Тень - это место для страхов

Корвела бросили на мостовую. К чести стражников они бросились к чудовищу, а не прочь от него. Хотя Корвел на их месте начал бы удирать, так он был напуган.

Толпа брызнула в разные стороны, мешая стражникам приблизиться к чудовищу, уже раздирающему пополам толстую купчиху. Корвел собственными глазами видел, как её кровь, хлещущая на мостовую, собирается в потоки и течёт к ступням твари. Та кровь, что попадала чудовищу на тело, практически мгновенно впитывалась в кожу. Сеть алых сосудов буквально начала светиться.

Стражники наконец-то добрались до чудовища. Лучше бы они этого не делали. Лейтенант нанёс удар мечом, ранив тварь в плечо, и тут же отлетел к воротам от ответного удара. Его тело с вмятой грудной клеткой тихо сползло на мостовую. Кто-то из стражников заорал, другой бросился наутёк, а уже через секунду все стражи были мертвы. Треск их костей и разрываемой кожи ещё долго стоял у Корвела в ушах.

На теле монстра тем временем вздулись два пузыря. Они лопнули, разбрызгивая кровь, но пострадала, кажется, только кожа чудовища. Оно издало душераздирающий вопль и начало вертеться, выискивая виновника. Им оказался тот самый маг похожий на шарлатана. Он держал в руках небольшой жезл и громко произносил какие-то заклинания, заглядывая в невесть откуда взявшуюся книгу. Чудовище ещё раз завопило и двинулось к нему, но его движения были скованны.

Корвел поднялся и, пошатываясь, направился к магу, по дороге вытащив из руки одного из погибших стражников меч. Возможно, если чародей задержит тварь достаточно долго, он сумеет её зарубить. На помощь рассчитывать не приходилось — на площади у ворот остались только они да трупы.

— Уходи, — коротко бросил маг, когда Каланча подошёл к нему. — Возьми её и уходи. Быстрее, долго я его не удержу.

За спиной мага лежала девушка. Дочь, наверное.

— Уверен? — буркнул Корвел, вытирая кровь с подбородка.

— У него иммунитет к магии, по крайней мере, того уровня, что подвластна мне. Впрочем, если ты уверен, что справишься с чудовищем с одним мечом, можешь оставаться.

Корвел взвалил девушку себе на плечо.

— Спасибо. Попробуй сбежать.

— Не думаю, что она теперь меня отпустит, — обречённо улыбнулся маг.

Каланча угрюмо кивнул и трусцой припустил вдоль стены. Через минуту позади раздался предсмертный крик мага. Или, быть может, кричал кто-то другой.

Часы на башне показывали двадцать минут восьмого. На часовой стрелке сидела какая-то крылатая тварь. Над стеной их района поднимался столб дыма, а чуть дальше к трущобам виднелись зарницы пожаров.

Сколько раз всякие безумцы предсказывали конец света, но Каланча не думал, что он наступит на его веку. И что это произойдёт так неожиданно.

II

Их разбудили ещё до рассвета, построили и повели куда-то в направлении Столицы, выдав в качестве завтрака сухой паёк, который пришлось жрать по дороге. В голосах офицеров слышалась какая-то истеричность, если не сказать паника. Рядовые, совершенно не понимающие, что происходит, были откровенно напуганы.

Проблема в том, что офицеры, судя по всему, тоже ни хрена не понимали.

— Чего происходит-то? — раз за разом слышалось в строю.

— Всем заткнуться, — прошипел Отто после очередного такого вопроса. — Происходит то, что вам дали приказ. Так что заткнуться и шагать! — Он даже позволил себе повысить голос. Проскакавший рядом адъютант даже ухом не повёл, хотя обычно благородным офицерам не нравилось, когда младший комсостав повышает голос на рядовых в их присутствии.

Значит дело совсем дерьмо.

Насколько дерьмово дело они узнали часов в восемь утра. То, что Отто поначалу принял за огромную грозовую тучу, оказалось чёрным, как обсидиан, плавающим островом с чудовищных размеров скалой на вершине. Остров парил в трёх или трёх с половиной тысячах футов над Столицей и предместьями и, судя по всему, имел диаметр в сорок-пятьдесят миль.

