крыльями, стала отчётливо видна маленькая женская фигурка в обтягивающем тело светло-сером пятнистом комбинезоне, с длинными, льняного цвета волосами, собранными в хвост, растрепавшийся на сильном ветру. Ещё мгновение — и дракон, переходя из виража в почти отвесное пике, устремился прямо на дом. Стремительная чёрная тень росчерком мелькнула по фасаду. Столкновение, казалось, было неизбежно, однако, не долетев до стены каких-то нескольких су, дракон вместе со своей всадницей просто исчез...

В этом же доме, несколькими минутами позже...

— Дочка, мне, конечно же, было совсем несложно выполнить твою маленькую просьбу. Я помню, что ты с детства, даже ещё не научившись нормально ходить, любила кататься на моей шее, особенно если совместить катание с полётом... Но объясни мне, своему отцу — зачем тебе понадобилось это представление? Добраться до дома порталом было и проще, и быстрее. А полетать, если уж тебя так тянет в небо, ты могла и на флаере...

— Папа, но это же было так здорово! — с детской непосредственностью рассмеялась девушка. — Когда ещё мне удастся ещё раз полетать на настоящем драконе!

— Научись трансформироваться сама, и летай, сколько хочешь, на своё здоровье. Или тебе нравится людей пугать?

— Ой, папа, да не переживай ты так! — совсем не испугавшись попытки мужчины изобразить строгое выражение лица, возразила девушка. — Как будто там внизу кто-то испугался! А так — одной легендой больше, одной меньше — какая разница! Как будто люди в первый раз здесь дракона видят... Наш дом и так оброс слухами, как старый чердак паутиной. К тому же у меня не получается трансформироваться так же хорошо, как у тебя. Наверное, мне это просто не дано!

— Не дано, говоришь? Работать надо больше, доча. Больше работаешь — лучше получается. И про отсутствие умения ты мне не жалуйся — куда у тебя родинка со щеки исчезла? Или ты хочешь убедить меня, что бегала в клинику Камэни?

— Эта родинка мне мешалась, пап! — тут же пояснила девушка. — Она была некрасивая! Да и на то, чтобы её убрать, мне понадобился почти сол!

— Конечно, быстрее у тебя убрать её не получилось! — хмыкнул отец. — Наверное, это потому, что вместе с исчезновением родинки у тебя вдруг глаза позеленели!

— Да, зелёные глаза мне нравятся больше, чем карие! — призналась дочь. — И зелёные глаза очень идут к моим волосам — с льняными они смотрятся значительно лучше!

— Если учесть, что раньше твои волосы были каштановыми, то да... А талию ты зачем себе уменьшила? Это уже не просто изменение цвета глаз или волос — это вмешательство в структуру скелета! Ты же уменьшила размеры и форму плавающих рёбер, причём затронула обе пары!

— Да, уменьшила! — скорчив виноватую рожицу, тут же согласилась девушка. — Но совсем ненамного... Иначе не получалась тонкая талия! А теперь моя талия отлично смотрится на фоне моих бёдер! Обводы моей фигуры стали просто идеальными!

— Естественно! Бёдра ведь ты тоже, как я заметил, увеличила! Доча, ну зачем тебе такая большая задница, извини за выражение?!

— Контраст, папа!

— Грудь ты тоже увеличила для контраста?

— Ну не так уж и сильно я её увеличила...

— Доча, твоя прежняя грудь была почти в два раза меньше!

— Она была слишком маленькая, папа...

— Ноги у тебя тоже были слишком короткие? У тебя были великолепные, ровные, стройненькие ножки идеальной длины! На фига тебе ноги от ушей?!

— И не так уж сильно я их удлинила... Буквально на несколько су! — возмущённо вскричала девушка. — Зато теперь мои ноги очень гармонично смотрятся на фоне моей груди и ягодиц! Скажи, разве сейчас я выгляжу хуже, чем раньше?

— Так, с тобой всё понятно... Выглядишь ты действительно потрясающе — причём в прямом смысле этого слова. У парней, впервые увидевших тебя, обычно приключается внезапный паралич, совмещённый с отваливанием челюсти и обильным неконтролируемым слюноотделением. А теперь признавайся, для кого ты затеяла столь кардинальную перестройку собственного тела?

— А вариант, что исключительно с эстетической точки зрения, ты разве не рассматриваешь? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Нет, не рассматриваю. Аура у тебя изменилась, доча...

— Вот так всегда... Обо всём догадаешься, ничего-то от тебя не скроешь. И мысли ты, по слухам, читаешь... Впрочем, так даже лучше — именно об этом я и хотела с тобой поговорить. Пап, я нашла себе мужа.

— Ну что ж, я рад за тебя. Когда познакомишь?

— Ты его знаешь, папа. Это Тимиро.

— Что?! — сидящий напротив мужчина вмиг потерял свою невозмутимость. — Твой брат? Это невозможно. За брата замуж ты не выйдешь.

— Но почему, папа? — удивлённо-обиженно воскликнула девушка.

— Во-первых, потому, что на близких родственниках жениться нельзя. Брак между родными братом и сестрой невозможен — это запрещено законом, и ты об этом прекрасно знаешь.

— А во-вторых?

— А во-вторых — ты никогда не получишь одобрения матриарха на этот брак.

— Папа, прежде, чем ты скажешь своё категорическое "нет", подумай — если не брать древние замшелые законы и предрассудки, а также личные амбиции некоторых матриархов, считающих, что им лучше знать, как должны жить другие люди, то что мешает нам пожениться?

— Верно, запрет матриарха, равно как и прямое указание на брак с мужчиной, выбранным для тебя матриархом, можешь смело игнорировать — ты всё же не рядовой житель империи, чтобы слепо исполнять евгенические программы её руководства. Именно этого закона можешь не придерживаться — я найду аргументы для матриархов, чтобы освободить тебя от почётной обязанности стать основоположницей новой генетической клановой линии. А если обычных слов окажется недостаточно — воспользуюсь данной мне властью... Однако близкородственные браки, особенно между родными братьями и сёстрами, крайне негативно влияют на наследственность детей, полученных от такого брака — при близкородственном скрещивании очень высока вероятность развития генетических отклонений.

— Пап, а ты разве не учёл, что у нас разные матери?

— Ну и что? Отец-то у вас один!

— То есть если бы и отцы у нас оказались разные, то ты дал бы нам с Тимиро разрешение на брак?

— Я не совсем понимаю, на что это ты сейчас намекаешь...

