Неравный брак

— Вопрос, если можно... А драконы от кого происходят?

— От Великого Отца, разумеется. Потому его так и называем... Держись, я взлетаю.

— А кто он, вообще, такой? Тоже один из богов? — поинтересовался парень, покрепче обхватив шею драконицы — больше держаться было не за что.

— Не "один из богов". Он Древнейший, первый из драконов, и он сильнее любого из богов этого мира. Мы почитаем его как предка и защитника...

Кринна вздохнула.

— Только вот чувство юмора у него...

— Да, это я успел заметить — мрачно согласился Михаил. — Социальная структура у вас какая?

— Живём общинами, по несколько семейств. Важные межсемейные решения, вроде тех же браков, принимают старейшины, внутрисемейные — обычно отец семейства, но бывает по-разному...

— Горцы — хмыкнул Михаил. — Коз с овцами вы, случайно, не разводите?

— Сами — нет, но этим занимаются наши данники — отозвалась девушка. — У вас тоже такое есть?

— Вроде того... Кровную месть практикуете?

— Разумеется — с гордостью ответила Кринна. — Ещё никто не остался безнаказанным!

Парень вздохнул.

— Мрачно... Ладно, а что за данники?

— Местные племена лифсов — пояснила драконица. — Они снабжают нас продовольствием. Да и в бытовых делах помогают — им некоторые вещи делать удобнее. Уборка там... Или обслуживание послов... А у вас как?

— Если тебя это интересует, я расскажу. Но лучше попозже — сперва я хотел бы всё же понять, чего ожидать, и к чему готовиться. Надеюсь, ты не возражаешь?

Кринне пришлось сдержать любопытство — "муж" снова был совершенно прав. Впрочем, и ждать-то долго не пришлось... Все существенные детали о социальном устройстве драконов она рассказала быстро — драконы никогда не утруждали себя сложными структурами — и пришла очередь русского рассказывать. Его рассказ, с вопросами Кринны, затянулся до конца пути, и так увлёк девушку, что она едва не сбилась с курса.

"А ведь Древнейший сказал правду, с ним действительно интересно поговорить..." — подумалось ей.

— Вот мы и на месте — сообщила девушка, опустившись у Первой Арки. Михаил собрался было спуститься с её спины, но Кринна его остановила.

— Погоди, спустишься в моих покоях. Так будет удобнее, меньше внимания...

Михаил кивнул, предоставив супруге, больше разбирающейся в ситуации, решать, как лучше.

Пещеры были огромными — оно и неудивительно, учитывая габариты обитающих здесь существ, но всё равно внушало уважение. Насколько землянин мог судить, большая часть коридоров имела естественное происхождение, и обработке подвергалась лишь минимальной — в основном, удалению сталагмитов, мешавших свободному проходу драконов. В просторных коридорах было пустынно; никаких украшений, никаких предметов искусственного происхождения, и никого живого.

— Пустынно — заметил парень.

— Завтра праздник Схождения Лун — пояснила Кринна — так что сейчас большинство мужчин на охоте или соревнованиях, а женщины и слуги подготавливают церемонию. Но кое-кто здесь, а остальные скоро вернутся, так что не расслабляйся.

Уже совсем рядом с "покоями" драконицы Михаил всё же заметил ещё одного здешнего обитателя. Или обитательницу?.. Он не смог подробно рассмотреть, но существо было гуманоидным, носило одежду и вроде бы было покрыто шерстью. Лицо рассмотреть не удалось совсем, поскольку, заметив драконицу, существо — лифс? — низко поклонилось.

— Ну вот... Располагайся — произнесла драконица, войдя в пещерку, отличающуюся тканевым занавесом на входе. — Здесь тебя никто не должен беспокоить какое-то время... Подожди немного, пока я поговорю с родителями.

Спустившийся на каменный пол Михаил кивнул, и драконица вышла. Он огляделся.

Очень просторное для человека, для дракона помещение было довольно небольшим; у одной стены имелось углубление в полу, наполненное сухой травой, источающей довольно приятный запах. Постель?.. По размеру травяной "матрас" подходил.

