— Коул, давно не виделись! — воскликнула она.
— Я был занят, — отозвался парень.
— Знаю я это твое "занят", небось увлекся там своими тварями и забыл о родной сестре, а я тут ночами не сплю, беспокоюсь о тебе, — начала девушка.
— Не преувеличивай, — отмахнулся Коул. — Как папа с мамой?
— Опять укатили в какое-то путешествие, — хмыкнула Корин. — Обещали привезти какой-нибудь оригинальный сувенир.
— Главное, чтобы снова тарантула из тропиков не притащили, — заметил парень.
— Уж кто бы говорил, — усмехнулась она. — В общем, дела дома как обычно и даже лучше, а ты там как?
— Нормально, — пожал плечами Коул.
— А твоя "хвостатая" проблема? — протянула его сестра.
— Ничего нового, — вздохнул он.
— Совсем никаких продвижений?
— Совершенно, — отозвался парень. — Я-то надеялся, что здесь смогу хоть что-то разузнать.
— А сам-то как? Никто не узнал...
— Никто, — быстро отозвался Коул. — Здесь почти нет дождей, вода далеко, а остальное — не проблема, главное, вовремя отреагировать.
— Скоро у вас каникулы, да?
— Верно.
— Домой приедешь?
— Не знаю, я еще не думал об этом, но скорее всего да.
— Знаешь, а я тут Эмили недавно видела.
— И что? — не понял Коул.
— Она с парнем гуляла, — продолжила сестра.
— Наверно, ее новый бойфренд, — отозвался он.
— И тебя это не задевает?
— А должно?
— Вы же долго встречались.
— Но у нас ничего не получилось, поэтому мы расстались и решили остаться друзьями.
— А у тебя девушки не появилось?
— О чем ты, — фыркнул Коул. — Сама же знаешь, что в моем положении лишние отношения могут быть очень опасны.
— Вот только из-за этого не стоит сбегать от людей.
— Тебе легко говорить, не ты превращаешься в рыбу, едва стоит прикоснуться к воде! — возмутился Коул.
— В тритона, — педантично исправила его Корин.
— В общем, не сложилось у меня с девушками, — закончил тему Коул, вспоминая две неудачные попытки построить отношения с девушками в университете, но его избранницы не смогли смириться с его странностями.
— Ладно, замнем этот разговор, — решила его сестра. — Как учеба?
— Все также, работаю ассистентом у профессора, правда, двое других уехали в экспедицию по дипломному проекту, так что тружусь за троих.
— Ты там осторожнее с этими учеными, а то сам знаешь...
— Еще бы мне не знать, — фыркнул Коул. — Кори, честное слово, я уже давно не беспомощный младенец и вполне могу позаботиться о себе.
— Но ты не можешь запретить мне не волноваться о тебе, — улыбнулась она.
Коул усмехнулся и опустил голову, так что волосы скрыли его лицо, и его сестра не смогла увидеть его смущенной улыбки, но Корин и видеть не надо было, она достаточно прожила под одной крышей с ним, чтобы понять, что значит этот жест. Девушка улыбнулась и покачала головой, потом они еще около часа болтали: Корин рассказала все новости их городка, Коул без особого энтузиазма слушал сплетни, но все же голос сестры его убаюкивал. Заметив, что ее брат уже клюет носом, она быстро прекратила сплетничать и отправила его спать, а сама отключилась. Коул составил ноутбук на пол, после чего быстро переоделся и вскоре уснул.
Утро следующего дня в противовес прошлому было дождливым и пасмурным, Коул, только выбравшийся из кровати, посмотрел в окно, а потом вздохнул и отправился обратно спать, ибо в его состоянии под дождь никоим образом нельзя было попадать. После того случая три года назад, когда она стал превращаться в тритона, как ему заявила сестра, от соприкосновения с водой у него вместо ног появлялся хвост, так что при людях ему ни в коем случае нельзя намокать, иначе он рискует стать подопытной крысой. Вот уже три года ему успешно удается скрывать факт своих превращений не только от остальных людей, но и от своих родителей, об этом его маленьком секрете знают лишь Корин и Эмили: сестра случайно облила его водой, и он не успел сбежать в свою комнату, а подруге он сам рассказал, ведь тогда они еще встречались. Последний год в школе был невероятно труден, как оказалось, есть столько мест, где легко быть облитым водой, которые Коул старался обходить за километр.
