Не то чтобы на меня кто-то мог напасть или что-то такое, но даже небольшой прокол костюма или трещина маски могли привести к неприятным последствиям, вплоть до летального исхода. Справедливости ради стоит заметить, что нанести подобные повреждения не так уж и просто, но, как любил говаривать отец: "Нет ничего такого, чтобы не смогли сломать дети". И вспоминая былые годы, я вынужден с ним согласиться — сам творил много всего... разного. В том числе пару раз я едва не помер, умудрившись накосячить с техникой безопасности. Точнее, такова была официальная версия.
Как можно догадаться, представители моей расы упаковывают себя в эти герметичные и высокотехнологичные костюмы не просто так. Практически любое открытое внешнее воздействие могло дать начало острой аллергической реакции, а каждая бактерия могла развиться в смертельно опасную болезнь. Такой вот "бонус", доставшийся от предков, три века скитающихся в космосе. Правда, там не всё так просто и проблема была в некой уникальности иммунитета нашей расы, но я так и не понял сути объяснений матери. Вроде как именно по этой причине квариане вынуждены скитаться, а не освоят новую планету, хотя таковые попытки всё равно вроде как предпринимались. Для нормальной жизни нам подходила только родная планета, а она оккупирована восставшим искусственным интеллектом, гетами.
Вообще, таким как мы, мягко говоря, не свойственно жить в поселениях других рас, но так уж сложилось. Родителей изгнали из Мигрирующего Флота, точнее, изгнали отца, а мать увязалась за ним, и они обосновались в этой колонии. О причинах изгнания они вспоминать не любили, и всё что удалось узнать, так это то, что из отца сделали крайнего. Только вот зная моего папаню... Он хороший специалист и любящий отец, но ответственность... с ней у него бывают проблемы. Вполне может увлечься чем-нибудь и забыть обо всём остальном. Что же было в его молодые годы?
Но квариане одни из лучших техников в нашей галактике, так что отцу не составило особого труда устроиться на работу в космопорт. Тут я без лишней скромности могу сказать, что являюсь сыном лучшего инженера и мастера по ремонту в этой дыре. Будь папаня человеком, то за эти годы давно бы стал у себя главным, но чужака на такое место никто не поставит. Зато если кому-то что-то было нужно по технической части, то с этим шли именно к нему, а потому мы никогда особо не бедствовали. Отец даже грезил одно время мыслью перебраться куда-нибудь поближе к цивилизации, в идеале на саму цитадель, и открыть там своё дело. Но цены здесь и там настолько отличались, что для этого пришлось бы копить полжизни, так что от этой мысли ему пришлось отказаться.
Мать же в основном сидела дома и занималась со мной, ведь до десяти лет меня вообще не выпускали из дома. Но сдаётся мне, она так и не смогла вписаться в местную, тихую и размеренную жизнь. Хотя, судя по рассказам родителей, в мигрирующем флоте всё то же самое: будешь до конца дней своих заниматься рутиной, поддерживая корабль в рабочем состоянии. В лучшем случае станешь капитаном, но и это ничего особо не изменит. Квариане не воюют и не лезут в политику — просто скитаются, на своём пути собирая всё, что попадётся под руку. Останки кораблей, материалы с заброшенных колоний или баз, полезные ископаемые с планет и астероидов. В общем, всё тоже самое, что и здесь, только в космосе. Зато среди сородичей, что, возможно, было важно, но мне не понять.
Когда мне стукнуло одиннадцать, маман нас бросила. Точнее, с ней связались её родители, и она, после долгих споров с отцом, вернулась во флот. Пыталась утянуть и меня за собой, но я отказался. Уже тогда я понимал, что там буду таким же чужаком, как и здесь. Как ни крути, а я слишком многое перенял у местных. Принципы, культура и стиль жизни обитателей Мигрирующего Флота были мне чужды. Собственно, мама и сама это понимала, поэтому не особо настаивала. Честно говоря, я никогда её за это не судил. Она любила нас с отцом, это было прекрасно видно, но здесь она просто не находила себе места, а потому медленно и бессмысленно увядала.
