Осколки пламени.

Я честно представила, что героически пытаюсь донести Руслана до места его проживания. Не получилось. Воображение застряло еще на стадии 'героически пытаюсь его поднять'. Картинка получилась настолько нелепой, что я едва удержалась от смеха. Запоздало пробормотала:

— Спасибо, Руслан, но я ведь тяжелая.

Вообще по идее надо было добавить, что с его стороны, мягко говоря, нагло так вот хватать на руки практически незнакомую девушку, даже не поинтересовавшись сначала ее мнением. Но мысли упорно разбегались как тараканы. Думалось упорно о всякой ерунде. Да и грызли опасения, что по закону подлости по пути непременно встретится Андрей. Хана тогда нашему новому однокласснику...

До этого вяло скребшийся в окно дождь, вдруг превратился в настоящий ливень. Не успел Руслан спуститься со мной на руках со школьного крыльца, как мы уже оба промокли насквозь. Несмотря на ледяные струи, мне почему-то холодно не было. Даже в жар бросило. Легкое покалывание кончиков пальцев предупреждало, что вот-вот по ним заскользит пламя. Талисман вообще вел себя странно. Раскалился даже, но не так как это бывало при опасности. Артефакт словно бы...приветствовал. Только кого? Не Руслана же.

— Эй, ребят! Подождите! — послышался Юркин вопль, и через несколько секунд нас нагнал ежащийся под дождем мой долговязый друг. — Зонта ни у кого нет, да? Блин, что за жизнь...

— Это не жизнь, Юра, это осень, — философски изрекла я, — смирись.

— Ага, тебе-то хорошо, не ногами топаешь, — ворчливо буркнул он и тут же спохватился, — кстати, а вы вообще знакомы-то?

Я едва себя ладонью по лбу не хлопнула. Юркина гениальность в очередной раз била все рекорды.

— Конечно же, не знакомы, — очень серьезно ответил Руслан, но в дымчато-синих глазах плясали золотистые смешинки. — Просто я шел мимо и решил по дороге девушку незнакомую подобрать.

— И эта незнакомая девушка даже в глаз тебе не дала? — Юрец покосился на меня с крайним сомнением. — Каринка, с тобой что? Или совсем совесть потеряла? Не жалко человека-то? А если грыжа будет?

— Я вообще-то могу и сама идти, — мгновенно насупилась я. — И не такая уж я и тяжелая. Ведь правда? — с робкой надеждой посмотрела на Руслана.

— Правда, — он кивнул и тут же с деланным трагизмом добавил: — Но надеюсь, ты живешь не слишком далеко.

Захотелось треснуть ему чем-нибудь по голове за такое ехидство. Раз в десятый задумалась, и вправду, почему это я позволяю незнакомому человеку себя нести. Но от первой же мысли встать на ноги, талисман протестующе накалился. Да с такой силой, что даже грозил неуправляемым пожаром. Не зная, что и думать, я решила пока на всякий случай положения в пространстве не менять.

— О времена, о нравы, — Юрка демонстративно закатил глаза. — Давайте я вас хоть официально познакомлю ради приличия. Руслан, это Каринка. Каринка, это Руслан.

К счастью, Юрец не переставал трещать всю дорогу до дома. Видимо, взяв на себя геройскую миссию просветить нашего нового одноклассника, он рассказывал о всех подряд учениках и учителях — выдал за раз такую лавину информации, что даже знающая я запуталась. Вот только Руслан, по-моему, не слушал. Я, конечно, старательно избегала встречи взглядом, но как-то подсознательно чувствовалось его равнодушие. И это очень пугало. Впервые чужие эмоции ощущались настолько ярко. Да и странная реакция талисмана настораживала неслабо. Оставалось только надеяться, что я доберусь домой без пожарищ по дороге.

Руслан поставил меня на ноги на крыльце моего подъезда. Вопреки моему страху, никакого воспламенения не произошло — талисман мгновенно успокоился и притворился обычным камушком.

Юрка первым скользнул за дверь, оставив нас наедине. Правда, явно не из чувства тактичности, а из-за того, что рвался поскорее в тепло и к горячему обеду.

