Пролог. Глава 1. Глава 2.

Вокзал Тибессыносил звучное прозвище «муравейник».Неизвестно, чем руководствовалсяархитектор, желавший сперва славы, апотом — забвения, но сооруженный впредместье грандиозный зиккурат мрачнонависал над белоснежными городскимистенами, словно какой-то неведомыйзахватчик никак не мог решиться наштурм. Сперва, конечно, вокзал хотелипостроить на месте снесенного СтарогоГорода, на берегу Маланки — но вмешалсяВерховный некромант, пригрозив страшнымикарами всем заинтересованным лицамвкупе с городом в целом: если они толькопосмеют «привесть в древние стенычудовище демонское, пламенем рыкающее»,не миновать «значительных проблем».Строители вняли пророчеству, спешнопроведя железную дорогу по окраинеТибессы, подальше от императорскогозамка на Зоряниной Скале, порта наМаланке, складов и пассажиров. Впрочем,никто не удивился, когда вместонесостоявшегося вокзала на берегу озерапоявились заросли шикарных особняков,а также скромный пятиэтажный дворецВерховного Некроманта.

Впрочем,чародей подобными шалостями баловалсякрайне редко. В качестве компенсацииза «вынужденные неудобства» оннаконец-таки вывел в городе начистовсех крыс, мышей, клопов и тараканов —«с вековой гарантией!». Все-таки,на своем посту он пребывал уже полвека,отлично чуя, куда дует попутный ветер.

* * *

Вагон, вкотором двушкам было суждено добиратьсядо места назначения, просто поражалсвоей ухоженностью. Казалось, девушкипопали внутрь не обычного плацкартногожелезнодорожного вагона второго класса,а, как минимум, океанской яхты. Бронзаручек мягко сияла, видавший виды коврикна чисто вымытом сосновом полу былаккуратно заштопан, а деревянные лежакиласкали руку, изумляя совершенствомполировки и округлостью форм.

— Впечатляет?— поинтересовался проводник, явно гордясьсвоим обиталищем.

— О, да, -кивнула Нита. — Невероятное зрелище.Никогда такого не видела.

— Нигде неувидите, — хмыкнул проводник. — У людейдаже близко воображения нет, чтобыпонять, каких сил стоило такое сотворить.Ручная работа!

Подругипонимающе переглянулись. Они уже знали:гномы могут любую технику полироватьдо бесконечности, в отличие от тех жеэльфов, которым, говорят, меч прощевырастить, чем выковать. В свое время вобщежитии Нита показывала подруге однуэльфийку с факультета изящных искусств.Сийри тогда еще подумала — все гениальныехудожники одинаково не от мира сего —в глазах у этого гения отражалось чтоугодно: бездонные озера, густые леса,жгучие снега — но только не окружающаядействительность. Впрочем, сильно этоникому не мешало: только соседки художницыпо комнате изредка пугались, засыпая в«березовой роще на заре», апросыпаясь в «жерле вулкана ночью»— муза, как известно, существо прихотливое,потому реакции на свой визит требуетнемедленной, а то ж обидеться может...

Механико-техническийфакультет же, почти сплошь укомплектованныйгномами, выступал полной противоположностью«бардам». Его декан на всех собранияхс гордостью отмечал: в его заведениицарит железная дисциплина — «а не каку некоторых!». Во владениях «мехти»постоянно что-то лязгало, громыхало,свистело и взрывалось — негромко, новесьма выразительно. Впрочем, иногдашум стихал, а это означало — очередноймеханический монстр уже готов к полевымиспытаниям в недружелюбной эльфийскойсреде.

* * *

Подходя ксвоему купе, Сийри мрачно хмыкнула —прямо на их местах, небрежно сдвинувсумку с едой в сторону, расположилиськакие-то парни. Они непринужденноразвалились на сиденьях, обсуждая своидела и, заметив подошедших девушек, дажене попытались встать.

— Славнаяпогодка, не правда ли? — сидевший справарадостно улыбнулся, как будто увидевдорогих друзей. Его типично эльфийскиеуши слегка подрагивали, а в типичночеловеческих глазах лучилась смешинка.

