Очнувшись, Тенгри понял, что должен срочно действовать, иначе это сладкое, желанное сокровище достанется кому-то другому. Он не слышал последнюю названную цену, да и ему было всё равно. Уж в деньгах шэрхэ недостатка никогда не испытывали (впрочем как и во всем остальном), а для того, чтобы купить этого человека, он точно не поскупится.

— Десять тысяч.

* * *

Ехали они безумно долго. Элю уже начало казаться, что они так и будут вечно ехать в никуда. Он и сам не знал, чего ему хочется больше: что бы эта дорога поскорее закончилась, или наоборот, чтобы она никогда не заканчивалась. Впрочем, ни то, ни другое было не в его силах.

Когда они, наконец, подъехали к старинному, больше похожему на средневековый замок, особняку была уже глубокая ночь. Свет луны, проглядывающий через закрывающие небо облака, освещал это здание, придавая ему какую-то мрачно-мистическую окраску. В этом холодном бледном свете дом напоминал Элю обитель жутких, кровожадных монстров, о которых писали в разных фантастических книжках, так любимых им.

Поймав себя на подобном сравнении, юноша едва не рассмеялся. Вряд ли книжные монстры могли бы быть ужаснее шэрхэ.

В доме молчаливые, больше похожие на сомнамбул, слуги тщательно вымыли его, сделали расслабляющий массаж и умостили каким-то незнакомым, но очень приятно пахнувшим маслом.

Эль изо всех сил старался не думать о том, что же ждет его впереди, пытаясь сосредоточиться на разминающих его напряженные мышцы руках. Но ничего не выходило — раз за разом его мысли возвращались к шэрхэ и к тем ужасам, которые о них рассказывали.

Холодные безжалостные статуи без каких-либо намеков на чувства, убивающие так же легко, как и дышат. Уважаемые и ненавидимые. Незаменимые.

Что его ждет?

Эль боялся даже представить, но вряд ли это будет легко или безболезненно.

Зачем этим ледышкам рабы никто не знал. Поговаривали, что они наслаждаются болью и страхом свих жертв, испытывая на них новые разновидности пыток. И именно боль и кровь доставляет шэрхэ удовольствие даже более полное, чем сексуальное удовлетворение.

``Я не буду об этом думать, иначе просто сойду с ума'`, — шептал про себя Эль, стараясь изгнать возникшие картины кровавых вакханалий.

Совершив с ним, по-видимому, все предписанные процедуры слуги проводили Эля в огромную, больше похожую на бальный зал, комнату. Она была почти пуста. Никакой мебели кроме исполинской кровати, стоявшей посередине, и явно декоративного камина у правой стены, не наблюдалось. На полу лежал мягкий светлый ковер с длинным пушистым ворсом. Небольшие светильники, висевшие на светло-голубых с чуть заметным серебристым рисунком стенах, создавали таинственный полумрак. Окна были закрыты темно-синими, плотными портьерами, сквозь которые не проглядывало ни одного лучика. Обнаружившаяся в самом дальнем углу дверь вела в отделанную белым кафелем ванную комнату.

Никаких цепей, крюков и других пыточных приспособлений здесь не наблюдалось. Это, конечно же, окончательно не успокоило Михаэля, но все-таки всколыхнуло надежду на то, что все будет не так уж и плохо. Может быть все, что рассказывают о шэрхэ не правда? Элю очень бы хотелось в это верить.

Подойдя к кровати, он лег на нее и, завернувшись в покрывало, постарался расслабиться. Сначала ничего не получалось, но постепенно усталость и испытанный стресс взяли свое (уж слишком ``насыщенным'` был этот день), и Эль забылся беспокойными сном.

Пробуждение же было весьма неприятным.

* * *

Отправив своего раба со слугами, Тенгри поспешил закончить все приготовления к обряду. Возводя, калибруя и настраивая уловительную сеть вокруг Сферы, наполненной его кровью, он с удовольствием предвкушал, сколько энергии сможет получить от своего маленького человека.