— Папа, — перебивая сидящего перед ней мужчину, быстро заговорила девушка, — я потом тебе всё объясню, но сначала хочу услышать честный ответ на свой вопрос — если бы у нас с Тимиро, помимо разных матерей, оказались разные отцы, ты дал бы нам своё разрешение? Невзирая на то, что формально, согласно действующему в Иллурии закону, наш брак запрещён?

— Если бы у вас оказались разные отцы, то я, разумеется, дал бы своё разрешение, но я твёрдо уверен, что Омико...

— Всё, папа, больше ни слова! — подняла руку собеседница. — Подожди пару дангов, я сейчас покажу тебе один интересный документ...

После чего девушка достала свой мобильный терминал, включила, введя пароль, и несколько долгих мгновений сосредоточенно листала архивные файлы, явно что-то разыскивая. А разыскав, она развернула документ на весь экран и, не сдержав довольной победной улыбки, сказала:

— Вот, папа, читай. Это официальное заключение лаборатории генетической экспертизы Камэни — у нас с Тимиро не только разные матери, но и разные отцы!

— Как... Что... Подожди, это невозможно! Я точно уверен, что у Омико кроме меня мужчины не было, да и Иллура...

— Тут ты прав, папа, твои жёны тебе действительно не изменяли. Когда родилась я, кроме тебя у моей матери действительно не было других мужчин. Иллура тоже была тебе верна, так что и я, и Тимиро — твои законные дети. Вот только между тобой нынешним и тобой несколькими десятками сол раньше очень большая разница — настолько большая, что генетики Камэни, исследуя унаследованный нами от тебя геном, официально признали тебя прежнего и тебя настоящего разными людьми. Вот официальное заключение. Ты читай, папа, читай... Как видишь, генетически и я, и Тимиро — абсолютно чужие люди, причём как по матери, так и по отцу — общих родственников, даже дальних, у нас нет. Так что нашему браку препятствует лишь формальный повод — закон, под который мы почему-то попадаем, и желание матриархов, которое, как ты уже сказал, мы исполнять не обязаны.

— А с кем-то из матриархов ты поговорила?

— Даже с обеими! Литэйла отослала меня к Айлинэри, сказав, что контроль за генетическими линиями в империи ведут Камэни...

— Ну, это ожидаемо... А что сказала Лина?

— А госпожа Айлинэри сказала, что муж для меня, оказывается, уже выбран, и моё желание в этом вопросе роли не играет — у них уже расписаны генетические ветви не только для меня, но и для моих детей, и даже моих внуков! Твоя госпожа Айлирэри помешана на евгенике, и изменять сама себе не собирается. Тассо и Тувилани, кстати, заняли сторону матриархов, едва только я заикнулась о том, что сама хотела бы выбрать себе мужа...

— Что ж, дочка, твоя информация в корне меняет дело. Я, старый пень, и сам мог бы догадаться, что мой геном за десятки сол вносимых мною и Камэни мутаций претерпел столь значительные изменения, что его и человеческим-то можно назвать лишь с большой натяжкой. И, следовательно, кроме формальных запретов никаких препятствий для этого брака нет. Но, чтобы я смог окончательно принять решение, скажи, почему именно Тимиро? В принципе, принудительный брак тебе всё равно бы не грозил — пользуясь своей властью, я смог бы надавить на Айлинэри и признать за тобой право на самостоятельный выбор. Меня просто сильно удивил кандидат...

— Да? А, по-моему, ничего удивительного! Более того — Тим оказался для меня единственным кандидатом в мужья во всей империи! Да, я знаю — ты сейчас скажешь мне, что в империи миллиарды мужчин, из которых я могу выбрать любого. Только мне не нужен любой, папа! Да и не из кого у нас выбирать — они же все слепоглухонемые... Пап, да, кроме тебя, я вообще нормально поговорить могу только с Тимом! Он единственный, кроме рурхов, с кем я могу говорить ментально! Как ты не понимаешь! Ты же знаешь, что при ментальном общении соврать невозможно, ты видишь всё — и мысли, и чувства. Мы с Тимиро не только идеально подходим друг другу — мы с ним практически две половинки одного целого. Мои желания — его желания, и наоборот. Нам хорошо, когда мы вместе, и плохо, когда разлучаемся. Я не знаю, как я буду жить без него, и Тим чувствует ко мне то же самое — мы эмпаты, папа, а эмпата не обманешь. Мы любим друг друга, папа...

— Что ж, дочка, этого и следовало ожидать... Мне уже пришлось испытать то, что испытываете сейчас вы с Тимиро — не зря же меня в Иллурии зовут Отшельником. Наивно было полагать, что вы, пойдя по моим стопам, не повторите моей судьбы. Своё согласие на брак я, разумеется, дам — я просто не имею права разлучать вас, однако даже вдвоём в империи вы всё равно останетесь одинокими... Кстати, дочка, скажи, как твои успехи в учёбе? По моим сведениям, ты недавно с отличием закончила вторую академию.

— Получить второе высшее образование оказалось и проще, и скучнее. Тупые студенты, преподаватели, объясняющие одно и то же по нескольку раз... Если бы я знала, что эта учёба окажется такой скучной, то закончила бы академию экстерном.

Ты и так окончила её досрочно.

— Ага, оказалось, что проще учиться по видеокурсам, а преподавателям только сдавать экзамены. Тимиро, кстати, тоже стал учиться, как и я, самостоятельно, и уже через несколько кун планирует закончить учёбу, досрочно сдав экзамены за два оставшихся курса.

— Этого и следовало ожидать, дочка. Вы быстро развиваетесь и так же быстро усваиваете новую информацию, причём память у вас, похоже, тоже значительно улучшилась по сравнению с обычными людьми. Скоро вы начнёте испытывать трудности с общением — ваш мозг начнёт работать ещё быстрее. Как только вы привыкнете к ментальному разговору с передачей больших объёмов информации за короткое время, вам окажется тяжело объяснить словами простым людям то, что вы от них хотите. Обычная речь станет казаться вам бесконечно тянущимся бормотанием. Но вы же не остановитесь на достигнутом — захотите учиться и развиваться дальше. В результате с каждым прожитым солом вы будете всё больше отдаляться от остальных жителей империи, рано или поздно став такими же изгоями, как и я.

— Пап, но ты же нормально общаешься с простыми людьми, я же слышала!

