Дитя грани

Пролог.

Системы Терминуса. Мигрирующий флот. Кварианский несущий крейсер "Лестиак".

Судебный зал был полон народа, ведь не каждый день возникает необходимость в созыве Коллегии для вынесения вердикта. Обычно любые неурядицы стараются решить внутри экипажа кораблей, но сегодня был особый случай: четверо разумных погибли, более того, был риск потерять весь корабль, а тогда бы счёт пошел на сотни жизней. И теперь либо будет объявлен виновный, либо за всё ответит капитан корабля. Большинство присутствующих знали о происшествии, другие и вовсе были знакомы с погибшими или обвиняемым. Прочие же пришли движимые простым любопытством. Но вся эта толпа дисциплинировано хранила молчание, ожидая вердикта.

— Риос"Сант вас Каэр и Адас"Экро вас Каэр, встаньте, — прозвучал спокойный женский голос, — капитан Риос, вы отказались участвовать в рассмотрении дела члена вашего экипажа, переложив всю полноту ответственности на Коллегию. Вам больше нечего добавить?

— Нет, госпожа адмирал, — голос капитана был мрачен, но полон решимости.

— Адас"Экро, вы обвиняетесь в преступной халатности, повлекшей за собой гибель прочих членов экипажа. Суд рассмотрел все обстоятельства и допросил всех свидетелей, но прежде чем мы примем решение, вам предоставляется последняя возможность высказать что-либо в свою защиту или наоборот, признать вину.

— Благодарю, госпожа адмирал, но я вижу, что вы уже приняли решение и я не в силах на него повлиять, — обвиняемый говорил спокойно, сохраняя достоинство, хотя те немногие из присутствующих, кто его хорошо знал, наверняка понимали, что на языке у него крутятся совсем другие слова. Только вот делу они бы никак не помогли, скорее наоборот. Впрочем, Адас прекрасно осознавал, что ему уже ничего не поможет. И что с того, что его вина в происшествии более чем формальна. Любой на его месте бы не справился, но... погибли люди и этим всё сказано.

— В таком случае, учитывая все обстоятельства случившейся трагедии, а так же особые пометки в вашем личном деле, суд оглашает решение. Адас"Экро вас Недас, вы приговариваетесь к изгнанию и будете высажены на ближайшей обитаемой планете.

— На окраинах Термина? Лучше бы сразу в рабство продали... — негромко, так чтобы никто не разобрал, буркнул обвиняемый, прекрасно зная, что таков закон и таковы традиции, — что с моей женой?

— Она свободная женщина и сама вольна решать свою судьбу, — пожала плечами судья, — принудительная ссылка касается только вас.

— И на том спасибо...

— На этом слушание объявляется закрытым.

* * *

— Риза, да не будь ты дурой, зачем тебе идти за мной?! — спор, периодический срывающийся на крики, длился уже не первый час, и конца-края ему не было видно, — в лучшем случае я осяду на одной из местных колоний, работая чуть ли не за еду и молясь, чтобы мой дом не разнесли обколовшиеся наркотой наёмники. Зачем оно тебе?!

В каюте царил полный беспорядок, и Адас пытался собрать свои немногие личные вещи, но супруга вцепилась в него мёртвой хваткой, мешая завершить начатое.

— Я не брошу своего мужа, — в который раз, упрямо отвечала женщина, — тем более в тот момент, когда ему как никогда нужна поддержка.

— Да пойми же ты наконец! Всё кончено, меня приговорили к изгнанию и назад дороги нет!

— Из тебя сделали крайнего, может потом решение отменят...

— Да? А ты хоть раз слышала о чем-нибудь подобном? — не скрывая сарказма, спросил молодой мужчина, — нет? Вот и я нет. Ещё раз повторяю, забудь обо мне! Родители помогут тебе встать на ноги, а потом... встретишь достойного парня. Более достойного, чем я...

На некоторое время в каюте повисла тяжелая тишина. Адас и сам не был уверен в своих словах, но одно он понимал точно — изгнание в нынешних условиях имеет все шансы завершиться смертью в первые же месяцы. И ни старый добрый дробовик, ни боевая подготовка ему не помогут, в одиночку много не навоюешь. А как относятся к представителям их расы, он прекрасно знал и особых иллюзий не строил.

— Я так не могу...

— О Кила, Риза, подумай в конце концов о ребёнке! Думаешь, в этой дыре мы сможем достать нужное оборудование?! У малыша не будет даже шанса!

— Ты что-нибудь придумаешь, — уверенно заявила женщина, неожиданно нежно обнимая мужа, тем самым подавляя все готовые сорваться с его языка возражения, — да и я профессиональный медик. Как-нибудь выкрутимся.

— Пропади оно всё пропадом...

Часть первая.

Глава 1.

Системы Терминуса. Колония "Новый рассвет". 16 лет спустя.

— Па-а-ап, я закончил! — крикнул я, выглянув через проём, ведущий из мастерской в гараж. Внутри просторного помещения навскидку никого не было видно, но учитывая царящий хаос, это ничего не значило. Тут и десяток кроганов и пару гнёзд варенов спрятать можно, не то, что одного кварианина.

— Молодец, — раздался слегка приглушенный голос откуда-то из-под массивного грузового шаттла, — на сегодня всё, иди, отдохни или погуляй. Мне ещё не меньше часа возиться с этой колымагой.

— Хорошо, — уже куда тише, буркнул я, поднимаясь в основную часть дома. Для начала нужно было привести себя в порядок, а то не хило так изгваздался за время работы. А, ну и поесть, конечно же. От последней мысли в животе требовательно заурчало.

Поднявшись по лестнице, я зашел в переходной шлюз и запустил систему дезинфекции, после чего с удовольствием потянулся. Все же несколько часов подряд практически в одной позе копаться в чужих трофеях дело не лёгкое. Взять очередную "пушку" из контейнера, отсоединить все навороты, разобрать, почистить, проверить процессор, износ ускорителя, ядро, охлаждение, приёмник термозарядов и так далее. В случае необходимости повреждённое заменить, потом всё собрать и подогнать настройки под человека, не то ещё сломает кому руку отдачей, а отцу потом отвечать. Никто же не знает, кто этим стволом раньше пользовался, вдруг кроган или робот какой-нибудь? С бронёй мороки ещё больше: оценить общую целостность, залатать дыры, проверить излучатели кинетических щитов, заменить повреждённые бронепластины и защитные подкладки, оттереть грязь, пыль, засохшую кровь и всё прочее как снаружи, так и изнутри. Благо дорогие экземпляры до нас доходят редко, а потому системы жизнеобеспечения и меддиагностики как правило нет. Если же броня или оружие убиты с концами, то нужно вытащить всё представляющее ценность, расфасовать по ящикам и оттащить к утилизатору остальное.

Звуковой сигнал оповестил об окончании дезинфекции и я, привычным движением отсоединив резервную подачу кислорода, энергии, и всю прочую проводку от шлема, стянул костюм, после чего бросил его в камеру для чистки. А дальше можно понежиться под струями воды в душе. Как ни крути, а нет ничего приятней, чем ощутить всей кожей воздух и едва тёплую воду. Казалось бы, простая мелочь, давно ставшая ежедневной рутиной, а настроение неуклонно поползло вверх. Впрочем, оно тут же вернулось на привычный нейтрально-унылый уровень, как только после водных процедур в руки мне попал проклятый тюбик с протеиновой массой. Эту безвкусную, полужидкую мерзость я ненавидел всей душой, но особого выбора не предвиделось, да и есть хотелось, так что пришлось довольствоваться этой гадостью. Благо, мысль о том, что с взятой отцом халтуркой я закончил, да и он вроде как заканчивает возиться с той железякой, грела душу. Существует немалая вероятность того, что скоро он раздобудет что-нибудь цивильное в шахтёрском поселении турианцев, откуда ему и подкинули заказ на ремонт. Побыстрее бы...

Обстановка жилого блока до боли заучена: пара кресел, небольшой диванчик, стол и экранная панель на стене. Это общая комната, но к ней примыкают ещё три: моя, папина и, давно пустующая, мамы. Чтобы устроиться на диванчике, мне не нужно даже смотреть куда падаю, каждый шаг заучен до полного автоматизма, ведь первые годы жизни я вообще не покидал эти стены. Ну а дальше остаётся только присосаться к тюбику, и бегло пробежаться по местным новостным сводкам и форумам.

Открытие новой шахты, собрание фермеров, курсы самообороны, курсы общего языка и так далее — сплошная скука и рутина. А вот, отряд Графа вернулся — это уже интересней. В нашей дыре и возвращение группы наёмников вполне сойдёт за крупное событие. Пойти что ли поглазеть на корабль? С другой стороны, что я там не видел? Обычный фрегат серии "Корсар", некогда принадлежавший ВКС Альянса. К тому же старый, как и сама модель, и изрядно побитый жизнью. Но машинка всё равно хорошая и надёжная. И всё же нет, при такой погоде лучше пойти на озеро.

Утвердившись в своих мыслях, я закончил с припозднившимся обедом и вновь начал натягивать костюм, морщась от неприятного запаха чистящих и дезинфицирующих средств. Теперь осмотреть себя в небольшое, ростовое зеркало. Оттуда на меня взглянул худой, нескладный подросток-кварианин пятнадцати лет отроду, тело которого плотно облегал тёмный герметичный костюм, он же рабоче-повседневный комбинезон, он же броня и скафандр. Лицо так же скрыто маской, сейчас прозрачной, из-за которой виднеется вполне обычное даже по местным меркам лицо.

Отличия от людей, конечно, есть, но они не особо кардинальны, особенно в той области, которую видно через маску. Угол и положение глаз, размер рта и челюсти в целом, форма ушей, которые в отличие от людей срастаются с кожей головы, прилегая вплотную к черепу. Даже глаза, пусть и имели иные пропорции, отличаясь более крупными, но менее подвижными зрачками, не особо выделялись. Единственное реальное отличие — это бледно-сероватая, "бесцветная" кожа и такие же волосы. Но и это объяснялось тремя веками жизни без воздействия естественных источников освещения, пигментация просто исчезла за ненадобностью. Хотя мама волосы всегда красила, да ещё и какие-то узоры на кожу наносила. Но я никогда не понимал, зачем, а на мои замечания, что она и так красивая, лишь смеялась.

Как так получилось, что мы похожи на представителей человечества? Не знаю, никогда не был особо силён в биологии, но думаю, что эволюция жизни схожа с развитием техники в том плане, что всегда стремится к простым и удобным формам. Те же азари тоже похожи на нас и людей. Да и вообще, большинство известных рас являются гуманоидами, даже если при этом кардинально различаются в строении организма, сроках жизни и всём таком прочем. А может дело в том, что жизненные условия в наших родных мирах в целом схожи: гравитация, состав атмосфер и так далее.

Окинув себя придирчивым взглядом и убедившись, что всё на своих местах и сидит как нужно, а заодно прогнав стандартный тест системы жизнеобеспечения, я удовлетворённо кивнул. Костюм мне делал отец, а он — хороший мастер. От изделий с его родины, если так можно назвать флот космических скитальцев, гордо именуемый Мигрирующим Флотом, практически ничем не отличается. Разве что нет никаких дополнительных цветных вставок, он просто тёмно-серый и всё. Но последнее не удивительно, ведь все эти "украшения" нужны для индивидуализации, а в этой колонии нас таких всего двое — даже если захочешь, не перепутаешь. Помнится, мама пыталась прививать мне культурные ценности "нашего народа", но со временем махнула рукой, признав их полную неактуальность в текущих условиях.

А с "начинкой" я уже и сам работал. Материалы и щиты стоят лучшие из того, что в нашей дыре можно достать. По защитным параметрам он не сильно уступает обмундированию тех же местных наёмников. Ну, по крайне мере в плане кинетических щитов. От дополнительных укреплений пришлось отказаться — слишком вырастает вес. Это было бы оправданно для боевых условий, но он-то нужен в первую очередь для повседневной рутины. Может как-нибудь потом доработаю, но пока это просто-напросто не актуально. С другой стороны, можно было бы иметь сразу два комплекта, но я не зря сравнил костюм с бронёй наёмников, цена у него соответствующая. А мы хоть и не бедствуем, но и не купаемся в кредитах.

Осталась последняя деталь — накидка из тонкой, но весьма прочной материи, какую носят многие местные для защиты от излишне агрессивного в разгар дня светила. Мне-то она по понятным причинам не нужна, но в таком виде отличие от людей становится ещё меньше — скрывается кардинальное различие в строении ног и общие отличия в плане фигуры. Отец всегда настаивал, чтобы мы ходили в таком виде, да ещё и светофильтр маски ставили в прозрачный режим. Чтобы влиться в местное общество, так сказать.

Мера, конечно, сомнительная. Для представителей человеческой расы мы как были чужаками, так и остались. Но, быть может, это мне так кажется, ведь со слов отца, квариане среди представителей других народов пользуются дурной репутацией воров и побирушек. Что неудивительно, учитывая факт избавления от собственных преступников путём высадки их на чужих обитаемых планетах. При таком раскладе нужно радоваться, что к нам привыкли и относятся весьма спокойно.

Уже проходя через мастерскую, я "кинул" на магнитный захват, располагающийся на бедре, пистолет. Классический М-3 без наворотов. Собственно, мне отец в плане оружия всецело доверяет и с десяти лет занимался со мной на самодельном стрельбище позади дома, но вообще, выдача оружия "детям" не поощряется, правда многие этим правилом пренебрегают. В конце концов, системы Терминуса — далеко не самое безопасное место в галактике. Совет Цитадели тут не имеет реальной власти, и каждая колония живёт фактически сама по себе. Ну, кроме тех, что основаны с подачи крупных корпораций. А где нет единого закона, обитает множество не самых приятных личностей: пираты, работорговцы и наёмники всех мастей.

Стоило выйти на улицу, как свет резанул по глазам, пришлось постоять пару секунд на месте, чтобы светофильтр скорректировал свои параметры. После чего, я, окинув взором унылый и давно заученный пейзаж окраины колонии, поплёлся в сторону видневшейся в отдалении воды. Наш дом находился около крохотного космопорта, который по понятным причинам располагался далеко не в центре. Именно отсюда забирали выращиваемую местными продукцию и сюда же завозили всё необходимое торговцы. Не самое тихое и престижное место, но зато отцу до работы просто добираться. Да и мне, если смотреть наперёд.

Вообще, на нашей планете около десятка таких поселений, каждое на тысячу-другую разумных. В основном, их населяли люди, но пару палладиевых шахт освоили турианцы. И само собой, везде было своё руководство и свои интересы. Но при такой плотности населения никаких проблем или конфликтов между поселениями не возникало. Единственным источником опасности был внешний мир. Что тут сказать — Терминус. Но турели, роботы, дроны и охрана, вкупе с силами самообороны, делали место относительно безопасным. За те годы, что мы тут живём, лишь однажды был налёт пиратов, но они ограничились складами около космопорта и не рискнули соваться вглубь поселения. Видать понимали, что из каждого второго окна в их сторону будет направлен ствол.

Как и все подобные колонии, наш городок был жутко скучным местом, где большинство друг друга знают и ничего интересного не происходит годами. Из развлечений существовало только несколько баров, небольшой парк с футбольным полем, да ресторанчик с живой музыкой. Остальное всё сугубо функционально — жильё для фермеров и рабочих, магазины, администрация, больница и школа. В последнюю, правда, я не ходил. Родители считали, что это слишком опасно и занимались моим обучением самостоятельно.

Не то чтобы на меня кто-то мог напасть или что-то такое, но даже небольшой прокол костюма или трещина маски могли привести к неприятным последствиям, вплоть до летального исхода. Справедливости ради стоит заметить, что нанести подобные повреждения не так уж и просто, но, как любил говаривать отец: "Нет ничего такого, чтобы не смогли сломать дети". И вспоминая былые годы, я вынужден с ним согласиться — сам творил много всего... разного. В том числе пару раз я едва не помер, умудрившись накосячить с техникой безопасности. Точнее, такова была официальная версия.

