Призрак

Шли дни, похожие друг на друга как две капли воды, но спустя где-то полторы недели размеренный распорядок дня был прерван появлением дороги. Дорога была проселочная, но наезженная и достаточно широкая, чтобы две повозки без особых трудов разминулись. Девочка сначала осторожно осмотрела дорогу в обе стороны, но по ней никто не шел, и ребенок неуверенно вышел на середину, и задумался. Некоторое время она задумчиво бросала взгляды в обе стороны дороги, и в лес на противоположной стороне, потом нерешительно стала ковырять землю носком своих ботинок: она явно не знала, что делать дальше, и я ее понимал. Вся ее жизнь в одночасье разрушилась, ее послали примерном направлении с обещанием догнать, но так и не догнали. Ну и что теперь делать ребенку без родителей, и наверняка без особых средств к существованию? Наконец она приняла какое-то решение, и пошла по дороге на юго-запад. Впрочем, по дороге ей идти удалось недолго: как и свидетельствовало неплохое состояние этой самой дороги, по ней шло довольно оживленное движение. Обычно каждый час, а то и чаще малышке приходилось прятаться в лесу, пережидая, пока мимо проедет телега, или какой-нибудь всадник. Иногда мы пропускали довольно большие группы всадников, а один раз нам пришлось больше часа прятаться в кустах, пропуская настоящий караван, двигающийся довольно медленно. В итоге девочка решила двигаться не по дороге, а вдоль нее, изредка выходя посмотреть, не пропустила ли она развилку, или еще что интересное.

Таким образом, прошло еще дней пять, пока не случилось более чем неприятное событие. Мы, тогда как раз возвращались после очередной инспекции дороги, как вдалеке увидели приближающихся всадников, охраняющих повозку. С такого расстояния рассмотреть подробности было невозможно, но это и не было нужно: к таким событиям мы уже привыкли, так что девочка просто ускорила шаг, и скрылась в лесу. Проблемы же появились, когда всадники с повозкой добрались до того места, где мы выходили на дорогу: я отчетливо услышал громкий, собачий лай, причем судя по звуку, там было не меньше дюжины собак, и заливались они так, как будто им кто-то раскаленный стержень под хвост всунул. Послышались невразумительные крики людей, а потом... Потом собачий лас стал быстро приближаться. Вот тут уже стало не до расслабленной прогулки по лесу: моя "подопечная" сорвалась с места на такой скорости, которой не ожидаешь и от взрослого человека, вот только на двух ногах от собак далеко не убежишь. Если бы тут рядом был ручеек, то шанс еще был бы, но ничего подобного рядом не было, и в итоге, когда я уже мог разглядеть несущихся за нами собак, малышке пришлось быстро карабкаться на ближайшее дерево. Собаки же тренировано обступили его со всех сторон, продолжая голосить, призывая своих хозяев к своей добыче. И хозяева не заставили себя долго ждать: минут через пять к дереву подошли три человека, облаченные в довольно качественные кожаные доспехи, и с оружием на поясе. Тут ничего необычного: стандартные короткие мечи, разве что один из людей носил два меча, вместо одного.

— Ну чего вы тут учуяли? — Недовольно рявкнул на собак мужик лет пятидесяти на вид, со шрамом на лбу и густой бородой на физиономии.

— Не ворчи, собаки делают свое дело, им за это жратву дают. — Одернул его второй, высокий и худощавый мужчина неопределенного возраста с серыми, сальными волосами. Услышав его голос, собаки слегка успокоились, и перестали так сильно голосить. Ясно, значит это он за животных отвечает. Третий, тот, который с двумя мечами все это время молчал, внимательно рассматривая крону дерева, в которой спряталась моя подопечная. Девочка сейчас даже дышать боялась, но не издавала ни звука.

— Делают, не делают... И что тут? Зря только через этот бурелом продирались. — Сплюнул недовольный бородач под дерево.

— Не может такого быть. — Отрезал ответственный за животных. — Если лают, значит что-то учуяли, смотри внимательнее.

