Замок на Вороньей горе

Такие вести разносятся быстро, а люди, уставшие от страха, очень шустро усваивают то, что им выгодно.

Костры зачадили везде — в больших городах и маленьких деревнях, в горных селениях и лесных поселках. Народ начал так лихо уничтожать магов, что даже не слишком разбирался — черные они, светлые? Чародей? Пожалуйте на костер!

При этом сами собой как-то прекратились междоусобные войны, кое-кто даже поговаривал о том, что 'не маги ли их и раздували?'. Не исключено, что этот 'кое-кто' был прав.

В какой-то момент дело дошло до того, что чуть ли не впервые с начала времен маги всех конфессий собрались на один общий совет. Какие там дрязги и выяснения по старым обидам, когда всерьез замаячила вероятность того, что они сами как вид скоро перестанут существовать.

Мало того — на этот совет были призваны и повелители людей, те самые, которые буквально недавно у магов с ладони ели. Причем держались они теперь так, что было даже неясно — кто кому тут хозяин.

Так и вышло — люди выставили магам неподъемный счет, который те обязаны были или оплатить, или перестать существовать вовсе. Или, как вариант — смириться и более не претендовать ни на что в этом мире, и тогда им позволят жить.

Маги выбрали последний вариант, им просто не оставили выбора.

По сути этим и закончился Век Смуты. Были снова разграничены территории королевств, правда, их стало куда больше, чем до того — но это мелочи. Короли новых фамилий сели на свои престолы и люди стали истинными хозяевами континента. Ну, а маги получили право на жизнь, запрет на занятие любых должностей, которые приближены к серьезной власти, и ряд обязанностей, от которых нельзя было отвертеться. Такова была цена их медлительности и заносчивости.

А еще возник Орден истины. Организация, которая следила за теми, кто обладал магическим даром, и за тем, чтобы они не позволили себе чего лишнего.

Нет, речь о каком-то тотальном контроле за магами не шла, но отныне они всегда помнили о том, что дверь в их башню, замок или просто дом может в какой-то момент рухнуть, в пустой дверной проём войдут крепкие, молчаливые люди в черных балахонах, а дальше все будет очень плохо. Дальше будет колючая веревка, шершавое дерево за спиной и дым, который распирает грудь, заставляя неудержимо кашлять. А потом — боль, которая будет длиться до смерти. И слушать их никто не будет, поскольку говорить будет нечем — язык из-за зубов будет вырван еще сразу же, еще в доме.

И нет от этого спасения. Маг — это маг, но он один, а людей много. Даже если он смыслит в боевой магии, то это его не спасет. В самом крайнем случае просто завалят его телами — вот и все. А в замкнутом помещении, со связанными руками да с заткнутым ртом — что ты наколдуешь? Вот то-то и оно.

Шли десятилетия, жизнь на континенте устоялась, ужас Столетней Смуты ушел в прошлое, маги восстановили ряд социальных позиций (правда к власти их больше не подпускали, это правило было незыблемо), а служители Ордена стали заниматься кое-какими побочными делами. Например — открывали школы для детей бедняков, кормили бездомных и культивировали здоровый образ жизни среди населения.

Но свое главное дело, для которого был создан Орден, они не позабыли, а потому темный ритуал, о котором сказал маг, не мог пройти мимо них, были у братьев-ищеек способы узнавать о том, что подобное свершилось.

И с огромной долей вероятности очень скоро этому магу пришлось бы отвечать перед отцом-наставником миссии — почему он убил этих людей? И зачем призвал душу одного из них из Темных Пределов? И нет ли в этом умысла на то, чтобы создать себе армию немертвых, для свержения законной власти в этом королевстве?

— Твоя правда — вздохнул маг — Объясниться-то я объяснюсь, но времени сколько уйдет на это. С другой стороны — теперь оно у меня есть.

— Мастер, а давайте поговорим с вот этим юношей — меня схватили за шиворот и выволокли из-под трухлявых досок, под которые я забился в тот момент, когда маг только появился на пороге — Может он нам поведает, что к чему?