Как можно догадаться, представители моей расы упаковывают себя в эти герметичные и высокотехнологичные костюмы не просто так. Практически любое открытое внешнее воздействие могло дать начало острой аллергической реакции, а каждая бактерия могла развиться в смертельно опасную болезнь. Такой вот "бонус", доставшийся от предков, три века скитающихся в космосе. Правда, там не всё так просто и проблема была в некой уникальности иммунитета нашей расы, но я так и не понял сути объяснений матери. Вроде как именно по этой причине квариане вынуждены скитаться, а не освоят новую планету, хотя таковые попытки всё равно вроде как предпринимались. Для нормальной жизни нам подходила только родная планета, а она оккупирована восставшим искусственным интеллектом, гетами.

Вообще, таким как мы, мягко говоря, не свойственно жить в поселениях других рас, но так уж сложилось. Родителей изгнали из Мигрирующего Флота, точнее, изгнали отца, а мать увязалась за ним, и они обосновались в этой колонии. О причинах изгнания они вспоминать не любили, и всё что удалось узнать, так это то, что из отца сделали крайнего. Только вот зная моего папаню... Он хороший специалист и любящий отец, но ответственность... с ней у него бывают проблемы. Вполне может увлечься чем-нибудь и забыть обо всём остальном. Что же было в его молодые годы?

Но квариане одни из лучших техников в нашей галактике, так что отцу не составило особого труда устроиться на работу в космопорт. Тут я без лишней скромности могу сказать, что являюсь сыном лучшего инженера и мастера по ремонту в этой дыре. Будь папаня человеком, то за эти годы давно бы стал у себя главным, но чужака на такое место никто не поставит. Зато если кому-то что-то было нужно по технической части, то с этим шли именно к нему, а потому мы никогда особо не бедствовали. Отец даже грезил одно время мыслью перебраться куда-нибудь поближе к цивилизации, в идеале на саму цитадель, и открыть там своё дело. Но цены здесь и там настолько отличались, что для этого пришлось бы копить полжизни, так что от этой мысли ему пришлось отказаться.

Мать же в основном сидела дома и занималась со мной, ведь до десяти лет меня вообще не выпускали из дома. Но сдаётся мне, она так и не смогла вписаться в местную, тихую и размеренную жизнь. Хотя, судя по рассказам родителей, в мигрирующем флоте всё то же самое: будешь до конца дней своих заниматься рутиной, поддерживая корабль в рабочем состоянии. В лучшем случае станешь капитаном, но и это ничего особо не изменит. Квариане не воюют и не лезут в политику — просто скитаются, на своём пути собирая всё, что попадётся под руку. Останки кораблей, материалы с заброшенных колоний или баз, полезные ископаемые с планет и астероидов. В общем, всё тоже самое, что и здесь, только в космосе. Зато среди сородичей, что, возможно, было важно, но мне не понять.

Когда мне стукнуло одиннадцать, маман нас бросила. Точнее, с ней связались её родители, и она, после долгих споров с отцом, вернулась во флот. Пыталась утянуть и меня за собой, но я отказался. Уже тогда я понимал, что там буду таким же чужаком, как и здесь. Как ни крути, а я слишком многое перенял у местных. Принципы, культура и стиль жизни обитателей Мигрирующего Флота были мне чужды. Собственно, мама и сама это понимала, поэтому не особо настаивала. Честно говоря, я никогда её за это не судил. Она любила нас с отцом, это было прекрасно видно, но здесь она просто не находила себе места, а потому медленно и бессмысленно увядала.

Да и в целом у квариан не так сильно развит материнский инстинкт. Особенно на фоне людей, где бывает что "детишки" и в тридцать лет с родителями живут. Сакральной необходимостью у квариан считается выходить своё дитя до того момента, как ему можно будет начать выбираться из своих комнат, куда без защитного костюма может входить только мать, а потом уже идёт скорее ответственность расовая — воспитать грамотного специалиста для флота. Будь это иначе, кто бы отпускал семнадцати-девятнадцатилетний молодняк в "паломничество", традиционное самостоятельное путешествие в мир вне Мигрирующего Флота. Процент тех, кто гибнет в процессе, наверняка существенен. Наши отношения с отцом тут скорее исключение, чем правило. Может на нас так представители человечества повлияли? Не знаю. Но, собственно, я с мамой даже переписываюсь довольно редко, и в основном всё сводится к банальностям в стиле "у меня всё хорошо, люблю, скучаю, пока".

Поглощённый своими мыслями, я не заметил, как дошел до озера. Насколько хватало взгляда, вдаль простиралась бирюзово-голубая водная гладь, по которой рябили лучи света. Красивое место, а ещё тихое и спокойное, ведь, несмотря на вид, для купания вода была непригодна — слишком много вредных примесей. Я частенько сюда выбирался, чтобы спокойно полежать в какой-нибудь прибрежной рощице, послушать шум природы, в процессе копаясь в экстранете, смотря какой-нибудь фильм или читая книгу. Не стал исключением и сегодняшний день: достаточно было только расстелить накидку на земле, да изменить настройки костюма, чтобы он не так активно поддерживал тепловой режим. Как ни крути, а когда светило пригревает на отдыхе, а не во время работы, это весьма и весьма приятно. Да, приятно...

— Эй, трёхпалый! — Посторонний голос стал полной неожиданностью, заставив вскочить на колени, сдёргивая с пояса пистолет. Похоже, я расслабился настолько, что банально заснул. Не впервые, если честно, уж больно место располагающее. — Эй, эй, полегче!

Повернув голову на звук, я обнаружил компанию из десятка подростков, возраста от двенадцати до шестнадцати лет. И возглавлял эту группу ни кто иной, как Марк Шумберг, сын одного из охранников космопорта.

— Марк? Какого варена тебе нужно? — вешая обратно пистолет, спросил я. Да, особой любви местные ко мне не питали, но и агрессии тоже. Драк между нами никогда не случалось. Правда, был один случай пару лет назад, после которого меня месяц держали дома пичкая всякой химией, но и тогда это скорее была случайность, нежели реальное нападение.

— Дело к тебе есть! — торжественно заявил парень, — ты уже слышал, что Граф вернулся?

— Ну да, и что с того?

— Мы хотим забраться к нему на корабль!

Пару минут я обалдело глазел на эти светящиеся энтузиазмом лица, пытаясь понять, шутят они или нет. Выходило, что нет.

— А ничего, что это боевой корабль принадлежащий наёмникам? Если вас поймают, перестреляют, даже не разбираясь кто и откуда.

— Не перестреляют, — уверенно заявил Марк, — брат рассказывал, что пять лет назад такое уже делали. И ничего. Ну, отлупили их тогда, правда, а родители потом ещё и добавили, но это дело такое... Да и вообще, ты хоть раз слышал, чтобы люди Графа своих обижали?

— Нет, — уже не так уверено ответил я.

— Вот и я, нет. Он хоть сам и не из местных, но у половины его ребят тут семьи и всё такое. Так что не боись. Зато прикинь, побывать на настоящем фрегате!

— А я вам зачем?

— Ну так это... — тут же стушевался Марк, — мы сами не сумеем, а ты же у нас в этом деле сечёшь.

— Понятно...— удивлённо прошептал я, так, чтобы остальные не услышали. Откуда они только всё знают?

И, тем не менее, осторожность вкупе со здоровой долей страха так просто сдаваться не собирались. Как ни крути, а возможные неприятности того не стоят. Ну, побываю на боевом корабле, и что тут такого? Только вот вопреки собственным мыслям я внезапно осознал, что "такого" очень даже хочется. Да ещё остальные навалились, пытаясь убедить влезть в эту авантюру. А я не привык быть в центре внимания, что только добавляло смятения. Не прошло и пяти минут, как я сдался...

* * *

Шумберг не даром был сыном охранника, где располагаются посты и где установлены сканеры он знал, а потому смог незаметно подвести нас к нужному ангару. Даже копию ключ-карты от двери он где-то раздобыл, видать давно готовился. Не прошло и минуты, как мы оказались в просторном, полутёмном помещении, посреди которого возвышался корабль с хищными очертаниями, на борту которого тёмно-красными буквами было выведено "Графиня". Всё правильно, это корабль небезызвестного в наших краях наёмника.

Дальше было дело за мной. Расстояние позволяло моему старенькому на вид, но снабженному вполне достойной начинкой инструментрону, да ещё и усиленному за счёт мощностей встроенного в костюм компа, нащупать внутреннею сеть корабля. А скачанные у отца программы без особого труда позволили продавить местный брандмауэр. Я даже не думал, что всё окажется настолько просто — с тем же отцовым уни-инструментом мне пришлось провозиться два месяца, а тут раз — и всё. Я-то морально готовился к тому, что придётся долго и упорно искать лазейку, что-то сочинять на ходу и импровизировать. М-да... Пусть с качественным софтом на окраинах обитаемой галактики всегда было туго, но не настолько же? На всякий случай я активировал пару закладок, которые должны были подавить возможный сигнал тревоги, после чего оставалось только найти нужный управляющий узел, и створка десантного отсека медленно поползла вниз.

Компания подростков едва ли не вприпрыжку ломанулась внутрь, да и я не особо от них отставал. И там оказалось довольно много... всего. Какие-то ящики, бочки и кофры стояли очень плотно, чтобы не занимать много места. Особняком держались два лёгких десантных шаттла, но всё наше внимание оказалось приковано к стоящему посреди отсека "Гризли", старому, но всё равно внушающему уважение БМП. Тут же начались восхищённый треп — остальные казалось бы забыли, что нас сюда, мягко говоря, не приглашали.

— И кто это тут у нас такой шустрый? — раздался голос, вслед за которым из тени ящиков показался высокий, темнокожий человек, с винтовкой, закинутой на плечо, — опять детишки? Стоило бы догадаться.

Практически синхронно мы все обернулись назад, ища путь к побегу, но и там уже маячила чья-то фигура. Нарвались... Взгляд затравленно вернулся к наёмнику, отмечая потёртые армейские штаны и ботинки, а так же пропитанную потом серую майку. Но вот лицо казалось вполне добродушным... если я правильно распознал чуждую мимику.

— Э-э-э, мы тут это... того... — растерянно замямлил Марк, что только вызвало усмешку у мужчины.

— Как красноречиво, — качнул тот головой, после чего коснулся рукой чего-то около уха, по всей видимости, активируя коммуникатор, о чем говорил тот факт, что говорить он начал куда-то в пустоту, причем с характерными перерывами, — босс, это дети. Что? Вскрыли десантный отсек. Понятия не имею как, сейчас выясню. Хорошо, а с остальными что? Будет сделано! Ну что, детишки, допрыгались? — вновь переключился он на нас, — и кто же из вас умудрился вскрыть нашу малышку?

— Он! — буквально хором выдали все остальные, и дружно делая шаг назад, сдавая меня с потрохами. Вот ведь засранцы.

— И как же ты это сделал, малыш? — уже непосредственно ко мне обратился темнокожий человек. Такое обращение не вызвало особого протеста, учитывая что я едва доставал макушкой до груди этого верзилы. Квариане вообще ниже людей, тут ничего не поделать, а этот индивидуум и на фоне своих сородичей явно не маленький.

— Не знаю, — вполне искренне ответил я. Доподлинно, что и как, я действительно не знал, просто воспользовался готовым решением. Не рассказывать же им, что защита этого корабля на раз-два обходится папиными программами.

— Почему-то, другого ответа я и не ждал, — тяжело вздохнул охранник, — ладно, босс хочет с тобой поговорить. Жди здесь, и не вздумай пытаться дать дёру или прятаться. Я достаточно ясно выражаюсь?

— Да, — мрачно буркнул я, мысленно проклиная Марка и его идиотскую затею. И ведь нужно было умудриться дать себя подбить на эту авантюру. Теперь даже не поймёшь чего и ждать. Убить, наверно не убьют, но отец потом мне такое устроит... В том числе и за то, что я без спроса копался в его унике.

На моих глазах охранники отконвоировал остальных участников авантюры к выходу из ангара, где началась эдакая "церемония выпроваживания гостей". Каждому из подростков досталось по смачному пинку пониже спины, после которых они буквально вылетали наружу. Учитывая комплекцию мужиков, тяжелые армейские ботинки и даже на вид мощные удары, досталось тем изрядно. Синяки будут неделю сходить. И собственная пятая точка при этом зрелище чувствовала себя особо некомфортно.

— Так, теперь ты, — закончив с "экзекуцией", вернулся ко мне темнокожий человек, — иди за мной.

Следуя за охранником, я мысленно прикидывал, не стоит ли попытаться счастье на предмет смыться при первой же возможности. Выходило что, нет: единственную на колонию семью квариан найти будет явно не сложно. Второй мыслью были опасения на счёт того, куда меня собственно ведут, но тут всё оказалось проще. Около космопорта стоял довольно новенький на вид аэрокар, в который темнокожий меня и усадил.

За время краткого полёта, который длился буквально пару минут, я лихорадочно вспоминал всё, что знаю об этих наёмниках. Вроде как они обладали весьма хорошей репутацией. Только вот в реалиях Терминуса это означало лишь то, что они не имели дел с работорговлей, контрабандой красного песка и прочей мерзостью. Как ни крути, а это было не густо. Но вспомнить что-либо ещё я не успел, поскольку аэрокар приземлился около аккуратного на вид дома. Причем не стандартного жилого блока, в коих обитает большинство местных, а именно полноценного здания. Далеко не каждый может себе позволить такое удовольствие.

— Проходи. — Подтолкнул меня охранник, после чего махнул рукой в сторону входа. Зайдя следом за мной в дом, он отконвоировал меня в помещение, классифицированное мной как кухня. Причем за небольшим столиком в углу комнаты, удобно устроившись, ел невысокий, полноватый человек, с солидной залысиной. Граф собственной персоной, его изображения мне доводилось видеть. — Садись.

Деваться было некуда, пришлось присаживаться на край диванчика, на две трети окружающего стол эдаким разомкнутым кольцом, прямо напротив главы отряда наёмников. Тот же молча поднял на меня взгляд и принялся меня с интересом... изучать, по-другому охарактеризовать происходящее не получалось.

— Не бойся. — Наконец произнёс Граф. Голос оказался на удивление глубоким и чистым, без хрипоты или чего-то подобного. — Угощайся.

Гостеприимный жест, в сторону блюда с фруктами вызвал у меня ступор. В голове тут же пронеслась картина, как в меня всё это впихивают, после чего начинается долгая и мучительная смерть от отравления и острой аллергической реакции одновременно. Причем эти двое за всем этим делом наблюдают с искренним интересом, словно за научным экспериментом. Меня что, за этим сюда везли?!

— А, ну да, не подумал, — словно извиняясь, улыбнулся человек, видимо заметив мою реакцию, — не привык иметь дело с представителями вашей расы. Ты ведь сын Адаса?

— Эмм... — на мгновение растерялся я, — да, сэр. Меня зовут Таос, Таос"Экро.

— Можешь звать меня Графом. Так все зовут, — вновь улыбнулся каким-то своим мыслям человек, — послушай, Таос, не нужно бояться, мы тебе ничего не сделаем. Расскажи только, что и как ты сделал, чтобы вскрыть корабль. Графиня, конечно, не образец защищённости, потому и приходится каждый раз выставлять охрану, но чтобы её походя взломали подростки... это уже чересчур, не находишь?

Особого выбора у меня не оставалось, поэтому пришлось выкладывать всё как есть. Граф выслушал мой рассказ молча, не перебивая, после чего задал пару вопросов и неожиданно сменил тему, начав расспрашивать про то, чем я вообще занимаюсь и, в конце концов, ненадолго замолк. Вообще, было в этом человек что-то такое, что заставляло его... воспринимать что ли. Его внешность явно не была образцовой, как и комплекция. Но вот то, как он держался, как смотрел и говорил, невольно располагало. Кажется, это называется харизмой.

— А улучшить защиту корабля ты сможешь? — неожиданно поинтересовался Граф.

— Чисто теоретически, да. — Немного успокоившись, я начал чувствовать себя куда увереннее. Со мной ничего особо страшного делать не собираются, а тема беседы вполне известная. — Но на деле я никогда этим не занимался. Правда, даже в лучшем случае, умелый специалист всё равно легко проникнет в систему.

