Башни, сети и мозаики

Анатолий Нейтак

Башни, сети и мозаики

Миф и быль

— Эй!

— Рин, ты обнаглел. — Вдогонку, мысленно, в давно оговорённой "полосе": ...и ловко пользуешься тем, что твоё имя сокращать уже некуда.

— Уверен, ты простишь меня. — На той же "полосе": кажется, я нашёл способ решить нашу небольшую и, увы, общую проблему с действительно далёкими коллективными перемещениями.

Хозяйка дома, против своего обыкновения одетая в зелёную мантию с тонким тёмно-серым узором, прервала медитацию. Отменила левитационное заклятье, встала на ноги.

— А подробнее?

Гость — на сей раз выглядевший как затянутый в чёрный комбинезон седой громила ростом за два метра — едва заметно усмехнулся. И ответил вопросом на вопрос. Вслух:

— Ты знакома с легендой о Башне-До-Неба?

— Нет. — Ты же знаешь, что привычная мне мифология отличается от привычной тебе. Кроме того, я интересуюсь больше магией, чем мифами.

— А напрасно. — Иногда бывает полезно побыть теоретиком. — Что ж...

Временно седой, гость "моргнул", уменьшаясь в габаритах раза в полтора и сменяя облачение на белую мантию поверх бледно-золотого халата. По используемой двумя магами полосе мыслеречи вместо практически мгновенных импульсов чистого смысла потёк гулкий, протяжный, отдающий множественным эхом торжественный речитатив:

Неведомо нам, откуда пришли те люди. Неведомо также, были ли они людьми. Известно, однако, что умели те существа, обладатели разума, говорить друг с другом и к общему согласию договариваться умели тоже. Со временем в разговорах их, по умножении понимания, проявились Знание и Мечта, а от Знания и Мечты родился Замысел. И стали люди — а может, не совсем люди, или совсем не люди — при воплощении Замысла своего Строителями.

Плели они связи, и укрепляли кладку, и не пренебрегали ни расчётом, ни балансом Сил. Явился как плод усилий их Великий И Вечный Город — или, как утверждают ныне знатоки наречия Строителей, отчасти забытого, отчасти утраченного, отчасти восстановленного, Ба Хэ Ллаон. Сердцем же Города, его сутью и смыслом, осью его и скрепой его — служила Башня. На наречии Строителей называлась она Ми Ход Элла, это утверждать можно с почти полной уверенностью, но единой трактовки этому сочетанию знаков мудрые не дают.

И знающие секрет, Великодушные из Директората, хранят на сей счёт молчание.

Ещё говорят мудрые, что истинно великое Строительство не пришлось по нраву неким Могучим. Говорят также, что испугались Могучие, увидев Замысел при воплощении его, потому что одним из малых побочных итогов Строительства должно было стать обретение людьми (а может, и не совсем людьми, или не людьми вовсе) много большего Могущества, чем кто-либо из смертных или бессмертных способен представить.

Посему решили Могучие помешать Строительству, а равно и Строителям. Притом помехой они явились большой — точно по мерке Мощи своей. Но уже заступили Строители при воплощении Замысла своего в области Теней Вероятности, Тени Реальности, Тени Теней, — и потому вышло так, что многажды много раз рушили Могучие одно из тел Ми Ход Элла, повергая во прах и пепел связи, кладку, расчёт и даже баланс Сил. Но воистину не Могучими, но всемогущими следовало быть, чтобы обрушить все тела Башни, как одно.

Потому случилось так, что между разрушенных полностью Башен Ба Хэ Ллаон нашлись разрушенные не полностью, нашлись недостроенные, нашлись изменённые. А также нашлись уцелевшие. Отчасти всё же добились своего Могучие, оправдав своё звание: исказился Замысел, утратило полноту понимание. Только основы Башни остались незыблемы, так как фундамент её опирается на Тень Порядка. Беззвучный звон этой струны не заставит умолкнуть ничто во всём известном мироздании, блеск славы её не погасит никакая тьма.

Даже в конце времён, что должен наступить по некоторым расчётам мудрых, Тень Порядка останется собой, и новый Порядок, пусть и неузнаваемо отличный от Порядка сущего, воздвигнут будет на том же основании.

Основание это — опора Великого и Вечного, одна из многих, наинадёжнейшая.

Пауза в тишине.

К чему ты рассказал это?

Рин предпочёл ответить вслух. И перед ответом изменился снова — правда, минимально, всего лишь вернув исконный русый цвет волосам.

— Ну как — к чему? По-моему, всё довольно очевидно. Пусть осталась недостроенной Башня До Неба, что в Вавилоне; пусть пали, разрушенные до основанья, серебряные башни Авалона, но всё же где-то, когда-то, как-то Строители добились своего. Стоит неколебимо Ми Ход Элла посреди Ба Хэ Ллаон... а также высятся неисчислимые отражения этой Башни и этого Города, затерянные среди различных Теней. В том числе, обрати внимание, — среди Теней Сна.

— Уверен?

— Не просто уверен. — Я успел проверить свою догадку. — И недавно я имел плодотворную беседу с...

— Договаривай.

— Думаю, то был представитель Балорри-Великодушных. Секретарь кого-то из Директоров.

— Но ты... — Ты! Несмотря на все свои возможности! — ...не уверен в этом?

Тонкая улыбка.

— Скорее, Директорат не уверен во мне. — И тем более в тебе, известной им лишь с моих слов. А скрывать от них твою основную специальность мага тьмы и смерти я не стал.

— Ясно. — Каковы условия Великодушных?

Довольно мягкие, я бы сказал. Во всяком случае, выполнимые без особого труда... ну, если ты не преувеличила свои возможности. — Эй, не волнуйся! Ты легко угодишь им.

Ты точно обнаглел.

Улыбка Рина становится чуть шире, с намёком на лукавство:

А ты хотела бы светить полным подлинным именем — там?

— Ах, вот как...

— Да. Именно и исключительно так. — Потому что я — именно я! — не могу быть полностью уверен в путях и намерениях Балорри. А слишком мягкие условия...

Поневоле подозрительны.

Точно.

Ну что ж. Другие пути вряд ли окажутся легче этого.

На этот раз "моргнула", качественно и количественно меняя своё физическое воплощение, хозяйка. Спустя малую долю мгновения перед Рином, заслонив собой вернувшуюся к медитации женщину в мантии, встала в расслабленно-собранной позе опытная путешественница, одетая в потёртый походный костюм из чёрной кожи.

Впрочем, нет. Не только и не просто путешественница — воин. Это стало бы ясно любому, бросившему на неё взгляд, даже не торчи за её спиной здоровенный (тем более по контрасту) меч.

— Что от нас требуется?

— Ты правильно угадала с воплощением. Поскольку потребуется вот что...

Встреча и игра

Закат над рекой, уходящей к горизонту. Тонущий в золотой солнечной крови, которую никак не могут сдержать рваные бинты облаков. Небо исчерчено, словно этаким кетгутом, тонкими белыми полосками... похоже, в текущем Модусе всё ещё в ходу реактивные двигатели — и даже, возможно, на химическом горючем...

Не важно. Обычаи варваров, живущих на диких окраинах Великого И Вечного — не причина концентрировать на них мысль.

Шар светила медленно погружается за край. Тускнеет. Слабеет. От него остаётся сначала верхняя половина, потом треть... четверть... вот уже лишь узкая багровая чёрточка борется с неизбежным, вытягивая последние, самые слабые лучи в сторону востока, как разжимающиеся руки альпиниста-неудачника...

Привычное скольжение, шаг в Тень Реальности. В материальной плоскости, Наро — полшага по мосту. И всё слегка меняется.

Похожи загорающиеся ярко-алым окна далёких кварталов, похожа широкая ленивая река, похожи облака, ветер и даже тонкие инверсионные следы в высоте. Но здесь солнце ещё не коснулось горизонта, а безнадёжная борьба против наступающей ночи ещё в разгаре. Полыхает на полнеба всеми красками огня и крови.

Красиво. Нет, действительно красиво.

— Хотя пока ещё чуть ярковато, не так ли, Зерто?

"Как?"

Вторая мысль, вдогонку: "Кто?!"

И лишь потом — поворот головы в сторону нарушившей созерцательную тишину. Поворот неторопливый, нарочито мирный, без всяких там попыток схватиться за нож или шокерган. Во-первых, Зерто отдавал должное способностям, позволяющим оказаться рядом с ним внезапно. А во-вторых, хоть это и неприятно признавать, — никогда не отличался ни физической мощью, ни талантом к ближнему бою.

То есть отбиться от пары обычных гопников — легко. Но уже от трёх-четырёх, если без шокергана... увы.

Первое же беглое впечатление подтвердило правильность стратегии. Хвататься за оружие в трёх шагах от существа, таскающего за спиной здоровенный двуручник и наверняка умеющего с ним управляться — не самая лучшая идея. Вдобавок, будь новая знакомая настроена смертельно серьёзно, — его уже не числилось бы среди живых.

Кстати, о знакомствах...

— Вы знаете моё имя, но я не знаю вашего.

Лицо женщины, стоящей вполоборота к нему у литых чугунных перил моста, глядящей мимо-вдаль, искажает лёгкая тень неудовольствия.

— Можешь звать меня Эй и на ты... пока этого достаточно.

— Пока?

— Давай-ка сыграем в простую игру. Вопросы и ответы. Только предупреждаю заранее: ты не сумеешь мне соврать, потому что я отлично чувствую ложь. Так что можешь недоговаривать, это я стерплю, но не пытайся зайти дальше...

"Как-то слишком прямолинейно..."

— А если попытаюсь — голова с плеч?

— Зачем? Мне просто будет сложнее с тобой сработаться. Видишь ли, ты — не единственный разумный в Великом И Вечном, кому не нравится милашка Франкейн...

"Что?!"

Возглас удалось сдержать. А вот выражение лица...

Но Эй продолжала, по-прежнему глядя мимо и словно ничего не заметив:

— ...кое-кто, разделяющий твои чувства, попросил меня помочь решить вопрос с этим кровососом. Вплоть до окончательного решения, если надо.

Вслед за эмоциональным удивлением явилось удивление рациональное.

"Знает про Франкейна. Но совсем не боится. А ведь с виду не дура! Странно..."

— И как зовут этого кое-кого? — спросил Зерто, постаравшись придать тону оттенок скуки.

— Шалишь. Моя очередь.

Подумалось, что самое неприятное в облике этой, меченосной, — глаза. Вроде бы почти человечьи, даже находятся на примерно равной высоте с его глазами (для мужчины ростом в метр шестьдесят равенство по вертикали — ценимая редкость). Вот только глаза напротив слишком уж черны. До полной непроглядности. Зрачки в таких могут оказаться вертикальными, овальными или вовсе крестообразными, как у посвящённых Шаммэрга...

Но этого не увидишь, пока не станет поздно.

— Задавай свой вопрос, Эй.

— Почему тебе нравятся закаты?

"И как прикажете на такое отвечать? Откуда вообще... хотя моё досье она наверняка читала и задавать вопросы для уточнения не видит смысла".

— Просто нравятся. Разве у приязни должна быть причина?

— Нет. Но Великий И Вечный воистину велик, так что ты мог бы выбрать для созерцания, например, рассветы. Легко. Но ты выбрал именно закат, большую реку, мост. Почему?

"Не только у неё будут сложности с... командным духом".

— Не хочу отвечать на этот вопрос. Точнее, не хочу копаться в себе, чтобы ответить со всей возможной полнотой.

Эй кивнула (полночно-чёрная грива её волос, перехваченная эластичной налобной лентой, при этом почти не шевельнулась).

— Принимаю. Спрашивай.

— Кто именно сосватал тебя в мои напарники?

— Точно не знаю. Но расклад, насколько я понимаю, такой: Франкейн желает войти в Директорат. Ну а Директорату известны и неприятны его планы. Причём особенно неприятны они Сэнраксу, который желал бы видеть Франкейна в роли очередной Эмблемы, но никоим образом не самостоятельной фигуры с собственной версией Ми Ход Элла за спиной. Остальным же Балорри не хочется ни усиления Сэнракса, ни увеличения доли немёртвых в своём кругу. Вот и прикидывай, кто именно мог откомандировать меня в помощники мстителя. Ответ принят?

— Да.

— Тогда скажи, насколько уверенно ты можешь судить о чувствах и стремлениях людей?

— Я не эмпат.

— Знаю. Это я эмпат. Но я не об этом спрашивала.

Зерто нахмурился. Правда, не всякий заметил бы это в свете умирающего солнца, потому что пара резких вертикальных морщин меж бровей красовалась на его лице всегда, а сейчас просто стала немного глубже... как и брюзгливые не по возрасту складки в углах рта.

— Я думал, что ты воин, а не мозгоправ.

— О, я довольно разносторонняя личность. И я очень хочу услышать долгожданный ответ.

"Язва".

— Тогда так: при общении с пластиковой взрывчаткой я чувствую куда больше уверенности, чем при общении с тобой. Устраивает?

Эй улыбнулась — раздражающе широко — и заметила:

— Правильные инстинкты. Взрывчатка действительно куда безобиднее. Спрашивай.

— Я могу ознакомиться с твоим досье?

— Да. Хотя это, конечно, не совсем досье, но... держи.

И она в очередной раз изумила Зерто, вынув словно из воздуха пару листов бумаги. То есть сами по себе фокусы с пространством его бы не удивили, но...

"Это что, искусство Созидания было? Вот так, походя, ради сущей мелочи?

Учтём..."

Спустя некоторое время, с кривой усмешкой:

— Действительно, не досье. Сорок два пункта, из которых половина бесполезна, половина оставшейся половины непонятна, а остаток вызывает кучу вопросов.

— Ну, зато теперь ты знаешь, что я — высший маг, причём не чужда некромантии и потому в усмирении Франкейна буду весьма полезна. Кстати, о пользе. Ты хотел бы исцелиться?

— Не твоими усилиями.

— Понятно. Жаль... твоя очередь спрашивать.

"Так. Чем бы её поддеть?"

— О чём в своей жизни ты сожалеешь больше всего?

— О чём сожалею?.. — Эй задумалась неожиданно глубоко. — Знаешь, затрудняюсь сказать. Многое могло бы пойти иначе. Многое я могу изменить даже сейчас. Но всю сознательную жизнь я выкладывалась по полной, принимала только взвешенные решения и пребываю в мире с собой. Поэтому с тех пор, как я научилась принимать себя такой, какая есть, в моей душе нет места настоящим, глубоким сожалениям. Да и для мелких места не остаётся: это ведь мелочи, зачем о них думать? А теперь мой вопрос: если бы ты мог свободно менять былое, — что бы ты изменил?

— Глупый вопрос. Разумеется, я бы не позволил Франкейну устроить свёртку Сахешети!

— И устранил бы тем повод для своей мести.

— Да!

Эй прищурилась, глядя цепко, пронзительно:

— И чем бы ты заполнил освободившееся место?

— Моя очередь спрашивать!

— Хорошо. Спрашивай.

— Когда мы закончим эту глупую игру и займёмся делом?

— Хоть сейчас. Ты знаешь, где расположена недостроенная Башня твоего... врага?

— Конечно.

— Веди.

— Вот так просто? Ты что, всерьёз рассчитываешь...

С глаз словно сорвали пелену. Или, скорее, Эй приоткрылась, снимая маскировку. Модус как бы померк, Наро застыл в аккуратной хватке Силы, разлившейся по многомерному простору Маэ. И Зерто, волей судьбы оказавшийся у самого эпицентра, — или, скорее, в относительно спокойном оке бури — застыл тоже. Просто не мог пошевелиться. Ни физически, ни магически. Повис в беззвучно ревущем пространстве, беспомощный, как влекомый шквалом лист.

"Вот ЭТО — высший маг? С ЭТИМ я разговаривал и даже пытался поддеть?

Клянусь всеми Тенями, сколько их ни есть, что никогда более не впаду в такой идиотизм!"

Всё закончилось очень быстро. Почти мгновенно. Но Зерто после этой демонстрации потряхивало ещё несколько минут — да и позже, при любом воспоминании, врезанном в память цепью ярко сияющих знаков, неизменно передёргивало.

— Веди, — повторила Эй, ничуть не изменив мягкой интонации.

И он повёл.

Взгляд искоса

Номинально парень — маг. Причём довольно редкой разновидности: управляет реальностью напрямую, в значительной мере интуитивно, не представляя всей своей силы (х-ха! а кто её представляет-то? некоторые вещи воистину видны ясно лишь со стороны, точнее, сверху...). Рациональных, осознанных в полной мере умений не слишком много. Хотя... это, опять же, смотря с кем сравнивать. Я в его возрасте обладала довольно схожим арсеналом. Моя классическая некромантия, мощная, но медлительная, даже в стилистике использования схожа с его ППП (подрыв, преграды, печати).

Подводя итог, в своём нынешнем качестве Зерто для меня почти бесполезен как напарник.

Вот как проводник он ценен. Этого не отнять. Великий И Вечный настолько обширен, так сложно устроен, что искать в нём что бы то ни было без помощи местных — дело около того, что безнадёжное. Рин ещё мог бы вывернуться, а вот я магией вероятности так хорошо, как он, не владею. Классика мне тоже не поможет, равно как моя вынесенная из эльфийской эпопеи версия магии реальности, которую ещё осваивать и осваивать. Ну а применение Тропы Бесконечного меня привело бы не к Франкейну, но к ореолу теневых версий рядом с его логовом — и не ближе. Надо верить расчётам Верхней, да и просто здравому смыслу: оформившиеся личинки Балорри, вроде него (способные при случае не просто спрятать правильные карты местности, но даже без особого труда перекроить саму местность) трудноуязвимы, мягко говоря, для чисто субъективных методов поиска.

Короче, большого выбора нет. Или проводник, или бестолково-долгие (как минимум) годы, потраченные на поиск недостроенной Башни... или какой-нибудь хитро мозголомный ритуал, наиболее удобным якорем для которого способен послужить всё тот же Зерто.

Голосую за проводника.

Тем более, что рядом с ним можно подсмотреть (и творчески развить под свои запросы) незнакомую версию магии реальности. М-ням! — как сказала бы Сарлика.

Жаль, что парень отказался от моего лечения. Косметические мелочи типа ожога на левой щеке и начисто срезанной мочки левого же уха — это так, чешуя. От отсутствия указательного пальца на всё той же левой стороне Зерто не слишком страдает. Заменяющий его протез, что-то типа выдвижного сканера, во многих отношениях даже более удобен, чем природная конечность (эх! и ведь отчётливо помню времена, когда от слов "протез" или паче того "имплантат" меня передёргивало... а ныне я-Верхняя где-то на девять десятых состою из искусственных структур, и ничего, пользуюсь, удобно же... да... течёт время, течёт — не остановишь...).

А вот наследственность напарника, со всеми проявленными последствиями...

Строки досье скупы: генетическая аномалия рецессивного типа, активный синдром с неким языколомным названием после слова "хорея". Поражение мышечной ткани, выраженная дистрофия периферических нервов, что-то там ещё про базальные ядра головного мозга, стенки кровеносных сосудов, костный мозг и печень... брр! Но ещё того круче вышло с лечением. Или, говоря точнее, "лечением". Дешёвый, один из так называемых бюджетных штаммов С-наноботов остановил дальнейшую деградацию организма. (Кстати, за упорство, позволившее Зерто скопить на хотя бы бюджетный штамм к шестнадцати годам, он заслуживает весьма высокой оценки. Его сверстники с аналогичным диагнозом, не имеющие состоятельных родственников, в лучшем случае на каталках по больничным покоям рассекают. А он даже азы рукопашки ухитрился освоить, наплевав на то, что мускулатура из-за хореи хлипче картонных стен, координация хромает на обе ноги и даже банальные синяки без специального лечения держатся чуть ли не месяцами. Уважаю!)

М-да... остановить-то деградацию С-наноботы остановили, а вот обратить последствия — увы. Дешёвое симптоматическое лечение во всей красе. Р-р-р-р!

И этот гордец при всём при том от помощи отказывается. Мужчина, чтоб его поленом...

Хотя тут больше репутация некромантов виновата.

Ну, ничего. Я ещё изыщу способ помочь ему по-настоящему, а не тяп-ляп за рыбу деньги. Не так уж часто выдаётся мне случай попрактиковаться в исцелении генетических заболеваний с комплексной симптоматикой, чтобы упускать его из-за упрямства отдельных пациентов. Решено!

Осталось скорректировать планы.

Ответный взгляд

"Интересно, откуда она выскочила — такая?"

Недоумение вполне логичное, если разобраться. Зерто знал, что Франкейну, по меркам вампиров (да и магов тоже) совсем юному, что-то между тремя и четырьмя сотнями лет. Сколько точно, неизвестно, к тому же составление чёткой хронологии для активно путешествующих между Модусами почти бессмысленно. При нормальном ходе вещей его враг в таком смешном возрасте оставался бы обычным кровососом. Ну, как максимум — мог бы претендовать на переход из Ночных в Сумеречные. Однако из-за мутного, какого-то уж слишком удачного стечения обстоятельств Франкейн сперва стал наследником одного из Кровавых Князей Полудня — и, что странно, не потерялся в водовороте унаследованной памяти, заодно подчинив доставшуюся Силу. А недавно (лет десять назад) выпил одну из Эмблем самого Сэнракса. Хотя Сэнракс, ясное дело, рассчитывал на обратное. Кто так ловко помог юному наглецу, Зерто понятия не имел. Но в том, что Франкейн при разборке с Эмблемой не обошёлся без помощи со стороны, не сомневался.

"А кто помогал Эй? И сколько раз?"