Если Тенгри не ошибся, а ошибиться он просто не мог, то при должном старании от него можно будет взять четверть, а то и треть необходимой энергии. Он вспомнил тот водоворот эмоций мальчишки, захлестнувший его словно волной на торгах. Да, это было просто бесподобно.

При этих воспоминаниях шэрхэ чуть улыбнулся уголками своих ярких губ, но тут же, придя в себя, снова стал самим воплощением спокойствия. Он сам не понимал, что же на него сегодня нашло. Шэрхэ никогда не позволяют себе испытывать, не говоря уже о том, чтобы проявлять какие-либо эмоции — это строжайшее табу, тем более, что это было просто на просто опасно — любые эмоции заставляют огромное количество жизненной энергии выбрасываться просто в никуда. А ведь эта энергия — это и скорость, и сила, и ловкость, столь необходимые шэрхэ при битвах с чудовищами, лезущими из-за Барьера. Именно поэтому-то всех шэрхэ с самого раннего детства учат сдерживать любые эмоциональные всплески, подавляя в себе какие-либо намеки на чувства. Конечно же, этот, как и впрочем некоторые другие, запрет далеко не всегда выполнялся в полной мере: все-таки, не смотря ни на что шэрхэ, особенно молодые, не могли до конца отрешиться от этой ``плохой привычки'`, уходящей корнями в их общие с людьми гены, но это были весьма слабые, словно бы замороженные или обесцвеченные эмоции, абсолютно не приносящие никакого вреда. То же, что испытывал сегодня Тенгри было чересчур странным. Наверное, это из-за обряда — слишком уж почетное и ответственное это мероприятие для любого шэрхэ, в особенности для такого молодого, как Тенгри, чтобы остаться абсолютно спокойным. Ведь ему не было еще и пятидесяти лет (сущая юность для шэрхэ), а он уже удостоился чести провести обряд.

Но все же нужно было взять себя в руки и успокоиться — неизвестно ведь, какие именно по мощности эмоции могут ему навредить: вдруг он подошел уже к той самой черте? Пусть Тенгри еще очень молод, но он настоящий шэрхэ и не может позволить себе так бездарно разбазаривать силу. Тем более что при проведении обряда ему понадобиться сколько-то сил отдать. И как люди этого не понимают, так безалаберно тратя свою энергию на всякие глупости? Но, с другой стороны, именно эта их эмоциональная раскрепощенность и позволяет с такой легкостью черпать из них силу для обряда.

Как жаль, что при Кархи-та можно собирать только чувства и эмоции направленные непосредственно на Собирающего и вызванные им же. Насколько было бы проще если бы...

Уж слишком Тенгри ненавидел пытать, но, к сожалению, по-другому было нельзя, иначе ничего не получиться. Ведь именно страх, боль, ненависть, ярость и им подобные чувства дают больше всего энергии. Поэтому Тенгри должен постараться, и он постарается. Ему нужна, просто необходима та сила, что скрыта в теле его маленького раба.

Тут же перед глазами Тенгри встал мальчишка: его испуганный взгляд, которым он смотрел на него там, в комнате, когда его, уже после завершения торгов, подвели к шэрхэ. Его эмоции в тот момент были такие пряные, густые, головокружительные и такие насыщенные, что Тенгри до сих пор не мог отойти от урагана силы, впитанного им в тот момент. Отчего-то в груди у шэрхэ потеплело: как и тогда, на торгах, появилось странное, непонятное желание прикоснуться, погладить, прижать к себе. Он не понимал, откуда у него взялись такие мысли и желания. Конечно же Тенгри знал, что ему придется дотрагиваться до мальчишки и даже больше, ведь для совершения обряда просто необходимо соитие, без этого было бы невозможно соединение энергии шэрхэ и человека для передачи ее в Сферу (да и честно говоря без соития вообще отдача энергии шэрхэ была маловероятна), но он никак не мог понять почему это действо становиться для него, причем сильнее и сильнее с каждой прошедшей минутой, все притягательнее и притягательнее. Это же не нормально, сейчас он должен был сосредоточиться на получении силы, и это было главным в обряде, а соитие же хоть и необходимым, но все же второстепенным элементом. Так почему же он никак не может прекратить предвкушать именно это момент?