В целом, что для этого требовалось, я вполне представлял. Как и суть того, что делали отцовы программы. Создать свою защиту с нуля я бы точно не смог, но вот подлатать самые очевидны дыры и скорректировать некоторые протоколы внутренней сети... Почему бы и нет? Тут скорее проблема не угробить саму систему в процессе.

— Чтобы чувствовать себя в уверенно, достаточно чтобы уровень был выше среднего. Это касается всего, корабля, систем, вооружения, подготовки людей. Тогда основной массе потенциальных врагов станет просто не выгодно с тобой связываться. — Выдал замысловатую фразу человек. — Как я понял, в технике ты разбираешься и вообще парень неглупый. Знаешь устройство двигателей? Силовой установки? Систем жизнеобеспечения? Охлаждения? Подачи топлива? Сможешь повреждения подлатать в случае необходимости?

— В целом да... теоретически, — смутился я.

— Да, я уже понял, что с практикой у тебя туго, — хмыкнул Граф, — тогда последний вопрос, сколько тебе лет?

— Семнадцать, — не моргнув глазом, соврал я.

Вопрос про возраст, наконец, поставил всё на свои места: похоже, меня банально вербовали. И... я был совершенно не против такой перспективы. Не сказать чтобы часто, но мысль о том, какое будущее меня ждёт, посещало мою голову время от времени. Через год-другой отец без особых проблем пристроит меня в тот же космопорт или на станцию ремонта сельскохозяйственной техники. А дальше что? Пахать пока не встречу девушку своей мечты? Трижды ха-ха. Даже если бы подобные вещи меня интересовали, то вероятность встретить в этой дыре молодую кварианку на сверхсветовой скорости стремилась к нулю. Для тех, кто отправляется в паломничество, тут просто нет ничего интересного, а других изгнанников не предвидится, ведь Мигрирующий Флот старается не повторять свой маршрут. Ну а человеческие девушки... чисто внешне они мне вполне симпатичны, но мы с ними разве что за ручки подержаться сможем. Даже простой, невинный поцелуй потребует предварительной накачки всякой химией по самую маковку, да и то не факт что поможет.

Так что получалось, что жить мне тут, увядая от рутины. А ведь именно поэтому я не хотел возвращаться вместе с матерью. Разве что начать пахать не жалея сил, в надежде реанимировать мечту отца, но даже вдвоём нам придётся копить ещё лет пять-десять, не меньше. А вот пойти в наёмники... такая мысль меня уже посещала и особого отторжения не вызывала, но я не думал что подобный шанс выпадет столь рано.

— Хорошо, тогда как ты смотришь на то, чтобы пойти в мою команду, Таос? — подтвердил мои выводы человек, — мне как раз нужен толковый инженер на помощь Тайлеру. Бедолага с ног сбивается, чтобы держать нашу красавицу в надлежащем состоянии. Разумеется, начнём с разового договора, а там посмотрим, перерастёт ли твоя теория в практику. Согласен?

— Извините, но мне сначала нужно посоветоваться с отцом.

— Понимаю, — кивнул Граф, — Джон тебя подбросит до дома. В колонии мы задержимся ещё на две недели, так что если тебе понадобится время на раздумье или сборы, то можешь рассчитывать на этот срок. И да, передавай привет отцу.

— Вы знакомы? — в который уже раз за сегодняшний день удивился я.

— Когда-то я пытался его нанять. Но он сослался на семью и отказался.

— А почему не предложите ему работу теперь?

— Если бы он хотел устроиться на корабль, он бы давно нашел себе подходящий, с его-то навыками, — пожал плечами Граф, — хотя за разработку защиты он может и возьмётся? Хм... Ладно, это пока не горит.

Ответить мне на это было нечего — как ни крути, а этот человек был прав. Оставалось только попрощаться и отправится домой.

Глава 2.

— Ты уверен, что хочешь этого? — спросил отец, после того как выслушал мой рассказ.

Поговорить с ним в тот день так и не вышло. По простой причине — его не было дома. Не иначе как отправился сдавать заказ. Вернулся же он уже ближе к ночи, причем в изрядно подвыпившем состоянии, что означало только одно — на обратном пути он заскакивал в поселение турианцев, что в целом не могло не радовать по причине ожидаемых вкусняшек, но разговор пришлось отложить.

— Не знаю, — честно признался я, — но разовый контракт, это всего несколько месяцев, почему бы не попробовать? Если не понравится или не справлюсь, то всегда можно вернуться домой.

— Так-то оно так, но... Впрочем, решай сам, сынок. Хочешь изменить свою жизнь, пробуй, может и получится. Я ведь не слепой и вижу, что тебе тут откровенно скучно. Так что я давно подозревал, что этим всё и кончится, но не думал, что так скоро.

— То есть ты не будешь меня отговаривать? — дошло до меня. Я-то полночи не мог уснуть, мысленно прикидывая, как буду убеждать папаню отпустить своё непутёвое чадо на вольные хлеба.

— Нет, сын, не буду. Граф — мужик тёртый, опытный, и ты к нему не рядовым мясом идёшь. Варианта лучше, пожалуй, и не найти. Будь ты ещё на пару лет старше... ну да что тут поделаешь. И всё же предупредить тебя обо всех сложностях я обязан. Сам по себе риск наёмничества ты, думаю, и так осознаёшь? — дождавшись моего утвердительного кивка, отец продолжил, — хорошо, тогда перейдём к более обыденным проблемам. Космос крайне негостеприимен для всего живого, но, как ни странно, нам удобнее именно в нём, чем на поверхности большинства планет. Любой космический корабль по определению предполагает герметичность всего и вся, а так же чистоту, близкую к стерильности. Только вот проблема в том, что корабль-то человеческий, к тому же военный, а значит, со свободным пространством будет туго.

— И что? — не вполне осознавая, к чему клонит отец, спросил я.

— А то, что личную каюту тебе никто не выделит, значит, придётся практически безвылазно жить в защитном костюме, в том числе и спать. И даже так, нужно хотя бы раз в неделю банально помыться, почистить его изнутри да провести техобслуживание, ты ведь ещё растёшь в конце концов. Для этого придётся в одиночку занимать душевой отсек и дополнительно его обеззараживать. Обязательно заранее обсуди этот вопрос с капитаном. Так... Все необходимые препараты я тебе соберу, как ими пользоваться объясню. Что ещё? Ах да, советую побриться на лысо, так будет меньше мороки.

С каждым перечисляемым пунктом я буквально ощущал, как эта затея нравится мне всё меньше и меньше. Я даже не подумал о таких элементарных вещах, а стоило бы. Меня ведь с детства натаскивали быть особенно внимательным к таким деталям.

— Хорошо хоть Риза успела сделать тебе все основные прививки и установить имплантанты, иначе от этой идеи вообще пришлось бы отказаться. Да и с питанием проблем не будет, у Графа вроде как служат пара турианцев из местных, значит, запасы подходящей протеиновой пасты есть. Но всё же не пускай всё на самотёк и убедись, что не придётся голодать.

М-да, а ещё придётся сидеть на протеиновой диете, что особенно обидно, учитывая закупленные отцом вкусняшки. Об этом я тоже не подумал...

— Что, испугался? — неожиданно улыбнулся отец, — не дрейфь, всё это не так уж и страшно. Помню, когда меня отправляли в паломничество, тоже здорово перетрухнул. Но ничего, втянулся. Ко всем этим ограничениям быстро привыкаешь и ты не представляешь какое потом удовольствие получаешь, вернувшись домой и просто устроившись на диванчике без всей лишней шелухи. А! Раз уж вспомнилось паломничество, то будем следовать традициям. Я переведу на твой счёт половину своих сбережений, на всякий случай. Постарайся не тратить их без особой нужды, но и не сомневайся, если средства действительно понадобятся.

В общем, довольно неожиданно я обрёл полную поддержку отца в этом вопросе, поэтому уже вечером связался с Графом, обсудил все упомянутые насущные вопросы и, выразил своё согласие. Пусть мне и было страшновато от описанных перспектив, но тот факт, что на данный момент это всего лишь временная работа, вселял некоторую уверенность в завтрашнем дне. Как ни крути, а это неплохой шанс изменить свою жизнь в лучшую, куда более интересную сторону.

В последующие полторы недели папаня лично проверял и перепроверял моё снаряжение, показывал, как пользоваться теми или иными препаратами, напоминал многие банальности и вообще был на редкость активен, вынырнув из своей извечной меланхолии. Даже взял небольшой отпуск, чтобы было больше времени на подготовку сына. Но, как говорят люди, перед смертью не надышишься, и эти десять дней пролетели в мгновенье ока.

* * *

— Мы что, теперь каждой твари по паре собирать будем?! Сначала эти дуболомы хитиновые, теперь вот этот!

— Это не хитин, а костяные наросты, — хмыкнул всё тот же темнокожий верзила, отзывающийся на имя Джон. Речь, насколько я мог понять, шла о тех самых турианцах, о которых упоминал отец. Вообще, людям, насколько мне было известно, не свойственно собирать разношерстую команду, но Граф в этом вопросе видимо придерживался своего мнения.

— Да хоть чешуя! Нахрена вы всякую пакость на корабль тащите?! А?!

— Ты же хотел помощника, Тайлер? Получи и распишись. Чего теперь недоволен-то?

Как оказалось, этот мужик был не простым охранником, а старший помощником капитана, или, проще говоря, старпомом. И ведь угораздило нас нарваться на его вахту. Хотя, учитывая исход авантюры, может оно и к лучшему. Именно он устроил мне своеобразную "экскурсию" по кораблю. Начали мы с жилых отсеков, где мне указали на мою койку, являющуюся одной из лежанок трёхъярусной кровати, и шкафчик, куда можно было сложить личные вещи. Дальше последовал беглый обзор командной и жилой палуб, после чего меня сдали с рук на руки дряхлому на вид деду, в засаленном комбинезоне, коей и был назван Тайлером.

— Но...

— И никаких но, это приказ босса. Хочешь спорить, иди к нему, — и, поставив своеобразную точку в разговоре, темнокожий человек развернулся и ушел.

— М-да... с Графом поди поспорь, — дедок задумчиво почесал бороду, глядя в след уходящему мужчине, — ладно, ничего не поделаешь. Меня зовут Тайлер Донаван, главный, и до недавнего времени единственный инженер этого корыта.

— Таос"Экро. Рад познакомится, сэр, — представился я с искренним уважением.

Вообще, такие корабли рассчитаны на экипаж порядка сорока человек, включая отряд десанта. Но тут, судя по всему, максимально расширен именно боевой состав, путём сокращения всех остальных до минимума. Иначе я слабо представлял, почему на такую махину оказался всего один инженер. В целом это, конечно, реально, но крайне тяжело, отсюда и уважение к старику. По штату у стандартных фрегатов вроде как их должно быть трое.

— Рад он, понимашли, — проворчал человек, — в общем, слушай и запоминай, малец. Не знаю, почему взяли именно тебя, надеюсь не просто так. Посмотрим. Но видимо вводить в курс дел тебя придётся именно мне. Для начала запомни три главных правила этой посудины. Первое — капитан всегда прав. Лучше не спорь с Графом, себе дороже выйдет. Второе — у нас тут не военный флот с их порядками, но если тебя увидят праздношатающимся, то обязательно к чему-нибудь припашут, невзирая на специализацию и квалификацию. Я серьёзно, однажды пилота заставили сортиры чистить, пока корабль шел по проложенному маршруту. И последнее — при любом конфликте все участники бучи попадают в карцер. Кто прав, а кто виноват, выяснять никто не будет. Понятно?

— Да, сэр.

— Вот и отлично. На каких кораблях доводилось летать?

— Эмм... ни на каких.

На несколько мгновений в отсеке повисла полная тишина, после которой лицо Тайлера сначала начало медленно багроветь, а потом он разразился серией отборных ругательств, большую часть из которых я слышал впервые и даже не догадывался об их значении. Но даже моих скудных познаний в этом "искусстве" хватало чтобы понять, мужик если и повторяется, то крайне редко. Уважение к старику решительно скакнуло на новый уровень.

— Да с какого хера мне прислали не только грёбаного пришельца, да ещё и салагу? Кэп что, издевается?! — по тому, что инженер перешел на уже вполне цензурные выражения, стало понятно, что тот уже выговорился и продолжает бухтеть уже чисто по инерции, — нет, так дело не пойдёт, жди здесь, салага.

Потеснив меня в строну, Тайлер покинул инженерную палубу, по всей видимости, решив высказать капитану всё, что думает о ситуации в целом, и обо мне в частности. И это человек, уверявший меня что "капитан всегда прав"? М-да. Вернулся он только спустя десяток минут ещё более раздраженным, чем был и принялся буквально прожигать меня взглядом.

— Ладно, — спустя пару минут напряженной тишины буркнул он, — видать, ничего не поделаешь. Стажер, етить твою мать. Рассказывай, что умеешь, чему учили.

А что собственно я умел? На практике я неплохо разбирался как в оружии, то и в боевом снаряжении в целом, бывало помогал отцу с шаттлами или аэрокарами, так что с двигателями и силовыми установками, пусть и куда менее крупными нежели у фрегата, дело иметь приходилось. Бытовое и околомедицинское оборудование, вплоть до систем жизнеобеспечения, так же были неплохо знакомы — "спасибо" особенностям организма. Ещё кое-что понимал в программировании, но на этом реальный опыт заканчивался. В остальном знания были чисто теоретическими — взлом и защита систем, сапёрное дело, пилотирование, ремонт и эксплуатация всевозможного "железа", вплоть до роботов и дронов. В общем, примерно всё то, чему учат большинство квариан, только вот опыта отца у меня не было.

— Посмотрим, может из тебя и выйдет толк, — по ходу моего сбивчивого и неуверенного перечисления, лицо инженера понемногу становилось всё менее мрачным, — Граф утверждает, что у тебя есть потенциал, а он в людях всегда разбирался. Но то в людях, а ты-то нелюдь...

Последние слова были сказаны совсем негромко, Тайлер фактически уже бухтел себе под нос, но я всё равно расслышал, и мне стало откровенно обидно. Ладно бы он цеплялся к тому, что ему навязали неопытного новичка, с очевидным сложно спорить, но это-то тут причем? Похоже, меня угораздило нарваться на ксенофоба.

Впрочем, несмотря на всё демонстрируемое недовольство, главный инженер дело своё знал и не скупился на пояснения. Поскольку на корабль я прибыл за сутки до вылета, то попал в самый разгар диагностических работ — инженер вкупе с пилотом один за другим "прозванивали" каждый узел "Графини", ища любые потенциальные неполадки, которые могли проявиться за время простоя. Так что припахали меня сходу и до самого вечера. К тому моменту, как я вернулся в жилой отсек, именуемый тут просто-напросто казармой, голова буквально пухла от обилия новых терминов и сокращений. Точнее, суть их мне была знакома, но вот некоторые наименования кардинально отличались, а понять из контекста, о чем идёт речь, удавалось не всегда, что сильно сбивало с толку.

Ожидаемым, но неприятным сюрпризом стал и тот факт, что в отличие от утренней "экскурсии", внутри уже было довольно людно. Бойцы возвращались после короткого, двухнедельного отпуска и наслаждались последними часами, когда можно было наплевать на всё и заниматься своими делами. Проще говоря — они трепались между собой. И тут, хочешь не хочешь, а низкорослый чужак с весьма непривычным для большинства видом привлекал к себе внимание. Так что до своего места я пробирался ловя на себе любопытные взгляды, что добавляло определённого дискомфорта. И пусть сходу никто ко мне лезть не стал, но сдаётся мне, от множества вопросов никуда мне не деться.

Как бы то ни было, "новая жизнь" началась.

Глава 3.

Первые, с кем я познакомился после старпома и главного инженера, оказались остальные "постоянные" члены экипажа. Пилот, второй пилот и, по совместительству, канонир, а так же штурман, который помимо всего прочего отвечал за функционирование всего и вся на командной палубе. А я уж было подумал, что и за всю техническую поддержку отвечает старик Тайлер. Все прочие обязанности в той или иной мере исполнял боевой состав, в котором извечно царила пусть и не слишком большая, но всё же текучка. Каждый наёмник помимо боевых навыков что-нибудь да умел. Даже готовкой занимались по расписанию — постоянного кока не было.