— Спасибо за помощь , — пролепетала я, спохватившись, что надо бы хоть что-то сказать. Без тепла Руслана мгновенно продрогла.

— Пожалуйста, — он вежливо улыбнулся, но ледяной взгляд еще больше бросил в дрожь.

Он ушел, ни разу не оглянувшись. А я еще минут пять растерянным столбом простояла на крыльце, прижимая к себе туфли. Как будто ждала, что Руслан вот-вот снова появится из-за пелены дождя. Даже головой тряхнула, чтобы отогнать наваждение. Логичного объяснения своей ненормальной реакции на по сути незнакомого человека я так и не нашла. Как и реакции талисмана. Решив пока не заморачиваться, побрела домой. И только дотошный внутренний голос занудливо бубнил, что просто так ничего не бывает.

Дома никого не оказалось. Я быстро спрятала туфли в недрах своего шкафа, чтобы маме на глаза не попались, и обзвонила подруг. Как выяснилось, Света проспала, а Рита просто напросто забыла. Андрею же звонить я не собиралась. Да и по Ритиным словам, он пропадал на работе. Вот повезло же ему, умудрился еще лет в четырнадцать устроиться в проектную организацию. Суть их новаторской деятельности я так и не поняла, но вся соль заключалась в том, что они использовали энергию ветра. К Андрею с вопросами не приставали, это было одним из его условий. Зато он считался чуть ли не самым ценным сотрудником, а уж сколько ему платили, я даже представить не могла. Видимо, не мало, раз он умудрился купить автомобиль и вообще ни в чем себе не отказывал. Мы с девчонками тоже одно время озадачивались корыстными мыслями на тему, как можно заработать с помощью талисманов. И если для воды и земли еще можно было что-то придумать, то с огнем все обстояло безнадежно. Кроме мрачной шутки про крематорий, на большее моего воображения не хватило.

Я не знаю, кто составлял расписание для нашего класса, но, очевидно, этот кто-то обладал большим чувством юмора, потому что первыми двумя уроками на следующий день у нас стояла физ-ра. Отремонтированный школьный спортзал был по-прежнему закрыт. Видимо, теперь ремонт берегли от нерадивых учеников. И занятиям у нас опять предстояло проходить в спорткомплексе.

Вопреки всему я даже не проспала и не опоздала. К тому же чуть ли не волоком притащила сонного Юрца, который всю дорогу ныл и обещал вот-вот впасть с недосыпа в истерику, плавно преходящую в суицид. И оказалось, что мы пришли вообще самыми первыми. Юрка тут же поскакал в ближайший круглосуточный ларек за энергетиком, а я вошла в спорткомплекс. Буквально через пару минут толпой повалили одноклассники.

— Равняйсь! Смирно! Здравствуйте, оболтусы мои! — радостно взревел Сан Саныч, когда весь наш класс выстроился перед ним.

— Здравствуйте, Сан Саныч! — не менее радостно завопили мы.

— Кошмар! Я просто в ужасе! Совсем за лето расслабились! Ну ничего, я это дело быстро поправлю! Нале-во! Кругом по залу бегом марш!

И мы весело рванули бороздить спортзал.

Когда Санычу надоело играть с нами в физручную народную игру 'стадо бизонов галопом несется на водопой', он опять класс выстроил и начал вдоль строя вышагивать.

— Итак, чем мы с вами займемся в этом году. В учебном плане мне написали легкую атлетику. Но вот что я вам скажу, пусть они себе эту легкую атлетику... — он кашлянул. — В общем, баскетбол и еще раз баскетбол! А попрыгать на одной ноге по бревну вы и дома можете. Есть вопросы?

Юрец, которому энергетик явно дал в лысую голову, поинтересовался:

— А если у меня дома нет бревна?

— Савин, родной ты мой, — умилился Саныч, — а я-то все думал, чего это мне летом так не хватало... Значит, говоришь, бревна у тебя дома нет? Но ты не переживай, в спортзале есть. И с сегодняшнего дня ты записан в секцию легкой атлетики, так что покупай себе полосатые лосины, будешь на бревне ласточку-свивающую-гнездо изображать.

