Золото Чорного Властелина

Пацанва обступила плотного парнишку лет двенадцати. Тот важно надулся, оправдывая свою кличку, и молвил.

— Не наместника, а принца! Услышит абун Хайле Марьям, всыпет по заднице. И мне добавит, за то, что не разъяснил. Так что смотрите мне.

— Ну, Бегемот, ну расскажи. Хватит из себя бляхоносца строить.

— Ладно, слушайте. Железная Дева — самый лучший слоновод в Хайке. Спросите у Бивня. — Ребята повернулись к тощему негритёнку, чья кожа чернела даже на фоне эфиопов.

— Это правда. Она знает Пути Слонов. Хитрый Глаз лучше всех слушается её или нам... принца.

— Все помнят восточный поход в прошлом году? Раса Симран водила Хитрого Глаза в бой. Говорят, что они убили сотни арапов. А в самом последнем бою — её ранило. Принц после этого приказал сковать ей непробиваемый доспех вместо старого. Раса в этом доспехе как будто вся сделана из железа, и поэтому её так и называют — Железная Дева.

— Бегемот, а правда, что она сердится, когда её зовут Железной Девой?

— Дядя Жен говорит, что правда.

— А почему?

Но знаток сплетен не успел поведать детям "великую тайну", так как суровый монах-учитель избрал именно этот момент, чтобы погнать ребятишек на занятия.

Бегемот не всегда был Бегемотом. Раньше он был просто Дутым, всего лишь одним из пацанят, что бегали по пыльным улицам Хайка и купались в заводях близ монастырского сада. История этого молодого человека по-настоящему началась около полутора лет назад, когда на принца-наместника (который тогда был просто выздоравливающим принцем) на прогулке напал другой бегемот, обычный. Зверя убили стражники принца, а тушу притащили в город, где она вскоре была разделана на мясо и прочие полезности. Но пролежала она всё-таки достаточно долго для того, чтобы длинный и улыбчивый воин с двумя саблями заметил уморительное сходство лица мальчишки, который пыжился придать себе важный вид, и угрюмой морды убиенного колосса. Бегемотов в окрестностях было немало, но вот рассматривать их было бы изощрённым способом самоубийства, так что реплика бойца "смотрите-ка, а ведь здесь в деревне тоже бегемоты растут" стала для детворы и взрослых откровением, и Дутый был переименован в Бегемота. Мальчишка не обижался — старая кличка была весьма обидной, а ассоциация с огромным и опасным зверем наоборот льстила.

Благодаря этому случаю у пацана отложились исключительно хорошие впечатления о принце, и история его вскоре нашла своё продолжение. Дядя парня, Жен (на самом деле родство их было несколько более запутанным), каким-то чудом превратился из монастырского послушника в личного порученца самого принца! И одним из его первых занятий был подбор людей в Орден Бляхоносцев. Тогда, конечно, никто и представить не мог, кем эти бляхоносцы будут, но служба у принца несомненно была бы очень и очень хлебным местом. Даже, скорее всего, более хлебным, чем пост при монастыре, а монахи и их двор не голодали и в самые тяжёлые годы. Любознательный Бегемот, естесственно, сунул туда свой нос. И хоть его и ждал отворот — неграмотный голопузый малолетка просто не смог бы выполнять работу, нужную принцу, но выделиться парень сумел. И когда принц стал активно организовывать обучение в Хайке, Бегемот попал на школьную скамью одним из первых.

