Неравный брак

НЕРАВНЫЙ БРАК (01.12.09)

ВСТУПЛЕНИЕ

— В общем, Накар прибудет завтра, и ты выйдешь за него замуж — подытожил старейшина.

— Но я не хочу! — возмутилась Кринна. — Я его помню, с ним даже поговорить нельзя. Его только и интересует, как поесть да поспать.

— В результате он вырос большим и сильным — заметил старейшина. — Отличный муж. Хватит капризничать, ты уже не маленькая. Решение принято.

Кринна хмуро потупила взгляд, чтобы старейшина не прочитал в её взгляде несогласие. Подчиняясь знаку старейшины, она послушно, как могло показаться, удалилась в свои покои. Однако сдаваться девушка не собиралась, не в её это было характере; в голове Кринны моментально созрел план. Не гарантия, но хоть какой-то шанс... Лучшего в её ситуации придумать всё равно не получится.

К счастью, старейшина ничего не заподозрил и не подумал приставить кого-то присматривать за ней... С наступлением темноты Кринна осторожно выскользнула из дома и помчалась на север, к стоящей неподалёку горе Шпиль.

Спустя пару часов, когда она добралась до места, погони всё ещё не было. Во всяком случае, её не было заметно. Ну что ж... Глубоко вдохнув, она осторожно вошла в древнее святилище. Приблизилась к загадочно мерцающему тусклым сиянием алтарю и склонилась перед ним.

— Великий Отец, Древнейший! — взмолилась девушка. — Прошу, не оставь свою дочь в беде, отзовись на мой зов!

— Я слышу тебя — прошелестел голос. — Чего ты хочешь?

Кринна поколебалась — Древнейший был известен специфическим чувством юмора и тем, что зачастую выполнял просьбы своих потомков, руководствуясь одному ему известной логикой — но быстро поборола сомнение. Воля Древнейшего — единственное, что стоит превыше решений старейшин.

— Мне пришла пора выходить замуж, но подобранный жених меня совершенно не устраивает. С ним же даже нельзя поговорить!

— То есть ты хочешь мужа, с которым можно поговорить? — уточнил голос.

— Совершенно верно — кивнула Кринна.

— Ну что ж... Я выполню твою просьбу.

Кринне показалась, что в конце слова превратились в смешок, но тут перед ней раскрылся сияющий портал, из которого...

Михаил любил свою работу. Пусть библиотекарю и платили сущие копейки, но ему нравилось находиться в окружении книг. В общем-то, в финансовом плане он был обеспечен, и работу в библиотеке рассматривал скорее как хобби. К тому же он любил читать... Можно сказать, что книги и в интернете есть, но Михаил предпочитал "живые", как он говорил, книги. А здесь, в центральной библиотеке, имелось множество изданий, которые было бы сложно достать за деньги. И за те три года, что он здесь работал, Михаил успел прочитать очень много. Конечно, на то, чтобы прочитать все те десятки тысяч книг, что находились в хранилищах библиотеки, не хватило бы и жизни, однако его это не смущало — он собирался прочитать столько, сколько успеет, запоем читая фантастику, детективы, фэнтези, приключенческие романы, иногда — сборники стихов, время от времени — справочники по вопросам, привлёкшим его внимание или показавшимся интересными. В общем, Михаил был начитанным молодым человеком свободных взглядов на жизнь — он допускал существование как параллельных миров, так и Атлантиды; как инопланетян, так и богов; допускал, но верить ни во что из этого без доказательств не собирался.

Одним из любимейших его занятий — после непосредственно чтения — было уличать в невежестве посетителей различного рода форумов; уличать аргументированно, с отсылками к конкретным авторам, с указанием книги, года её издания и страницы. И вот как-то, когда он сидел на стуле между книжных полок, с ноутбуком на коленях — для столика здесь места не нашлось — с ним произошло странное. Внезапно он ощутил, что его ноги погружаются во что-то, напоминающее по консистенции желе, или, на худой конец, жидкую грязь. Опустив взгляд, он с недоверием и долей ужаса обнаружил, что вместе со стулом проваливается в пол... вернее, в какую-то переливчатую радужную ерунду, в которую превратился участок пола под ним. Парень попытался выдернуть ноги из этого "болота", но тут что-то хлопнуло, и он резко ухнул вниз. Прокатился кубарем по каменному полу, пока не уперся во что-то относительно мягкое и довольно тёплое... Э?

Обнаружив, ВО ЧТО ИМЕННО он упёрся, бедный библиотекарь икнул и замер. Дракон, не обращая на него никакого внимания, продолжил напряжённо смотреть в том направлении, откуда прикатился парень. Он осторожно отлепился от драконьей груди и обернулся.

Радужная плёнка портала начала стягиваться, а ожидаемого дракона всё не было.

— Древнейший? — непонимающе спросила Кринна.

— Кринна, это Михаил. Михаил, это Кринна — с явственной на этот раз усмешкой произнёс голос. — Магией никто не владеет? Нет? Ну, тогда официальную часть опустим. Совет вам да любовь! А вот с детишками — как получится...

"Это просто глупый сон" — одновременно подумали молодожёны и переглянулись.

— Ах, да, вот ещё... — продолжил голос. — Чтобы не было проблем с родственниками и непонимания между супругами.

На шеях человека и дракона словно из самого воздуха сплелись золотые цепочки, с которых свисали золотые же пластинки с изображением дракона и какими-то надписями. Хотя почему "какими-то"? У парня надпись гласила "Михаил, муж Кринны", а у Кринны, соответственно, "Кринна, жена Михаила".

— Вот теперь всё... — удовлетворённо произнёс голос. — Бывайте, молодые...

— Это же не серьёзно? — произнёс вслух Михаил, сам не уверенный, к кому обращается. Видимо, к дракону... драконше? Драконице?

— Серьёзно он или нет, но вот для НАС это серьёзнее некуда — отозвалась женщина-дракон. Не самкой же, гм, жену называть...

"А голос у неё действительно женский — машинально отметил Михаил. — И приятный".

— И? — вздохнул он. — Не объяснишь мне, хотя бы примерно, ситуацию?

Кринна снова осмотрела, гм, мужа. На этот раз задумчиво. Древнейший любит подшучивать над своими потомками, и иногда довольно жестоко, но откровенных издёвок с его стороны никогда не было. И, что даже важнее, его воля — высший закон. А значит, нужно относиться к новоявленному... мужу по крайней мере вежливо.

— Меня хотели выдать замуж за тупицу. Я сбежала, обратилась за помощью к Великому Отцу, и он пообещал дать мне мужа, с которым по крайней мере можно поговорить — коротко и чётко обрисовала она.

— Н-да... — хмыкнул... муж. Всё же даже мысленно это слово давалось девушке с некоторым усилием. — Бойтесь ваших желаний, они могут сбыться...

"Интересная фраза — машинально отметила Кринна. — Скорее всего, поговорка его племени... Между прочим".

— Теперь я хотела бы спросить. Кто ты такой?

— В каком смысле? — уточнил Михаил.

— Во всех. Из какого племени, какого рода, какого чина...

— Русский, из рода Аланьевых, работал библиотекарем, двадцать три года, не женат... гм, был — отрапортовал он. — Зовут — Михаил. А что насчёт тебя?

— Я дракон из рода Сигиока — сообщила Кринна. — Работать девушке из знатного рода не пристало, но я имею чин младшей хранительницы записей. Я вступила в брачный возраст, семдесят пять лет.

Последнее она добавила с долей гордости — приятно быть старше...

— Хранительница записей? Так мы коллеги... Или это что-то вроде архивариуса?..

— Я помогаю хранить записи и тексты, и слежу за их выдачей-сдачей — пояснила девушка.

— Коллега... — задумчиво кивнул Михаил.

— Лучше скажи, откуда ты взялся? В этом мире есть драконы, лифсы, и караки, но ты не один из них...

— Похоже, ваш "великий отец" выдернул меня из другого мира... — вздохнул парень. Он сам удивлялся собственному спокойствию, но не устраивать же истерику... Перед, гм, женой, к тому же. Смысла никакого, а вот мнение о нём такое явно не улучшит. А позволить себе опозориться он не мог... — У тебя есть идеи, как нам теперь быть?

— Не знаю — честно призналась Кринна. От того, чтобы сорваться в истерику её удержало только нежелание выставлять себя дурой и истеричкой. Да ещё и перед мужем, пусть и таким... странным. — Но, когда Древнейший подшучивает подобным образом, часто обращаются за советом к мудрецам. Думаю, это единственное, что мы можем сделать...

— Звучит как план — кивнул "русский". — Ты знаешь где их искать, добраться сможем? С учётом моих возможностей и незнания этого мира.

— Думаю, да... — без особой уверенности произнесла почти не путешествовавшая девушка, всегда предпочитавшая дальним полётам уют библиотеки.

— Ну, тогда... Погоди-ка, что это за шум?

— Это за мной, погоня — прислушавшись, определила Кринна. — Не думала, что так быстро сюда доберутся... Впрочем, они всё равно опоздали.