С трудом подавив это непонятное желание, Тенгри снова взялся за приготовления, стараясь больше не думать о своем юном рабе.

* * *

Эль проснулся от пронзившей его грудь острой боли. И тут же, еще не понимая, что же случилось, инстинктивно попытался вскочить, откатиться куда подальше, но с возрастающим ужасом понял, что не может этого сделать, что-то не пускало его, заставляя оставаться на месте. И только спустя пару мгновений он осознал, что привязан за руки и за ноги к кровати. Широко распахнув глаза, он увидел склонившегося над им шэрхэ. Эль сразу узнал его, не смотря на то, что на нем не было того жуткого черного балахона — слишком уж хорошо Эль запомнил эти нечеловеческие глаза. Н этот раз из одежды на шэрхэ были лишь черные кожаные штаны, больше же ни рубашки, ни чего-нибудь подобного ни нем не наблюдалось.

Оказалось на вид шэрхэ совсем даже не страшилища, о которых рассказывают в ужастиках, вспоминаемых на посиделках у костра. Наоборот, данный экземпляр был безумно, просто сказочно красив. Тонкие, изящные черты лица, такие встречаются даже далеко не у всякого человеческого аристократа, полные яркие губы, очень странного оттенка — словно бы позолоченные, огромные чуждые глаза, казавшиеся сейчас золотыми, только придавшие этому лицу пикантность, густые темные волосы с тонкими, частыми золотистыми прядками, поджарое тело, будто слепленное античным скульптором, темно-бронзовая кожа.

Меньше всего он напоминал кровожадное чудовище, которые, по мнению Эля, должны быть отвратительными и безобразными. Скорее, стоявшее перед ним сейчас существо напоминало героев, что этих чудовищ уничтожали.

В это момент Эль поймал себя на мысли, что любуется шэрхэ. Более того — хочет дотронуться до его кожи, чтобы почувствовать ее гладкость на своих пальцах. И куда вдруг делся страх?

``Кажется я окончательно сошел с ума, — с грустью подумал Эль. — Меня привязали к кровати, вероятнее всего сейчас будут насиловать или пытать, а может и все вместе, а я думаю о том, как прекрасен мой палач. Это ли не бред?'`

Грудь все еще здСрово саднило. Скосив глаза вниз, юноша увидел тонкую длинную красную полосу, пересекающую его грудную клетку наискось. Это было похоже на ожог, но откуда?..

Еще раз взглянув на замершего радом шэрхэ Эль увидел в его руке уже остывающий металлический прут, прикосновение которого, скорее всего, и разбудило Эля.

Значит все-таки пытки...

Эль посмотрел в глаза шэрхэ, но ни в них, ни на его лице не отражалось даже намека на какие-либо чувства. Ни предвкушения, ни удовольствия... Он казался неживым изваянием. Положив прут на стоявшую рядом жаровню с горячими углями, он взял от туда другой, раскаленный почти до бела, и не торопясь поднес к коже Эля, на этот раз ниже — к животу.

С губ сорвался нечеловеческий крик, на глазах выступили слезы, казалось, воздух навсегда покинул легкие: его приходилось хватать непослушными губами по атому, по глоточку проталкивая внутрь себя. Наконец шэрхэ сжалился, а может просто заметил, что прут начал остывать и убрал его с живота Эля. Чуть отойдя от боли, словно бы красной пеленой застлавшей взгляд, юноша взглянул на своего мучителя. На лице шэрхэ все так же не отражалось ни малейшей эмоции: казалось, он делает какую-то трудную тяжелую работу.

— За чем? За что? — вопрос сорвался с непослушных губ, прежде чем Эль смог остановиться.