Вопрос с очевидностью риторический. Да и с чего бы она стала откровенничать со своим случайным спутником? Она, кому ровня — не бродячий мститель, а разве что его недосягаемый враг... не-е-ет, при всей простоте общения доверять ей — безумие.

Всё же некромант, да ещё, если верить тем двум листам, — урождённый...

Брошенный украдкой, во время очередного скольжения, взгляд.

"Своеобразная всё же... женщина.

Если бы не знал доподлинно про её суть, принял бы за боевика из какого-нибудь совсем уж примитивного Модуса. Пластика бойца, причём первоклассного (что для мага из высших явное излишество... хотя — что я знаю о высших магах? вот именно...). Чёрный кожаный наряд, с одной стороны, явно привычен, потёрт-обмят. С другой — отчётливо агрессивен: усугубить впечатление от такого можно разве что шипами, цепями и прочей показушной атрибутикой. Ну а с третьей, нескрываемо архаичен. Фабричной выделкой тут и не пахнет. Всё сделано точно по мерке от руки, с искусством, в индустриально развитых Модусах прочно забытым.

Учитывая качество, с каким она маскирует Силу, не всякий противник может успеть впасть в ступор при виде того, как эта... меченосица зарядит по нему чем-нибудь дальнобойно-убойным.

Кстати, о дальнобойности..."

— Можно вопрос, Эй?

— Конечно. Спрашивай свободно, игра закончилась.

"Язва..."

— На что ты рассчитываешь в схватке с Франкейном и его охраной?

— На себя.

"Нет, ну точно язва!"

— А если без шуток, особых проблем я не предвижу. С массовыми заклятьями у меня всё хорошо, с защитными тоже. Прорвёмся.

Видимо, в прищуре спутника Эй прочла сомнение, поскольку сочла нужным бледновато и жутко улыбнуться, а затем добавить:

— Ты что, для обретения уверенности хотел бы посмотреть, как я накрываю прахом пару сотен кварталов?

— А механические защитные системы?

— Против магии по-настоящему эффективна только магия. Особенно против магии высшей. Или тебя этому не учили?

— В сравнении с тобой я уж точно недоучка.

Эй поморщилась, и едва начатый разговор увял.

Подготовка

— Почему ты остановился?

— Потому, что мы практически на месте. Вон она, недобашня Франкейна, любуйся.

Спутница слегка сощурилась. Никаких заклятий Зерто не ощутил... но в том, что заклятия творились, причём во множестве, он нисколько не сомневался.

Громоздящиеся вокруг кварталы Великого И Вечного не несли следов некой особой мрачности. Никакой готики — скорее, технологический ультраконструктивизм. Армированный бетон, сталь, стекло и стеклопласт, немного керамического литья, на земле и глейвах — упругий скарамт (довольно далёкий от корней потомок резины и асфальта). А ещё — много искусственного света, магнитных подушек, по которым бесшумно скользили вагоны внутригородской тран-сети, слегка раздражающих своим мерцанием рекламных и панорамных голограмм...

И теряющиеся во всём этом буйстве проявления магии.

Сигнальные, иногда (заметно реже) защитные барьеры, экологически чистые аэрофильтры, поддерживающая магия жизни около немногочисленных зелёных насаждений, волны грубых ментальных локаторов, рассчитанных в основном на позиционирование и съём профилей поверхностной эмоциональной активности...

Впрочем, плотность активной магии резко возрастала впереди. Там, где громоздилась "недобашня" Франкейна, сама по себе сошедшая бы за не самый маленький город. Примерный диаметр основания — триста пятьдесят метров, высота заметно больше четырёх километров... или теперь уже более пяти? Если её хозяин прибег к очередной свёртке, чтобы добавить "недобашне" масштаба, конструкция могла подрасти не на одну сотню метров разом.

Более всего Зерто поражало, что в этой колоссальной штуковине не используются для стабилизации гравигенераторы. В торчащих неподалёку небоскрёбах, пара которых шпилями на своих крышах без малого втыкалась в стратосферу, гравигены "поплавкового" типа являлись обязательной частью опорной структуры. Но строение Франкейна не использовало хайтек для взнуздания силы тяготения — оно "просто" игнорировало её, существуя исключительно по своим собственным законам. И никакая застарелая ненависть со стороны Зерто не могла умалить его же неохотного восхищения. Даже недостроенная, незавершённая, можно сказать, ущербная — версия Ми Ход Элла, созданная Франкейном, дышала неотъемлемым величием.

Мрачным величием, да. Ну и что?

Если вампир добьётся своего, завершит свой труд и войдёт-таки в Директорат на равных, это перестанет иметь какое-либо значение.

"Не бывать этому. Не позволю!"

— Интересная штуковина, — сказала Эй. Ненадолго забывший о её существовании (а если начистоту — вообще обо всём, кроме "недобашни"), Зерто вздрогнул. — Тут поблизости можно снять жильё, желательно с видом на... цель? И, кстати, чем тут принято расплачиваться?

— Снять можно, но система оплаты, м-м, не самая простая. А что, разве ты...

— Я легко могу решить вопрос с деньгами своими методами, вот только незаметности при этом гарантировать не стану. Слишком уж тут развиты информационные технологии со всяческим учётом, контролем и анализом.

Сознавая, что нарывается, но не желая остановиться, Зерто язвительно поинтересовался:

— А что стало с планом "идём вперёд, чихая на последствия"? Неужели задача оказалась чуть-чуть масштабнее, чем ты рассчитывала?

В ответе, однако, ни малейшего раздражения не обнаружилось.

— Уничтожить эту штуковину я всегда успею. Но жалко — это раз. Трудно будет обойтись без случайных жертв — два. И наша цель вообще-то Франкейн, а не его штуковина — это три. Так что там с жильём и деньгами?

— Иди за мной, — буркнул Зерто.

...идти пришлось не столько далеко, сколько высоко. До внешнего лифта и вверх, к глейву на двухсотметровой высоте, потом ещё лифт и другой глейв, похожий на небольшой аккуратный сад — экзотический, с растениями диковатого сине-фиолетового окраса. В середине этого сада стоял аккуратный двухэтажный дом... не из пластика под дерево, а действительно деревянный. Окружённый не самым слабым магическим барьером — многослойным, отлично вписанным в систему чисто технологических охранных контуров. Зерто знал: даже близкий взрыв тяжёлой неядерной бомбы, что уничтожит глейв вместе с садом, на доме не поцарапает краски. Более того: дом не двинется с места даже при полном уничтожении опор: скрытый в подвале гравиген позаботится. Гильдия Наёмников никогда не жалела средств, вкладываемых в защиту своих представительств... ибо защищённость и надёжность положительно влияют на имидж.

И тем самым способствуют увеличению гонораров.

Мимо прошли к лифту четверо громил в тяжёлых гвардейских полускафах. В глубине сада, полускрытый зарослями, медленно кружился вокруг своей оси, широко раскинув руки и запрокинув голову, левитирующий маг в долгополом синем халате. У раскрытого окна мансарды, что в здании представительства, курил трубку тощий жилистый тип, одетый в такой же, как у самого Зерто, серо-чёрный камуфляжный комбинезон, только без бронежилета и с куда меньшим количеством всякой мелочёвки, распиханной по карманам. Рядом с курильщиком на подоконнике ждал своего часа в "мягком" креплении тяжёлый снайперский комплекс, стоивший никак не меньше, чем легкобронированный флаер армейской модели.

А может, не меньше среднебронированного флаера... это уже смотря по комплектации.

Зерто видал в прайсах снайперские комплексы с врезанным прямо в сборочном цеху контуром подавления Силы предвидения, делающим выстрел внезапным даже для прекогнистов и операторов вероятности. Не диво, что цена на такой вот магоёмкий эксклюзив обеспечивала разрыв сердца безо всякой пальбы...

"Погоди чуток".

Неожиданный и довольно резкий мысленный импульс заставил его вздрогнуть. К счастью, Зерто хватило соображения не открывать рот, чтобы ответить:

"Зачем?"

"Может, мне лучше подождать снаружи?"

"Хорошо. Жди".

И только по окончании почти мгновенного обмена пришло удивление. Эй, оказывается, знает гильдейскую систему ментальных сигналов!

Интересно, а что ещё она в таком случае знает? И откуда? Она что, прочитала его?

"Нет, — донеслось вдогонку. — Без разрешения я такого не сделаю, не бойся".

Проклятье! Опять издевается, что ли?

Даже если волна невольного раздражения дошла до Эй, отвечать она не стала. Покатав по скулам желваки, Зерто слегка насупился и зашагал дальше, ускорясь.

...в Гильдии Наёмников дела делаются быстро. Особенно когда требуется подтвердить размер кредита одного из её действительных членов. Уже через двадцать минут Зерто вышел из здания представительства, после чего на пару с Эй поднялся ещё сотней метров выше. Короткая поездка в вагоне тран-сети. Немногим более долгая регистрация в полностью автоматизированном мехотеле, не требующая общения с живыми людьми. Лифт. Прогулка по коридору. Распознавшая клиента и предупредительно отъехавшая вбок "умная" дверь...

Номер мехотеля сюрпризов не доставил. Зерто повидал таких, без преувеличений, десятки. Все одинаковые, как авто с конвейера, — ну, плюс-минус комплектация. Голографические миражи прикрывали голый пол, голый потолок, голые стены. Настоящего, материального здесь только и наличествовало, что само пространство, замаскированные выходы систем освещения, вентиляции и кондиционирования. Да ещё дешёвая традиционная мебель из биопластика: двуспальная кровать с гидроматрасом, пара мягких кресел, вращающийся стул около стола и собственно стол. На последнем лежал, раскрытый, простейший (и дешёвый) планшетный терминал. Вместо заставки планшет демонстрировал активное меню управления голографическими миражами интерьера.

О! Ещё в номере имелось настоящее окно.

— С видом на логово Франкейна, как заказывала, — буркнул Зерто, останавливаясь.

Эй прошла чуть дальше и опустилась в кресло. Закреплённый у неё на спине мечище этому манёвру не помешал: к немалому изумлению единственного зрителя, массивная железяка сама собой изогнулась, точно пластилиновая. Причём ни капли магии в этом действии не ощущалось.

Или магия опять-таки была, но слишком тонкая для его чувств?

"Я начинаю уставать от этих мутных чудес..."

— Насчёт чтения, — сказала высшая будто бы в продолжение прерванного разговора. — Я строго следую определённым этическим нормам, поэтому сильно ограничиваю свою эмпатию по отношению к тебе, а к полноценной телепатии вовсе не прибегаю. Так было, так есть и, скорее всего, будет. В конце концов, даже малая доля секунды в полноценном пси-контакте со мной стоила бы тебе перестройки личности. Печально, но факт. Вот только есть ещё такие штуки, как анализ мимики, мелкой моторики, аурное сканирование, наконец. Помноженные на опыт и возведённые в степень аналитическими заклятьями, они позволяют очень многое просто... видеть. И это удаётся мне тем успешнее, чем ближе тот, за кем я наблюдаю, к людям. Обычным хомо.

— К чему эта речь? — спросил Зерто угрюмо.

— Не хочу, чтобы ты питал иллюзии в отношении меня. Я сейчас выгляжу как человек, но моя внешность лишь дань моей личной традиции. Привычка.

— А как ты выглядишь на самом деле?

— Так, как захочу. Пару раз, когда возникала нужда, я даже мужские обличья принимала.

— То есть твой текущий облик...

— Да. Примерно такой я родилась и выросла. Так выглядела до того, как стать высшей.

Зерто помолчал.

— Не пойму, чего ты добиваешься. Скажи уже прямо!

Как была, вместе с креслом, Эй развернулась к нему лицом. Кресло при этом быстро и мелко переступало коротенькими ножками... ещё одна очевидно абсурдная картина.

— Помогая тебе, я добиваюсь своих целей, — сообщила она. — Тебе нужна месть. Мне нужен от Директората карт-бланш на перемещения через Великий И Вечный со свитой любых размеров. И я своего добьюсь, как бы ты ко мне ни относился. Это понятно?

— Намекаешь, что в балласте вроде меня не нуждаешься?

— Ты, к сожалению, не высший маг, но вроде бы существо разумное. И профессионал. Так разберись в себе и реши, как меня воспринимать. Выбери сознательно, с открытыми глазами. Я на тебя влиять не собираюсь... да мне это и не нужно, по большому счёту. Озвучивать своё решение не обязательно. А, ещё одно. Я — некромант, поэтому направленные в мой адрес негативные эмоции придают мне сил. Не особо много, к тому же я не какой-то там задрипанный демон, чтобы питаться исключительно за счёт такой разновидности вампиризма. Но подобные подарки от окружающих мне — моей тёмной половине — приятны. Вот теперь, пожалуй, всё.

Ножки кресла снова пришли в движение, и Эй словно отвернулась.

"Экая деликатность, ети её прикладом!"

Зерто тоже отвернулся. Не испытывая особых иллюзий, так как прекрасно помнил про аурное сканирование и "ограниченную" эмпатию. Жест требовался ему самому.

Ему. Не ей. Ей, по крайней мере на словах, — сиренево, что он думает, делает и говорит. Раз довёл до места, спасибо, но и всё на этом. Дальше она справится сама. Даже если ему вздумается вдруг мешать с громкими воплями "я сам! Сам! Франкейн мой!"... ну да, конечно. Сам. Да если он, Зерто, сам вздумает штурмовать недобашню, хоть в одиночку, хоть с группой нанятых на все накопления самоубийц — Франкейну вряд ли даже сообщат о таком мелком инциденте. Внешняя охрана вполне справится с прижучиванием назойливой мошкары.

Даже если Эй будет достаточно любезна, чтобы доставить "соратника" пред вампирские очи, тот просто прижучит мошку лично. Не замарав манжет. Если Эй не подавит предварительно его сопротивление и не выдаст мстителю тушку Франкейна в магической упаковке.

"Нет, ну почему ей так повезло?!"

...ему всегда тяжело давалось смирение с чужим превосходством. Не самый умный, не самый хитрый, не отличающийся особым магическим талантом и по части везения сильно отставший, к тому же медленно умирающий чуть ли не с детства... так и не наладивший нормальных отношений с приёмными родителями... упорство. Да. Зубокрошительное упорство, переходящее в упёртость и фанатизм, — именно оно стало его козырем. Он привык идти к одной тщательно выбранной цели, концентрируясь на ней полностью.

Это вышло почти нечаянно, но стало больше, чем образом жизни. Шаг за шагом, понемногу, привычка к концентрации усилий выковала его таким, каким он стал.

Сначала — перестать медленно умирать. Потом — овладеть своей магией, хотя бы основами. Выдержать армейский пятилетний контракт. Потом — уволиться, выжить во время не самых спокойных миссий, работая на перспективу и репутацию. Пройти жёсткий до жестокости конкурс, перейти из элиты наёмников своего Модуса в члены межмировой Гильдии... и снова оказаться в самом низу, но — уже имея в активе способность к скольжению через Тень Реальности.

А потом оказалось, что пробиться в Гильдии наверх только своими силами, без высокого покровительства либо колоссального (у Зерто, увы, отсутствующего) везения, невозможно. Даже по-настоящему сильным и магически одарённым одиночкам ничего, кроме заработка, здесь не светило: Гильдия кипела от клановых и отрядных интриг, любое серьёзное повышение статуса требовало поистине самоубийственного риска. И это — при том, что даже просто удерживаться на достигнутом уровне стоило литров пота с кровью. Градус конкуренции сплошь и рядом доходил до смертельного, а Зерто ценил жизнь куда больше, чем миражи успеха. Ни подписывать контракт с одним из отрядов на правах испытуемого, а фактически — "мяса" для штрафных рот, ни присягать клану с обязательной установкой закладок на верность, ни идти другими подобными путями он не собирался. Копить же на квалификационный экзамен, чтобы подтвердить права младшего офицера, предстояло лет десять... причём нашлись "добрые" люди, объяснившие, что успешная сдача этого экзамена с первого раза для наёмника-одиночки, не имеющего поддержки со стороны отряда, — событие поистине экстраординарное.

Зерто поднял статистику, изучил результаты экзаменов по гильдейским стандартам и быстро уверился: ему не соврали. Заодно стало понятно, почему большинство знаменитых независимых капитанов, действительно пробившихся с самого низа, — либо вампиры, либо эльфы, либо киборги, либо ген-моды... короче, разумные существа с природным либо приобретённым долгожительством.

Тупик.

Но всерьёз отчаяться он не успел: очень кстати нарисовался душка Франкейн, свернувший Сахешети и оставивший Зерто без родины.

Казалось бы, что ему до этой самой родины, скорее ненавистной, чем любимой? До отчима и мачехи, которым приютский детёныш требовался для создания положительного реноме, до старых, по большей части не особо добрых знакомых, до неласковых учителей и откровенно поганенького, гниловатого климата?

Новая цель. И упорство. Вложение всего себя без остатка — привычное, необходимое.

Зерто тряхнул головой. С подозрением покосился на спинку кресла Эй, из-за которой торчала только рукоять меча да брюнетистая макушка высшей.

"Проклятые рефлексии! О чём я вообще думаю?"

— Пойду в душ, — сообщил он. И отправился в гигиеническую секцию номера.

Но даже там его настигли размышления о жизни и своём месте в ней. Неизбежные, как утренние страдания после пьянки.

...конечно, куча народа нашла бы повод позавидовать ему. Ещё довольно молодой и почти (теперь-то, с С-наноботами) здоровый. Не глупец. Не урод. Неплохо зарабатывающий: в среде профессиональных наёмников таких, как он, спецов поддержки — знатоков подрывного дела, магических преград и печатей — уважали и берегли, расплачиваясь когда по удвоенному, а когда так вообще по утроенному тарифу. Если брать не офицеров, а простых специалистов, больше заботились только о магах-целителях, прекогнистах, малефиках и психократах — но эти-то уже элита, с ними рядовому чародею, не самому сильному и к тому же не слишком искусному по причине молодости, равняться бессмысленно. Да и вообще: наёмник — это вам не пекарь, не оператор киб-систем и не офисный пескарик. Ореол романтики, тудыть через кубыть...

Вот только Зерто относил себя скорее к завидующим, чем к тем, кому завидуют. Имел, как ему талдычил один армейский психолог, "склонность к преуменьшению своих и преувеличению чужих достоинств". Да... он признавал за собой эту черту, въевшуюся в душу так же глубоко и крепко, как упёртость — но не хотел ничего менять. В конце концов, зависть тоже полезна. А что? Не самый плохой стимул, подкрепляющий стремление карабкаться вверх, добиваться своего, держаться в тонусе. Тот же самый психолог соглашался со своим временным пациентом, толкая за чашкой кофесинта лекции о пользе соревновательности...

Но как же порой грызло душу созерцание чужих побед! Какой тоской окатывало при встрече с ровесниками, счастливо женившимися по взаимному чувству! Или с людьми богатыми, везучими, умными, более одарёнными по части магии...

Порой Зерто хватало отметить в ближнем какой-нибудь мелкий талант, — например, лёгкость в общении, ловкость по части охмурения девушек, приятную внешность, умение играть на каком-нибудь музыкальном инструменте и так далее, — для того, чтобы надолго утратить покой. Затосковать, озлобиться. И Эй подходила в качестве объекта зависти, как никто другой. "Почему не я? Почему именно она? Ну почему? Несправедливо!" — начинал ныть внутри тонкий детский голосок при любом взгляде в сторону высшей.

Соревновательность — это хорошо. Но когда цель столь безнадёжно далека...

Вернувшись в жилую часть номера, Зерто тихо сел в углу. Периодически поглядывая в сторону Эй, стащил перчатки без пальцев, которые носил обычно, активировал узкие браслеты плёночных перчаток, достал кусок пластита. Самого обычного, без алхимической предобработки, мало чем отличающегося по консистенции от банального пластилина. И принялся вертеть в руках эту взрывчатую колбаску, попутно то вылепляя странные фигуры, то снова сминая вылепленное в один бесформенный ком. Это внешне бессмысленное занятие, улучшающее мелкую моторику, давно вошло у него в привычку... правда, на заданиях он себе такого не позволял.

А ещё игры с пластитом успокаивали и благоприятствовали раздумьям.

...Вроде бы радоваться надо. Месть Франкейну, эта недосягаемая цель, внезапно оказалась совсем рядом. Можно сказать, повезло — в кои-то веки. Но вечно голодный грызун внутри успешно заглушал радость, отравляя мысли и очерняя эмоции.

Гордецу, привыкшему добиваться своего самому, помощь со стороны — как оплеуха.

"Так что, отказаться? Проигнорировать протянутую руку?

Можно. Но глупо донельзя. Ведь Эй высказалась недвусмысленно: "проблему Франкейна" она решит вне зависимости от желаний либо нежеланий своего временного спутника. Она также явно привыкла добиваться своего. Она — не отступит!

Но сможет ли она сделать то, что задумала? Всё же противник у неё не из лёгких...

Зависит не от меня. Даже если Эй себя переоценивает, или недооценивает почти-Балорри, или сразу и то, и то, — сделать с этим лично мне ничего не удастся. Всё, что я могу — в точности последовать совету высшей и, покопавшись в себе, примириться с ситуацией".

По уму оно так. Вот только никак не получается сделать по уму. Раздражение так и прёт, даже покорно сминающийся под пальцами пластит почти не помогает. Мысленно махнув рукой на обстоятельства и на возможную реакцию высшей, Зерто убрал взрывчатку на место, деактивировал плёночные перчатки, натянул привычные митенки и как был, прямо в камуфляже и полной готовности к чему угодно, растянулся на кровати.

Кровавый закатный свет, не имеющий источника. Да и неба тут как будто нет. И солнца. Но льющемуся со всех сторон свету это нисколько не мешает. Рыжие, багровые, алые отблески лежат на камнях, очерняют острые сколы грубых, тяжких глыб...