— Ещё бы ещё ты знала, чего мне стоит это общение... Ладно, доча, я услышал тебя. Не волнуйся, твой папа не даст тебя в обиду — вместе мы обязательно найдём выход...

* * *

Заседание правительства Иллурии уже подходило к концу, как неожиданно прямо в зале заседания перед четырьмя изумлёнными людьми беззвучно раскрылся портал, и из него вышел молодой, атлетически сложенный мужчина, которого можно было бы даже посчитать юношей, если бы не тяжёлый, давящий взгляд умудрённого опытом матёрого хищника. Подойдя к столу с сидящими за ним людьми, утонувшими в мягких кожаных креслах с высокими спинками, мужчина спокойно сел пятое кресло, возникшее при его приближении рядом с уже имеющимися четырьмя прямо из воздуха. Усевшись в кресло и бросив тяжёлый взгляд на собравшуюся четвёрку, мужчина ровным спокойным голосом, отдающим металлом, тщательно выговаривая каждое слово, проговорил:

— Приветствую Высокое собрание правительства Иллурии. Господа, я заскочил к вам ненадолго и не отниму много времени.

Дождавшись ответных приветствий, мужчина продолжил:

— Госпожа Айлинэри, вы в курсе того, что моя дочь Ярината собралась замуж?

— Не только в курсе, господин Рэй, но даже подобрала для неё идеального супруга — над этой темой долгое время напряжённо работал целей научно-исследовательский институт. У кандидата в мужья для Яринаты безупречный геном, от этой пары родятся здоровые сильные дети, родоначальники новой клановой генетической линии.

— Не стоило так беспокоиться, госпожа Айлинэри, — усмехнулся посетитель, — я сам подберу своей дочери мужа, но случится это событие не раньше, чем через три сола. Сейчас же все разговоры о замужестве Яринаты преждевременны, и я был бы очень признателен Высокому собранию правительства, если в течение этих трёх сол к Яринате никто не обратится с подобными предложениями. Кстати, то же самое относится и к моему сыну Тимиро. Я достаточно ясно выразил своё желание?

— Ваше желание нам понятно, господин Рэй — ответила женщина. — Но к вам встречный вопрос — а как вы оцениваете правовую основу вашего желания? Ведь, согласно Иллурийскому законодательству, вопросы вступления в брак находятся в компетенции правительства, и оно имеет право в случае, когда затрагиваются интересы империи, само решать, кому и с кем жителям империи вступать в брак. Вы затронули именно такой случай — Ярината, равно как и Тимиро, являются слишком ценными для империи носителями уникального генетического кода, чтобы пустить ситуацию на самотёк и позволить им выбирать супруга самостоятельно.

— Ваше желание, госпожа Айлинэри, мне, в свою очередь, тоже понятно и объяснимо — поддержал выбранный стиль общения мужчина. — На прежнем месте жительства вы занимались тем же самым и, возможно, считаете свои действия единственно верными и полностью отвечающими интересам империи. Быть может, с точки зрения гармоничного развития государства так оно и есть — каюсь, в своё время я недостаточно внимательно следил за созданием законодательной базы по этому вопросу, подробно изучив его только сейчас.

— Тогда в чём смысл вашего вмешательства, господин Рэй? — с лёгкой ноткой недовольства спросила Айлинэри.

— В недопущении применения имперской генетической программы относительно моих детей, разумеется, — усмехнулся мужчина. — На самом деле мои дети могли бы и сами решить этот вопрос — вы по недосмотру оставили в Иллурийском законодательстве несколько лазеек, о которых им, с моей подачи, уже известно и которыми они могли бы в крайнем случае воспользоваться. Однако у меня осталось право самому принять решение о вступлении в брак Яринаты и Тимиро — я, если Высокое собрание не забыло, до сих пор обладаю правом вето на решения правительства Иллурии, данное мне вами же самими ещё на этапе зарождения империи. Это право могло быть мною использовано, хотите вы того или нет, но я не стану к нему прибегать — я просто воспользуюсь другим имеющимся у меня правом. Правом, которого никто не сможет у меня отнять.

— И какое же это право, господин Рэй? — удивлённо подняла бровь женщина. — Не могли бы вы его нам озвучить? Я сама составляла Иллурийский свод законов, и не могу припомнить там подходящего пункта...

— Это право самое древнее, госпожа Литэйла, и оно старо, как мир. Это право силы. Я беру своих детей под свою защиту и объявляю, что через три сола я сам решу, с кем Тимиро и Яринате вступать в брак. В течение этого времени ни одно предложение о браке не должно поступить от вас ни Яринате, ни Тимиро. Считайте это приказом.

— А если ваш приказ всё же окажется нарушен?

— Нарушителя ждёт смерть.

— Хмм... Категорично... Вы, господин Рэй, вполне можете делать подобные заявления — лично вам подобное ничем не грозит. Однако в случае ваших детей ими окажется напрямую нарушен один из параграфов Иллурийского законодательства. Вы не боитесь за их безопасность?

— А вот по поводу безопасности моих детей и будет второе условие. Отвечая на обвинение в нарушении закона, я разочарую господина Тассо — в том, что в течение трёх сол ни Тимиро, ни Ярината не вступят в брак, никакого нарушения закона нет. В упомянутом законе, смею напомнить, действительно оговаривается право матриарха на выбор брачных партнёров, если подобное требует имперская генетическая программа, однако не оговорены конкретные сроки вступления в брак. Следовательно, теоретически подобное мероприятие может быть отложено на неограниченный срок.

— То есть если мы прикажем Яринате выйти замуж...

— Она, разумеется, исполнит приказ, но исключительно в те сроки, которые сама посчитает нужным. Вы можете присвоить ей статус невесты, но не жены. Официально выйти замуж за другого она уже не сможет, однако оттягивать вступление в брак имеет возможность неограниченно долго.

— Спасибо за разъяснения, господин Рэй. Мы в ближайшем будущем закроем эту лазейку.

— А про право вето вы, Высокое собрание, случайно не забыли? — саркастически спросил Андрей.

— Тогда создаётся патовая ситуация, господин Рэй — мы не можем исполнить своё решение, но и ваша дочь не сможет выйти замуж за кого захочет. Предлагаю возникшее разногласие решить здесь и сейчас — его всё равно рано или поздно придётся решать.

— Не возражаю, — ответил Андрей. — Я дам вам возможность закрыть существующую лазейку в Иллурийском законодательстве, прописав конкретные максимальные сроки, на которые может быть отложена подобная процедура, однако взамен потребую, чтобы в течение как минимум трёх сол вопросов к моим детям по поводу имперских генетических программ не поднималось.