— Чавес, ты что-нибудь видишь? — Обратился бородач к молчавшему до сих пор человеку.

— Не вижу. Но на дереве точно кто-то есть.

— Это как? — Не понял бородач.

— На дереве сидит кто-то, способный спрятаться от меня.

— Эй, ты! Кто бы ты не был! А ну слезай! — Закричал бородач, явно не собираясь сомневаться в словах Чавеса. — Слезай, кому говорят, а не то хуже будет! — Девочка не шелохнулась, только зажмурила глаза. — Что делать будем? — Обратился бородач к своим спутникам.

— Эх... Чавес, подстрахуй меня, я наверх полезу. — Решил собаковод, и, достав короткий кинжал, стал быстро забираться на дерево, в то время как Чавес откуда-то вытащил на свет несколько метательных ножей.

— Ну что там? — Не унимался бородач, пока собаковод перелезал с ветки на ветку. Ну да, дерево было большое, а подопечная моя забралась на его самую верхушку.

— Хм! Нашел! — Радостно крикнул собаковод вниз, в то время как девочка всем телом вздрогнула, но так и не открыла глаза. — Ты, девка, давай слезай вниз, а то ведь ненароком сброшу, костей не оберешься.

— ...

— Ты чего, глухая что ли? Чавес! — В следующий миг рядом с головой девочки воткнулся один из метательных ножей, после чего она уже не смогла игнорировать окружающее: отшатнувшись от ножа, она чуть было не упала с ветки, но все-таки удержалась, и стала медленно спускаться вниз, посматривая на поигрывающего кинжалом собаковода. Когда девочка добралась до нижних веток, он как-то свистнул, и собаки окончательно замолкли и разошлись в стороны.

— Да вы только посмотрите, темная эльфийка! — Рассмотрев мою подопечную, бородач заметно повеселел: улыбаясь, подошел к чуть ли не трясущейся девочке, и грубо схватив ее за подбородок, стал крутить ее голову в разные стороны, после чего, игнорируя слабое сопротивление ребенка, пощупал ее уши, и наконец, отпустил восвояси. — Да за нее нам целое состояние отвалят! Тащите ее к остальным, да поаккуратнее! Нечего такой дорогой товар портить. — Закончил бородач, и, оставив мою подопечную на своих подчиненных, отправился туда, откуда пришел. Я же только присвистнул: м-да, попала ты, девочка. Из всех возможных попутчиков, мы напоролись на работорговцев. И судя по всему ее народ здесь довольно редкий, иначе он бы так не радовался из-за несмышленого ребенка: в моем мире работорговля тоже есть, хоть и далеко не везде, так что я знаю, что самыми ценными рабами являются воины, здоровые, сильные мужики и красивые девушки. Первых в Колизеи, вторых в шахты, а третьих куда получится. Дети обычно не особо ценятся: пользы с них мало, а заботиться надо, иначе помрут с полплевка. Но подопечная моя, "темная эльфийка", это тут, похоже, диковинка, так что я понятия не имею, где и у кого она окажется. О побеге можно даже и не думать: работорговцы живут за счет пойманных рабов, и прекрасно знают, как предотвратить побеги. Я же ей помочь ничем не могу, так что путь ей на рынок, а потом... не знаю. М-да, не повезло, так не повезло.

Мои подозрения поспешили оправдаться, хотя тут были не подозрения, а уверенность... Как бы то ни было, когда мою подопечную вывели на дорогу, там нас ждали три повозки: одна была крытая, а слетав, заглянув внутрь, я понял, что там находится еда, вода, и другие припасы для дальней дороги. А вот две другие повозки... Они везли большие клетки, в которых сидели рабы. В одной решетке — взрослые мужчины и женщины, а во второй — дети. Именно туда и затолкнули мою подопечную, и, закрыв дверь на замок, работорговцы стали готовиться к продолжению своего "путешествия". Меня же сильно заинтересовали рабы. Чем? Тем, что некоторые из них не были людьми! Одно дело, когда у тебя ушки длиннее обычных, и совсем другое дело, когда у тебя за спиной длинный хвост на голове мохнатые уши, да и когти как у кошки. Не говоря уже о каком-то создании, размером с кошку, выглядящую как человеческая девушка, только со стрекозиными крыльями за спиной! Нет, я уже некоторое время подозревал, что попал в другой мир, и все же... У меня дома, конечно, ходили теории о параллельных измерениях, но это были не более чем теории... Интересно, раз существуют параллельные измерения, может, и бог тоже существует? Отбросив эти мысли в сторону, я отправился посмотреть, как там моя подопечная поживает.