В школе Бегемот, что называется, нашёл себя. Мальчишке повезло родиться с живым и пытливым умом, как и его "дяде". Так что науку он схватывал быстро с самого начала, а довольно частое общение с Женом, которого обучал сам принц, позволило подростку не только быстро обогнать всех сверстников, но и довольно близко приблизиться к учителям в математике и естественных науках. Мало того, у него начал проявляться и талант лидера. Легко схватывая знания, Бегемот также умел и доходчево их разъяснять своим сверстникам. Это не прошло незамеченным мимо учителей — монахи Истифаниевского монастыря своё дело знали, недаром это был один из наиболее знаменитых монастырей Эфиопии. И скоро занятия с Бегемотом сделались для детворы чуть ли не неотъемлемой частью Хайковской школы. Ну, а когда авторитет Бегемота стал непререкаемым в делах учебных, то он начал распространяться и на другие стороны деревенской (впрочем, понемногу переходящей в городскую) жизни. А сам Бегемот принялся учиться этим авторитетом пользоваться. Дров он сильно не наломал, так как Хайковские учителя были действительно хорошими и не дали пацану скатиться на скользкую дорожку свинства.

Шли месяцы. Хайк менялся. Сначала медленно, почти незаметно, но чем дальше, тем быстрее. Всё больше людей становились бляхоносцами или просто работали на принца и подвергались его влиянию. А через них изменения приходили в их дома и в повседневную жизнь. Сначала по мелочам — например, домашние кухни разнообразились рецептами, что рождались в монастыре. Потом в домах стали появляться бронзовые изделия (довольно большая роскошь по старым меркам), оторвались от домашних работ многие женщины, так как множеству начинаний принца не хватало рабочих рук. Затем появились слоны! Живые горы, которых раньше видели только охотники, да и те — редко. А со слонами пришло совершенно чужое негритянское племя. Всё это могло бы вызвать немало роптаний, но... благодаря деяниям принца Хайк, а потом и соседние деревни, сказочно богател с каждым днём. В множестве домов завелась металлическая посуда! С помощью слонов жильё строилось с небывалой скоростью, а под руководством Зенабу-Аксумца возводились вещи доселе невиданные. Вкупе с наставлениями матери-церкви, материальное благополучие на корню душило любые зародыши недовольства. Запрет на женские обрезания (впрочем, Бегемота это не касалось) прошёл как по маслу. Язычники-слонопоклонники трудились в поте лица рядом с Амхарцами и довольно быстро стали своими. Кое-кто даже успел окреститься, и намечалась не одна свадьба.

Все эти изменения расширяли кругозор жителей Хайка и особенно Бегемота. За какие-то месяцы он превратился из обычного крестьянского мальца в очень образованного для своего времени человека. Конечно, он оставался ребёнком и очень многое воспринимал как должное или просто не понимал. Например, принца он уважал и любил, но совершенно по другим причинам, чем взрослое население Хайка. Да и знания, конечно, хороши, но вот жизненный опыт для подростка оставался делом далёкого будущего. С другой стороны, щедрый поток знаний, излитый на цепкий ум, усиленный к тому же феноменальной памятью (которая, правда, в то время была куда меньшей редкостью, чем в будущем), уже начал приносить плоды.

Если бы об этих плодах ещё знали его учителя, или хотя бы дядя Жен... Дело в том, что Бегемот любил алхимию. Очень любил. А как лучший ученик школы и, к тому же, родственник личного порученца принца-наместника он умудрился получить практически свободный доступ к алхимическим лабораториям монаха Тамара. Нет, он прекрасно понимал технику безопасности и не хулиганил — в обращении с химикатами он был не менее прилежен, чем любой из взрослых бляхоносцев. Так вот, недавно юное дарование осенила идея. Что будет, если взять силу алхимической бонбы и направить её не на разрушение стены (как в великом восточном походе) и не на метание множества осколков куда попало, а на метание одного камня или стрелы в определённом направлении? Как из лука или баллисты. Да, Бегемот самостоятельно изобрёл пушку, а точнее её концепцию. Последние несколько недель он потратил на тайное изготовление алхимической начинки — талантливый пацан давно уже построил собственную лабораторию, благо практически все аппараты бляхоносцев были вполне кустарно изготовлены, особенно первые модели, а экспроприирование небольшого количества базовых ингредиентов большой проблемы не делало. И сегодня после занятий он планировал провести Эксперимент.