В последних словах она не смогла удержать нотку злорадства. Даже несмотря на странность своего нынешнего положения, Кринна была уверена, что замуж за Накара она не хочет точно.

Михаил завертел головой, выискивая, куда бы спрятаться. Встречаться с разгневанными родственниками "супруги" ему ну совершенно не хотелось. Учитывая её габариты — просто наступят, и выдадут замуж уже вдову...

Однако помимо выступающей из стены слабо светящейся тумбы — алтаря? — пещера была совершенно пустой и не предлагала никакого укрытия. И пока парень отчаянно искал, куда бы спрятаться — тут уже не до гордости, быть бы живу... — в пещеру с не особо громким, но хорошо слышным стуком когтей о камень вошли ещё два дракона. Эти были крупнее, и их черты — заметно грубее, чем у девушки-дракона. Михаил замер за лапой Кринны, только что не забыв дышать.

— Ты возвращаешься домой, Кринна! — резко произнёс один из них.

— Как скажешь — совершенно спокойно отозвалась девушка. — Но, знаешь, отец... Брак с Накаром придётся отменить.

И она немного повернула шею, выставляя на обозрение брачную пластину.

В святилище повисло безмолвие. Насколько Кринна знала своего отца, он был в шоке. Наконец, он собрался.

— Ты вздорная своевольная девчонка, Кринна. — устало произнёс Накрин. — Но против воли Великого Отца мы пойти не можем... Однако где твой муж?

Он окинул пещеру взглядом — в точности как сама Кринна совсем недавно. Это показалось ей забавным.

Взгляд большого дракона скользнул по Михаилу и двинулся дальше — похоже, он его даже не заметил.

— Так где он? — повторил отец невесты. Вернее, уже жены...

— Вообще-то практически у тебя под носом — сообщила Кринна, и Михаил выпрямился. Даже если погибать, то по крайней мере делать это с достоинством...

— Древнейший подогнал тебе невидимого мужа? — поинтересовался дракон. — Шуточка вполне в его духе...

— Почему невидимого? Вот он.

Дракон...ица — Михаил всё же решил остановиться на этом варианте окончания — приподняла одну переднюю лапу и указала длинным когтем на парня.

— Где? — явно не желая признавать увиденное, переспросил дракон. Однако указующий коготь Кринны и золотая цепь на шее парня всё же сделали своё чёрное дело...

Дракон посмотрел на Михаила. На алтарь. Снова на Михаила. На Кринну.

— Подождите, пожалуйста, несколько минут... — ровно произнёс он и вышел из пещеры. Прошло секунд тридцать, и снаружи донёсся громкий звук удара, а затем — оглушительный рёв...

Минут через пять, когда в голове Михаила, несмотря на зажатые уши, звенело как в колоколе, рёв прекратился. Ещё через пару минут в пещеру отец Кринны вернулся.

— Ну что ж, дорогая дочурка — вздохнул он — я отправлюсь домой первым... Подготовлю твою мать к знакомству с зятем.

Глава 1. "По дороге с облаками, или Познай ближнего своего"

Когда первый шок прошёл, Кринна решила, что ситуация вообще-то не настолько плоха, как показалось сперва. То, что муж не дракон, конечно, радовать не может, но по крайней мере он не дурак... И места много не занимает.

Девушка усмехнулась.

— От тебя ничего не требуется, просто соблюдай вежливость — сообщила она Михаилу.

— Правила этикета у разных культур могут сильно отличаться — вздохнул он. — Как бы не попасть впросак.

— Ты прав — одобрительно кивнула Кринна — но мы всегда обходились без церемоний и сложных правил. К тому же, учитывая обстоятельства, тебе простительны ошибки...

— И тем не менее... Не хочу кого-то ненароком оскорбить.

Кринна решила, что он снова прав — этого лучше избегать. Воля Древнейшего, конечно, будет сдерживать агрессию, но учитывая габариты супруга... Его могут убить, просто в гневе взмахнув хвостом.

— Может... Отрепетируем? — чувствуя себя глупо, предложил Михаил. Драконица бросила на него задумчивый взгляд и кивнула.

— Пожалуй, не помешает... Время есть.

— ...Держишься вполне неплохо, с чувством собственного достоинства — снова кивнула она десять минут спустя. — Немного больше уверенности не помешало бы, но могу тебя понять... Я бы на твоём месте, наверно, тоже нервничала.

— Благодарю за понимание — проворчал парень. На самом деле ему с трудом давалось и то кажущееся спокойствие, которое он демонстрировал сейчас, куда уж там "больше уверенности"... Он, если уж на то пошло, сомневался, что сможет спокойно держаться в окружении ещё нескольких драконов. Тем более, недружелюбно настроенных... А уж дружелюбными им быть не с чего. Михаил был уверен, что если бы что-то подобное произошло с его дочерью, он бы явно не был рад... И вполне допускал, что свежеприобретённые родственники постараются от него избавиться. Правда, несколько обнадёживало уважение аборигенов к этому, как его, "великому отцу", но кто знает тонкости их религии? Остаётся только постоянно держаться рядом с Кринной. Она единственная, кто хоть как-то заинтересован в его выживании.

— В любом случае, полагаю, этого достаточно — продолжила драконица. — Можно вылетать неспеша...

— Вообще-то я не умею летать — обратил внимание на очевидное Михаил.

— Я заметила — сухо ответила Кринна. — Залезай мне на спину. И держись за шею.

— Извини за неудобство... — смущённо произнёс парень, забираясь по подставленной лапе. Несмотря на то, что Кринна была меньше и изящнее давешней пары драконов, даже она была не меньше четырёх метров в высоту, не считая шеи.

— Мы в одной лодке, как говорят лифсы — ответила Кринна.

— У нас тоже так говорят — согласился парень. — Между прочим, ты бы не могла рассказать мне об этом мире? Хотелось бы понять, куда я, собственно, угодил...

— Ты можешь прочитать надпись на брачных пластинах? — поинтересовалась она вместо ответа, выходя из пещеры.

— Тех, что на наших цепочках? — уточнил парень. — Да, могу...

— Тогда подробно прочитаешь сам, а если в общих чертах... В нашем мире три континента, мы сейчас на северном, Яззе. Здесь доминируют государства лифсов, расы, эволюционировавшей от псовых. На южном континенте, Эрсе, преимущество у караков; эти происходят от прямоходящих ящеров. Центральный континент, Лиан, ещё в процессе колонизации, и там у них примерный паритет, перемежающийся регулярными военными стычками. Мы, драконы, обитаем на всех трёх континентах и некоторых островах, государств не образуем, но связываться с нами не рискуют — если что, поднимаемся все, в то время как у мелких каждый за себя. У них даже боги вечно ссорятся...

— Вопрос, если можно... А драконы от кого происходят?

— От Великого Отца, разумеется. Потому его так и называем... Держись, я взлетаю.

— А кто он, вообще, такой? Тоже один из богов? — поинтересовался парень, покрепче обхватив шею драконицы — больше держаться было не за что.

— Не "один из богов". Он Древнейший, первый из драконов, и он сильнее любого из богов этого мира. Мы почитаем его как предка и защитника...

Кринна вздохнула.

— Только вот чувство юмора у него...

— Да, это я успел заметить — мрачно согласился Михаил. — Социальная структура у вас какая?

— Живём общинами, по несколько семейств. Важные межсемейные решения, вроде тех же браков, принимают старейшины, внутрисемейные — обычно отец семейства, но бывает по-разному...

— Горцы — хмыкнул Михаил. — Коз с овцами вы, случайно, не разводите?

— Сами — нет, но этим занимаются наши данники — отозвалась девушка. — У вас тоже такое есть?

— Вроде того... Кровную месть практикуете?

— Разумеется — с гордостью ответила Кринна. — Ещё никто не остался безнаказанным!

Парень вздохнул.

— Мрачно... Ладно, а что за данники?

— Местные племена лифсов — пояснила драконица. — Они снабжают нас продовольствием. Да и в бытовых делах помогают — им некоторые вещи делать удобнее. Уборка там... Или обслуживание послов... А у вас как?

— Если тебя это интересует, я расскажу. Но лучше попозже — сперва я хотел бы всё же понять, чего ожидать, и к чему готовиться. Надеюсь, ты не возражаешь?

Кринне пришлось сдержать любопытство — "муж" снова был совершенно прав. Впрочем, и ждать-то долго не пришлось... Все существенные детали о социальном устройстве драконов она рассказала быстро — драконы никогда не утруждали себя сложными структурами — и пришла очередь русского рассказывать. Его рассказ, с вопросами Кринны, затянулся до конца пути, и так увлёк девушку, что она едва не сбилась с курса.

"А ведь Древнейший сказал правду, с ним действительно интересно поговорить..." — подумалось ей.

— Вот мы и на месте — сообщила девушка, опустившись у Первой Арки. Михаил собрался было спуститься с её спины, но Кринна его остановила.

— Погоди, спустишься в моих покоях. Так будет удобнее, меньше внимания...