— Это единственное требование, господин Рэй?

— Это моё первое требование, господа. Вторым требованием стает создание зоны безопасности радиусом в один ши вокруг моего дома. Я требую, чтобы эта территория была отдана в моё полное владение. Доступ на неё должен быть закрыт всем, у кого нет соответствующего разрешения. Наказание нарушителям — смерть.

— Но могут ведь возникнуть особого рода случаи... — попытался возразить один из мужчин.

— Для особого рода случаев можно оставить сотрудникам администрации право доступа на дорожку от портала до калитки перед моим домом — тогда при необходимости вы сможете связаться с живущими в моём доме людьми. Надеюсь, мои желания необременительны для Высокого собрания правительства империи?

— Оба ваших желания имеют продолжительность в три сола, господин Рэй?

— Нет, господин Тувилани. Запрет на предложение о вступлении в брак будет, как я говорил ранее, действовать ровно три сола, по прошествии которых я сам решу этот вопрос. Все здесь присутствующие неоднократно утверждали, что мой голос имеет для Иллурии не меньший вес, чем ваши, и я решил воспользоваться вашими словами и самостоятельно решить будущее Яринаты и Тимиро. Вы можете высказать мне свои советы и пожелания, но решать свои семейные дела я стану так, как посчитаю нужным. Желание о выделении мне собственной территории, на которой я, и только я буду единоличным владельцем, не имеет срока давности — я хочу получить в своё пользование эту землю навсегда.

— А что мешает вам, господин Рэй, выбрать для себя любую другую планету в галактике? Или вообще избрать местом жительства другую галактику? Места во вселенной много, хватит на всех.

— Это было бы бегством, госпожа Айлинэри. Бегством от действительности. К тому же вы вряд ли будете в восторге от того, что я, например, выберу для своего места жительства небольшое звёздное скопление неподалёку от Иллурийской империи и заблокирую туда доступ любому летательному аппарату. Через сотню сол, если темпы экспансии продолжатся, вы доберётесь и туда, и мне не хотелось бы стать причиной конфликта с империей за право обладания удобным и стратегически важным участком космоса. Так что мои желания остаются в силе. Впрочем, если вы будете настаивать — я готов рассмотреть вопрос собственной эмиграции в близлежащее звёздное скопление.

— Мы рассмотрим оба ваших желания, господин Рэй. Вы ещё о чём-то хотели сказать Высокому собранию?

— Нет, госпожа Литэйла. У меня всё. Не смею больше отнимать ваше драгоценное время и покидаю Высокое собрание правительства Иллурийской империи. Жду вашего скорейшего решения по обоим озвученным вопросам. Также прошу не забывать о правовой основе моих желаний. До свидания...

С этими словами мужчина встал с кресла и шагнул в раскрывшийся перед ним портал. Портал закрылся сразу же после вошедшего в него мужчины. Через мгновение исчезло и пятое кресло, и больше ничто в кабинете не напоминало о посетившем имперское правительство Великом Отшельнике...

* * *

... дети, вашу проблему на ближайшие три сола я решил — в течение этого времени никому из вас не поступит предложения о вступлении в брак. Насильно ни женить, ни выдавать замуж вас не будут.

— Но это временное решение, папа, — возразила девушка. — Три сола пройдут, и вопрос возникнет вновь. Бессмысленно просто оттягивать проблему.

— Ты права, дочка. Три сола — это просто отсрочка. Дополнительное время, за которое мы должны найти выход из создавшейся ситуации.

— А почему только отсрочка?

— Мои бывшие соратники настроены слишком решительно. Я, разумеется, могу заблокировать любое решение правительства, но это не выход — парализовать работу имперского руководящего аппарата ради одного человека, пусть и близкого мне, я не стану. Как бы не заблуждалась в своих действиях Айлинэри, но нельзя противопоставлять судьбу одного человека благополучию целого государства.

— И каков же выход, папа? — переспросил юноша. — Мы с сестрой уже думали над различными решениями этого вопроса, и, признаться, пока не нашли достойного выхода. Здесь, в Иллурии, наши отношения вне закона. Более того — мы просто будем обязаны вступить в брак с теми, кого нам подберут в супруги исходя из евгенической программы правительства. Мы могли бы эмигрировать в Оканию, но и там у нас не будет нормальной жизни — не говоря уже о том, что через межгалактический портал нас просто не пропустят, в свои ряды нас не примет и синдикат — мы же окажемся нарушителями клановых традиций. Вернуться в Оканию и отказаться от клана — тоже не выход, в Оканийской империи у бесклановых нет нормального настоящего и тем более благополучного будущего. Можно, в принципе, подать просьбу о принятии в другой клан, но и это решение при внимательном рассмотрении не выдерживает критики. Если мы решим вступить в другой клан, то не только очутимся в самом низу клановой иерархической пирамиды, где власть над нами получит чуть ли не каждый клановый, но и вдобавок нас станут использовать для самых грязных, самых неприглядных дел. Причём отказаться от подобных предложений мы не сможем — практически во всех кланах за отказ от выполнения прямого приказа матриарха полагается смерть. Да и проблемы нашей совместной жизни вступление в другой клан не решит — в Оканийской империи точно так же, как в Иллурии, семейными вопросами заведует матриарх. Мы рассматривали все варианты, папа — выхода нет.

— Тимиро, это от твоей сестры я мог услышать подобные слова. Она — женщина, и в силу особенностей своего пола ей позволительно сомневаться. Ты — мужчина, и сомневаться просто не имеешь права. Ты обязан искать выход из любой ситуации, даже если тебе будет казаться, что выхода нет. Я не стану пересказывать вам древнюю притчу про лягушку, упавшую в кувшин с молоком, не стану напоминать о том, что если даже вас съели — у вас всё равно остаётся два выхода... Вариант смириться и принять волю правительства империи я выходом, разумеется, не считаю. Я хочу предложить вам другой выход из создавшейся ситуации. Правда, выход трудный — один из самых трудных, которые только могут быть. Я предлагаю вам уйти из Иллурии.

— Папа, мы уже рассматривали этот вариант, и он нам не подходит, — возразила девушка. — Нам просто некуда идти — мы же уже объяснили тебе, что нигде в Окании нам не будет жизни. А на Иллурии мы скрыться не можем — нас найдут везде, куда бы мы ни сбежали и где бы мы не прятались.

