Башни, сети и мозаики

"Вот ЭТО — высший маг? С ЭТИМ я разговаривал и даже пытался поддеть?

Клянусь всеми Тенями, сколько их ни есть, что никогда более не впаду в такой идиотизм!"

Всё закончилось очень быстро. Почти мгновенно. Но Зерто после этой демонстрации потряхивало ещё несколько минут — да и позже, при любом воспоминании, врезанном в память цепью ярко сияющих знаков, неизменно передёргивало.

— Веди, — повторила Эй, ничуть не изменив мягкой интонации.

И он повёл.

Взгляд искоса

Номинально парень — маг. Причём довольно редкой разновидности: управляет реальностью напрямую, в значительной мере интуитивно, не представляя всей своей силы (х-ха! а кто её представляет-то? некоторые вещи воистину видны ясно лишь со стороны, точнее, сверху...). Рациональных, осознанных в полной мере умений не слишком много. Хотя... это, опять же, смотря с кем сравнивать. Я в его возрасте обладала довольно схожим арсеналом. Моя классическая некромантия, мощная, но медлительная, даже в стилистике использования схожа с его ППП (подрыв, преграды, печати).

Подводя итог, в своём нынешнем качестве Зерто для меня почти бесполезен как напарник.

Вот как проводник он ценен. Этого не отнять. Великий И Вечный настолько обширен, так сложно устроен, что искать в нём что бы то ни было без помощи местных — дело около того, что безнадёжное. Рин ещё мог бы вывернуться, а вот я магией вероятности так хорошо, как он, не владею. Классика мне тоже не поможет, равно как моя вынесенная из эльфийской эпопеи версия магии реальности, которую ещё осваивать и осваивать. Ну а применение Тропы Бесконечного меня привело бы не к Франкейну, но к ореолу теневых версий рядом с его логовом — и не ближе. Надо верить расчётам Верхней, да и просто здравому смыслу: оформившиеся личинки Балорри, вроде него (способные при случае не просто спрятать правильные карты местности, но даже без особого труда перекроить саму местность) трудноуязвимы, мягко говоря, для чисто субъективных методов поиска.

Короче, большого выбора нет. Или проводник, или бестолково-долгие (как минимум) годы, потраченные на поиск недостроенной Башни... или какой-нибудь хитро мозголомный ритуал, наиболее удобным якорем для которого способен послужить всё тот же Зерто.

Голосую за проводника.

Тем более, что рядом с ним можно подсмотреть (и творчески развить под свои запросы) незнакомую версию магии реальности. М-ням! — как сказала бы Сарлика.

Жаль, что парень отказался от моего лечения. Косметические мелочи типа ожога на левой щеке и начисто срезанной мочки левого же уха — это так, чешуя. От отсутствия указательного пальца на всё той же левой стороне Зерто не слишком страдает. Заменяющий его протез, что-то типа выдвижного сканера, во многих отношениях даже более удобен, чем природная конечность (эх! и ведь отчётливо помню времена, когда от слов "протез" или паче того "имплантат" меня передёргивало... а ныне я-Верхняя где-то на девять десятых состою из искусственных структур, и ничего, пользуюсь, удобно же... да... течёт время, течёт — не остановишь...).

А вот наследственность напарника, со всеми проявленными последствиями...

Строки досье скупы: генетическая аномалия рецессивного типа, активный синдром с неким языколомным названием после слова "хорея". Поражение мышечной ткани, выраженная дистрофия периферических нервов, что-то там ещё про базальные ядра головного мозга, стенки кровеносных сосудов, костный мозг и печень... брр! Но ещё того круче вышло с лечением. Или, говоря точнее, "лечением". Дешёвый, один из так называемых бюджетных штаммов С-наноботов остановил дальнейшую деградацию организма. (Кстати, за упорство, позволившее Зерто скопить на хотя бы бюджетный штамм к шестнадцати годам, он заслуживает весьма высокой оценки. Его сверстники с аналогичным диагнозом, не имеющие состоятельных родственников, в лучшем случае на каталках по больничным покоям рассекают. А он даже азы рукопашки ухитрился освоить, наплевав на то, что мускулатура из-за хореи хлипче картонных стен, координация хромает на обе ноги и даже банальные синяки без специального лечения держатся чуть ли не месяцами. Уважаю!)