Михаил кивнул, предоставив супруге, больше разбирающейся в ситуации, решать, как лучше.

Пещеры были огромными — оно и неудивительно, учитывая габариты обитающих здесь существ, но всё равно внушало уважение. Насколько землянин мог судить, большая часть коридоров имела естественное происхождение, и обработке подвергалась лишь минимальной — в основном, удалению сталагмитов, мешавших свободному проходу драконов. В просторных коридорах было пустынно; никаких украшений, никаких предметов искусственного происхождения, и никого живого.

— Пустынно — заметил парень.

— Завтра праздник Схождения Лун — пояснила Кринна — так что сейчас большинство мужчин на охоте или соревнованиях, а женщины и слуги подготавливают церемонию. Но кое-кто здесь, а остальные скоро вернутся, так что не расслабляйся.

Уже совсем рядом с "покоями" драконицы Михаил всё же заметил ещё одного здешнего обитателя. Или обитательницу?.. Он не смог подробно рассмотреть, но существо было гуманоидным, носило одежду и вроде бы было покрыто шерстью. Лицо рассмотреть не удалось совсем, поскольку, заметив драконицу, существо — лифс? — низко поклонилось.

— Ну вот... Располагайся — произнесла драконица, войдя в пещерку, отличающуюся тканевым занавесом на входе. — Здесь тебя никто не должен беспокоить какое-то время... Подожди немного, пока я поговорю с родителями.

Спустившийся на каменный пол Михаил кивнул, и драконица вышла. Он огляделся.

Очень просторное для человека, для дракона помещение было довольно небольшим; у одной стены имелось углубление в полу, наполненное сухой травой, источающей довольно приятный запах. Постель?.. По размеру травяной "матрас" подходил.

Рядом с предположительно постелью к стене было прислонено несколько широких досок. Михаил отодвинул одну — и обнаружил, что её гладкая поверхность со стороны стены покрыта вырезаными, хотя скорее процарапаными в дереве, письменами. Как и надписи на брачных пластинах, текст оказался ему понятным, однако первые же слова оставили впечатление... странное. "Дорогой дневник..."

В общих чертах план сложился у в голове Кринны, ещё когда она летела от Шпиля, а во время пути до личных покоев принял окончательные формы.

"Первая фаза должна сработать, если я хоть что-то понимаю в родителях, а дальше... Дальше всё зависит от меня и от удачи. Ну и, возможно, от моего супруга".

Избавившись от сомнений, девушка уверенно направилась к покоям супруги главы рода.

Мать любит поучать детей, читая длинные лекции о том, как важно слушаться старших и уважать традиции, и рассказывая о том, какой послушной благовоспитанной девушкой была она в своё время. Сёстры вроде верили, но Кринна, как хранительница записей, знала правду: свой брачный капитал она получила вовсе не в награду за достойное поведение, а награбила у пиратов лифсов. Разумеется, это не было написано прямо, — там даже не упоминалось имя, только прозвище, данное пиратами — но приметы описывались вполне подробно. И даже отец, несмотря на то, что всеми делами семьи действительно управляет он, никогда не противоречит матери, если она считает нужным его поправить или настоять на каком-то предложении.

— Здравствуй, Кринна — сухо приветствовала её Кальга, оказавшаяся, как и ожидала девушка, у себя: зная мать, стоило ожидать, что приготовления к празднику с её стороны давно закончены. — Не могу сказать, что я рада тому, что услышала от твоего отца... Ладно Древнейший, его волю мы уважаем. Но ты-то?

— Ну, итог меня устраивает — отозвалась девушка.

Кальга тяжело вздохнула, выпуская из ноздрей струи дыма.

— Все мои дочки такие милые, послушные девочки — пожаловалась она. — Ты-то в кого такая пошла?

— В Чуму Небесную, полагаю — отозвалась девушка, и с удовольствием заметила, как вздрогнул и напрягся хвост матери.

— В кого, ты сказала? — переспросила Кальга.

— Мама! — притворно удивилась Кринна. — Ты же не настолько стара, чтобы забывать такие вещи... И вообще, ты можешь гордиться — хоть кто-то унаследовал твою решительность.

Кальга снова тяжело и несколько смущённо вздохнула. В пещере повисло молчание.

— Ладно — наконец, произнесла она — я поговорю с твоим отцом. Только не рассказывай сёстрам...

Кринна мысленно возликовала. Победа!

— Но сперва ещё кое-что. Муж-то твой где? Мне же любопытно...

Михаил пришёл к чёткому убеждению: если бы Кринна была человеческой девушкой, её дневник был бы розовым и с сердечками. После прочитанного — прости, Кринна! — было сложно воспринимать супругу как огромного огнедышащего ящера, пусть и женского пола; перед ним возникла картина типичной девушки, немногим отличающейся от знакомых ему человеческих девушек шестнадцати-семнадцати лет от роду. А если и отличающейся, то в лучшую сторону — в чём-то её можно даже назвать родственной душой. Как и Михаил, Кринна искренне любила книги, и большая часть записей в дневнике была так или иначе связана с ними. Хоть шутка "Древнейшего" и была на взгляд Михаила слишком жестокой, но он определённо подбирал пару не наугад... В голову землянина даже взбрела мысль, что он каким-то образом знаком с этим "Великим Отцом". На первый взгляд глупость, но в этой ситуации...

Он вздохнул. Какая, в сущности, разница? Вопрос в том, как теперь быть... Не то, чтобы в настоящий момент у него были варианты кроме как положиться на Кринну и ждать, нервничая. По крайней мере, нашлось чем заполнить время ожидания: помимо дневников, в которые парень предпочёл не углубляться, — соблазн был, но если драконица узнает... нет, лучше не рисковать — в пещере нашлась и книга. На таких же досках, соединённых здоровенными металлическими кольцами, обнаружился текст по истории этого мира.

Который определённо писал дракон. О чём можно было судить не столько по размеру "страниц" и букв — в отличие от дневника Кринны, эта "книга", похоже, была печатной — сколько по содержанию. Книга была явно драконоцентрической... Впрочем, её можно было считать умеренной, даже если часть истории и была искажена. Как бы там ни было, информация была довольно любопытной.

Как ни странно, но автор, явно уверенный в превосходстве драконов над прочими местными обитателями, что было заметно в общем тоне повествования, при этом не называл их ни хозяевами мира, ни даже его первыми обитателями. Первыми — хотя в тексте и высказывались сомнения об их исконности — разумными жителями Мира, как называлась планета, считались упомянутые Кринной "караки", прямоходящие рептилии. Когда здесь появились драконы под предводительством того самого "Древнейшего", — как именно появились, к сожалению, не упоминалось — они находились на уровне каменного века. Третий вид местных обитателей, "лифсов", по утвержению автора, как ни странно, привёл всё тот же "Великий Отец", обосновав это "чтобы не скучно было". Фраза эта якобы даже увековечена на скале, у которой в Мире впервые появились новые обитатели.

Он же — к слову, в книге упоминалось и имя божества (?), которому Михаил обязан своим нынешним положением, Бахамут — считался тем, кто научил караков и лифсов ремёслам, после чего оставил мир. Впрочем, то и дело отзываясь на просьбы своих потомков, хоть прошло и около десяти тысяч лет... Длительность здешнего года землянин не знал, но число внушало уважение. Хотя, конечно, достоверность информации тоже вызывала серьёзные сомнения... С другой стороны, более достоверными источниками информации парень пока не располагал. Ну, кроме того, что успела рассказать "супруга" и что совпадало с остальным текстом деревянной книги.

В любом случае, история, политическая география и информация о божестве драконов были важны, но как минимум не меньше Михаила интересовала информация о местных богах. Из сказанного Кринной можно было понять, что они существуют, хоть и слабее "Древнейшего". Возможно, их можно рассматривать как вариант для возвращения на Землю?.. Приключение в другом мире интересно, спору нет, но земные безопасность и комфорт куда лучше... Тем паче, что здесь он будет единственным преставителем своего биологического вида, или хотя бы чего-то похожего.

— Эх, где вы, эльфийские принцессы... — невесело усмехнулся землянин.

— Прошу прощения... господин — послышалось из-за занавески у входа. — Хозяйка зовёт супруга госпожи Кринны.

— Иду — отозвался парень и глубоко вздохнул, чтобы собраться. Откинул занавес и обнаружил перед собой девушку... видимо. Заострённые уши присутствовали, но больше ничего "эльфийского" в её облике заметно не было; да и уши были скорее собачьими, похожими на уши овчарок. Служанка — а кто ещё это мог быть? — была покрыта шерстью и вообще имела немало черт, схожих с собачьими, при в целом гуманоидном облике. Похоже, по поводу "супруга" её проинформировали заранее, поскольку особой реакции, увидев его, служанка не продемонстрировала.

"Интересно бы на зубы взглянуть — отстранённо подумал Михаил. — Хищник или нет?.."

— Веди — произнёс он. Служанка поклонилась и повела за собой.