Силы Агриппа был неимоверной. Он держал меня на вытянутой руке без каких-либо усилий. Я, хотя и не такой тучный, как мой приятель Бубука, но все-таки и не куриное перышко, что ничего не весит.

— А давай — маг подошел ко мне — Нуте-с, юноша. И как вас зовут?

— Костежог — немедленно ответил я — Костежог из Портового района. Я тут просто ночевал, а как эти пришли — сразу спрятался. Я их вообще впервые вижу. Правда-правда.

— Что примечательно, Агриппа — сказал своему спутнику маг — Очень, очень хорошо держится. И говорит так... Уверенно, что ли. Молодец.

Маг задумчиво осмотрел меня с головы до пят. Я сделал то же самое.

Маг был очень стар, куда старее, чем мне показалось на первый взгляд. Ему, наверное, было лет двести, если не больше. Они, маги, живут очень долго. Наставник Джок говорил мне, что они вообще могут жить вечно, если их не убить.

А вот умирают они так же, как и обычные люди, если со знанием дела им удар нанести. В сердце там, или в голову. Но бить надо непременно насмерть, чтобы на тебя проклятие не успели наложить.

Маг снова перевел глаза на мое лицо.

— Так кто ты? — подозрительно дружелюбно поинтересовался он у меня — Только называй свое подлинное имя. Давай не будем тратить наше общее время.

— Как зовут тебя? — без сантиментов тряхнул меня Агриппа — Чем занимаешься?

— Крис — неохотно пробурчал я, понимая, что на этот раз врать не стоит. Почему-то я точно знал, что это мне выйдет боком — Крис Жучок. Я ученик при мастере-воре Джоке Трехглазом.

— Что за имена — вздохнул маг — Агриппа, и где эти имена в ходу? В королевстве Форсхейд, в том самом, в котором двести лет назад зародилось великое искусство 'белого стиха'. Нет, падение нравов просто ужасает.

— Хорошее имя — пробурчал я — Что вам не нравится-то?

— Поговори еще — меня тряхнули без особой жалости.

— Дискуссия — это прекрасно — маг ухватил меня за подбородок неожиданно сильными и холодными пальцами руки и уставился мне в глаза — Зачем вы убили вон того юношу? Кто вам приказал это сделать? Кто вас нанял?

— Да не знаю я! — мне захотелось завыть в голос. Я и вправду этого не знал, но никаких доказательств этих своих слов привести магу никак не мог — Го, вон тот, который вас послал перед смертью, сказал мне, чтобы я заманил этого дворянчика в переулок, а там его уже сам принял, вместе со своей капеллой.

— Капеллой? — нахмурился маг.

— Ну да — я поводил глазами по сторонам — Вон она вся... Валяется.

— Бандой — пояснил Агриппа — Сколько городов — столько названий. Дальше говори.

И меня снова тряхнули. Пресветлая Лионелла, до чего же он силен. Столько времени меня на вытянутой руке держит — и ему хоть бы хны.

— Я Го две недели назад проигрался в кости — немедленно продолжил я — Остался должен. Добро бы деньги, а то ведь не их, а дело. Одно дело. Игорный долг святое, так что деваться некуда было. Ну, я вашего парня и заманил в переулок. Это я умею, это часть моей профессии.

— Молодой барон был умен и осторожен — заметил маг — Да и потом — чем оборванец вроде тебя мог его заинтересовать? Ну, не шлюхами же?

— Кошель у него срезал — вздохнув, произнес я — И дал ему себя заметить. Это наш обычный трюк. Человек за тобой бежит, попадает в один из переулков Портового района, а там его и... Только я же не знал, что Го его убивать будет! Думал — разденут, как обычно, может еще по голове палкой треснут, чтобы он скис. Кабы я знал, что они смертоубийство задумали, то под это дело не подписался бы ни за какие коврижки!

— А игорный долг? — засмеялся Агриппа — Он же — дело святое?

