Это случилось во второй половине января, а точнее двадцать третьего числа. Накануне ко мне на квартиру прибыл гвардейский ротмистр и передал приглашение, в котором было сказано, что мне надлежит прибыть завтра к полудню в Царское Село на аудиенцию к Императору.

И вот прибыв к резиденции царя к назначенному времени, я отчего-то предположил, что меня тут же, без всякой задержки проводят в Александровский дворец пред ясны очи Императора, но мне сказали, что Государь ожидает меня в парке. В сопровождении одного из дежурных офицеров я проследовал на главную аллею дворцового парка, где Николай II прогуливался в компании с Григоровичем, которого я уж никак не ожидал здесь увидеть. У меня возникла ясная уверенность, что предстоит очень серьёзный разговор. И очень непростой. Дай то бог, голову сохранить, самодержец всё-таки

Я подошел и доложил о своём прибытии по всей форме, а потом, после молчаливого разрешения Государя, поздоровался с Григоровичем, который с какой-то легкой загадочной улыбкой посмотрел на меня.

"Так, сейчас Николай II Александрович мне объявит нечто такое, чего я от него просто не ожидаю" — подумал я, — "точно, не удержался Константинович и всё рассказал царю. Ишь как они загадочно переглядываются. Ладненько, послушаем, чего они тут для меня приготовили".

Но Николай II начал свой разговор совсем не так, как я мог ожидать. Вначале справился о моем здоровье, потом пошли вопросы на тему "как я провёл лето"?

"Со здоровьем всё более или менее у меня в порядке, да и отпуск пролетел незаметно. Как-никак я женился на красивой молодой, или как говорят в моём времени — сногсшибательной" женщине — подумалось мне.

Государь был прекрасно осведомлён о моей женитьбе, и даже навёл справки о моей жене и одобрил выбор. Короче, поздравил меня с окончанием холостяцкой жизни.

"Интересно, а чего это он о моей женитьбе заговорил? И при чём тут женат я или нет" — подумал я, как только услышав начало разговора.

Дальше Николай II начал расспрашивать, как я обустроился со своей женой на новом месте, сожалея, что с началом войны столица переполнена, и очень трудно найти приличное жильё.

"Да у меня и старого-то не было. А зачем мне, в то время холостяку, нужен был дом, когда моим домом был корабль. А теперь мне удалось снять квартиру на четыре комнаты и вполне приличную даже по современным меркам. Если удастся изменить ход истории, то после войны построим себе домик с садиком где-нибудь на побережье Финского залива. А то подамся на юга, поселюсь, например, в районе Сочи. Отгрохаем с Настёной особнячок в пару этажей с видом на море. Глядишь, мои потомки, в будущем, будут курортникам жилплощадь сдавать и бабки на этом зарабатывать".

Царь задавал вопросы, которые я считал ничего не значащими, но отвечал на них кратко, чётко, а сам всё думал о причинах такого длительного вступления к разговору. "И чего он не переходит к главной теме, из-за которой меня сюда и вызвали? Нет, всё же Григорович, похоже, посвятил царя в мою тайну. Ишь как он тянет, поди не знает, с чего же начать разговор".

-Адмирал, я осведомлён о том что, вернувшись в Петроград со своей молодой супругой, и не успев обустроить надлежащим образом свою квартиру, на третий день вы уже побывали на трёх Петроградских заводах.

-Ваше Императорское Величество, осмелюсь доложить, что обставить дом и женщина может, а я не могу без дела. Я уже не раз говорил что...

-Я всё прекрасно знаю — перебил меня Государь — не в этом суть. Вы сейчас опять начнёте говорить, что радеете за Россию, и всеми силами стараетесь укрепить её в военном плане. Мне многое стало о вас известно.

"О чем это он, и что именно ему обо мне известно?" — мелькнула тревожная мыслишка. Я посмотрел на Григоровича, как бы спрашивая его — "Ты, случаем, лишнего про меня не того? Не рассказал?". Но по выражению лица Григоровича я понял, что он тут не при чём.

-У вас столько разнообразных идей, откуда это всё? Начальник ГАУ генерал Маниковский докладывал Михаил Васильевичу о чрезвычайной полезности ваших предложений. Кроме того, от вас поступило много всяческих предложений в комитеты по вооружению. Как мне доложили, что некоторые ваши прожекты были одобрены и рекомендованы к разработке. Похвально, похвально. Второго дня я присутствовал на испытаниях стрелкового оружия, собранного в оружейной мастерской при Сестрорецком оружейном заводе. Там были представлены очень любопытные и довольно необычные экземпляры стрелкового оружия.

"Вот блин, а меня никто не пригласил на это действо, а я бы тоже был не прочь посмотреть" — подумал я о такой несправедливости. "По всей видимости, это козни кого-то из военного генералитета, и меня нарочно не включили в список приглашённых. Это в отместку за то, что я уговорил царя позволить выпустить опытную партию автоматов Фёдорова и дать возможность нашим конструкторам-оружейникам свободно заниматься разработкой перспективного оружия для нужд армии. А так же чтоб я не смог высказаться в защиту новых образцов представляемого на этом показе оружия. А я встал бы на его защиту однозначно, как говориться, рвя на себе рубаху".