А поживала она плачевно: забралась в угол клетки, поджала под себя ноги и спрятала лицо в коленках. Остальные дети в основном были людьми, ну или похожи на людей, впрочем я заметил парочку с длинными ушами, правда оттенок их кожи был бледным, даже белым, в отличии от бронзового, которым щеголяла моя подопечная. Дети в этой клетке не отличались желанием общаться, а некоторые поглядывали в сторону темной эльфийки с неприкрытой враждебностью. Ну, хотя бы драку завязать не пытались, и то хорошо. Поняв, что тут ничего интересного происходить не будет, я слетал к клетке взрослых рабов, но и там ничего интересного не происходило: все были хмурыми и молчаливыми, что впрочем, неудивительно. Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться получать информацию у работорговцев.

И вот тут улов уже был гораздо лучше: работорговцы оказались весьма разговорчивы, и общались друг с другом на множество разных тем. Из их разговоров я узнал несколько касающихся меня вещей. Во-первых, мы проезжали рядом с границей Темных Лесов, территории темных эльфов, вот только эльфы эти с другой стороны граничили с некой Республикой Лецироа, которая только что развязала войну с темными эльфами и сейчас методично вырезает славящуюся миролюбием расу. По словам работорговцев, другие страны, и особенно нелюди к этому отнеслись чрезвычайно отрицательно, некоторые даже отправили республике ультиматумы, вот только работорговцы утверждают, что разница в военной силе настолько большая, что к тому времени, как эти протесты, достигнут республики, от темных эльфов уже ничего не останется. Многие спекулировали на тему, почему республика вдруг начала войну с темными эльфами, в то время как эти две страны уже несколько веков мирно сосуществуют, и даже четких границ не имеют, разрешая свободный проход в обе стороны. Варианты были разнообразными, от вполне реалистичных, до полного бреда, так что я стал фильтровать этот поток информации: правду знает только республика, и если я хоть что-то понимаю в большой политике, только республика эту правду и будет знать.

Так же я узнал, что сейчас мы находимся в королевстве Шаронг, в то время как сами работорговцы родом из соседнего королевства Кребаль. Почему они продают рабов в соседней стране? Чтобы узнать это, мне пришлось довольно долго фильтровать разговоры работорговцев, вылавливая крупицы стоящей информации. Оказывается, что Кребаль — часть небольшого альянса, который сейчас, конечно же, воюет с какой-то там Империей. Соответственно рабов там можно поймать довольно много, в то время как цена на них постоянно падает. А недавно стало выгоднее потратиться на перевозку рабов в соседнее королевство и продать их там, тем более что спрос на живую силу в Шаронге был достаточно велик. Именно это и решил сделать Грегор, не самый крупный работорговец Кребаля: набрал наиболее ценных рабов, включая всю "диковинку", что имел, и отправился вместе с небольшим караваном в пробный поход: если сейчас ничего не случиться, то он, скорее всего, отправит и остальных рабов на продажу в Шаронг.