За время не такого уж короткого пути им так никто и не встретился — к облегчению землянина. Хотя от встречи с этой "хозяйкой" всё равно не уйти...

— Супруг госпожи Кринны прибыл, хозяйка — произнесла проводница, остановившись перед ещё одним занавесом. На этом, впрочем, был вышит какой-то геометрический узор.

— Входи, Михаил — послышался глубокий голос большого существа.

В пещере, куда более обширной, чем покои Кринны, взгляд землянина в первую очередь привлек лежащий у дальней стены, за массивной каменной тумбой, похожей на алтарь — впрочем, парень быстро понял, что это скорее аналог письменного стола, сейчас на нём лежало несколько деревянных книг — крупный чёрный дракон. Хотя, если "хозяйка", то драконица... По размерам она не уступала уже виденым двум самцам — заметно крупнее изящной Кринны. Которая тоже находилась здесь...

К слову, увидев "супругу" снова, Михаил понял, что поторопился. Всё-таки определённо огромный огнедышащий ящер... Пусть и женского пола.

Мать с любопытством разглядывала иномирянина; тот молча стоял, ожидая.

— Приветствую тебя во владениях клана Радрихарва, Михаил. Я — Кальга, мать Кринны. Не стану врать, что рада знакомству, но, полагаю, ты рад сложившейся ситуации не больше, чем мы...

"Муж" молча кивнул.

— Мы с Кринной немного побеседовали, и решили, что вам лучше будет отправиться к мудрецам юга не задерживаясь. Чем быстрее решится эта... неудобная ситуация, тем лучше. К тому же когда вернутся мужчины, всё ещё больше усложнится...

Михаил снова кивнул.

— Ничего не хочешь спросить? — поинтересовалась Кальга.

— Слишком о многом — отозвался Михаил. — А время, как вы справедливо заметили, дорого. Но...

Он помедлил.

— Я — посторонний в этом мире, и Кринна, как она сообщила, тоже не имеет опыта путешествий.

— Мудрое замечание — кивнула драконица. — Вы возьмёте с собой карты, кое-какие припасы, и Наитель. Это служанка, которая привела тебя сюда.

Михаил склонил голову.

— Благодарю. Но я всё же хотел бы попросить ещё кое-что, если возможно.

— О чём?

— Книги подходящего размера. Мне необходиы знания об этом мире, и вряд ли Кринна — он склонил голову в сторону супруги — сможет на всё ответить.

— Резонно — согласилась хозяйка. — Что возможно, будет сделано... Хотя я не уверена, что подходящего найдётся. Впрочем, это работа Кринны... Это всё?

— Да, госпожа — поклонился парень.

— Посмотрим, что из всего этого выйдет... — гулко хмыкнула драконица. — Ладно, собирайтесь.

Хотя Кринна была госпожой, а Наитель — служанка, первая несла вторую на спине. Разница габаритов способна преодолеть даже разницу в социальном положении... Впрочем, по наблюдениям Михаила, стену между девушками создавала не социальная разница; тут, пожалуй, большую роль играла разница в образовании и в интересах. "Ничего не имею против слуг, но о чём с ними можно поговорить? Они же даже неграмотные, в основном...", как сказала Кринна. Убедившись, что припасы, которыми загрузили супругу, ей не мешают, и разговаривать на лету можно, парень продолжил расспрашивать её обо всём, что приходило в голову; Кринна, впрочем, отвечала тем же.

Заодно Михаил рассматривал лифсу... лифсянку... женщину народа лифсов, в общем. Интересно, как это правильно произносится?.. В общем, служанку.

Наитель лежала возле одного из тюков с припасами — их количество было не слишком большим, но всё же больше, чем смог бы унести парень, даже недалеко — и внимательно слушала разговор между хозяйкой и её мужем. Хорошие слуги должны знать всё о своих хозяевах... А тут девушке было ещё и любопытно, так что она всматривалась, внюхивалась и вслушивалась, навострив уши. Может, Наитель и была неграмотной, но дурой не была, да и язык с ушами на месте, так что прекрасно знала, какие существа живут в этом мире. Все же знают — "Горы с холмами — владыкам-драконам; болота с песками — каракам зелёным; леса и озёра — лифсов владенья; море — для всех, небеса — для моленья". Драконом или лифсом Михаил очевидно не был, караков девушка встречала всего пару раз, но и с ними спутать мужа хозяйки было нельзя. Тогда что же получается, он пришедший-с-небес?.. Дух или мелкий бог?.. Наитель задумчиво наклонила голову, взмахнув хвостом. Беседа, которую он вёл с хозяйкой, в тех моментах, что были понятны, подтверждала версию, и девушка снова задумалась: кто важнее, драконы или духи? Впрочем, в любом случае, ей будет чем похвастаться перед подругами...

Собаковидная служанка — Михаил мысленно усмехнулся, звучит почти как название биологического вида — была покрыта короткой, мягкой — на вид, от проверки на ощупь парень воздержался — шерстью, но при этом носила и одежду. Просторный балахон, серый, под цвет шерсти, и короткие панталоны, которые удалось заметить на секунду, когда она взмахнула хвостом. Хвост, пожалуй, походил на волчий, да и в целом служанка всё же больше походила на волка, а не на собаку. На довольно гармоничную смесь волка и человека, хотя морда... лицо не такое вытянутое, и глаза не жёлтые, а карие. Ростом и телосложением примерно соответсвует самому Михаилу... Очень интересно. Ещё бы на "караков" посмотреть... Но сперва следует узнать, как вести себя при такой встрече, чтобы не опростоволоситься и не вляпаться в неприятности, так что парень продолжал расспрашивать супругу. Тем более, что это должно было понадобиться...

— Сразу к мудрецам юга не попасть — объясняла драконица. — Я не смогу туда так сразу долететь. Наитель, подай Михаилу карту мира.

Служанка незамедлительно извлекла откуда-то из багажа деревянный тубус и с поклоном протянула парню. Тот, осмотрев его, стянул внешний кожух и размотал свиток с картой.

Она оказалась на удивление детальной. Три обитаемых континента, раскрашеные разными цветами территории различных государств, россыпь крупных и мелких островов и белая полярная шапка, а так же разнообразные символы, означающие, как понял Михаил, размотав свиток чуть дальше, различные значимые места — столицы, святыни, важные крепости, и прочее, что составитель карты считал важным. Учитывая, что тут были обозначены и храм, в котором Михаил появился в этом мире, и место первого появления "Древнейшего", и поселение, из которого они сейчас улетали, скорее всего составителем был дракон — но тогда почему карта такого маленького размера?

Впрочем, Кринна тут же объяснила, что это сделанный лифсами список карты, которая есть в любом драконьем поселении. В любом случае, символ, который в расшифровке значился как "Жемчужина мудрости", находился возле центра южного континента, в то время как сейчас молодожёны находились в северо-восточной части северного.

— А с кем-то поближе посоветоваться нельзя? — с сомнением осведомился Михаил.

— Можно — отозвалась Кринна. — И мы посоветуемся. Но я даю девять из десяти, что в итоге нас всё равно отправят туда... Так что лучше изначально к этому готовиться.

— К тому же это же такая замечательная возможность посмотреть мир лично... — хмыкнул парень.

— Верно — усмехнулась девушка. — Если брак будет расторгнут, меня наверняка снова выдадут замуж, так что другой такой возможности может не быть, а если нет — то тебе всё равно нечего терять. В путешествии будет безопаснее и интереснее.

— Согласен — отозвался её супруг. Кринна обернулась и обнаружила, что он продолжает внимательно изучать карту. — Правда, меня беспокоит вопрос средств на проживание...

— Придумаем что-нибудь — беззаботно отозвалась девушка. — В конце концов, мы с тобой грамотные и умные персоны.

— Есть такое — согласился Михаил. — Хотя здешней реальной жизни и не знаем...

— А для знания жизни матушка и приставила Наитель — весело сообщила Кринна. Ощущение свободы и предвкушение приключений пьянили её, и она пребывала в прекрасном расположении духа. — Выкрутимся, не беспокойся.

— Я теперь человек женатый, мне положено беспокоиться о будущем — усмехнулся в ответ парень. — Но да не буду портить тебе настроение...

На самом деле настроение Михаила было далеко от безоблачного. Состояние тихой паники не исчезло — скорее, устроилось чуть поодаль и ехидно поглядывало на хозяина. Даже если учесть, что Кринна местная и лучше знает, что к чему, она слишком уж беззаботна... В то время как в мыслях парня выстроился длиннейший список потенциальных проблем. Проклятье, он даже не знал, какие вещи ему понадобятся в ближайшие дни, и есть ли хоть что-то из этого среди припасов! Хотя карта нашлась, и то хорошо...

— В общем, сперва залетим в Рагрин — сообщила Кринна. — Там мой дядя в торговом представительстве, поговорю с ним о дальнейшем пути. Мама передала записку для него, он должен помочь с планами и всем необходимым.

— Это хорошо — одобрительно заметил Михаил. Всё же кое-что они предусмотрели... Несколькими проблемами меньше.

