Биомант. Главы 8 - 11.

— У аппарата.

— Через полчаса отряд отправляется. Если твоя плесень готова то советую поспешить. — раздался звякающий голос драколича

— Гм, я тут только что был в жуткой опасности а ты даже не поинтересуешься всё ли в порядке?

— Я вижу что угроза уже устранена. Или ты считаешь по другому?

— Дружище, я тут только что изобрёл фактически оружие массового поражения... Модифицировал первоначальный вариант и получил нечто способное прорасти в лёгких. Прикинь, а? И я очень рад что эта плесень апокалипсиса не успела проесть дыру в боксе, наверно ей кислорода не хватило...

— Не беспокойся, я буду внимательнее следить за твоей лабораторией. Ну, так у тебя есть готовый к употреблению образец?

— Да. Есть дюжина капсул со спорами. Сам гриб-кожеед их не выбрасывает, но если нити грибницы попадут на одежду то за пару дней она должна прийти в негодность. Пришли упыря за ними — просто распылишь плесень на поваленных стволах, и когда солдаты будут её расчищать то точно вымажутся.

— Превосходно. Надеюсь это сработает так как ты запланировал.

— Я тоже. Неохота выпустить в мир всеуничтожающее биооружие.

— Не беспокойся, этого делать не придётся, уже послезавтра Объединённая армия будет остановлена.

* * *

Вармейстер Урук Ухоотрезатель покачивался в седле громадного коня-тяжеловоза. Эта порода была выведена для перетаскивания мачтового леса и славилась огромной выносливостью — шутка ли выдержать на спине тушу орка на протяжении дневного перехода! Во всём войске Звезды Запада Урук был единственным орком едущим верхом, остальные три тысячи зеленокожих топтали пыльный тракт кожаными сапогами и были вполне довольны жизнью. Старый орк и сам был бы не прочь пройтись, но из-за глупых людских традиций был вынужден ехать. Орка забавлял этот принцип — запрет показывать своё превосходство над тем кто стоит выше по сословию. Если Урук будет идти пешком то какой-нибудь оруженосец понукаемый своим сюзереном наверняка предложит ему своего коня, или место в телеге. Увы, хоть люди и орки довольно часто выступали в союзе но ещё ни один орк не достигал таких высот, и люди продолжали вести себя так словно их главнокомандующим был человек. Открыто выражать недовольство дураков не было. Разве что лигорийцы позволяли себе смешки и шепотки, но и они сильно не наглели понимая что спешно образованный союз довольно непрочен. Если бы не авторитет людской церкви они бы всё же стали врагами. Вармейстер даже испытывал небольшое разочарование по этому поводу — заранее продуманный план вторжения в Лигорию так и не осуществится. Драконы, химеры а теперь даже нежить... Людям и оркам ещё долго будет не до вражды друг с другом.

Пехотные колоны исполинской змеёй ползли по старому тракту, разъезды лёгкой конницы сновали вдоль них предоставляя редким химерам нападать на себя дабы не задерживать продвижение войск. Зачарованные стрелы вонзавшиеся в тела различных порождений драконьей магии доставляли им ужасную боль, предоставляя лучникам время для верного выстрела по катающейся по земле жертве. В тех редких случаях когда чары со стрел не действовали в дело вступали маги — к цели протягивались плети молний, летели извивающиеся ледяные змеи или химера попросту загоралась и после непродолжительной агонии падала на землю пеплом. Похоже кроме обычных магов в составе дозоров был и поджигатель. Люди и орки шагали походным шагом, рыцари и конница тряслись в сёдлах а маги поступали кто как — орочьи шаманы шли пешком, люди ехали на конях в телегах и даже в каретах. В середине походной колоны в обычной телеге тряслись маги-погодники, укрепив в штативе испускающий дымок кристалл разгоняющий тучи и время от времени вливая в него силу. Кабы не эти четверо узкоспециализированных магов то продвижение людей замедлилось бы из-за осенней распутицы, а чудовищно растянувшийся обоз бы и вовсе утратил мобильность. Покуда они двигались по тракту это было бы не слишком заметно, но половина пути пролегала через не мощёную лесную дорогу...