Решение уехать подальше от океана и родного города парень принял спонтанно, он хотел как можно дальше оказаться от всех людей, которые его знали, потому что все труднее становилось скрывать свою тайну. И тут его приняли в один из лучших частных колледжей, где он всегда хотел изучать морскую биологию, но теперь это было опасно, впрочем, Коул долго думал над этим и решил все-таки рискнуть. И вот уже второй год он здесь и все еще пытается выяснить, что же тогда с ним произошло, но кроме нелепых легенд о том острове, в которых упоминался лишь яркий столб света в небо, ничего не нашел.
Коул только успел задремать, как на столе завибрировал телефон, а потом громкая мелодия разрезала тишину комнаты. Парень, чертыхаясь спросонья, дотянулся до мобильника и приложил его к уху.
— Коул, ты где? — до него донесся голос профессора Моратти.
— Профессор, я заболел, сегодня не смогу придти в университет, — отозвался он.
— Сильно? Какие симптомы? — мгновенно перешла на деловой лад женщина.
— Простудился, поднялась температура, — ответил Коул.
— Тогда выпей горячего чая, аспирин и отоспись, я зайду вечером, — и она бросила трубку.
Коул даже возразить ничего не успел на это, а перезванивать не собирался, все равно сейчас профессор не станет даже трубку брать, это вполне в ее стиле. Повздыхав, он снова отправился в кровать, потому как на улицу ему было нельзя, а в квартире делать особо нечего, у него даже телевизора не было, впрочем, времени смотреть его обычно тоже не находилось. Проспал Коул почти до самого вечера, проснулся только от дежурного звонка профессора, которая в своей извечной манере объявила, что скоро придет, и бросила трубку. Парню пришлось оперативно выбираться из постели и приводить квартиру в порядок, то есть попрятать все разбросанные вещи и поставить чайник. Он как раз сидел в кресле, ожидая прихода гостьи, когда неожиданно услышал тихий звук падающих капель. Коул поднялся и прошелся по квартире, прислушиваясь к звуку, и наконец, остановился около окна, оперевшись о подоконник. Впрочем, он тут же отскочил от него подальше, так как на подоконник с улицы протекло немного воды. Коул схватил с кровати покрывало и принялся судорожно вытирать ладонь, молясь всем богам, которых знал, чтобы превращения не произошло. К его удаче, на ладони не засветился узор, и хвоста не появилось, что весьма обрадовало Коула. Он отошел подальше от окна, вытянул правую руку вперед и сжал в кулак, вода, повинуясь ему, приобрела сферическую форму, а затем Коул махнул рукой в сторону ванной, а шар из воды пролетел через всю комнату в ванную, где разбился о стену. А через пару минут раздался стук в дверь, и Коул пошел открывать. Но его ждал сюрприз, на пороге стояла не только профессор Моратти, но и Джессика с Анатолем, которые, в принципе, должны были еще не скоро вернуться.
— Приветик, — Джессика первой вошла, отодвинув Коула в сторону, и направилась на кухню.
— Добрый вечер, Коул, — профессор прошла следом.
— Прости за нежданный визит, но Джесси настояла, а ты сам знаешь, как она это умеет, — извинился Анатоль, проходя последним.
— Знаю, — кивнул Коул, запирая дверь. — А чего вы вернулись раньше, чем планировали?
— Так сегодня же праздник! — заявила Джессика.
— И какой? — равнодушно отозвался парень.
— Твой день рождения, мы только из-за этого и вернулись, — отозвалась она.
— День рождения? — Коул взглянул на календарь. — И правда, но не стоило из-за такой мелочи прерывать свои исследования.