В дальнейшей беседе удалось снять ещё несколько вопросов, включая самые животрепещущие — болезней и питания. Хотя лифсы и выглядели хищниками, и действительно предпочитали мясо — или рыбу — но они всё же были всеядными, как и караки. Михаил осторожно попробовал кусочек мяса и сухаря; каких-либо последствий не было, так что, видимо, биологической несовместимости нет. Одежда, жильё, предметы обихода — всё это тоже можно было обеспечить, поскольку лифсы не настолько отличались от людей, чтобы были серьёзные проблемы. Лишь бы были деньги...

С ними, впрочем, в ближайшей перспективе тоже серьёзных затруднений быть не должно. Мать выдала драконице некоторую сумму на первое время, и Кринна была уверена, что её дядя сможет как минимум помочь с заработком. К слову, тот факт, что драконица была намерена работать, если понадобится, тоже был плюсом... правда, сможет ли?

Личные перспективы были ещё более туманны. То, что удалось пережить встречу с родственниками супруги — уже большой успех, но этого мало. Если удастся, помотавшись с Кринной, решить это недоразумение и вернуться домой (возможно, даже с прибылью, как минимум в виде уникального опыта) — хорошо. Но эту вероятность парень рассматривал не слишком оптимистично... В итоге — нужно как-то жить здесь, причём даже если всё будет хорошо...

Михаил вздохнул. Учитывая ситуацию, не стоит себя изводить. Пока просто узнать, что можно, а там посмотрим, что скажет этот драконий дядя. Возможно, что-то подскажет...

Хотя общаться с ещё одним родственником супруги не хотелось.

В один залёт — эмм... В хорошем смысле — добраться до места не удалось. Впрочем, Михаил подозревал, что Кринна могла бы успеть, при желании — от храма до дома она летела определённо быстрее, хотя тогда и нагружена была меньше.

Однако сейчас она не спешила, и когда солнце начало опускаться, Кринна тоже опустилась на ровную лужайку возле небольшой речушки. Михаил поспешил размять ноги, а Наитель извлекла из поклажи какие-то малопонятные предметы, и принялась обустраивать временный лагерь для ночёвки.

Избегавший всяческих "поездок за город" и тому подобного парень наблюдал за этим не без интереса, но заранее напрягаясь. Его опыт ночёвок вне дома, не слишком богатый, определённо утверждал, что спать на непривычной постели будет некомфортно. Тем более, на земле... Однако высказывать это было бы откровенно глупо.

— И вообще, мужчина должен преодолевать сложности... — вздохнул парень. — Хмм, а кормить нас будут?..

Оказалось, будут. Притащив из рощи неподалёку сухих веток, служанка сложила костёр и извлекла из поклажи котелок, нож, поварёшку, и несколько свёртков с продуктами. Однако, как ни крути, на троих этого не хватало... Нет, в другой ситуации могло бы хватить, но когда один из троих — дракон... пардон, драконица, одного котелка с... супом, кажется, до смешного мало. Учитывая, что в большей части багажа оказались две палатки и книги Кринны, Михаилу стало любопытно, каким волшебством служанка собирается накормить хозяйку... кстати, о волшебстве.

— Кринна, а как у вас здесь с магией? — осведомился парень. В общем-то, этот вопрос можно было поднять и раньше, но он сперва выяснял более важные и актуальные вещи вроде питания и традиций.

— Как везде — отозвалась драконица. — О... Извини, я не поняла. Надо же, я уже воспринимаю тебя как старого знакомого. А что до твоего вопроса...

Она задумалась.

— Ну, попробую так. У нас, драконов, самая высокая пропорция одарённых к неодарённым; примерно у каждого десятого есть какие-то способности, хотя большинство их не развивает.

— Почему? — удивился Михаил.

— Мало наставников — пояснила Кринна. — Нет, основы-то изучить несложно, но зачем? Показывать мелкие фокусы как-то недостойно. А серьёзная магия...

Она покачала головой.

— Очень много времени и сил уходит на обучение, а ещё найти наставника... Большинство молодых драконов не считают, что оно того стоит — лучше поохотиться и размять крылья.

Её голос звучал немного осуждающе.

— В общем, у нас есть несколько сильных магов, и их все уважают, но с новым поколением всё не слишком хорошо — завершила Кринна.

— Сильных? Что они могут?

— Ну... Я точно не знаю — смущённо призналась драконица. — Но, во всяком случае, они способны менять погоду и останавливать болезни. А в хрониках говорится, что в бою они противостояли целым армиям.

— В общем, точной информации нет... — пробормотал парень. — Ладно, а что насчёт остальных?

— У лифсов магов больше всего, — сообщила приободрившаяся Кринна — но это потому, что их численность вообще самая высокая. Пропорция одарённых к неодарённым у них примерно один к двум сотням, и большинство их магов очень слабы, и магические школы тоже слаборазвиты; в основном лифсы применяют связанные с религией шаманские практики и ритуалы с группами участников. Сильные шаманы являются официальными или полуофициальными лидерами племён, занимаясь также медициной и образованием...

— В целом, понятно — кивнул Михаил. — А караки?

— Один к стадвадцатипяти. Сила магов разнится, но теория магии неплохо систематизирована и продолжает развиваться, к тому же они развивают образование. Маг у них — престижная должность, хотя до власти магов и не допускают, у них собственная параллельная структура. Магия используется во всех сферах, но прежде всего — в военном деле. Собственно, Жемчужина Мудрости — столица Изумрудного Венца, высшего правителя всех магов караков.

— Расскажи об этом подробнее, пока еда готовится... Ой.

Михаил виновато осознал, что увлёкся и ушёл от вопроса, с которого начал; Кринна вопросительно посмотрела на него.

— Что-то не так? — осведомилась она.

— Ну... — смущённо произнёс парень — я просто беспокоюсь, будет ли тебе что-то поесть.

"Надо же, обо мне беспокоится..." — подумала девушка. — "Как мило".

Вслух, впрочем, она произнесла другое.

— Мы обычно едим намного меньше, чем можно подумать — примерно столько же, сколько и лифсы. Так что всё нормально.

— Любопытная биология... — пробормотал парень. — Ну, раз так, всё хорошо.

Кринна кивнула. Собственно, праздник, который начинается дома, был одним из нескольких дней в году, когда все наедаются "от пуза", "впрок". Сама девушка считала эту обжираловку вульгарной, так что не сожалела о том, что не сможет участвовать; к тому же, не будучи ученицей мага или охотницей, она обычно не тратила много сил, так что вообще придерживалась довольно скромной диеты.

В любом случае, она продолжила рассказывать о магах.

— Хотя у караков много различных государств, зачастую враждующих между собой, их маги стоят вне политики, во всяком случае, официально. Все они считаются поддаными Изумрудного Венца, в какой бы стране не проживали и какому бы государю не служили реально. "Изумрудный Венец" же — должность и титул, которые в теории может получить любой, даже не обязательно карак. Хотя официально носящий этот титул — правитель всех магов, и действительно обладает авторитетом и влиянием, но его реальная власть распространяется в основном на Жемчужину Мудрости, небольшой независимый город-государство.

— Ватикан напоминает... — хмыкнул парень. — И что входит в его обязанности?

— В основном, развитие магии — ответила Кринна. — А так же забота о караках в целом — уровень жизни, моральный облик, уважение предков...

— Точно Ватикан — кивнул Михаил. — Они культ предков исповедуют, значит?

— В основном — согласилась девушка. — Хотя нельзя сказать, что "исповедуют". Они почитают предков, те помогают им. Духи просто остаются членами семьи.

— Даже так... Всё-таки трудно поверить, что всё это реально. Хотелось бы сперва взглянуть на этих ваших духов.

— О, это несложно — усмехнулась Кринна. — Обернись.

На лице человека возникло странное выражение, и он медленно обернулся.

Откуда-то из темноты за пределами круга света от костра к человеку стягивались сияющие огоньки. Размером примерно с фалангу его мизинца, они излучали бледный голубоватый или зеленоватый свет, не дающий рассмотреть, что находится внутри шарика сияния. Когда парень обернулся, обнаружив перед собой это светопредставление, они принялись кружить вокруг него.

— Эмм... Что им от меня нужно? — напряжённо осведомился он, замерев на месте и лишь наблюдая за огоньками.

— Ты их чем-то заинтересовал — сообщила Кринна. — Скорее всего, остатками силы Древнейшего, заклинание перемещения между мирами должно было оставить серьёзный след... Это искорки, низшие духи. Они безвредны, просто собираются вокруг всего, что пахнет магией.

— Пахнет?.. — пробормотал человек. — Ой...

Одна из искорок внезапно метнулась к нему; он отдёрнулся, но дух угодил в руку и прошёл насквозь, выйдя с другой стороны заметно потускневшим. Парень опасливо потёр руку.

— Что это было?..

— Хмм... — задумчиво произнесла Кринна. — Напоминает об одной из шаманских практик лифсов... Эм, не беспокойся, это не опасно... наверное.

