Они ехали прямо, и и Мисато рискнула, повернула к нему лицо, кося на дорогу. Синдзи, бережно касаясь, оттёр засохшую кровь, обработал царапину на лбу, рассечение брови и залил пластырем из небольшого баллончика.

— Вот примерно так...

Мисато погримасничала:

— Ловко у тебя получается.

— Нет проблем... Кацураги-сан.

— Что за официоз? Ты уже начал называть меня по имени, вот и продолжай в том же духе.

Синдзи ухмыльнулся и принялся натягивать рубаху.

Глава вторая. Человек

Бронированные плиты с логотипом и девизом НЕРВ открываться не спешили.

— Что с вами? — поинтересовался динамик из-под потолка.

— Не обращайте внимания, — вежливо сказала Мисато невидимому охраннику. — В городе кое-какой беспорядок, мы добирались с приключениями.

Камера системы наблюдения бесстрастно изучила встрёпанную женщину со следами крови на лице, кровавую рубаху Синдзи.

— Может быть, доктора?..

— Не надо, просто впустите нас!

Дверь наконец открылась, Мисато проехала через охранный периметр, завела машину на платформу спецпоезда и выключила мотор. В голове снова застучали молоточки, нет, обезболивающего больше нельзя...

Геофронт парня не впечатлил, хотя Мисато, каждый раз попадая сюда, любовалась невероятной подземной каверной, целым миром в миниатюре.

— Здорово, правда? — поинтересовалась она.

— Да, — буркнул Синдзи, ёрзая, как будто хотел в туалет. Спецпоезд остановился, и парень устремился вперёд, непонятным образом находя верный путь в лабиринте Штаб-квартиры. Мисато пришлось почти бежать за ним.

— Эй, постой!..

За очередной дверью парень налетел на кого-то, отскочил:

— Извините, доктор Акаги.

Высокая блондинка в халате нахмурилась:

— Икари Синдзи? Что это с тобой?

— Неважно. Где моя Ева?

Доктор Акаги Рицко заморгала удивлённо.

— Откуда ты?..

— Мисато мне всё рассказала.

— Но я... — заикнулась Мисато, Синдзи повернулся к ней и кивнул, провожатая замолчала.

— Кажется, вам двоим нужен врач... — Акаги изучила подругу и Синдзи.

— Потом, давайте не будем терять времени!.. — взмолился он.

Акаги подумала, что могущий так орать человек в медицинской помощи не нуждается, и кивнула.

— Мне нравится твой подход. Хорошо, пошли.

— Знала бы ты, какой он реактивный, — пропыхтела Мисато, поспешая следом.

— А с тобой что?

— Рицко, считай, что я прониклась наконец твоими нравоучениями о безопасной езде, — с чувством сказала капитан. Головой она, конечно, врезалась неслабо... Но не настолько крепко, чтобы забыть, как она просветила мальчишку насчёт его роли в НЕРВ.

Этого не было!..

Они спускались на лифтах и эскалаторах, проходили мостками над неподвижными бассейнами, заполненными не водой, один раз проплыли на резиновой моторной лодке.

— Сюда.

Синдзи шагнул в темноту. Через секунду вспыхнул ослепительный свет. Трое стояли напротив огромной головы невероятного создания.

Помещение было бассейном, огромной ёмкостью, заполненной мутной жидкостью. В жидкости стояла циклопическая антропоморфная фигура. Платформа, на которой стоял Синдзи, приходилась на уровне плеч чёрно-фиолетового монстра, припирая его к стене.

— Ну привет, — сказал Синдзи тихо. — Ева... моя ма...

— Давно не виделись, сын.

Парень вскинул голову — над ним, несколькими уровнями выше за прозрачным наклонным окном стоял человек в чёрной форме и тёмных очках.

— Отец, — Синдзи криво ухмыльнулся — скорее оскалился. — Ты самый лучший!.. — заорал на весь ангар.

Командующий специального института НЕРВ Икари Гендо поднял брови. Очки поползли с носа, и он пальцем водворил их на место.