— Это вашиместа? — Сийри твердо вознамерилась недать себя сбить с толку.

— Нет, -покаянно потряс головой парень слева.— Выжили нас...

— Кто выжил?— недоуменно поинтересовалась Нита. —Есть же билеты — в них все написано.

— Гномы, -горестно вздохнул полуэльф. — Вот,поглядите — только осторожно, — онприглашающе махнул рукой.

Сийри,озадаченная необычным предупреждением,опасливо заглянула в соседнее купе, тутже встретившись взглядом с парой гномов,которые слаженно выкатывали в проходкакой-то бочонок размерами побольше ихсамих. Те радостно заулыбались, увидевпопутчицу, чуть не забыв про свой груз.Впрочем из конца вагона кто-то басовиторявкнул, и вмиг посерьезневшие гномымигом вернулись к прерванной работе.

— Празднику них какой-то, — пояснил полуэльф. —День Дирина-Сталевара, вроде. Видать,мужик сам при жизни был не дурак выпить— даже потомкам завещал.

Гномы услышалиехидную реплику и, наверно, обиделись,поскольку до ушей девушек отчетливодонеслось: «Остроухому не наливать!».

— Ой — можноподумать, я тут с жажды умираю, — парировалполуэльф, снова повернувшись к девушкам.— Ну, Нита, Сийри, будем знакомиться?

— А откудавы нас знаете? — оторопела девушка.

— Когда мывашу сумку перекладывали, совершеннослучайно в билеты заглянули, — доверительносообщил парень, состроив невиннуюфизиономию. — Совершенно случайно. Да,меня звать Фородир, а это немоенедоразумение, — он кивнул на парняслева, — Реван. Да вы присаживайтесь —мы, чай, не царственные особы.

Сийри,возмущенно фыркнув, уселась на полкунапротив, Нита примостилась рядом.

— Какиенаглецы, — заявила она, ни к кому конкретноне обращаясь. Места заняли, вещи перерыли— а ведут себя как пара наследныхпринцев!

— Девушки, аидите к нам, — радостно загомонили гномы,— у нас компания душевная, винцо имеется,разговоры опять же приятные. Что вам сэтими остроухими время гробить?

— Зато с вами— печень, — парировал Фородир. — Ужрешили отмечать — так хоть к остальнымне приставайте.

— Тебя неспросили, — буркнул старший, требовательносунув кружку гному, оседлавшему давешнийбочонок. Тот, понятливо хмыкнув,сосредоточенно заработал насосом.

— Давайтелучше в картишки перекинемся, — вдругподал голос Реван. — В карсу, чисто дляразвлечения, — и тут же, не дожидаясьответа девушек, принялся тасоватьколоду.

* * *

— Три туза,— равнодушно возвестил Реван, но в глазахего светилось злорадство. — Козырнаякарса.

Сийри,раздраженно швырнув на стол карты,решительно поднялась из-за столика.

— Нита, мненадо развеяться. Пошли, чайку попросим.

Фородир тожедернулся следом, но Реван мягко, норешительно придержал друга за рукав.

— Не смеемвас задерживать, — церемонно покивалполуэльф. — А мы пока на пару сыграем.

Сийри с больювоззрилась на число «29»,каллиграфически выведенное на планшетенапротив ее имени. Нита сочувствующехмыкнула.

— Решили —так пойдем, — подтолкнула она подругу,— не вижу смысла себя изводить тем, чтопоправить все равно не в силах.

— Золотыеслова, — захихикал Фородир, но тут жепомрачнел, глядя в карты. — О, Ноденс!Кто научил тебя так сдавать?

* * *

— Два очка,— почти простонала Сийри. — Всего дваочка оставалось же!

Ей нестерпимохотелось пнуть что-нибудь, но воспоминанияо гноме, чуть не лишившемся подметок,были чересчур свежи.

— Ой, да развеэто так важно? — хмыкнула Нита. — Можноподумать, ты на корову играла.

— При чем туткорова? — рассеянно поинтересоваласьподруга.

— Корова, дабудет тебе известно, — нравоучительносказала девушка, — надежда и опора любогокрестьянина. Продуть ее в картишки или,там, в кости — все равно, что сразупризнаться: ты — неудачник, каких мало.А это, знаешь...