— "Наверное"? — возмутился парень. Впрочем, тут же глубоко вздохнул и потряс головой. — Извини, не хотел повышать голос...

— Не беспокойся, я тебя понимаю. Искорки правда неопасны, но в городе можно будет побеседовать с магом.

— Был бы признателен — отозвался парень, пытаясь отогнать духов взмахами рук. Успеха не достиг, вместо этого парочка искорок, попавших под взмах, исчезли в его теле.

Собравшийся вокруг рой духов продолжал беспокоить парня, но, убедившись, что поделать с ними он всё равно ничего не может, Михаил смирился. Приготовленный служанкой суп оказался вполне приличным, хотя и несколько пресноватым, так что можно было считать, что всё неплохо — во всяком случае, намного лучше, чем могло бы быть.

— В принципе, пора уже и спать... — зевнул Михаил. — Наитель, что с моей постелью?..

— А вы разве не с госпожой спите?..

— Как ты это себе представляешь? — удивился парень.

— Н-не знаю... — смутилась служанка. Она потупилась и поспешила установить вторую палатку; Михал хмыкнул, глядя ей в спину.

— А что насчёт вахты? — осведомился он у Кринны. — Охранять лагерь ночью?

— Это не понадобится, господин — отозвалась вместо неё Наитель. — Госпожа Кальга снабдила нас сторожевым амулетом. Сейчас...

Закончив с палаткой, она извлекла из багажа деревянный шар размером с кулак; поверхность шара выглядела сплошной, но внутри него что-то стукнуло.

— Вот — сообщила служанка.

— Можно посмотреть? — осведомился парень. Девушка-лифс поклонилась и передала предмет.

В целом гладкая поверхность, вытертая и отполированая длительным использованием, несла на себе и несколько царапин; внутри пересыпались и постукивали, если встряхнуть, какие-то небольшие частицы. Никаких необычных ощущений шар не вызывал, и искорок он, похоже, не интересовал.

— А почему искры на него не реагируют? — поинтересовался Михаил.

— Искорки — поправила Кринна. — Если бы сторожевой амулет их привлекал, это демаскировало бы лагерь, так что он специально сделан так, чтобы они его не замечали.

— Логично...

Парень вернул шар служанке; та прошла вокруг лагеря, держа его в руках, а затем опустила на землю. Шар неспешно и беззвучно покатился, повторяя проделанный Наитель путь.

Ночь прошла без каких бы то ни было происшествий, хотя, как и подозревал Михаил, заснуть ему удалось далеко не сразу. Не только непривычная постель, но ещё и духи мельтешат, создавая в палатке совершенно ненужное сейчас освещение... А утром завтрак, — было забавно наблюдать, как драконица ест из миски, размером ненамного больше обычной, ложкой с длинной ручкой — и сбор лагеря. Михаил вызвался помочь служанке; она явно сомневалась, стоит ли ему это доверять, но в итоге согласилась.

А затем — снова в полёт...

Город показался часа через три; Кринна направилась к возвышающемуся у окраины шпилю, на котором развевался флаг с изображением трёх горных пиков. Город казался относительно большим, но, как разобрал сверху Михаил, большую его часть занимали порт, торговые ряды, и загоны для скота; Кринна уже просветила парня, что её дядя как раз следит за торговлей скотом. Ну, другими товарами их компания тоже занималась, но специализировалась всё же на выращиваемом лифсами-данниками скоте.

— А это, я так полагаю, и есть твой дядя... — пробормотал парень.

— Угу — отозвалась драконица и направилась к стоящему у подножия шпиля дракону. На взгляд человека, он был несколько менее крупным и мощным, чем отец Кринны, но всё же оставался крупнее молодой драконицы, хотя странным образом создавал ощущение толстяка.

— Мне кажется, или у него действительно излишний вес?.. — пробормотал парень. Кринна хихикнула.

— Даже ты заметил? Ну да, дядя ведёт малоподвижный образ жизни. Я слышала, он сильно растолстел после того, как мама предпочла ему папу.

— Эм... Надеюсь, проблем с ним не будет.

— Скорее, наоборот — усмехнулась девушка. — Сам увидишь.

— С одной стороны я вроде бы должен поддерживать брата, но с другой стороны — я никогда не был с ним особенно дружен... — флегматично заметил дракон. — К тому же спорить с Древнейшим глупо.

Приветствие, как показалось Михаилу, было тёплым, да и в целом предсказание Кринны сбылось. Мигеас, её дядя, вежливо приветствовал гостей и позвал слуг, которые тут же накрыли стол для гуманоидной части гостей; даже два стола, отдельно для служанки и для мужа племянницы. Брачные пластины он сразу заметил, но предложил Кринне самой всё рассказать, добавив "похоже, история будет интересная...".

Выслушал он внимательно, почти не задавая вопросов, а затем произнёс вышеупомянутую фразу.

— Честно говоря, Кринна, я не возьмусь комментировать твою ситуацию... — задумчиво продолжил он. — В принципе, молодёжь должна иметь возможность совершать ошибки и учиться на них, пока эти ошибки ещё можно исправить. Да и тебе определённо будет полезно взглянуть на мир лично. Расширить кругозор...

Кринна энергично кивнула.

— Книги — это хорошо, но хочется и лично посмотреть и побывать... — произнесла она.

— А я постараюсь сделать твоё путешествие как можно более безопасным — подытожил дракон. Михаил решил, что он всё же не так спокоен, как пытается показать.

— Да, мама тебе ещё записку передавала — вспомнила девушка.

— Потом посмотрю. Теперь вы, юноша...

Михаил ожидал допроса, или давления, однако продолжение его удивило.

— Я так понимаю, что для вас вся эта ситуация — как страшный сон, однако раз уж так сложилось... Просто прошу — позаботьтесь о моей любимой племяннице.

Словно читая его мысли, дракон продолжил:

— Кринна совсем ещё девочка, и слишком простодушна и наивна. А в вас я вижу сдержанность, выдержку и аналитический взгляд, которых ей недостаёт... Я верю, что Древнейший сделал то, что сделал, не просто ради шутки, так рассчитываю, что вы её поддержите.

— Сделаю всё, что в моих силах — коротко ответил Михаил, поклонившись. Кринна отвернулась и принялась ковырять когтём землю.

— Ну ладно тогда... Молодожёны — неожиданно ухмыльнулся дракон. — Ох и злился же небось Накрин!.. Ну, так чем я вам могу помочь?..

— Не ожидал такой реакции... — задумчиво заметил Михаил.

— Дядя — верующий — пояснила Кринна. — Так что убеждён — что бы Древнейший не делал, всё к лучшему в конечном итоге. К тому же ему не нравится ни мой отец, ни Накар... ну, он был женихом.

Михаил кивнул.

— Понятно... Ладно, пойду совершать выход в свет.

Кажется, драконица усмехнулась и поудобнее устроилась на куче соломы с книгой в руках.

Немного раньше Кринна успела обсудить с дядей свои дальнейшие планы, и тот обещал помочь. А пока он будет готовить всё необходимое, — в первую очередь, маршрут — Кринна приглашалась отдохнуть. Всё же девушка была непривычна к дальним перелётам, да и неизвестно, какие условия будут в дальнейшем, так что — пользуемся возможностью... Хотя драконы и неприхотливы, на взгляд других рас, но и они предпочитают комфортные условия для отдыха.

А вот Михаил собирался заняться делами. Точнее, посмотреть город, и, что важнее, посетить мага — вопрос искорок продолжал его беспокоить. Вообще-то городские маги, тем более те, которые что-то из себя представляли, обычно заняты, но Мигеас обещал, что его рекомендация поможет попасть на приём без длительного ожидания и переплаты. Учитывая, что в местных ценах и деньгах, равно как и жизни вообще, Михаил разбирался очень слабо, его сопровождала служанка, которая уже бывала в этом городе. А чтобы его необычная внешность не привлекала излишнего внимания, парню выдали закрывающую лицо маску, изображающую морду некоей помеси волка и дракона. По утверждению Мигеаса, это вполне типичный образец шаманского облачения, так что никто не удивится. На вопрос, не будет ли претензий у настоящих шаманов, дракон одобрительно кивнул и ответил, что нет — маска скорее декоративная, чем сакральная, никаких запретов на ношение таких нет, просто обычным лифсам обычно нет смысла, если не праздник.

В общем, парень нацепил маску и под видом шамана откуда-то из глуши со служанкой — или ученицей, возможно — направился в "город". Именно в кавычках, поскольку, честно говоря, даже по местным меркам Рагрин на город не тянул — просто порт, перевалочный пункт... Ну, и рынок заодно.

Стараясь не глазеть по сторонам слишком сильно, — к счастью, под маской это можно было делать относительно свободно; Михаил задумался, не для того ли она и нужна шаманам, обязанным поддерживать имидж — парень шагал по главной улице, имеющей форму буквы "П". Каждый отрезок соответствовал одной из частей города — жилой район, порт, рынок. Добраться от резиденции дракона до жилища мага напрямую было невозможно, так что сперва пришлось пройтись через рынок, но Михаил не возражал.