Больше всего меня заинтересовал штурман, относительно молодой парень по имени Рик Катински. Пусть реального приказа работать над защитой сетей корабля мне не давали, но о самом факте проблемы я не забыл. Только тут меня ждало разочарование — Рик был неплохим спецом, отслуживший до наёмничества пять лет в ВКС Альянса Систем, но талантами не блистал и был простой "рабочей лошадкой", как говаривали в таких случаях жители нашей колонии.

Сам же капитан о моём существовании словно забыл. С момента поступления на службу Графа мне доводилось видеть всего один раз, когда он спустя пару дней после вылета лично спустился на инженерную палубу и о чем-то поговорил с Тайлером, после чего на меня свалили обязанности оружейника. Похоже, начальство решило, что новый кадр слишком много прохлаждается, но я был не против. Привычная возня с железом успокаивала, что было немаловажно в сложившихся обстоятельствах.

Я изначально знал, что втянуться в новые реалии будет тяжело, но даже близко не догадывался насколько. Невольно напрашивалась мысль, что отец либо сильно приуменьшил негативные впечатления о собственном паломничестве, либо такие вещи, как невозможность нормально заснуть в первые дни, со временем забылись. А может это у меня такие сложности, потому что я, в отличие от него, всю жизнь прожил в колонии, а не в космосе? Условия ведь, как ни крути, кардинально разные.

В любом случае, первые недели дались мне тяжело. Сложно было привыкнуть к едва заметным, но постоянным рывкам и вибрации пола под ногами, шуму работающих систем корабля и ядра, а так же постоянному плотному контакту с другими разумными. Раньше я ни с кем кроме родителей особо не общался, а теперь вокруг постоянно кипела активная жизнь. Но всё это меркло перед необходимостью денно и нощно обитать в защитном костюме. Раньше, когда в любом момент можно было вернуться домой и снять его, я и не представлял, насколько это выматывает.

Но днём всё было более-менее — пока я был занят делом, а работы под присмотром Тайлера всегда хватало, все эти раздражающие мелочи особо не напрягали. В те же часы, когда моя помощь не требовалась, я ковырялся в местном арсенале, постепенно приводя в порядок довольно запущенный резерв оружия. Сначала я, конечно, несколько опешил, увидев в каком состоянии там всё прибывает, но потом мне объяснили, что снаряжение здесь у каждого своё и все следят за ним самостоятельно, а это так, "наследство" тех времён, когда корабль состоял в рядах ВКС Альянса. Вроде и не нужно, но выкинуть или продать за бесценок жалко.

Ночью же всё становилось действительно плохо. Спасть в костюме оказалось тем ещё удовольствием — на спине не ляжешь, мешались провода и трубки идущие к шлему, на животе наоборот, мешалась маска. Да и сами по себе ощущения те ещё. А ведь у того же озера я засыпал совершенно спокойно. Видимо, психологический аспект играл далеко не последнюю роль. Так что мне приходилось постоянно принимать препараты, выданные отцом, что позволяло расслабиться и заснуть, только вот здоровый сон это не заменяло, что со временем неизбежно должно было дать о себе знать. Но был ли у меня выбор?

С другой стороны, я фактически чувствовал, как весь вбитый отцом в мою голову базис потихоньку начинает обрастать реальными пониманием, что и к чему. Нутро корабля переставало быть набором неких железок, пусть я и знал название с функциями большинства из них, превращаясь в единый организм, где всё взаимосвязано. И, что куда важнее, эти связи становились мне понятны.

Так же я очень быстро усвоил первую "заповедь", как называл её Тайлер, бортового инженера. Если всё тихо — значит мы в полной заднице. Вообще, слух оказался весьма важным инструментом, который зачастую позволял найти неполадки, точнее указать на место, где их стоит искать, раньше, чем это превратиться в реальную проблему, которая может вылиться в долгий, и не исключено что затратный, ремонт. Поэтому, любой звук, выбивающийся за рамки привычного гула, должен быть тщательно взвешен и изучен. Точнее, так это было для главного инженера — мне до такого уровня нужны годы постоянной практики.

Так что мысль о том, что я узнаю много нового и постепенно прогрессирую, отчасти помогала смириться с раздражающими факторами. Но вот что будет дальше? Если отец прав, то я привыкну, и тогда перспектива осесть в экипаже выглядел вполне заманчивой. А если нет? Что же, родная планета и спокойная, размеренная работа никуда не убегут.

И, тем не менее, к концу второй недели я стал дёрганным и раздраженным, любая мелочь заводила меня с пол оборота и приходилось тщательно контролировать себя, чтобы не сорваться. И это при всём том, что приходилось постоянно контактировать с другими разумными. Иногда хотелось вместо стандартного "у меня всё хорошо, научился тому-то, поясни то-то", хотелось написать отцу о своих проблемах. Но тут верх брали гордость и упрямство. Я уже не ребёнок, чтобы при первых проблемах искать утешения у родителей.

— Что, салага, домой захотел? К мамке под юбку? — неожиданно заявил Тайлер, что-то проверяющий за панелью управления силовой установки.

— А? — я удивлённо повернулся в его сторону.

— Первый вылет он всегда тяжелый, — пояснил инженер, — тесные, замкнутые пространства, вибрация, постоянный шум. Через это все проходят. Но ничего, к этому быстро привыкаешь. А полетаешь с моё, так и вообще, уже на твёрдой земле да под открытым небом будешь чувствовать себя чертовски некомфортно.

— С-спасибо, — растерянно ответил я на такую странную смесь оскорбления и поддержки. Похоже, моё состояние не было секретом для остальных. Видимо поэтому к новичку никто особо не цеплялся, давая время адаптироваться. А может это я такой мнительный и на деле до инородца, который в "людных" отсеках появляется только утром и ночью, никому нет дела. В любом случае, мои проблемы лежали несколько глубже, но определённо имели ту же суть — адаптация.

Все проблемы отошли на второй план, когда я, наконец, вспомнил, что мы как бы не просто так по космосу круги наворачиваем. Собственно до сего момента мы посетили ряд колоний, видимо Граф искал заказчика не только в сети, но и среди своих знакомых. И вот пришел день, когда отряд взялся за первое на моей памяти задание. Понятное дело, капитан своих подчинённых во все детали дела не посвящал, но суть передал — сопровождение и защита торговца. Звучало это довольно безобидно, но некоторые вопросы у меня всё же возникли. Правда, позориться и лезть с ними публично я не рискнул, поэтому обратился к тому, с кем больше всего общался.

— Послушай...те, мистер Донован, — неуверенно начал я и оказался тут же перебит.

— Просто Тайлер, сколько можно повторять? Стаж-ж-жер, етить твою. Не люблю я всего... этого, — отмахнулся тот, — чего хотел?

— А зачем торговцам нанимать охрану? Ведь на сверхсветовых скоростях корабль перехватить невозможно.

— Так-то оно так, но торгашу нужно сначала закупить товар, а делают это зачастую в колониях или прямо у шахт в жопе мира, где с дозорным флотом сам понимаешь, дело глухое. Нередко перехватывают прямо после взлёта, прежде чем корабль успеет толком покинуть атмосферу и набрать ход. Тюкнули по двигателю и всё, бери тёпленького. К тому же весь маршрут на сверхсветовой скорости далеко не всегда удаётся выполнить. Про разрядку знаешь поди? — про тот факт, что заряд накапливаемый силовой установкой при долгих перелётах нужно время от времени сбрасывать я прекрасно знал и просто кивнул, — Так что тут главное отследить маршрут, а остальное дело техники. Если же дело идёт о нелегальщине, то и сам понимать должен, там вопрос безопасности стоит особенно остро. Скорее всего, наш заказчик как раз из таких, потому что за обычное сопровождение много не платят и этим занимаются новички. Кэп на такое время тратить не станет.

Как показала практика, Тайлер оказался прав на все сто процентов. Спустя два дня весь экипаж был приведён в боевую готовность. Да-да, в том числе и инженеры-техники. Граф собрал всех, чтобы поставить вполне конкретную задачу — планировалось приземлиться в космопорту небольшой человеческой колонии, после чего часть команды должна была изобразить бурную увольнительную в местных забегаловках. Остальные же должны сидеть тихо и не покидать корабля, дожидаясь заказчика.

В голову при такой постановке задачи мне приходила только одна мысль — наш отряд не должны связать с этим самым заказчиком, при этом мы старательно демонстрируем заниженную численность состава. Зачем всё это? Видимо, Граф с нанимателем ожидают подлянки. Впрочем, для меня это не имеет никакого значения, ведь я наверняка останусь на корабле.

* * *

В голове с упорством, достойного лучшего применения, билась одна единственная мысль: "Какого варрена я тут делаю?!". И ведь я был свято уверен, что грядущая операция меня никоим образом не коснётся, только вот у капитана явно было своё мнение на этот счёт. Так что довольно неожиданно для самого себя, я оказался в компании с Джоном, фамилию которого я так до сих пор и не узнал, парой бойцов из команды, а так же обоими турианцами за столиком в местном баре. И все вокруг на нас косились, причем недобро так, что вызывало определённые опасения насчёт ближайших перспектив.

— В подобной глуши ничто так не привлекает внимание, как компания из представителей разных народов. Турианцев люди после войны первого контакта в большинстве своём не особо любят, а квариан местные, скорее всего, в глаза не видели, и в лучшем случае знают об их существовании из экстранета. Потому от тебя ничего, кроме самого факта присутствия, не требуется — просто расслабься и получай удовольствие.

Именно так пояснил суть происходящего темнокожий старпом. Получать удовольствие? Легко сказать, да только когда из стакана приходится цедить обычную воду, а все вокруг на тебя недобро так косятся, то как-то не до расслабона. В принципе, с тем же успехом я мог пить турианское виски, которое прихватили мои спутники, благо встроенный в шлем фильтр позволял подобные вещи, вот только турианцы ребята крепкие и пойло у них соответствующее. Подозреваю, что при моей комплекции пары бокалов хватит, чтобы упиться до полубессознательного состояния.

— Эй вы, образины, разве не видели табличку, с животными вход запрещён?

Итак, началось. К столику подвалила компания из десятка мужиков навеселе, со вполне очевидными намерениями — затеять драку. Уж не знаю, входило ли это в планы Графа или нет, но происходящее мне си-и-ильно не нравилось. По одной простой причине — я не умел драться. Вообще. Стрелять — да, и неплохо, только вот браться за оружие перед выходом нам строго-настрого запретили. Разве что совсем убивать будут. А вот рукопашная схватка... Как говаривал мой папаня "бесполезно учиться контактному бою в мире, где существуют кроганы" и я был с ним полностью согласен. Кто-нибудь когда-нибудь видел машущего руками-ногами мелкого и щуплого саларианца? Подозреваю, что нет. А всё почему? Потому что они умные и хорошо осознают недостатки своего вида. Квариане тоже не образец телесной мощи, к тому же даже лёгкая царапина может привести к значительным проблемам. Не-е-ет, подобные "развлечения" не для нас.

— Забавно слышать подобное от тех, чьи предки не так давно слезли с деревьев, — растянув мандибулы в "кровожадной усмешке", проскрипел Риктус, один из "наших" турианцев. Ну, всё, теперь дороги назад точно нет.

То, что началось после этих слов, я мог описать только одним словом — цирк. Один из приставших громил недолго думая приложился полупустой бутылкой по голове второго турианца, причем так, что бутылка сразу разлетелась в дребезги, осыпав всё вокруг стеклянным крошевом и брызгами. Но Сарктос лишь тряхнул головой и так вмазал своему обидчику, что тот сходу решил приобнять соседний столик. Грохот, с которым он рухнул, стал своеобразным сигналом для начала всеобщей свалки.

Подробностей дальнейшего развития событий я уже не видел, поскольку спешно спрятался под столом. Но по ногам вполне мог судить, что наших теснили толпой, но те стойко держали строй до того момента, как подошла помощь. А потом подмога подошла уже к зачинщикам, и драка разрослась уже на всё заведение. Крики, звук смачных ударов, звон стекла и топот ног создавал просто неповторимую атмосферу. И я явно был лишним на этом празднике жизни.

Но всё это мелочи, настоящий культурный шок мне довелось испытать спустя десяток минут, когда все участники потасовки, сдвинув столы в кучку, напивались одной большой компанией. Как к этому всё пришло? Понятия не имею. Вот была драка, а вот участники уже откровенно братаются и чуть ли не в вечной дружбе друг другу клянутся. Причем какой-то дюжий мужик, "приобняв" меня левой рукой так, что неосторожным движением вполне мог свернуть мне шею, что-то старательно втирал заплетающимся языком, периодически "чокаясь" кружкой с каким-то спиртным о прозрачную часть моей маски. Сам же я, судорожно стиснув в ладонях всё тот же бокал с водой, просто впал в ступор и боялся пошевелиться, буквально молясь, чтобы этот общительный субъект поскорее отрубился.

— Слышь... эта... вот ваши же кочуют по галактике, да? — неожиданно сменил тему мой "собеседник".

— Да, — чисто на автопилоте подтвердил я. Столь странный выбор темы и неожиданные познания колониста окончательно вогнал меня в прострацию.

— А нафига? Вот вас же поимели эти железяки... как там их...

— Геты.

— Во! Геты! Ну, так вернитесь и поимейте их сами! — выдал "гениальную" мыль мужик.

— Не получится.

— Почему? Я вот слышал, что у вас самый огромный флот в галактике. Так? Так! Ну и какие проблемы?

— Квариан слишком мало, — попытался объяснить я, понимая, что лучше ответить самому, нежели рисковать вызвать совершенно непредсказуемую реакцию, — вот сколько людей живёт в метрополии?

— Где?!

— На Земле.

— А, ну это... несколько миллиардов.

-Вроде бы одиннадцать, — попытался припомнить я, — а квариан чуть более семнадцати миллионов. Уничтожить флот гетов может и получится, но вот захватить планету нереально.

— Так попросите помощи!

— У кого? Всем наплевать.

— М-да брат... дела. Ну, если чо, зови, поможем. Двести тридцать четвёртая бригада морской пехоты своих не бросает!

На этой пафосно-маразматической ноте мужик и отрубился, после чего я вздохнул с облегчением. А оглядев "поля боя" и вовсе осознал, что большинство давно последовало его примеру. В том числе и наши. И ведь их придётся как-то тащить до корабля. Чувствую, вечер будет долгим...

* * *

Суть случившегося в том баре фарса я узнал уже значительно позже. Джонатан Смит, а после того случая я всё же разузнал полное имя нашего старпома, называл это "налаживанием контактов с местными". И действительно, многие люди, выпив, становятся весьма словоохотливыми, но вот воспользоваться этим нужно ещё суметь. Ведь если кто-то незнакомый начнёт невзначай навязывать своё общество и угощать выпивкой, это будет крайне подозрительно. Видимо, именно поэтому для "знакомства" используют столь странную форму — драку. Но и тут хватает сложностей. Во-первых, необходимо подобрать правильных людей, чтобы они сами не взболтнули лишнего. Во-вторых, нужно грамотно спровоцировать местных, но в нашем случае особого труда тут не требовалось. И в-третьих, требовался опытный "организатор" который не даст превратиться лёгкой потасовке в побоище с кучей травм, если не хуже, и в нужный момент повернёт события в требуемое русло. И тут "на сцену" выходил наш незабвенный старпом, который в совершенстве владел этим искусством.

Но в тот момент я всех этих деталей не знал и чувствовал себя крайне неуютно. Даже опасался, что меня обвинят в трусости за неучастие в драке. Разумеется, ничего подобного мне никто не предъявил, но и пояснять непроверенному новичку никто ничего не торопился. Так что на корабль я вернулся с весьма двоякими ощущениями, а Тайлер, глядя на меня, лишь посмеивался, отмахиваясь от вопросов.

Дальнейшее развитие ситуации случилось только через сутки и вновь стало для меня полной неожиданностью. Мою тушку, ни много ни мало, вызвали аж в каюту капитана, где я обнаружил не только Графа, но и Джона на пару с Риком.