М-да... остановить-то деградацию С-наноботы остановили, а вот обратить последствия — увы. Дешёвое симптоматическое лечение во всей красе. Р-р-р-р!

И этот гордец при всём при том от помощи отказывается. Мужчина, чтоб его поленом...

Хотя тут больше репутация некромантов виновата.

Ну, ничего. Я ещё изыщу способ помочь ему по-настоящему, а не тяп-ляп за рыбу деньги. Не так уж часто выдаётся мне случай попрактиковаться в исцелении генетических заболеваний с комплексной симптоматикой, чтобы упускать его из-за упрямства отдельных пациентов. Решено!

Осталось скорректировать планы.

Ответный взгляд

"Интересно, откуда она выскочила — такая?"

Недоумение вполне логичное, если разобраться. Зерто знал, что Франкейну, по меркам вампиров (да и магов тоже) совсем юному, что-то между тремя и четырьмя сотнями лет. Сколько точно, неизвестно, к тому же составление чёткой хронологии для активно путешествующих между Модусами почти бессмысленно. При нормальном ходе вещей его враг в таком смешном возрасте оставался бы обычным кровососом. Ну, как максимум — мог бы претендовать на переход из Ночных в Сумеречные. Однако из-за мутного, какого-то уж слишком удачного стечения обстоятельств Франкейн сперва стал наследником одного из Кровавых Князей Полудня — и, что странно, не потерялся в водовороте унаследованной памяти, заодно подчинив доставшуюся Силу. А недавно (лет десять назад) выпил одну из Эмблем самого Сэнракса. Хотя Сэнракс, ясное дело, рассчитывал на обратное. Кто так ловко помог юному наглецу, Зерто понятия не имел. Но в том, что Франкейн при разборке с Эмблемой не обошёлся без помощи со стороны, не сомневался.

"А кто помогал Эй? И сколько раз?"

Вопрос с очевидностью риторический. Да и с чего бы она стала откровенничать со своим случайным спутником? Она, кому ровня — не бродячий мститель, а разве что его недосягаемый враг... не-е-ет, при всей простоте общения доверять ей — безумие.

Всё же некромант, да ещё, если верить тем двум листам, — урождённый...

Брошенный украдкой, во время очередного скольжения, взгляд.

"Своеобразная всё же... женщина.

Если бы не знал доподлинно про её суть, принял бы за боевика из какого-нибудь совсем уж примитивного Модуса. Пластика бойца, причём первоклассного (что для мага из высших явное излишество... хотя — что я знаю о высших магах? вот именно...). Чёрный кожаный наряд, с одной стороны, явно привычен, потёрт-обмят. С другой — отчётливо агрессивен: усугубить впечатление от такого можно разве что шипами, цепями и прочей показушной атрибутикой. Ну а с третьей, нескрываемо архаичен. Фабричной выделкой тут и не пахнет. Всё сделано точно по мерке от руки, с искусством, в индустриально развитых Модусах прочно забытым.

Учитывая качество, с каким она маскирует Силу, не всякий противник может успеть впасть в ступор при виде того, как эта... меченосица зарядит по нему чем-нибудь дальнобойно-убойным.

Кстати, о дальнобойности..."

— Можно вопрос, Эй?

— Конечно. Спрашивай свободно, игра закончилась.

"Язва..."

— На что ты рассчитываешь в схватке с Франкейном и его охраной?

— На себя.

"Нет, ну точно язва!"

— А если без шуток, особых проблем я не предвижу. С массовыми заклятьями у меня всё хорошо, с защитными тоже. Прорвёмся.

Видимо, в прищуре спутника Эй прочла сомнение, поскольку сочла нужным бледновато и жутко улыбнуться, а затем добавить:

— Ты что, для обретения уверенности хотел бы посмотреть, как я накрываю прахом пару сотен кварталов?