Красят желтоватую белизну костей.

Их здесь неисчислимое множество: черепа и позвонки, рёбра и тазовые кости, плечевые и бедренные, лучевые с локтевыми, россыпи похожих на фасоль фаланг... попадаются ненормально крупные и явно не принадлежащие гуманоидам. Вот этот здоровенный вытянутый череп, рогатый и клыкастый — не драконий ли? А вот это чьи кости, какой неведомой твари?

Видение сменяется. Посреди костяного поля, залитого умирающим светом, воздвигается нечто вроде трона. Или он был тут всегда, а глаза просто приспособились достаточно, чтобы увидеть, наконец, истину? Но до чего же страшна она! Бурлящая тьма, наводящая ещё больше ужаса, чем освещение и высохшие останки бренного бытия, — вот из чего сделан трон. В этой тьме мелькают, порой приближаясь к поверхности, гротескно маленькие людские и не очень фигурки с распахнутыми в беззвучном вопле ртами. Глазницы фигурок залеплены всё той же мертвящей тьмой, и мука их уплотняет хватку стихии.

Смена видения. То, что казалось троном — всего лишь плащ великанского скелета. Недвижим, стоит он в центре багрово-костяного пространства, подобный альфе и омеге. Между приоткрытых челюстей его дымится эссенция мрака, в левой глазнице полыхает мёртвая зелень, в правой — ядовитый багрянец, из дыры во лбу (или то ещё одна глазница?) течёт не имеющая цвета суть смерти, быстро истаивающей дымкой заливающая округу.

Руки скелета покоятся на рукояти меча, что подстать его размерам. Гарда — сплетение костяных дуг, лезвие — чистый мрак, остриё тонет в камне, как в мягкой земле.

И вот — сквозь багрянец, мимо костей, начинающих беспокойно шевелиться после её прохода, шагает знакомая черноволосая фигура. И пока шагает она, пробуждая в костях неестественное подобие жизни, пропорции реальности со скрипом великим меняются. Скользят, совмещаясь иначе. На середине лестницы масштабов происходит встреча. Черноволосая, заметно подросшая, касается рукой заметно уменьшившегося разноглазого скелета. Медлит... слегка. И целует нагой череп, без колебаний пригубляя эссенцию мрака — взасос.

Вихрь, подобный удару! Волна магии — как тысячетонное цунами!

Конец поцелуя.

На прежнем, ничуть не изменившемся мече покоятся руки бессмертного — чем-то похожего на человека, но всё же имеющего больше эльфийских черт. Лик его мраморно-холоден, холоднее даже, чем у нагого черепа. Лоб отягощён короной повелителя мёртвых, веки сомкнуты, но сквозь них всё равно пробиваются — слева зелень, справа багрянец.

Черноволосая же отворачивается от него, и прямо в душу проникает Взгляд. Слепой, тёмный, холодный и одновременно обжигающий Взгляд из пустых глазниц черепа, кости которого подсвечены алым закатным пламенем...

Зерто проснулся, чувствуя, как его мышцы трясёт мелкая неостановимая дрожь.

"Проклятье!"

Рука сама собой поползла к тому из нагрудных карманов, где хранился запас пилюль, быстро устраняющих омерзительный, как всякая слабость, тремор. Но до кармана рука не добралась: на полпути её остановила другая, принадлежащая Эй.

Когда она успела оказаться так близко? Она что, ещё и временем управлять может?

Или просто дурит ему мозги, обманывая органы чувств и сознание...

— Не спеши, — попросила высшая. Почему-то не в голос, а шёпотом. — Это скоро пройдёт.

— Что ты со мной сделала? — прошипел Зерто. Впрочем, попытку добраться до пилюль он послушно оставил... благо, почувствовал, как от чужого прикосновения (до странности приятного) по телу растекается тонкая целительная магия, от которой мышечная дрожь утихает словно сама собой — только слишком быстро, куда быстрее, чем от химии.

— Сознательно — ничего. Что тебе привиделось?

— Я... кажется, там... я плохо помню.

Непроглядно чёрные глаза Эй скрестили свой взгляд с его глазами, и подзабытые на время подробности вспыхнули ярче. Тем самым закатным огнём. Зерто закрыл веки и чуть отвернулся, неожиданно сильно смущённый.

— Вот оно что, — пробормотала высшая, отодвигаясь. — Теперь понятно.

Лежащий вздрогнул и снова посмотрел на неё.

— Так это... было на самом деле?

— Не совсем "это". Суть ты уловил вполне метафорично, но... достаточно верно.

— Какую ещё суть? Или ты действительно некрофил, а не только некромант?

Эй криво усмехнулась.

— Выходит, так.

— Брось! Это же чушь, просто бред полнейший!

— Нет. Видишь ли, я ухитрилась не разлюбить своего мужа даже в его новом... качестве.

— Ты хочешь сказать...

Не закончив, Зерто умолк, смущённый пуще прежнего.

— Уже сказала. Впрочем, оставим. Не хочу обсуждать свою семейную жизнь.

Она вернулась к облюбованному креслу и снова устремила взгляд в окно. А Зерто, хорошо понимая, что уже не заснёт, сел на кровати, скрестив ноги. И принялся разглядывать её — сперва украдкой, а потом, когда сообразил, насколько глупы его попытки скрыть интерес, открыто.

"В конце концов, если ей это неприятно — пусть скажет сама и вслух!"

...решил, что самая неприятная деталь её облика — глаза? Ну так он ошибался. Глаза — мелочь... ну, может, и нет, но уж точно не самое странное.

Пальцы.

Тонкие. Бледные. Жёсткие и сильные, особенно для женских. Ни колец, ни перчаток — одна только гладкая кожа. Эти пальцы соединяли несоединимое.

Есть люди, чьи конечности пребывают в покое. Совершив некое действие, необходимое и достаточное, сразу же замирают. Таковы пальцы лучших убийц, особенно снайперов: терпеливые, как хищник в засаде.

Есть люди, чьи конечности покоя не знают. Стоя, они переступают с ноги на ногу. Сидя — даже не покачивают, а скорее подёргивают стопой. Ёрзают. Теребят обшлага, запонки, писчие принадлежности, перекладывают бумаги из стопки в стопку. Бесконечно точат ножи. Отбивают ритм на любой подходящей поверхности. За неимением оной на собственном колене или бедре. Играют с монетой — ловко, почти неуловимо быстро. Зерто вволю навидался и таких обладателей пальцев-непосед: прирождённых карманников, карточных шулеров, трюкачей, деловитых канцеляристов... магов.

Так вот. Пальцы Эй, воспоминание о целительном касании которых никак не желало потускнеть в памяти, объединяли непоседливость с полным покоем. Напоминали чем-то далёкие облака, движение которых можно заметить только со временем, отводя взгляд. Отвернулся, глядь — а они уже чуть сместились. Смотришь прямо — неподвижны, как у статуи.

Эта двойственность страшно раздражала. Примерно так же и по тем же причинам, как ловимое краем глаза движение, тени на периферии поля зрения, оптические миражи. Но пальцы — это ещё ладно, это ещё туда-сюда. Гораздо, гораздо хуже Зерто чувствовал себя из-за того, что точно так же вело себя лицо Эй. Вроде неизменное, но только отвернёшься, а оно уже другое.

Чуть-чуть. Неуловимо.

Ровно настолько, чтобы засомневаться: неужели действительно что-то изменилось? Нет, это точно не обман зрения? А?

Никакой уверенности. Сплошные сомнения.

К тому же Зерто никак не удавалось заметить движения, сопровождающие дыхание. И от ничем не подтверждённого (но и ничем не опровергнутого) предположения, что высшая — просто-напросто разумная нежить, становилось зябко.

— Да живая я, живая, — нарушила тишину низкий хрипловатый голос. Такой же сдержанно мощный, как и его хозяйка. — На этот счёт не волнуйся.

— А почему тогда...

— Особенности метаболизма. Я могу подолгу не дышать и останавливать сердцебиение. Что порой и делаю, когда требуется полный покой истока — во время наблюдения, например.

— А...

— Исток — это примерно то же, что физическое тело. И я прекращу отвечать на не заданные тобой вопросы, когда ты перестанешь на ме...

Окно с громовым хрустом покрылось паутиной трещин. А вколоченные в тело рефлексы смели Зерто с кровати на пол, заставляя тянуться за шокерганом. И уже на полу он окончательно осознал смысл отпечатавшейся перед глазами картины.

Облако кровавых брызг.

Другое облако — раскрошившийся от удара наполнитель, вылетающий из спинки кресла, и всё та же кровь.

Само кресло, от тяжкого удара начинающее падать на пол вместе с Эй.

"Ненавижу снайперов! ...и боюсь до усрачки. Но как?.."

Додумать ему не дали. Дверь номера с мягким, обволакивающим, но всё равно оставшимся оглушительным звуком хлопнулась на пол, а внутрь с еле уловимой глазом скоростью, для людей — даже самых тренированных — совершенно нереальной, влетели...

Щёлк.

Со зрением творится какая-то ересь. Хотя вообще-то к зрению это отношения, скорее всего, не имеет. Больше похоже на какую-то из форм сенсорного транса — вот так сразу, без раскачки, без открывающих фигур и сосредоточенности. Но зато это самое зрение-не-зрение позволяет не то различить, не то "просто" осознать происходящее. Своё, безумно медлительное тело тянет из кобуры шокерган. По миллиметру в год, не быстрее. А пару ворвавшихся вампиров встречает шутя обгоняющая их сдвоенная смерть. Силовые штурм-щиты, зажатые в их левых руках, не могут остановить атаку, "поющие когти" в правых руках — не успевают блокировать угрозу.

Собственно, создаётся впечатление, что вампиры не успевают отреагировать на неё.

Вампиры? Не успевают?!

Щёлк обратно.

Рефлексы заставляют-таки завершить движение и наставить на вторженцев бесполезное оружие. Поздно. И не нужно. Эй (целая и невредимая, что характерно) неторопливо тянет к себе пару удлинившихся копий, которыми пронзила вампиров. Копья сокращаются и меняются. Эй стыкует рукояти парных мечей, перетекающих в привычного вида двуручник за её спиной... Зерто сказал бы — с неуловимой быстротой, если бы не знал, теперь, что такое настоящая неуловимость.

И только после этого (он едва успел взять прицел) вампиры мягко валятся к ногам высшей. Хотя дырка, нанесённая холодным оружием, даже если это дыра в сердце, нежить высокого ранга обыкновенно не заставляет даже замедлиться.

"Но ведь я видел кровь! И..."

— А как насчёт...

— Снайпер нейтрализован, — спокойно информирует Эй. — Координатор атаки тоже взят под контроль. А нам, пожалуй, пора выдвигаться.

Свалившиеся было вампиры (обманчиво тощий и юный "парнишка" с непропорционально крупным носом — слева, такая же тощая и гладкокожая рыжая девица — справа) поднимаются на ноги снова. Медленно, с механической плавностью, но при этом с неким изъяном в пластике. Остаток сенсорного транса, этакое шелестящее эхо пережитого состояния, позволяет определить с полной уверенностью: нападавшими двигает отнюдь не их собственная воля.

И даже не воля их Мастера.

Тихо похрустывает сзади-сбоку оконное стекло, затягивающее повреждения, причинённые выстрелом. Это хорошее, "умное" стекло, плод хайтек-промышленности, и магия к его поведению отношения не имеет. Через десяток минут на нём не останется трещин, через час — оставленной пулей дыры. Под этот хруст рука Зерто сама собой суёт в кобуру не пригодившийся шокерган. Промахивается. Суёт снова. Опять мимо...

— Выдвигаться?

— И верно. Надо ещё кое-что сделать.

Непроглядно чёрный взгляд нанизывает наёмника на свою ось, как рука опытного энтомолога — очередную бабочку на булавку. И реальность моргает, меняясь слишком быстро и тотально для сознания. Которое (человеческое, слишком человеческое!) всё сильнее отстаёт от галопирующих событий.

"Ничего. Я помогу тебе держаться вровень с ними".

Щёлк.

Реакция

Мужской голос. Низкий, приятного тембра. Его обертоны окрашивает Сила, вибрирующая, как тысячи... нет — скорее, многие миллионы струн.

— ОНА уже здесь.

Другой мужской голос — более холодный и ровный. Та Сила, что звучит в нём, подобна пустоте, заполненной промороженным туманом.

— Как ты определил это?

— О, довольно просто. Природа моей Силы позволяет делать безошибочные заключения.

— Почему бы не встретить её на подступах? Или ты боишься встречи?

— Только дурак не испугается такого противника, как ОНА. Я сильнее тебя, Франкейн, и по природе своей уязвим для НЕЁ намного меньше. Но... хм, хм...

— Не надо этих кружев. Скажи прямо, без финтов. Или молчи.

— Хочешь прямоты? Ну, изволь. На твоей территории, в Наро и Маэ твоей Башни, и с твоей поддержкой у меня больше шансов против этой конкретной высшей.

— А если она успеет сделать то, чего хочет Сэнракс? Ведь тогда...

— Не успеет. Во-первых, ты далеко не безмозглый зомбак, для подчинения которого ЕЙ даже не потребовалось бы сознательных усилий. Во-вторых, я для НЕЁ тоже не самый лёгкий противник. И уж постараюсь занять всё её внимание, всю её Силу.

— А ты сумеешь?

— Если ОНА окажется сильнее, чем я рассчитываю и надеюсь, вступит в действие пункт в-третьих. Полагаю, твоё... бытиё для тебя более ценно, чем недостроенная Башня. При наихудшем исходе ты сбежишь и затаишься.

— Готов бросить на весы свою вечность, чтобы лишить вечности её?

— Я постараюсь не доводить до крайностей. Если ты отступишь, отступлю и я. Чтобы в следующий раз подготовиться лучше.

— Вот как.

— Да. Ты догадался верно: мы с НЕЮ уже встречались...

— И что?

— Я жив. И ОНА тоже жива... пока ещё — жива. Насколько к её существованию применим этот глагол. Так что готовься, Князь. Обещаю: лёгким предстоящее не будет.

Беседы и воспоминания

Необыкновенная лёгкость. Что восприятие и рефлексы, что движения быстры, изумительно точны, исполнены сдержанной силы. Обновлённое "вампирское" тело — как наркотик... оно стало бы поистине непреодолимым соблазном, если бы не аналог связи Мастера и птенца. Причём в паре "рыжая девица — носатый парень", которую они изображают, роль птенца играет именно он.

Пользуясь этой связью, Зерто просто фонтанирует вопросами. Благо, как первым делом сообщила ему Эй, такой способ обмена мыслями засечь куда труднее, а расшифровать, по её же уверениям, вообще невозможно.

Это ведь не гильдейская система ментальных сигналов, использующая генерализованный спектр мысленных волн и особой тайны не составляющая...

/+ Как ты это сделала? +/

/+ Что именно? Уточни. +/

/+ Превратила нас в... кровососов? +/

/+ Это не превращение. Просто комбинация двух модифицированных Знаков: "связь" и "зеркальное уподобление". Другое дело, что сложность каждого Знака по критерию Керша — Ванигард вполне сопоставима с трёхмерной структурой местных "бытовых" процессоров... +/

Зерто чуть не споткнулся.

"Ого! Это же в двух шагах от теоретического "органического" предела! По шкале эрг-эквивалентов такая сложность соответствует подрыву планетарного аннигиляционного заряда. Ну, плюс-минус два порядка... "бытовые" процессоры — они ведь очень разные бывают... как и планетарные заряды, впрочем.

Вот, значит, что такое — высшая магия?"

/+ ...и не беспокойся: после отмены действия Знаков всё вернётся на свои места. +/

/+ Так. Давай по порядку. Чего ради на нас напали? Ты знаешь/понимаешь? +/

/+ Если только в самых общих чертах, я не всеведуща... Франкейн давно наводнил своими агентами то представительство Гильдии, где ты подтверждал кредитоспособность. Иного и ждать не следовало, вполне логичный ход с его стороны... предвидя это, я малость спровоцировала противника. Вообще люблю работать в противофазе, а начинать первой и ошибаться не люблю. Так вот, я постаралась создать у наблюдателей впечатление, что ты нашёл где-то в диких мирах хорошего, а потенциально очень хорошего некроманта и добился его — моей — верности. Агенты Франкейна не принимали тебя всерьёз самого по себе, но прекрасно знали, как ты относишься к их господину. И твой союз со мной посчитали — в перспективе — небезопасным. Поэтому координатор, к которому мы сейчас направляемся, отдал приказ... +/

/+ Понятно. Но сам момент нападения... +/

/+ Не мнись. Ты про моё "убийство"? +/

/+ Да. +/

/+ Я могла избежать этого. Но выплеск Силы от моей временной смерти позволил взять под контроль координатора и снайпера, не "засвечивая" истинный уровень моих способностей. Быть урождённым тёмным магом, получающим энергию от боли, крови и смерти — особенно от своих собственных — порой это весьма... удобно. +/

/+ Не понял. Ты что, на самом деле...+/

/+ Умерла? Конечно же, нет. Умерло только моё конкретное воплощение. Которое я тотчас заменила новым, аналогичным. +/

/+ Хорошо, должно быть, бессмертным... +/

Ответ последовал с ощутимой заминкой.

/+ Бессмертие бессмертию рознь. +/

/+ Ты о чём? +/

/+ Так. Воспоминания... неприятные. Если вернуться к теме — я тоже вполне смертна. Но простые пули, мечи, взрывы и прочие подобные штуки мне могут лишь "растрепать причёску". +/

Зерто догадывался, что они сейчас используют экономный, не боевой вариант знаменитого вампирского "мерцания". Судя по вальяжности, с которой сменялись секунды на встроенном таймере забрала, и количеству плавных скользящих прыжков в каждую из этих секунд, он и Эй точно должны были "мерцать". А говоря попросту — двигаться так быстро, что обычные люди без модификаций, специальных чар или боевых бустеров в крови с трудом могли уследить за ними. Однако изнутри "мерцание" казалось ему неторопливой прогулкой.

Но темп их беседы заметно превышал даже темпы передвижения. В частности, за весь предыдущий диалог, достаточно длинный, они едва успели преодолеть коридор мехотеля и выйти на лестницу. Вампиры редко пользуются лифтами: слишком они, кроме скоростных межъярусных, неспешны. По меркам немёртвых, конечно.

Кроме того, живые редко пользуются лестницами. Очень редко. Подняться-спуститься на три-четыре десятка этажей для них, в отличие от вампиров, проблема.

И даже не потому, что они-то обгонять лифты не могут.

/+ Значит, физические атаки тебе не опасны. А как насчёт магии? +/

/+ Это уже куда опаснее. Высшая магия — единственное, чем меня действительно можно пронять. В смысле, уничтожить не одно из моих воплощений, а именно меня, мою суть. +/

/+ Я думал, смерть убить нельзя... +/

/+ Насмешил. Конечно, смерть мне не чужда и я многое о ней знаю. В том числе изнутри. Но я не вода, я — рыба. Аналогия понятна? +/

/+ Угу. Но ведь ты утверждала, что жива! +/

/+ Так и есть. Я, получается, не совсем рыба, я — оборотень. Попав в "воду", превращаюсь в существо, для которого эта среда естественна. Но на "суше", по эту грань жизни и смерти, я ношу естественное для такой среды теплокровное и мохнатое обличье. Превращаюсь мгновенно и непринуждённо, смотря по ситуации. +/

/+ А вампиры тогда кто? +/

/+ Пожалуй, земноводные. Да, довольно точная аналогия получается. Они начинают Ночными — икринками в воде, затем становятся головастиками-Сумеречными, а самые старые, Дневные, уже могут надолго выбираться на сушу. Но кожа их всё равно всегда остаётся влажной, и, по какой-либо причине "высохнув", они истаивают. +/

/+ Именно истаивают? Не умирают? +/

/+ Нет. Ты сам знаешь: технически говоря, здешние вампиры вроде Сэнракса и Франкейна уже мертвы. Бывают, конечно, и другие создания, тоже именуемые "вампирами", но при этом вполне живые... разнообразие существ, по тем или иным причинам способных либо вынужденных пить кровь, энергию и даже суть смертных, почти так же велико, как разнообразие элементалей... Но повторюсь: Франкейн, его подчинённые Мастера и птенцы его гнёзд — не более чем нежить. Потому я гораздо опаснее для них, чем колдовской огонь, чистый свет и заклятое серебро. Те всего лишь уничтожают их, упокаивают, а я могу подчинять... +/

/+ Даже Франкейна? +/

/+ С рядом ограничений, но я управляю "водой", которая управляет его существованием. Конечно, он — отнюдь не из простых кровососов. И всегда остаётся знаменитая гордость немёртвых, велящая истаять, но не подчиниться... ну, когда сведём близкое знакомство — узнаем, как у Франкейна с повиновением... +/

Вместе с обликом птенца Зерто, похоже, досталась изрядная доля пустого (по его обычным меркам) любопытства в комплекте с этакой восторженной наивностью. Но природные черты тоже оставили свой след, поэтому он постарался вернуть Эй к практически значимым моментам: И заодно попытаться прояснить для себя кое-какие тёмные места ситуации.

/+ А как мы доберёмся до... цели? +/

/+ Разве ты ещё не понял? +/

/+ Но ведь мы — только видимость, не настоящие вампиры... +/

/+ Видимость видимости рознь. Я неспроста упомянула меру сложности применённой мной магии. Ты знаком с иерархией иллюзий? +/

/+ Ну... визуальные, слуховые, тактильные... +/

От Эй дохнуло сдержанным неудовольствием.