— Ты наконец вспомнил о всех моих днях рождения и пропущенных тобой Рождествах, — парень говорил громко, срывая голос. — И за все пропущенные тобой праздники решил подарить мне эту штуку. Очень мило, спасибо, конечно, но что я с ней буду делать? И на каких батарейках она работает? И у меня нет столько места, где я буду её держать?

Доктор Акаги Рицко спохватилась и захлопнула рот. Мисато, казалось, сдерживала хохот.

— Что это с тобой? — спросил Икари-старший, разглядывая сына — взъерошенного, злого, в окровавленной рубашке.

— Не обращай внимания, — ещё одна жутковатая ухмылка. — В городе кое-какой беспорядок, мы добирались с приключениями. Не пытайся притвориться, что тебе не наплевать на меня.

Командующий помолчал.

— Я вызвал тебя, чтобы ты...

— Я знаю — управлял Евангелионом, последней надеждой человечества, и противостоял угрозе Ангелов, бла-бла-бла. Доктор Акаги и Мисато мне уже всё рассказали.

Акаги и Кацураги с изумлением переглянулись.

— ...Убить и сожрать эту тварь. Без проблем. Так за чем же дело стало?!. Жду не дождусь, да начнётся смертельная битва!..

В ангаре все замерли, глядя на Синдзи. Первой очнулась Акаги:

— Сюда, пожалуйста...

— Хайль Икари!.. — Синдзи вскинул руку в нацистском приветствии. — Идущий сдохнуть желает тебе провалиться ко всем чертям... — он повернул ладонь и сжал кулак, оттопырив средний палец.

— Подождите, вы что, хотите... чтобы он пилотировал Ноль-Первую? — Мисато обалдело оглядывалась, но её самым возмутительным образом проигнорировали.

Акаги карточкой открыла дверь, толстые створки раздвинулись, и она едва не наскочила на медицинскую кушетку, на которой лежала голубоволосая девушка.

Та самая, которая привиделась Синдзи на дороге.

Вот только на этот раз она была не в школьной форме, а в белом обтягивающем комбинезоне без рукавов. Синие волосы охватывала повязка, одна рука была на перевязи, в локте другой торчала игла капельницы, закреплённая пластырем.

Синдзи ухмыльнулся криво, обернулся:

— Расставил декорации заранее, да? — бросил вверх. — Здесь тебе не театр Кабуки, и я под твой барабан плясать не буду.

— Будь повежливей, — неуверенно сказал Командующий.

— С тобой, что ли? — презрительно сказал мальчишка. — После того, что ты натворил?

Он встал на колени рядом с каталкой.

— Не бойся, Рей. Я не отдам тебя ему на съедение, и сам тебя не обижу. На этот раз всё будет иначе, обещаю тебе, Рей, клянусь...

Он погладил её руку. Красный глаз Рей — второй был закрыт повязкой, — остановился на лице Синдзи. Он ободряюще улыбнулся и встал.

— В госпиталь, немедленно, — велела Акаги удивлённым врачам. Те замешкались, Синдзи оскалился так, что белые халаты шарахнулись. Сверху раздался тяжёлый гул, сотрясение, Синдзи бросился к лифту и ударом вдавил кнопку:

— Кажется, нам лучше поторопиться.

Врачи развернули каталку, Рей смотрела на мальчишку.

Только что мир был только болью и ожиданием ещё большей боли, сейчас она чувствовала... любопытство и тревогу. Кто этот юноша? Что значат его непонятные обещания? Почему он кажется знакомым?

Синдзи и Акаги вошли в лифт.

— Сейчас ты сядешь в Еву Ноль Один, — торопливо заговорила Акаги. — Машина управляется системой, считывающей биотоки. Ты как будто сам будешь Евой, понимаешь?..

Синдзи кивал, кажется, вовсе не слушая.

— Она обладает АТ-полем, способным препятствовать практически любому физическому воздействию. Но у Евы есть слабое место, питающий кабель, береги его. Если кабель будет повреждён, у тебя останется лишь пять минут, чтобы победить или отступить.

— Чёртов поливочный шланг, меня всегда это раздражало...

— Что?..

— Я не отступлю, — бросил мальчишка, что-то напряжённо обдумывая. Кивнул сам себе.