В рядах слышались молитвы и проклятья, и даже сержант Отто не спешил затыкать своих подчинённых. Потому что, чёрт возьми, видел, как один из капитанов слез с коня и, встав на колени, принялся истерично молиться.

Мимо проскакал адъютант, громогласно отдающий приказы командования. Встать лагерем в полумиле от периметра острова и перекрыть все дороги, никого пропускать ни в ту, ни в другую сторону. И всё. Впрочем, чего можно ожидать в такой непонятной ситуации?

У Столицы стояло два гвардейских полка общей численностью в шестнадцать-семнадцать сотен человек, явно недостаточно, чтобы перекрыть периметр в сто пятьдесят миль, да и быстро это сделать явно не получится, но приказ есть приказ. В конце концов, у Отто появилась вверенная только ему территория, а до других ему плевать. Тем более, эта территория так удачно оказалась рядом с небольшой миленькой фермой, построенной у одинокого столетнего дуба. Здесь удалось разжиться свежими овощами и молоком. Жена фермера очень настырно предлагала Отто зайти ещё, к вечеру, когда муж повезёт овощи в какую-то таверну, тогда, мол, у неё появится ещё кое-что, но сержант понимал, что никто ни в какую таверну её мужа не пустит. А жаль. Или, быть может, сделать для него исключение?

В общем, несмотря на ситуацию, началась рутина. Кости и сальные анекдоты, когда офицеров нет рядом, выправка и каменные рожи, стоило кому-то появиться. Их пост располагался ближе всего к тени, которую отбрасывал остров. До зловещего тёмного круга было всего-то пара сотен футов, от чего Отто немного нервничал. Но тень, отбрасываемая летающим островом, не спешила укорачиваться, хотя солнце вставало всё выше и выше. Значит, она не удлинится вечером, так что можно не беспокоиться.

Войска растягивались по местности. Пехоту делили на звенья и расставляли по всяким холмам, тавернам и сараям. Между ними сновали малочисленные конные разъезды. Штаб расположили в полумиле от поста Отто, на большом постоялом дворе (по совместительству борделе, где гвардейцы частенько спускали жалование), там же расположили резерв — две роты солдат.

— Судя по всему, кому-то из начальства понадобилась титька для спокойствия, — сострил кто-то из рядовых. Отто покровительственно улыбнулся, хотя раньше не позволял таких вольностей. Сейчас другое дело, всем нужно успокоиться, и шутки — лучшее средство. Солдаты с готовностью заржали.

— Что это, интересно, за столбы? — пробормотал Глен, один рядовых. Самый шустрый и головастый, он был любимчиком Отто.

— На них остров стоит? — предположил кто-то.

— Не нашего ума дело, — обрезал сержант. — Заткнуться и нести службу.

Время приближалось к десяти, когда из предместий потянулись первые беженцы. Казалось бы, ничего плохого не происходит, а людишкам всё равно понадобилось сматывать удочки. Да ещё и не просто так, а со всем скарбом, что удалось собрать. Бред. Впрочем, истериков было не так много.

Отто дождался, пока первая партия беженцев окажется достаточно близко, и только тогда поднял вверх правую руку и прокричал:

— Назад! Приказ короля!

Ему в ответ раздались проклятья.

— Мне, сержанту королевской гвардии, приказали никого не выпускать! Вернитесь домой! Никакой опасности нет! Маги и королевская гвардия разберутся с ситуацией!

Чушь, но подобную чушь всегда надо говорить, когда происходит неизвестно что. Сержант не был даже уверен, что приказ перекрыть периметр отдавал король, он-то сейчас в своём дворце, в Столице.

Но крестьяне срать хотели на приказы короля и какого-то сержанта с полудюжиной подчинённых, о чём они сразу же оповестили Отто и продолжили переть к ним.

— В случае неповиновения мы применим силу! — заорал Отто, всей душой желая, чтобы этого никогда не произошло.

