Красное аскомицетовое небо

— Да, коммандер.

— И не гони, когда будешь проезжать Лазурный лабиринт.

— Да, командир.

В Лазурном Лабиринте они потеряли последнего водителя из-за нападения Нелюдей.

— Я надеюсь снова увидеть уродов. Если повезёт, они вступят с нами в бой, и тогда мы их размажем, — Зинат сжала кулак. — Мы не нападаем, пока на нас не нападут. Протокол Разведки. Давайте дадим им достаточно поводов, чтобы напасть.

________________________________________

Тазим съехала с Дороги, извивающейся тропы, по которой люди спускались на протяжении тридцати поколений. Дорога пролегала через мили оседающих скал, каньонов, утёсов, полей пепла. Иногда Дорога сворачивала, чтобы обойти непроходимую пропасть или тлеющую лестницу из лавы. Время от времени Дорога прерывалась жилищами, высеченными в скале, чтобы можно было временно поселиться там на пять, десять или двадцать лет. Каждое место остановки было отмечено столбом. Но Дорога всегда вела вниз, и её всегда намечала Разведка. И спустя тридцать поколений они достигли дна Долины и воздвигли Последний Пилон, чтобы отметить конец своего Долгого Спуска. И теперь они говорили, что Верхние Земли непригодны для жизни, покрыты грязным льдом и замёрзшим углекислым газом и населены призрачным ужасом.

Городские купола были покрыты солнечными панелями, чтобы улавливать каждый солнечный луч. Высокие спирали ветряных башен вращались на бушующих ветрах. Тазим проехала мимо бескрайних рисовых полей, садов и недавно созданных грибных полей, где мужчины и женщины управляли примитивными машинами для сбора урожая и вспахивали вулканическую почву.

Когда они миновали Последний Пилон, Тазим вздохнула.

— Это знаменательный момент, не так ли? — язвительно сказала Мона.

— Так и есть.

Тазим бывала за пределами Пяти Городов во время тренировочных миссий, но никогда не заходила дальше Последнего Пилона.

— Последний Пилон — это застывшая в камне история, не так ли? — сказала Мона.

— Именно об этом я и думала.

— За Пилоном есть на что посмотреть, — Мона хихикнула.

________________________________________

Она была рождена для этого. Прогуливаясь по земле под винно-красным воздушным морем, Тазим чувствовала опьянение от пейзажа, от ощущения необъятности.

"Леди Баг" двигалась непрерывно. Местность была неровной, но "Леди Баг" хорошо справлялась. Каждое колесо имело собственную подвеску, которая смягчала ход так же плавно, как если бы броненосец двигался по собственному рельсовому пути. Хотя "Леди Баг" легко преодолевала склоны, часто было проще объезжать препятствия. Зинат давно проложила наиболее удобный маршрут. Путешествие должно было занять десять дней. Экипаж спал в гамаках в общей комнате жилого вагона. У коммандера была своя комната, которая одновременно служила и ее кабинетом.

Такой маленький экипаж означал, что каждый должен был уметь выполнять все задачи. Дни Тазим были насыщенными. Когда она не была за рулём, она оттачивала свои навыки в обращении с оружием, тактике, протоколах связи. Зинат ожидала, что каждый член экипажа будет взаимозаменяемым. Кроме того, ожидалось, что экипаж проведет детальные наблюдения за ландшафтом.

"Конечно, у "Леди Баг" есть автоматические регистраторы, — объяснила Учёная Нелл. — Но зачастую наши впечатления оказываются самыми ценными. Только разум может видеть разум. Мы видим странности Долины и возможности. Мы собираем как можно больше информации для... — она вдруг замолчала.

________________________________________

Проехав мимо нижних отрогов Зубчатого массива, в поле зрения огней Лазурного лабиринта, Тазим направила "Леди Баг" между волнами наземных кораллов. Наземный коралл был странным обитателем Долины, камнем, извилистым, как мозговая ткань, пронизанным кроваво-красными капиллярами. Он сверкал в свете красного солнца.

