Встреть чудовищ (Бернард Дюран-3)

Дюран приподнялся на локтях. Его захлестнула жаркая волна, выжегшая из головы все мысли. Мечник подобрался, готовый вскочить и броситься вперёд... Но его остановил кошмарный звук. Хрип, какой издают живые мертвецы из детских страшных сказок. Вздрогнув, Дюран оглянулся.

Безухая упёрлась ладонями в землю, тоже подалась вперёд всем телом. Её зубы были по-звериному оскалены, с губ срывался тот самый невозможный, как из ночного кошмара пришедший, хрип. Она смотрела только вперёд, не замечая ничего вокруг. И Дюрана будто ледяной водой окатило. Его ярость мгновенно погасла, сменившись испугом — и вовсе не за себя.

— Эй... — позвал он шёпотом. — Не взду...

Эльфийка рванулась с места, но солдат чудом успел схватить её за ногу — выше левой лодыжки. Девушка упала в кусты, тут же резким рывком высвободила ногу, перевернулась на спину и отпрянула, с хрустом ломая тонкие веточки. Замерла, поджав ноги, сжавшись, глядя на Дюрана круглыми глазами. В руке она сжимала обратным хватом невесть когда выхваченный кинжал.

— Тс-с! — Мечник прижал палец к губам, быстро оглянулся на хутор. Шум и возню там не заметили. — Тихо! Сдурела, что ли?

Дюран сам дрожал, у него чуть не стучали зубы. Гнев накатил волной и в миг схлынул, не найдя выхода. Солдат с удивлением понял, что ужасно испугался за Безухую. Она — не он. Пусть упрямая язычница, эльфийка на его памяти не делала зла. И на прошлой войне, до плена, Дюран не сомневался, она, как солдат и егерь, вела себя достойно. Ей нечего искупать, бросаясь в одиночку на целую маленькую армию. Хотя... и для него самого такая смерть была бы слишком простой и бесполезной. Творца не обманешь.

— Мы им не поможем, — подавив дрожь в голосе, зашептал Дюран. — Но другим можем помочь. Понимаешь? Тут вокруг ещё селения.

Безухая слушала его, не двигаясь, не убирая оружия. Её зрачки чуть сузились, глаза в темноте начали легонько светиться жёлтым. В ельнике совсем стемнело.

— Они тут заночуют, — продолжил мечник. Ему вдруг пришло на ум, что медлительность стала удачей. Окажись он проворней, схвати эльфийку не за ногу, а за плечо или поперёк груди, то точно получил бы этот самый кинжал в глаз. — Уже темно, дальше сегодня не пойдут. Мы... должны действовать. Понимаешь? Ты ведь сможешь их обогнать? Сможешь?

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Безухая медленно кивнула. Дюран бросил ещё один взгляд на хутор. Там уже всё кончилось. Обнажённое тело девушки оттаскивали к прочим трупам, оставляя кровавую дорожку на промёрзшей земле. Обрывки её платья остались валяться около чурбана. Из дома больше не слышно было криков.

— Я вернусь в Белый Ручей и сообщу старосте, что мы узнали, — шептал мечник. — А ты иди вперёд. Они пойдут дальше по дороге. Обгони их. Предупреди следующий хутор. Потом будет село побольше. Их тоже предупреди. И пусть пошлют людей в следующие селения. А ты тогда возвращайся. Будем со старостой и прочими думать, что делать. И ты нам нужна будешь. Хорошо?

Ещё один кивок. Эльфийка слегка расслабилась, откинулась назад, опираясь на локти.

— Смотри только, без глупостей, — предостерёг её мечник. — Меня рядом не будет, чтобы снова остановить. Не попадись.

Слабо улыбнувшись, немая девушка подняла кинжал и коснулась остриём своей шеи — там, где, будь она мужчиной, был бы виден кадык. Ну да. Второй раз она старой ошибки не повторит. Живой её точно не возьмут.

— В Пекло попадёшь, — предостерёг Бернард. — Ладно, удачи. Встретимся в Белом Ручье...