Позади колоны войск Лигории трясся их обоз — две сотни крытых телег, набитых запасами провизии, инструментов и лекарственных средств. На некоторых телегах находились части тяжелых метателей, слишком сложных и мощных чтобы инженеры могли собрать их на месте с нуля. Вармейстер Звезды Запада в свою очередь предпочитал не складывать все яйца в одну корзину — обоз был перемежен с аккуратными коробочками шестого легиона Чёрных Волков. Из рядов пехоты то и дело доносились проклятия очередного солдата вступившего сапогом в россыпи конских яблок, но старый орк слишком хорошо помнил свой первый бой в качестве вождя чтобы оставлять обоз без прикрытия. Сорок лет назад небольшой клан орков разгромил вшестеро превосходящую его воинов армию Звезды Запада заведя её вглубь Северного Хребта и уничтожив обоз на перевале. Тем удивительней была карьера Урука Ухоотрезателя, нынче возглавляющего армию ранее враждебной страны... Впрочем история производила и более странные выверты, и полсотни орков попросту скинувших половину обоза в пропасть смотрятся не так странно, как армии двух стран выступившие против общего врага за пару дней до объявления войны друг другу. Этот поход казался Уруку неправильным — из-за единственной дороги, войска безобразно растянулись. По тракту могло проехать две телеги борт к борту, а солдаты были вынуждены идти малы походным строем — по семеро в ряд, иначе в тех местах где лес подступал вплотную к тракту не осталось бы места для конных разъездов. Пожалуй если бы не они то продвижение замедлилось бы гораздо сильнее — химеры атаковали с настойчивостью достойной лучшего применения. За этот день, уже клонящийся к закату разъезды потеряли шестерых всадников раненными, и кроме этого погиб какой-то людской дворянчик вздумавший взять перерождённого черновепря на копьё. Двое солдат в передвижном лазарете таки околели от ран — похоже когти хмиеры подравшей их были ядовиты, раз уж совместные усилия мага-лекаря и капеллана не смогли их спасти.

Солнце клонилось к закату, и дневной переход завершился на обширном открытом пространстве — когда-то здесь, вблизи излучины притока Изги располагалось орочье селение. Местные орки жили тем что сплавляли древесину мачтовых сосен аккурат к верфям ниже по течению. Увы но лет семь назад разразилась очередная необъявленная война во Внутреннем Море, и одна из торговых гильдий ранее закупавшая суда на постоянной основе совершенно разорилась. Продукция верфей оказалась почти невостребованной, и кланы были вынуждены искать новый источник дохода — в армии Звезды Запада около полусотни орков были уроженцами этих кланов. Их знания местных лесов здорово помогли при прокладке маршрута, всё же двадцатитысячная армия не может просто заночевать в лесу. Армия словно исполинская змея вытягивала своё тело с узкой дороги и скучивалась в клубок разбивая лагерь. Войско Лигории шло первым, так что когда Ухоотрезатель оказался на месте, в центре пустыря подобно поганкам после дождя торчали разноцветные шатры. Самый большой шатер был раскрашен в пронзительно синий и ярко-красный цвета, и был окружен стайкой шатров поменьше. Ставка Иданиса Бесстрашного словно говорила любому ''Вот где я!''. На ветру трепыхались полотнища многочисленных штандартов, а люди копошились рядом — натягивая новые палатки и разгружая телеги набитые скарбом. Все нужные приказы были отданы ещё загодя, так что Урук предпочел загнать своего тяжеловоза на возвышенность, просто наблюдая за развёртыванием лагеря. Немногочисленная свита из людских рыцарей последовала за ним, благоразумно храня молчание. Разворачивающиеся действо нравилось орку всё меньше и меньше — но повлиять на него старый военачальник не мог. Иданис Бесстраншый никак не хотел прислушиваться к его настойчивым советам, и потому на привалах войска образовывали по сути два лагеря. В случае масштабного нападения выкрутасы монарха-молокососа будут стоить многих жизней — с неудовольствием Урук подмечал разъезды прикрывшие лагерь лигорийцев лишь со стороны леса и... Союзников.

