Анмай встал на осевшую под его весом платформу и взглянул вниз. Шахту освещали лишь редкие лампы на галереях выходов, выступавших через каждые тридцать метров. Череда темных колец, разделенных всё более узкими венцами постепенно тускнеющих огней, уходила вниз, сливаясь в точку, — дна видно не было. В шестидесяти метрах наверху шахта кончалась, и последнее кольцо ламп ярко освещало толстые радиальные ребра конически-плоской крыши.
Всё ещё глядя вниз, Анмай нажал кнопку. Его сердце замерло, когда пол на секунду ушел из-под ног. От быстроты спуска у него перехватило дыхание, от вида мчавшихся навстречу стен закружилась голова. Мимо него проносились залитые мертвенно-синим светом настилы галерей, запертые стальными щитами проемы выходов, струилась масса трубопроводов и кабелей. После шестого яруса они ушли в ниши, замелькали горизонтальные проемы противовзрывных щитов, — первый, второй, третий, — затем кабели и трубы появились вновь, мелькая в череде света и тьмы.
Вэру с силой прижало к полу, когда платформа затормозила на последнем, шестнадцатом ярусе. Фактически, чуть притормаживая на лету, он за тридцать секунд упал с высоты в пятьсот метров, и у него до боли заложило уши.
Здесь, на глубине в триста десять метров, шахта плавно расширялась круглым залом; из него радиально расходилось шесть туннелей. Створки их узких, высоких ворот из толстых, грубо сваренных стальных плит были открыты, приглашая в рассеченную пунктирами ламп темноту. Оттуда рекой тек холодный, влажный воздух, отдававший слабым запахом ржавчины. Анмай спрыгнул с остановившейся платформы и вошел в туннель, помеченный горящей над ним огненной единицей.
Внутри темные стальные плиты пола и стен поглощали свет редких ламп, красное покрытие идущих под потолком толстых кабелей потемнело от пыли. Здесь было сыро, влага, висевшая в воздухе, оседала на стенах и затуманивала блеск далеких огней. Странное траурное гудение невидимых механизмов, далекое и слабое, наполняло туннель. От него в стороны отходил целый лабиринт узких проходов, неровно и скудно освещенных. Виднелись запертые и приоткрытые двери темных помещений. В полумраке галерей зияли черные жерла колодцев, неогражденные широкие устья которых вели то вверх, то вниз. Проходя мимо, Анмай ощущал слабое движение втекающего в них воздуха. Отсеки коридоров разделяли толстые плиты открытых квадратных дверей, перед которыми пучки кабелей скрывались в темных нишах.
Метров через триста Анмай свернул в неприметный, совершенно темный проем. Легко ступая во мраке, чуть касаясь ладонью влажной, шершавой стены, он повернул налево, затем два раза направо. Выйдя в обширное темное пространство, где не было стен и только кожей лица ощущалась холодная пустота, он осторожно ступил на невидимый, неогражденный стальной мост, парящий в воздухе на сети растяжек и ощутимо зыбкий под ногами. Его края отмечали лишь слабо тлеющие, бледно-фиолетовые стрелки, словно плавающие в темноте.
Добравшись до места, где мост обрывался в пустоту, Анмай снял с пояса телефон. Он не видел кнопок, но его пальцы помнили их, быстро набирая код. Раздался лязг, в глаза ударил яркий белый свет. Отразившись от стены внешней шахты, он упал на выпуклый стальной бок огромного цилиндра, подвешенного на сети разомкнутых гигантскими пружинами толстых стальных тросов. Броневая плита входа в командный центр опустилась на четырех гидравлических лапах, превратившись в плоский мост. Ступив на него, Анмай невольно перевел дух: на внешней стене шахты виднелись автоматические орудия, а её дно терялось во мраке далеко внизу...
Когда мост поднялся за ним, он подождал, повернувшись к внутренним дверям, пока телекамеры наблюдателей не убедились, что он, — один из тех двадцати файа, которым можно бывать здесь, и вошел внутрь.