Но сила не понадобилась.

Стоило крестьянам выйти на солнце, как кони, впряжённые в повозки, замедлили шаг. Послышалось испуганное ржание, а через пару секунд человеческие крики. Первая повозка, запряжённая тройкой, понесла. Один из коней повалился на землю, его копыта мелькали в воздухе, но двух других это не остановило. Отто видел кровавый след, потянувшийся за повозкой.

Кони пали в полусотне футов от них. С повозки упала рыдающая женщина. Она встала на колени и вцепилась пальцами в собственное лицо. Сержант увидел, что её ногти оставляют кровавые полосы.

— Её лицо... слазит... — прошептал Глен. Остряка рядом с ним рвало.

Женщина издала предсмертный крик и тяжело осела на землю. Её кожа разлагалась буквально на глазах.

— Не приближаться к ним, — рыкнул, очнувшись, Отто. — Глен, беги в штаб. — Он с трудом оторвал взгляд от погибшей и заорал: — Не выходите из тени! Это может быть опасно! Гвардия и маги...

Его слова заглушил жуткий рёв. Один из столбов раскрылся, и из него вышло чудовище. Безликое, с полной зубов пастью, кривыми лапами, оно напоминало бескрылую гарпию с хвостом о трёх концах.

Беженцы побежали кто куда, трое, что вышли на солнце мгновенно за это поплатились, но тварь не начала охоту сразу. Сначала она подошла к границе тени и будто бы насмешливо зашипела на гвардейцев. После, лениво переваливаясь, она трусцой побежала за самой большой группой беженцев.

Отто чувствовал, как на его затылке шевелятся волосы. Он смотрел, как гибнут люди, которых должен был защищать, и ничего не мог сделать. Ему было страшно и стыдно, но он чувствовал облегчение, понимая, что чудовище не собирается выходить за границу тени.

Охота продолжалась с четверть часа. Чудовище, таща за собой двух молодых девушек, вернулось к столпу, на миг задержавшись, чтобы ещё раз продемонстрировать свою безглазую морду гвардейцам, а после исчезло в чреве столба. С чавканьем проход закрылся. Воцарилась тишина, если не считать звуков рвоты.

Вернулся Глен.

— Поступил приказ... — он замялся, — продолжать выполнять приказ. Полковник Генрих Гренн... плачет, он пьян. Командование принял капитан Джонатан Чайзер.

— Никого не впускать и не выпускать, — сглатывая комок, вставший в горле, сказал сержант.

— Кажется, нам понадобится подкрепление, чтобы перекрыть весь периметр? — неуверенно спросил Глен. — И помощь магов?

— Боюсь, что нам понадобится помощь богов, — мёртвыми губами пробормотал Отто.

III

Корвел угрюмо наблюдал за медленно тускнеющим фонарём. Наверное, безопасней было сидеть в темноте, но он не решился остаться без света — и без того слишком страшно. Хотелось есть и пить, но ему удалось стащить только две бутылки с молоком ёмкостью в пинту у кого-то с крыльца, а у него ещё был пассажир, если можно так выразиться. Чёртово воспитание не позволяло оставить девушку голодной.

Меч, который он забрал у мёртвого стражника, оказался полным дерьмом. Стандартная дешёвая модель, плохо сбалансированная, из слишком твёрдой стали. Такой в бою легко может сломаться. Впрочем, местных воришек и хулиганов уже долго лет гоняли базовыми заклинаниями, написанными на бумаге, меч — это только символ силы. Каланча слышал, что стражников и вовсе хотели вооружить дубинками, но те воспротивились. Это ж курам на смех. Но хорошая дубинка была бы уж точно лучше этого дерьма, по недоразумению именуемого оружием.

Девушка в углу зашевелилась и испуганно села.

— Что?..

— Всё хорошо, — успокаивающе проговорил Каланча. — Мы в безопасности.

Девушка не поверила, он и сам себе не верил.

— Держи, — сказал Корвел, протягивая ей бутылку.

