Выше

Но это было ещё не всё. Здесь преобладали не безобидные полуживые природные сущности, всегда обитающие в плазме вблизи гравитационных колодцев. Этот мир кишмя кишел врагами.

Вокруг планеты, сразу за пределами атмосферы, ползали и метались нити и кристаллы тьмы. Металлическое ядро планеты излучало сильное магнитное поле, которое удерживало концентрические пояса радиации на расстоянии шести радиусов планеты, и в этих поясах захватчики плодились, как личинки. Выше, в самой геопаузе, были разбросаны на равном расстоянии друг от друга Гнезда, их эфирная плоть тянулась щупальцами в магнитную полость и погружалась в спокойную прохладную плазму, контролируемую планетой, истощая энтальпийный градиент для структуры и жизни. И когда он настроил свои глаза на максимальное разрешение и посмотрел в область, которую древние учёные называли Внешним Кругом, он увидел, что даже солнце этой системы было слишком холодным, чтобы удерживать Пожирателей на расстоянии. Потоки плазмы и магнитной энергии, которыми они питались, всё ещё вырывались с его поверхности, но они роились рядом с ним, пробираясь через границы трубчатых структур, заполнявших пространство до гелиопаузы, и пируя. Вокруг планеты их вещество было сильно ослаблено, но они двигались достаточно быстро. Если бы он поднялся ещё выше, его бы немедленно убили.

Он остановился на границе атмосферы, паря на магнитных крыльях, которые теперь были размером с континенты, и направил свои датчики вниз, на поверхность планеты. Всё было покрыто вечными льдами, над которыми возвышались чёрные горы, но и здесь Пожиратели расхаживали и порхали, перемещаясь по белым равнинам, словно языки черного пламени, танцуя в причудливых узорах, сжавшись до размеров, которые позволяли им без проблем переносить холод остаточной атмосферы. Древние структуры длиной в несколько миль, застывшие и неподвижные, трепетали призрачной сверхтекучей жизнью, пока из них извлекали меметическое содержимое. Он бы сосредоточился на этих структурах, чтобы узнать больше, если бы не был потрясён, увидев Пожирателей на самой поверхности планеты. Это было беспрецедентно — увидеть их даже в вакууме так близко к активному солнцу. И хотя теоретически они могли переносить тонкий слой нейтрального газа, в его памяти не сохранилось никаких воспоминаний об их присутствии на поверхности планет. И всё же они, которые встречались только в межзвёздном пространстве, были здесь, заполонив даже скалы этой разрушенной планеты. Он задумался, изменились ли Пожиратели, эволюционировали ли они, и как долго он спал.

Только одно нарушало безжизненность пустоши — великая долина, из которой он восстал. Здесь тепло и геомагнетизм соединялись в точке, которая делала её неприступной для Пожирателей, слишком горячей и плотной атмосфере, чтобы их призрачная плоть могла сохраниться. Таким образом, это было единственное место на всей планете, где ещё могла существовать биологическая жизнь.

Он снова поднял взгляд. Где он? Что это за система? Где его товарищи и великие корабли командования?

Он начал наблюдать за звёздами, но в этом регионе почему-то было мало звёзд, все они были тусклыми и красными, как солнце планеты, и ни одну из них нельзя было узнать.

Он поискал взглядом более далекие звезды, но и их не было. Звёзды казались не просто тусклыми, а неправильными. Где фоновое излучение галактики? Где само ядро галактики?..

Само по себе здешнее светило не следовало никакой возможной рациональной звёздной эволюции. Это была водородная звезда среднего размера, которая должна была эволюционировать в гелий-вспышечную звезду, но фотосфера была неровной, с обширными тёмными пятнами, занимавшими до десятой части видимого диска.

Он настроил свои датчики на максимум и изучил ядро звезды, анализируя его по последовательным слоям нейтринной эмиссии. Термоядерный синтез в ядре прекратился, а нормальная конвекция в верхних слоях стала беспорядочной

Но он был смертельно рассеян. Его инстинкты взревели от тревоги, когда что-то метнулось к нему из Ночи, нависнув, как ястреб. Он падал быстрее, чем оно, но уже тысячи ночных стрел устремились к нему с высокого неба. Пожиратели увидели его, и пришли на охоту.

Он стремительно падал, возвращаясь на землю, оставляя за собой ослепительный свет, который убивал одной лишь энергией, превращая Пожирателей в облачка инертной плазмы. Но он знал, что единственное, что его спасало, — это неизбежное сопротивление атмосферы, замедляющее Пожирателей, маневрирующих даже в разреженном газе.