Да и в целом у квариан не так сильно развит материнский инстинкт. Особенно на фоне людей, где бывает что "детишки" и в тридцать лет с родителями живут. Сакральной необходимостью у квариан считается выходить своё дитя до того момента, как ему можно будет начать выбираться из своих комнат, куда без защитного костюма может входить только мать, а потом уже идёт скорее ответственность расовая — воспитать грамотного специалиста для флота. Будь это иначе, кто бы отпускал семнадцати-девятнадцатилетний молодняк в "паломничество", традиционное самостоятельное путешествие в мир вне Мигрирующего Флота. Процент тех, кто гибнет в процессе, наверняка существенен. Наши отношения с отцом тут скорее исключение, чем правило. Может на нас так представители человечества повлияли? Не знаю. Но, собственно, я с мамой даже переписываюсь довольно редко, и в основном всё сводится к банальностям в стиле "у меня всё хорошо, люблю, скучаю, пока".
Поглощённый своими мыслями, я не заметил, как дошел до озера. Насколько хватало взгляда, вдаль простиралась бирюзово-голубая водная гладь, по которой рябили лучи света. Красивое место, а ещё тихое и спокойное, ведь, несмотря на вид, для купания вода была непригодна — слишком много вредных примесей. Я частенько сюда выбирался, чтобы спокойно полежать в какой-нибудь прибрежной рощице, послушать шум природы, в процессе копаясь в экстранете, смотря какой-нибудь фильм или читая книгу. Не стал исключением и сегодняшний день: достаточно было только расстелить накидку на земле, да изменить настройки костюма, чтобы он не так активно поддерживал тепловой режим. Как ни крути, а когда светило пригревает на отдыхе, а не во время работы, это весьма и весьма приятно. Да, приятно...
— Эй, трёхпалый! — Посторонний голос стал полной неожиданностью, заставив вскочить на колени, сдёргивая с пояса пистолет. Похоже, я расслабился настолько, что банально заснул. Не впервые, если честно, уж больно место располагающее. — Эй, эй, полегче!
Повернув голову на звук, я обнаружил компанию из десятка подростков, возраста от двенадцати до шестнадцати лет. И возглавлял эту группу ни кто иной, как Марк Шумберг, сын одного из охранников космопорта.
— Марк? Какого варена тебе нужно? — вешая обратно пистолет, спросил я. Да, особой любви местные ко мне не питали, но и агрессии тоже. Драк между нами никогда не случалось. Правда, был один случай пару лет назад, после которого меня месяц держали дома пичкая всякой химией, но и тогда это скорее была случайность, нежели реальное нападение.
— Дело к тебе есть! — торжественно заявил парень, — ты уже слышал, что Граф вернулся?
— Ну да, и что с того?
— Мы хотим забраться к нему на корабль!
Пару минут я обалдело глазел на эти светящиеся энтузиазмом лица, пытаясь понять, шутят они или нет. Выходило, что нет.
— А ничего, что это боевой корабль принадлежащий наёмникам? Если вас поймают, перестреляют, даже не разбираясь кто и откуда.
— Не перестреляют, — уверенно заявил Марк, — брат рассказывал, что пять лет назад такое уже делали. И ничего. Ну, отлупили их тогда, правда, а родители потом ещё и добавили, но это дело такое... Да и вообще, ты хоть раз слышал, чтобы люди Графа своих обижали?
— Нет, — уже не так уверено ответил я.
— Вот и я, нет. Он хоть сам и не из местных, но у половины его ребят тут семьи и всё такое. Так что не боись. Зато прикинь, побывать на настоящем фрегате!
— А я вам зачем?
— Ну так это... — тут же стушевался Марк, — мы сами не сумеем, а ты же у нас в этом деле сечёшь.