/+ Не то. Иллюзии делятся на, говоря грубо, неплотные, плотные и истинные. Они же — реальные. Так вот: неплотные иллюзии разоблачить сравнительно просто (вполне можно считать их подвидом голограмм — всей разницы, что голограммы могут создаваться без помощи магии). Иллюзии плотные имеют более сложную структуру, как минимум двухкомпонентную: например, невидимый, но вполне ощутимый каркас, обтянутый плёнкой структурированной и правильно "окрашенной" энергии — это плотная иллюзия. Такие уже вполне могут отвешивать живым очень даже ощутимые тумаки. А вот истинные/реальные иллюзии так зовутся не в последнюю очередь потому, что качество их бытия приближается к бытию вполне реальных, плотных тел. Высшего мага Иллюзий можно определить как существо, для которого грани между истинной иллюзией и реальностью — не существует. Вообще. +/

/+ Но ты же не маг иллюзий! +/

/+ Именно. То, что высший маг Иллюзий сделал бы походя, простым усилием мысли, от меня потребовало создания пяти адаптированных Знаков высокой сложности. В смысле, высокой для меня. Около месяца работы по "внутреннему" времени, в несколько десятков потоков... да и то: не будь у меня кое-какого специфического опыта... +/

/+ И насколько совершенен результат? +/

/+ А ты сам определить не можешь? +/

/+ Я же не каждый день сталкиваюсь с высшей магией! +/

/+ Резонно. Ну, меру внешнего уподобления ты в состоянии оценить сам. Без лишнего хвастовства скажу: мера эта предельна. Даже если взять у тебя или меня пробу крови, её обычный, не магический анализ покажет полное соответствие тому, что имели прототипы. +/

/+ А магический? +/

/+ О, это уже зависит от способов анализа. Всё тот же высший Иллюзий распознает мои потуги на счёт раз. Но консервативные, широко распространённые методы магического исследования мою подделку не раскроют. Далее: уподобление сути. С ним... сложнее. Как нетрудно догадаться, грубое полное уподобление превратило бы тебя, а временно — и меня в точную копию тех двоих кровососов. Тот самый месяц "внутреннего" времени ушёл в основном на то, чтобы с максимальной точностью очертить грани заимствуемого и придать уподоблению полную обратимость. Слишком мало — и нас раскроют раньше времени. Слишком много — и уже не я над Франкейном, а он надо мной обретёт власть по праву старшинства крови... +/

/+ Полный список заимствованного можно узнать? +/

/+ Хе. Полный — это было бы довольно долго. Но если вкратце, ты получил вампирские рефлексы, причём даже слегка улучшенную версию. Трудно не заметить ТАКОЕ, не правда ли? "Маска" чужой моторики с мимикой — сюда же. Без неё тебя враз отличил бы от оригинала даже тренированный наблюдатель-человек или аналитические программы систем безопасности. Ещё — значительный пакет подсознательных реакций... хотя тут уже работает смесь заимствованного с "родным", и небольшое усилие воли с твоей стороны способно блокировать чужое влияние. Частично или даже полностью. А замыкает список слепок памяти донора. В смысле — личной, не только моторной. +/

/+ Тогда почему я совершенно не ощущаю этот слепок? Почему не могу добраться до чужих воспоминаний? +/

/+ Можешь. Но не сразу. Кстати, расширение ассоциативной сети ты способен ускорить. +/

/+ Как? +/

/+ Да всё тем же волевым усилием. +/

Зерто на несколько мгновений оборвал поток мысленных вопросов и предпринял то самое волевое усилие. Точнее, попытался.

/+ У меня ничего не получается... +/

/+ Значит, твоё желание обрести чужую память не способно превзойти нежелание. Что ж, следовало ожидать... целостность психики взрослого, душевно здорового человека ограждают барьеры, преодолеть которые изнутри не так просто. +/

/+ Мне кажется, или ты только что назвала меня слабовольным размазнёй? +/

/+ Кажется, кажется. Твоя проблема с чужой памятью не в недостатке воли. Скорее, в том, что ограждающие барьеры питаются от того же источника. Они также укреплены твоей волей. +/

/+ А это — обвинение в недостатке концентрации. +/

На Зерто, на самую его суть, вновь накатили мягкой волной чужие чувства. В основном насмешка и раздражение:

/+ Опять ошибка. Если вообще упрекать тебя в чём-то, так это в недостатке гибкости. Причём упрёк так же нелеп, как в отношении... ну, например, скелета. Гибкость должна быть присуща суставам, а вот костям — строго наоборот. +/

/+ Это всё теория, причём мутная от лишней поэтичности. Мне куда интереснее, смогу ли я вообще вскрыть слепок чужой памяти волевым усилием. А? +/

Эй сопроводила ответ косым взглядом:

/+ Вряд ли. По крайней мере, не за имеющееся у нас в запасе время. +/

/+ Тогда зачем ты вообще наделила меня этой самой памятью? +/

/+ Затем, что существует и связывает нас пятый из моих Знаков. Тот, который делает тебя-вампира моим птенцом по линии Крови. Используя эту связь не только для нашей занимательной беседы, я могу подкрепить твою мотивацию извне. +/

"Извне?"

— А теперь, наши милые маленькие друзья, мастер Бем на личных, наглядных примерах продемонстрирует вам, что за зверь такой — хороший армейский психократ. И что этот зверь может с вами сделать, если вы попадётесь ему на клык. Только не тяните ручки, мастер здесь на достаточный срок и успеет поработать с каждым. Начнём по алфавиту.

...что ж, это было забавно. Мастер Бем работал быстро и на чистом контроле, безо всяких там кодонов. Воля на волю. Забираемые "под крыло" совершали странные, совсем им не свойственные поступки. Аристократически выглядящий, надменный Жердь сутулился, плевался и ковырял в носу. Довольно-таки мужиковатая Зева, она же заглазно Стервоза, утрированно крутила бёдрами и строила глазки. Здоровенный, откровенно туповатый Сейф с прикольнейшим выражением на покрасневшей от натуги физиономии перемножал в уме четырёх— и пятизначные числа, а под конец даже извлёк кубический корень из скольких-то там миллиардов. Низенький тощеватый новичок, Сопля, без видимых усилий поднял и выжал Сейфа на руках, как штангу.

Да. Это было забавно. До тех пор, пока очередь не дошла до него самого.

Что он делал под управлением мастера Бема — память не сохранила. Возможно, к лучшему — он вообще не хотел помнить ЭТО. Но память памятью, а вот ощущения... на третий день в борделе у него впервые в жизни нихера не получилось. На месте пустоглазенькой, но вполне себе миловидной шлюшки упорно чудилась Зева со своими ужимками.

Суррогат. Кукла. Пустышка озомбяченная.

Впрочем, после того как он с горя нажрался и проблевался, проблема утратила остроту. Остались лишь редкие кошмары и тщательно подавляемый страх повторения. Из-за которого он увеличил время, выделяемое на медитации и тренинги, в теории повышающие самоконтроль.

Не то, чтобы против хорошего психократа это помогло, но...

Мотнуть головой, отгоняя непрошеное воспоминание.

/+ То есть я — твой раб, хотя и временный? +/

/+ Это слишком резкое и ограничивающее определение наших текущих отношений. +/

/+ Но по сути вполне точное, а? +/

Новая волна раздражения, повыше предыдущих.

/+ Чушь. Ты — закостенелый индивидуалист, порождённый соответствующей культурой, да ещё сирота. Ты просто не понимаешь многогранности, которую могут обретать в некоторых случаях отношения подчинённого и ответственного. Более того: ты не осознаёшь, что ноша ответственного куда тяжелее, цена ошибок выше, а преимущества статуса зачастую иллюзорны. +/

/+ Ага-ага, верю-верю... +/

/+ Я могу ответить на это разными способами. Но ответ действием будет эффективнее. Если ты считаешь, что проще и лучше быть не подчинённым, а ответственным — приказывай. +/

Эй в облике рыжей девицы (облегающий маскировочный комбинезон, генератор штурм-щита в виде браслета на левом запястье, утолщённая перчатка — свёрнутая, безопасная форма "поющего когтя" — на правой руке... лёгкий шлем с прозрачным "умным" забралом... всё точь-в-точь такое же, как у оригинала) останавливается прямо на очередной лестничной клетке. Гасит скорость, уперев ладонь в стену, и замораживается в смертельной неподвижности, свойственной тем из вампиров, что не заботятся о мимикрии "под живых".

Не успев среагировать вовремя, Зерто немного обогнал её, затем тоже остановился и, обернувшись, бросил снизу вверх недоумённо-раздражённый взгляд.

/+ Что? +/

/+ Ты решаешь и руководишь. Я подчиняюсь. До окончания истории с Франкейном или до ясно выраженного отказа от ответственности с твоей стороны. И ещё одно ограничение, последнее — я не отвечу ни на один вопрос вроде: "А что бы ты приказала на моём месте?" +/

/+ Но это же глупо! +/

/+ Возможно. Однако правила именно таковы. Наслаждайся властью... если сможешь. +/

/+ Пф. +/

На это Эй не отреагировала, по-прежнему стоя на месте в одной из вариаций позы "вольно", но не трудясь даже имитировать дыхание.

...вампир-птенец не может всерьёз злиться на своего мастера. Даже раздражение в его адрес копить — и то не получается. Физиология немёртвого не позволяет. Поэтому мысли Зерто совершили странный кульбит. А возможно, тут не обошлось без стороннего воздействия...

Как бы то ни было, Зерто подумал, что он похож на мальчишку, которому вручили меч. Причём не простой клинок, а волшебный, умеющий менять форму, размеры и вес, рубить силовую броню и магические преграды, одним взмахом сносить не то, что деревья в три обхвата, но даже небоскрёбы. Столь могущественный клинок может пронзать пространство и время, возвращать к жизни и менять судьбы... в общем, вплотную приближает своего обладателя к всемогуществу.

Вот только мальчишка, обхвативший потными ладонями рукоять меча, не умеет фехтовать.

Совсем.

Даже с обычным, не волшебным клинком не знает, что делать.

/+ Ты что, обиделась? +/

/+ Моё внутреннее равновесие не столь уязвимо, чтобы поколебаться от обвинения меня в рабовладении. К тому же необоснованного. Но тебе необходим небольшой урок. +/

/+ Я, по-моему, не просил ни о каких уроках. +/

/+ Да. Но необходимость урока налицо. Ты ведь хочешь сдать квалификационный экзамен и получить статус младшего офицера, не так ли? Любой хороший наёмник стремится к этому. Я предлагаю тебе получить ценный опыт командования полевой операцией, причём на всех уровнях. От общего планирования до выбора тактики прямо в процессе боевых действий. +/

Опа! Под таким углом он это не рассматривал...

/+ Кроме того, в пиковой ситуации ты всегда можешь сказать два волшебных слова. +/

/+ Какие ещё слова? +/

/+ "Принимай командование". +/

/+ А если я не успею их произнести? Не соображу вовремя, что к чему? Если из-за моих неверных действий Франкейн ускользнёт от возмездия? +/

/+ Это не самый худший вариант. Лучше подумай, что будет, если неверные приказы приведут к гибели тебя. Или меня. +/

/+ Тебя?! +/

/+ Как уже говорилось, неуязвимостью я не обладаю. Полной неуязвимости не существует, наверно, в принципе. Но в целом замечание верное: тебе крупно повезло с подчинённой. Обычно за жизнь и здоровье солдат командирам приходится беспокоиться куда сильнее. +/

Зерто закусил губу правым верхним клыком. Этот чуждый, не свойственный ему самому жест неким странным образом отрезвил наёмника и упорядочил его мысли.

"Что ж, Эй права: получить опыт командования мне будет полезно. (Она вообще слишком часто оказывается права, что дико раздражает). Конечно, операция под руководством неопытного командира — это риск. Причём заметно повышенный.

Но жизнь — вообще рискованная штука, не так ли?

Кстати, а ведь этот спектакль наверняка и ей выгоден. Как там она выразилась? "Люблю работать в противофазе, а начинать первой и ошибаться не люблю"? Полагаю, в суетливой замяти предстоящего штурма (ох, не выйдет обойтись одним лишь тихим проникновением, тылами чую: не выйдет!) и я, и противники нагромоздим кучу ошибок. После чего она перехватит руководство операцией и добьётся своего. Удобно!"

Одно мгновение Зерто колебался, не отдать ли командование обратно Эй прямо на месте. Просто из вредности. Но решил, что бросать карты сразу после раздачи не спортивно.

/+ Где координатор со снайпером? +/

/+ (Там). +/

"Удобная всё ж таки штука это мысленное общение. Вот так, р-раз — и вместо долгих объяснений ответ на вопрос перекинут из сознания в сознание одним моментальным пакетом". В который уж раз Зерто пообещал себе пройти дополнительные курсы, углубляющие навыки работы в сфере ментала.

Конечно, когда свободные средства появятся. Удовольствие-то не из дешёвых...

/+ С местоположением ясно. А что с их статусом? +/

/+ Оба погружены в многогранную, трудно обнаруживаемую иллюзию, чем-то похожую на сон. Пока я управляю этой иллюзией, я полностью контролирую их внутренний мир. +/

/+ Не понял. Ты им кодон подсадила, что ли, как психократы делают? +/

/+ Кодоны — это дилетантство. Сложное и тонкое, но дилетанство. Какой бы изощрённой ни была управляющая программа, она всё равно уступает активному сознанию... +/

/+ Не всегда! +/

/+ Верно. Кодоны классов ай-прим и ай-зеро — это уже полноценные искины с собственным сознанием и ограниченной, но ярко выраженной свободой воли. Вот только активность таких кодонов при подсадке обычному человеку быстро разрушает ЦНС и обнаруживается на счёт раз. Ещё проще, чем активность более примитивных кодонов. +/

/+ Хорошо-хорошо, тогда объясни, чем твоя иллюзия отличается от кодона. +/

/+ Основное отличие — постоянная связь с создателем. Кодоны автономны и используют ресурсы организма-носителя. Наведённая контролирующая иллюзия использует мои и только мои ресурсы. Я считываю карту психических процессов со скоростью, примерно на порядок или чуть больше превышающей среднюю скорость рефлекторных реакций, и корректирую её в избранном направлении. В реальном времени, без каких-либо заметных задержек. Психократы крайне редко пользуются данным методом, так как поднять качество мышления обычного мага на нужный уровень не способен никакой пси-форсаж. Требуемая скорость достижима, а вот качество — увы. Поэтому игра их марионеток не бывает идеальной. А игру моих можно... даже не раскрыть, нет, только заподозрить... причём только задним числом. +/

У Зерто во время этого монолога волосы на голове приняли стойку "смирно".

/+ А карту моих психических процессов ты, часом, не считываешь? +/

/+ На эту тему мы уже говорили. Нет, не считываю. Просто составляю сильно упрощённое подобие такой карты, пользуясь косвенными методами. +/

/+ Ну-ну. А если бы я был твоей марионеткой, ты бы ответила "да"? +/

/+ Не разводи лишнюю паранойю, Зерто. Будь ты моей марионеткой, ты бы вряд ли задавал такие вопросы. Корректировать критичность мышления в нужном направлении мне не трудно. +/

/+ Ладно... корректировщица. Поверю. Продолжаем движение в сторону координатора и снайпера. Или нет... пошевели их там, пусть спустятся со своей верхотуры и ждут нас вон на том глейве. У рекламной голограммы с блондинкой и чудо-кибером. А ты — за мной! +/

/+ Принято и исполнено. +/

И два фальшивых вампира снова поскакали вниз по лестнице мехотеля, чуть ускорившись в сравнении с предыдущим этапом спуска. Зерто решил, что "мерцать" можно побыстрее, в полной мере используя странноватые отношения немёртвых с силой тяжести и инерцией.

Да-да! Поразительная, для живых едва реальная скорость вампиров получила объяснение. Не так уж сложно за одну метрическую секунду разметать целый взвод солдат, если движения твои сами по себе контролируются более желанием, чем законами физики. Воздействие вампиров на внешние объекты имело серьёзные ограничения — тут обычные маги их обставляли без труда. Но вот власть немёртвых над собственной оболочкой, над телом и душой ограничивалась только силой воли да опытом. Возможности это открывало... своеобразные. Но оч-чень интересные.

/+ Ответишь на пару дополнительных вопросов, Эй? +/

/+ Спрашивай. +/

/+ Какие теперь у меня будут отношения с привычной магией? +/

/+ Ты ведь уже догадался. Печати и преграды ты сможешь ставить только за счёт якорей в материальном мире. То есть крепя узловые точки узорами из своей крови. Утешься тем, что за счёт иного темпа мышления твоя магия станет быстрее... и сложнее, а тем самым — мощнее. +/

/+ Насколько? +/

/+ Как сам захочешь. Но не рекомендовала бы применять заклятья, требующие вливания более чем литра крови за раз, да и ударной концентрацией я бы злоупотреблять не стала. +/

Невысказанное "с непривычки можно и надорваться" Зерто уловил.

— Думаешь, они внизу?

— А где ж ещё-то? Эй, подрывник, твой выход.

Скользнув мимо расступившихся штурмовиков, сконцентрироваться на данных контура материального сканирования. М-да... не менее трёх сантиметров поликомпозитной брони, плотно вмурованной в тяжёлый железобетон. И это — только верхний люк, а полуметром ниже и более смутно ощущается ещё одна сходная преграда.

Этакая прелесть — в подвале "обычного жилого дома", ну-ну...

Хорошо ещё, что вход в бандитское гнездо не прикрыт защитными заклятьями. С другой стороны, эти самые заклятья засекаются довольно просто даже при пассивном сканировании. А скрытность — она сама по себе поважнее защищённости будет.

— Как быстро ты расковыряешь это?

— Не особо быстро. Под первым люком как минимум ещё один, причём бетон тут не простой. Но если кому нужна скорость, всегда можно пустить в ход эрг-клинок.

— Шутник. Работай!

— Есть.

...алхимически заряженный пластит. Чароконтуры, направляющие и контролирующие поток порождённой будущим взрывом плазмы. Дополнительный контур-нить — магодетонатор. Теперь проверить расчёты и всю структуру, минимум дважды...

— Командир, ракетный пуск! В нашу сторону!

— Точность?

— Высокая! Минус тридцать секунд — накрытие!

— Все туда! Зерто, прикрыть сможешь?

— Постараюсь.

Не дожидаясь его ответа, группа перебегает в угол подвала. Он торопится следом, спешно переключаясь с одной задачи на другую. Перед глазами, мешая сконцентрироваться, прыгают цифры обратного отсчёта. Жажда жизни подстёгивает, вытягивая на поверхность такие ресурсы, о каких в обычном состоянии даже и не...

Какой будет боеголовка? А хрен его знает. Но вряд ли что-то тонкое, скорее — просто высокобризантный фугасно-осколочный заряд. Хорошо бы, если без алхимической накачки. Если мощность подрыва боеголовки усилена магией, все потуги бессмысленны. Правда, ронять на свою голову усиленный заряд не то, что бандиты, даже религиозные фанатики остерегутся. Значит, ставим внешний барьер от ударной волны, второй от неё же, армированный противоосколочной сетью. Всё, что есть в накопителях, плюс личный резерв — на щиты!

Уплотнить барьеры. Быстрее, быстрее, ещё быст...

Ревущий грохот. Внешний барьер погас мгновенно, наградив создателя жуткой болью в висках — до потемнения, до крошащихся зубов. Внутренний барьер резко просел, мгновенно ослабев раз в пять, но всё же устояв.

"Уцелели".

На этой оптимистической ноте сознание Зерто погасло. И вернулось уже в палате. Причём сопутствующие ощущения оказались таковы, что лучше бы не возвращалось.

Ударная концентрация с одновременным опустошением резерва — скверный диагноз.

/+ А каков твой лимит мощности воздействия? +/

/+ Я — высший маг. +/

Наёмник фыркнул.

/+ Напоминаю ещё раз: теорию высшей магии мне никто и никогда не читал. +/

/+ Хочешь, чтобы я прочла? Хорошо. Если вкратце, высшая магия запредельна. Обычный маг имеет ограничения в объёме резерва, скорости его восполнения, сложности и масштабе своих заклятий. Высший маг может обойти любое из этих ограничений или даже все разом. +/

/+ То есть ты... +/

/+ Да. Как и любой из своих коллег, я всемогуща... ограниченно. Мои возможности уже не определяются правилами реальности, в которой я действую, а только двумя факторами: природой моей Силы и ещё — мерой моего понимания этой природы. В частности, моя власть мага имеет двуединый характер. Я повелеваю Тьмой-за-пределом, но можно также сказать, что я повелеваю Многоликой Смертью. +/

/+ А на самом деле? +/

/+ А на самом деле области моего могущества нельзя дать никакое конечное описание. Можно только очертить её границы и не более. Я сама знаю, что ношу в себе; этого довольно. +/

/+ Ясно. Ну, более-менее. Хочешь сказать, что ты могла бы одним заклятьем убить всех обитателей Великого И Вечного? +/

/+ Теоретически — да... +/

/+ Ха! +/

/+ ...а с практической точки зрения возникла бы уйма помех, которая не дала бы довести дело до конца. И имя важнейшей из помех — Балорри. У высшей магии есть ещё одно ограничение поимо двух уже названных. Оно же единственное внешнее ограничение. Это — власть других высших магов и существ, сопоставимых с нами по своим возможностям. +/

/+ То есть всемогущих, как и неуязвимых, не существует. +/

/+ Точнее, всякое всемогущество и всякая неуязвимость имеют свои границы. +/

Хорошо сказано, подумал Зерто. "Ограниченное всемогущество"... какое ж это тогда, в небо раздрая, всемогущество? А с другой стороны, наверно, только таким оно и бывает. Очерти область, в которой твоя воля не будет иметь преград — и вперёд!

Только помни, что область эта не беспредельна.