— Сан Саныч! — взмолился Юрка.

— Все, вопрос решен, — отрезал физрук. — Как я вижу, в нашем полку прибыло. Новобранцы, шаг вперед!

Новенькие дружно вышли из строя.

— Ну и чем вы меня можете порадовать? — хитро поинтересовался Саныч. — Хоть раз баскетбольный мяч в руках держали?

— Держали, — Руслан кивнул с таким невозмутимым видом, будто у него дома стояло как минимум сто пятьдесят чемпионских кубков.

Учитель с энтузиазмом оглядел класс:

— Это мы сейчас и посмотрим.

В одну команду Саныч определил новеньких, во вторую меня, Андрея, Ромку и Юрку Давыдова. Скомандовал играть до десяти очков, но мы и до одного сыграть не успели. Едва мяч оказался у меня в руках, как Виталька налетел со всей дури и сшиб на пол.

— Эй, что за грубые приемы, мы вообще-то не в регби играем, — возмутился Юрка.

— Я случайно, — сбивший меня блондин невинно улыбнулся, вот только выражение лица крайне красноречиво говорило, что ничего он не случайно.

Андрей подал мне руку, но я уже сама встала на ноги.

— Давайте не будем ругаться, со мной все нормально, — я примирительно улыбнулась, но это мало помогло.

— Еще раз ее тронешь, — Андрей не сводил с Витальки грозного взгляда, — и я тебе все зубы твоими же ребрами пересчитаю.

О, я знала эту интонацию. После нее надо было сразу бежать и прятаться в какое-нибудь подземное убежище. И, как минимум, на другом континенте.

Виталька явно угрозой проникся, нервно сглотнул и вопрошающе покосился на Руслана. Тот ничего не сказал, просто кивнул ему.

— Извини, Карина, пожалуйста, — тут же залебезил блондин, — я и вправду силу не рассчитал.

— Ничего страшного, все в порядке, — поспешила заверить я, опасливо поглядывая на Андрея. Расставание расставанием, но, похоже, его призвание защитника перемены в личной жизни не учитывало.

— Чего сыр-бор устроили? — поинтересовался подошедший Саныч. — Лагинова, живая? Тогда чего стоим столбом?

Остаток игры прошел относительно тихо-мирно, все закончилось ничьей. К тому же внимательно наблюдавший физрук в итоге скомандовал Руслану ходить на тренировки мальчишечьей сборной.

— Ура, победила дружба, — хихикнула Женя, кокетливо стрельнув глазами в Андрея, но тот то ли не заметил, то ли не впечатлился.

И вообще, все его внимание почему-то занимал Руслан — следил за ним так пристально, словно ждал какой-нибудь глобальной пакости. Мне так и хотелось поинтересоваться, чем ему вдруг Полянский не угодил, но гордость не позволяла лишний раз с Андреем заговаривать.

В остальном школьный день прошел без происшествий. Новенькие на удивление быстро вписались в коллектив, и даже создавалось впечатление, что они учатся с нами уже давно. Я же пока держалась в стороне. Дело было даже не в столкновении на физ-ре. Даже если Виталька Самойленко и специально меня толкнул, все равно его опасаться не стоило. Из-за своей очевидной легкомысленности он производил впечатление в худшем случае мелкого пакостника, да и Андрея он явно испугался неслабо. Меня волновал исключительно Руслан. А именно, непонятная реакция на него огненного талисмана.

В поисках ответа на мучающий меня вопрос после уроков я поехала в Башню. Очень надеялась на Наташкино всезнание. Может, Хранитель была осведомлена о каких-нибудь особенностях талисманов, о которых не подозревала я.

Коридор миров встретил меня уже привычным величием вечности. Мерцали прямоугольные проломы порталов, медленно вращаясь вокруг своеобразной оси, словно гигантские звезды на небосводе. И умиротворенно высилась Башня Хранителя, казавшаяся здесь центром Вселенной, молчаливым и незыблемым сторожем путей между мирами. Мне только сейчас подумалось, что она даже немного похожа на маяк, такая же белая и сияющая.