Рядом с предположительно постелью к стене было прислонено несколько широких досок. Михаил отодвинул одну — и обнаружил, что её гладкая поверхность со стороны стены покрыта вырезаными, хотя скорее процарапаными в дереве, письменами. Как и надписи на брачных пластинах, текст оказался ему понятным, однако первые же слова оставили впечатление... странное. "Дорогой дневник..."

В общих чертах план сложился у в голове Кринны, ещё когда она летела от Шпиля, а во время пути до личных покоев принял окончательные формы.

"Первая фаза должна сработать, если я хоть что-то понимаю в родителях, а дальше... Дальше всё зависит от меня и от удачи. Ну и, возможно, от моего супруга".

Избавившись от сомнений, девушка уверенно направилась к покоям супруги главы рода.

Мать любит поучать детей, читая длинные лекции о том, как важно слушаться старших и уважать традиции, и рассказывая о том, какой послушной благовоспитанной девушкой была она в своё время. Сёстры вроде верили, но Кринна, как хранительница записей, знала правду: свой брачный капитал она получила вовсе не в награду за достойное поведение, а награбила у пиратов лифсов. Разумеется, это не было написано прямо, — там даже не упоминалось имя, только прозвище, данное пиратами — но приметы описывались вполне подробно. И даже отец, несмотря на то, что всеми делами семьи действительно управляет он, никогда не противоречит матери, если она считает нужным его поправить или настоять на каком-то предложении.

— Здравствуй, Кринна — сухо приветствовала её Кальга, оказавшаяся, как и ожидала девушка, у себя: зная мать, стоило ожидать, что приготовления к празднику с её стороны давно закончены. — Не могу сказать, что я рада тому, что услышала от твоего отца... Ладно Древнейший, его волю мы уважаем. Но ты-то?

— Ну, итог меня устраивает — отозвалась девушка.

Кальга тяжело вздохнула, выпуская из ноздрей струи дыма.

— Все мои дочки такие милые, послушные девочки — пожаловалась она. — Ты-то в кого такая пошла?

— В Чуму Небесную, полагаю — отозвалась девушка, и с удовольствием заметила, как вздрогнул и напрягся хвост матери.

— В кого, ты сказала? — переспросила Кальга.

— Мама! — притворно удивилась Кринна. — Ты же не настолько стара, чтобы забывать такие вещи... И вообще, ты можешь гордиться — хоть кто-то унаследовал твою решительность.

Кальга снова тяжело и несколько смущённо вздохнула. В пещере повисло молчание.

— Ладно — наконец, произнесла она — я поговорю с твоим отцом. Только не рассказывай сёстрам...

Кринна мысленно возликовала. Победа!

— Но сперва ещё кое-что. Муж-то твой где? Мне же любопытно...

Михаил пришёл к чёткому убеждению: если бы Кринна была человеческой девушкой, её дневник был бы розовым и с сердечками. После прочитанного — прости, Кринна! — было сложно воспринимать супругу как огромного огнедышащего ящера, пусть и женского пола; перед ним возникла картина типичной девушки, немногим отличающейся от знакомых ему человеческих девушек шестнадцати-семнадцати лет от роду. А если и отличающейся, то в лучшую сторону — в чём-то её можно даже назвать родственной душой. Как и Михаил, Кринна искренне любила книги, и большая часть записей в дневнике была так или иначе связана с ними. Хоть шутка "Древнейшего" и была на взгляд Михаила слишком жестокой, но он определённо подбирал пару не наугад... В голову землянина даже взбрела мысль, что он каким-то образом знаком с этим "Великим Отцом". На первый взгляд глупость, но в этой ситуации...

Он вздохнул. Какая, в сущности, разница? Вопрос в том, как теперь быть... Не то, чтобы в настоящий момент у него были варианты кроме как положиться на Кринну и ждать, нервничая. По крайней мере, нашлось чем заполнить время ожидания: помимо дневников, в которые парень предпочёл не углубляться, — соблазн был, но если драконица узнает... нет, лучше не рисковать — в пещере нашлась и книга. На таких же досках, соединённых здоровенными металлическими кольцами, обнаружился текст по истории этого мира.