— Еще как стоило, — отмахнулась Джессика, ловко орудуя на кухне. — Анатоль, помоги-ка мне, а ты, Коул, найди четыре бокала.
— Зачем? — удивился хозяин квартиры.
— Праздновать будем, — улыбнулась девушка.
— Не вижу нужды в этом, — заметил Коул.
— Профессор, хоть вы убедите нашего мрачного Коула, что 20 лет бывают раз в жизни и это надо отпраздновать, а не болеть в одиночестве, — девушка взглянула на Франческу.
— Коул, тебе лучше по-хорошему согласиться, — женщина усмехнулась.
— Это я уже и так понял, — вздохнул он.
— Отлично, клиент готов, — Джессика улыбнулась. — Профессор, не поможете мне?
— С удовольствием, — кивнула Франческа.
— Анатоль, вы там с Коулом поболтайте в комнате на свои мужские темы.
И девушка вытолкала парней за дверь, они переглянулись, а потом Коул прошел и уселся в кресло, Анатоль не спешил присесть, он наоборот прошелся по комнате, рассматривая обстановку. Ненадолго он остановился перед несколькими фотографиями, стоявшими на полке, Джессика всегда была чрезмерно дружелюбна, и именно она добилась от Коула хоть какого-то подобия дружбы, потому что игнорировать ее было совершенно невозможно.
— Это твоя девушка? — спросил Анатоль, кивком указывая на фотографию.
— Нет, если бы она была моей девушкой, я бы уже рехнулся, — усмехнулся Коул. — Это всего лишь моя старшая сестра.
— Не знал, что у тебя есть сестра, — отозвался Анатоль.
— Я не кричу об этом на каждом углу, — пожал плечами Коул.
— У тебя красивый дом, — заметил Анатоль, рассматривая семейное фото.
— Мой отец архитектор, он сам его спроектировал, — ответил Коул.
— Наверняка у него много заказов.
— Да, родители часто ездят по миру, мой отец довольно известен в определенных кругах.
— Твоя мать тоже архитектор?
— Нет, она редактор журнала.
— А твоя сестра?
— Это допрос? — прищурился Коул.
— Нет, просто интересно, — отозвался Анатоль, — не каждый день тебя можно застать в таком хорошем расположении духа, что ты даже на вопросы отвечаешь.
— Я действительно такой мрачный?
— Ты себя со стороны видел? — усмехнулся Анатоль.
— Просто я приехал сюда учиться, а лишние проблемы мне не к чему.
— Ты считаешь отношения с людьми проблемой?
— Моя сестра бросила университет на втором курсе и решила стать каскадером.
— Интересная у тебя семья, — Анатоль, поняв, что его собеседник просто перевел тему, не стал допытываться, хотя его Коул тоже заинтересовал.
Через несколько минут Джессика вышла из кухни и застала мирно беседующих на научные темы Колу и Анатоля, она покачала головой, а потом потащила парней на кухню. Они с профессором подготовили стол, нарезав фрукты и торт, а также заварив чай и открыв бутылку шампанского. Сначала все было немного неловко, но потом все привычно расслабились, и атмосферы стала дружеской. Профессор вспомнила свои двадцать лет, чем позабавила своих учеников, Анатоль и Джессика также рассказали о своих празднованиях этого дня — для всех троих стало большим открытием, когда Коул рассмеялся, раньше он всегда был собранным и серьезным, даже не улыбался, а здесь расслабился.
— Жаль, что на твой день рождения на улице идет дождь, — заявила Джессика, смотря в окно.
— Думаю, осадки будут стабильными еще дня два, — заметила профессор.
— Не люблю дожди, — отозвался Коул.
— Да ладно, прогулки под дождем — это романтично, — заявила Джессика.
— И что романтичного в том, чтобы вымокнуть до нитки? — фыркнул Коул.
— Секс после, чтобы согреться, — уверенно заявила девушка.