Внезапно в ставке Иданиса Бесстрашного началось какое-то нездоровое шевеление, и минуту спустя в стороны порскнуло несколько оруженосцев. Не успел Урук подозвать мага-связного как лигорийцы уже трубили тревогу. Старый орк тут же обратился к своей крови, безмолвным приказом созывая всех воинов-орков. Опытный военачальник понял суть приказов переданных войскам Лигории, несмотря на то что они только лишь начали выдвигаться в сторону леса... Раз уж маги или священники почуяли опасность задолго до появления её в зоне видимости, то это явно не люди, орки или химеры. Это либо нежить, либо демоны и орк склонялся к первому варианту так как докладов о демонах ещё не поступало. Старый орк прикинул расстояние — людские священники могут засечь немёртвых за половину лиги, и судя по спешно восстанавливающей порядки армии Лигории они узрели большую орду. Впрочем времени наверняка ещё много... Как раз в этот момент течение мыслей военачальника было прервано появлением запыхавшегося мага-связного, срывающимся голосом поведавшего о приближающейся нежити. Священники почувствовали не менее сотни высших умертвий, так что Урук оставил желание предоставить лигорийцам самим разбираться с угрозой и принялся раздавать приказы.

Две тысячи орков поддержат войско Иданиса Бесстрашного с левого фланга, попутно прикрывая дорогу и войско не имеющее возможности сходу развернуться в боевые порядки. На правый фланг после нескольких приказов отправилась седьмая тысяча. Скольких трудов стоило вармейстеру создавать единые подразделения из рыцарей со воими дружинами — словами не передать. Увы, но в Западных Королевствах правители не могли позволить себе содержать большую регулярную армию, компенсируя это быстро созываемым дворянским ополченем. Старый орк отстранённо подметил брожение среди обладателей сверкающих лат и пышных полюмажей — та часть рыцарей что не была поставлена Уруком руководить пехотой спешно сбивалась в кучу, видимо намереваясь обрушиться на врага конной лавой. Зря. Урук не мог понять стремление людей к некоей эфемерной славе. Конечно ни один орк не отказался бы прослыть победителем какого-нибудь жуткого чудовища, но бросаться в атаку когда тварей вполне смогут с безопасной дистанции выбить маги... С нежити ведь даже трофеев не набрать! Строевые манёвры между тем продолжались, к переднему краю в просветы между аккуратными коробочками регулярной пехоты лигорийцев подтянулись немногочисленные маги. Десятка три магов были определены как ''строевые'', не участвовали в разъездах как две дюжины своих коллег и берегли силы на случай реального боя. Ни для кого не секрет что своевременная магическая поддержка подчас могла поставить с ног на голову практически любой тактический расклад.

— Сэр Урук, может нам следует дополнительно защитить левый фланг? — вдруг раздался голос одного из рыцарей

— Ты когда-нибудь видел нежить применяющую фланговый обход? — хмыкнул воевода — Впрочем если это только отвлекающий манёвр, то колона и в самом деле останется без стоящего прикрытия... А там сейчас только обозники и три сотни Чёрных Волков. Хм, ну раз ты это предложил тогда и займись, Ламберт. Разрешаю отозвать лучников из седьмой тысячи, при прорыве нежити толку от них чуть.

Рыцарь едва заметно поморщился на грубоватый ответ орка, но перечить не стал. Мало кто из благородных мог оспорить слова вармейстера, герцогский титул подаренный ему королевой и слава поистине непобедимого воина заработанная самостоятельно надёжно удерживала рыцарей от опрометчивых слов. Наблюдая за развернувшим коня человеком, старый орк едва слышно хмыкнул. Он сильно сомневался что у некромантов были живые войска, а из-за проблем с контролем нежить можно было лишь натравить на какую-либо цель. Безжизненные твари кидались в атаку совершенно не думая о том чтобы как-нибудь защищаться, лишенные страха и сомнений. Стена щитов и боевая магия — вот лучший способ борьбы с неживыми тварями, нет смысла пытаться быстрее вступить с ними в бой...