— Не знаю, нодогадываюсь, — задумчиво протянулаСийри. — Но мне сейчас интереснее другое:как у Ревана оказались три туза?

— Везетпросто, — пожала плечами Нита. — В прошлыйраз тебе повезло, сейчас — снова ему...

— Я практическиуверена — минимум два туза скинулФородир в самом начале, — язвительнопарировала девушка. — Еще один пришелко мне. Какой отсюда вывод?

— Ты можешьошибаться, — пожала плечами подруга. —Наверняка же ничего не известно, верно?

— А еще разводыкакие-то странные на всех картах, -продолжала Сийри, не слыша подругу. —Как живые — искрами плещут и меняютсяпостоянно.

— Не заметилая что-то никаких разводов, — отозваласьНита. — Мне кажется, подруга, ты уженачинаешь докапываться.

— Вовсе неначинаю, — оскорбленно фыркнула девушка. Отойдя подальше от увлеченных картамипарней, Нита вдруг воровато огляделась.Не заменив ничего подозрительного, онавдруг выудила из потайного кармашкапотертую коробочку.

— Так у тебясвои есть, а ты молчишь? — удивиласьСийри.

— Не люблютрепать, — лаконично отозвалась девушкаи развернула колоду веером, проверяякомплектность. — Порядок. А теперьсмотри.

Карты вдругс легким шуршанием перелетели из однойруки в другую, рассыпались на парустопок, снова ринулись друг к другу,опять слившись в одну колоду.

— Класс, -восторженно выдохнула Сийри. — Слушай,ты где этому научилась?

— Общага,знаете ли, — хмыкнула Нита, загадочноулыбаясь. — Как не научиться?

— Э, подруга,— протянула девушка, — ты мне лапшу науши не вешай! Такой класс я только вцирке видала. Колись, все равно же неотстану.

Нита поморщилась.

— Ну, батя уменя этим увлекался в молодости, -прошептала она. — Нас с братцем с детствагонял, приговаривая: «В жизни всепригодится!». Действительно, пригодилось— с десяток марок ежемесячно к стипухеприбавляла. Детские фокусы, конечно —но обычно срабатывают.

— Ничего себедетские! — возмущенно возразила Сийри.— Десятка в месяц.

— Конечно, -все так же шепотом отозвалась подруга.— Я, к слову, искры на тех картах тожевидела. Но у меня сложилось стойкоеощущение — ребята внаглую мухлюют.Магией. Вот это — уже по-взрослому, тутпростой ловкостью рук не обойдешься.Одна надежда...

— Какая? —девушка тоже перешла на заговорщицкийшепот.

— Те, ктошулерят магией, обычно всецело полагаютсяна нее, — усмехнулась Нита. — Мои картымеченые — вдруг поможет?

* * *

Удача какбудто послушалась нитиного призыва —уже третий кон подряд Реван оставалсяс носом, а счет Ниты дорос до двадцатипяти. На следующей раздаче девушкакрепко сжала запястье подруги, прошептав:

— Теперь —смотри внимательнее. Я снова вижу искры.

В янтарномсвете плафонов карты казались сделаннымииз тончайшего пергамента, каллиграфическиразрисованного тушью. Реван, забравсвои карты, лениво облокотился наподоконник, иронично разглядываядевушек. Сийри подарила ему неприязненныйвзгляд, скользнула взором по неторопливорасплывающимся фиолетовым разводам нарубашке карт и вдруг оторопела: в черномстекле, за которым изредка проносилисьбледные огни, девушка четко увидела,как пара мусорных шестерок неторопливотрансформируются в два туза — в комплектуже имевшемуся козырному!

— Покажикарты, — потребовала она, ошалев отледенящей стали в собственном голосе.— Немедля.

— Зачем? —улыбка парня застыла, а в глазах ирониясменилась недоумением. — Вы мне недоверяете? Впрочем, смотрите, мне нежалко, — он бросил на стол три туза. —Если надоело, сразу говорить надо...

— Нита,проверь, — девушка не спускала глаз сРевана. Фородир было открыл рот, нопредпочел промолчать, заметив: гномыиз соседнего купе тоже заинтересовалисьигрой.