— Понятно...— удивлённо прошептал я, так, чтобы остальные не услышали. Откуда они только всё знают?
И, тем не менее, осторожность вкупе со здоровой долей страха так просто сдаваться не собирались. Как ни крути, а возможные неприятности того не стоят. Ну, побываю на боевом корабле, и что тут такого? Только вот вопреки собственным мыслям я внезапно осознал, что "такого" очень даже хочется. Да ещё остальные навалились, пытаясь убедить влезть в эту авантюру. А я не привык быть в центре внимания, что только добавляло смятения. Не прошло и пяти минут, как я сдался...
* * *
Шумберг не даром был сыном охранника, где располагаются посты и где установлены сканеры он знал, а потому смог незаметно подвести нас к нужному ангару. Даже копию ключ-карты от двери он где-то раздобыл, видать давно готовился. Не прошло и минуты, как мы оказались в просторном, полутёмном помещении, посреди которого возвышался корабль с хищными очертаниями, на борту которого тёмно-красными буквами было выведено "Графиня". Всё правильно, это корабль небезызвестного в наших краях наёмника.
Дальше было дело за мной. Расстояние позволяло моему старенькому на вид, но снабженному вполне достойной начинкой инструментрону, да ещё и усиленному за счёт мощностей встроенного в костюм компа, нащупать внутреннею сеть корабля. А скачанные у отца программы без особого труда позволили продавить местный брандмауэр. Я даже не думал, что всё окажется настолько просто — с тем же отцовым уни-инструментом мне пришлось провозиться два месяца, а тут раз — и всё. Я-то морально готовился к тому, что придётся долго и упорно искать лазейку, что-то сочинять на ходу и импровизировать. М-да... Пусть с качественным софтом на окраинах обитаемой галактики всегда было туго, но не настолько же? На всякий случай я активировал пару закладок, которые должны были подавить возможный сигнал тревоги, после чего оставалось только найти нужный управляющий узел, и створка десантного отсека медленно поползла вниз.
Компания подростков едва ли не вприпрыжку ломанулась внутрь, да и я не особо от них отставал. И там оказалось довольно много... всего. Какие-то ящики, бочки и кофры стояли очень плотно, чтобы не занимать много места. Особняком держались два лёгких десантных шаттла, но всё наше внимание оказалось приковано к стоящему посреди отсека "Гризли", старому, но всё равно внушающему уважение БМП. Тут же начались восхищённый треп — остальные казалось бы забыли, что нас сюда, мягко говоря, не приглашали.
— И кто это тут у нас такой шустрый? — раздался голос, вслед за которым из тени ящиков показался высокий, темнокожий человек, с винтовкой, закинутой на плечо, — опять детишки? Стоило бы догадаться.
Практически синхронно мы все обернулись назад, ища путь к побегу, но и там уже маячила чья-то фигура. Нарвались... Взгляд затравленно вернулся к наёмнику, отмечая потёртые армейские штаны и ботинки, а так же пропитанную потом серую майку. Но вот лицо казалось вполне добродушным... если я правильно распознал чуждую мимику.
— Э-э-э, мы тут это... того... — растерянно замямлил Марк, что только вызвало усмешку у мужчины.
— Как красноречиво, — качнул тот головой, после чего коснулся рукой чего-то около уха, по всей видимости, активируя коммуникатор, о чем говорил тот факт, что говорить он начал куда-то в пустоту, причем с характерными перерывами, — босс, это дети. Что? Вскрыли десантный отсек. Понятия не имею как, сейчас выясню. Хорошо, а с остальными что? Будет сделано! Ну что, детишки, допрыгались? — вновь переключился он на нас, — и кто же из вас умудрился вскрыть нашу малышку?
— Он! — буквально хором выдали все остальные, и дружно делая шаг назад, сдавая меня с потрохами. Вот ведь засранцы.