— Руководить боем будет капитан Кацураги, она очень компетентный специалист, хотя иногда может показаться... в общем, показаться.

Они вышли из лифта к устройству загрузки контактной капсулы — цилиндра в несколько метров длиной, похожего на часть древней межконтинентальной ракеты. Акаги остановилась у панели управления и забарабанила по клавишам.

— Сюда. Комбинезон? — к чёрту, времени нет. Синдзи, садись в это... — она обернулась к нему и замолчала.

Синдзи разулся, пинками отшвырнув обувь, сдёрнул рубаху, по полу раскатились выдранные второпях пуговицы. Мальчишка буквально впрыгнул в кресло и взялся за ремни. Акаги, подивившись его "реактивности", помогла пристегнуться, старалась не смотреть на неряшливые пятна пластыря на животе и груди мальчишки, из-под которых потихоньку просачивалась кровь.

Синдзи поднял взгляд, Акаги вздрогнула. В глазах подростка стыл абсолютный ужас и бушевало пламя непреклонной фанатичной решимости.

Акаги не была впечатлительной, многие вообще считали её бесчувственной. Но взгляд Синдзи напугал её до ступора. Господи, мы собираемся доверить величайшее оружие в мире ненормальному!..

— Доктор!.. — подросток дотянулся и ударил по запястью её руки, зависшей над кнопкой пуска. Система обиженно пискнула, Акаги выругалась вполголоса и нажала уже должным образом. Кресло поехало к капсуле, доктор поглядела ему вслед, повернулась и пустилась бегом. Два этажа проскочила в один миг, ворвалась в контрольную комнату:

— Ну, что?

Мисато уже поднялась сюда и стояла за креслом Майи Ибуки, ассистента доктора. Монитор перед ними крупным планом показывал внутренности капсулы, лицо Синдзи, на котором застыла безумная ухмылка берсерка.

— Я затрудняюсь определить, семпай... — промямлила Майя. Акаги невежливо перегнулась через неё, пробежалась по клавишам:

— Так... так... интересно...

— Доктор Акаги, — прозвучал голос Командующего.

— Да? — нетерпеливо отозвалась та, садясь на своё место.

— Проверьте Пилота на заражение Ангелом.

— Уже. Синего спектра нет, но прослеживается аномальная психическая активность...

— Он может управлять?

— Возможно. Узнаем, когда включим его.

— Так начинайте, — после долгой паузы.

— Начать ввод капсулы, — скомандовала Акаги, включая связь с Пилотом. — Синдзи, сейчас мы заполним капсулу ЛСЛ, это такая жидкость, ей можно дышать, и...

Он даже не испугался, подумала Мисато, глядя, как жижа затопляет кресло Пилота. Синдзи с силой выдохнул, задержал дыхание, дожидаясь, пока оранжевая жидкость захлестнёт его с головой, и втянул в себя ЛСЛ — словно не раз это делал.

— М-м-мерзость!.. — пробулькал.

— Не ной, Синдзи, будь мужчиной!..

— Ну, если ты настаиваешь, любовь моя, — покорно произнёс Синдзи. — Но, может, всё-таки не надо так открыто, при всех?..

Мисато побагровела и едва не ударила кулаком по пульту, над которым наклонилась.

— Подсоединяем к основному источнику питания! — голос техника булькал от сдерживаемого смеха. Мисато зарычала.

— Напряжение на все цепи, первичная синхронизация... — Акаги. — Есть отклик, и... Симатта!..

На мостике воцарилась тишина. Командующий кашлянул. Акаги заторопилась:

— В общем, он не заражён Ангелом и действительно способен синхронизироваться с Евой, но, но... — умница Майя уже вывела на соседнем инстекле обширную таблицу. Акаги посмотрела и выругалась от бессилия, мониторы показывали нечто несусветное, — я не могу определить. Аномальная психическая активность растёт, похоже, он здорово не в себе.

Впрочем, и без приборов было видно...

— Разумеется, я не в себе, — промурлыкал голос Синдзи из динамиков. Все подскочили от неожиданности, Акаги совсем забыла, что Синдзи включён. — Я в своей Еве!..