* * *

"Плодотворная" дискуссия о нехватке рабочей силы тормозила уже второй час. Проблема была ясна, но способов решения не предвиделось. Всё упиралось во время. Можно распахать поля, привезти людей, нарожать слонов, выучить монахов и бляхоносцев, но... не прямо сейчас. Самое гнусное — механизация (мой ответ на все проблемы) упиралась в тот же тупик. Кузнецов, что могли "на коленке" собирать механизмы было очень мало, а заказов — до чёрта. Причём мой главный механикус — Абеба, была сейчас беременна первенцем и к работе не допускалась. Да и механизмы были жутко примитивны по моим меркам. Так что приходилось урезать аппетиты... и спорить об этом.

Ба-бах! За окном раздался взрыв. Моей первой мыслью было "опять алхимики нарвались", но через мгновение в окно прилетел "подарок" и, разбив вдребезги кубшин с кофе, упокоился в тарелке с мёдом, освинячив тем самым почтенное собрание бляхоносцев во главе с Чёрным Властелином. "Гостинец" оказался округлым камешком неслабых размеров. Я офигел.

Через некоторое время включилась логика и, сложив звук со снарядом, отмела идеи о покушении и посоветовала мне поискать "самопал". Следы оного обнаружились из окна — в паре сотен метров от нашего здания. Я вернулся взглядом в комнату и понял, что спрашивать здесь некого и не о чем.

— Так, я думаю, что это знак нам прекращать обсуждения. Тамар — в твоей области сила не так важна, так что передашь свой новый набор Берте. Взамен через две недели получишь школьниц из монастыря. Строитеям направлю пока слонов. Зенабу, — я посмотрел на стекольщика, — извини, тебе ничего пока не остаётся. Придётся притормозить выпуск стекла и сосредоточиться на подготовке учеников. Наверстаем потом. Жен, следуй за мной. — С этими словами я вышел из здания и быстрым шагом направился разыскивать виновника "сорванного" совещания.

Виновник сей оказался мальчишкой с кучей свежих царапин и смешным выражением удивления, перемешанного с обидой, на лице.

— Бегемот!

— Где?! — От резкого нахлыва адреналина я подпрыгнул и схватился рукой за отсутствующую кувалду. Мне мигом вспомнился мой давешний бег от озёрного монстра.

— Нет, не настоящий, — поправился Жен, — это его зовут Бегемотом. — Он указал пальцем на пацана.

— Дядя Жен, — пискнул он и перевёл глаза на меня,— ой!

Выражение ужаса на его лице было настолько комичным, что я не выдержал и заржал. Вскоре ко мне присоединился Жен, а малец, поняв, что его не будут сейчас казнить, робко улыбнулся.

— Ты его знаешь?

— Да, принц. Это мой... племянник, — порученец попытался состроить грозную физиономию, но у него, как всегда, ничего не вышло.

— Ладно... Бегемот, — я хмыкнул произнеся это имя, — рассказывай, что ты здесь учудил.

По мере того, как пацан рассказывал мне о своём "эксперименте" с новаторским применением "алхимической бонбы", я молча выпадал в осадок. Пусть юноша использовал вместо пороха динамит, пусть он намутил с запальным отверстием и выстрелил совсем не туда, куда целился, пусть он изготовил своё изделие из неподходящих материалов и его разорвало к такой-то матери, но этот голопузый негритёнок изобрёл пушку! Блин, это не пацан — это заготовка для будущего Кулибина!

Значит так, — я сделал лицо максимально серьёзным. — Жен, запиши этого деятеля в бляхоносцы и организуй ему ускоренный курс математики, а также скажи Симран вписать мне в расписание время для занятий с ним. Теперь ты. Кому ты рассказывал про сегодняшний эксперимент?

— Никому, — озадаченный мальчишка затряс головой.