А если всё же беспредельна — внутри окажутся вещи и явления, над которыми проявить ни всевластие, ни даже просто власть не получится.

Логично — аж не придраться.

Зерто подумал ещё немного, и решил, что в такой формулировке большой разницы между высшими магами и магами ординарными не прослеживается. То есть разница есть, как не быть: такие, как он, действуют в рамках правил, а такие, как Эй, — ещё и за рамками. Жульничают с законами реальности. Но при этом остаются ограниченными существами.

Не обязательно людьми. Но остаются.

Причём всё это в полной мере относится что к Балорри из Директората, что к Франкейну. Он не какой-то там супермонстр, он тоже смертен.

"Какая утешительная мысль!

Угу. А потом Эй выкинет очередной жутковатый трюк вроде мгновенного воскрешения или полностью обратимого превращения в копии вампиров и тем наглядно напомнит о реальном положении дел. Чтобы некий Зерто вновь ощутил свою ничтожность. Нет, хуже: бесполезность".

/+ Ещё вопрос. Ты говорила, что для тебя опасна только высшая магия... а какая именно? +/

/+ Тут не обойтись без объяснения внутренней градации высших способностей. Ты ведь не думаешь, что посвящённые сопоставимого с моим уровня обладают равной Силой? +/

/+ Нет. +/

/+ ...на самом деле каждый высший маг — индивидуальность в предельно возможной мере. И даже если сопоставлять пару высших посвящённых, скажем, Воды, или Жизни, или ещё чего-либо — они окажутся очень разными даже в том случае, если их опыт и степень раскрытия дара в целом совпадают. Направленность Силы и её характер сближают высших магов не больше, чем двух людей — врождённый темперамент. Пара холериков может оказаться совершенно не похожа друг на друга; пара высших магов со сходной Силой не похожи всегда. +/

/+ К чему это всё? +/

/+ Терпение! Это просто необходимая вводная. Так вот, несмотря на то, что мои коллеги никогда не бывают похожими, некоторые общие черты всё же можно отметить. Для их описания я воспользуюсь терминологией, бытующей в... одной вселенной, почти никак не связанной с узлом реальностей Великого И Вечного. Так вот, для описания сравнительного могущества высших магов там используют оборот "стадия сродства с Силой". Общее количество стадий непостоянно. Более того: никому не известно, сколько их всего. Но если считать, что их три, выйдет примерно следующее. На первой стадии сродства высший маг становится высшим, получая связь со своей Силой. Этого уже достаточно, чтобы вывести его или её за границы экзистенции, одарив властью над реальностью, не зависящей от природы окружающего мира. Но на первой стадии связь мага и Силы ещё не обладает ни постоянством, ни устойчивостью. Её можно ослабить или даже полностью оборвать самыми простыми средствами, вроде чар забвения. Когда же связь укрепляется так, что ординарная магия уже не может повлиять на неё, а высший маг вне зависимости от своего состояния продолжает поддерживать некий фоновый уровень контакта с Силой, — уже можно констатировать, что мы имеем дело со второй стадией сродства. Фактически это зрелое состояние, и большинству высших вполне хватает того, что даёт вторая стадия... +/

/+ А что третья? +/

/+ С ней сложнее. Намного. Можно сказать, что на этой стадии сродства уже не маг управляет своей Силой, но Сила управляет магом. Хотя на самом деле имеет место не столько смена стороны контроля, сколько качественный скачок в природе этого самого контроля. Если высший маг второй стадии обычно говорит: "Я и моя Сила — единое целое", то высший маг на третьей стадии мог бы сказать: "Я-мы-Сила присутствуем там/тогда, где мне-нам-Силе надо". +/

/+ И какова же твоя стадия? +/

/+ Что-то между второй и третьей. +/

/+ А такое вообще бывает? +/

/+ Обычно нет. Но каждый высший — сам себе закон, поэтому я предпочла откатить назад некоторые изменения третьей стадии, оставив ряд её преимуществ. Рано или поздно я всё равно пойду дальше, но сейчас я не готова к полному принятию своей Силы... точнее, принятию своей Силой... неважно. Возвращаясь к вопросу о моей уязвимости — ведь всё начиналось именно с него. Теоретически на меня можно воздействовать любой высшей магией. Но на практике высший маг, например, Пространства, если он находится на первой или второй стадии, вряд ли сможет поймать в ловушку именно меня, а не моё воплощение. Также и высший маг Света, не достигший третьей стадии, вряд ли сможет надолго рассеять мою тьму, а высший Жизни при помощи своей Силы — перенасытить мою смерть. Вообще высшая магия, связанная с конкретными вещами вроде стихий или элементарных сил, для меня не особенно опасна. А вот высшая магия ментала, астрала, реальности и сущности — наоборот. Если я всерьёз опасаюсь кого-то из коллег, то это высших магов различных абстракций и многосторонних процессов. +/

/+ Это как? +/

/+ Например, высший маг Поющего Хаоса вполне способен заморочить меня — не просто очередное воплощение, именно меня! — одной из своих мелодий. А высший маг Восстановления Связей или Урегулирования Баланса — полностью отнять саму мою власть высшей. Это грубые примеры, как ты понимаешь. Но в чём-то показательные. +/

/+ А разве ты сама не можешь вышвырнуть их в эту... как там... Тьму-за-пределом? +/

/+ Могу, конечно. Высшие маги взаимно уязвимы. Именно поэтому мы предпочитаем не цеплять друг друга и не касаться предмета чужих интересов. А если нам случается столкнуться в прямом противостоянии, мы ограничиваемся обычными заклятьями, не спеша пустить в ход Силу против Силы. Прямое проявление высшей власти способно поломать любой расклад, но оно же приводит к уязвимости. Что чревато конечной гибелью. +/

За этим разговором Эй и Зерто добрались до точки рандеву. То есть многометровой колонны рекламной голограммы.

Проникновение

В координаторе и снайпере наёмник мгновенно опознал таких же, как теперь он сам, вампиров. Первый оказался длиннолицым и крепко сбитым мужчиной с экзотическими фиолетово-синими волосами торчком, вооружённым длинным эрг-клинком. Глаза координатора скрывались за стёклами очков "умного" комплекса связи, опоясывающего голову хай-тек обручем с тремя отростками, ведущими к ушам и углу рта. Тело его также не оставалось на виду, скрытое высокими ботинками, камуфляжным комбинезоном и силовыми перчатками.

Что до снайпера — ею оказалась ещё более длиннолицая некрасивая девица с по-мужски массивным раздвоенным подбородком и чёрно-стальным ёжиком волос, похоже, родственница координатора. Её экипировка в общем и целом повторяла стандарт: ботинки, камуфляж, "умные" очки с парой линз у висков. Но оружие ближнего боя отсутствовало как класс, а на плечах, словно экзотические погоны, примостилась сбруя дорогого оптического комплекса. Этот самый комплекс, очки и винтовка составляли интегрированную систему точной стрельбы, или ИСТС, так что отсутствие дополнительной оптики на самой винтовке Зерто не удивило.

/+ Как их зовут, Эй? +/

/+ Координатор — Гресс Койг, возраст — 34/170, первичная специализация — штурмовик. Его сестра — Вашлех Уриви, возраст — 29/170, снайпер. Обращены в одно время Мастером Дальве Сул, известной как Скользящая Сталь. В настоящий момент их Мастер отозвана приказом Франкейна в отдалённый Модус, что позволило мне заморочить эту пару без особых проблем. +/

/+ А когда эта самая Дальве Сул вернётся? +/

/+ Понятия не имею. Ни Гресс, ни Вашлех, ни наши с тобой прототипы не в курсе — и было бы крайне подозрительно, если бы они хоть что-то знали. Мастера обычно не отчитываются перед своими птенцами. +/

/+ А мы? В смысле, та пара, шкуры которых мы натянули? +/

/+ Я — Зейме Ронн, возраст 20/162, штурмовик и гипнург пятого класса. Не психократ, но тоже навык полезный. Ты — Келш Астирамах, 22/158, штурмовик и взломщик. +/

/+ Ну что ж. Тогда выдвигаемся. +/

Мгновение спустя, когда мы — уже вчетвером — исполнили приказ, я спохватился:

/+ Надеюсь, доступ в Башню у нас имеется? +/

/+ А как же. Правда, доступ наш ограничен: без сопровождения Мастера мы не имеем права подниматься выше семьдесят второго яруса и заходить в особые зоны трёх старших категорий. +/

/+ Э-э... +/

/+ Навигатор включи. +/

Вот мрак! Словно мокрой тряпкой по лицу. Ну какой из меня командир, если я даже не удосужился толком использовать возможности трофейного шлема?

Какой, какой... хреновый!

Покопавшись немного с настройками навигатора, встроенного в шлем, я на ходу вник во всю эту байду с ярусами и категориями.

Оказалось довольно просто и логично, особенно если не скипать всплывающие пометки с гипертекстовыми комментариями. Ярусы от семьдесят третьего и выше считались зоной повышенной нестабильности, и не удивительно: там недобашня Франкейна продолжала расти. Молодым вампирам на стройке делать нечего, ещё распылит ненароком. Что же касается особых зон, то с ними всё тоже довольно просто. Первая категория — это помещения общего назначения, но строго для немёртвых. Живые, прочь! Вторая категория — частные помещения. Вампирское жильё. К себе домой или домой к знакомым нам... то есть тем, кого мы изображаем... заходить можно без особого дозволения. Третья категория особых зон — тоже частные помещения, но уже не рядового состава, а принадлежащие Мастерам. Наконец, четвёртая и пятая...

Неизвестно. Ограничение доступа к информации. Кстати, не факт, что не существует более высоких категорий особых зон, о самом существовании которых мелкой сошке знать не надо.

Сегрегация на марше, в общем.

/+ Эй... +/

/+ Внимательно. +/

/+ А где сам Франкейн сидит, как считаешь? +/

/+ Тут и считать нечего. Либо ярус 76, либо ярус 77. И скорее второе. Насколько я понимаю механику башнестроительства, без личного присутствия Самого Главного нестабильным ярусам быстро и резко поплохеет — до полной и окончательной нестабильности. Вот если Башня будет достроена, Франкейн даже сможет покидать её... не надолго и не полностью, но сможет. А пока вовсю идёт формирование Башни — он, фактически, пленник своего пентхауса. +/

В ответе крылось что-то ужасно неправильное. Зерто не понадобилось много времени, чтобы понять, что именно:

/+ Постой! Если он безвылазно сидит на верхотуре, то как... +/

/+ Ты про свёртку Сахешети? Это просто. Хотя основное внимание Франкейна приковано к Башне и его основное воплощение пребывает в одном месте, это не мешает ему иметь несколько вторичных воплощений. Ты в курсе, для чего Князьям вампиров нужны Эмблемы? Вот именно. Чтобы пребывать более чем в одной точке пространства в один и тот же момент времени. +/

/+ Это значит, что Франкейн, свернувший Сахешети... +/

Эй снова оборвала его:

/+ Да-да, лишь малая часть Силы кровососа пошла на это. +/

/+ Проклятье! +/

/+ Не бойся, я с тобой. И пусть кровосос трепещет в ужасе! +/

/+ Язва. И хвастунья. +/

/+ Есть немного. +/

/+ Немного? Немного?! +/

Вместо ответа от Эй пришёл образ высунутого раздвоенного языка.

"Девчонка", — буркнул он мысленно. И без особой охоты признал эффективность странных действий высшей. Если внезапным ребячеством она хотела отвлечь его, замысел удался в полной мере: мысль, что Франкейн, оказывается, ЕЩЁ сильнее, чем он привык думать, уже не заставляла нутро сжиматься в плотный, мелко дрожащий ком.

В самом деле, он ведь так и так не рассчитывал справиться с врагом в одиночку. Основную роль должна сыграть Эй.

Так? Так.

/+ А у тебя есть Эмблемы? +/

/+ Не-а. +/

/+ Почему? +/

/+ За ненадобностью. Мне вполне хватает простого мультиприсутствия. +/

/+ Гм. И в скольких экземплярах ты существуешь во вселенной прямо сейчас? +/

/+ В этой вселенной — в одном. А вообще... в пяти с четвертью. +/

/+ Это как? +/

/+ Воплощение в неплотной реальности — половина "настоящего". Состояние транса — половина от половины, то есть четверть. +/

/+ А сколько вообще воплощений ты можешь поддерживать? В теории? +/

/+ В теории — без ограничений. Я же высший маг, не забыл? При необходимости я целый мегаполис собой заселить могу. К счастью, такой необходимости пока не возникало. Обычно я беру качеством, а не количеством. +/

/+ Хочешь сказать, что если ты размножишься в целую армию, отдельные солдаты этой армии получатся слабыми и примитивными? +/

/+ Нет. Скорее, не слабыми, а... ограниченными. К тому же согласование активности большого числа воплощений — конёк высших посвящённых Жизни. Для снятия ограничений на число воплощений мне придётся вернуться к третьей стадии сродства. Причём такого же красивого, как у высших Жизни, органичного мультиприсутствия у меня всё равно не выйдет. +/

/+ Почему? +/

/+ Принципиальная разница в подходах. Оптоэлектронная схема передаёт и обрабатывает сигналы точно так же, как нервная система. Оптоэлектроника даже может имитировать активность нейронной сети. Но... думаю, аналогия понятна. +/

"Действительно, чего тут непонятного.

Похоже, у каждого класса высших магов есть что-то вроде фирменной фишки, некая область, в пределах которой они не имеют конкурентов. При этом связь между названием класса и собственно фирменной фишкой сложна и не всегда очевидна.

Интересно. Если высшие Иллюзий смешивают явь и мороки, что потенциально даёт власть над любыми аспектами реальности; если высшие Жизни без проблем локализуются во множестве мест разом, "размазывая" себя на целые экосистемы, — то что именно лучше всего умеет Эй?

Ну, кроме мгновенного возвращения к жизни и подчинения немёртвых..."

За разговором-лекцией и размышлениями недостроенная Башня успела приблизиться и разрастись. Вокруг её титанического основания простиралось кольцо голого пространства, залитого упругим слоем скарамта. Ни кустика, ни травинки, ничего — только математически совершенная, ровная, синевато-серая гладь. Очень хорошо простреливаемая.

И накрытая аурой, толком описать которую Зерто не смог бы даже сейчас, временно обретя статус вампира. Недобашня не лучилась жизнью, не давила ощущением смерти. Также эта аура, плотная чуть ли не до осязаемости, не имела отношения к известной наёмнику "классической" магии. Тихо и грозно вибрирующие стены сенсорных, охранных, защитных и прочих барьеров начинались значительно дальше, непосредственно у "тела" Башни. Единственное, что Зерто мог бы сказать о сооружении Франкейна и его ближайших окрестностях как о некоем целом — они ощущались определённо более... настоящими, чем город, оставшийся позади.

И ещё. Он умел использовать при перемещениях Тень Реальности. Но в одной из областей, которые, собственно, и отбрасывали эту Тень, этот его навык стал почти бесполезен.

/+ Эй, ты чуешь? +/

/+ Тоже заметил рост Индекса Элла? Что ж, не ощутить нечто настолько... всеобъемлющее довольно трудно. +/

Немного помедлив, высшая добавила:

/+ Думаю, Франкейну осталось провести своё творение через две, может, три линьки — и тогда его Башня обретёт завершённость. +/

/+ Линьки? +/

/+ Это самое краткое и простое определение. Процедуру можно было бы обозначить, например, приращением Р-симметрии. Или надстройкой объективации. Или шагом приближения к тождественности. Но "линька" — не в смысле смены зимнего меха на летний и обратно, а в смысле превращения личинки в зрелую особь — самое краткое из относительно точного. +/

/+ Хочешь сказать, что Башня... живая? +/

/+ В узком смысле, конечно, нет. В узком смысле живыми являются только Башня Сельгери с Башней Горр-Адмол и Башня Иш, известная как Небесное Древо. Но в широком смысле любая из Башен, что растут в Великом И Вечном, — такой же живой организм, как, например, сам Ба Хэ Ллаон. Вернее, не организм, а сообщество. Что-то вроде локального биоценоза. +/

"Интересный подход к делу. Живые Башни, живые города... Может, Эй считает живым всё, что способна убить?

А что, вполне логичное допущение..."

Четвёрка вампиров, "мерцающих" в направлении одного из входов, отнюдь не осталась незамеченной. Из череды дистанционных проверок и тестов, которым их подвергли, Зерто уловил только волну ментального локатора, в три приёма снявшего его индивидуальный профиль. Да ещё на периферии поля зрения загорелась зелёная двойка, демонстрирующая уровень допуска.

"Довольно странно... ведь начинка трофейных шлемов...

Ох. Что-то я туплю. Если заклятье Эй, по её уверениям, способно обмануть даже анализ крови — со всеми ДНК-граммами, хемотаксическими маркерами, нанопробами и прочими хитрыми медицинскими штуками — то уж подделать цифровые подписи нашей амуниции должно быть вообще задачей детсадовского уровня".

В незримой, но очень даже ощутимой стене магического барьера возникло мерцающее тусклой зеленью "окно". Собственно стена Башни словно бы треснула вдоль прямых линий, без единого звука раскрывая перед четвёркой "дверь". Ещё несколько секунд, и два замороченных вампира в компании вампиров фальшивых остановились в центре шлюзовой, ожидая, пока охрана не закончит недолгую, но тщательную процедуру мультисканирования.

/+ Что, если нас раскроют? +/

/+ Так рано? Не должны. +/

/+ Ну, мало ли... неприятности могут посыпаться в любой момент. +/

/+ Если они посыплются аж с порога, применю силу. +/

/+ В смысле, тяжёлую магию? +/

/+ Да. Но помни, что операцией командуешь ты. Без приказа я буду только защищаться. +/

/+ Уверена, что сможешь защитить нас от чего угодно? +/

/+ Немного не так. Я уверена, что Франкейн не станет применять "что угодно" у самого основания собственной, к тому же не завершённой, Башни. +/

/+ Хм... значит, аннигиляционных зарядов можно не бояться? Звучит утешительно. +/

/+ Я бы на твоём месте боялась не этого. +/

Данное многозначительное уточнение Зерто (точнее, в этот момент — Келш Астирамах, о чём никак не следовало забывать) проигнорировал. Он самым краем внимания следил за охраной Башни, которая, в свою очередь, почти открыто следила за ним — то есть не персонально за ним, конечно, а за всей явившейся четвёркой.

Несведущему могло показаться странным, что охрана не проявляет бдительности совсем уж явно, в полном соответствии с буквой должностных инструкций. Вот только помимо буквы инструкций существует ещё дух, а помимо официальных нормативов — неофициальный, но от этого лишь более ревностно соблюдаемый вампирский этикет.

Нет, память оригинального Келша Астирамаха в Зерто не проснулась, хотя он и ощутил какие-то шевеления на грани осознания... не более явные, чем позавчерашний, уже на момент пробуждения путано-бледный сон. Но краткий курс ксенологии по вступлению в Гильдию ему и прочим новичкам читали, это раз. Дополнительные материалы из открытых источников изучать не запрещали — это два. И даже если б запрещали! Имея во врагах Франкейна, Зерто искал бы любые крохи достоверных данных по вампирам, даже если бы это грозило отрешением от магии с последующей ссылкой в какой-нибудь слой, не доросший даже до использования пара.

Общеизвестно, что с возрастом растёт не только опыт вампиров, но и их сила. Конечно, тут возможны разного рода индивидуальные особенности (ярчайшим примером чему является сам Франкейн, чтоб его иссушило!), но в общем и целом статусное деление кровососов основано на количестве лет их нежизни. Основных этапов семь: до десяти лет от Обращения, затем от десяти до полусотни, от полусотни до ста, от ста до полутора веков, затем до двух веков, до трёх с половиной веков и от трёхсот пятидесяти лет до половины тысячелетия. Пятьсот лет нежизни для обычных вампиров — предел: по установленному Сэнраксом обычаю достигший этого срока проходит испытание "чистоты крови" и либо превращается в Мастера, либо упокаивается.

У Мастеров уже своя иерархия, завязанная не столько на возраст, сколько на личные способности, близость к аристократии, то бишь вампирским Князьям, и некоторые другие факторы. Деление Мастеров на Сумеречных и Дневных, в зависимости от иммунитета к свету, штука достаточно условная и однозначно соотношения сил не определяет. Нередко очень мощные вампы возрастом в десятки тысяч лет формально остаются Сумеречными; значительно реже, но бывает и так, что едва-едва прошедший испытание Мастер обретает статус Дневного. А уж дампиры из касты Охотников — Дневные все поголовно, это у них важнейший критерий профпригодности, как и взаимосвязанная способность к мимикрии под живых, и высокий иммунитет к подчиняющим воздействиям со стороны Мастеров... ну да это — отдельная тема.

В общем, с высшими вампирами всё не так просто. А вот для обычных немёртвых особых сложностей нет. И если вамп вроде Келша Астирамаха, чуть старше полутора веков, сойдётся в честном бою с кем-то, едва разменявшим третью сотню, шансов на победу у него будет не более одного из десяти, даже при самом что ни на есть наивыгоднейшем раскладе. А тому, кому уже за четыреста лет, полуторасталетний и в нечестном бою почти наверняка проиграет. Ибо домашнему коту не тягаться с манулом, а манулу — с тигром.

Так вот, возвращаясь к вампирскому этикету. Хотя его тонкости трудны для понимания обычными разумными уже потому, что многое в нём определяется интуитивно, есть ряд вполне чётких, практически незыблемых правил. Неприкосновенность чужих птенцов; предельно быстрое и чёткое выполнение обычными вампирами приказов Мастера (даже чужого); неприкосновенность личной территории и вообще личности. Последнее на практике означает не только то, что приказ чужого Мастера, обязательный к исполнению, должен отдаваться вслух, но и то, что одному вампиру открыто пялиться на другого, говоря мягко, не рекомендуется.