Нелл сидела рядом с Тазим, обсуждая наземные кораллы.

— Одновременно животные, овощи и минералы, — сказала она. — Это часто встречается у обитателей Долины. Традиционные различия здесь разрушены, поскольку жизнь стремится приспособиться к изменившимся условиям.

Нелл любила размышлять о формах жизни в Долине. Эти существа вызывали у нее большой интерес, она обсуждала их возбужденно, с восторгом. Это было отношение, которое Тазим редко замечала у других Ученых.

Тазим сочла багровый коралл-мозг отвратительным. Она смотрела на пейзаж, вполуха слушая речь Нелл. Животное, растение и минерал казались маловероятным сочетанием форм жизни. Как будто существа Долины перешли границы дозволенного и превратились во что-то нечестивое и отвратительное.

Из-за коралловых коридоров появилось что-то явно животное.

— Нелюди! — сказал Нелл.

Тазим замедлила "Леди Баг" до черепашьей скорости. Она включила интерком.

— Нелюди замечены в 30 градусах.

— Принято, — мгновенно ответила командир.

Нелюди были обнажёнными маленькими гуманоидами с глазами, слишком большими для их голов, пупырчатыми, как фасетчатые глаза стрекозы.

Зинат вбежала в боевое отделение, за ней последовала остальная часть экипажа. Зинат посмотрела в телескопический перископ, хотя Нелюди были отчётливо видны на экране.

— Зарядите мортиру. Я думаю, они собираются напасть, — сказала Зинат.

— Есть, коммандер, — сказала Мона.

Пушки "Леди Баг" наводили на цель, используя приборы ночного видения, учитывая данные термопары, анемометра и флюгера. Зелёный контур окружил изображения Нелюдей на экране, проецируя эллипс рассеяния.

— Осколочная бомба заряжена.

Словно почувствовав угрозу, Нелюди как по команде отступили и скрылись за кораллами.

— Проклятье! — пробормотала Зинат. — Продолжайте движение, водитель.

— Должна ли я их преследовать? — спросила Тазим.

— Нет. Наш "жук" слишком большой, чтобы передвигаться по коралловым коридорам. Они лишь посмеются над нами, — сказала Зинат.

— Почему они не напали? Я слышала, что Нелюди всегда нападают, — спросила Тазим, когда командир ушла.

— Эти слишком умны, — неохотно сказала Нелл.

— Они что, люди?

— Интересный вопрос, — Нелл постучала по столу. — Мы спускались с Великой Стены очень медленно, а другие — нет. Атмосфера Долины содержит газы, способствующие мутациям. У нас было время приспособиться к меняющимся условиям, а у их предков — нет. Так работает эволюция: приспосабливайся быстро или умри. Нелюди быстро приспособились и сильно отличаются от нас. Катаклизм — это то, что называют значимым с точки зрения эволюции событием. Если только...

— Если только что?

— Если только здесь не существует другого аспекта, какого-то фактора, который способствует мутациям и извращениям.

— Значит, есть опасность, что мы тоже мутируем? — спросила Тазим.

— Перемены — это не всегда что-то плохое, — хмыкнула Нелл.

— Ты не можешь иметь этого в виду. Ты видела этих уродов.

Какие странные картины видели Нелюди своими глазами стрекоз?

— Нелюди прекрасно приспособились к жизни в Долине, — сказала Нелл. — Если мы собираемся жить здесь, мы тоже должны приспособиться.

— Это неортодоксальное мнение, — сказала Тазим.

Нелл рассмеялась.

— Мне нравится быть неортодоксальной. Простое пребывание здесь сделало меня свободнее. Жители Пяти Городов слишком ограничены. Ты можешь это понять, Тазим?

— Дорога вела на Запад, — сказала Мона.

Тазим была удивлена. "Дорога вела на Запад" — это был лозунг изоляционистов.

— Ты пугаешь нового члена экипажа.

— Вовсе нет, — сказала Тазим. — Ты правда думаешь, что нам не следует находиться за пределы Пяти Городов, Мона?