* * *
В плавно закруглявшемся белом коридоре было тихо и гораздо теплее, чем в остальных помещениях крепости. Двери в жилые комнаты дежурных, идущие вдоль наружной стены, были плотно закрыты.
Пройдя половину кольцевой галереи, Анмай остановился у портала во внутренней стене. Едва он протянул руку к контрольному щитку, тройная бронированная дверь, покрытая белой эмалью, со свистом разошлась, открывая командный бункер Цитадели, — круглое просторное помещение, почти пустое. Всего одно из десяти стоящих возле пультов кресел было занято.
— Я полагал, Найте, что здесь постоянно дежурят четыре оператора, — тихо сказал Вэру сидящему.
— Я отправил дежурных отдыхать, — что здесь может случиться? — Найте Лай встал и потянулся, забросив руки за голову. Потом медленно пошел вдоль пультов. — Я тебя видел сейчас, — он показал на один из экранов, на котором застыло зеленовато-однотонное изображение моста. Вэру покосился на экран — на нем выделялось перекрестье прицела. Защитные системы, автоматически стрелявшие даже на малейший проблеск света, были опасны, — но управлявшиеся вручную были несравненно опаснее.
— Мне стоило раскаяться во всех тумаках, которые ты получил от меня, — с усмешкой сказал он.
— Ну, мне тоже, я думаю, — Найте широко зевнул и прислонился к пульту, опершись об его край руками. — Кстати, что ты здесь делаешь? Третий час ночи же...
— Никто не ответил на мой вызов. Выключил звук, а?
Найте не ответил. Анмай тоже прислонился к пульту, рассеянно изучая знакомое помещение и своего второго заместителя, отвечавшего за безопасность Фамайа вообще и безопасность Цитадели в частности. Бункер был столь же древним, как и сама крепость, — больше двух тысяч лет, — и выглядел довольно странно: мягкий белый пол-ковер, в котором ноги утопали по щиколотку, покрытый мягкой пластмассой кольцевой выступ пульта, на котором размещались клавиатуры компьютеров, индикаторы и регуляторы. Над ним — вертикальная цилиндрическая стена с массой экранов и экранчиков. На них мерцало множество самых разнообразных изображений и схем. Выше проемов герметических дверей начинался цельный кольцевой экран, по высоте больше человеческого роста, — на нем застыли окружающие Цитадель бескрайние просторы. Ещё выше шел пояс наклоненных внутрь черных радарных экранов, окаймленных серебром, едва мерцавших. По ним неторопливо ползли белые точки. Анмай без труда отыскал самолет, взлет которого видел десять минут назад. Сияюще-белые полосы на черном блестящем потолке составляли древний герб Фамайа, — круг, пересеченный двумя линиями, скрещенными под острым углом.
Он перевел взгляд. Найте скрестил обутые в сандалии ноги и откинулся назад, глядя на него с сонно-задумчивым видом. В его смуглом, словно из гладкого камня, лице было что-то от насмешливого молодого хищника. Почти ровесники, — Вэру всего на год старше, — они были похожи, одного роста, только Лай несколько шире и массивнее более стройного Анмая. Одет он был точно так же. На плечах его куртки тоже блестел серебряный узор Высшего, на левой руке был такой же кодовый браслет, — недавнее, но самое важное отличие Правителей.
— Найте, ты не заметил вспышки света на севере? — спросил Вэру, заметив, что Лай смотрит на кольцевой экран.
— Нет, но можно вызвать один из наших северных фортов, например, второй... а в чем дело?
Анмай коротко рассказал об своих наблюдениях. Найте усмехнулся, но, подумав минуту, стал вызывать второй форт. Довольно долго никто не отвечал. Наконец, на экране появился сонный, взлохмаченный парень в наспех наброшенной черной форменной куртке.
— Почему нет дежурных на командном пункте? — спросил Найте, оглядев просторное бетонное помещение.
— А зачем? Что здесь может случиться?
Анмай, стоявший в стороне, усмехнулся. Найте — нет.
— Многое. Кстати, надеюсь, вы заметили световую вспышку в северном секторе, за перевалом Маорина?