* * *

Компанию, собравшуюся в доме старосты за большим обеденным столом, можно было назвать чем-то вроде "правящего совета" Белого Ручья — сам господин Арно, отец-настоятель Максимилиан, деревенский лекарь Базиль, в молодости успевший погулять по свету как солдат королевской армии. Обычно компанию им составлял кто-нибудь из живущих поблизости купцов, так как совещания чаще всего касались дел торговых, но сегодня вместо этого присутствовал Бернард.

— Мимо нас они не пройдут, уже поверьте, — говорил мечник, положив ладони на стол перед собой. Вид у него был ещё более угрюмый, чем обычно. — Сами подумайте, зачем они углубились в лес, где столько тварей?

— Больше нигде... добычи не осталось? — предположил отец Максимилиан.

— Зимовка, — ухмыльнулся старик Базиль, глядя на Дюрана. Кривой шрам, идущий от виска к краю губы, делал усмешку лекаря очень неприятной. Как-то он рассказал мечнику, что служил в пикинёрах, и в одном сражении по нему потоптался конь эльвартского рейтара, оставив следы на лице, плечах, да отдавив три пальца левой руки. Ногу ниже колена лекарь потерял позже, уже в госпитале, трудами местных костоправов, допустивших гниль в мелкую рану. — Они же солдаты, так? Солдаты знают, что зимой надо вставать на тёплые квартиры. А зима будет долгая, дураку ясно.

— Угу, — мечник кивнул. — И мелкого хутора им не хватит. Селение со стенами, с крепкими домами, с большим запасом провизии — вот, что им нужно. К тому же они знают, что местные могут против них выступить, если добывать еду грабежами. И Белый Ручей может стать ядром, вокруг которого народ объединится. А про Белый Ручей им уже известно. Пленных они брали, допрашивали об окрестных селениях, кто-то да рассказал.

— Значит, надо готовиться к обороне, — хмуро заключил господин Арно.

— Хах. Мнда... — Дюран погладил бороду. — Господин, их под тридцать человек. Я видел четырёх боевых коней, помимо вьючных кляч. Едва ли среди них жандармы, но главари точно верховые, может даже доспешные. Самый главный у них азы военного дела точно знает, в войске уже чем-то командовал. У нас пятнадцать стражников, которых я кое-чему обучил. Из них трое бывали в солдатах, все старые и с ранами. У деда Луки носа нет.

— По такому делу можно кликнуть большое ополчение, — господин Арно откинулся на высокую спинку стула, потеребил тонкую золотую цепочку на шее, украшенную медальоном — символ своей власти. — Позовём в Ручей народ с соседних хуторов, семьи за стены, мужиков под копьё... Полсотни крепких парней точно наберётся.

— Да. Полсотни, — Дюран продолжал оглаживать свою короткую рыжую бороду. — Без обучения, без доспехов, с вилами, рогатинами да самострелами. Если поставим на стены и будем сидеть в обороне, может, пяток мародёров и прикончим, когда те на штурм пойдут.

Повисла тишина. Добрый отец настоятель бледнел и потел, староста отстранённо чесал бакенбард, глядя в стол, а старик Базиль не сводил глаз с Дюрана. Уголок губ лекаря был едва заметно приподнят — на самом деле из-за шрама, стянувшего кожу щеки, но мечник не мог не видеть ухмылки. Да и взгляд старика был красноречив. В конце концов и священник с старостой уставились на Бернарда.

— Тогда что, Дюран? — прямо спросил господин Арно.

Бывший королевский эспадон помедлил с ответом — он и сам не был уверен. Приходилось вспоминать вещи, забыть которые было в радость. Да и прежде он командовал не больше чем десятком пехотинцев.

— Взять их врасплох. Только так, — сказал он в конце концов. — Не ждать, пока под стены Ручья притащатся. Не садиться в осаду. Перехватить на дороге. А лучше в одном из селений по пути, они там не так берегутся.

— То есть... дать им ещё кого-то убить? — пробормотал священник, утирая со лба испарину.

— Не хотелось бы, конечно, — признал Бернард, скрипнув зубами. — Но на марше и на ночёвках к ним не подобраться втихую, они умеют выставлять охранение. Надо придумать... чего похитрее. Только до того мне надо знать, какие силы у нас есть. Стражников и ополченцев не считаем, они тут без пользы. Охотники нужны, солдаты...