В хищную природу немёртвых, в основы их психики впаяны инстинктивные запреты и барьеры, этакий аналог этики — точь-в-точь, как у зверей, наделённых природным "оружием". Если нарушить один из этих запретов (что вполне возможно: ведь вампиры разумны, а разумное существо способно обойти почти любой внутренний запрет), сознание собственной вины ляжет на душу и силу немёртвого гнетущим грузом. Наличие такого груза на старшем вампире и есть тот самый "наивыгоднейший расклад", при котором его может одолеть даже младший. Ощущающий свою правоту сильнее того, кто отягчён своей неправотой. И если живые частенько ухитряются обелить себя, подавив муки совести, отчего обычай Божьего суда у "цивилизованных" народов, как правило, выходит из обихода, то вампиры лишены избытка подобной моральной гибкости собственной памятью крови.

Правда, эта самая память и встроенные в неё инстинкты следят лишь за выполнением норм этики внутренней, вампирской, позволяя обращаться с невампирами как угодно... но неизбежная моральность в кругу своих — уже больше, чем ничего.

В охране Башни, изучающей четвёрку сородичей, большинство не могло похвастаться ни возрастом, ни силой. Даже старший из охранников ощущался Зерто при помощи одного из своих новых чувств как условный ровесник — ну, плюс-минус лет пятнадцать или двадцать. Поэтому никто из встречающих даже не думал нарываться на поединок, который следовало считать заранее проигранным. Четвёрку под командованием Гресса Койга (которой на деле временно командовал хорошо замаскированный Зерто и в которой фактическим лидером являлась Эй) просвечивали, осматривали, сканировали и вообще изучали весьма пристально — но только через приборы. А личного внимания им уделяли лишь немногим более, чем необходимо для устранения подозрений в игнорировании. Кстати, полное отсутствие внимания тоже могло послужить поводом для вызова — не менее весомым, чем его избыток.

По завершении процедур (недолгих даже для разогнанного вампирского восприятия) никто не сказал четвёрке ни слова. Возможно, какие-то сообщения прямо на монитор шлема получил номинальный лидер, Гресс, но Зерто-Келшу и того не досталось. Просто запирающее выход из шлюза безопасности силовое поле (чистая техника, ни грана магии) исчезло, и четвёрка тотчас же двинулась дальше.

Кстати, наёмник уже придумал, что делать дальше.

/+ Выдвигаемся к скоростным лифтам. +/

/+ И что дальше? +/

/+ Поднимемся до семьдесят третьего яруса, а там видно будет. +/

/+ Ясно. Исполняем. +/

"И что я такого сказал? Карабкаться вверх несколько километров на своих двоих даже для вампов — дело непростое... ну, как минимум весьма долгое. И перекрыть лестницы в случае чего даже проще, чем блокировать лифты...

Ростки паранойи — или я всё-таки где-то в чём-то ошибся?"

/+ Эй, тебе принципиально не нравятся лифты? +/

Между вопросом и ответом пролегла ощутимая пауза. Интересно, подумал Зерто, что она так напряжённо сейчас обсчитывает?

/+ Мне гораздо сильнее не нравится то, что местные скоростные лифты принципиально не отличаются от ЭМ-катапульт, рейлганов и прочих гауссовок. Разгон кабины магнитным полем... а скорость разгона регулируется извне, и системы безопасности можно отключить... +/

/+ Но ты ведь не дашь нам расплющиться, верно? +/

/+ Не дам. Вот только засвечусь при этом так, что лучше уже не надо. Вампир не из Мастеров, способный управлять внешней кинетикой, инерцией или, того хлеще, кривизной физического пространства — это нечто невиданное... +/

/+ Ну что ж, будем надеяться, что... ах, чума занторская! +/

Опасения Эй не оправдались: никто не попытался превратить четвёрку вампиров в начинку высокоскоростного снаряда. Просто, стоило им войти в лифт и дождаться закрытия дверей, как сие техноустройство подняло их этаж примерно так на десятый, где резко дёрнулось и встало.

Причём открываться снова двери отнюдь не спешили.

Засада

/+ Да, сюрпризец тот ещё. Что дальше, командир? +/

/+ Нас раскрыли? +/

/+ Вот уж не знаю. Это вполне может быть проверкой... +/

/+ Ну, в техническую неисправность мне верится как-то слабо! +/

/+ А мне не верится вовсе. Эх, как же мешает маскировка! Ни тебе ментал считать, ни на событийный план взглянуть, ни к линиям связи напрямую присосаться... +/

/+ Это ты так тонко намекаешь, какие приказы я могу отдать для выяснения обстановки? +/

/+ Лишь отчасти. Проблема в том, что практически любые шевеления вроде перечисленных Франкейн — если это действительно проверка с его стороны — отследит тотчас же. А с нужной незаметностью и эффективностью воспользоваться Бесконечным Наречием я тоже не смогу... +/

/+ Каким наречием? +/

/+ Не важно. Штука в том, что этот инструмент тоже отпадает: сила вампиров основана на управлении своим микрокосмом и сходные манипуляции, пусть даже совершенно иные в части методики, Франкейн в своём "домашнем пространстве" способен отследить. +/

/+ Откуда знаешь? +/

/+ Слишком долго объяснять. Просто считай это данностью. +/

Пока интервенты вели свои мысленные беседы, Гресс Койг — как бы по собственной инициативе... впрочем, может, и по собственной, ведь жутковатое управляющее шаманство Эй не снижало инициативу управляемого — успел активировать связь с аварийной службой. Но ещё до того, как он раскрыл рот, стало ясно, что результата и даже ответа не будет. Потрескивающее шипение из динамиков не то, что намекало — вопило об этом в голос. (Шипение. Ага, конечно. На цифровом-то канале связи! На котором звуки фоновых шумов вроде тех, что слышны на неиспользуемых волнах, без чьих-то сознательных усилий услышать невозможно в принципе!).

/+ И что теперь, Эй? +/

/+ От тебя зависит. Думай, решай — и принимай ответственность за свои решения. +/

"М-да. Ладно.

Собственно, вариантов только два: или смирно сидеть, рассчитывая на маскировку, или двигаться дальше. Что там говорили в наставлениях по тактике? Выжидание бывает эффективной линией действий, но далеко не всегда. Выжидающий упускает инициативу, предоставляя право хода противнику. Это бывает удобно, если знаешь о ситуации на поле достаточно много, занимаешь сильную позицию и уверен, что ходы противной стороны ухудшат её положение...

Ладно. Хватит вспоминать. И так ясно, что мы не сидим в засаде — скорее, мы в засаду попали. Хорошо ещё, что не фатально... пока. О положении на поле мы толком ничего не знаем, о противнике тоже — да что там, до сих пор нельзя даже достоверно судить, рассматривают ли НАС в качестве противника! Значит, надо двигаться дальше.

Вот только как? И куда?

Можно бы, конечно, плюнуть на маскировку и рвануть к цели с помощью магии. Полагаю, Эй не составит большого труда организовать нам нечто вроде кокона искажённого пространства, который благополучно вознесётся аж до самой верхушки Башни, пронзая перекрытия, как пуля. Или как раз составит? Надо бы спросить при случае... но мгновенным такое вознесение не будет — и Франкейн запросто сможет сбежать. Или, что ничуть не лучше, успеет подготовить несколько дополнительных пакостей вдобавок к тем, что наверняка уже припасены для незваных гостей. Не может ведь он совсем ничего не иметь в запасе против врагов высших категорий, он, как-никак, с Сэнраксом на ножах и вообще многим активно не нравится...

Что из этого следует? А то, что до поры неплохо продолжить изображать тех, кого мы изображаем. То есть четверых вампиров. Вот потом...

Да. От этого и станцуем".

/+ Эй! +/

/+ Слушаю. +/

/+ Не нарушая маскировки, выбираемся из кабины на ближайший этаж и пытаемся пешком добраться до ближайшего холла с проходами к скоростным лифтам. Где снова пробуем подняться вверх простым и цивилизованным способом. Если ситуация потребует проявления тобой или мной нетипичных для немёртвых магических талантов, до последнего старайся не пускать в ход высшую магию. Как ты там недавно выразилась, объясняя инцидент в мехотеле — "нашёл и заручился преданностью хорошего некроманта"? +/

/+ Речь шла не о преданности — о верности. Но продолжай. +/

/+ В общем, это почти всё. Если припрёт уже после того, как ты прибегнешь к нетипичной магии, попробуй изобразить иллюзиониста, выдающего себя за некроманта. Чтобы объяснить качество нашей маскировки и хоть немного поморочить голову охране. Два слоя легенды — конечно, маловато, но это лучше, чем лишь один слой... или, тем более, полное отсутствие легенды. Промежуточную цель миссии сформулирую так: последний рывок к Франкейну надо совершить с минимального расстояния и с максимально доступной внезапностью, чтобы он не сбежал и не успел придумать что-то ещё. Ну а там... сориентируешься на месте, чем и как бить башнестроителя. +/

/+ Так значит, ты не только руководства по тактике читал, но и знаком, хотя бы в теории, с диверсионно-разведывательной деятельностью... +/

Зерто мысленно фыркнул:

/+ Если учесть, что нас неоднократно нанимали давить повстанцев, террористов и всяких прочих подобных, твоё удивление... +/

Тут уже вклинилась Эй, перебивая его мысль:

/+ Не ершись. Я лишь хотела сделать комплимент. Что ж... принимаем и исполняем. +/

Поскольку внутренний диалог много времени не занял, "извне" действия четвёрки вампов не выглядели ни заторможенными, ни излишне суетливыми. Управляющая иллюзия не подвела. Гресс Койг вполне натурально изобразил командирскую решительность: сперва вырезал эрг-клинком дыру в двери кабины лифта, а затем озвучил приказ о выдвижении. При этом Вашлех Уриви, как равная по возрасту и следующая по авторитету, да ещё и родственница по временам до Обращения, спросила, кто заплатит за двери, испорченные командиром-вандалом. На что Гресс резковато, но резонно заметил, что ремонт должен оплачивать тот, кто тормознул лифт — хотя в крайнем случае оплатит и он сам, не обеднеет.

Пользуясь "мерцанием" — не боевым, но всё же более резвым, чем обычное перемещение вампиров их возраста и силы — четвёрка направилась по намеченному Зерто маршруту. Но на полпути до холла-цели или чуть позже Эй предупредила:

/+ Впереди засада. +/

/+ Кто? Численность, оружие, расположение? +/

Вместо обычного ответа сознание Зерто словно бы толкнули, вызывая мгновение или два дезориентации, после чего в нём возникло запрошенное знание. С комментарием:

/+ Создаётся впечатление, что нас поджидают птенцы Мастера, недружелюбного по отношению к "нашему" Мастеру. Вот только впечатление это не сильно достоверно... +/

/+ Почему? +/

/+ А ты думаешь, что группе обычных вампиров или даже их Мастеру можно вот так вот непринуждённо распоряжаться внутренним транспортом Башни? +/

/+ Хакнуть при должной подготовке можно что угодно. +/

/+ А вот тут ты в корне не прав. Простейший пример: как ты будешь ломать личный терминал, расположенный в запертом и охраняемом экранированном помещении? Разумеется, выходов во внешние инфосети у терминала нет. Аппаратно не предусмотрен. +/

/+ Легко! Найму психократа и так прокомпостирую мозги владельцу терминала, что... +/

/+ Направление мысли ясно. Вот только если уж у кого-то хватает денег на организацию охраны с экранированием рабочих помещений, этот кто-то заботится и о том, чтобы сотрудникам нельзя было подсадить кодон. По крайней мере, подсадить незаметно... в целом ты, конечно, прав: секреты чаще уплывают на сторону не из-за хака и даже не из-за майнд-хака, а из-за банальных страстей человеческих: страха, жадности, властолюбия, фанатизма... +/

/+ А менторские замашки в число губительных страстей, часом, не входят? +/

Эй замечание лишь повеселило:

/+ Входят, конечно. Так что вернусь к теме. Бывают криптосистемы, коды и сети, "чистый" хак которых без применения высшей магии невозможен. И системы внутреннего мониторинга у Франкейна к этому уровню надёжности довольно близки — уже хотя бы потому, что он может полностью исключить возможность некомпетентности, халатности или прямого предательства персонала. В Башне все вампиры до единого — его. И душой, и кровью. Чтобы проделать трюк с лифтом, которым нас тормознули, и не вызвать локальной тревоги, надо иметь свободный доступ в особые зоны пятой категории... или владеть высшей магией. Причём не абы какой: Жизнь тут не поможет, да и стихийная в большинстве проявлений — тоже... +/

/+ Ты опять удаляешься от темы! +/

/+ Ничуть. Я объясняю тебе ситуацию, чтобы ты мог принимать осмысленные решения. Впрочем, могу прекратить, если такова твоя воля. +/

/+ Ты отлично знаешь: подобного приказа не будет. Но у нас вполне конкретная проблема впереди — точнее, целых семь проблем с различным оружием, хорошо ещё, не слишком тяжёлым. Плюс, если верить твоим словам, какая-то сволочь, не то имеющая пятый уровень допуска, не то вовсе владеющая высшей магией и при этом играющая не на нашей стороне. Так? +/

/+ Да, всё так. Но ты забыл, что советов насчёт командования операцией я до передачи полномочий давать не стану. +/

/+ И не надо! Лучше поделись ещё одним кусочком информации. +/

/+ Что ты хочешь узнать? +/

/+ Ты сможешь доставить нас наверх с помощью магии? А взять под контроль семёрку поджидающих вампов, как взяла Гресса Койга и Вашлех Уриви? +/

/+ На первый вопрос: да, но только не бесшумно. На второй — пока не знаю. +/

/+ Чудненько. А когда узнаешь? +/

/+ Сейчас как раз выясняю. Проблема в том, что из тех семерых пятеро — птенцы Хорона Тенехода, а ещё двое — Игена Ашру, Дробильщика. И тот, и другой Мастера находятся в Башне, причём Хорон занят чем-то на самом верху, чуть ли не под носом у Франкейна. Вот я и не уверена, что смогу тихо заморочить сразу всех: и засадников, и их Мастеров... просто заморочить можно, хотя Мастера — мишень не из лёгких. Но так, чтобы никто не учуял чего лишнего? Гм... +/

/+ Похоже, болтовня со мной тебя отвлекает? Не буду мешать. +/

/+ Да какая там помеха! Если бы это на что-то влияло, я бы давно предупредила. Нет. На наш разговор я трачу, говоря условно, доли процента от того потока внимания, который нужен для контроля над Грессом и Вашлех, так что смело можешь и дальше забрасывать меня вопросами. +/

/+ Доли процента, значит... +/

/+ Условно, очень условно. Для решения той задачи используются замкнутые процессы с высокой плотностью и шириной, но низкой рекурсивностью. А разговор... в какой-то мере это тоже процесс, но его сравнения с теми процессами почти неуместны. +/

/+ Ты продолжаешь усиленно меня забалтывать, так и не подпустив к сути. Мы можем что-то сделать с засадой, не выходя из роли вампиров? +/

/+ А я что, пророк? Или я, по-твоему, знаю, что станут делать те семеро? То есть вообще-то я могу предполагать и уже строю дерево вариантов, но... +/

/+ Стоп! А что, если мы двинемся к другому холлу? Мимо засады? +/

/+ Тогда моментально отпадёт версия "раздражённые техническими неполадками вампиры ищут новый лифт". +/

/+ Почему сразу отпадёт? Разве Гресс Койг недостаточно умён и опытен, чтобы избегнуть напрашивающегося хода и направить подчинённых к другому холлу? Не самому близкому к месту остановки "неисправной" кабины? +/

/+ На вражеской или даже на нейтральной территории он бы обязательно так сделал. Но тут он не видит нужды в таких манёврах. Для Гресса и его группы Башня — дом родной... или, как минимум, надёжное убежище. Самое страшное, чего он ожидает здесь (а он — не я и точно знать ничего не может, только предполагать) — вызов на поединок. Избегать же боя во имя чести, своей и своего Мастера, он не станет никогда. Понимаешь? +/

/+ Теперь — да. Если мы свернём, это ясно даст понять, что Гресс — не совсем Гресс. Кстати, а вырубание дверей лифта с его натурой согласуется? +/

/+ Вполне. Он вообще вампир весьма инициативный и... гм, резкий. Одно только решение атаковать нас чего стоит! +/

/+ Ясно. Значит, идём вперёд? +/

/+ Я обещала не советовать. +/

/+ И не надо. Считай, что вопрос был риторическим. +/

Поход в сторону засады завершился закономерно. Наша четвёрка едва достигла середины холла, как на пути, воспользовавшись боевым темпом "мерцания", вырос вампир возрастом где-то под четверть тысячелетия, если навскидку. При жизни он, кажется, принадлежал какой-то редкой расе. Во всяком случае, скорее экзотический, чем красивый тип ростом под два метра с волосами скорее жёлтыми, чем рыжими и практически золотыми радужками глаз мало походил на обычных людей. Чего стоил один только разрез глаз, при котором внешние края век располагались ниже, чем внутренние — этакий антиэльф.

Группа поддержки в составе четырёх вампов в штурм-комплектах отрезала нам путь к отступлению, а ещё два вампа, птенцы Игена Ашру, заняли позицию наблюдателей. Но всерьёз брать их в расчёт не стоило, так как каждый в свите золотоглазого ощущался немногим старше сотни лет, а двухсотлетние наблюдатели вряд ли собирались участвовать в бою. По крайней мере, вот так вот сразу, без предупреждения.

— Харгат! — почти прорычал Гресс... но кивок приветствия был выверен им безупречно. Ни малейшего намёка на почтение в адрес старшего, одно только уважение к птенцу чужого Мастера.

— Гресс, — золотоглазый вообще не затруднил себя невербальными знаками почтения. — Я не ошибся: ты слаб, как и тридцать лет назад.

— Пропустим пустые оскорбления. Ты хочешь испытать мою силу?

— Да ты ещё и глуп вдобавок? Неужто у тебя имеются иные предположения о причинах этой встречи, пыльный?

— Брат, объясни мне...

Гресс ожёг сестру взглядом так, что Вашлех умолкла. Повернулся к Харгату:

— Ты хочешь спровоцировать меня? Хорошо. По праву крови мой соперник ты — и только ты, переросток.

— Принимаю. Без оружия, здесь и сейчас.

Гресс молча отстегнул крепления эрг-клинка. Вашлех так же молча, хотя и с явно читаемой по медлительности неохотой приняла оружие старшего брата, протянутое им не глядя. А Гресс уже снимал силовые перчатки и размыкал крепления комбинезона, избавляясь от дополнительного оружия и защиты — поскольку Харгат щеголял в обычной одежде. Элементы своей экипировки лидер группы также передавал сестре, не отрывая взгляда от усмехающегося золотоглазого.

Пока вампиры обменивались словами и предметами, мы с Эй обсуждали ситуацию. Или, говоря точнее, она продолжала просвещать меня.

/+ Драматическая ситуация, ничего не скажешь. +/

/+ Обычный поединок. Или нет? +/

/+ Конечно, нет. Грессу придётся вызвать этого нахала, несмотря на исчезающее малые шансы. В свою очередь, птенец Тенехода, то бишь Харгат, будет прессовать нашего как бы лидера до тех пор, пока не вмешается его сестра... о, смотри, она уже повелась. Если учесть, что Вашлех мало чего стоит в ближнем бою, несмотря на свой возраст, Харгат сотрёт в пыль даже обоих родственников вместе. Но вмешательство третьего вампира в поединок двоих "и только двоих" может послужить отличным поводом к тому, чтобы упокоить всех присутствующих здесь птенцов Дальве Сул. А это мало того, что ослабит позиции "нашего" Мастера, так ещё и ударит по её репутации: как же, её птенцы так плохо контролируют себя, что позволяют себе лишнее... +/

/+ Вот как. И что, смягчающие обстоятельства вроде заведомо неравного поединка или провоцирующего поведения Харгата никого не взволнуют? +/

/+ Нет. Если независимые наблюдатели, птенцы Игена Ашру, на самом деле независимы и беспристрастны лишь в кавычках, Харгат вполне может позволить себе вызвать поочерёдно всех нас и потом просто развести руками: мол, сами полезли, а он так, гулял у лифтов. +/

/+ То есть системы наблюдения в холле тоже... в смысле, разделили участь нашего "вдруг сломавшегося" лифта? +/

/+ Не обязательно. Скорее, за нами сейчас очень даже пристально наблюдают. Только вот совсем не те, кто подаст руку помощи "нашему" Мастеру. +/

/+ Ага. И как нам выкручиваться из этой, как ты выразилась, "драматической ситуации"? +/

/+ Операцией командуешь ты. +/

/+ Безусловно. Вот только я понятия не имею, что именно ты можешь предпринять для помощи Грессу, не показывая явно своего вмешательства. +/

/+ То есть твой приказ — подыгрывать ему? По мере возможностей, скрытно? +/

Зерто замер, в темпе обдумывая положение.

Казалось бы, какое ему дело до слабо знакомого вампира, к тому же спланировавшего и почти успешно реализовавшего нападение на него? Ещё один враг, шавка Франкейна, временно взятая под незримый контроль благодаря магическим хитростям Эй... и командует-то он им через ту же Эй только формально, по её странной прихоти... ну, изувечит Харгат Гресса или даже упокоит, и что? Почему бы не порадоваться, глядя, как немёртвые сокращают свою численность в Великом И Вечном собственными силами?

Вот только не получается радоваться.