-Я надеялся увидеть вас на стрельбище, но мне сказали, что вы очень заняты и не можете присутствовать на показе.

-Ваше Императорское Величество, прошу меня извинить, но у меня были неотложные дела — решил я соврать. В этот день я присутствовал на испытаниях опытной бронированной машины на гусеничном движителе инженера Пороховщикова "Бронетачанка" или просто "Б-1", и я не знал, что Вы лично будете присутствовать на испытаниях стрелкового оружия. А сам подумал — "Явно какая-то сволочь решила меня подставить. Я ни сном, ни духом об этом, а мне упрек — отказался от приглашения".

-Жаль. Но я думаю что вы и так в курсе того, что оружейники Сестрорецкого завода придумали. Ещё раз повторюсь, я не ожидал такого превосходного результата от новых образцов. Я даже попробовал сам пострелять из некоторых образцов. Но мне показалось, что это оружие довольно сложное для нашего солдата.

-Ваше Императорское Величество, да я согласен, что для новобранца быстро освоить это оружие будет сложновато. Но для опытного солдата, который привык обращаться с оружием, оно будет не сложнее обычной винтовки, естественно после недолгого обучения. И по представлению полковника Фёдорова это оружие, в первую очередь, предназначено для вооружения штурмовых отрядов, где в основном будут воевать опытные и уже обстрелянные солдаты.

-Вот мы и проверим, смогут ли наши солдаты освоить это оружие. Для этого я отдал распоряжение сформировать одну роту и вооружить её этим новым оружием и после обучения направить её на фронт для боевых испытаний этого оружия. Посмотрим, как оно покажет себя там, и кто из моих генералов окажется прав. А то у них мнения разделились. Кое-кто просил повременить с выпуском нового оружия до конца войны, приводя два веских довода для трёх представленных образцов. Это перерасход боеприпасов, которых и так не хватает, и сложность самого оружия для малообученного солдата. Но другие предлагают быстрее наладить выпуск этих образцов, и приводят доводы за принятие их на вооружение.

-Помня вашу просьбу поддержать производство именно этой автоматической винтовки Фёдорова, я велел начать выпуск первой партии этих винтовок в количестве двух с половиной тысяч штук и пятисот легких пулемётов. И это, заметьте, ещё до окончания фронтовых испытаний.

-Ваше Императорское Величество! Нашей армии нужно это оружие. И чем быстрее мы его испытаем, тем быстрее оно появится в войсках. Я также предлагаю сформировать ещё одну роту, но из морских пехотинцев и тоже вооружить её новым оружием. Я полагаю, что Его Высокопревосходительство поддержит меня в этом — вежливо поклонился я Григоровичу.

-Я не против, чтобы и у нас, на флоте, были проведены подобные испытания — согласился Григорович. Матросы гораздо более солдат привычны к разного рода механизмам, и быстрее освоят незнакомое оружие.

-Хорошо, так и поступим. Пусть будет две роты. Проверим, так ли необходимо нам это оружие как вы говорите, и какая реальная польза от него будет. Если результат будет положительный, то заказ будет увеличен.

-Я уверен, Ваше Императорское Величество, что результат будет положительный.

-Не сомневаюсь, что вы адмирал опять окажетесь правы, но вот противников принятия этого оружия будет немало. Но дождемся заключения комиссии. А то ходят слухи, что я соглашаюсь со всем, что вы мне ни посоветуете.

"Похоже, что и в царском окружении у меня уже есть враги" — посетила меня недобрая мысль, — а вот кто они, я пока не знаю. А это плохо".

-Ваше Императорское Величество, а как же остальная стрелковка, неужели она так и останется в виде опытных образцов?

-Как интересно вы сейчас выразились, адмирал. Стрелковка. Звучит хорошо, надо будет запомнить.

Так вот, насчёт остальной... стрелковки, — император улыбнулся, — я полагаю, что кое-что из представленного пока рано запускать в производство, особенно сейчас, когда идет война. Некоторые образцы не доведены до ума, и в них выявлено предостаточно неисправностей. Но комиссия была снисходительна, и рекомендовала ещё пару образцов, разумеется, после устранения обнаруженных недостатков, через три месяца вновь представить на испытания. Если следующие испытания пройдут хорошо, то и их выпустят опытной партией и отправят в действующую армию. А к другим, представленным на показе образцам, вернёмся после войны.

И, раз уж мы заговорили о новом оружии, то не расскажете ли вы, адмирал, нам с Иваном Константиновичем, о том, как прошли испытания этой, самобеглой машины, как вы её назвали? — бронетачанка? А то мне уже не раз говорили о полной непригодности её для армии.