— Уж прости, Барнард, я сам не пойду, — хмыкнул старый лекарь, хлопнув себя по бедру. — Деревяшка скрипит громко. Но... с охотниками в нашем краю недостатка нет. И много кто ко мне лечиться ходит, так что кого звать — знаю. С десяток достаточно отчаянных голов наберётся, чтоб добровольцами к тебе пойти. За два-три дня созову хоть часть.

— Два-три дня у нас есть, пожалуй. — Дюран перестал гладить бороду, вновь положил руки на стол. — Если Безухая успеет предупредить посёлки на пути банды, идти они будут быстрее, но всё равно осторожно. Только дорогами, вставая лагерем на ночь.

— Кстати, хорошо бы девочка раньше вернулась, — заметил отец Максимилиан. — Она бы здесь пригодилась.

Дюран с трудом сдержал неуместный смешок. "Девочка". Эльфийка по человеческим меркам выглядела как девушка лет двадцати пяти — значит, на самом деле ей было под двести. Но да, егерь бы очень им помогла в задуманном.

— И насчёт солдат... — продолжил настоятель. — Мессир Дюран, вы знаете Песчаники — село на Серебрушке?

— Не был там, но знаю, — кивнул мечник. Серебрушкой звалась мелкая лесная речка, на которой стояли водяные мельницы и устраивались рыбные садки, оттого посёлки вдоль её берегов были всем знакомы хотя бы понаслышке.

— Там есть часовенка, при ней служит отец Робер. Я знаю, он был солдатом, много воевал. Он ещё не стар и вполне здоров... — настоятель повернулся к Базилю. — Не в обиду будет сказано...

Лекарь только отмахнулся:

— Всё верно говорит. Я тоже слышал про него. Вроде он даже десятником где-то был. Ценный человек может оказаться. Только вот...

— Если он из солдат ушёл аж в священники, у него точно были причины, — Дюран поиграл желваками. Мечнику подумалось, что незнакомый ему пока отец Робер выбрал путь, от которого сам Бернард отказался. Стало быть, и повод к тому имелся... схожий, наверное. — Придётся уговаривать.

— И сходи-ка ты к нему сам, — предложил лекарь. — Заодно в пути план обдумаешь. До Песчаников недалече, за день и ночь обернёшься. Если только вы там с этим Робером не закутите по случаю встречи старых вояк.

— Что ж, так и сделаем, — после недолгих колебаний решил Дюран. Он встал, повернулся к старосте:

— Я отправлюсь сейчас же, мессир Арно. Вы всё же готовьте Белый Ручей к обороне. Если не выйдет остановить банду засадой, то мы их хотя бы ослабим, тогда и ополчению работёнка найдётся.

— Иди, Бернард, — кивнул староста. — Творец тебе путь проложит...

* * *

У околицы Дюран спешился и взял одолженного старостой мула под уздцы. Дорога, ведущая в Песчаники, была наезжена, и мечник уже знал, почему — на дальнем конце села, у реки, высилась небольшая водяная мельница. Жители окрестных посёлков возили сюда зерно на помол. Часовня тоже отыскалась легко — как и положено, её возвели в центре, фасадом на восток. Бревенчатый домик с круглым деревянным куполом, украшенным Символом Творца, был заперт, а молитвенную площадку перед ним подметал рослый мужчина в тёплом плаще поверх латаной сутаны. Дюран издали окинул его оценивающим взглядом. Лет сорока, может, чуть старше. Ростом пониже бывшего эспадона, конечно, но тоже не коротышка, плечи крепкие, шея короткая. Слегка горбится. Тёмные волосы стрижены очень коротко, как и густая бородка, усы топорщатся щёткой. Пожалуй, уже манеры стричься Дюрану хватило бы, чтоб узнать в священнике бывшего брата-солдата. Значит, искать нужного человека не придётся, уже везение. Всё же каждый час на счету. С мулом в поводу мечник зашагала к часовне. Человек в сутане заметил его, остановился, опираясь на метлу. Глянул вопросительно.

— Доброго утра, отче. — Бернард встал на краю площадки, стянул с головы берет. — Вы — отец Робер?