Мона подмигнула.

— Я говорю это только для того, чтобы позлить Нелл. Что ты думаешь, Тазим?

Шутка это или нет, но "дорога вела на Запад" — странное заявление для Разведки. Тазим не покидало тревожное чувство, что её проверяют.

— Кто-то должен пойти, — сказала она, — но только те, кто готов.

Так её всегда учили.

________________________________________

По мере приближения к Лазурному Лабиринту напряжение внутри "жука" ощутимо нарастало. Тазим могла это понять. Они хотели отомстить за своего погибшего товарища по команде. Женщину, чьё место она заняла.

— Веди машину осторожно, — посоветовал Нелл. — Свет может отвлекать.

— Я буду, — ответила Тазим. Она сосредоточилась на местности, стараясь не приближаться слишком близко к мерцающим лучам высотой в милю, которые обозначали границы лабиринта. Она знала, что Лазурный Лабиринт — опасное место.

— Вон там! — сказала Зинат, осматривая окрестности. — Под углом 300 градусов.

Тазим не заметила их. Группа Нелюдей стояла, наблюдая за "жуком". Они стояли неподвижно, как статуи, в тенях голубого света. Они отличались от Нелюдей, которых они встретили у наземных кораллов. Они были выше обычных людей, все упитанные, без признаков истощения. В руках они держали длинные копья, потрескивающие от статического электричества

— Те же, что напали на нас месяц назад, — командир наклонилась вперёд, пристально глядя на экран. — Давайте, мои красавчики. Давайте. Атакуйте нас снова. Вы же хотите этого.

Копье прочертило небо. Оно бессильно звякнуло, ударившись о железную броню.

— Накормите их шрапнелью, — приказала командир.

Большая пушка "Леди Баг" громыхнула. Шестидюймовый снаряд разорвался точно в середине группы, разбросав тысячи железных шариков. Через несколько мгновений дым рассеялся. На земле лежали куски белой плоти.

— Мне продолжать? — спросила Тазим.

— Нет. С ними покончено, — сказала командир. — Давай отыщем их гнездо. Будь осторожна, Тазим. Свет может вызывать галлюцинации.

Они достали из шкафчика ручные огнеметы. Они почти не разговаривали, но Тазим чувствовала, что команда взволнована. Она разделяла их воодушевление. Она вышла из "жука" и впервые ступила на землю долины за Последним Пилоном.

Её вовремя предупредили. Лазурный Лабиринт сбивал с толку: бесчисленные колонны света подавляли её чувства. Тазим почему-то казалось, что огни поют, хотя они не издавали ни звука. Они шли по следам Нелюдей через лабиринт синих огней. Здесь не было растительности, только ослепительный свет и тени. Связь была невозможна. Группа двигалась вперёд, следуя указаниям Зинат. Тазим сосредоточилась на задаче, стараясь не попадать в световые коридоры, которые открывались перед ней. Её костюм был мокрым от пота, а разум был сосредоточен на том, что это её первая возможность встретиться лицом к лицу с врагом.

Копьё упало к ногам Тазим. Она огляделась, но не увидела нападавшего.

Тазим сделала несколько шагов вперёд и попала в полосу мерцающего света. Она потеряла всякую ориентацию. Свет пел, пел для неё какую-то древнюю песню, которая пульсировала в такт биению её сердца, биению её крови. Прекрасная, манящая, завораживающая. Она знала, что это неправильно, и таким образом ей удалось разрушить чары. Она отвернулась. Сколько времени прошло?..

Экипаж исчез. Страх охватил её разум, пока она не увидела тёмную фигуру. Не зная, человек ли это, она побежала к нему. Это был Нелл, беспомощно стоявшая перед другим гипнотическим светом. Тазим протянула к ней руку.

Из леса огней появился Червь, безмолвный, скользящий, массивный. Синие огни отражались от его бархатной кожи, от его огромной уродливой головы.

— Нелл!

Тазим подняла огнемет. Червь подполз ближе к Нелл. Свет был ослепительным, но Тазим поняла, что тварь мутировала, превратившись в ужас с тремя головами.