— Я — нет, но часовые на верхних наблюдательных пунктах должны были видеть. Я выясню.
Командир ушел, оставив экран включенным.
— У них что — нет внутренней связи? — Анмай фыркнул. — И сколько у них там часовых — десяток?
— Ничего удивительного, Анми, — Найте пожал плечами. — Там нет никакого противника, только гексы и пустынные лемуры. И десять человек в бронеколпаках, с пулеметами, — это совсем немало.
— У них гарнизон — тысяча двести человек. Зачем...
— Слабые места привлекают, Анмай, — Найте вновь присел на поручень кресла. — Товия должна быть прикрыта со всех сторон, в том числе и с севера, и поэтому...
Анмай не ответил. Через минуту на экране вновь появился командир.
— Двое парней в башне на северном склоне видели вспышку в пустыне, но она продолжалась не более секунды и была очень слабой.
— И не доложили вам? — удивился Найте.
— Ну... я поговорю с ними об этом.
— Надеюсь. Может, они и азимут заметили? — спросил Найте.
— Да, девять градусов к востоку от меридиана.
— Хорошо, — попрощавшись жестом, Лай прервал связь. Связавшись с четвертым фортом, он получил тот же доклад, но с единственным изменением — источник света находился в тридцати градусах к западу.
— Четыреста вэйдов отсюда, — заключил Вэру, выводя на проекционный экран карту окрестностей Товии. — Двадцать миль к северу от второго форта. Но там только песок! Нужно послать вертолет и выяснить всё на месте.
— Хорошо.
Найте связался с воздушным патрулем. Через несколько минут Вэру увидел, как с пустынной равнины аэродрома — того, который он видел наверху, — поднялся боевой вертолет и взял курс на север. Он переключил обзор на максимальное увеличение. Ползущая точка превратилась в пятнисто-черную машину с бесшумно вращавшимися лопастями.
— Они будут там через восемь минут, — сказал подошедший Найте. — И что они там найдут?
— Неважно, — Вэру задумался. — Не в этом дело, а... я не знаю, в чем! Не знаю, почему, но я боюсь, — аж скулы сводит от страха!
— У меня тоже! — Найте усмехнулся. — Знаешь, это странное совпадение. И Хьютай... она тоже?
— Да.
— Трех свидетелей достаточно. Я, правда, спросил бы ещё кого-нибудь...
— Кого? — Анмай задумался. — Насколько я знаю, мы... — его прервал писк вызова на пульте главного коммутатора Цитадели.
— Ну, вот и третий, — усмехнулся Найте. — Интересно, кто?..
На экране появилось сонное лицо дежурного инженера-связиста.
— Эй, сони! Ваш лучший друг, младший наблюдатель Маоней Талу рвется узнать, что нового в обстанов... — заметив мрачно глядящего на него Найте он замолчал.
— Давайте, — Вэру вошел в поле зрения. Оператор кивнул и исчез.
Несколько секунд экран мерцал цветными полосами, затем на нем появился Маоней Талу. Его тонкие руки были сложены на груди, глаза на худом, с тонкими чертами лице казались огромными. За ним виднелась дверь заставленной древней аппаратурой радиостанции Старого Замка, в котором он и жил. Вэру мог ему доверять, — Талу, как и Найте, был товарищем его детства, только на три года младше, — стройный, ловкий юноша с гривой живописно растрепанных черных, с медным отливом, волос. Одет он был лишь в сандалии и зеленую тунику, перетянутую серебряным пояском и едва доходившую до середины узких бедер. Не то, чтобы Талу походил на девушку, но можно было подумать, что девичьи будуары, — основная среда его обитания. Трудно было поверить, что перед ним, если называть вещи своими именами, — специалист по шпионажу и превращению людей в животных, а животных — в безжалостных рабов.
— Вы тоже? — сразу спросил он. Ни Анмай, ни Найте не ответили, но Талу всё равно кивнул, — очевидно, своим мыслям. — Забавно. Я думал, что только я такой... чувствительный. А Хьютай, она?..