— Я, — ответил мужчина низким голосом. Он в свою очередь смерил Дюрана взглядом. И тоже всё о нём сразу понял, очевидно. — А что?

— Меня зовут Бернард Дюран. — Отдав дань вежливости, мечник снова надел берет. Было холодновато, хоть снег и не шёл. — Меня нанял господин Арно из Белого Ручья как советника по... безопасности.

— Слышал про вас, — кивнул священник, держа метлу чуть на отлёте — словно алебарду. — Чем имею честь?

Прозвучало это не слишком дружелюбно.

— С большака к нам пришла банда, — без обиняков сообщил Дюран, глядя отцу Роберу в глаза. — Дезертиры из королевской армии, похоже. Зябликов Ключ вырезали подчистую, ходят по дорогам, жгут хутора.

Священник молчал, не отводя глаз. Лишь чуть приподнял брови, как бы говоря: "И? Я тут при чём?". Дюран продолжил, также стараясь не выдавать никаких эмоций:

— Я планирую собрать добровольцев и устроить им засаду.

— Хорошая мысль, — ровным тоном согласился Робер.

— Исповедуете меня?

Вот эта просьба выбила священника из колеи — он точно ждал другого. Несколько мгновений отец Робер не мог скрыть растерянности, затем поинтересовался:

— А преподобный Максимилиан чем вам плох? Добрый малый, кому угодно грехи простит.

— Потому и не годится, — Дюран криво усмехнулся. — Мне кто-то вроде вас нужен.

Священник нахмурился, поскрёб в затылке. Вздохнул:

— Идём со мной.

Отпирать часовню он не стал. Вместо этого два бывших солдата прошлись до маленькой хижины священника на краю села, под любопытными взглядами жителей. Робер подкинул дров в каменную печку, поставил на неё мятый железный чайник, указал гостю на чурбан перед дощатым столом, заменяющий табуретку. Бернард сел, поправил ножны тесака на поясе. Двуручный меч он оставил привязанным к седлу мула во дворе.

— Ну, — священник достал из-под лежанки в углу единственной комнаты оплетённую бутыль, налил из неё что-то в две глиняные кружки. — Какие грехи у тебя, чадо Божье?

Он тяжело опустился на сколоченный из простых досок стул по другую сторону стола, поставил кружки перед собой. Одну подтолкнул к Дюрану. Тот взял, сделал глоток на пробу. Хмыкнул. Апфельвайн, эльвартское яблочное вино. Привозное, на Западе такое не делают. Интересные вкусы у священника. Хотя не трудно угадать, где и когда он их приобрёл. Это вино показалось Дюрану более терпким чем то, что он пробовал раньше. Ему почудился привкус рябины.

— Ну... — отставив кружку, мечник прочистил горло. — В общем, в прошлую войну, десять лет назад... одиннадцать уже, получается... Я служил у маршала де Крено. В армии генерала Левендаля, графа де Бор. Под конец войны мы вошли на имперские земли. И был там город такой... хм... Лимет.

Брови отца Робера сдвинулись. Да, конечно. Это название ему было знакомо, кто бы сомневался.

— В общем, когда наш авангард подошёл к городу, там почти не было гарнизона, — Дюран снова взял кружку, отпил побольше. — Командир авангард предложил городу сдаться, обещав, что грабежа не будет. Городской совет согласился, впустил наших внутрь. Пять сотен человек. А ночью к ним прибыл гонец, сообщил, что имперский маршал... не помню, какой... в общем, что он близко, и за сутки дойдёт до города. Тогда лиметцы заперли ворота и напали на наших. Перебили всех, едва дюжина бойцов вырвалась, ни одного офицера. Только раньше их маршала к городу наша армия подошла.

Мечник опустошил кружку и отодвинул её в сторону. Ему вовсе не хотелось, чтобы священник налил ещё. Дюран положил руки на стол, сцепил пальцы, уставился на них:

— Выжившие всё рассказали. Генерал пришёл в ярость. Приказал штурмовать сходу. Стена там ещё от Старой Империи осталась, едва починенная. Ворота деревянные. Пушками их выбили за час где-то. В общем, взяли легко.