— Так нужно, — совсем тихо, еле слышно, ответил шэрхэ, как показалось юноше даже немного грустно. И снова потянулся к жаровне.

На Эля внезапно навалилась безнадежность, она затопила его полностью, заменив собою все остальные чувства. Ему вдруг стало все равно ``Пусть делает что хочет'`, — отстраненно подумал юноша. Он без страха и без трепета, вообще без каких либо чувств смотрел, как к его коже приближается очередной раскаленный прут. И даже крик вырвавшийся у него из горла был лишь бледным подобием того первого крика. Сознание как будто отключилось. Нет, Эль все видел, слышал и чувствовал, но воспринимал это все как-то опосредованно, словно сквозь туман. Единственной его мыслью было — скорее бы пришла смерть, чтобы все это закончилось...

* * *

Тенгри был в недоумении. Отчего, почему все пошло не так? Ведь начиналось все как должно. Стоило только Тенгри прикоснуться нагретым над жаровней прутом к коже человека, как он ощутил рванувшуюся на свободу силу эмоций. Еще не очень мощную, но шэрхэ и не рассчитывал на что-то большее, он только хотел привести своего раба в чувство.

Очнувшись, человек посмотрел на него. Тенгри ощутил его испуг, его отчаяние, эти эмоции были такими пряными и яркими, что шэрхэ просто задыхался от льющейся в него силы. А затем все вдруг изменилось, во взгляде маленького человека и в его чувствах появилось что-то странное, шэрхэ показалось, словно бы это его бросили в огонь, настолько необычайно мощной была уловленная им эмоция, она затмевала все, что-либо ощущаемое им до этого.

Сбросив с себя оцепенение и снова потянувшись за прутом, Тенгри вдруг с все возрастающим удивлением (что тоже было весьма странно) понял, что не хочет этого делать. Наоборот, он жаждал взять на руки этого маленького человека смотрящего на него таким странным взглядом, прижать к себе и не отпускать больше никогда. Но, заглушив в себе это возмутительное желание, Тенгри продолжил свое занятие, пытаясь отрешиться от так неуместного для него сожаления.

Когда раскаленный металл во второй раз коснулся обнаженной груди все, пошло как проложено, как и должно было быть. Захватывающие эмоции — страх, боль, отчаяние, ярость — взрывная смесь. Казалось, эта сила огненной лавой течет по венам шэрхэ. Он был доволен, даже больше, не будь он собой, можно было бы сказать, что он был счастлив...

Но это продолжалось не долго. Вскоре все пошло наперекосяк. Ни на третий, ни на четвертый, ни на пятый раз Тенгри больше не удавалось добиться того потока эмоций, который был ему нужен. Эмоции были, но какие-то слабенькие и хилые, лишь крошечные отголоски того, что было всего несколько минут назад. Они напоминали уже не поток, а скорее тоненький ручеек-ниточку и уж тем более не были такими, какими ожидал их ощутить шэрхэ. И с каждым последующим разом они становились все слабее и слабее, словно бы тающий на солнце снег. Поняв, что ничего этим не добьется, а только приведет человека в негодность, Тенгри прекратил свое занятие, и, приказав слугам привести раба в порядок, заперся в своей комнате, чтобы обдумать и понять, как же ему действовать дальше.

* * *

Михаэль проснулся как от толчка. Ничего не болело, на теле не было ни следа от вчерашних пыток. Ни ран, ни царапин, ни даже синяков от веревок, все это было чрезвычайно странно, но к этой странности юноша уже начал привыкать. Хотя и не переставал удивляться, как же этого добивается шэрхэ. Эль находился здесь уже целую неделю.

Проснувшись после первой ночи и не обнаружив ни малейшего намека на ожоги, он пришел в недоумение. Неужели это все ему приснилось? Но ведь все было так реально — веревки, горячий металл, прикасающийся к беззащитной коже и обжигающе-золотой взгляд шэрхэ.