— Долг долгу рознь. Я — вор, мое дело — чистить чужие карманы, а не железкой людям в пузо тыкать. Толстый Го тоже был вор, не знаю, с чего он смертоубийствами решил заняться.

Ну, насчет железки и пуза я немного приврал. Нет, убивать мне не доводилось, но если бы расклад лег таким образом, что или я, или кто другой, то кто знает?

— То есть ты вообще ничего не знаешь? — маг пропустил мои слова мимо ушей — Кроме того, что уже рассказал.

— Ну да — я покивал — Они этому вашему барону руки в переулке заломили, рот тряпкой заткнули и сюда его отволокли. И меня тоже, не успел я пятки салом смазать. Думаю, если бы не вы — то они бы и меня тоже прирезали, так что спасибо вам, дяденьки, за помощь.

— Хитер — маг засмеялся — Агриппа, мы теперь вроде как его спасители, нет у нас морального права его жизни лишать. Нет, он мне определенно нравится.

Маг подошел к трупу своего знакомого и покачал головой —

— Но вот что теперь нам делать? Барон мертв, все планы накрылись медным тазом. А что мне говорить коллегам?

Он поковырял носком сапога лужицу уже свернувшейся крови, которая натекла с трупа, склонил голову к плечу, осмотрел покойного, а после повернулся к нам.

— Агриппа, отпусти-ка нашего нового приятеля.

Я наконец ощутил под ногами пол. Это было приятно.

— Рост тот же — маг задумчиво окинул меня взглядом с головы до ног — Внешне — да, ничего общего, но рост и сложение... Более чем.

— Мастер, это бредовая затея — Агриппа фыркнул — Где барон — и где этот оборванец из доков? Такое даже в дамских романах не пишут, а уж они — энциклопедия глупостей.

— Так ты их и не читай — посоветовал ему маг — Ну да, идея сомнительная, но это лучше, чем ничего.

— Мастер, мы можем еще успеть заехать в Лисий бор — Агриппа подошел к магу — Подберем там экземпляр получше, не думаю, что ваш друг Антиох откажет вам в такой любезности.

— И я буду у него в долгу — сморщился маг — Да долг — это еще ладно, но он будет знать о том, что я затеял. И о том, что его не позвали на Конклав. И это еще не все — если я возьму для нашего дела его ученика...

— То он все сначала будет рассказывать мастеру Антиоху, а уже потом вам — продолжил Агриппа — Признаю, сказал глупость.

— Не то беда, что он сначала будет рассказывать все ему — назидательно произнес маг — То беда, что я буду получать только ту информацию, которую соизволит мне выдать Антиох, а уж он ее будет дозировать наверняка. Дружба — она тогда дружба, когда люди стоят на одной ступени, вровень и между ними нет ничего, что отличает одного от другого. Любое различие раньше или позже делает эту дружбу или покровительством, или соперничеством.

— Здорово сказали — искренне произнес я — Прямо до костей пробрало.

— Парень, ты это бросай — посоветовал мне Агриппа — Моего хозяина лестью не пробьешь, поверь. Если он решит тебя отправить за грань — он это сделает. Захочет отпустить — отпустит. И это независимо от того — будешь ты к нему подмазываться или нет.

— Да, я такой — маг посмотрел на Агриппу — Ты знаешь, я все-таки склоняюсь к мысли о том, чтобы попробовать его использовать.

— Мастер, я продолжаю утверждать, что из него барон — как из меня капельмейстер — упорствовал Агриппа.

— Аргументируй — предложил маг.

И тут я понял — если Агриппа победит, скорее всего меня, как он выразился 'отправят за Грань'. Красивое словосочетание, но для меня очень и очень неприятное. Вот только так и будет. Вряд ли этот очень умный дядька-маг стал бы упоминать свои планы и какие-либо имена в присутствии того, кто потом это сможет кому-то рассказать. Он просто меня даже в расчет не брал. Да и то — чего ему бояться-то? Что кто-то спросит с него за смерть бездомного мальчишки-воришки?