— А механические защитные системы?

— Против магии по-настоящему эффективна только магия. Особенно против магии высшей. Или тебя этому не учили?

— В сравнении с тобой я уж точно недоучка.

Эй поморщилась, и едва начатый разговор увял.

Подготовка

— Почему ты остановился?

— Потому, что мы практически на месте. Вон она, недобашня Франкейна, любуйся.

Спутница слегка сощурилась. Никаких заклятий Зерто не ощутил... но в том, что заклятия творились, причём во множестве, он нисколько не сомневался.

Громоздящиеся вокруг кварталы Великого И Вечного не несли следов некой особой мрачности. Никакой готики — скорее, технологический ультраконструктивизм. Армированный бетон, сталь, стекло и стеклопласт, немного керамического литья, на земле и глейвах — упругий скарамт (довольно далёкий от корней потомок резины и асфальта). А ещё — много искусственного света, магнитных подушек, по которым бесшумно скользили вагоны внутригородской тран-сети, слегка раздражающих своим мерцанием рекламных и панорамных голограмм...

И теряющиеся во всём этом буйстве проявления магии.

Сигнальные, иногда (заметно реже) защитные барьеры, экологически чистые аэрофильтры, поддерживающая магия жизни около немногочисленных зелёных насаждений, волны грубых ментальных локаторов, рассчитанных в основном на позиционирование и съём профилей поверхностной эмоциональной активности...

Впрочем, плотность активной магии резко возрастала впереди. Там, где громоздилась "недобашня" Франкейна, сама по себе сошедшая бы за не самый маленький город. Примерный диаметр основания — триста пятьдесят метров, высота заметно больше четырёх километров... или теперь уже более пяти? Если её хозяин прибег к очередной свёртке, чтобы добавить "недобашне" масштаба, конструкция могла подрасти не на одну сотню метров разом.

Более всего Зерто поражало, что в этой колоссальной штуковине не используются для стабилизации гравигенераторы. В торчащих неподалёку небоскрёбах, пара которых шпилями на своих крышах без малого втыкалась в стратосферу, гравигены "поплавкового" типа являлись обязательной частью опорной структуры. Но строение Франкейна не использовало хайтек для взнуздания силы тяготения — оно "просто" игнорировало её, существуя исключительно по своим собственным законам. И никакая застарелая ненависть со стороны Зерто не могла умалить его же неохотного восхищения. Даже недостроенная, незавершённая, можно сказать, ущербная — версия Ми Ход Элла, созданная Франкейном, дышала неотъемлемым величием.

Мрачным величием, да. Ну и что?

Если вампир добьётся своего, завершит свой труд и войдёт-таки в Директорат на равных, это перестанет иметь какое-либо значение.

"Не бывать этому. Не позволю!"

— Интересная штуковина, — сказала Эй. Ненадолго забывший о её существовании (а если начистоту — вообще обо всём, кроме "недобашни"), Зерто вздрогнул. — Тут поблизости можно снять жильё, желательно с видом на... цель? И, кстати, чем тут принято расплачиваться?

— Снять можно, но система оплаты, м-м, не самая простая. А что, разве ты...

— Я легко могу решить вопрос с деньгами своими методами, вот только незаметности при этом гарантировать не стану. Слишком уж тут развиты информационные технологии со всяческим учётом, контролем и анализом.

Сознавая, что нарывается, но не желая остановиться, Зерто язвительно поинтересовался:

— А что стало с планом "идём вперёд, чихая на последствия"? Неужели задача оказалась чуть-чуть масштабнее, чем ты рассчитывала?

В ответе, однако, ни малейшего раздражения не обнаружилось.

— Уничтожить эту штуковину я всегда успею. Но жалко — это раз. Трудно будет обойтись без случайных жертв — два. И наша цель вообще-то Франкейн, а не его штуковина — это три. Так что там с жильём и деньгами?

— Иди за мной, — буркнул Зерто.