— Сэр Урук! Через связь передают что умертвия вот-вот нападут! Я сам чувствую их на границе леса! — раздался голос мага

— Как-то быстро они подошли. — заподозрил неладное военачальник — Передай Волкам чтобы приняли боевое построение, и были готовы отразить атаку слева от дороги! Пошли туда двоих магов из разъездов.

В густом лесу между тем начали мигать какие-то огоньки, и воззвав к своей крови Урук увидел поле боя глазами одного из орков в первой линии. В полумраке царящем меж огромных сосен носились туда-сюда нескладные фигуры со зловеще светящимися глазами. Стремительность и дёрганные движения выдавали в них не упырей, а полноценных умертвий. Урук напрягся, умертвия несоизмеримо опаснее обычных мертвяков, пускай и отъевшихся до упыря но армия легко бы сдержала и втрое большее количество... Но умертвия не кинулись в атаку — старый военачальник готов был поклясться что сейчас некто смотрит через светящиеся призрачным светом глаза мертвецов. И переставляет их, выстраивает как фишки на кате боевых действий! Смысл этих манипуляций ускользал от военачальника.

С воем в небо взмыл огонь сотканный в истекающее дымом и плюющееся искрами веретено, видимо какой-то маг попытался спровоцировать нежить. Разумеется чары не смогли преодолеть четыреста шагов расстояния. Одиночный маг редко способен поразить цель на большом расстоянии, и даже если магический огонь либо молния долетали до пяти сотен шагов то не могли попасть даже в плотно сбитую коробку пехотного строя. Огненное веретено бессильно ткнулось в сотне шагов от леса, опалив крошечный пятачок травы... И тут же в ответ грянул смех. Радостный, заливистый, перекликающийся сам с собой не менее чем на тысячу голосов. От неожиданности строй людей дрогнул, но тут же словно устыдившись своего страха сомкнулся плотнее. Орки привычные к жутким видениям что могли навеять духи шаманов остались спокойны. Оставшиеся в лагере войска что спешно организовывали оборону на какое-то время впали в ступор, но внезапно среди телег кто-то взвыл словно узрел нечто жуткое, оттуда выбежала кучка перепуганных маркитанток и побежала куда-то в поле. Смех между тем продолжался, не стихая и не прерываясь а становясь только громче.

Внезапно на правом фланге солдаты побежали. Урук было вскинулся намереваясь пресечь это вопиющее проявление недисциплинированности, но едва солдаты отбежали на сотню шагов как тут же прекратили беспорядочное бегство. Военачальник никак не мог понять отчего вышколенные воины побежали словно стадо перепуганных баранов, но внезапно запаниковавшие кони под сёдлами рыцарей слегка прояснили этот вопрос. Магия! Что ещё могло заставить сотню боевых коней вставать на дыбы, сбрасывать седоков и без разбору нестись назад прямо через строй своих же войск? Сознание военачальника снова скользнуло в одного из воинов первой линии — тот испытывал необъяснимый страх, и поэтому жутко злился на себя. Собственно как и почти каждый орк в строю — не было сомнения что ещё несколько минут, и орки сами кинутся в бой лишь бы не испытывать непонятного страха.

Вдруг что-то изменилось. Глазами воинов Урук видел как перед строем начал бегать взад-вперёд какой-то человек. Черная сутана инквизитора, смешная шапка на бритой макушке и кнут в руках — и этот человек размахивал кнутом, стегая воздух перед собою и осыпая проклятьями живых мертвецов. К удивлению вармейстера это помогло — орки в строю внезапно перестали испытывать страх. Даже дыра в середине строя людей, проделанная обезумевшими конями начала смыкаться. Внезапно перед строем раздалось несколько хлопков — со своей возвышенности Урук мог наблюдать как четверо магов составили круг, и отпустили на волю какие-то чары. Неестественный страх терзающий войско отступил, но завывающий многоголосный смех продолжал звучать.