— Хорошо. Значит, мне не придётся никого казнить, — Бегемот аж посветлел от ужаса. — То, что ты придумал, есть алхимическая баллиста. Назовём её для простоты "пушкой". Ты, правда, использовал неправильный состав для толкания заряда, а ствол следует делать из металла. Но ничего. Сейчас ты будешь много учиться, куда больше, чем тебе до этого приходилось заниматься в школе. А когда я сочту твой уровень знаний достаточным, ты займёшься созданием настоящих, работающих пушек для нашей великой армии. Но запомни, пушки — это военная тайна, и любой, узнавший о них без моего разрешения, будет казнён.

— Ааа... — сдавленно проговорил Жен, опешивший не меньше племянника.

— Скажешь, что мальчишка баловался со взрывчаткой, но позабавил меня, и я решил вместо обыкновенного наказания применить учёбу. Кстати, пересели его себе в дом, пусть будет ближе к Хайку.

Хорошо быть негритянским тираном. Приказал — сделали. А ещё лучше, когда есть толковая команда. Взять сегодняшнее совещание: всё по теме, никаких лишних деталей. Как строитель, например: "Принц, скорость изготовления бетона упала на пятую часть, из-за необходимости подвозить пемзу от новой каменоломни. Можем вернуться к прежней скорости, если выделишь слонов на постройку хорошей дороги до каменоломни или дашь ещё десять рабочих." С ним работать одно удовольствие — обеспечь ресурсы, так он горы свернёт, а не обеспечь — всё равно свернёт, только попозже. Хорошо, что мои бляхоносцы ещё не успели ожиреть и закостенеть как организация, а то вспоминается работа в корпоративной Америке...

... Менеджинг (управляющий) Директор, "эм-ди", поправил огромные очки, скрывающие его блеклые, рыбьи глаза и сказал: — Завтра в одинадцать будет совещание о предстоящей телеконференции с клиентом, — это, кстати, было предсовещание о совещании.

— Подготовьте ваши мысли о презентации, — подпел ему гнусавым, монотонным голосом заместитель. Ага, мысли. Эту презентацию переделывали уже пять раз, вернувшись всё равно ко второму варианту. Думается, предстоит переписать её ещё три раза и получить исходную версию.

ПАГ-овский аналист молча встал и вышел из конференц-комнаты. Счастливый человек — после очередной "перетасовки кадров" его группа наконец-то вышла из подчинения нашего начальника, и он с чистой совестью мог положить толстый болт на тошнотворный бред, которым мы жили каждый день. К тому же его премия определялась совершенно другим менеджером, и ему даже не приходилось заботиться о мнении эм-ди. Я тоже скоро свалю, но, к несчастью, премию за этот год мне определяет существующее начальство... мать его.

Так что остаётся лишь "приготовить вазелин". Сейчас мы будем тупо в очередной раз переписывать комментарии, что займёт минут десять, потом часа полтора чесать яйца, пока "высокое начальство" будет размышлять, а затем — повторять цикл где-то до полвосьмого вечера, когда можно будет идти домой без риска нарваться на косой взгляд "сверху". На выходе из совещательной меня тормознула Мишель и тихо спросила: — Кофе?

— Ага, — ответил ей я. Слава Богу, у нас в группе хоть и надо сидеть до вечера, но не обязательно за рабочим столом.

Когда за нами закрылась дверь лифта, её симпатичное китайское лицо перекосила гримаса отвращения.

— Чёрт, какой тупой осёл наш эм-ди. Как таких только нанимают, — да, всё как обычно, будем ныть "за жизнь".

— Что делать? Этот долбомяс, решает сколько нам заплатят.

— Ну почему я не умею лизать задницу, как он, или как его зам?

— Скажи спасибо, что не умеешь. Иначе мы бы с тобой не дружили, — я подмигнул ей.

— Вредина. Тебе хорошо, ты через месяц в другую группу переходишь.

— Аллилуйя! Три с половиной года здесь... я сам удивляюсь, как крыша не съехала.

— Как Айрин поживает? — Решила она сменить тему...

...Я вернулся в настоящее, отогнав воспоминания. Видимо, у меня лицо перекосило, так как я наткнулся на вопросительный взгляд Жена.