— Для тебя есть дело, малыш, — сходу перешел к делу капитан, — нам нужно подготовить сцену к завтрашнему спектаклю и сделать это необходимо так, чтобы никто ничего не заподозрил. Камеры, сканеры и всё прочее не должны ничего заметить, это реально?

— Теоретически...

— Обойдёмся без теорий, — я оказался тут же прерван Графом, — подробности, малыш, подробности. А дальше вместе подумаем, что и как можно сделать.

— Н-у-у... Если кратко, то на кораблях всё просто и предельно функционально, чтобы при необходимости с управлением и ремонтом можно было справиться при минимуме экипажа. При этом обойти защиту приземлившегося корабля относительно просто, но она и не для того делалась. В космосе же главная защита это расстояние. Сблизиться и взломать чужой корабль реально, но на практике выполнить подобный манёвр слишком рискованно.

— Ближе к делу.

— Космопорты же, как и все прочие ключевые в плане безопасности объекты, защищены именно от подобных атак. К тому же они редко имеют единую систему, поскольку при начале колонизации строят основу, которая кроме как для взлёта-посадки ни на что не годиться, а потом уже надстраивают всё остальное. В том числе наблюдение, контроль грузов и охрану. На деле там такой слоёный пирог, что влезть-то не проблема, дыр много, но вот сделать что-то осмысленное и не встревожить охрану, уже сложнее. Я просто эм... заблужусь.

— Понятно, — кивнул капитан и вопросительно глянул на штурмана, — Рик?

— Думаю, я смогу его провести, кэп.

— Вот и славно, пробуйте. Только помните, если у вас ничего не получится, то ничего страшного, что-нибудь придумаем, но вот если вас при этом отследят, то под прицелом может оказаться вся команда. Так что в первую очередь думайте, а потом уже делайте. Всё понятно?

— Так точно, сэр! — буквально хором выпалили мы, а штурман ещё и вытянулся по стойке смирно. Сразу видно, что человек служивый.

Провозились мы с Риком долго. Не в последнюю очередь потому, что плохо друг друга понимали: проблема была та же, что на первых порах при работе с Тайлером, слишком разные стандарты заложены на уровне теории, отчего возникает недопонимание. Так что зачастую объясняться приходилось на пальцах, да и то у него их по пять, а у меня по три — опять нестыковочка. Но, тем не менее, после долгих мытарств мы худо-бедно справились, "родив" и реализовав один вполне себе жизнеспособный вариант.

Правда, справедливости ради стоит заметить, что всё получилось исключительно потому, что поставленная задача несколько выбивалась из ряда ситуаций, на которые рассчитывалась защита захолустного космопорта. Протащить что-то незаметно вовнутрь или наоборот наружу, у нас бы точно не получилось. А вот перемещать объекты внутри охраняемой зоны оказалось реально, пусть и с определёнными оговорками. Заодно пришло осознание, что наш "рейд" на "Графиню" был прекрасно виден охране, несмотря на все усилия Шумберга-младшего. Но, видимо, они не вмешивались специально, предвкушая грядущее шоу.

Но как бы то ни было, мы справились. Никогда не забуду взгляда толпы здоровых мужиков, вынужденных как тягловые животные переть тяжеленого "гризли" из нашего ангара в соседний, ныне пустующий, да ещё и посреди ночи. А заводить двигатели было нельзя, нас бы тут же заметили. Подозреваю, что если бы всё сорвалось, то прежде чем охрана пришла разбираться, меня бы втихую удавили. Чтоб неповадно было. Но судьба оказалась на нашей стороне, всё прошло тихо и без эксцессов, что не могло не радовать

* * *

Мифический заказчик прибыл через сутки после подготовительных работ, и я мысленно радовался, что не оказался в числе бойцов, которые всё это время томились по схронам. Им ведь даже в туалет банально не сбегать. Но ничего, пусть побудут в моей шкуре, когда из брони не вылезешь при всём желании, им полезно будет. Наверное.

Следом за ним прибыл и "продавец" в сопровождении целой оравы громил. Навскидку их было никак не меньше нас, плюс охранники космопорта, но с учетом людей торговца, силы были примерно равны. Правда, часть наших сидела в засаде, и их видеть никак не могли, так что численное превосходство с виду было у потенциального противника. Но кто сказал, что у "гостей" нет резервов?

К сожалению, а может быть и к счастью, что да как происходило, я хоть и видел, но с солидной дистанции, поэтому деталей не разглядел. Мы, то есть весь "основной" экипаж "Графини" за исключением пилота, в это время находились в десантном отсеке, со спущенным трапом и открытыми створками ангара.

— Не дрейфь, салага, всё будет в ажуре, — даже не дожидаясь вопросов, видимо привык к моей извечной любознательности, негромко произнёс Тайлер, устроившийся среди ящиков с классическим М-8 в руках, — мы последний резерв и прикрытие, если дела пойдут совсем плохо, но на моей памяти такое случалось всего-то раз десять-пятнадцать.

М-да, уж, утешил. Пятнадцать раз за какой срок? Год? Пять? Десять? Вряд ли больше, корабль хоть и не новый, но не думаю, что его списали бы так рано. Или его не списали? И почему я вообще прицепился к кораблю? Графу на вид лет сорок-сорок пять, на это и стоит опираться. Впрочем, неважно, будем исходить из того, что раз-другой за год подобное случается, значит риск вполне существенен. Из чего следует... что нужно заканчивать отвлекаться и сосредоточится на деле.

А "торги" тем временем набирали оборот. Заказчик, толстячок, чем-то похожий на Графа, активно размахивал руками, явно что-то объясняя, тогда как продавец наоборот стоял спокойно. Только вот у его сопровождающих в руках уже было оружие, да и наши не отставали, всем видом демонстрируя готовность начать бойню. Если честно, всё это напоминало классическую сцену из кино, а ведь я всегда считал, что в реальности всё происходит совсем по-другому.

Но вот "продавец" махнул рукой и что-то крикнул, после чего на пяточек перед ангарами из космопорта повалила целая куча народа, обступая наших со всех сторон и беря их на прицел множества стволов. От такой картины я невольно начал нервничать, рефлекторно поглаживая рукоять своего М-3, а вот Тайлер хранил просто ледяное спокойствие. Точнее, вид у него был такой, словно всё происходящее никоим образом его не касается.

Судя по всему, торговца решили "кинуть", или выбить цену получше, но тут внезапно громыхнуло так, что многие от неожиданности аж присели. А ведь могли и пальбу начать, но видимо Граф правильно выбрал момент и просчитал ситуацию. Когда в пролом ворот стоящего напротив нашего ангара, выехал "Гризли", а следом за ним показались уже наши резервы, то ситуация кардинально изменилась. Инициатива вновь перешла из рук в руки и "продавец" это явно почувствовал, поскольку повинуясь его новому жесту, бойцы начали постепенно опускать оружие.

Спустя ещё десяток минут стороны пришли к соглашению, и началась активная загрузка корабля заказчика какими-то ящиками, небольшими, но явно тяжелыми, ведь таскали их по двое. Что в них содержалось? Подозреваю, что мне лучше этого не знать и уж тем более, не стоит задавать таких вопросов.

Зато кое-какие вопросы нашли ответы сами по себе, правда, попутно дав начало множеству новых. По окончанию загрузки торговец почему-то остался на нашем корабле, а не вернулся на свой. Более того, мне удалось услышать часть его разговора с Графом, когда они проходили мимо, видимо направляясь в сторону капитанской каюты.

— И вновь ты меня выручил, Бенедикт. Этот засранец вытянул бы из меня все жилы вместо того чтобы дать нормальную цену. Ненавижу иметь дела с подобными людьми, куча нервов, а прибыли чуть.

— Не прибедняйся, не каждый же день иметь многократный навар. И ты же знаешь, что всегда можешь на меня положиться.

— Знаю, брат, знаю. И ценю, ты уж не сомневайся.

— Главное не забывай о нашем договоре...

Сопровождение транспортного корабля прошло на удивление спокойно, после чего команду ждал небольшой, двухдневный отдых. Видимо, чтобы люди скинули напряжение, накопившееся за последние дни. А потом нас уже ждал новый заказ.

Глава 4.

— Эх, сейчас бы холодненького пивка, да парку бы подбавить, — с какими-то мечтательными нотками в голосе выдал Тайлер, рукавом спецовки стирая пот с раскрасневшегося лица. Ещё бы, при такой-то жаре. Даже у меня костюм потихоньку переставал удерживать внутренний температурный режим.

— Вы это к чему? — в отличие от совершенно спокойного главного инженера, который незыблемой колонной замер около пульта управления силовой установкой, я места себе не находил. Да и как иначе, если корабль трясёт и лихорадит, всё что можно обесточено, а ядро силовой установки того и гляди в разнос пойдёт. Ведь сражение в космосе это не только стрельба и маневрирование — тепло неизбежно накапливается и если кто-то из участников столкновения не будет уничтожен напрямую, то рано или поздно произойдёт перегрев и тогда судно превратиться в неподвижный кусок металлолома. У кого первого это случится, тому и конец.

Очередной заказ на сопровождение вылился в столкновение с двумя пиратскими кораблями, подкараулившими конвой около небольшой, необитаемой планетки, где шла добыча каких-то редких металлов. Само собой наш капитан принял бой, отрабатывая контракт. Не знаю, сколько на самом деле времени прошло, казалось, что целая вечность, но скорее всего лишь несколько минут назад прозвучал сигнал тревоги, по которой все члены экипажа заняли свои места. И всё бы ничего, да только никто, кроме находящихся на командной палубе, не знал, что конкретно сейчас происходит, побеждаем мы или проигрываем.

Как-то раньше я никогда об этом не задумывался, ведь космический бой всегда казался чем-то зрелищным и захватывающим. Возможно, так оно и есть со стороны или с точки зрения пилотов, но для большинства обитателей корабля это лишь страх неизвестности, когда от тебя самого практически ничего не зависит. Каждый гулкий полустон, который волной проходил по всему корпусу нашего корабля при каждом новом выстреле, отдавался тяжестью где-то глубоко внутри, а мысль о том, что щиты в любой момент могут отказать была попросту невыносимой. Неужели к такому тоже можно привыкнуть?

— А ты что, в бане никогда не бывал? Хотя куда уж тебе. — Проворчал Тайлер, который вопреки всем правилам не надевал скафандр, а наоборот, расстегнул свой рабочий комбез до пояса. С его слов, если дело дойдёт до разгерметизации, пожаров или взрывов, нам всё равно конец. Само собой, мне понять такой фатализм было сложно, ведь космический корабль штука очень прочная и может перенести много из того, что убьёт его обитателей, но сейчас я был слишком напряжен, чтобы пытаться отстаивать эту мысль. — Да не трясись ты так, салага, справимся. Эта старушка всё же полноценный военный фрегат, а не какой-то переделок из гражданской колымаги. Ну а если нет, то даже заметить не успеешь, как помрёшь, так чего переживать?

— А вам разве не страшно? — мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать смысл его слов.

— Есть немного, — пожал плечами инженер, — но и что с того? Или ты предлагаешь поступить как наши дуболомы? Знаю я их, сейчас сидят по своим местам и молятся, кто во что горазд. Так не поможет ведь. Нет, наше дело следить за работой двигателей и ядра, а остальное от нас не зависит, так что займись-ка ты делом. Не нравится мне этот присвист клапанов...

При этих словах весь страх и напряжение мгновенно сменились полной обречённостью. Если у главного инженера возникали подобные подозрения, то мне предстояло долгое и малоприятное "путешествие" по узким техническим лазам. Уж не знаю, для кого они делались, но даже я, при своей комплекции, протискивался если и не с трудом, то что-то около того. И красноречивый взгляд Тайлера, брошенный на меня, явно дал понять, что моя догадка попала прямо в цель. Но деваться было некуда, так что пришлось брать кофр с инструментами и, проталкивая его перед собой, изображать спелеолога. И всё это при непрекращающейся жаре, тряске и резким рывкам. Правда был и небольшой плюс — отключенная искусственная гравитация несколько упрощала задачу. Но, само собой, он не мог перевесить многочисленные минусы.

— "Вот ведь перестраховщик старый..." — вперемешку с выражениями и покрепче, то и дело мелькало у меня в голове, пока я изворачивался в нутре судна. Ведь я же точно видел, что система даже несмотря на такие перегрузки, работает чуть ли не идеально. Но нет, старику что-то померещилось, что случается не так уж и редко, но в большинстве своём вхолостую.

Разумеется, никаких поломок или предпосылок к таковым я не обнаружил. Зато, когда я, мысленно матеря главного инженера, всё же выполз из лаза, то оказалось что всё уже закончилось. Или скорее всё только начиналось...

— Шевелись активнее, салага, — услышал я, даже не успев подняться на ноги. В отсеке, как оказалось, помимо Тайлера была неразлучная парочка турианцев, Сарктос и Риктус. Эти-то что тут забыли?

— Тебя ждут в десантном отсеке, новичок, — проскрежетал один из них, — прихвати с собой набор инструментов, ну и оружие не забудь. Приказ капитана.

Приказ есть приказ и мне пришлось сходу отправляться следом за этой парочкой, ухватив всё тот же кофр с инструментами. Благо хоть подниматься за оружием не пришлось, верный М-3 как и всегда был на поясе. Точнее, я снял его на время своего "путешествия", но сейчас он вновь был на месте.

Около шаттлов обнаружилась немалая толпа народу и все как один в наглухо закрытой броне. И учитывая едва закончившийся бой, что-то мне подсказывало о грядущем выходе в открытый космос.

— Значит так, парни, — инструктаж проводил лично Граф, оставивший ради такого дела командную палубу, — мы разворотили одну из пиратских колымаг, но вторая выглядит относительно целой, так что неплохо бы оценить наш трофей. Идёт в два десятка, под руководством Джона, задача провести зачистку, всех кто сопротивляется — в расход, в общем, и сами прекрасно знаете, что да как. Только постарайтесь на этот раз обойтись без нелепых геройств, жизнь она только одна даётся.

В ответ прозвучал довольно бодрый хор, в котором смешивались в кучу "да, сэр", "так точно", "принято" и всё такое подобное. Придирчиво оглядев переквалифицированных в абордажников бойцов, Граф переключил своё внимание на нас.

— Теперь вы трое. Таос, твоя задача помочь парням с перемещением внутри без необходимости доламывать то, что уцелело. Заодно прикинь, насколько критичны повреждения, может получиться прихватить эту развалину с собой. Риктус, Сарктос, присматриваете за парнем.

Задавать вопросы в духе "а почему я?" не требовалось. И так понятно, что у нас на корабле только два человека достаточно разбираются в теме, при этом я являюсь менее ценным кадром в этом коротком списке. Единственное что непонятно, это почему ко мне приставили именно турианцев? Или начальство решило, что инородцам будет проще найти общий язык? Лично мне привычней именно представители человечества, ну да ладо.

Погрузка и вылет не заняли много времени и вскоре мы оказались снаружи. Из шаттла впервые появилась возможность оценить последствия недавнего боя. Благо, малые суда это не дредноуты и дистанция боя у них невелика. К тому же наверняка "Графиня" специально подошла поближе к поверженным пиратам. В любом случае, был хорошо виден дрейфующий в космосе перебитый пополам остов корабля. Видимо, от попадания пошла в разнос силовая установка, иначе сложно представить, что там ещё так могло рвануть. А вот второй на первый взгляд действительно казался почти целым — лишь небольшая пробоина в боку. Через неё-то мы и попали внутрь.

— Твоюж мать... — прозвучал по внутренней связи чей-то негромкий голос.

Открывшаяся картина откровенно шокировала. Разогнанный до невооброзимых скоростей кусок металла пробив броню попал прямо в район жилых отсеков, пропахивая настоящий тоннель сквозь тонкие внутренние перегородки. И всё, что оказалось достаточно близко к нему превратилось в обугленный фарш. Отчаянная попытка сдержать рвотный позыв не увенчалась успехом...