Который определённо писал дракон. О чём можно было судить не столько по размеру "страниц" и букв — в отличие от дневника Кринны, эта "книга", похоже, была печатной — сколько по содержанию. Книга была явно драконоцентрической... Впрочем, её можно было считать умеренной, даже если часть истории и была искажена. Как бы там ни было, информация была довольно любопытной.

Как ни странно, но автор, явно уверенный в превосходстве драконов над прочими местными обитателями, что было заметно в общем тоне повествования, при этом не называл их ни хозяевами мира, ни даже его первыми обитателями. Первыми — хотя в тексте и высказывались сомнения об их исконности — разумными жителями Мира, как называлась планета, считались упомянутые Кринной "караки", прямоходящие рептилии. Когда здесь появились драконы под предводительством того самого "Древнейшего", — как именно появились, к сожалению, не упоминалось — они находились на уровне каменного века. Третий вид местных обитателей, "лифсов", по утвержению автора, как ни странно, привёл всё тот же "Великий Отец", обосновав это "чтобы не скучно было". Фраза эта якобы даже увековечена на скале, у которой в Мире впервые появились новые обитатели.

Он же — к слову, в книге упоминалось и имя божества (?), которому Михаил обязан своим нынешним положением, Бахамут — считался тем, кто научил караков и лифсов ремёслам, после чего оставил мир. Впрочем, то и дело отзываясь на просьбы своих потомков, хоть прошло и около десяти тысяч лет... Длительность здешнего года землянин не знал, но число внушало уважение. Хотя, конечно, достоверность информации тоже вызывала серьёзные сомнения... С другой стороны, более достоверными источниками информации парень пока не располагал. Ну, кроме того, что успела рассказать "супруга" и что совпадало с остальным текстом деревянной книги.

В любом случае, история, политическая география и информация о божестве драконов были важны, но как минимум не меньше Михаила интересовала информация о местных богах. Из сказанного Кринной можно было понять, что они существуют, хоть и слабее "Древнейшего". Возможно, их можно рассматривать как вариант для возвращения на Землю?.. Приключение в другом мире интересно, спору нет, но земные безопасность и комфорт куда лучше... Тем паче, что здесь он будет единственным преставителем своего биологического вида, или хотя бы чего-то похожего.

— Эх, где вы, эльфийские принцессы... — невесело усмехнулся землянин.

— Прошу прощения... господин — послышалось из-за занавески у входа. — Хозяйка зовёт супруга госпожи Кринны.

— Иду — отозвался парень и глубоко вздохнул, чтобы собраться. Откинул занавес и обнаружил перед собой девушку... видимо. Заострённые уши присутствовали, но больше ничего "эльфийского" в её облике заметно не было; да и уши были скорее собачьими, похожими на уши овчарок. Служанка — а кто ещё это мог быть? — была покрыта шерстью и вообще имела немало черт, схожих с собачьими, при в целом гуманоидном облике. Похоже, по поводу "супруга" её проинформировали заранее, поскольку особой реакции, увидев его, служанка не продемонстрировала.

"Интересно бы на зубы взглянуть — отстранённо подумал Михаил. — Хищник или нет?.."

— Веди — произнёс он. Служанка поклонилась и повела за собой.

За время не такого уж короткого пути им так никто и не встретился — к облегчению землянина. Хотя от встречи с этой "хозяйкой" всё равно не уйти...

— Супруг госпожи Кринны прибыл, хозяйка — произнесла проводница, остановившись перед ещё одним занавесом. На этом, впрочем, был вышит какой-то геометрический узор.

— Входи, Михаил — послышался глубокий голос большого существа.

В пещере, куда более обширной, чем покои Кринны, взгляд землянина в первую очередь привлек лежащий у дальней стены, за массивной каменной тумбой, похожей на алтарь — впрочем, парень быстро понял, что это скорее аналог письменного стола, сейчас на нём лежало несколько деревянных книг — крупный чёрный дракон. Хотя, если "хозяйка", то драконица... По размерам она не уступала уже виденым двум самцам — заметно крупнее изящной Кринны. Которая тоже находилась здесь...