— Я позавтракала, — поморщилась та. — Выпей, если хочешь.

Дважды просить Корвела не пришлось.

— Где мы? — спросила девушка, наблюдая, как тот лакает молоко.

— В подвале, рядом с внешней стеной.

— Что... что это за тварь?

— Если бы я знал. Она вылезла из чёрного столпа. Убила моего друга и ещё кучу людей. Тот маг... — Корвел замялся. — Погиб. И ещё куча народу. Это был твой отец?

— Нет. Мой отец — капитан гвардии, он сейчас в своей части. Это вторжение Империи? Или островитян?

— Думаю, это вторжение демонов, — хмыкнул Каланча.

— Демонов не существует, — строго произнесла девушка. — Это сказки попов. — Она будто сама себя хотела убедить в этом.

— Этого тоже не существует, — ткнул в потолок Корвел. — И тварей, которые впитывают в себя кровь.

— Впитывают кровь? Я ничего не видела: меня почти сразу кто-то повалил на землю и оглушил.

Корвел с трудом рассказал, что произошло. Его снова начало трясти от страха.

— Что ж, спасибо ему, кто бы он ни был, — грустно сказала девушка, когда Каланча закончил рассказ. — Я, кстати, Селена.

— Кори.

— Ты?..

— Да, я бесправный.

Селена кашлянула, отведя взгляд.

— Я предпочитаю говорить "не гражданин".

— Суть от этого не меняется.

Девушка какое-то время молчала, а после протянула руку.

— Покажи меч.

Корвел сунул ей меч в руку. Селена пару раз им махнула и, сморщившись, вернула.

— Дерьмо.

— Знаю.

— У тебя есть какие-то мысли, что делать дальше?

Каланча пожал плечами.

— Как только всё более или менее успокоится, сматывать удочки из города. Эта штука в небе не может быть размером с весь материк. — "Надеюсь".

— Согласна. Мой отец — капитан гвардии, если мы доберёмся до него, мы будем в безопасности. Гвардейцы располагаются в восемнадцати милях на запад от города.

— Мы сейчас на северной оконечности города, — сказал Каланча. — Значит, до них миль двадцать пять. День дороги, если ты сможешь двигаться достаточно быстро.

— Я смогу двигаться достаточно быстро, — с обидой в голосе ответила Селена.

— Значит, как всё успокоится, выходим.

Если вообще всё когда-нибудь успокоится. Корвел, видевший тварь в деле, не слишком-то надеялся на гвардию, но Селена, кажется, убеждена в их всесилии. Наверное, из-за отца. И, чёрт возьми, в такой ситуации лучше верить хоть во что-то хорошее.

Селена принялась бродить из угла в угол. Каланча сам себе пообещал, что притащит её к отцу. Он чувствовал ответственность перед ней и тем магом, что отдал свою жизнь, чтобы они смогли спастись. Тем более, Селена была из тех девушек, рядом с которыми сразу хочется расправить плечи и сделать вид, что всё хорошо, и что он положит свою жизнь, защищая её. В ней было пять с половиной футов роста и немногим больше ста фунтов. Одета она была в обтягивающие брюки и короткую курточку, что только подчёркивало фигуру. А волнистые растрёпанные волосы обрамляли узкое лицо с прямым носом и пухлыми губками. Корвела впервые за несколько дней посетила мысль о том, что он может вонять — баня рабочим полагалась только по воскресеньям — и что лучше бы ему было сменить одежду.

Единственное, что его беспокоило, так это её возможное поведение. Корвел раньше знал пару таких барышень, которых воспитывали... не то, чтобы как мальчишек, но похоже. И ничего, кроме раздражения, они у него не вызывали. Девчонка явно привыкла командовать, видимо, в воспитании сказалась профессия отца. Значит, у неё на все его решения будет своё мнение.

С другой стороны, сейчас такая спутница куда лучше, чем жеманная матрона, падающая в обморок при виде крови.

— Там, кажется, всё спокойно, — сказала Селена через четверть часа.

— Район-то безлюдный.