Но стоило мне войти внутрь, как все умиротворенное впечатление разрушилось. На до этого белоснежных потолке и стенах первого этажа Башни теперь чернела непроглядная копоть, будто бы здесь разорвался громадный огненный шар. Мой талисман мгновенно потеплел, но опять же без намека на какую-либо опасность.

— Ната-аш, — взволновано позвала я, поднимаясь по винтовой лестнице, — чего у тебя там на входе полыхнуло?

На втором этаже копоти уже не было, да и как будто бы ничего не изменилось. А то я заранее опасалась, что начертанная на стенах карта расположения миров могла тоже пострадать от этого неведомого пожара.

— Наташ, ну ты где? — снова позвала я, но Хранитель по-прежнему не откликалась.

Я поспешила наверх и тут же замерла на пороге гостиной. Вот теперь мне стало по-настоящему жутко. Все старинные книги и фолианты были скинуты со стеллажей и теперь сиротливо валялись на полу. Довершали картину перевернутые стол и диван, да и единственное окно оказалось разбитым. Пока я в немом ужасе обозревала открывшийся пейзаж, откуда-то из недр выбрался, позевывая, Васятка и требовательно мявкнул.

— А где Наташа? — шепотом спросила я у кота.

Но его явно больше интересовало сейчас, где его заныканная колбаса. Невозмутимая животина принялся рыскать под стеллажами, а я, кое-как взяв себя в руки, позвонила Андрею.

— Какие люди... И чем же я заслужил такую честь? — не без иронии приветствовал меня он, ответив на вызов только после десятого гудка.

Но мне сейчас было не до соревнования в ехидстве.

— Андрей, я в Башне, — пролепетала я растерянно, — тут вообще непонятно что... На первом этаже следы пожарища, в гостиной все вверх дном... То ли тут что-то искали, то ли сражались... И Наташки нету...

— Я скоро буду, — он отключился.

Это скоро затянулось минут на сорок. Хотя я думала, что даже больше времени пройдет, учитывая, сколько занимала дорога из города. Но, видимо, Андрей гнал, не жалея авенсис.

— Ты ничего тут не трогала? — первым делом поинтересовался он, поднявшись в гостиную.

— Только книги по местам составляю, — я покачала головой, — а то жалко их, и так потрепанные все, того и гляди на отдельные страницы рассыплются.

Андрей осторожно перевернул стол и диван и прошел мимо них к лестнице на чердак.

— Там по-старому, я смотрела, — сообщила я, — и порядок, и все артефакты на месте вроде бы.

Но, конечно же, он предпочел сам проверить. К тому моменту, как он вернулся в гостиную, я уже закончила с книгами и озадачилась философским вопросом 'Где бы взять веник и совок?'. Только сейчас заметила прислоненный в углу за книжным шкафом посох Хранителя. Венчающий его кристалл хоть и помутнел немного, но в целом выглядел вполне обычно. Это значило лишь одно: где бы Наташа ни была, она жива и здорова.

— Как ты думаешь, что здесь произошло? — я перевела взгляд на Андрея.

— Пока даже не знаю, что думать, — он с досадой поморщился. — Поехали домой. Я пока оградительный круг у Башни начерчу, чтобы никто левый сюда не пробрался. Сутки продержится, а там посмотрим. Может, Наташа сама объявится.

Я ничего не ответила. Что-то мне подсказывало, что сама она уж точно не объявится. Словно в подтверждение моих мыслей талисман огня слегка обдал теплом. Похоже, артефакт куда больше меня знал о причинах происходящего.

Глава вторая. Не все драконы одинаково полезны

Следующий школьный день прошел особо ничем не примечательно. Вялые учителя вяло просвещали вялых учеников. И только как всегда гиперактивная Рита трещала без умолку. Пик ее болтливости пришелся на урок биологии, хорошо хоть сонно-задумчивому сегодня учителю царящий в классе шум был малоинтересен.