/+ Не надо подыгрывать. Пусть поединок будет честным, насколько это возможно. Но... +/

/+ Да? +/

/+ Ты ведь сможешь исцелить Гресса, если... ну... +/

/+ Я даже воскресить его смогу. И куда легче, чем тебя. +/

/+ Ага. А ты, в смысле, Зейме Ронн — гипнург, так? Удержи Вашлех от вмешательства в этот, чтоб его замкнуло, "честный бой". Ну а я потом решу, что делать, по ситуации. +/

/+ Поняла. Сделаю. +/

"Одобрение? С чего бы Эй так явно меня поддерживать? Или это вовсе не поддержка, а...

Вот ведь мрак! Чувствую себя, как на экзамене..."

Подготовительный этап закончился, и противники рванулись друг к другу. Разумеется, используя "мерцание" в боевом режиме.

Поединок впечатлял. Определённо. Зерто знал основы рукопашного боя — ну, в том объёме, в каком мог его освоить, учитывая проблемы со здоровьем. А ещё получил бонус к скорости восприятия при "вселении" в шкуру Келша Астирамаха. И всё равно успевал заметить далеко не каждое движение Гресса. А уж Харгат, круживший около него голодной акулой...

/+ Эй, ты можешь сделать так, чтобы я успевал за происходящим? +/

/+ Пожалуйста. Пользуйся. +/

Щёлк.

"Знакомо. Точь-в-точь как в момент, когда вампы вломились в наш номер..."

Зрение-не-зрение, наложившееся на восприятие вампира, дало странноватый эффект. Зерто начал видеть бой так, словно мог приоткрыть щёлку в будущее. В четвёртое измерение. Поединок не замедлился, да и само восприятие вроде бы не стало много шустрее. Но теперь он однозначно видел глубже, подмечая больше деталей, да ещё угадывал возможные варианты чужих действий.

Взгляд на бой не как на шахматную партию, а как на разбор этой партии. С важнейшими "а что было бы, если бы чёрные на третьей минуте пошли конём".

"Если это шахматы, то Харгат явно затягивает игру. Мастер против второразрядника... да, он может позволить себе указывать на чужие ошибки, "великодушно" не пользуясь ими. Всё едино его стратегическое мышление глубже, а шансов у противника..."

/+ Сволочь. +/

/+ Эй? +/

Мысли высшей словно бы заострились:

/+ Не люблю. Видала уже таких. Как в поговорке: молодец против овец, а против молодца и сам, что овца. Даже исполняя мерзкий приказ, который не может не исполнить, получает слишком много радости от этого. +/

Зерто не ответил, но с характеристикой Харгата испытывал полную солидарность. Как и с мнением о происходящем. "Шахматная партия" на глазах оборачивалась показательным, с этакой ленцой, избиением младшего вампира старшим.

Удар — и кожа на скуле Гресса лопается, брызгая красным.

Удар, удар, ещё удар — и рукава его "нижнего" комбинезона после череды парирований превращаются в испачканные кровью лохмотья.

Удар — и в колене левой ноги Гресса что-то издаёт хруст...

А Зейме Ронн, то есть Эй, встаёт на пути у Вашлех Уриви, заглядывая той в глаза.

— Ради нашего Мастера: ты устоишь и откроешь ей свою память! Ты покажешь Дальве Сул, Скользящей Стали, нашей матери-по-крови, как это случилось.

Вашлех Уриви смотрит в ответ. Очень долго и очень пристально, по вампирским меркам. И буря в её взгляде даже усиливается... но теперь эта буря бессильна опрокинуть мёртвый расчёт.

— Устою. И покажу.

Зейме Ронн коротко кивает. Отступает в сторону, снова поворачивается лицом к двоим в центре холла. Смотрит, запоминая — и Харгат, поймав направленные на него взгляды, даже на секунду или две снижает темп.

А затем взвинчивает его, заведомо перекрывая возможности крепко побитого Гресса.

Удар. Удар. Удар.

Удар.

Захват и рывок.

Вашлех немо открывает рот. Дёргается, словно пытаясь схватить время за скользкий хвост, вернуться в прошлое... замирает. Полностью, как обсидиановое изваяние.

Харгат отпускает голову Гресса, и тот — точнее, уже только его тело — с тихим звуком вытягивается на полу. Не дождавшись эффекта, золотоглазый роняет ещё несколько слов:

— Слабак. Пыльный глупец. Труп.

Вашлех шагает вперёд. Медленно, без "мерцания" — как человек.

/+ Эй! +/

/+ Всё нормально. +/

— Зейме. Келш. За мной.

Голос Вашлех сух, как ледяная крупа в предпоследнем кругу Ада. Её спутники без следа колебаний повинуются, поддерживая тот же мучительно медленный темп. Харгат продолжает что-то говорить, но ни сестра убитого, ни Зерто с Эй не обращают на него внимания.

Бормочет? Ну и пусть бормочет.

Не до него.

Прибегнув к боевому "мерцанию", Харгат хватает эрг-клинок на поясе Вашлех. Та, не прекращая шагать, отцепляет оружие убитого...

"Да. Именно убитого, а не упокоенного!"

...а Зейме ловит взглядом глаза Харгата.

Зрение-не-зрение, особенно на новом уровне, усиленное вампирскими способностями, в очередной раз поражает Зерто своей глубиной. Он раскладывает ситуацию колодой карт безо всяких дополнительных пояснений со стороны Эй, сам.

Своевременность. Из всех присутствующих очевидная, возможно, только для него.

Вполне вероятно, что настоящая Зейме Ронн не смогла бы выжать из своего навыка гипнурга так много. В конце концов, пятый класс только смертными позволяет манипулировать немногим хуже, чем это делают психократы. А вот когда объектами выступают не самые слабые вампиры, пятого класса маловато для уверенного влияния. Но скромная сила, приложенная в нужное время в нужном месте, порой способна заменить большую силу, не отличающуюся особой тонкостью. И Эй в обличье Зейме сперва очень точно выбрала момент для воздействия на Вашлех (чуть раньше — и та не дотерпела бы до конца расправы, чуть позже — и гипнург всего лишь пятого класса не остановил бы порыв Вашлех). А вот теперь — с ювелирной точностью подловила и Харгата, выбитого из колеи неожиданно скупой реакцией провоцируемых.

"Да. Настоящая Зейме Ронн вряд ли сумела бы провернуть такое. Просчитать ситуацию и свои действия, вовремя поддержать сестру Гресса, заставить золотоглазого оцепенеть от приступа стыда за учинённую расправу... настоящая — нет.

Но сейчас-то на месте Зейме куда более опытное и хладнокровное... существо. И потому конструкторам всей этой ситуации придётся либо утереться, либо..."

— Келш. — Интонация Вашлех, обогнувшей замершего Харгата, прежняя. — Забери тело. Зейме, вызови лифт.

— Сделаю, лидер.

— Вызываю, лидер.

И тут показал себя во всей красе "беспристрастный наблюдатель". Тот, что слева.

— Не спешите. С вами ещё не закончили.

То ли его тон, то ли пережитое напряжение, то ли совокупность этих и иных факторов тому виной, но Зерто настиг прорыв чужой памяти — той, что принадлежала настоящему Келшу. И на пару секунд образовала с его собственной причудливую смесь.

Чуть повернувшись, чужим, отчётливо металлическим голосом Зерто бросил:

— Спешишь замараться? Слишком смело для мхиссу.

Похоже, зрение-не-зрение одарило толикой дара своевременности и наёмника. Потому что вампир-наблюдатель явно не ожидал ни такого хлёсткого пренебрежения, ни сравнения с мелким стайным хищником, печально известным склонностью нападать со спины и жрать трупы своих сородичей. Само по себе слово мхиссу не являлось бранным — не больше, чем слова "крыса", "змея", "червяк" или "слизень". Вот только место, время, пошедший вразнос сценарий...

И наблюдатель не удержался:

— Я — Сегон Атто Жеглид. И по праву крови мой соперник ты и только ты!

/+ Ты что задумал? +/

/+ Не беспокойся, Эй. У меня найдётся на этого мхиссу пара козырей в рукавах. +/

— Принимаю. Здесь и сейчас, с тем, что сейчас. Извини, лидер, я исполню приказ позже.

И Зерто-Келш рванул в сторону как будто растерявшегося Сегона ломаным зигзагом, без промедления активируя штурм-щит и "поющий коготь". На поясе противника висел обычный лёгкий игольник, не особо эффективный против полностью экипированного вампира-штурмовика. Да к тому же разница в возрасте (куда меньшая, чем у Гресса и Харгата) не давала Сегону подавляющего преимущества. Так что Зерто действительно имел хорошие козыри в предстоящей драке. Он бы имел их даже без по-прежнему активного зрения-не-зрения, а уж с ним...

Увы, Харгат тоже оценил изменившуюся обстановку. Сбросив оцепенение, золотоглазый плюнул на приличия и рявкнул:

— Он обнажил оружие, огонь!

Четвёрка его подчинённых замешкалась. Но всё же нарушение прямого приказа их лидера показалось им хуже нарушения святости поединка.

Как итог, спустя секунду Зерто-Келша накрыл нестройный залп двух пехотных игольников, штурмовой гауссовки и плазмотрона.

"Мрак!"

Штурм

...секунда для вампира-штурмовика, тем более способного немножко заглядывать в четвёртое измерение — маленькая бездна времени. Зерто-Келш благополучно избежал ранений, укрывшись за щитом. Благо, для этого даже не требовалось разворачиваться, хватило приседа с упором. И штурм-щит успешно выдержал испытание, просев процентов на шестьдесят... что означало: если в ближайшую пару секунд, до того, как внешний контур перезарядится хотя бы на одну пятую, в щит прилетит столько же горячих гостинцев, фальшивому вампиру придётся туго.

"Типичное время перезарядки:

Пехотный игольник — от 0,5 до 0,3 секунды, смотря по модели и типу подачи кассет;

Плазмотрон — около секунды, опять же смотря по модели и типу охлаждающей системы;

Штурмовой вариант гауссовки — если перекинуть флажок на автоматический огонь, можно садить очередями до полной разрядки накопителей. Как из ручного пулемёта, м-мать его.

Хреново".

Но наёмнику не впервой попадать в хреновые ситуации. Вспомнить хотя бы эпизод с той ракетой в подвале или сидение посередь недообезвреженного минного поля под прикрытием хлипкого барьера собственного сочинения и огнём двух снайперов. К тому же на этот раз сильно помогало зрение-не-зрение — хотя имелись шансы выкрутиться и без этого бонуса.

Только дурак бы не понял, что надо делать.

Пока вампир с гауссовкой переключался с полуавтоматического режима на полностью автоматический, Зерто-Келш рванул к Сегону. Прикрываясь, конечно, медленно (по меркам его нынешнего восприятия) перезаряжающимся штурм-щитом. И наблюдая, как опомнившийся противник рвёт с пояса лёгкий игольник.

"Это я удачно.

То ли сей кадр прошёл лишь минимальную воинскую подготовку, то ли мне опять тихо подшаманивает Эй... а может, работает в мою пользу вампирская мораль — та самая, врождённая. В любом случае, хоть "я-Келш" моложе почти на полвека, но почему-то всё равно быстрее!"

И — да, быстрее. Факт. За малую долю мгновения, ту самую, которую потратил вампир с гауссовкой на смену режима стрельбы, Зерто-Келш чуть ли не размазался от скорости рывка и снёс "поющим когтем" руку Сегона, вцепившуюся в игольник. А пока тот, что с гауссовкой, и трое прочих двигали дулами за шибко шустрой мишенью, Зерто-Келш не просто затормозил за спиной Сегона. Он затормозил, переведя всю свою инерцию в пинок, могучий до хруста вражьих позвонков. Иначе говоря, скорость, набранную Зерто-Келшем, внезапно приобрёл его противник, полетевший в сторону вооружённой дальнобойным оружием четвёрки.

Вампиры могут очень вольно управляться с собственным внутренним миром. Именно это и делает их столь опасными, особенно в рукопашной. Ещё доля мгновения — и пнувший уже мчится следом за тем, кого пнул, сокращая расстояние до стрелков. Которые не торопятся стрелять, так как Сегон вроде бы свой.

Вроде бы. Ну-ну.

— Огонь! — вопит Харгат, летящий на перехват. Если бы его услышал человек — поморщился бы от писка. Но для вампиров в боевом режиме это никакой не писк, а вполне внятный приказ.

Стрелки не успевают решить очередную моральную дилемму. Только инстинктивно, на одних заученных рефлексах шарахнуться с пути ядра-Сегона этакими кеглями. А потом до них добирается Зерто-Келш и в два взмаха "поющего когтя" выводит из строя двоих стрелков. Причём надёжно: даже при живучести и болевом пороге вампиров отсечённые по предплечьям руки и аж до самого позвоночника вскрытая грудная клетка не способствуют боевитости.

(нечто холодно-расчётливое на периферии сознания заставляет избегать ударов по чужому оружию. Это опасно: те же накопители гауссовки могут рвануть немногим хуже бомбы; кроме того, мало ли — вдруг Эй умеет только воскрешать, а чинить поломанную механику не умеет? Меж тем трофейный ствол — куда лучше, чем никакого ствола...)

Тут до свалки добрался Харгат. Безусловно старший, да ещё и с эрг-клинком...

Не активированным.

"Благослови Небо тех, кто выпускает оружие со встроенными системами опознавания! Под замах активированного эрг-клинка мой щит не подставишь. То есть подставишь, но толку-то?

Другое дело, что даже не активированным клинком получить с такой скоростью и силой — ну очень мало приятного..."

Последнее мысленное дополнение промелькнуло в голове, когда пришедшийся вскользь по щиту замах — вскользь, не напрямую! — заставил частично восстановившийся щит снова просесть процента на четыре. С половиной.

"Ага. Значит, останавливать его удары прямо нельзя. Ни в коем случае. Можно было бы рискнуть — один-два раза — если бы внешний контур оставался полон. Сейчас — нет

А-а, какой быстрый, сволочь!"

Только зрение-не-зрение позволило среагировать вовремя и отпрянуть прочь от целого "ощетиненного куста" возможных ударов. Харгат, вне зависимости от своих моральных качеств, оставался вампиром и играть с моментом собственной инерции умел не хуже Зерто-Келша. Да какое там "не хуже" — лучше! Намного лучше!

А ещё его руки превосходили длиной руки наёмника. Оружие — аналогично. И возраст давал ему преимущество в скорости.

Если бы Зерто-Келш не пятился активно, прикрываясь штурм-щитом, давно лишился бы какой-нибудь выступающей части тела. Руки, там, ноги... головы. Пока получалось сохранить целостность. Целых полторы секунды получалось. Но долго такое везение продлиться не могло.

/+ Эй! Вы там уснули, что ли? +/

/+ Я вообще-то рублюсь со вторым "наблюдателем", и мне — с ограничениями Зейме — не намного легче, чем тебе. +/

/+ Мрак! А Вашлех на что? +/

/+ Предлагаешь подстрелить Харгата из снайперки? +/

/+ Да!!! И побыстрее! +/

/+ Ор-ригинально... хотя, если неприцельно... но на таких расстояниях прицельность особо и не нужна... +/

/+ Да шевелитесь уже! +/

/+ Как прикажешь. Только ты бы это... с линии огня ушёл, а? +/

/+ Дашь сигнал, когда надо будет уходить. +/

/+ Дам, дам... ещё немного... сейчас! +/

Высокоточное крупнокалиберное баллистическое оружие — отнюдь не то, что надо брать с собой, собираясь охотиться на вампиров. Против них эффективнее игольники, выбрасывающие небольшие облачка поражающих элементов (как дробовики или картечницы, только иглы в кассетах куда меньше и многочисленнее, а их начальная скорость и общая энергия залпа — выше, чем у дробовиков). Также против вампиров весьма хороши гауссовки (очереди крошечных пуль, сверхтвёрдых и летящих на сверхзвуковой скорости — именно то, что надо: даже с вампирской реакцией не увернёшься) и плазмотроны. Последние не особенно эффективны, если речь не идёт о методичном прожигании укреплённых преград либо истощении не имеющих канала подпитки силовых барьеров, в том числе магических. Зато плазмотроны оказывают на вампиров немалое психологическое воздействие: механические повреждения средней тяжести обычный немёртвый заращивает за недели и дни, а вот с плазменными ожогами им приходится мучиться, как обычным людям с обычными ранениями, на протяжении многих месяцев.

Что же до крупнокалиберного баллистического оружия... во-первых, оно дорогое. Порой сверх меры дорогое, но даже в минимальной комплектации дешевизной не страдающее. Хорошая снайперка стоит, как пара ящиков гауссовок с прилагающимся боекомплектом. Во-вторых, даже обычный вампир слишком быстр, чтобы служить удобной мишенью для летящих на низкой скорости пуль. Для него они — как для людей выпущенные из лука стрелы: при должном навыке вампир может от дозвуковой пули уклониться, отбить её эрг-клинком, а то так вообще поймать — конечно, если предварительно оденет силовую перчатку и если возраст позволит взвинчивать скорость реакции до нужного уровня.

Харгат силовых перчаток не имел. Но он, учитывая продемонстрированные боевые навыки, вполне смог бы отбить пулю трофейным клинком... если бы не пытался проделать этим самым клинком пару лишних дыр в теле Зерто-Келша. В результате выстрел Вашлех Уриви, мстящей за брата, разворотил ему кости таза, серьёзно повредив поясничный отдел позвоночника и вычеркнув из числа сражающихся. После чего Зерто-Келш потратил не более полутора секунд на лишение его обеих рук и дорезание его подчинённых. В качестве финального аккорда он в длинном прыжке снёс голову покалеченному Сегону и обнаружил, что Эй-Зейме самостоятельно и вполне успешно дорезала второго наблюдателя.

/+ Похоже, победа за нами? +/

/+ Да. Вот только для этой победы мы вышли из образа простых вампиров. +/

/+ Как? Когда? +/

/+ А ты сам не...? Хотя — да, такие вещи лучше видны со стороны. В общем, если кратенько обобщить спасительные ляпы: ты использовал для дополнительного ускорения личную магию, свойственную Зерто, но никак не Келшу... ну а я использовала навык гипнургии с силой шестого класса — уцелеть без этого не получалось никак. Не такой явный прокол, как вампир чуть за полтораста, имеющий резвость трёхсотлетнего, но при анализе записей тоже всплывёт быстро. +/

/+ Мрак! То-то Сегон показался мне слегка тормознутым, а эти, из свиты Харгата, и вовсе не то полусонными, не то проспиртованными... +/

/+ Ладно, не горюй. Целы — и хорошо. Приказывай. +/

"Ещё немного, и я на это её "приказывай" начну вздрагивать и орать, как крепко спящий, облитый ковшом ледяной воды!"

/+ Как насчёт воздействия на оппонентов в стиле, обкатанном на Грессе и Вашлех? +/

/+ Тихо — никак. Хорона Тенехода, несмотря на его неудобное расположение под носом у Франкейна, я могу подцепить к сценарию хоть сейчас. Его таланты Мастера довольно интересны, но преградой для наложения иллюзионных техник не являются. А вот Иген Ашру — совсем другой случай. Этот будет сопротивляться недолго и безуспешно, но, увы, очевидно для окружающих. Ибо занят деловыми переговорами в компании ещё трёх Мастеров, в том числе одного Князя Дня, — а распространить своё влияние на вампирского аристократа на большом расстоянии и сквозь кучу щитов я не могу. То есть может и могу, но тогда Франкейн точно поймёт, что я — высшая, имеющая тесные отношения со Смертью. +/

/+ Погоди. Эта твоя техника незаметного управления... +/

/+ Она называется "сон разума". +/

/+ ...относится вроде бы к иллюзиям. При чём тут Смерть? +/

/+ При том, что Князья вампиров иммунны к иллюзиям. Они сами отчасти иллюзорны, точнее, не вполне материальны... а если совсем точно, окутаны этаким коконом нереальности. Чтобы заморочить их, тем паче адресно, требуется сочетание магии иллюзий с весьма тонкой и мощной некромантией. Это как написать низкоуровневым кодом приложение, использующее высокоуровневые интерфейсы: мало знать программирование, надо ещё шарить в особенностях конкретного типа процессоров и актуальную операционную систему понимать. +/

/+ Не очень понял аргумент, но поверю на слово. Значит, ты можешь рекрутировать этим своим "сном разума" втихую только Хорона и Сегона со вторым якобы наблюдателем? +/

/+ Если прикажешь — да. Могу. +/

/+ Ну так приказываю. Тащите с Вашлех в свободный лифт Гресса и того вампа, которому ты гипноатакой мозги полоскала. А я пока добью Харгата и Сегона захвачу. Со всеми наличными трофейными стволами заодно. +/

/+ Хочешь развлечься классическим штурмом? +/

/+ Было бы славно обойтись без, но чувствует мой копчик: это развлечение нам доставят к порогу. Причём бесплатно, на правах рекламы оборонительно-защитных мер недобашни. +/

/+ Юмор? Это правильно. Дух надо поддерживать на должной высоте. Особенно если этот дух — боевой. Тогда у меня ещё один вопрос, технический: мы сейчас перестаём изображать вампиров и начинаем изображать двух магов, изображающих вампиров, причём я — как бы опытный иллюзионист, желающий сойти за мага Смерти? +/

/+ Да. Всё как я говорил. А что? +/

/+ Ну, мне для достоверности не помешает Харгат. В недобитом виде. +/

/+ Живая батарейка? Обычные-то маги неограниченного резерва не имеют... +/

/+ В точку. Так что, доставишь? +/

/+ Куда ж я денусь... только тогда помоги с трофейным оружием. +/

/+ Принято. Помогу. И Вашлех привлеку, пусть перевооружится. +/

Спустя неполную минуту в подъехавшей кабине скоростного лифта стало тесновато. Трое стоячих: Эй-Зейме, Зерто-Келш, Вашлех. Трое лежачих: трупы Гресса, Сегона и Уармоша, второго наблюдателя из фракции Тенехода. А для комплекта — искалеченный, временно парализованный ниже пояса Харгат плюс пехотные игольники, штурмовая гауссовка и плазмотрон.