* * *

Четырёхмесячный рабочий цикл подошел к концу, чему я был бесконечно рад. Да и не только я, буквально на лице каждого встречного читалась усталость и предвкушение от грядущего отдыха. Как я уже знал, наш отряд жил по своему графику: четыре месяца космических скитаний, потом две-три недели передышки и снова в бой. И вот сейчас как раз приближалось время очередной передышки. Кого-то дома ждала семья, другие хотели просто спокойно пожить на твёрдой земле, а иные просто собирались утонуть в выпивке или подыскать себе компанию из среды особ лёгкого поведения.

В прошедшие месяцы было не до скуки. Работы в Терминусе вообще хватало, тем более что сейчас шло обострение отношений между Альянсом Систем и Батарианской Гегемонией, а в подобные времена спрос на наёмников всегда высок. Но всё же первые дела оказались наиболее запоминающимся в чреде последующих. Дальше всё было как-то попроще — захватить аванпост контрабандистов, отбить корабль у пиратов и так далее. Мне даже доводилось принимать активное участие в качестве прикрытия. Никаких необычных задач — всё предельно просто, понятно и надёжно. Наш босс вообще не любил рисковать своими людьми — отец был прав, когда говорил что служба у Графа едва ли не лучший вариант.

Время пролетело на удивление быстро. И ведь я действительно привык ко всем неудобствам, хотя ранее это казалось чем-то пусть и возможным, но крайне маловероятным. Даже начал получать от процесса определённое удовольствие — интересная работа, где узнаешь много нового, интересные люди, с которыми есть о чем поговорить, интересные ситуации, несущий массу опыта и впечатлений. С теми же турианцами завязал вполне близкое знакомство и нередко я коротал вечера за какой-то незнакомой мне ранее вариацией карточной игры, параллельно слушая их байки. Некоторые из них даже были весьма забавны.

Свободное время у меня появилось от того, что ещё к концу первого месяца службы я закончил разбирать залежи корабельного арсенала. Да и основная работа, с нарастанием реального опыта, становилась куда проще и выполнялась быстрее. Впрочем, Тайлер и в этом нашел свой негатив, заявив, что из-за "грёбаного стажера" ему теперь нечем заняться и не забывал бухтеть об этом по несколько раз ко дню. Но ничего не попишешь — такой уж он человек.

У меня самого таких проблем не было, закончив с одним занятием, я всё же начал прикидывать как улучшить защиту систем корабля и не угробить всё в процессе. И тут работы был непочатый край, так что скучать не приходилось. А по насыщенности так вообще, эти месяцы можно было сравнить со всеми теми годами, прошедшими с момента, как мне сделали мой первый вариант защитного костюма и позволили выходить за пределы безопасных комнат.

И всё же самое главное, вернулись домой. Ещё никогда меня так не радовала мысль о нашей маленькой, скучной, и никому не нужной колонии. Что поделать — всё познаётся в сравнении. И, конечно же, очень хотелось увидеть отца. А так же задаться ему сотню-другую вопросов. Мы с ним, конечно, всё это время поддерживали переписку, но этого слишком мало. По-хорошему бы вообще остаться хотя бы на годик, чтобы папаня смог натаскать меня до уровня первоклассного по меркам Терминуса спеца. Но я уже твёрдо решил, что если Граф предложит продлить контракт, то соглашусь не раздумывая. А уровень подготовки можно поднять и через практику.

Собственно таковое предложение я и ожидал, а потому не был удивлён, что меня вызвали в каюту капитана, едва корабль оказался переведён в автономный режим, подключившись к система космопорта. Именно на этом шаге заканчивалась работа инженеров, из-за чего мы были вынуждены провести пару лишних часов на борту, тогда как простые бойцы уже давно свалили.

— Ну что, парень, как тебе вольная жизнь? — усмехнувшись, спросил меня Граф, как только я пересёк порог его каюты.

— Неплохо, сэр, — в тон ему ответил я. Без лишней скромности я мог заявить, что вполне неплохо себя зарекомендовал. Но всё же, услышав следующее, я едва не поперхнулся.

— Тайлер хорошо о тебе отзывался.

Тайлер?! Этот вечно недовольный старик, всегда находящий повод придраться или хотя бы высказаться о моём "богатом" опыте или нечеловеческом происхождении? М-да. Не иначе как старик умудрился надраться по полной, пока я собирал свои небогатые пожитки.

— Да-да, я тоже был удивлён услышать такое от старого ворчуна. Такая похвала дорого стоит. Но судя по тому, что я видел, она вполне заслуженна. Поэтому я решил предложить тебе...

— Я согласен, сэр!

— Тебя разве не учили, что не хорошо перебивать старших? — осуждающе покачал головой Граф, — не заставляй меня начинать думать, что я поспешил с решением.

— Просите, больше не повторится, — невольно я ощутил прилив смущения. Гордость собственными успехами и такая неожиданная похвала вскружили мне голову. И на возврат не спишешь — назвался взрослым, так соответствуй.

— В общем, ты прав, я предлагаю тебе постоянный контракт, но это ещё не всё. Я хотел тебе кое-что показать.

Следом за капитаном я спустился на десантную палубу, а потом по опущенному трапу на поверхность планеты, после чего мы направились на территорию соседнего ангара, внутри которого оказался настоящий монстр. Корабль, раза в полтора крупнее нашего и несущий следы неоднократной переделки. Я даже не мог сходу его классифицировать. Для фрегата он слишком крупный, а для крейсера, наоборот, мелковат. Зато я сходу заметил сверкающую новизной надпись на борте "Баронесса".

— Знакомься, Таос, эта малышка здорово усилит наш боевой потенциал, — словно мальчишка, Граф лихо подпрыгнул и хлопнул ладонью по борту корабля.

— Что это?

— Такие корабли человечество строило на заре освоение космоса, едва освоив эффект массы. Крейсер класса "Миллениум". По нынешним временам безвозвратно устаревшая машина, но мы кое-что переделали. Да, в общем-то, мы всё переделали и теперь это можно назвать тяжелым фрегатом. Либо, как только мы закупим истребители, лёгким несущим крейсером. Огневая мощь превосходит "Графиню", при этом сохраняется неплохая скорость и манёвренность. Ну и как довесок, возможность нести до десяти "ястребков". По армейским меркам это может и скромно, но для наёмников корабль идеальный.

— Впечатляет... — на выдохе прошептал я, пораженный описанными возможностями. Таких кораблей я ещё не видел.

— Ещё бы, — Граф явно был доволен произведённым эффектом, — но работы ещё далеки от завершения, а потому я бы хотел, чтобы ты и... твой отец, если согласится, конечно, поработали над ним. Оплату оговорим отдельно.

— Я поговорю с ним, сэр! — тут же выпалил я, мгновенно преисполнившись энтузиазма. Ещё бы, поработать с таким кораблём, да ещё и под присмотром отца, было бы попросту замечательно. Это же такой опыт!

Граф, напоследок взглянув мне в глаза, кивнул каким-то своим мыслям, хлопнул меня по плечу и пошел на выход из ангара. Я же ещё несколько минут разглядывал этот странный гибрид, пока в голову не вернулась былая мысль о том, что я вернулся домой и стоило побыстрее навестить папаню, иначе я просто лопну от желания высказать всё, что накопилось.

Глава 4+

— Таос, ты долго ещё возиться будешь? — обеспокоенный голос Сарктоса заставил меня оторваться от копания в двигателе грузового шаттла. Сложившая ситуация ему явно нравилась не больше моего, но работа есть работа.

— Если ты так и будешь меня дёргать каждые десять секунд, то вечность, — раздраженно буркнул я в ответ.

Наёмники всегда остаются наёмниками — казалось бы простая мысль, но иногда так тяжело следовать её логике. А всё оттого, что далеко не всегда работа соответствует твоим личным критериям морали, будь ты рядовой техник или глава отряда. И пусть наёмники по определению ставят во главу угла выполнение заказа, за что собственно им и платят, это не значит, что стоит влезать в любое дерьмо. Отнюдь, многие стараются избегать сомнительных контрактов, но уж если вы влезли в подобное дело, то приходится идти до конца, нравится это вам или нет. К сожалению, такие случаи не редкость и приходится выполнять свою работу, даже если потом заказчик оказывается в "черном списке". Престиж на пару с доверием клиентуры так легко потерять и так сложно вернуть...

Так сложилось, что первое моё подобное дело приключилось на шестом месяце службы. И особенно неприятен тот факт, что я окунулся в него с головой даже будучи техником, который, как правило, сидит на корабле, а не выходит "в поле".

Панацелин — прекрасное средство для военных, да и не только, нужд, но вот если дело касается вирусов и прочей дряни, толку от него не так уж и много. Разве что позволит протянуть подольше. А с остальными лекарственными препаратами в колониях обычно не так уж и хорошо, что в целом нормально, но иногда возникают экстренные ситуации, как например в небольшой человеческой колонии на планете Хортис.

Даже безобидные на первый взгляд болезни, типа насморка, в условиях иных миров иногда мутируют в нечто страшное. Так случилось и там. Почти десяток тысяч поселенцев, разбросанных по полусотне небольших поселений, столкнулись с самой настоящей пандемией, а все стандартные методы борьбы не приносили результат. За первую неделю погибла почти сотня человек, в основном старики и дети, и конца-краю этому ужасу не было видно.

Но, как известно, где рождается спрос, там появляется и предложение. Так что нет ничего удивительного в том, что в бедствующую колонию вскоре прибыл торговец, на борту которого были нужное оборудование и препараты. Вот только в ситуации, когда одни отчаянно нуждаются в товаре, а другие являются монополистом, пусть и временным, иногда случаются не самые приятные вещи. Например, торговец, пользуясь чужими проблемами, мог заломить несусветную цену, буквально выкачивая последние сбережения из населения. И так совпало, что именно нам "посчастливилось" сопровождать его — Граф взялся за эту "простую" работу ввиду отсутствия иных заказов.

— А ну сдали назад! — раздался крик приказчика торговца, которого наша группа собственно и сопровождала. Сейчас таких групп по планете шаталось целых три, а поскольку "грузовики" торговца были в не самом лучшем состоянии, то за ними приходилось присматривать. В этом заходе такая "честь" выпала мне. И, разумеется, техника сдохла в самый неподходящий момент, когда мы выгрузили купленную часть товара и собирались везти назад остальное.

— Но нам нужны эти лекарства! — послышался в ответ полный отчаянья женский возглас.

— Они всем нужны, но это не значит, что их станут раздавать бесплатно. Мы не благотворительная организация и господину Кастелли всё эти препараты тоже достались не задаром.

Далее последовали доводы в стиле — радуйтесь, что вообще что-то получили, скоро прибудет гуманитарная помощь от Альянса Систем или другие торговцы и так далее. Угу, прибудет им помощь от Альянса, через месяц-другой, когда тут треть населения вымрет. А другие торгаши не факт что лучше нашего будут. В общем, колонистов лично мне было жалко, но решения тут другие люди принимают. К тому же поперезаражать друг друга это же тоже суметь нужно. Наши вон скафандры не снимают и всё отлично.

— Готово, — отчитался я, вслушиваясь в мерный гул двигателя.

А в следующий момент толпа, которая до этого не проявляла особой агрессии, ломанулась вперёд. Похоже, отчаявшиеся люди пошли на не менее отчаянный шаг, ведь они даже не были вооружены. Наши же откровенно растерялись, а точнее, не решились открывать огонь по безоружным, среди которых было множество женщин, и тут же оказались погребены под людской массой. Я, в том числе оказался прижат к борту шаттла чьей то тушей, и на моих глаза трое людей повалили Сарктоса, явно пытаясь отнять оружие. Получись это у них и бойни будет не избежать.

Рукоять пистолета словно сама скакнула в ладонь. Я знал, что нужно делать, пусть мне этого очень и не хотелось. Стрелять пришлось от бедра, из вытянутой руки оружие бы тут же вывернули, что не позволяло точно прицелится в конечности, благо, турианец в броне и её случайным попаданием не пробить. Несколько хлопков выстрелов и над толпой раздались полные боли крики. Толпа тут же испуганно подалась назад, словно единый организм. Наши же на этот раз не сплоховали, быстро запрыгнув в шаттл, забросив туда же испуганного приказчика.

В тот день я впервые за долгое время вновь накачался химией, поскольку никак не мог заснуть. Мне уже доводилось участвовать в перестрелках, но чтобы стрелять в безоружных? Это было несколько чересчур, пусть я и понимал, что в той ситуации сделал всё абсолютно правильно. Работать же на планете нам предстояло ещё три дня, после чего, контракт с торговцем был завершен. А спустя неделю его корабль обнаружили дрейфующим в космосе, без экипажа, и с мёртвым бизнесменом в собственной каюте. Граф не любит, когда его так нагло используют.

* * *

— Что-то случилось, па?

Это было уже третье моё возвращение домой и выходило, что я уже прошло больше года с того момента, как я подался в наёмники. Не за горами семнадцатилетие и с моей точки зрения всё складывается просто прекрасно. Новый образ жизни мне действительно нравился, ну за исключением отдельных моментов, но по другому ведь и не бывает. Вот только отец на этот раз казался мне каким-то странным. Слишком уж он тих и задумчив, что так сильно контрастировало с моими предыдущими "отпусками". И на второй день, во время ужина, я решился поднять этот вопрос.

— Нет... или пока нет, — как-то невпопад ответил он, после чего перевёл взгляд с тарелки на меня, — ты вообще отслеживаешь, что в мире творится?

— В общих чертах, — пожал я плечами. Политика меня мало интересовала, так что я лишь бегло просматривал новостные колонки.

— В Скиллианском Пределе сейчас не пойми что твориться. Чтобы пираты полезли на целое государство, причем далеко не на самое слабое? Такого раньше не бывало.

— Ну-у-у, по-моему очевидно, что за ними стоит Батарианская Гегемония. — Тема была вполне знакома и среди экипажа она поднималась нередко, так что я знал, о чем говорю. — Только по мне так им ничего не светит. Если верить журналистам, они собрали многочисленный флот, но всё это мелочевка, к тому же, как правило, устаревшая либо полукустарная. Даже один флот землян их разнесёт и не заметит. Если поймает, конечно. Максимум чего можно добиться, это подгадить Альянсу и разорить несколько мелких поселений.

— Это-то понятно, — вздохнул отец, — но вот что будет дальше? Сомневаюсь, что Альянс перебьёт их всех. И куда тогда сбегут остатки пиратского флота? Сюда, в Терминус. И что тогда будет? Залягут пираты по своим норам или пойдут в разнос? Вот я и думаю, не пора ли перебраться в место поспокойней.

— Так переберись, пап, — после недолгих раздумий, я пришел к выводу, что его доводы вполне себе логичны, — твои старые сбережения я не трогал, как и большую часть собственного заработка. Этого должно вполне хватить на то, чтобы начать свое дело на какой-нибудь спокойно планетке в пространстве цитадели.

И действительно. Мне неплохо платили, больше чем отец зарабатывает даже с учетом сторонних подработок. И на что тратить эти деньги, учитывая, что выпивка меня мало интересует, а плотские развлечения невозможны по определению? Так-то я неплохо проапргейдил свой костюм и довёл до ума привычный М-3, но что дальше? По сути, деньги просто накапливались, так почему бы помочь ими собственному отцу?

— Переберись... — пробормотал тот, — а ты, значит, останешься?

— Ты же знаешь, па, мне здесь нравится, — в извиняющем жесте развёл я руками, — к тому же в следующий рейс мы пойдём уже в два корабля. И честно похвастаюсь, Граф предложил мне пост главного инженера на "Графине". Часть экипажа, в том числе старика Тайлера, он берёт с собой на "Баронессу", а остальных, под руководством Смита, оставит на фрегате. Так что если пираты сюда и сунутся, то на наш отряд они не полезут, хватает целей и попроще.

Повышение не стало для меня особым сюрпризом. Тут же особо вариантов и нет — не станет же босс ставить на столь ответственную должность незнакомцев? А я за прошедший год вполне неплохо себя показался и с обслуживанием корабля вполне справлюсь. Тем более, что мне обещали подыскать помощника. Хотя эта мысль и казалось откровенно забавной — представляю какая будет реакция у новобранца, когда ему покажут под чьим начало придётся работать.