Нитины пальчикишустро ощупали спорные карты.

— Козырнойтуз — настоящий, — подвела она итог, —а эти — фальшивка. На самом деле тутшестерки пик и червей.

— Надо же, -Реван поморщился, — такая красавица —шулер... Кто бы мог подумать!

— Не шулер,— оскорбленно заявила Нита. — В отличиеот некоторых. Сами-то, а? С самого началанас за нос водили!

— Ну, водили,— не стал запираться парень. — Все равно— не на деньги. Мы сознались бы. Потом.

— А нафигатогда? — с горечью спросила Сийри. —Поиграть с нами, как кошки с мышкой?Терпеть не могу, когда из меня дуруделают.

— Какие-топроблемы? — над столиком нависла паратеней. Нита оглянулась — гномы,привлеченные необычной возней, решилилично разобраться в происходящем. Несмотря на то, что от обоих делегатовпрямо-таки несло «Бомбур-элем»,на ногах они стояли крепко, а говориличетко. — Если вас этот остроухий обижает,— мозолистая рука, больше привычная ккирке, легла на плечо Фородиру. Тотскривился, едва сдерживая ругательства,— так сейчас не будет!

— Нет, спасибо,— Сийри улыбнулась. — Конфликт ужеисчерпан.

— Ну, хорошо,— гном, отпустив полуэльфа, демонстративноотряхнул руки. — Но если будет нужда —зовите.

— Обязательно!— Нита успокаивающе покивала, делегациямгновенно испарилась, а подруги сноваповернулись к Ревану. — Итак — на чеммы остановились?

* * *

— Я будузадавать вопросы, а вы — отвечать, -грозно нахмурилась Сийри.

— Какие мыстрашные, — засмеялся Фородир, но тут жесмолк, увидев раздраженный жест друга.

— Действительно,— Реван, неторопливо собрав карты вкучку, принялся раскладывать на столикечто-то вроде пасьянса. — Для начала —да, мы подсели к вам не просто так. Видители, я — вербовщик.

— В армиюрекрутов набираете, нет? — недоверчивохмыкнула Сийри. — Вот уж спасибо.

— В армию, -лицо парня скривилось, как от лимона. —К этим недотепам народ без рекламы валомвалит — бери, не хочу. Нет. Я работаю надругую контору. Слышали про Институтпроблем разума?

— Кое-что, -сказала Нита. — Что-то, с магией связанное,так?

— Связанное,— фыркнул Фородир. — Вот неучи, а?

— Помолчи, -тихо потребовал Реван, едва заметноприщелкнув пальцами. — Да, именно смагией. Разумное существо всегда умеетколдовать. Всегда.

— Ага, толькомагов при этом — раз, два и обчелся, -язвительно отозвалась Сийри.

— Именнопотому я здесь, — сказал парень. Фородирхотел, было, что-то добавить, но не смогпроизнести ни звука, как ни старался.Реван, мельком глянув на него, едвазаметно усмехнулся. — Моя работа —искать людей, которые склонны к магииболее прочих. То есть — вас.

— Если этотак просто определяется — зачем такиесложности? — удивилась Нита. — Придтив любой институт, провести тестирование— это же хлопот всего на пару дней.

— Ну да, -Реван широко ухмыльнулся. — И получитьбанду самовлюбленных недоумков.

— Как тыласково, — язвительно хмыкнула Нита,пряча свою колоду. Разводы на картахпогасли, девушка поняла: заклятие-обманкауже развеяно. — Чем же мы тебе подошли?Только не надо говорить: мол, «закрасивые глаза» — все равно не поверю.

— Конечно,не за глаза... — усмехнулся парень. — Дажене за способности. Они — не главное, ониесть у каждого. Даже у него, — пареньпрезрительно ткнул пальцем во временнонемого друга. — Самоконтроля нет. А увас, — он улыбнулся, как кот, слопавшиймиску сметаны, — потенциал выше среднего,бить мне морду не полезли.

— Провоцировал,значит? — Сийри лениво потянулась.Желание непременно поквитаться за обидыуже ушло, сейчас девушке было нестерпимоинтересно — в чем же суть.