— Ладно — рост и сложение. Но внешность? — начал Агриппа и маг, загнув один палец немедленно ответил ему —

— А кто его в лицо-то знает? И кто его вообще хоть раз видел? Даже не так — скажи, кто видел хоть одного барона из Лесного Края в благословенном герцогстве Химмельстайн, куда мы с тобой и везли нашего уже покойного приятеля? Этих баронов даже при соседних от Лесного Края королевских дворах в лицо не знают, что уж об их детях говорить. А этот был даже не наследник, третий сын. Вспомни, его папаша мне только что руки не целовал, когда я его забирал. И прощался с ним так, что было ясно — больше они в этой жизни не увидятся.

— Ладно — Агриппа кивнул — А манеры? Где барон — и где вот это?

— Одно от другого не отличается — маг засмеялся — Бароны с диких окраин не лучше дикарей. Тебя же первого перекосило, когда ты увидел, как у них собаки тарелки облизывают. Тут вообще вопрос спорный — у кого манеры лучше. Сдается мне, что воришка из столицы достаточно просвещённого королевства знает поболе, чем барон из медвежьего угла. Другой разговор — грамотность. Вот это — да. Читать-писать наш с тобой конфидент умел, а вот этот господин Жучок...

— Так я умею! — чуть не захлопал в ладоши я — И читать, и писать! На общем языке, и на фальконском, и даже руны Ледяных островов немного знаю!

— Что ты говоришь? — обрадовался маг — Вон как! Нет, все-таки хороший король Эгиберт Пятый, заботится он об всеобщем образовании своих подданных. Даже ворье на улицах грамоту знает.

— Меня это скорее настораживает, чем радует — хмуро заметил Агриппа и меня снова ухватили за воротник — Ладно общий язык, но откуда этот прощелыга знает фальконский, и тем более руны, пусть даже и немного?

Общий язык — он и был общий, на нем говорил весь Рагеллон — от Южного океана до Лесного Края, а вот фальконский язык и вправду знали далеко не все. Это был язык эльфов, которые испокон века жили в своем закрытом от большого мира королевстве на восточной оконечности континента. Да и руны нордлигов с островов были не самым распространённым алфавитом.

— Слууушай — маг задумчиво глянул на меня — А ты, часом, не принц в изгнании? Или, может, тебя похитили из отчего дома и теперь тебя разыскивает безутешная графиня-мать? Мне, знаешь ли, совершенно ни к чему, чтобы в самый ответственный момент выяснилось, что ты отпрыск знатного рода, и кровь предков призывает тебя принять ключи от родового замка.

— Не-а — с непритворным разочарованием ответил я — Безродный я, это абсолютно точно. Кабы так было, как вы говорите, то я давно бы уже заявил свои претензии на часть имущества. Или вовсе спровадил на тот свет всю родню, чтобы все себе захапать. Я не жадный, но деньги люблю.

— Еще один аргумент, причем весомый — маг посмотрел на Агриппу — Принципов мало и корыстолюбив.

— Нас же и продаст при случае — видимо, я очень не нравился этому здоровяку — Кстати — ты так и не ответил на мой вопрос.

— Подъедался при одном дворянском доме — решил я и в этот раз не врать. Кто его мага знает, он, похоже, враки нутром чует — Там ихнего сынка всяким наукам учили, так меня с ним за компанию в классе сажали, чтобы ему не скучно было. Ну, и чтобы он понимал, насколько умен он и туп я. Слушать мне было можно, а отвечать нельзя.

— Прогрессивный метод — признал маг — Сейчас такое модно. Я что-то подобное и предполагал — очень у тебя речь чистая и мысли ты излагаешь более-менее связно. Агриппа?

— Признаю — согласился тот — Да, вот еще что. Благородным оружием он наверняка владеть не умеет. Этому его точно не учили.

— Уже и не знаю, чего от него еще ждать — с надеждой глянул на меня маг — Шпагой махать умеешь?