— И ты молчал? — впервые с момента моего возвращения отец вполне искренне и открыто улыбнулся, — шустро ты в рост пошел, так глядишь и до капитана дослужишься. Нужно обязательно написать Ризе...

Тема с переездом оказалась забыта. Похоже, он и сам толком не был уверен в своих желаниях. Да и сил в обустройство нашего дома было вложено немерено, а там всё по новой. В том числе заново обживаться и не факт что всё получится так мирно как здесь. Тут-то к нам привыкли, а в остальном мире к кварианам по-прежнему относятся настороженно. Сам бы я, пожалуй, на его месте всё же попробовал открыть своё дело, но с другой стороны, ничто ведь не мешает сделать это позже, верно?

Глава 5.

— Нужно прыгать!

— Двадцать метров, убьемся нахрен. — Огрызнулся я, с трудом хоть как-то контролируя снижение шаттла. Машина рыскала в стороны, иногда рывками проседала вниз и сильно дымила, но упорно отказывалась падать за счёт какого-то своего, сугубо технического, упрямства. Иначе я слабо представляю, почему мы до сих пор не разбились, после того как нас накрыли из ЗРК. — Держитесь крепче, буду сажать!

И ведь стоило догадаться, что у этих ублюдков есть что-то подобное. Ведь не обычные отбросы, а целая, мать его, пиратская армия. Хоть и изрядно потрёпанная Альянсом во время битвы за Скиллианский Предел, но всё ещё представляющая грозную силу, которая стала настоящим бичом для систем Терминуса. Колонии, в основном человеческие, пылали одна за другой, а пленников ждало либо рабство, либо смерть. Силы самообороны колоний были способны отражать атаки отдельных пиратских кланов, но такой мощи им просто нечего было противопоставить.

Наш регион галактики и раньше не отличался спокойствием, но теперь же наступил полный хаос, в котором не осталось безучастных. Кто-то пытался воспользоваться ситуацией и срубить большой куш или расширить своё влияние. Другие присоединялись к пиратам, тем самым только расширяя масштаб бойни. Третьи же, как и мы, сбивались в стаи, пытаясь защитить своих родных и близких. И вот теперь пылала уже наша родная колония... А ведь отец ещё девять месяцев назад предсказывал подобный сценарий, да вот в итоге он так и не переехал, отчего я чувствовал внутри всё нарастающую пустоту, не зная жив он или погиб.

Приземление вышло жестким — пропахав днищем грунт, шаттл едва ли не перевернулся на бок. Как ни странно, но мы все оказались живы, только один из бойцов так треснулся шлемом о перегородку, что любая попытка принять вертикальное положение вызывала рвоту. Сотрясение мозга, не иначе. Придётся оставить его около сбитого шаттла, но как ни крути, это нам ещё повезло.

А тем временем городок, так хорошо знакомый с детства, пылал. Повсюду слышались крики, звон стекла, звуки стрельбы и взрывы. Мы добрались слишком поздно, сопротивление местных практически смято, но всё же это лучше, чем не прийти вообще. При виде этой картины в голове билась только одна мысль: "Что с отцом?" Но пришлось стиснуть зубы и выполнять приказ — занять здание администрации любой ценой. Оттуда можно будет восстановить связь, контроль над остатками дроидов, да и вообще позиция крайне выгодная, а потому нельзя дать врагам там укрепиться.

— Двинулись, — раздался позади рык Сарктоса. Это помогло мне окончательно прийти в себя. Турианину сейчас куда тяжелее, чем нам: от их шахтёрского лагеря остались лишь дымящиеся руины, но он же как-то держится.

Пираты лихорадочно пытались организовать какую-никакую оборону, но их отрезали от поддержки с воздуха и теперь атаковали сразу со всех сторон, в том числе и оставшиеся защитники колонии. При этом многие впали в пьяный угар от крови и насилия, мародёрствуя и игнорируя приказы, поэтому на первых порах мы продвигались фактически без сопротивления, отстреливая их как в тире. Взять врага на прицел, сбить щиты, убить — и никаких эмоций. За последние два месяца мы видели слишком много подобных картин, чтобы задумываться даже о самой возможности проявить жалость и пленить их. Нет, мы и сами далеко не святые, но то что творили эти ублюдки... Будь то люди или батары, на деле они были жестокими и беспощадными животными, а не разумными существами. Таким только одна дорога — смерть.

К сожалению, продвигаться так быстро и легко долго не получилось. На подходах к центру городка сопротивление стало вполне осмысленным, и нас встретил шквал огня, заставивший искать укрытия внутри жилых блоков. Только вот позиционные перестрелки совсем не входили в наши планы.

— Таос, — высунувшись из-за укрытия, турианец сделал несколько одиночных выстрелов, — делай что хочешь, но нам нужна поддержка с воздуха, иначе мы тут застрянем. Скоординируй их куда бить.

Слегка качнув головой, чтобы показать, что он услышан, я принялся копаться в инстументроне, ища возможность обойти заглушку. Пришлось подсоединиться к одной из домашних сетей, которые каким-то чудом ещё функционировали, в надежде выйти по цепочке за пределы глушащей аппаратуры. Сработало. Не прошло и минуты, как над нами просвистело два истребителя, пропахавшие своими пушками как раз те дома, где засели пираты. Жаль, торпеды неэффективны против наземных целей, но и крупнокалиберные, скорострельные пушки буквально разрывают металл перекрытий словно бумагу. В тот же миг, не теряя ни мгновения столь ценного времени, Сарктос поднял наш десяток в атаку.

Плотность огня значительно снизилась, что позволило нам одним рывком добраться до укрытий врага и, закинув гранаты в двери и окна, навязать бой накоротке. Рискованный шаг, но те были слишком ошарашены внезапным ударом с небес, в том числе наверняка хватало дезориентированных и раненных с погибшими. Дождавшись хлопка взрыва и запрыгнув в оконный проём одного из жилых блоков, я тут же ушел перекатом в сторону, прячась за массивной кухонной стойкой и окидывая беглым взглядом окружение. Ничего представляющего опасность нет, лишь один батарианец ворочается на полу, силясь подняться. Три быстрых выстрела слились в один и тот окончательно затих.

— Чисто, — раздался выкрик из соседних комнат. Ему вторило множество таких же, в том числе и мой.

С занятием новых позиций здание администрации оказалось перед нами как на ладони, но пытаться брать его с ходу мы не рискнули. Пустота снаружи и некая суета внутри явно говорили о том, что пираты успели подготовиться к обороне. Распахивать всё в хлам тоже было не вариантом — аппаратура нам нужна целой и невредимой. Поэтому особого выбора кроме как игры в "у кого стрелки метче да щиты крепче" и ожидания подхода других отрядов, у нас не оставалось. Высунуться, найти взглядом цель, несколько выстрелов, пока перед глазами не запляшут вспышки кинетического щита, и спрятаться обратно.

-Эх, а я ведь помню, как ты на Нью-Кантоне при первых попаданиях в щит падал за укрытие и лежал, пока тебя пинками не поднимешь. — Подал голос сидящий рядом Риктус. Да уж, турианец в своём стиле, даже в такой ситуации пытается хохмить. Хотя было дело, конечно. Я тогда здорово перетрусил и ещё долго не мог унять бешено колотящееся сердце. Золотые времена были.

— И долго ты мне об этом напоминать будешь?

— Ммм... Даже не знаю... Пока не надоест.

— То есть, это навсегда?

— Смекаешь, — засмеялся своим скрежещущим смехом он.

Как показала практика, выжидательная позиция оказалась верным выбором. Стоило только с другой городка показаться ещё одному отряду наёмников, как пираты решили прорываться в сторону космопорта. Впрочем, а что им ещё оставалось? В плен их брать точно никто не будет. Точнее, может и возьмут, но проживут они ровно до того момента, как из них вытянуть всю полезную информацию. Мы же "по доброте душевной", не сразу открыли огонь, давая тем отойти от здания, только тогда ударив в спину со всех стволов.

— Граф, администрация наша, связь восстановлена, — доложил я, как только мы заняли здание и добрались до "глушилки".

— Отлично, Таос. Теперь координация наземных групп на тебе. Свяжись с выжившими, и продолжайте зачистку города, а мы займёмся космопортом. Никто из этих ублюдков не должен уйти живым.

— Принято, — отчеканил я, хотя на деле хотелось послать всё к черту и рвануть к собственному дому. Но нельзя. Только идиоты считают, что наёмники — это некие аморфные образования без строгой дисциплины. Может в обыденности так оно и есть, да и с субординацией у нас не ахти как, но вот в бою всё совсе-е-ем наоборот. Иначе, отряд просто долго не протянет, положив весь состав за пару-тройку стычек. И новых людей с таким подходом не наберёшь — все любят "лёгкие" деньги, но жить любят ещё сильнее.

* * *

Бой за город продолжался до самого вечера, да и то местами остались отдельные, засевшие по подвалам пираты. И только тогда я смог добраться до окраин, чтобы лицезреть опаленные руины, некогда бывшие моим домом. В тот момент, внутри словно что-то умерло и время прекратило что-либо значить. Я ничего не видел, не слышал и ничего не хотел. Но продлилось это состояние недолго, ровно до того момента, как мне растормошили, сообщив, что никаких тел внутри нет. Несколько лежат снаружи, но кварианина опознать не сложно, а ничего подобного нет. Это дарило некоторую надежду.

Недолго думая, я связался с главой выживших защитников. Мне срочно требовались те немногие из сил самообороны, кто пережил этот налёт. И уже там мне сказали, что да, был среди них такой индивидуум, но его подстрелили, а что дальше никто не знает — до нашего прибытия их непрерывно теснили и вытаскивать раненых, как правило, не было возможности.

Чувствуя, как вновь начинает нарастать безразличие, я рванул к больнице, одному из немногих относительно уцелевших ключевых объектов городка. Пираты использовали его по назначению, заставляя латать своих раненных, поэтому медперсонал особо не пострадал, за исключением тех, кто на свою беду оказался слишком принципиален, и теперь туда свозили пострадавших со всего поселения.

Отец действительно оказался там. Мир вновь обрёл краски, когда я увидел его лежащего на одной и коек. Живой. Только вот движение груди явно демонстрировало сильно учащенное дыхание.

— Что с ним? — спросил я, поймав за руку девушку в форме медсестры, пробегавшую мимо. Та в первое мгновение попыталась вырваться, видимо испугавшись, но быстро взяла себя в руки.

— Огнестрельные ранения в грудь и живот. Из серьёзных, пробито левое лёгкое. Панацелин зафиксировал ткани, но будет нужна операция. Только вот пока есть куда более срочные случаи.

Понятно, ранения опасны, но не смертельны. Куда более губительной проблемой является инфекция, наверняка попавшая в организм. И местные, по всей видимости, этого не понимают. Ведь даже банального жара нет, без нормального иммунитета-то.

— Ему срочно нужна "чистая комната", иммуностимуляторы и антибиотики. Срочно!

— Зачем...

— Иначе он умрёт! — рявкнул я, перебивая медсестру, которая явно не осознавала всей глубины проблемы, — любые ваши вирусы для нас фактически смертельны. Даже простая простуда. Понятно?!

— У нас нет свободного места... — пролепетала девушка.

— Проклятье... А транспортировку он выдержит?

— Да, но...

— Тогда подготовьте его.

* * *

Я не строил иллюзий, у нас на корабле сейчас тоже полно раненых, в том числе ещё с прошлых боёв, ведь получив сообщение о нападении, мы стремглав ломанулись сюда. Места, чтобы обеспечить нормальные условия для отца, попросту нет. Единственное подходящее помещение, наш дом, разворочено и чтобы привести его в порядок или создать с нуля новое уйдёт несколько суток. Столько он может и не протянуть. А даже если и протянет, то, скорее всего, уже будет на той стадии, когда местные врачи ничем не помогут. Биологии иных рас их явно не учили, да и я технарь, а не медик. Мне срочно нужно туда, где есть подходящие специалисты. Например, Цитадель.

— Граф, мне нужна помощь, — покинув больницу, я тут же связался со своим начальником. Если кто и сможет сейчас помочь, то только он.

— Слушаю тебя, Таос, — прозвучал бесконечно усталый голос босса.

Кратко описав суть проблемы, я замолчал, ожидая ответа. Граф же не спешил, явно о чем-то раздумывая.

— Я уже думал о подобном сценарии и связался со старыми знакомыми из ВКС, — наконец, произнёс он, — Альянс согласился предоставить услуги своих госпиталей для тяжелораненых.

— Лучше бы они всю эту мразоту добили, а не дали им спокойно уйти за пределы своих владений.

— Ты не хуже меня знаешь, что военные с удовольствием добили бы ублюдков, но политиканы не позволят им лезть в нейтральные территории. Нарастание политического напряжения, обострение обстановки в Терминусе и всё такое. Можно подумать, у нас тут сейчас тишь да гладь. Так что на "Графиню" действительно стоит собрать всех тяжелораненых... только вот их ждут на Земле, а тебе нужна Цитадель.

— Тогда позвольте мне задействовать один из трофейных кораблей, — уже чувствуя, как начинаю хвататься за любую, даже весьма призрачную возможность, всё же спросил я.

— У нас просто нет лишних людей для управления, Таос, а одни ты не справишься. И ещё... Джон погиб, ты знаешь, что это значит.

Насчёт возможности лететь в одиночку можно было поспорить, в конце концов, среди трофеев наверняка хватало переделанных гражданских судов, но значение последних слов я действительно знал. Смит погиб, штурман отлёживается в госпитале, и я выхожу старшим офицером, а значит именно мне быть капитаном "Графини", по крайней мере, временный. Хотя учитывая потери последних месяцев, то имею все шансы стать и постоянным. В любом случае, сейчас вся ответственность за раненых товарищей по оружия лежит на мне.

Бросить их и, взяв один из свободных кораблей, свалить в Цитадель было бесконечно заманчиво, но... я просто не мог так поступить. Не с теми, кто прожил со мной бок о бок почти два года. Разорваться между двумя пунктами назначения тоже. Отсюда до ретранслятора и оттуда до Местного Скопления сутки пути на предельных для нашего корабля скоростях. До Цитадели чуть меньше, но что это меняет? Если сначала заняться отцом, погибнут десятки раненых. В противном случае, потерь будет меньше, но скорее всего отцу будет уже не помочь.

— Заменить тебя сейчас просто не кем. Мне жаль, — напоследок произнёс Граф и отключился.

Ситуация из паршивой резко стала совсем хреновой. Но так просто сдаваться я не собирался. Я теперь капитан? Отлично, капитанскую каюту под размещение раненых пока ещё не оборудовали, хоть и собирались. Подогнать её под нужные требования будет не сложно. Пусть это будет неким компромиссом между долгом и собственными желаниями. А ещё мне нужна консультация от того, кто знает, как лечить в таких случая. И знал я только одного такого специалиста — собственную мать.

* * *

Хоть мне и раньше доводилось заниматься организационными моментами, но всегда были те, кто меня подстрахует. В нынешних же условиях всё оказалось куда как тяжелее. Во всех планах. Но всё же с погрузкой раненых и перераспределением экипажа удалось управиться довольно быстро, всего за три часа. На корабле оставался только управляющий экипаж, расширенный штат медперсонала и пара бойцов в сопровождение. Все остальные места были заняты пострадавшими. Оставшиеся же в строю бойцы временно переводились на "Баронессу", наш флагман.

С самого момента взлёта, убедившись, что на инженерной палубе всё работает как часы и оставив там своего помощника, двадцатилетнего парня человеческой расы по имени Квентин, я провёл в каюте капитана, делая всё возможное, для дальнейшего выживания отца. Благо, мама прислала предельно четкие инструкции, и большинство препаратов были в моём личном наборе НЗ. Но всё равно мысль о том, что каждый час уменьшает его шансы на выживание, а я могу лишь замедлить этот процесс, была совершенно невыносимой.

— Капитан, с нами на связь вышел корабль квариан, — раздался голос из-под полотка каюты, — они запрашивают посадку шаттла на наш борт.