— Да, — кивнулпарень, широко улыбаясь. Глаза его приэтом остались настороженно-внимательными.— Люблю посмотреть, как кандидатвыкручиваться будет. Хотите узнатьбольше?

— Пожалуй, -девушка позволила легкой улыбкескользнуть по губам.

Реван распустилшнуровку на левом рукаве, выпростав изнего плотно сидящий на руке браслет. Онвыглядел, как грубо обколотый ледянойкристалл, который зачем-то вморозили впредплечье. Синие руны, едва видные втолще браслета, чуть заметно светились.

— Кафедрапогодной магии, первый уровень, — Реванчуточку самодовольно ухмыльнулся. —Хотите научиться?

— Спрашиваешь!— тут же фыркнула Сийри. Нита же, напротив,нахмурилась и задумчиво потерлаподбородок.

— А я слышала— на колдовство лицензия нужна... Чтоты на это скажешь?

— Нет, онимне положительно нравятся, — тихорассмеялся парень, поворачиваясь кФородиру. Тот, скорчив истомленнуюфизиономию, безмолвно развел руками:мол, полностью согласен, но нельзя липобыстрее?

— Разумеется,— продолжил Реван. — А ее получить можнотолько двумя способами: как потомственномуколдуну, или... — он, замолчав, заговорщицкиподмигнул подругам.

— Не томи, -выразительно выдохнула Сийри.

— Приходитев институт — будет лицензия.

— Зачем этонам? — поинтересовалась Нита.— Толькоинститут закончили — снова за учебусадиться?

— Не хотите— силком тянуть не буду, пожал плечамиРеван. — Просто лично я вам сильносоветую: зайдите в институт, спроситеВукана Петровича — скажете, мол, отРевана. Он в курсе.

За окном намиг посветлело, мимо вагона понесласьтускло освещенная платформа. Поездощутимо сбавил ход.

— Кринички.Нам выходить, — Реван, спохватившись,толкнул под бок Фородира. — Шевелись,а то снова к черту на рога уедем.

Тот вдругрезко закашлялся и, держась за горло,прохрипел:

— Никогдатак больше не делай, слышишь?

— Время, друг,— Реван, вернувшись из соседнего купе спарой рюкзаков, швырнул одним в полуэльфа.— Вперед. Не забудь попрощаться, невежа.

* * *

— А знаешь,Нит, я обязательно туда пойду, — Сийри,мечтательно потянувшись, отхлебнулагорячий чай. В желудке приятно потеплело,и девушка удовлетворено зажмурилась.— Хорошо... Пить же хочется — сил нет!

— Не спорю,это может оказаться весьма интересным,— Нита, отложив в сторону записнуюкнижку, нырнула под стол — к сумке спродуктами. — Скажи мне только одно —зачем тебе это?

— Хочется, -застенчиво пробормотала подруга. — Сдетства зачитывалась хрониками — такхотелось взаправду поколдовать... Елки,я настоящего мага увидала только вдвенадцать — а так думала: все, неосталось их больше!

— Убедительно,— хмыкнула Нита, выныривая из-под столас пакетом пирожков. Обширные масляно-липкиепятна недвусмысленно утверждали: внутри— уже, скорее, блинчики. — Но это жеучиться придется. А нам работать надо— еще два года минимум, между прочим!

— Никогда неповерю, что у них нет заочного! —запальчиво возразила Сийри.

— Институт,я точно знаю, студентами не занимается.У них — только постдипломное образование,— девушка, решительно разорвав пакет,выбрала из общей липко-сладкой массысамый целый пирожок. — Так, может статься,и нет.

— Нита, тысовершенно неромантична, — вздохнулаподруга.

— Я стараюсьглядеть на вещи без розовых очков, -хмыкнула Нита. — Тебе тоже советую, кслову. А то уж слишком часто ты увлекаешься.

— Такнеинтересно, — пожаловалась девушка. —Нит, ну пойдем, сходим, а? Чего тебе стоит?

— Ладно,уговорила, — хихикнула Нита. — Толькосперва — с делами разберемся, договорились?

* * *

Интермедия. Разговор зашторами.