Город определённо принадлежал лифсам. В основном все они выглядели похоже на Наитель — короткая серая шерсть, заострённые уши, напоминают волков — но несколько раз человек замечал и других, рыжих, с вислыми ушами у кучерявой шерстью. А один раз попался и лифс, напоминающий бульдога... На вопрос об этом служанка ответила, что это матросы из других стран. Разные нации и расы...

К слову, некоторые явно бросали на неё заинтересованные взгляды; Михаил решил, что по местным меркам она считается привлекательной. В любом случае, вид спутника дамы определённо отбивал желание попытаться подкатить.

Честно говоря, парень опасался, что кто-то всё же попытается, и не был уверен, как вести себя в этом случае — но, к счастью, обошлось, до дома мага они добрались без инцидентов.

Дом выделялся на общем фоне; два этажа, и в окне второго этажа — стекло, к слову, здесь было, хоть и не во всех домах — Михаил заметил то ли большую подзорную трубу, то ли маленький телескоп, из чего сделал вывод, что местные маги практикуют и некую форму астрологии. В принципе, это логично, небесным телам свойственно привлекать внимание разумных и получать сакральное значение.

На звон колокольчика дверь открыла, судя по всему, девушка: точную анатомию и особенности полового диморфизма лифсов Михаил, понятное дело, не знал, но как минимум пара небольших грудей у здешних дам имелась. Прямоходящие плекопитающие, так что это опять же логично.

Наитель незамедлительно протянула записку дракона, представившись служанкой путешественника, знакомого дракона, который хотел бы проконсультироваться у хорошего мага.

— Я сейчас передам отцу — кивнула лифсиха и исчезла за дверью. Не слишком вежливо, на взгляд Михаила, но со своим уставом в чужой монастырь не лезут; здесь это может быть совершенно нормально.

Через несколько минут дверь снова открылась.

— Прошу, проходите — сообщила та же дама.

Маг оказался белым. В смысле, его шерсть была белого цвета, в отличие от виденного Михаилом раньше. Красные глаза... Альбинос.

— Я имею удовольствие общаться с коллегой? — осведомился белый лифс с незажжёной трубкой в зубах. — Или просто странствующим аристократом?

— Вы так решили из-за маски? — осведомился человек.

— Нет, конечно — усмехнулся маг. — От вас очень заметно несёт магией. Либо вы практикующий маг, либо пытающийся путешествовать инкогнито, но с относительным комфортом и безопасностью, аристократ, обвешаный амулетами... Ну, возможны и другие варианты, но я в первую очередь рассматриваю наиболее вероятные.

— Боюсь, вы всё же ошиблись — ответил Михаил и снял маску. Дочь мага всплеснула руками и ойкнула, прикрыв рот рукой, во взгляде самого мага появилась заинтересованность.

— Хмм, очередная проказа праотца драконов?..

Михаил кивнул.

— Вряд ли я смогу серьёзно помочь, но чем смогу... Признаться, мне очень любопытно.

— Могу понять — хмыкнул человек. — Конечно, если сможете ещё чем-то помочь — хорошо, но я к вам пришёл проконсультироваться по поводу искорок.

Он рассказал о произошедшем вчера вечером; маг задумчиво пыхнул из трубки кольцом розового дыма с запахом... персика, что ли?..

— Мила, принеси-ка нам чаю — произнёс он. Дочка кивнула и ушла. Маг же встал с плетёного кресла, в котором встречал посетителя, и выдвинул одну из полок массивного стола-секретера у стены. Михаил заметил там какие-то баночки, ручное зеркало, колоду карт, ещё что-то непонятное... Маг извлёк из полки деревянный свисток-трубочку, атласную ленту, и небольшой флакон прозрачной жидкости.

— Приступим к обследованию? — вопросительно произнёс он. Михаил кивнул; и белый лифс закрыл ставни и дунул в свисток.

Звука слышно не было, однако через несколько секунд сквозь стену просочился знакомый светляк; за ним — ещё один, ещё... Комнату постепенно заполняли искорки.

Часть из них принялись кружить вокруг мага и некоторых предметов, но большинство сосредоточились на человеке.

— Попробуйте поймать одного — произнёс лифс. Михаил попытался ухватить один из огоньков, но тот ожидаемо прошёл сквозь ладонь, потеряв в яркости свечения.

— Угу... — пробормотал маг. — Подайте руку, пожалуйста.

Михаил протянул руку, едва не дёрнувшись, когда очередная искорка влетела в его плечо; маг перетянул его запястье ленточкой — не туго — и капнул на кожу чуть-чуть жидкости из флакона.

— Хмм... — протянул он, задумчиво изучая руку и жидкость; Михаил не заметил ничего необычного, но магу, видимо, что-то стало понятно. Или наоборот, неожиданно непонятно, тоже возможно...

Или он просто привычно делал умный вид, чтобы впечатлить клиента.

— Очень интересно... — всё так же задумчиво протянул лифс, склоняя мнение Михаила к третьему варианту. — Какие амулеты у вас при себе?

— Амулеты? Разве что это.

Михаил достал из-под рубахи брачную пластину.

— Угу... — повторил маг. — Если можно — снимите, пожалуйста.

В комнату вошла лифсиха с подносом; заметив золотую пластину на груди парня, она вновь ойкнула и едва не обронила чайный сервиз. Собственно, она и обронила одну серебряную чашку, но та зависла в воздухе. Девушка поспешно оправилась и принялась расставлять всё на столе.

Михаил тем временем снял "свидетельство о браке" и положил на свободное место, надеясь, что проблем из-за этого не будет. Всё-таки в его мире это была изрядная ценность...

Маг что-то пробормотал, а затем задал вопрос... кажется. Михаил не понял ни слова.

— Не понимаю — произнёс он, помотав головой. Маг хмыкнул и жестом указал снова надеть амулет — теперь в этом можно было быть уверенным.

— Итак, прежде всего, я могу с уверенностью утверждать отсутствие у вас Дара — сообщил он, когда пластина скрылась под одеждой и Михаил снова смог его понимать. — Или того, что караки называют "способности к классической магии". Однако при этом наблюдается аномально высокая способность к поглощению магической энергии. Подайте руку снова...

Михаил подчинился; маг аккуратно собрал пипеткой жидкость с запястья, вернув её в бутылочку, и снял ленту, а затем провёл над ней своей рукой, вполне человеческих очертаний, только покрытую сверху шерстью и с более когтеподобными, чем у людей, ногтями.

— ...Горячо — сообщил парень. Лифс кивнул.

— Понятно.

Он открыл ставни; комнату осветил дневной свет, и сияющие духи незамедлительно разлетелись.

— Не любят света?.. — пробормотал человек; лифс кивнул.

— Подождите немного, пожалуйста — сообщил он. — Попробуйте пока чая.

— ...Хорошо — ответил Михаил, и хозяин вышел, оставив посетителя в своём кабинете. Видимо, у него были основания быть уверенным, что ничего не случится...

Чай действительно был по вкусу как чёрный чай, но отдавал и мёдом. Михаил успел неспешно допить чашку, когда маг вернулся из соседней комнаты с — конвертом?

— Беспокоиться вам не о чем, но я рекомендую посетить моего знакомого, который лучше разбирается в подобных вопросах — сообщил он. — Я, видите ли, получил академическое образование, а ваш случай ближе к традиционным шаманским практикам, при некотором пренебрежении ими в академических кругах следует признать, что во взаимодействии с духами шаманы разбираются лучше. Классическая магическая теория караков пошла по другому путе, незаслужено пренебрегая нашими исконными магическими традициями... В любом случае, это — рекомендательное письмо к моему знакомому, там же — результаты обследования. А пока что, если вы не против, я хотел бы пригласить вас на обед и выслушать вашу историю. Как я уже сказал, возможно, чем-то и смогу помочь в обмен на хорошую историю...

После короткого колебания Михаил решил, что особого смысла скрывать свою историю нет, так что принял приглашение.

По итогам обеда... Ну, проще всего сказать, что все остались довольны. Еда оказалась такой же пресной, как и в исполнении Наитель — её к столу не позвали, к слову — но вполне приличной, несмотря на это; хозяин дома сообщил, что если гостя интересуют острые блюда, то ему стоит посетить харчевню для купцов караков, что Михаил мысленно взял на заметку. А ещё маг знал пару историй о предыдущих пострадавших от чувства юмора Праотца драконов, и с удовольствием ими поделился...

Кринна не просто отдыхала после перелёта; всё же он был не тяжёлым, тем более, что летела она не торопясь и не напрягаясь. Нет, она совмещала отдых с полезным делом — изучением карт и путевых записок путешественников. Если точно, в основном рабочие и личные заметки торговцев, связанных с торговым домом Радрихарва, но и из них можно было извлечь полезную информацию — и временами, даже что-то интересное. Дядя, как и обещал, подготовил материалы, но основную работу предложил племяннице сделать самостоятельно, и теперь она изучала маршруты следования кораблей, сезонную погоду, и список типичных опасностей, подстерегающих путешественников. Путь по двум континентам, плюс морское путешествие — всё это следовало разбить на отрезки, прикинуть необходимые затраты и время в пути — не забывая про возможные осложнения — а затем прикидывать направление следующего отрезка пути с учётом прошедшего времени... Возможно, Кринна и делала что-то неправильно, но она намеревалась сперва проделать всю работу, а потом уже консультироваться с дядей. Раз уж она решила быть самостоятельной, следует начинать уже в этом...