— И как же ты это сделал, малыш? — уже непосредственно ко мне обратился темнокожий человек. Такое обращение не вызвало особого протеста, учитывая что я едва доставал макушкой до груди этого верзилы. Квариане вообще ниже людей, тут ничего не поделать, а этот индивидуум и на фоне своих сородичей явно не маленький.
— Не знаю, — вполне искренне ответил я. Доподлинно, что и как, я действительно не знал, просто воспользовался готовым решением. Не рассказывать же им, что защита этого корабля на раз-два обходится папиными программами.
— Почему-то, другого ответа я и не ждал, — тяжело вздохнул охранник, — ладно, босс хочет с тобой поговорить. Жди здесь, и не вздумай пытаться дать дёру или прятаться. Я достаточно ясно выражаюсь?
— Да, — мрачно буркнул я, мысленно проклиная Марка и его идиотскую затею. И ведь нужно было умудриться дать себя подбить на эту авантюру. Теперь даже не поймёшь чего и ждать. Убить, наверно не убьют, но отец потом мне такое устроит... В том числе и за то, что я без спроса копался в его унике.
На моих глазах охранники отконвоировал остальных участников авантюры к выходу из ангара, где началась эдакая "церемония выпроваживания гостей". Каждому из подростков досталось по смачному пинку пониже спины, после которых они буквально вылетали наружу. Учитывая комплекцию мужиков, тяжелые армейские ботинки и даже на вид мощные удары, досталось тем изрядно. Синяки будут неделю сходить. И собственная пятая точка при этом зрелище чувствовала себя особо некомфортно.
— Так, теперь ты, — закончив с "экзекуцией", вернулся ко мне темнокожий человек, — иди за мной.
Следуя за охранником, я мысленно прикидывал, не стоит ли попытаться счастье на предмет смыться при первой же возможности. Выходило что, нет: единственную на колонию семью квариан найти будет явно не сложно. Второй мыслью были опасения на счёт того, куда меня собственно ведут, но тут всё оказалось проще. Около космопорта стоял довольно новенький на вид аэрокар, в который темнокожий меня и усадил.
За время краткого полёта, который длился буквально пару минут, я лихорадочно вспоминал всё, что знаю об этих наёмниках. Вроде как они обладали весьма хорошей репутацией. Только вот в реалиях Терминуса это означало лишь то, что они не имели дел с работорговлей, контрабандой красного песка и прочей мерзостью. Как ни крути, а это было не густо. Но вспомнить что-либо ещё я не успел, поскольку аэрокар приземлился около аккуратного на вид дома. Причем не стандартного жилого блока, в коих обитает большинство местных, а именно полноценного здания. Далеко не каждый может себе позволить такое удовольствие.
— Проходи. — Подтолкнул меня охранник, после чего махнул рукой в сторону входа. Зайдя следом за мной в дом, он отконвоировал меня в помещение, классифицированное мной как кухня. Причем за небольшим столиком в углу комнаты, удобно устроившись, ел невысокий, полноватый человек, с солидной залысиной. Граф собственной персоной, его изображения мне доводилось видеть. — Садись.
Деваться было некуда, пришлось присаживаться на край диванчика, на две трети окружающего стол эдаким разомкнутым кольцом, прямо напротив главы отряда наёмников. Тот же молча поднял на меня взгляд и принялся меня с интересом... изучать, по-другому охарактеризовать происходящее не получалось.
— Не бойся. — Наконец произнёс Граф. Голос оказался на удивление глубоким и чистым, без хрипоты или чего-то подобного. — Угощайся.
Гостеприимный жест, в сторону блюда с фруктами вызвал у меня ступор. В голове тут же пронеслась картина, как в меня всё это впихивают, после чего начинается долгая и мучительная смерть от отравления и острой аллергической реакции одновременно. Причем эти двое за всем этим делом наблюдают с искренним интересом, словно за научным экспериментом. Меня что, за этим сюда везли?!