— Разве я предлагаю вам бегство? — улыбнулся Андрей. — Всю жизнь прятаться от закона — тоже не выход. Я предлагаю вам уйти в другой мир. Туда, где империя до вас не дотянется.

— На другую планету? — удивился юноша. — Ещё не колонизированную? И как мы туда попадём? Угоним звездолёт, или воспользуемся твоей помощью и переместимся порталом? Охотно верю, что ты отыщешь для нас какую-нибудь подходящую для жизни планету. Но какую? Если выбранный мир окажется слишком близко от Лурии, то в скором времени нас отыщут, а для нарушителей закона нет срока давности. Слишком далеко удаляться от столицы тоже опасно — эта галактика ещё неизведанна, и какие опасности могут подстерегать колонистов, я даже боюсь предположить. Ты же не сможешь находиться рядом с нами постоянно, и большую часть времени мы, попав в новый, неизведанный мир, окажемся предоставлены сами себе.

— Нет, Тимиро, я предлагаю вам не бегство. Я предлагаю вам новый мир. Свою, собственную вселенную. Я создам её только для вас, причём сделаю мир максимально для вас удобным. Разумеется, для вас ваша собственная вселенная окажется абсолютно безопасной — уж об этом я позабочусь. Для этого я и попросил у правительства Иллурии отсрочку в три сола.

— Пап, а ты точно сможешь создать целую вселенную? Ты что, достиг уровня бога?

— Демиурга, доча. Правда, демиург из меня пока неважный — неудач в моих опытах пока значительно больше, чем побед. Вот для серии экспериментов с целью устранения выявленных мною в предыдущих опытах ошибок и понадобятся три сола — за это время я подтяну теорию, разберусь в причинах некоторых неудач и создам для вас новый мир. Мир окажется, по моему представлению, совсем не хуже этого — что смогу, я изменю в сторону улучшения, а те константы, в которых я пока до конца не разобрался, просто скопирую с нашей вселенной. Зато новый мир я смогу сделать более податливым для внешнего воздействия — там ваши способности станут прогрессировать значительно быстрее, чем здесь. И время я имею возможность там ускорить — подобное свойство вселенной также окажется полезным для развития ваших способностей и повысит шансы вашего благополучного возвращения в Иллурию — в том случае, если вы когда-нибудь всё же решите вернуться. Ну так что, соглашаетесь на предложенный мною вариант?

— Твой вариант — наилучший, папа!

— Тогда, дети, вам задание — все оставшиеся три сола вы упорно учитесь, постигая все возможные науки, готовитесь жить одни, без надежды на поддержку цивилизации, и одновременно записываете все ваши мнения и пожелания — каким, на ваш взгляд, должен стать новый мир. Важным окажется всё — сила тяжести, температура, рельеф, количество воды — хотите ли вы, чтобы в вашем мире преобладали моря и океаны, или он оказался более засушливым... Какую флору и фауну вы пожелаете увидеть в своём мире? Он, конечно же, будет заселён уже известными вам растениями и животными, но, начиная с нуля, всегда можно избежать определённых ошибок. Думайте, планируйте, фантазируйте. Всё, что придумаете — сообщайте мне. Будем строить вам новый дом...

* * *

Где-то в резиденции правительства Иллурии...

— Приветствую вас, господин Рэй. Или всё же Отшельник? Нечасто в последнее время вы балуете нас своими визитами.

— Можете называть меня любыми именами — мне всё равно. А в моих визитах, полагаю, больше нет необходимости.

— Вы решили устраниться от руководства империей? Раньше вы принимали в нём весьма деятельное участие. Скажите, что изменилось? Я понимаю, сначала вас отвлекал поиск вашей родины, затем вы с головой погрузились в науку. У вас появилось какое-то новое увлечение или вы решили стать не политиком, а учёным?

— Политиком я никогда не был, госпожа Литэйла. Возможно я, как идеалист, пытался найти идеальное общество, где все были бы счастливы. Не найдя такого, я попытался создать его сам — сначала в клане Лерой, затем в синдикате. Не добившись желаемого, я предпринял ещё одну попытку, уже на новом месте, где мне никто не смог бы помешать. Я наивно полагал, что раньше мне мешали облечённые властью люди — чиновники, император, матриархи могущественных кланов. В Иллурии нет ни тех, ни других, а рая на земле мы так и не достигли. Конечно, у нас в империи нет голодных, безработных и бездомных, но счастливее ли от этого стали обычные люди? Да, я знаю — не имея вообще ничего, нищим мальчишкам и девчонкам оказалось вполне достаточно сытного обеда и крыши над головой, они были рады и этой малости. Сейчас эти люди одеты, накормлены, у них есть работа. Они думают, что счастливы, но это не навсегда — а только лишь на то время, пока не забудутся солы нищеты и лишений. Потом им понадобится большее, а вы им этого дать не сможете. Мы с вами создали империю военной диктатуры, где рядовые жители — словно солдаты в армии, а слово матриарха — закон, пусть оно и замаскировано наличием официального имперского законодательства...

— Это всё, конечно же, верно, господин Рэй, но вы не открыли мне ничего нового. Наличие государства подразумевает наличие власти, причём эта власть не может быть мягкой по определению. Сильнее власть — сильнее государство. Если мы станем слишком мягкими, то власть возьмут те, кто умеет быть и твёрдыми, и жёсткими, а иногда и жестокими. Империя развалится на куски и погрузится в пучину гражданских войн за передел этой самой власти. Мы вынуждены быть жёсткими, чтобы сохранить целостность государства. Иного пути пока не придумано, и наш вариант управления государством далеко не самый худший — вы сами это признали. Или вы нашли другой путь?

— К сожалению, и я не знаю иного пути, госпожа Литэйла. Поэтому я устранился от руководства империей и не стану принимать в нём участия до тех пор, пока не найду иного способа правления — такого, где не было бы диктатуры и свобода каждого жителя оказалась максимально выраженной. Сытого желудка, тёплой одежды и крыши над головой слишком мало для счастья, госпожа.

— Но абсолютная свобода возможна только при условии абсолютного одиночества, господин Рэй!

— И это я знаю, госпожа Айлинэри. Но в Иллурии свободы, по большому счёту, не больше, чем в Окании. Я же хотел видеть такое общество, в котором каждый житель имел бы право выбора всего, что не ущемляет интересы империи. И в первую очередь — право жить с тем, кого ты любишь.