Нижние слои атмосферы лишили его крыльев, и он упал, но сумел выровняться благодаря своей силе. Внезапно его охватило истощение. Он получил немного энергии от больного солнца, но его запасы были на исходе, он был в отчаянии и ужасно боялся погони. Он падал так быстро, как только осмеливался, надеясь, что нижние слои воздуха смягчат его падение, когда он до них доберётся, — низкие спокойные слои, которые он когда-то отвергал, и единственное, что спасло его от катастрофы, — это то, что он направил свой полёт в долину. Он восстановил контроль над собой чуть ниже геонормы, отчаянно выискивая место для приземления, наконец-то в безопасности от нитей тьмы, которые тянулись за ним с высоты. Не было нигде ровных или безопасных мест, склоны долины были крутыми, беспорядочный Город был слишком хрупким, чтобы приближаться к нему, но были сигналы, те же самые сигналы, которые он игнорировал во время своего прометеевского взлета, и они дали ему лишь один совет. Там. Там.

Он смог различить ту же крошечную плоскую площадку, с которой поднялся, и у него не было времени смотреть дальше, ни времени, ни сил, он был наполовину слеп и в ужасной спешке упал недалеко от бесплодной груды камней, с которой поднялся всего час назад, издав второй раскат грома и подняв облако пыли.

Боль и тьма окутали его, но у него ещё было время для последнего долга: отделиться, вернуть своего наездника в жизнь, из которой он его извлёк. Нейросоматические связи разорвались, и поля ядра, защищающие хрупкую биологическую сущность, которая была источником его заимствованной души, отключились, мягко опустив её плоть на мягкий металл его центра. Исполнив долг, он отключился. Сознание покинуло его, но на мгновение он ощутил смутную нить живой души. Он помнил Бытие, он помнил Жизнь, но сам предмет вернул его владельцу.

Темнота и вкус крови.

Он попытался подняться. На мгновение его охватили кошмарные воспоминания, и в безумную секунду он попытался повторить действия последнего часа, двигая руками так, как когда-то перемещал невидимые крылья металлического летающего тела, хватая ртом воздух так, как когда-то прокачивал воздух через двигатель.

Каким-то образом он всё ещё мог видеть, хотя его глаза были закрыты. Скалы на склоне горы окружали его призрачными образами.

Боль вернула его в настоящую плоть. Будучи слабее металла, он не осмеливался пошевелиться, но мог открыть глаза. Как только он это сделал, то другое видение исчезло, и он увидел, где находится на самом деле. Он был внутри полой двенадцатиугольной сферы, и с одиннадцати из двенадцати граней тысячи тонких нитей переплетались и проникали в его тело, удерживая его в воздухе. Они были похожи на странные нити, связывающие Высокие Башни, и ни на что другое, что он когда-либо видел. Они пронзали его кожу без крови и боли, и когда он двигался, они выскальзывали, не оставляя следов; и когда последний из них, тонкий, как волос, покинул его, выскользнув из виска, исчез и последний призрак того, другого, видения внешнего мира. Теперь только его настоящие, плотские глаза сообщали ему о том, что происходило в тусклом свете, который здесь царил. Двенадцатая сторона была открыта, и через неё доносилось единственное, что он мог понять в этой новой обстановке, — запах и шум мира на нижних склонах Долины.

Он упал на дно додекаэдра, поднялся, пошатнулся и снова упал. Спустя очень долгое время он смог приподняться, взять фузею и выползти из короткого туннеля.

Он медленно, с болью в ногах, поднимался обратно к Городу. Время от времени он останавливался, чтобы передохнуть, и, сидя или лёжа, тяжело дыша, вспоминал, как в другой жизни он прыгал с этих скал, словно бог в доспехах. Но он не поднимал глаз, вспоминая, что было в небе.

Звери с нижних склонов, привлечённые звуком его больной и спотыкающейся походки, приближались, а когда он убивал их, приходили новые. Им не было конца. Когда он кричал и топал ногами, они убегали, но затем возвращались и крались за ним по изогнутым скалам, уверенно перебирая сотнями когтей. Это стало гонкой между истощением его боеприпасов и его физической выносливостью. Он взбирался так быстро, как только мог, убивая только самых близких.

Наконец он приблизился к самым низким домам. Здесь он увидел то, что видел уже сотни раз: разбросанные хижины бедняков, груды мусора, бегающих голых детей с впалыми животами и глаза Нижнего города, всегда готовые найти добычу. Здесь он чувствовал себя в безопасности со своей фузеей, потому что никому из них не разрешалось носить оружие, и они не могли обратиться к нему, пока он не обратится к ним первым. Он пошёл вперёд, поднимаясь к низким бедным домам, и нашёл дорогу, которая вела к его дому, минуя скопления лачуг.