...идти пришлось не столько далеко, сколько высоко. До внешнего лифта и вверх, к глейву на двухсотметровой высоте, потом ещё лифт и другой глейв, похожий на небольшой аккуратный сад — экзотический, с растениями диковатого сине-фиолетового окраса. В середине этого сада стоял аккуратный двухэтажный дом... не из пластика под дерево, а действительно деревянный. Окружённый не самым слабым магическим барьером — многослойным, отлично вписанным в систему чисто технологических охранных контуров. Зерто знал: даже близкий взрыв тяжёлой неядерной бомбы, что уничтожит глейв вместе с садом, на доме не поцарапает краски. Более того: дом не двинется с места даже при полном уничтожении опор: скрытый в подвале гравиген позаботится. Гильдия Наёмников никогда не жалела средств, вкладываемых в защиту своих представительств... ибо защищённость и надёжность положительно влияют на имидж.

И тем самым способствуют увеличению гонораров.

Мимо прошли к лифту четверо громил в тяжёлых гвардейских полускафах. В глубине сада, полускрытый зарослями, медленно кружился вокруг своей оси, широко раскинув руки и запрокинув голову, левитирующий маг в долгополом синем халате. У раскрытого окна мансарды, что в здании представительства, курил трубку тощий жилистый тип, одетый в такой же, как у самого Зерто, серо-чёрный камуфляжный комбинезон, только без бронежилета и с куда меньшим количеством всякой мелочёвки, распиханной по карманам. Рядом с курильщиком на подоконнике ждал своего часа в "мягком" креплении тяжёлый снайперский комплекс, стоивший никак не меньше, чем легкобронированный флаер армейской модели.

А может, не меньше среднебронированного флаера... это уже смотря по комплектации.

Зерто видал в прайсах снайперские комплексы с врезанным прямо в сборочном цеху контуром подавления Силы предвидения, делающим выстрел внезапным даже для прекогнистов и операторов вероятности. Не диво, что цена на такой вот магоёмкий эксклюзив обеспечивала разрыв сердца безо всякой пальбы...

"Погоди чуток".

Неожиданный и довольно резкий мысленный импульс заставил его вздрогнуть. К счастью, Зерто хватило соображения не открывать рот, чтобы ответить:

"Зачем?"

"Может, мне лучше подождать снаружи?"

"Хорошо. Жди".

И только по окончании почти мгновенного обмена пришло удивление. Эй, оказывается, знает гильдейскую систему ментальных сигналов!

Интересно, а что ещё она в таком случае знает? И откуда? Она что, прочитала его?

"Нет, — донеслось вдогонку. — Без разрешения я такого не сделаю, не бойся".

Проклятье! Опять издевается, что ли?

Даже если волна невольного раздражения дошла до Эй, отвечать она не стала. Покатав по скулам желваки, Зерто слегка насупился и зашагал дальше, ускорясь.

...в Гильдии Наёмников дела делаются быстро. Особенно когда требуется подтвердить размер кредита одного из её действительных членов. Уже через двадцать минут Зерто вышел из здания представительства, после чего на пару с Эй поднялся ещё сотней метров выше. Короткая поездка в вагоне тран-сети. Немногим более долгая регистрация в полностью автоматизированном мехотеле, не требующая общения с живыми людьми. Лифт. Прогулка по коридору. Распознавшая клиента и предупредительно отъехавшая вбок "умная" дверь...

Номер мехотеля сюрпризов не доставил. Зерто повидал таких, без преувеличений, десятки. Все одинаковые, как авто с конвейера, — ну, плюс-минус комплектация. Голографические миражи прикрывали голый пол, голый потолок, голые стены. Настоящего, материального здесь только и наличествовало, что само пространство, замаскированные выходы систем освещения, вентиляции и кондиционирования. Да ещё дешёвая традиционная мебель из биопластика: двуспальная кровать с гидроматрасом, пара мягких кресел, вращающийся стул около стола и собственно стол. На последнем лежал, раскрытый, простейший (и дешёвый) планшетный терминал. Вместо заставки планшет демонстрировал активное меню управления голографическими миражами интерьера.