Все засмеялись, а у Анатоля подозрительно заблестели глаза. Через полчаса Джессика и Анатоль под понуканиями профессора стали собираться домой, чтобы не надоедать больному.
— Поскорее выздоравливай, Коул, — улыбнулась женщина. — В лаборатории без тебя уже как-то не так, ты незаменимый помощник.
— Выше нос, Коул, — усмехнулся Анатоль.
— Кстати, почти забыла, — Джессика передала Коулу пакет, что забыла в прихожей. — Это подарок от нас, наслаждайся.
И все трое покинули его квартиру, Коул вернулся в комнату и, усевшись на кровать, раскрыл подарочный пакет, внутри лежала ярко-красная коробка и открытка. Парня после шампанского тянуло в сон, поэтому он решил отложить подарок в сторону и поспать. На следующее утро, как и предсказывала профессор Моратти, дождь все еще лил, Коул снова остался дома. Его радовало только то, что дожди в этой части острова бывают крайне редко. Сам университет был расположен на острове Санта-Мария в Португалии, где осадки почти не выпадали, а дождь от силы шел два раза в году, что идеально подходило Коулу с его необычной ситуацией.
На прикроватном столике стоял вчерашний нераскрытый подарок, парень, не выбираясь из кровати, притянул его к себе и разорвал обертку, под которой обнаружился потертый сундучок. Коул провел по крышке пальцем, чувствую странный барельеф, а потом попытался открыть его, но для этого требовался ключ, которого нигде не наблюдалось. Парень усмехнулся, это вполне в духе Джессики, значит, где-то должна быть подсказка, он перевернул сундук и увидел на дне небольшой ключ. Хмыкнув, он отцепил его и вставил в замочную скважину, провернув один раз, а потом крышка откинулась назад. Внутри сундук был обит красным бархаток, а в небольшом углублении лежал медальон в виде полумесяца, а также письмо.
"Коул, мы с Антуаном были на одном интересном острове, а там есть легенда про Ундину. Услышав про нее, я вспомнила, что ты как-то говорил про свое хобби, так что я подумала, этот медальон, который мы нашли, станет хорошим подарком. По легенде эта штучка висела на шее Ундины, которая защищала людей. Надеюсь, тебе понравится".
— Ундина, значит, — пробормотал Коул, вытаскивая медальон из углубления. — Интересно.
Парень принялся внимательно изучать медальон, полумесяц был из белого золота, а в середине вставлен какой-то голубоватый камень, также по всей поверхности медальона шли линии, складываясь вблизи камня в причудливый орнамент. Коул не особо интересовался всякими украшениями, но этот медальон зацепил его. Он сразу же позвонил Джессике, но в трубке зазвучал чужой женский голос, оповещая, что абонент находится вне зоны доступа. Похоже, что его друзья приезжали только на один день, а потом снова уехали в свою экспедицию. Вздохнув, Коул включил ноутбук, вчера он совсем позабыл о своем дне рождения, а значит, сегодня придется получать нагоняй от сестры и Эмили, которые точно об этом помнили. Как он и ожидал, первой вышла на связь Корин, сначала она поздравила его, потом отчитала за забывчивость, ну и расспросила напоследок, как прошел день. Узнав о сюрпризе Джессики, сестра похвалила девушку и заявила, что только так и надо с ним поступать. А потом на экране появилась Эмили, она была в белом халате с растрепанными волосами и вся перемазана какой-то зеленой слизью, но довольная.
— Привет, давно не виделись, — мгновенно заявила девушка. — Я так понимаю, раз тебя вчера не было в сети, ты с кем-то праздновал свой день рождения?
— Не совсем, — покачал головой Коул. — Ко мне пришел мой профессор с другими ее ассистентами, так что вечер я провел в их компании.
— Понятно, — закивала девушка. — Кстати, у вас же там сейчас утро, ты чего не на занятиях.
— У нас второй день дождь идет, так что сама понимаешь, — ответил он. — Ладно, что мы все обо мне, сама-то как?