— Да, — ответил Анмай. — С тобой то же самое?
Маоней усмехнулся.
— Если вы о чувстве, что я вот-вот сдохну, то да. Это началось где-то минут двадцать назад. От этого я и проснулся, собственно, — он оглянулся на дверь, словно за ней кто-то подслушивал. — И Паирика тоже. С вами то же самое? То есть, в то же самое время?
Анмай кивнул.
— Это очень странно. Я чувствую себя... ну, как перед землетрясением. Но ведь тут их не бывает, правда?
— Землетрясение? Ну, это я могу проверить, — Анмай уселся за пульт, вызывая показания сейсмографов. На экране перед ним появилась карта восточного Арка. Малейшие колебания почвы отражались на ней вспышками света, — но сейчас призрачными, едва заметными.
— Обычные микросейсмы, — сказал он через минуту. — Фон. Никаких признаков землетрясения, — а, судя по ощущениям, мы уже должны видеть "ночные радуги", как это бывает на юге! И, через минуту... Свет, чего же я боюсь?
— Может, магнитная буря? — предположил Маоней. — Я минуту назад был на крыше, — на севере уже заметно мерцало. Вы знаете, что в последнее время Бездна...
— По ощущениям похоже — но, свет, не под землей же! Здесь так же, как и наверху, даже хуже.
— А что тогда? Мы все выпили несвежего молока?
— Сейчас посмотрю, — Анмай наклонился к компьютеру, просматривая, одну за другой, все контрольные системы, — и через три минуты недоуменно помотал головой. — Радиационный фон, радиообмен ССГ... метеоактивность... всё в норме! Ну-ка... рядом с нами в пространстве тоже ничего нет. Я было, подумал... но никаких признаков метеоритных или других тел в околопланетном пространстве. Ничего не приходит на ум, давай запросим общую сводку, — он наклонился к компьютеру.
Ещё через три минуты они нетерпеливо уставились в главный экран контроля.
— Никаких изменений радиационного фона, радиосигналов неизвестной природы нет, вот! — слабые колебания магнитного поля на севере — нечто вроде аномальной магнитной бури, это может объяснить...
— Только не в помещении, изолированном от всего мира, — отпарировал Найте.
— Ты прав! Может быть, изменения гравитации... — его прервал сигнал коммуникатора. На экране вновь появился инженер-связист.
— Донесение воздушного патруля, — сообщил он, — В четырехстах пяти вэйдах к северо-востоку от Цитадели, в песках, обнаружен подбитый вездеход, рядом, — стая гекс и люди. Дать изображение?
— Да!
На экране появилась зеленоватая поверхность пустыни, конечно, показанная через камеру ночного видения, с усилителем света. Она колебалась вместе с вертолетом. На песке темнел прямоугольник большого вездехода старого образца, рядом с ним чернело пятно копоти.
Изображение сдвинулось. Показалось семь или восемь гекс. Они преследовали пять маленьких фигурок, отступавших к юго-западу. Навстречу им сверкнуло несколько выстрелов из карабинов, одна из них покачнулась, — но удары трехлинейных пуль лишь разъярили восьмитонную тушу. Беззвучно взревев, тварь неожиданно быстро бросилась вперед и схватила одного из людей, подняв его высоко в воздух. Даже отсюда, на вибрирующем однотонном изображении, Анмай видел, как пульсирующая воронка пасти сминает человеческое тело, словно рука — лист бумаги.
Изображение подпрыгнуло. Яркая огненная полоса рассекла экран и полыхнула внизу веером пламени. Изображение опять прыгнуло, потом успокоилось. Стала видна длинная шея твари, лежащей на боку. Вся середина туши оказалась разодрана, уцелевшие её части покрывала масса вырванных внутренностей, свисавших бесформенными комками и клочьями. Уцелевшие ноги ещё дергались, пасть жутко зевала. Остальные твари застыли, провожая вертолет взглядами огромных, увенчанных гребнями густой длинной шерсти глаз. Снова полыхнул огонь, — и взорвалась ещё одна тварь. Вэру погасил изображение.