Хотя Мигеас давно сидел на одном месте, в молодости он успел попутешествовать, да и сейчас контролирует торговые маршруты, так что проверить прикидки племянницы и поправить возможные ошибки он сможет; однако Кринна хотела похвалиться хорошо сделанной работой, а не получать подсказки. В дальнейшем помощь получить будет сложнее, так что лучше уже сейчас учиться обходиться без неё... Дочь пошла в мать и намеревалась как минимум не заставить её стыдиться, а лучше — превзойти.

Михаил покинул дом мага, обогащённый новыми знаниями и обещанием изготовить амулет, отгоняющий мелких духов, и обедневший на несколько монет — плату за консультацию хозяин взять всё же не преминул. Впрочем, как парень незамедлительно выяснил, немного отойдя от дома, плата была довольно скромной — по крайней мере, если вспомнить о том, что распорядок у хорошего специалиста плотный, а тут он не пожалел времени пообедать с гостем.

В любом случае, траты были заранее обговорены с Кринной, так что по этому поводу Михаил не беспокоился. Собственно, потратиться придётся ещё порядочно, но и... гм, супруга, и её дядя все эти траты одобрили. Даже в маске парень выделялся, к тому же впереди долгий путь, так что...

— Итак, теперь — к портному — сообщил он. Служанка кивнула и повела человека за собой.

Набросав часть путевого плана, Кринна пообедала и приняла приглашение дяди побеседовать. Всё же пока что речь шла только о самом важном, а есть множество мелочей, о которых хотел бы узнать родственник — в основном о Кальге, конечно... Мигеас никогда и не думал скрывать, что, несмотря ни на что, продолжает испытывать к бывшей Чуме Небесной, а ныне уважаемой матери семейства, глубокие чувства. Честно говоря, у самой Кринны, на фоне того, как она сама отличалась от пошедших в отца сестёр, были ещё кое-какие сомнения по поводу прошлого матери... но о них она предпочитала молчать.

— Знаешь... — задумчиво заметил Мигеас. — А ведь я и сам хотел обратиться за помощью к Древнейшему.

Кринна не стала спрашивать "Когда".

— И почему не стал?

— Тогда я решил, что это тот случай, когда нужно рассчитывать только на свои силы. Теперь вот до сих пор задаюсь вопросом — правильно ли поступил, что не стал?.. Тогда ведь тоже по большей части волей старейшин решение было принято. А вот ты — сильная девушка, решительная... Я уверен, у тебя всё будет хорошо. Или, по крайней мере, очень хочу на это надеяться...

Портного тоже рекомендовал дракон — вернее, кто-то из его работников — с уверением, что он сохранит необычность клиента в секрете и сошьёт одежду с учётом особенностей анатомии, качественно и быстро; однако... Во-первых, это оказалась "она", а не "он", так что Михаилу пришлось уточнять имя, чтобы убедиться, что не ошибся; определённо, ошибка закралась при передаче информации через посредника. Во-вторых, во время снятия мерок парень не мог отделаться от ощущения, что его лапают с какой-то другой целью и заподозрил швею в ксенофилии. Учитывая, что у неё обшивались и караки — всё может быть...

В-третьих, снятие мерок и подбор фасона, а так же изучение его собственной одежды, заняло довольно много времени, так что к драконьему торговому представительству Михаил с Наитель вернулись уже к закату.#

Кринна обложилась книгами, картами, и какими-то документами, так что с ней парень почти не говорил, решив не отвлекать; зато сам воспользовался небольшой библиотекой Мигеаса. Книгопечатание в этом мире знали, так что книги были относительно распространены; правда, это не позволяло самому "изобрести" эту технологию, но Михаил посчитал, что оно всё же к лучшему.

Впрочем, книги всё же оставались именно что относительно распространены. Как он уже успел выяснить у Кринны, грамотных среди лифсов было около пяти процентов, среди караков — около десяти, и даже среди драконов примерно треть не утруждала себя изучением письма и чтения, не говоря уж о сложных науках. Неудивительно, что начитанной девушке было неинтересно в таком окружении...

Найденные в библиотеке несколько книг по истории подкрепили выводы Михаила: драконы в этом мире постепенно теряют влияние. Несмотря на то, что изначально этот мир принадлежал каракам, после появления драконов они стремительно стали господствующей расой, и когда-то контролировали практически всю его территорию. Однако в настоящий момент под полным контролем летающих ящеров — хотя это тоже не факт, их биология и видовая принадлежность неизвестны — находились лишь несколько сравнительно небольших анклавов, разбросанных по всему миру, и хотя влияние оставалось значимым, единственной мировой силой драконов назвать было никак нельзя, даже если бы они объединились. Определённо, они обленились и утратили амбиции, не говоря уж об раздроблении...

К тому же прослеживалась линия ослабления драконьих магов с ходом времени и сменой поколений — хотя, конечно, древние хроники не только могли, но и наверняка серьёзно преувеличивали. С другой стороны, влияние и возможности государств лифсов и караков, напротив, возрастало; особенно бурно развивались последние. К сожалению, информацию из книг приходилось выжимать в основном по косвенным признакам, и её было меньше, чем хотелось бы, но, судя по всему, пока драконы медленно деградировали, а культура лифсов лениво развивалась, аборигены, сперва учившиеся у пришельцев, стремительно развивались, создавая нечто новое, своё.

Ещё одной темой, которую человек хотел изучить, были местные боги, но книг об этом в библиотеке вообще не было; были упоминания, но поди определи, в какой книге их можно найти, а читать все подряд... Михаил и так задержался в библиотеке слишком долго. Спать тоже когда-то нужно...

В конечном итоге он решил продолжить завтра — возможно, посоветовавшись с хозяином библиотеки.

Впрочем, с утра он в первую очередь посетил упомянутую магом харчевню караков. Действительно, их кухня обладала куда более насыщенным вкусом, и Михаил отметил себе несколько названий; к тому же он смог наконец увидеть третий вид разумных обитателей этого мира. В целом можно сказать, что визит был очень успешным, — разве что было не очень удобно есть, не снимая маску — но один момент поверг парня в глубокое недоумение, если не сказать шок.

Караки действительно выглядели как гуманоидные ящеры; хотя, как и с лифсами, в их внешности было довольно много сходства и с человеческой внешностью, но всё же на огромных прямоходящих ящериц они походили куда больше. Отсутствие волос, довольно грубая чешуйчатая кожа — Михаил видел бурого и двоих зелёных караков — длинный хвост с гребнем, мелкие зубы и раздвоенный язык... Судя по пище, всеядные, и в их кухне уклон в растительные компоненты был заметно выше, чем у лифсов. Но главным, что выбило Михаила из равновесия, было определённое наличие грудей у карака-женщины. Так они рептилии или млекопитающие?.. Или что-то третье?

Вряд ли этот вопрос может иметь какую-то практическую ценность, но на человека он произвёл большое впечатление.

За исключением этого, всё было спокойно. Маг, как и обещал, изготовил амулет от духов, а швея — первую часть из необходимого комплекта одежды; по крайней мере, теперь Михаил больше не выделялся необычным нарядом, да и о холодном ветре во время полёта на спине Кринны можно было не беспокоиться. Равно как и о ненужном освещении ночью — хотя в гостевой спальне торгового представительства искорки человека и не беспокоили, он не сомневался, что с их назойливым вниманием столкнуться ещё придётся. По крайней мере, пришлось бы без этого приобретения... Как и шар-сторожевой амулет, приобретение выглядело невзрачно, просто обточенная деревянная палочка на шнурке, но Михаил не думал бы, что маг его обманывает, подсунув бесполезную деревяшку, даже без проведённой белым лифсом демонстрации.

Вообще, тема магии, являющейся в этом мире очень значимым фактором, его чрезвычайно интересовала; в идеале, конечно, было бы неплохо и самому овладеть какими-то подезными навыками, но хотя бы изучить, с чем моно будет столкнуться, чего ожидать, и какую именно роль в жизнях местных обитателей она играет; однако в небольшой библиотеке Мигеаса литературы по магии не было, а маг лишь снова предложил навестить его знакомого, утверждая, что тот сможет помочь лучше. Михаил ещё с утра осведомился у Кринны, можно ли будет навестить указанное место; она немного поворчала, что придётся править путевые рассчёты, но согласилась, так что это в любом случае было в планах, но парень хотел бы обладать информацией заранее. Увы, но пришлось обойтись без этого.

А вот с религией маг всё же помог. Вернее, посоветовал обратиться к служителям в "дом богов", куда человек и направился.