— Нелл!

В мерцающем свете Тазим не была уверена, что попадёт. Огнемет был ужасно неточен. Она могла попасть в Нелл, сжечь её заживо.

Тазим мельком увидела центральную голову Червя. Его пасть была ужасной, с концентрическими кругами зубов. Нелл не двигалась.

Огнемет Тазим был полностью заряжен. Ей пришлось выстрелить. Воспламенитель не сработал, и она лишь облила Червя струей масла.

— Нелл! — крикнула она в третий раз.

Червь повернул свои дополнительные головы в сторону Тазим. Она застыла, увидев человеческие лица, вросшие в плоть Червя. Человеческие лица, шевелящие губами, словно в безмолвной мольбе. Мерзость. Это загипнотизировало её, но здесь не было силы разума, только сам факт этого, его бессовестное существование, которое сковало Тазим.

Нелл закричала. Зинат побежала к ним.

— Убей его, Тазим. Ради Дороги, убей его!

Но Тазим была беспомощна. Зинат выстрелила из своего огнемета огненной дугой. Червь вспыхнул сразу весь, забился в агонии. Тазим почувствовала запах фритюра и горящей плоти. Зинат подошла, чтобы закончить дело, и утопила Червя в море огня.

Тазим потерпела неудачу. Как и предвидела её мать в пепле. Ошеломлённая, Тазим погрузилась во тьму.

________________________________________

Нелл препарировала останки Червя в маленькой научной лаборатории в "Леди Баг".

— Это симбиоз людей и Червя, — наконец сказала она, — или мутация в какой-то крайне извращенной форме. Я не знаю, что хуже.

— Мерзкая штука, — сказала командир. — Выброси её за борт.

— Прости, Нелл, — сказал Тазим, входя в комнату. — Прости, командир. Я думаю, что меня заменят, когда мы вернёмся в Пять Городов.

Командир рассмеялась.

— Это была твоя первая встреча лицом к лицу с Червем, не так ли?

— Да, коммандер.

— Не совсем то, что ты ожидала?

— Нет, коммандер.

— Это страх, ощущение, что что-то не так, что ты не в своей тарелке... Ты привыкнешь к этому.

— Я... Да, коммандер.

— Думаешь, что не хочешь к этому привыкать? Думаешь, что если привыкнешь, то станешь кем-то меньшим, чем человек?

— Да, коммандер.

— Эта земля изменит тебя, Хари, хочешь ты этого или нет. Но поздравляю. Ты только что лишилась девственности.

________________________________________

— Ты хорошо справилась, — сказала Абра. — Вряд ли кому-то удаётся убить Червя с первого раза. Я бросила оружие и убежала.

— Это было разумно.

________________________________________

Временами движение пейзажа завораживало. Все странности, казалось, сливались в непрерывный поток, на который можно было смотреть, не выходя из "Леди Баг". Вперед, вперед и еще раз вперед. Однако вид невероятно крутого Бездонного Каньона прервал задумчивость Тазим. Это была главная странность, главное несоответствие в Долине, на этот раз выраженное в географическом ландшафте, а не в плоти.

— Мы не можем измерить его глубину, — сказала Нелл. — И самое странное, что, согласно нашим исследованиям, этот каньон старше, чем Долина. Я думаю, что он всегда лежал здесь, под землёй, ожидая своего часа. Говорят, что в его глубинах находится главный источник Земного Тока.

По спине Тазим пробежал холодок. Она тоже это почувствовала. Что-то поднималось со дна каньона, сдерживая наступление Ночи.

— По сообщениям "Долгоносика", в этом районе видели фигуры в капюшонах.

— Я видела их во снах в детстве, — язвительно сказала Мона.

Тазим вздрогнула. Какой кошмар для ребёнка...

— Тебе это всё ещё снится? — спросила она.

Мона покачала головой.

— Теперь я мечтаю только об Аскомицетовых полях. А ты мечтаешь, Тазим? — спросила она.