-Ваше Императорское Величество, предполагаю, что до вас, верно, дошли слухи, о самом первом варианте, который инженер Пороховщиков представлял на испытания в конце лета? Да, тот образец для нужд армии совсем не подходил. Да и вообще ни для чего. А вот результаты испытаний этой машины в переделанном варианте были весьма обнадеживающие. Практически все недоработки и слабые места в конструкции бронетачанки выявлены. Это действительно пока только опытовая машина, и она специально создана для всесторонних испытаний разных узлов конструкции, деталей и приспособлений, что будут установлены на собираемых для нашей армии уже боевых машинах. Все те недочеты, что будут выявлены в конструкции сейчас, будут устранены во время сборки опытовой партии бронетачанок, но уже улучшенной конструкции, под индексом "Б-2", которые и будут проходить уже войсковые испытания. А этот первенец, между прочим, за четыре дня испытаний прошел более восьмидесяти верст. Да поломки случаются, но они устраняются сразу на месте, без помощи заводских мастерских и специально обученных рабочих. Всё делает экипаж. Основная поломка, это порыв цепной передачи и гусениц, но это всё устранимо. Так что, в последующих образцах этот недостаток уже будет устранён. С этим мнением согласен и генерал Секретёв, он также считает, что бронетачанку можно принять на вооружение. Понятно, что только после устранения выявленных неисправностей в конструкции. И, прошу понять меня правильно, это принципиально новая машина, которой нет ни у кого в мире, потому и столько недоделок и ошибок в конструкции. Но все они исправляются, или уже исправлены.

-Я слышал, что она у вас только по укатанным дорогам ездила, Или по снегу тоже пробовали? Так как сейчас зима, и грунтовые дороги везде промёрзли.

-Да нет, Ваше Императорское Величество, в большинстве своем двигалась по снегу, как вы и сказали, сейчас мягкого грунта нигде нет, всё промерзло. Вот и приходилось гонять её по полям, где не так много снега и есть подъемы и спуски. Пока что бронетачанка оправдывает наши ожидания.

-И в каком качестве эта ваша бронетачанка может быть применена в войсках.

-Для поддержания атак пехоты, при обороне, против атакующей пехоты противника. Для проникновения на территорию противника и проведения разведки за линией фронта. Для произведения разрушений и создания паники в тылу врага. Для нарушения снабжения войск противника. Это, Ваше Императорское Величество, те функции, которые сразу приходят в голову. А настоящие возможности этой техники будут известны только в ходе боёв с врагом.

-Когда ожидается появление бронетачанок на фронте?

-К апрелю должны собрать всю партию и направить их на тот участок, где будет намечено наступление наших войск. Вот там они и будут в самый раз.

-А когда на испытания выйдут эти ваши бронеходы?

-Бронеход Пороховщикова практически собран, осталось изготовить пару комплектов гусениц и катков, и он должен выйти на испытания, надеюсь, в конце марта.

-Надо будет обязательно посмотреть на это своими глазами. И этот бронеход будет обозначен как "Б-3"? Я угадал?

-Так точно, Ваше Императорское Величество, вы угадали. Это будет третий образец бронеходов, представленный для принятия на вооружение. Будет и "Б-4" и так далее.

— Как вы думаете, адмирал, если испытания этого бронехода пройдут успешно, его можно будет использовать в наступлении совместно с другими машинами?

-Ваше Императорское Величество! Использовать, конечно, можно, но не очень желательно. Это же опытная машина. На ней, в ходе испытаний мы будем проверять все имеющиеся узлы и агрегаты. И проверять, и думать, как изменить их, если вдруг что-то пойдёт не так. И ещё один момент. Эта машина является секретной. Даже на её испытания попадут не все высшие чины нашей армии и двора. А если вдруг она попадёт в руки врага во время боя? А у нас только один экземпляр. Враг, учитывая его техническое превосходство, скопирует идею и создаст бригады этих машин, пока мы будем создавать взвода. И всё! Враги получают мощное оружие, а мы десятки тысяч покойников и потерянные территории. А то и проигранную на суше войну. Я вас очень прошу, Ваше императорское Величество, до летнего наступления противник ничего не должен знать о бронеходе. Да и наши генералы, и адъютанты, если и будут знать, то лучше бы, чтоб единицы. Только те, кому вы свою жизнь готовы доверить.

Николай нахмурился и отвернулся. Через несколько секунд, став мрачнее тучи, начал ходить взад-вперёд, даже не глядя ни на меня, ни на Григоровича. Последний тоже напрягся, выпрямил ещё сильнее и без того прямую спину, и смог, находясь от меня на расстоянии вытянутой руки, как бы отодвинуться от меня.

Понятно. Хотя и разумный человек и честный, любящий Россию офицер, но чиновник высшего ранга. И своя шкура дороже. Ну, хоть действительно не отошёл, и на том спасибо.

Император подошёл ко мне вплотную и негромко, явно с трудом сохраняя спокойствие, произнёс.

-Я вас понял Михаил Коронатович, вы правильно рассудили. Да, пока нельзя его посылать на фронт. И насчёт внутренних врагов я понял. Учту на будущее. И вы, Иван Константинович, учтите эти слова адмирала при подборе персон, приглашаемых для участия в наблюдении за испытаниями.

Снова отошёл, повернулся.

— Правы вы, адмирал, правы. Не всем можно доверять. Ну а мне-то вы можете сказать, что с четвертым образцом, который "Б-4", господина Менделеева? — и невесело улыбнулся.