— Именно это право напрямую ущемляет интересы империи, господин Рэй, и десятки тысяч сол существования Окании подтверждают истинность моих слов. На протяжении десятков эонов кланы вели собственные евгенические программы, в результате которых вся мощь империи оказалась сосредоточена именно в кланах. Те, кто, поддавшись животным инстинктам, решал свои судьбы лишь на основании физиологического влечения, вызванного выработкой гормонов, в конце концов оказались на задворках истории. Мы, люди, отличаемся от животных именно тем, что развитие человеческой цивилизации может не зависеть от животных инстинктов и способно подчиняться не бушующим в крови гормонам, а интересам популяции. Не слепые силы природы, нашедшие своё выражение в неуправляемых половых инстинктах, а специально обученные профессионалы должны подбирать наиболее подходящие друг другу супружеские пары, исходя из получения наиболее перспективного потомства. На волю случая эволюцию человечества отпускать нельзя — эоны развития оканийской империи это подтверждают. Мы давно занимаемся генетическим улучшением растительного и животного мира, где достигли весьма выдающихся успехов. И если наши селекционные растения и животные намного выше своих природных аналогов, то почему вы полагаете, что мы не имеем права делать то же самое в отношении нас самих?

— Потому что ни растения, ни животные, в отличие от людей, не имеют свободы воли, госпожа Айлинэри.

— Свобода воли, господин Рэй, должна быть увязана с интересами цивилизации, а в её интересах планировать будущий геном своих потомков, а не пускать ситуацию на самотёк, как это хотите сделать вы со своими детьми. Кстати, отсрочка в три сола скоро истекает...

— Совершенно верно, госпожа — именно поэтому я здесь. И я официально заявляю, что не собираюсь нарушать Иллурийское законодательство — через несколько ло отсрочка закончится, и вы получите полное право объявить моим детям о принятом вами решении. Препятствовать вам я не стану, тем более что вы уже внесли в соответствующие разделы иллурийского законодательства дополнительные изменения.

— А вы, господин Рэй, разве не сможете озвучить Яринате и Тимиро нашу волю?

— Разумеется, могу. Но делать этого не стану — я же сложил с себя бремя руководства, и передавать своим детям волю совета не обязан — эту почётную миссию предстоит выполнить кому-то из вас.

— Хорошо, мы обойдёмся без вашей помощи, господин Рэй. Скажите, где можно найти ваших детей?

— В моём доме, разумеется.

— Мы можем туда попасть?

— Разумеется, нет — запрет на посещение моего дома, равно как и прилегающего к нему участка, как вы, наверное, помните, бессрочный.

— И как же нам тогда донести свою волю до подданных империи?

— А это уже вам решать, госпожа Литэйла. Я не буду вам помогать, но и мешать не стану. Всё в рамках закона.

— Вы думаете, что мы не найдём выход? Это вам мы приказать не можем — ваша жена будет обязана подчиниться нашим приказам.

— Спасибо, что напомнили — Иллура в течение ближайшего времени не покинет пределов моего дома.

— Ни она, ни её дети не смогут прятаться в своём доме вечно — рано или поздно они выйдут за его пределы и будут задержаны службой безопасности империи.

— Вот когда выйдут — тогда и задерживайте. Кстати, перед тем, как задержать, вы обязаны принять решение о задержании, а принятие подобного решения невозможно без фиксации факта отказа моих детей от исполнения решения совета. Так что сначала ознакомьте Тимиро и Яринату со своим решением, а уж потом, в случае, если они откажутся его выполнять, подключайте административные меры воздействия. И, кстати, спасибо за предупреждение, господа — я постараюсь предпринять всё возможное, чтобы вы не смогли найти моих детей и вынудить их нарушить закон. А сейчас разрешите откланяться — у меня много дел, да и жена с детьми меня ждут...

Эпилог

Андрей стоял на вершине пологого холма, заросшего густой травой и редкими группами высоких раскидистых деревьев с тёмно-зелёной, в красных прожилках листвой, и с высоты птичьего полёта обозревал раскинувшуюся под его ногами долину, поросшую островками густого лиственного леса и обрамлённую излучиной широкой спокойной реки. Пронзительно-голубое, с небольшой прозеленью небо над головой окрашивалось багрянцем на западе — солнце садилось, и, укутывая землю сгущающимся покрывалом сумерек, подкрадывался вечер. Тёплый воздух наполнял грудь свежестью и пряными ароматами разнотравья. С нескольких высоких деревьев, раскинувших над холмом свои густые разлапистые ветви, доносились звонкие, как хрустальные колокольчики, многоголосые птичьи трели — оккупировавшие кроны древесных исполинов многочисленные пернатые провожали последние лучи уходящего солнца.

Прошло ещё немного времени, и багровые краски заката начали угасать — на смену спрятавшемуся за кромкой леса солнечному диску на потемневшем небосклоне зажглись первые искорки звёзд. Их было немного, всего несколько десятков ярких мерцающих точек, равномерно рассеянных по небосклону, зато недостаток звёзд компенсировали целых три спутника — один за другим они величаво выплывали на небосклон. Небольшая зеленоватая луна зависла над горизонтом с северо-востока, подкрашивая чёрные воды протекающей внизу реки бледно-зелёной дорожкой. Вторая луна, тоже небольшая, ущербная и багрово-красного цвета, расположилась почти на противоположной стороне вечернего неба. Возможно, цветовой контраст с первой луной был бы значительнее, будь обе луны рядом, а так, занимая противоположные углы, их цветовая палитра сливалась и становилась фоном для третьей луны, громадной, почти белой, только начинающей всплывать над горизонтом и бросающей первые длинные призрачные тени на засыпающую землю.

За спиной послышались шаги двух подходящих людей. Андрей не обернулся — в этом не было смысла, он и так знал, кто эти люди. Подойдя, люди встали за спиной Андрея и, замерев в молчаливой неподвижности, устремили свой взор на запад, наслаждаясь закатом. И только когда небо совсем потемнело, и землю залил призрачный белый свет третьего спутника, Андрей повернулся к подошедшей паре лицом и спросил:

— Ну как, нравится вам новый мир?

— Он прекрасен, папа!