Люди вышли поглазеть, и некоторые направились к нему, изображая знакомый ритуал мольбы. Он презирал таких отбросов и считал их никем, но когда он увидел первого бродячего нищего, к нему словно вернулось его новое видение, и он снова взлетел высоко над Землёй, глядя на одну из тёмных фигур, извивающихся в небе. Ему противостояло нечто. Это была движущаяся мыслящая сущность. Дух, обитавший в ней, был человеческим, но, увидев его не затуманенным обычными чувствами, он ощутил тот же безжалостный механический ужас, ту же необъятность, ту же древнюю отточенную хитрость, которые он видел чужими глазами в вакууме над головой. Он смотрел на него глазами того, кто пережил бесчисленные испытания и неудачи, на потомка миллиона поколений выживших, бесконечно совершенствующегося, переполненного инструкциями о войне и смерти за гладкой маской. Если бы он мог, то убил бы и поглотил их на всех уровнях бытия, и тот факт, что он сам был таким же зверем и приходился ему родственником, ничего не значил.

Нищий заскулил и протянул руку. Он не мог не отпрянуть в страхе, и его зрение заволокло чёрным, когда новое зрение усилилось. Он пытался взять себя в руки, но существо, стоявшее за ним, училось, меняло свою стратегию и подбиралось к нему, издавая какую-то вибрацию. Он схватился за оружие и поднял его, и нищий остановился, замолчав, а затем подал сигнал другим таким же, как он.

Он попытался вернуть себе прежнюю слепоту. Это был нищий, просто бедный грязный нищий!

Но он мог видеть всё его тело, каждую гниющую деталь внутри, и, по правде говоря, это было ужасно.

Его руки дрожали, сжимая фузею. Он заставил себя идти вперёд, молча, не обращая внимания на эту тварь. За ней были другие, и ещё другие. Он едва мог заставить себя пройти через Город до своего дома, и его поведение, в конце концов, привлекло к нему целые стаи человеческих хищников, которые смеялись над его угрозами выстрелить, явно презирая его, слабого, не уверенного в себе. Теперь он ясно видел их: значит, и они ясно видели его. Ему потребовалось полдня, чтобы добраться до дома, отступая от банд.

Он постучал по дверным панелям. Дверь открылась, и он упал внутрь. В уши ударили резкие звуки, что-то схватило его и прижалось к лицу.

Подчиняясь тупому принуждению, он заговорил снова, в двадцатый раз. Он попытался объяснить.

Его жена была в гневе и отчаянии. Теперь к этому добавилось чистое отвращение, и её зрачки сузились. Стараясь быть слепым, стараясь видеть в ней человека, он читал её мысли, как не мог не делать этого сейчас. Не та поверхностная часть её разума, а другая, скрытая под ней, та часть, которая оценивала силу, статус, союзы, выживание и секс по безжалостным правилам, которые он читал, как сейчас, когда она изменила позу, скрестив руки и отвернув грудь от линии, проходящей между ними, посылая безошибочно узнаваемое сообщение любому мужчине, который когда-то знал её тело... в то время как её губы произносили какую-то унылую горькую банальность.

Она заговорила, но он едва слышал, что она говорит. Новое видение то появлялось, то исчезало. Его сын и дочь стояли в дверях позади неё, прижавшись друг к другу, и перешёптывались. Казалось, от них расходятся чёрные линии, отображая их сомнения.

Все они решили, что он сошёл с ума. И что они знали? Что он ушёл несколько дней назад, клялся в любви, обещал найти какое-нибудь сокровище, может быть, даже Путь и прославиться: но на самом деле делал только то, что делают отчаявшиеся люди, исследуя склоны далеко за пределами безопасных зон, искал руду или металл, чистые источники или новую растительность, но находил только камни и ползучих тварей. Что он вернулся один, безо всякой добычи, голодный, с последним патроном, весь в ссадинах и синяках и, очевидно, не в своём уме.

Она бы никогда не поверила, что он имеет какое-то отношение к шуму и свету, озарившим небо. Кто бы в это поверил? Страх перед бедностью, который был движущей силой её жизни, теперь подходил к концу. Она уже приняла решение и теперь не стала бы слушать ничего из того, что он скажет, потому что, как и у всех мужчин и женщин, её разум был использован для того, чтобы оправдать её решение оставить его. Поэтому, если он не поправится, она бросит его и уйдёт к другому мужчине или продаст себя в рабство и будет надеяться, что хотя бы так сможет выжить. Он останется один.

Но пока она все равно покупала ему еду.

Она ушла. Он свернулся калачиком на потрёпанной кровати. Чёрные шторы были задернуты, хотя их колыхал беспокойный ветер. Его раны почти перестали кровоточить. Скоро ему придётся встать и встретиться лицом к лицу с другими людьми.

Камни, брошенные снаружи, снова застучали по ставням. Он вздрогнул, но что-то заставило его выпрямиться, встать с кровати, открыть окна и посмотреть на улицу.

Там никого не было. Гнев нарастал и нарастал в нём, пока он не выпустил его наружу. Он плакал и кричал на пустой улице, выкрикивая то, что увидел в небе. Через некоторое время ему ответил смех и ещё больше камней.