Кроме этого я узнал подробности об окружающей местности, погоде и прочей чепухе, до которой мне нет никакого дела. Итак, что мы имеем? Имеем мы довольно паршивую ситуацию: расу моей подопечной сейчас активно вырезают, и, похоже, что никто это остановить не успеет. А значит, что оставшиеся в живых темные эльфы будут весьма дорогим товаром, и моя подопечная не исключение. И все же я не знаю, где она окажется: если повезет, то в особняке какого-нибудь богача, коллекционирующего диковинных рабов. Знавал я таких "гурманов", правда, в моем мире кроме людей никого не было, но зато были разные культуры, да оттенки кожи. Если же не повезет... Нет, в публичном доме она вряд ли окажется: слишком уж редкий товар для такого использования. Альтернатива... Альтернатива мне не нравиться: если ее купит какой-нибудь Колизей, это будет равнозначно подписанию ее смертного приговора: лет через пять шумиха вокруг геноцида темных эльфов уляжется, девочка подрастет, а потом вдруг один из Колизеев выставляет на бой "последнюю из вымершей расы"... Люди любят подобные зрелища, так что удачливый Колизей деньги будет лопатами грести, с лихвой окупая любую цену за мою подопечную. Эх, надеюсь, что ей повезет, и она станет игрушкой "гурмана": да, судьба не слишком привлекательная, но хотя бы жизни ничего угрожать не будет...

Шли дни, недели, мы неспеша ехали по проселочным дорогам, продвигаясь к столице Шаронга, где моей подопечной предстоит попасть на рынок рабов. За это время девочка своего поведения не изменила, стараясь держаться в углу и ни с кем не общаться. Впрочем, какой-то парень с длинными ушами все-таки сумел вытянуть из нее имя — Ириса. Я вообще заметил, что ириса как-то реагирует только на других нелюдей, в то время как людей, пытавшихся с ней заговорить, она полностью игнорировала.

В столицу мы приехали спустя полтора месяца после смерти родителей Ирисы, где девочку посадили в отдельную клетку и выставили на продажу вместе с другими диковинками, вроде феи — того маленького существа со стрекозиными крыльями. Насколько я понял, Грегор не был идиотом, и понимал, что со временем цена на Ирису возрастет, но видимо он не мог себе позволить тратиться на нее, поэтому просто выставил ее на продажу, затребовав за девочку непомерную цену. Недели две Ириса сидела в своей клетке, стараясь отстраниться от окружающего мира, где на нее пялились все прохожие, а потом для нее все же нашелся покупатель: статный мужчина лет пятидесяти довольно долго осматривал Ирису, даже в рот заглянул, после чего без торга согласился на названую цену. Тут же на Ирису надели рабский ошейник, клеймили предплечье, и прицепили цепочку к ошейнику, второй конец которой покоился в руках ее нового хозяина. Надо отметить, что раскаленную сталь девочка перенесла на удивление хорошо: нет, были и слезы, и стоны, но только во время самого процесса, что учитывая ее возраст, заслуживало уважения. Но хуже всего было то, что покупатель ее был эмиссаром одного из Колизеев Шаронга... Мои худшие опасения сбылись.

На этот раз мы ехали на место нашего нового жительства вместе с еще тремя дюжинами рабов. И чтобы обеспечить такое количество людей, наш караван состоял из восьми повозок, с соответствующим количеством охранников. Ну, еще бы: большая часть рабов были здоровенными мордоворотами, способными голову открутить голыми руками. К счастью новый хозяин Ирисы догадался не отправлять ребенка к этим мужикам, так что девочка путешествовала с относительным комфортом в головной повозке. Правда о побеге речи и не шло, ибо девяносто процентов всего времени цепочка от ошейника Ирисы была надежно прицеплена к полу повозки, а руки были скованы вместе. Дней через пять, мы прибыли в относительно крупный город, в котором располагался один из Колизеев страны, где мы теперь и будем жить неопределенный срок. Колизей был очень даже крупным каменным зданием, впрочем, полностью его осмотреть мне не дали: в то время как всех остальных рабов стали отправлять куда-то в подвалы, Ирису повели по коридорам куда-то наверх. Спустя пару минут девочка оказалась на внеочередном приеме у босса этого заведения, где "хозяин" Ирисы отчитался о незапланированной покупке, получил одобрение от низенького толстячка, который тут всем заправлял, после чего повел девочку вниз.