— Я назвал его твоим именем, доча. Ната — это звучит и коротко, и красиво. Мы сейчас находимся на Натане — одном из двух материков этой планеты. Второй материк, Лияра, в целях компенсации внутрипланетных гравитационных возмущений расположен на противоположной стороне и, ограждённый на всякий случай мощным силовым полем, будет ждать своей неизбежной колонизации, которую в далёком будущем непременно предпримут ваши потомки. Для вас силовое поле, разумеется, препятствия не составит — ваша внутренняя энергетика достаточно развита для того, чтобы его продавить. Южнее Натаны я создал целый архипелаг островов, который вполне может стать курортом и местом отдыха, если вы того захотите. Я назвал этот архипелаг Зеу. Вокруг солнца вращается ещё несколько подобных планет, но благоприятные для проживания людей условия имеются только на этой.

— А что представляет из себя сама вселенная, папа? Мы заметили на небосклоне другие звёзды, но их всего несколько десятков.

— Вселенная пока действительно небольшая, и насчитывает в настоящее время примерно семьсот звёзд, образующих шаровидное звёздное скопление. Часть звёзд вы уже увидели на небосклоне, часть появится там в ближайшем будущем. Но названной мною цифрой этот мир не ограничится — я сформировал расширяющуюся энергетическую сферу с достаточно сложным алгоритмом преобразования пространственной метрики, которая по мере разрастания постепенно заполнится звёздным газом и сформирует первую галактику этого мира. Центробежные электромагнитные силы закрутят её в спираль, и со временем вы не отличите внешнего вида звёздного неба от привычного вам. Естественно, рисунки созвездий здесь окажутся иными.

— Так это сколько ждать...

На самом деле первая галактика окончательно сформируется достаточно быстро — всего за несколько сотен сол. Однако впоследствии рост вселенной несколько замедлится — следующие галактики начнут формироваться не раньше, чем через две-три тысячи сол. Я учёл опыт своих предыдущих экспериментов и разобрался с причиной потери устойчивости создаваемых мною крупных миров — слишком быстрое их расширение не даёт времени на стабилизацию звёздного вещества, и молодые звёзды теряют устойчивость. Дополнительно я несколько изменил метрику этой вселенной и её основные константы, адаптировав её под ваши способности — здесь вам станет значительно проще управлять преобразованиями вещества и энергии, чем в родном мире. Электромагнитные и гравитационные поля в этом мире также распространяются значительно быстрее, и управлять ими легче — сила вашего воздействия на окружающий мир и скорость его изменения возрастут. Время тут бежит почти в восемь раз быстрее, чем в Иллурии.

— Ты так говоришь, папа, как будто этот мир и вправду — райское место!

— Не сомневайтесь — это действительно так. Мир я создавал таким образом, чтобы максимально облегчить пребывание в нём именно вам и вашим потомкам. Правда, при генерации пространственных метрик мне пришлось кое-чем пожертвовать — на преобразование пространственно-временного континуума этой вселенной необходимо затратить значительно больше энергии, чем обычно, и строительство порталов для вас поначалу окажется затруднено. Причину вы поймёте позже — у этой вселенной немного отличная от привычной вам метрика с несколькими дополнительными измерениями и немного необычными константами. Впрочем, за всё надо платить — и в том мире, и в этом.

— Всё равно у тебя отлично получилось!

— Не у меня, доча. Как демиург я пока очень слабый, поэтому пришлось поработать плагиатором. Я старательно скопировал с нашей родной вселенной базовые характеристики и основные константы, задающие её устойчивость. Только для того, чтобы полностью разобраться с тем, как они взаимодействуют друг с другом, мне, возможно, понадобятся эоны даже с моей сверхбыстрой и абсолютной памятью. Растительный и животный мир я тоже взял уже существующий, старательно перетащив сюда из родного мира всё, что необходимо для создания устойчивого биогеоценоза и то, что мне понравилось. С учётом ваших пожеланий, естественно... Так что привыкать к незнакомой флоре и фауне вам не придётся — почти всё, начиная от микроорганизмов и заканчивая растениями и животными, вам хорошо знакомо. Биогеоценоз этого мира, как я уже говорил, достаточно устойчив — я попытался предусмотреть все возможные варианты развития событий, даже те, в которых вы решите остаться здесь жить навсегда. И пусть время здесь течёт значительно быстрее, чем в нашей вселенной, запаса прочности этой вселенной хватит и вам, и вашим детям, и даже вашим внукам — я надеюсь, что она проживёт не менее пятнадцати — двадцати миллиардов местных сол. За это время вы просто обязаны достичь того же уровня владения силой, что и я, и, при необходимости, или внести в этот мир свои изменения, или создать свою собственную вселенную, если моё творение вас по каким-либо причинам не устроит.

— Папа, ты как будто с нами прощаешься!

— Не прощаюсь, Тимиро, но в жизни может случиться всякое. Вариант, что вы останетесь здесь одни и навсегда, тоже возможен.

— А что, у нас не будет возможности вернуться обратно? Ты же не прогоняешь нас из дома?

— Конечно, нет, как вы могли такое подумать! Портал из нашего дома на Лурии в этот мир останется и будет всегда открытым для вас. Срабатывать он будет автоматически на ваш геном — я встроил в устройство систему опознавания "свой-чужой", чтобы порталом не смогли воспользоваться другие люди. Управление порталом несложное — достаточно капнуть на считывающее устройство небольшую каплю вашей крови, после чего мысленно представить место, куда вы хотите попасть. Всё остальное сделает автоматика портала. Можете представлять любое место в доме — портал работает на всей территории коттеджа и даже в радиусе нескольких ши от него, поэтому свои мысли желательно формулировать предельно чётко и ясно, если вы не хотите неожиданно оказаться на вершине дерева или с головой окунуться в море. Система защиты не выкинет вас высоко в небо, а также не позволит вам переместиться под землю или глубоко под воду, но лазание по деревьям или купание в морской воде вдалеке от берега тоже могут доставить не слишком приятные ощущения. Энергии портала хватит на ваше парное перемещение, после чего ему предстоит достаточно долго заряжаться, запитываясь от окружающего пространства.

— И какова продолжительность зарядки?

— От одного до нескольких кун — точнее можно будет сказать тогда, когда энергетика планеты полностью сформируется, ведь портал берёт энергию из её электромагнитного поля. Поэтому часто прыгать туда-сюда у вас не получится. Возможно, в будущем я смогу улучшить систему зарядки портала и им можно будет пользоваться чаще. Да, чуть не забыл — портал может работать и как ретранслятор, то есть обычное переговорное устройство. Если, капнув немного своей крови на считыватель, вы просто позовёте меня — я услышу ваш зов и, если буду не сильно занят, выберу время, чтобы навестить вас. При установлении одной из сторон устойчивого ментального канала связи через портал можно будет и просто поговорить. Мало ли что — вдруг вам понадобится моя помощь...