— Продолжаем, — холодно сказала Рицко, взяв себя в руки и до поры до времени выбросив все загадки из головы. — Подать напряжение, вторичная синхронизация!.. Нерв А-10.

Жидкость ЛСЛ поляризировалась и превратилась из мутно-оранжевой в прозрачную. Синдзи весело расхохотался, вертя головой по сторонам — вместо скучных однотонных стенок капсулы он явно видел что-то иное.

— Язык интерфейса — японский. Уровень синхронизации тринадцать и растёт... слишком мало и медленно.

— Что? — недоверчиво спросил Синдзи, оборвав смех. Лицо его исказилось бешенством. — У меня — тринадцать?!. Да вы издеваетесь?!.

Резкий сигнал зуммера.

— Что?.. — Акаги пробежала пальцами по клавишам. — Пилот на грани психического коллапса!..

— То есть? — в один голос спросили Кацураги и Икари Гендо.

— Вот-вот сойдёт с ума!.. Синхронизацию — оборвать!..

— Семпай, смотрите!.. — воскликнула Майя. — Синхронизация растёт, семнадцать, двадцать один!..

Пальцы Акаги зависли над пультом.

— Так, отставить обрыв.

— Двадцать четыре, тридцать один... Барьер пройден, он может управлять... Синхронизация всё ещё растёт!.. Тридцать пять, тридцать девять, сорок три...

— Сорок три? — переспросил Синдзи и вдруг хрипло заорал, выгибаясь в ложементе.

— Взрывной рост!.. Шестьдесят три, семьдесят, восемьдесят!..

Цифры скакали, как бешеные.

— Это невозможно, — сказала Акаги, глядя на табло. Девяносто семь точка семь.

— Все гармоники в норме, — доложила Майя сипло. — Наружений не зарегистрировано, если не считать нарушением аномально высокий...

— Хватит на меня любоваться, потом, — все вздрогнули, услышав голос Синдзи. — Выпустите меня уже, мне не терпится подраться!..

— Командующий? — Мисато и Акаги повернулись к нему. Тот чуть кивнул.

— Приготовиться к запуску! — скомандовала доктор. — Убрать фиксаторы, отвести блокировочный мост, открыть люки шахты! Катапульта, пуск!..

Вспышка синего огня под платформой, на которой стоял Евангелион, и электромагнитная катапульта потащила могучего биомеханоида с запертым внутри слабым человеческим телом по шахте выброса.

— Па-а-айехали!.. — восторженно завопило тело. — Йи-и-их-х-ха, это круче русских горок!..

— Псих, — уверилась в первоначальном диагнозе доктор Акаги.

Броневые плиты на поверхности разошлись, открывая шахту запуска. ЛСЛ самортизировала удар внезапной остановки, но Синдзи всё равно ощутил себя взболтанным.

— Ты наверху, Синдзи, — сказала Мисато.

— Неуфэли?.. — пробормотал парень, выпрастывая руки из рукояток и потирая лицо, которое, казалось, сползло вниз с черепа. — А было круто!.. Давайте ещё раз прокатимся?

— Убрать замки.

— Замки убраны.

— Синдзи, попробуй двинуться... — Акаги поперхнулась, глядя, как Ева, пригнувшись, шустро-шустро, почти крадучись, если так можно сказать о машине в шестьдесят метров высотой, пошла в обход улиц.

— Я тебя убью, — сообщил Синдзи. — Убью и сожру... Да, я у-у-убью и со-о-ожру!..

Последние слова он почти пропел. Рука Евы взметнулась и взяла из раскрывшегося наплечного пилона нож. Исполинский палец нажал кнопку, лезвие ожило.

— Кто-нибудь говорил ему про оружие? — поинтересовалась Акаги после паузы.

Мисато покачала головой, вглядываясь в картинку на инстекле.

— Так. Синдзи, я смотрю, ты вполне освоился, попробуй теперь...

В конце широкой похожей из-за высоких зданий на каньон улицы показалась корявая фигура Ангела. Голова в верхней части торса, напоминающая костяную клювастую маску, как будто изучала Еву пустыми глазницами. Ниже рёбра, выходящие из корпуса, обрамляли недобро пульсирующий шар.