Вашлех Уриви, кстати, завладела этим последним, без сожаления расставшись с почти бесполезной в замкнутых пространствах винтовкой. Гауссовку забрал Зерто-Келш, потому что хоть экипировка штурмовика и показала себя с лучшей стороны, но лучше иметь оружие для средних дистанций в дополнение к оружию ближней дистанции, чем не иметь. Ну а игольники по остаточному принципу должны были отойти скудно экипированным Сегону с Уармошем. Как только Эй вернёт их и Гресса в прежнее немёртвое состояние, конечно.

Кабина лифта тронулась.

"Жутковатое зрелище, однозначно".

В магии Эй, отрицающей реальность способами столь сложными по сути и одновременно кажущимися чем-то очень простым при взгляде извне, таилось нечто, глубоко задевающее самую суть Зерто. Оскорбляющее его представления о возможном и невозможном.

Это ведь только звучит просто: прирастить в полевых условиях, чистым, без хирургии, ритуалом конечности. Залечить смертельные раны, воскресить... ну, или, раз речь о вампирах, восстановить функционирование немёртвого тела. Зерто сам являлся магом, пусть начинающим. И он-то прекрасно понимал: именно такая вот небрежная простота, такая мнимая лёгкость требует самых долгих подготовительных этапов при обучении.

Да и энергии эти "простые" быстрые ритуалы жрут — ох... вплоть до ой-ой-ой и ого!

Или дело не в энергии? Не совсем в энергии?

Набирающую скорость кабину быстро оплели видимые в каком-то странном спектре... гм. Линии? Больше это смахивало на призрачные корни или побеги. Во всяком случае, в той липко-вкрадчивой дрожи, с которой они выбирали точное место, явно прослеживалось нечто почти живое. Или оживлённое. Немёртвое, подстать вампирам.

И Зерто догадывался, что это такое. В открытых источниках встречал намёки на заклятия такого класса... только намёки, потому что на разработку одного такого заклятия маг классом выше среднего тратил годы, а улучшал — десятилетиями. И, конечно, не спешил делиться плодами трудов. Кроме того, научить кого-либо созданию адаптивного ритуала всё равно невозможно: получающийся продукт строго индивидуален, так что желающий им воспользоваться должен сам вложиться в разработку.

Но с высшей, с её-то странными взаимоотношениями со временем, станется создавать адаптивные ритуалы под нужды ситуации, как обычные чары...

И Зерто, не удержавшись, уточнил:

/+ Это ведь адаптивный ритуал, Эй? И только что разработанный? +/

/+ Да на оба вопроса. Для исцеления обычных людей и некоторых других видов живых у меня были готовые инструменты и техники, для вампиров — нет. Но теперь и для них у меня найдётся продвинутая аптечка. Красивые чары, правда? +/

/+ Вот это? Красиво? +/

/+ Ограниченные у тебя представления об эстетике. +/

/+ Да я как-то не рвусь их расширять... в таком направлении. +/

/+ Мог бы и похвалить. Хотя бы для вида. Ладно, буду считать, что похвала состоялась. +/

/+ Юмор у тебя тоже странный. Некромантский. +/

На последнее замечание Эй ответить не соизволила. Просто активировала доросшую до нужных размеров и качеств "корневую систему" ритуала.

Даже Зерто с его, сказать прямо, ограниченной эмпатией проняло до донышка, когда его достигло слабое эхо ощущений Харгата. Пленный калека сейчас испытывал не просто боль и даже не БОЛЬ. Это было уже нечто сверхчеловеческое.

И этого оказалось вполне достаточно, чтобы напитать Силой ритуал.

Сокращения "корней" практически мгновенно иссушили до состояния тончайшего праха отрубленные конечности. Они же вернули в нормальное положение переломанные позвонки в шее Гресса и стянули края смертельных ран. В миллионы раз ускорили восстановление — так, что те самые отрубленные части тел наросли на своих местах и окрепли за считанные секунды.

И все эти секунды Харгат чуть ли не плавился в маленьком персональном аду. А когда ритуал заставил Гресса, Сегона и Уармоша с неестественной синхронностью открыть глаза, — в тот же миг золотоглазый обмяк, словно все его кости обратились жидкостью. Причём, как убедился вновь содрогнувшийся Зерто, метафора насчёт жидких костей — в общем-то никакая не метафора. И задавать Эй очередной уточняющий вопрос об участи Харгата он не стал.

Просто побоялся.

Ведь она вполне могла бы ответить. Честно, точно, исчерпывающе полно. С неё станется...

/+ Численность отряда восстановлена. Имеется пополнение: три рекрута, включая Мастера Хорона Тенехода. Через последнего возможно косвенно контролировать ещё шестнадцать единиц живой... то есть немёртвой силы. Каковы будут дальнейшие указания, командир? +/

/+ Опять демонстрируешь свой юмор? +/

/+ Никак нет. Докладываю об изменениях обстановки. +/

/+ Ну-ну. Лучше скажи, что ты выяснила об истории с засадой, раз уж Хорон находится рядом с самим Франкейном. Чья это была инициатива? И что известно хозяину недобашни? +/

/+ Знаешь, Зерто... +/

/+ Нет. Потому и спросил. +/

/+ ...судя по количеству и качеству странностей, на стороне Франкейна играет кто-то ещё. Как бы не мастер вероятностей. +/

/+ Это точно? +/

/+ Конечно, нет! Только косвенные признаки. Но уж больно много странностей вокруг нас творится. А я, сам понимаешь, ограничена в возможностях и не могу действовать открыто. +/

/+ И не надо. Но если выяснишь что-то новое и важное или подтвердишь какие-то свои догадки — не молчи, информируй меня сразу! +/

/+ Хорошо, командир. +/

Зерто скривился. Ситуация не нравилась ему совершенно.

Мастера вероятностей... полумифическая каста, достоверных свидетельств существования которой просто не было — и, учитывая характер их способностей, вряд ли могло быть. Слабенькое эхо, осколок их таланта позволял магам вроде самого Зерто перемещаться сквозь Тени Реальности из слоя в слой. Другой осколок тех же талантов позволял прекогнистам заглядывать в будущее, а операторам вероятности — перераспределять баланс удачи и неудачи, тасовать различные исходы событий в свою пользу и даже, при достаточном вложении энергии в техноартефакты-усилители, вытаскивать наверх астрономически невероятные шансы. Насколько Зерто знал, профпригодность операторов вероятности определялась "термодинамическим" тестом: если кандидату удавалось при помощи усилителя заставить половину налитой в обычный стакан воды замёрзнуть, а другую — вскипеть, такой кандидат аттестовался как оператор первого класса.

Но мастера вероятности — это совсем другой уровень.

Какой бы силой ни обладал оператор вероятности, как бы ни подкрепляли его воздействие техноартефакты, ему под силу лишь повысить малую вероятность до единицы. Или наоборот. А вот мастера вероятности существующим спектром возможностей не ограничены. Им подвластно не только мало— и невероятное; они даже невозможное способны сделать явью.

Например, сделать молодого вампира полноценным наследником одного из Кровавых Князей. Или устроить так, что этот наследник выпьет Эмблему Сэнракса, а не наоборот.

"Что-то в последнее время мне слишком везёт на владельцев могущественных Сил..."

/+ Эй... +/

/+ Да? +/

/+ А если там, наверху, действительно мастер вероятности? Ты... +/

/+ Не беспокойся. Непобедимых не существует, всемогущих тоже. И мастер вероятности — противник, безусловно, неприятный, но уж никак не страшнее риллу. +/

/+ Кого? +/

/+ Считай — тех же мастеров вероятности, только с могуществом младших демиургов. То есть творцов планетарного масштаба. +/

/+ А ты... +/

/+ Да, я имела дело с риллу. Говоря точнее, с двумя из них. Правда, косвенно, не напрямую. Зато недавно я имела конфронтацию с компашкой, ухитрившейся успешно убить одного из риллу и поиметь с этого деяния кучу бонусов. Как видишь, до сих пор жива и даже преуспеваю. +/

/+ Этак я скоро поверю, что ты сама обладаешь мощью демиурга. +/

/+ Чего нет, того нет. Хотя эта цель понемногу утрачивает ореол недостижимости. Скажем, если идти по классическому пути планетоформирования, слепить себе мир по вкусу я уже сейчас смогу. С нужной мне силой тяжести, составом атмосферы, соотношением воды и суши, рельефом и прочими мелочами. А когда разберёмся с Франкейном, я смогу его даже населить. Привести туда тех, кого выберу. Чтобы помогли биосферу сбалансировать, а то у меня самой с магией жизни как-то не особо, сам понимаешь. +/

/+ Опять шутишь? +/

/+ Нисколько. Кстати, знакомая высшая Жизни у меня есть, так что... +/

Эй умолкла, не закончив фразу.

"Я брежу, или она сейчас, наплевав на обострение ситуации с Франкейном, действительно углубилась в составление планов создания своей личной планеты?

Даже если так, мне-то отвлекаться нельзя. Мне надо... командовать.

Хм..."

/+ Что там по способностям Сегона и Уармоша? +/

Эй выдала справку тотчас же, словно ожидала именно такого вопроса:

/+ Сегон Атто Жеглид 39/202, инфер-сетевик, снайпер. Вооружение — игольник.

Уармош Верган 36/197, инфер-кибертехник. Вооружение — игольник.+/

/+ Два спеца по информационной поддержке? То-то их оказалось так просто сложить, несмотря на превосходство в возрасте... +/

/+ Что есть, то есть. Если бы эта пара воевала так, как должна — совместно управляя "роем" боевых киберов из мобильного командного пункта, имела бы шансы, как ты выразился, "сложить" даже среднестатистического Мастера вампиров... с малой свитой. +/

/+ А нам раздобыть для них "рой" — никак? +/

/+ Ну почему сразу никак? Есть варианты... +/

/+ Какие? +/

/+ Секунду... я кое-что уточняю... +/

Уточняла Эй явно не сама — если учесть, как резко возросли объёмы данных, которыми Сегон и Уармош обменивались друг с другом и с инфосетями недобашни. Через навигатор трофейного шлема узнать подробности Зерто не мог: в конце концов, его шлем раньше принадлежал штурмовику, а не инферу или хотя бы командиру группы. Но сам факт инфообмена и его интенсивность отображались специальным индикатором.

/+ Так. Если коротко — полноценного "роя" нам не видать. Да и не надо: слишком легко обратить умную технику против её хозяев. А вот окольный доступ к... хм... альтернативным системам наблюдения у нас будет. Через три... две... одну... сейчас. +/

Зерто быстро разобрался в том, что сделали инферы под контролем Эй. В конце концов, подключение к слабо защищённым локальным сетям бытовой автоматики — вечная классика инфовойн. Он даже знал азы теории, позволяющей проделывать подобное. Правда, организовать такое подключение незаметно для внешнего наблюдателя Зерто бы не взялся.

Ну так он и не инфер, коли на то пошло...

/+ Кстати, до пересадки на новый скоростной лифт осталось меньше двадцати секунд. +/

/+ Знаю. +/

/+ А то, что вокруг места пересадки почему-то нет ни одного бытового автомата, знаешь? +/

Зерто-Келш даже не сильно удивился.

/+ Что, очередная засада? +/

/+ Неизвестно. Просто кто-то загодя отогнал из определённой зоны — вот (отсюда) — всю мобильную кибертехнику. От пылесосов и до ремонтников включительно. На трёх этажах не осталось ни одного устройства, к "глазам" которых могли бы подключиться наши инферы. Это, конечно, может быть и случайностью... +/

/+ ...но если это случайность, то против нас точно играет мастер вероятностей, да? +/

/+ Не обязательно. Хороший инфер вполне способен сделать то же самое. +/

/+ Сегон и Уармош могут? +/

Кратчайшая пауза, едва уловимая при текущей вампирской скорости мышления.

/+ ...теоретически. Не имея прав доступа для особых зон третьей категории — а у них таких прав нет — и без кое-какого специфического оборудования... В общем, с тем, что есть, повторить такой трюк незаметно для инферов СБ недобашни им не удастся. Их специальность вообще любит подготовку и не любит авралов. +/

/+ Но у нас-то намечается очередной аврал, так? +/

На это Эй-Зейме даже не сочла нужным ответить. И так всё очевидно.

Двери лифта с мягким предупредительным звоном разъехались. Причём достаточно быстро. Хотя для Зерто-Келша, пребывающего на взводе, движение дверей всё равно показалось медлительным — почти как таяние льдинки в тёплой, но не горячей воде... а звон звукового сигнала преобразился в басовую вибрацию крупного колокола. Кого или что именно он ожидал увидеть в лифтовом холле, Зерто и сам не знал. Очень уж ситуация... нестандартна. Меж тем реализовался один из простейших, наиболее вероятных вариантов.

Холл был пуст.

Но стоило шестёрке вампиров покинуть лифт, а его дверям сомкнуться, как в холл чуть ли не потоком хлынули киберы. Причём, разумеется, отнюдь не бытовые.

У людей после такой атаки не осталось бы шансов. Ну, если не брать во внимание какие-нибудь экзотические случаи, вроде прикрытия группы адаптивным антиматериальным ритуалом в исполнении мастера магии, специализирующегося примерно в той же области, что и Зерто — но лет на пятьсот постарше и порядка на два сильнее. И то этот адаптивный ритуал должен был быть наложен на группу заранее. Иначе... люди и даже маги вчистую проигрывают технике, когда идёт речь о скорости реакций. Живым нейронам не тягаться с "рефлексами" оптоэлектроники, что лишь самую малость медлительнее света.

Да что там. Живые люди даже ударную волну, не сильно обгоняющую звук, и то замечают лишь после того, как контузия основательно встряхнёт им внутренние органы.

Однако вампиры — это уже не живые существа с набором присущих тем слабостей.

К тому же вся шестёрка так или иначе ждала какой-то пакости и готовилась.

Но всё равно вампиры не обошлись бы без потерь при обмене ударами, если бы не Эй. Как они с Зерто условились, она изображала иллюзиониста, работающего "под некроманта". Итог: первый, самый мощный залп киберов пришёлся на "задержавшиеся у лифта" плотные иллюзии. Эй не поленилась воссоздать даже иллюзию массивности, чтобы обмануть не только оптические и акустические сенсоры, но и масс-детекторы. А вот настоящую группу она скрыла динамической иллюзией прозрачности — причём опять-таки достаточно хитрой, чтобы обнулять даже реальную массу скрываемых тел. Эта иллюзия не рассыпалась даже тогда, когда вампиры открыли плотный ответный огонь по киберам, в клочья разнося слабо защищённую технику.

Использование дешёвых и многочисленных автоматов оправдывает себя, если эти самые автоматы успевают нанести точный и мощный удар перед тем, как их уничтожат. Обычно такая тактика срабатывает. Ну а так — Зерто убедился, что Эй не преувеличивала, когда утверждала, что против магии эффективна только магия.

/+ Ты можешь определить, кто управляет этими железками? И главное — кто отдал приказ чужим кибертехникам? +/

Задавая вопрос, Зерто-Келш не забывал поливать из трофейной гауссовки остатки первой волны киберов. Эй, прикрывающая Вашлех своим штурм-щитом, промедлила перед ответом почти секунду реального времени. И в ответе её дребезжали обертоны раздражённого удивления:

/+ Нет на оба вопроса. Такое ощущение, что тактический командир у нападающих — искин. Слишком хороша маскировка каналов связи. И... +/

Высшая замолчала. Однако Зерто уловил момент, когда её эмоции вспыхнули неким сложным, трудным для анализа клубком чувств, замешанным уже не на удивлении, а на страхе — азарте — обречённой решимости. Вспыхнули — и угасли.

Нет. Ушли за плотный блок.

Оставить это просто так Зерто не мог. А потому подтолкнул напарницу:

/+ И — что? +/

/+ Хорон Тенеход углядел кое-кого рядом с Франкейном. +/

/+ И? +/

/+ И я могу точно сказать, что в союзниках у хозяина недобашни — не какой-то там хилый мастер вероятности. +/

/+ А подробнее? +/

/+ Помнишь, что я тебе говорила про взаимную уязвимость высших магов? Так вот: при Франкейне сейчас находится один из высших. А точнее, одна из его любимых "масок". Иначе я бы его и не узнала... оттенок Силы и саму Силу он скрыл хорошо, не придерёшься... +/

Зерто скрипнул зубами.

/+ Подробнее! +/

/+ Извини. Очень уж сюрприз... хм... сюрприз, да уж... в общем, расклад такой: против нас играет ещё и Плетельщик Судеб. Опытный высший маг, вторая стадия сродства... как минимум вторая. Собственно, на его фоне Франкейн — так, личинка и мелкая неприятность. +/

/+ Плетельщик сильнее тебя? +/

/+ Не уверена. +/

/+ Почему? +/

/+ Потому что я никогда не дралась с ним в полную силу. +/

Зерто-Келш тут же ухватил суть:

/+ А когда дралась не в полную, кто выиграл? +/

/+ Пожалуй, я. Но гамбитом. +/

/+ Это как? +/

/+ Плетельщик убил меня пять раз подряд разными способами, однако предпочёл отступить вместо эскалации конфликта. +/

Хм, подумал Зерто, ничуть не удивлён. Когда противник демонстрирует способность к такой вот реинкарнации, разумнее сдать назад. Я бы точно сдал.

С другой стороны...

/+ Значит, ты сама не смогла его задеть вообще? Ни разу? +/

/+ А ты представляешь себе, насколько сложно задеть мага, способного создавать выгодные ему вероятности? +/

/+ Надо полагать, примерно так же сложно, как убить тебя конечной смертью. +/

/+ И даже сложнее. Хотя и не невозможно, конечно... +/

/+ Ну и как это сделать? +/

/+ Самое простое — не оставить ни одной возможности для выживания. Что проще всего достигается в прямом столкновении Сфер Силы. Моя личная Сила при этом явно более опасна, чем сила Плетельщика Судеб... или была таковой при нашем предыдущем столкновении. Раз уж он сыграл ретираду, то понял, чем будущее грозит. +/

/+ Итак. Подводя черту: противник знает, кто мы, где мы, куда мы и так далее. И будет ждать нас рядом с Франкейном, потому что на подготовленном поле боя его шансы, без того не самые плохие, будут максимальны. А пока мы пытаемся добраться до этого самого поля, нас ждут самые неприятные неприятности из тех, что вообще вероятны. Я ничего не упустил? +/

/+ Меня. +/

/+ То есть? +/

/+ Взаимная уязвимость высших, помнишь? Взаимную малопредсказуемость она тоже обеспечивает. Если бы Плетельщик мог действовать свободно, без учёта моего влияния... для самого неприятного достаточно было бы того, что вероятность детонации накопителей нашего оружия и штурм-щитов, например, очень низка — но всё же не равна нулю. +/

/+ Но? +/

Эй-Зейме созналась без охоты, но с ясным сознанием необходимости прямоты:

/+ По мере развития ситуации противник сможет просчитывать моё вмешательство всё лучше и лучше. Его Сила особенно хороша для изучения врага и подготовки к бою. Постичь всю глубину моей Силы это ему не поможет — но вот вычислить, например, круг моих актуальных навыков, стилистику плетений, особенности психологической модели и так далее... это ему будет доступно. Со временем. А если он способен привлекать для просчёта ещё и теневые вероятности, что вполне возможно... +/

/+ То есть нам следует двигаться как можно быстрее? Война любит победу и не любит продолжительность, в таком духе? +/

/+ Не только быстрее, но и используя при этом как можно меньше магии. Что немного — и очевидно — противоречиво. Неспроста ведь Плетельщик вообще организовал эту ситуацию: все эти предстоящие нам скачки с препятствиями предназначены именно для того, чтобы он мог меня узнать как можно лучше. Зная себя и зная противника... +/

/+ ...победишь в тысяче битв. Но если так, не будет ли разумнее уже тебе... нам... сейчас отступить? +/

Если перед ответом высшая и колебалась — а она наверняка колебалась, слишком уж высоки оказались ставки! — медлить с репликой она не стала совершенно. И уклончивости в этой реплике тоже не нашлось бы ни на волос:

/+ Нет. Оттягивание войны сыграет на пользу противнику, а не нам. Ибо сказано: в местности смерти — сражайся. +/

Резко.

Страшно.

Но другого пути и в самом деле не существует.

...а ещё Зерто ощутил странное тепло. Просто оттого, что Эй читала тех же теоретиков военного искусства и потому он мог говорить с ней на одном языке. Наверно, он бы мог продлить сравнение и додуматься до какой-нибудь пафосной фигни, вроде того, что там, где магия удаляла их друг от друга, война сближала — но, к счастью, времени на такие гнилые рефлексии уже почти не осталось. В подъехавшем лифте обнаружился лоснящийся серыми бронированными боками мобильный арткомплекс, из соседних помещений повалила очередная волна вооружённых киберов — в общем, вернулось время для пострелять, а время для подумать кончилось.

Реакция 2

— Вероятности сместились.

— Что это означает?

— ОНА знает, что я здесь и жду ЕЁ.

— Как узнала?

— Не уверен. Я даже не уверен, что ОНА узнала о моём присутствии именно сейчас, а не создала соответствующее впечатление намеренно... с одной из возможных целей. Не только я мог готовиться к этому столкновению.

— То есть на планы это не повлияет?

— Нет. Планы неизменны. Просто надо скорректировать их... снова.