— Спасибо, папа! Если случится что-то серьёзное, с чем мы окажемся не в состоянии справиться — мы обязательно обратимся за помощью к тебе. Однако мы всё же далеко не беспомощные дети и сами кое-что умеем. Не волнуйся, не пропадём, тем более что мы уже составили подробный список необходимого нам на первое время оборудования, а дом ты обещал нам построить. Кстати, чертёж нашего дома мы уже подготовили.

— И дом построю, и оборудование доставим — всё, что вам необходимо, и даже немного больше. Кстати, в крайнем случае, некоторые механизмы и инструменты вы можете здесь делать сами, из подручного сырья и материалов — планета богата природными ископаемыми. Я постарался предусмотреть всё — от обильных залежей нефти и каменного угля до месторождений металлов и минералов. Возможно, самостоятельно синтезировать необходимые вам химические элементы вы научитесь нескоро, так что на первое время можно и в земле поковыряться... Если научитесь спокойно выходить в открытый космос — окружающие эту планету луны являются практически неисчерпаемыми запасами редкоземельных металлов, да и обычными минералами они также не обделены, именно поэтому у них такой характерный цвет. На всякий случай на границе этой солнечной системы я создал целый пояс из астероидов, которые также смогут служить вам в будущем сырьём, однако это уже стратегический резерв — я не думаю, что вы настолько медленно станете развивать свою энергетику, что вам понадобятся подобные костыли.

— Могут и понадобиться... Пап, я не уточнила у тебя один важный нюанс — этот мир ты даришь нам в безраздельное владение, и мы можем делать в нём всё, что хотим?

— Разумеется, доча. Я говорил об этом с самого начала.

— Значит, ты не станешь возражать, если мы возьмём с собой в этот мир ещё несколько своих знакомых?

— Хм... Ваших с Тимиро или только твоих?

— Моих, но Тимка на возражает! Пап, у нескольких моих подружек такая же ситуация, как и у меня — им подобрали мужей, с которыми они не хотят вступать в брак.

— Что, такие страшные мужья оказались?

— Нет, это девушки оказались слишком хорошими, чтобы руководство империи обратило на них внимание и включило в программу по улучшению клановой генетической линии. Они, быть может, и согласились бы, но к тому времени, как до них добрались наши учёные со своими евгеническими программами, все девушки уже обзавелись избранниками, и менять их на других мужчин категорически отказываются.

— А ты откуда об этом знаешь?

— А я теперь в Иллурии самая известная личность — я не только открыто отказалась подчиняться прямому приказу матриарха и участвовать в клановой генетической программе, но и заявила, что сама выберу себе мужа по любви, а не по приказу. Так что мы с Тимиро в некотором роде знаменитости. Вот ко мне и попадают иной раз с жалобами самые отчаявшиеся представители молодёжи — кроме меня их в империи больше некому защитить...

— А ты, значит, пообещала им защиту?

— Немногим, папа. Подобных пар набралось всего восемь — это те, кто готов на всё и кому нечего терять. Если я предоставлю им убежище, империя лишится всего шестнадцати своих жителей. Незначительный урон для империи, не так ли?

— Решать тебе, доча. Я не буду ни возражать, ни тем более запрещать — этот мир ваш с Тимиро. Однако он создан для вас и под вас — ты не подумала, как в нём станут жить остальные?

— У них есть руки, и есть голова. Вокруг полно леса, в котором водится дичь, а в реках — рыба. Здесь есть и равнины, на которых можно сеять зерно и растить стада, и моря, в которых также имеется всё необходимое для нормальной, полноценной жизни. Раньше для людей всего вышеперечисленного было вполне достаточно.

— Это уровень первобытной жизни, дочка. Максимум — средневековье. Для того, чтобы жить нормально и иметь всё, к чему привыкли современные люди, необходимо или иметь развитый дар, как у вас с Тимиро, или развивать промышленность.

— Папа, а если люди готовы умереть, но не подчиниться приказу матриарха, неужели ты думаешь, что их отпугнёт средневековая жизнь?

— Решай, как знаешь, дочка — это, повторюсь, твой мир. Кто в нём будет жить, решать только вам — тебе и Тиму.

— Спасибо, па... И последний вопрос — раз ты разговариваешь с нами так, как будто прощаешься — значит, нам уже пора?

— Да, дочка. Завтра истекает три сола отсрочки решения матриарха. Завтра на тебя откроют охоту, чтобы вручить постановление, после которого тебе останется или подчиниться евгеническим требованиям совета, или покинуть Иллурийскую империю. А мне не хотелось бы вступать в открытое противостояние с матриархами — при необходимости я, разумеется, добьюсь желаемого даже вопреки их воле, но ни к чему хорошему подобное решение не приведёт. Поэтому сегодня — последний день. Экскурсия подошла к концу, пора домой, собирать вещи. С рассветом вы с Тимом перейдёте в этот мир.

— И мы никогда больше не увидимся?

— Ну почему же? Конечно же, увидимся, и не раз — портал для вас всегда открыт, и, при необходимости, вы в любое время сможете им воспользоваться. Можете также передавать через портал для меня и мамы весточки — на чём писать, думаю, вы найдёте, а для письма рекомендую воспользоваться моим родным языком — кроме меня и вас, никто больше в империи его не знает. В этом мире тоже рекомендую оставлять записи, которые не должны попасть в чужие руки, исключительно на русском языке — мало ли как жизнь повернётся... Ну вот, вроде и всё обговорили. Как, готовы к новой жизни в новом мире?

— Готовы...

— Тогда пошли домой, прощаться с мамой...

Андрей обвёл грустным взглядом просторное пустое подвальное помещение, в котором совсем недавно было не протолкнуться от оживлённо сновавшей из угла в угол молодёжи, нервничающей и взволнованно переговаривающейся между собой в ожидании предстоящего путешествия в неизвестность. Опустела и тяжёлая, испещрённая мелкими непонятными символами круглая плита в центре комнаты — портал в подвале коттеджа закрылся, и от восемнадцати ушедших в другой мир людей, среди которых империю покинуло двое его детей, остался лишь едва заметный запах свежей одежды, чисто вымытых людских тел и долгой разлуки. Мужчина нежно обнял замершую перед порталом Иллуру, смахнул с её щеки одинокую слезинку и медленно повёл по широкой лестнице наверх, в дом. Дети выросли и ушли, а жизнь продолжалась...

Конец первой ступени.

269