К слову, увидев "супругу" снова, Михаил понял, что поторопился. Всё-таки определённо огромный огнедышащий ящер... Пусть и женского пола.

Мать с любопытством разглядывала иномирянина; тот молча стоял, ожидая.

— Приветствую тебя во владениях клана Радрихарва, Михаил. Я — Кальга, мать Кринны. Не стану врать, что рада знакомству, но, полагаю, ты рад сложившейся ситуации не больше, чем мы...

"Муж" молча кивнул.

— Мы с Кринной немного побеседовали, и решили, что вам лучше будет отправиться к мудрецам юга не задерживаясь. Чем быстрее решится эта... неудобная ситуация, тем лучше. К тому же когда вернутся мужчины, всё ещё больше усложнится...

Михаил снова кивнул.

— Ничего не хочешь спросить? — поинтересовалась Кальга.

— Слишком о многом — отозвался Михаил. — А время, как вы справедливо заметили, дорого. Но...

Он помедлил.

— Я — посторонний в этом мире, и Кринна, как она сообщила, тоже не имеет опыта путешествий.

— Мудрое замечание — кивнула драконица. — Вы возьмёте с собой карты, кое-какие припасы, и Наитель. Это служанка, которая привела тебя сюда.

Михаил склонил голову.

— Благодарю. Но я всё же хотел бы попросить ещё кое-что, если возможно.

— О чём?

— Книги подходящего размера. Мне необходиы знания об этом мире, и вряд ли Кринна — он склонил голову в сторону супруги — сможет на всё ответить.

— Резонно — согласилась хозяйка. — Что возможно, будет сделано... Хотя я не уверена, что подходящего найдётся. Впрочем, это работа Кринны... Это всё?

— Да, госпожа — поклонился парень.

— Посмотрим, что из всего этого выйдет... — гулко хмыкнула драконица. — Ладно, собирайтесь.

Хотя Кринна была госпожой, а Наитель — служанка, первая несла вторую на спине. Разница габаритов способна преодолеть даже разницу в социальном положении... Впрочем, по наблюдениям Михаила, стену между девушками создавала не социальная разница; тут, пожалуй, большую роль играла разница в образовании и в интересах. "Ничего не имею против слуг, но о чём с ними можно поговорить? Они же даже неграмотные, в основном...", как сказала Кринна. Убедившись, что припасы, которыми загрузили супругу, ей не мешают, и разговаривать на лету можно, парень продолжил расспрашивать её обо всём, что приходило в голову; Кринна, впрочем, отвечала тем же.

Заодно Михаил рассматривал лифсу... лифсянку... женщину народа лифсов, в общем. Интересно, как это правильно произносится?.. В общем, служанку.

Наитель лежала возле одного из тюков с припасами — их количество было не слишком большим, но всё же больше, чем смог бы унести парень, даже недалеко — и внимательно слушала разговор между хозяйкой и её мужем. Хорошие слуги должны знать всё о своих хозяевах... А тут девушке было ещё и любопытно, так что она всматривалась, внюхивалась и вслушивалась, навострив уши. Может, Наитель и была неграмотной, но дурой не была, да и язык с ушами на месте, так что прекрасно знала, какие существа живут в этом мире. Все же знают — "Горы с холмами — владыкам-драконам; болота с песками — каракам зелёным; леса и озёра — лифсов владенья; море — для всех, небеса — для моленья". Драконом или лифсом Михаил очевидно не был, караков девушка встречала всего пару раз, но и с ними спутать мужа хозяйки было нельзя. Тогда что же получается, он пришедший-с-небес?.. Дух или мелкий бог?.. Наитель задумчиво наклонила голову, взмахнув хвостом. Беседа, которую он вёл с хозяйкой, в тех моментах, что были понятны, подтверждала версию, и девушка снова задумалась: кто важнее, драконы или духи? Впрочем, в любом случае, ей будет чем похвастаться перед подругами...