— Впускай их, Марсель, я сейчас подойду.

Мать ответила на моё послание в течение часа после его отправки и не только прислала необходимые рекомендации, но и предложила забрать отца к себе на корабль. Если честно, я раньше не особо интересовался, как складывалась её жизнь после того, как она покинула колонию, и был изрядно удивлён, узнав, что теперь мама служит на корабле, где капитаном является мой собственный дед по материнской линии. Видимо поэтому она как-то смогла убедить родню оказать помощь своему сыну. Думаю, если бы в постановке вопроса участвовало слово "муж" или тем более "бывший муж" ничего хорошего из этой задумки не выгорело. Но, как бы то ни было, встреча была назначена около ретранслятора и, по моим прикидкам, потери во времени оставались в пределах часа.

К тому моменту, как я спустился на десантную палубу, шаттл уже приземлился, и из него вышло трое квариан с чем-то похожим на медицинскую каталку, только с кучей непонятного мне назначения приборов притороченных к ней. И, разумеется, я не мог не узнать собственную мать. Тем более что она совсем не изменилась, разве что выражение глубокой озабоченности на её лице было довольно непривычным. Жаль только обстановка и повод для встречи совершенно не располагали для трогательной сцены семейного воссоединения.

— Это гости, а не враги, — покосился я на дежурившего бойца, которые зачем-то взял оружие наизготовку, после чего добавил уже для квариан, — следуйте за мной.

До самой каюты мы поднимались в полной тишине. И только зайдя внутрь, я услышал до боли знакомый голос.

— Ну здравствуй, сынок.

* * *

— Он выживет?

По понятным причинам "гости" не стали задерживаться и мы даже толком не поговорили. Зато теперь, у нас было немного времени до прыжка в Местное Скопление, и мы могли поддерживать прямую видеосвязь.

— Не знаю, — честно ответила мама, — пока не придут анализы из лаборатории, мы просто не знаем, с чем имеем дело. Но думаю, мы справимся, не впервой.

— Хорошо бы... А у вас не будет проблем? Всё же он изгнан.

— Может и будут. Но когда речь идёт о вопросе жизни и смерти приходится чем-то жертвовать. Правда, остаться с нами надолго он всё же не сможет. Как только Адас встанет на ноги, ему придётся покинуть корабль. Думаю, удастся высадить его на какой-нибудь планете, откуда он доберётся до своего нового дома.

— Ему некуда возвращаться, мам. Я перевёл на его счёт всё, что успел заработать, да и свои сбережения у него были. Надеюсь, этого хватит, чтобы обосноваться в более безопасном месте за пределами Терминуса, — теперь-то былая задумка отца, по сути, становилась единственным возможным вариантом дальнейших действий.

— Я передам ему. Но почему ты отказался пойти с нами?

— Не могу.

— Это всего лишь люди.

— Это МОИ люди, — просто ответил я, не зная как иначе объяснить ей, что сейчас просто не могу поступить иначе. Кроме того, я не собирался успокаиваться, пока мы не перебьём всех тех ублюдков, что начали эту бойню.

— Ты вырос, сынок, — неожиданно тепло улыбнулась мама, — возмужал. Стал капитаном.

— Это временно.

— Пусть так, но и это не мало. Удачи тебе. Не пропадай.

* * *

С того момента, как я сдал отца на руки матери, мир словно обрёл новые краски, а все тяготившие меня мысли остались позади. Сразу захотелось развить бурную деятельность или, как минимум, вернуться в состав нашей небольшой флотилии и наподдать жару пиратам.

Но сейчас нужно было доставить раненых на Землю, что я и поспешил сделать. Какого же было удивление встречающего нас седоусого вояки, когда ему указали на меня, как на капитана. Но не меньшим было моё собственно удивление, когда я получил "встречный груз" в виде полусотни ветеранов ВКС, уже ушедших со службы, но ещё не потерявших былую хватку. И само собой, это были не простые солдаты, а пилоты, канониры и техники. А учитывая количество трофейных кораблей, такие специалисты сейчас были просто бесценны. Похоже, военные решили по своему поспособствовать добиванию пиратов, раз уж политиканы не предоставили им такой возможности. Обратный перелёт обещал быть насыщенным и интересным.

Так же я получил сообщение от Графа, который порадовал меня неожиданным известием — наконец удалось утрясти все формальности и уговорить всех недовольных. И сейчас начинал формироваться общий флот независимых колоний, который должен был раз и навсегда покончить с угрозой пиратского беспредела. Но зная своего босса и его амбиции, я был точно уверен, что это только начало, первый шаг. Он давно хотел сформировать что-то типа конфедерации этих самых колоний и навести порядок в Терминусе. И, само собой, при этом стать не последним человеком в новой структуре. Да и я не собирался оставаться в стороне — скучная жизнь не для меня.

Глава 6.

— Итак, господа и, разумеется, дамы, думаю, пришло время поставить точку в этом беспределе. — Попытался изобразить тожественный тон Бенедикт Глоукастер более известный как "Граф", хотя усталый взгляд говорил скорее о желании спать, нежели толкать речи. А около галактической карты на командной палубе "Баронессы" собралось без малого две сотни разумных, капитаны всех кораблей из сборного флота наёмников. В том числе присутствовал там и я. — Три месяца мы методично загоняли этих ублюдков, уничтожая базу за базой, не давай ремонтироваться свои корабли, пополнять экипажи и попросту перевести дух. Три месяца работы без продыху, на износ, не считаясь с потерями и жертвами.

Тяжелое это было время. Десятки столкновений всевозможных масштабах, во многих из которых мне довелось побывать. Накапливающаяся усталость доводила до полного безразличия, при котором необходимые работы проводятся практически без участия разума. А в те часы, когда можно было поспать, в голове крутились картины разрушенных поселений, усеянных трупами тех, кто сопротивлялся или не годился а рабы. Всё это пробирало даже бывалых наёмников, не то что молодого парня, типа меня. И потому не удивительно, что я буквально физически чувствовал, как меняюсь.

Но при этом мне даже подумать страшно, какие потребовались усилия, чтобы договориться с десятками других наёмных отрядов и местными властями множества колоний. Как Граф умудрился всё провернуть так, что стал командующим союза независимых колоний Терминуса? Не знаю, просто не знаю, но факт есть факт. Да и что я вообще про него знаю? Лидер он великолепный — команда слушается его с полуслова. При этом он осторожен и бережёт своих людей, ведь до этой войны мы практически не несли потерь, да и проваленные контракты можно было по пальцам одной руки пересчитать. Но вот какой он человек? Этого я сказать не мог, он всегда держал дистанцию и не переходил на личные темы.

Впрочем, этого его право. Сейчас важен итог — под его руководством собрались немалые силы, которых должно было хватить, чтобы о пиратстве вообще забыли. Пусть временно, но всё же. Даже если потом будет много споров и, вполне возможно, этот самый союз мгновенно развалится — плевать. Всё это будет потом, после того, как этот затянувшийся кошмар, наконец, закончится. А дальше... не знаю. Жизнь наёмника уже не казалось столь яркой и интересной, так что я подумывал о том, чтобы помочь отцу, который планировал после окончательного восстановления податься на Цитадель.

— Да, нам тоже пришлось нелегко. — Продолжал тем временем вещать человек, и голос его с каждым словом набирал силу. И что-то мне подсказывал, что речь это дойдёт до всех членов нашей разношёрстной компании. — По-хорошему сейчас бы отступить, перегруппироваться и зализать раны но... вы, как и я, наверняка понимаете, что они сделают то же самое и всё начнётся по новому кругу. Снова будут гореть поселения, сотни людей попадут в рабство, наши друзья и близкие будут гибнуть. Нет, довольно! Как говорили древние — победа или смерть!

На некоторое время вокруг повисла мёртвая тишина. Я и сам, услышав эти слова, подумал было, что мне послышалось, уж больно они нетипичны для нашего извечно осторожного командира. Видимо и его выдержке пришел придел. И с удивлением я обнаружил, что откуда-то изнутри идёт вполне ощутимый отклик на этот призыв. А в следующий миг всё взорвалось криками поддержки — все дали ход накопившейся ненависти.

А на карте продолжала сверкать точка, с надписью "Кокабел". Именно там по докладам разведки перегруппировывались силы пиратов. И план по атаке их баз, расположенных в астероидном поясе, подготавливался далеко не первый день. Я об этом знал, пусть и без деталей. Их вообще знало, наверное, с десяток разумных, а может и того меньше. Оно и правильно — секретность.

— Через два часа выступаем, — спокойно закончил Граф, как только гомон смолк, — и вся внешняя связь, до момента атаки, должна быть отключена. Готовьтесь, господа.

* * *

"Графиня" пылала, исторгая из себя облака кислорода, выходящие из огромной пробоины ровно в центре корабля. А вместе с ней погибал и "флот возмездия", собранный из всех тех, кто жаждал покончить с пиратами, хотел отомстить или просто отрабатывал свои гонорары. Да, мы сражались отчаянно, и враги несли никак ни меньшие потери, но всё же флот неумолимо таял, а ни одна из сторон по-прежнему не могла взять верх. Неужели именно так всё и должно было кончиться?!

— "Прости брат", — мысленно извинился я, выпихивая тело Марселя из кресла пилота. Бедолага изжарился в прямом смысле этого слово. Носи он стандартный шлем и всё, быть может, обошлось, но он, как и большинство пилотов, использовал так называемый "намордник", небольшое устройство, удерживающее поступающий кислород за счёт полей массы. Ни на что более весомое, нежели газ, столь слабого поля не хватит, поэтому, когда панель управления буквально взорвалась, он был обречён. Оставалось лишь надеяться, что смерть его была быстрой.

В виду уничтожения основного интерфейса, мне пришлось подключаться к системе напрямую, через уник, благо капитан имел такой доступ. Правда, работать в таком режиме, мягко говоря, неудобно, но ведь это лучше, чем ничего. Итак, что у нас имеется? Маршевые двигатели? Мертвы. Силовая установка? Удивительно, но всё ещё жива, пусть и выдаёт в лучше случае тридцать процентов своей мощности. Всё же не зря я столько с ней возился, не зря. А вот маневровые двигатели работают в штатном режиме, что давало определённые надежды. Последнее что меня интересовало — спасательные капсулы. Большинство оказалось отстрелено, скорее всего, все кто выжил, уже покинули "Графиню". Что же, тем лучше.

Собственно, в сложившихся обстоятельствах вопрос был только один, смогу ли я посадить нашу малышку на этот проклятый всеми духами, предками и богами, уж кто во что верит, планетоид, в направлении которого, вывалившись из боя и потеряв управление, по инерции плёлся наш корабль? Марсель бы точно смог, а я? Определённый опыт пилотирования у меня, безусловно, имелся, но хватит ли этого? Будем надеяться, что да. Слишком многое связывает меня с этим кораблём. Да и вообще, люди говорят, что капитан последний покидает корабль, а квариане, что капитан гибнет вместе с ним. Я же собирался совершить нечто среднее — остаться на корабле и выжить вместе с ним. Впрочем, быть может, мне просто передалось эдакое "боевое безумие" Графа? Уж больное многое я перенял у этого человека за без малого два года службы.

И всё же, как так получилось? Мы готовились к этой операции куда тщательнее, чем обычно. Шутка ли, столь долгожданная возможность, наконец, поставить точку в этой необъявленной войне. Все стандартные меры секретности так же были выполнены и перевыполнены. Разведка тоже собрала все данные об этом астероидном поясе. И что в итоге? Нас встретили во всеоружии. Причем не просто в боевом порядке, это было бы вполне допустимо, пираты всё же не конченные идиоты и наверняка понимали, что мы попытаемся их добить, а сразу с выпущенными истребителями и нацеленными в нужную область батареями ПКО, смонтированных прямо на астероидах вокруг. Но само по себе это было не проблемой, пусть мы от неожиданности и понесли некоторые потери в первые же мгновения, но быстро начали перенимать инициативу. Только тут нас ждал второй сюрприз — флот пиратов оказался куда больше, чем у них могло остаться даже по самым пессимистичным прогнозам разведки.

Вывод напрашивался неутешительный: нас не только предали, но ещё и некто неизвестный решил помочь этим отбросам. Вопрос только кто? И тут вариантов было масса, начиная от некоронованной королевы Омеги, продолжая членами совета Цитадели и заканчивая правительствами всех рас по отдельности. Я достаточно покрутился в нашей системе чтобы знать какие потоки нелегальщины, а следовательно и деньги, тут крутятся. Многим выгодно нынешнее состояние Терминуса, а уж допускать становление новой силы и повадно никто не хочет. Только я был свято уверен, что Граф всё учитывает и у него есть какой-то план или что-то в таком роде. Хотя не исключено, что так оно и было, но даже нашего командира смогли обмануть. Если выживу — обязательно узнаю.

Немного скорректировав направление полёта, хотя это скорее стоило назвать падением, мне оставалось лишь наблюдать за приближением планетоида. Огромная, скалистая, безжизненная глыба. Но в том-то и спасение, будь это полноценная планета, с какой-никакой атмосферой, раскуроченный корабль в ней бы и развалился. А так есть все шансы сохранить корабль в ремонтопригодном состоянии — главное, правильно выбрать место.

* * *

Первыми ощущениями, говорящими о том, что я всё ещё жив, была боль. Даже не так — БОЛЬ. Ощущения были такие, словно по мне потопталось стадо напившихся в хлам кроганов. После пришло осознание некого противного, тонкого писка. Перед глазами всё плыло, но я всё же понял, что лежу внутри кабины пилота, точнее среди того, что от неё осталось, потому что назвать кабиной ЭТО язык уже не поворачивался.

Попытка встать отозвалась новыми спазмами боли. Похоже, медицинский диагност костюма накрылся, иначе панацелин должен был снять остроту. Но это ничего, ввести его можно и ручной командой. Со второй попытки удалось перевернуться на спину и локализовать источник боли — правая рука сломана, да и вообще вся правая сторона тела отбита. По всей видимости, меня сильно приложило при "приземлении". То, что костюм выдержал и не порвался, нужно благодарить удачу и предусмотрительность отца, который буквально пинками заставил меня укрепить его защитными пластинами, когда только началась вся эта бойня. А я ведь ещё и недоволен был.

Кое-как, хватаясь здоровой рукой за обломки кресла пилота, мне удалось подняться. И тут до меня дошло, что за звук я слышал всё это время. Писк рвущегося наружу через ма-а-аленькую щёлку воздуха. Это не у меня перед глазами плыло, это маска как раз на уровне глаз покрыта сетью трещин. В тот же миг меня откровенно накрыло. Рука, когда я укреплял "пробоину" унигелем, откровенно тряслась. Одно дело погибнуть в бою, или пытаясь спасти корабль, но вот так...

Выбраться из корабля и оценить повреждения так просто не получилось. Аварийный шлюз пилота просто не открылся. Пришлось покидать кабину и двигаться вглубь "Графини" по пути проверяя тела, вдруг кто остался живой. Марсель погиб ещё тогда, теперь же к нему добавились Карлос, Рикард, Андрей и даже Сарктос. И это только на командной палубе, а дыра пробоины уходила вглубь, явно задевая жилую часть. Нужно будет обязательно всё там проверить. И всё же, сколько хороших ребят погибло.

Выбравшись через пробоину, я, наконец, смог оценить масштаб повреждений. Корабль не развалился на две части, чего я, если честно, опасался, а значит всё уже неплохо. Правда нос хорошо так вкопался при "приземлении", потому я и не смог так просто выйти, но это дело поправимое. Гораздо хуже, что при этом наверняка погибла вся внешняя аппаратура, в том числе и связь, да и правое "крыло" где-то "потерялось". А ещё двигатели придётся менять...

— Ничего, мы тебя не бросим, — негромко, пусть никто и не мог услышать, прошептал я, положив ладонь на борт корабля.

Впрочем, быстро пришло осознание, что думаю я совсем не о том. Куда более правильным вопросом было — что теперь делать? Самая насущная проблема — дыхание. Запаса кислорода хватит ещё на пару часов, а потом меня ждёт не самая приятная смерть. И выход я вижу только один, попытаться реанимировать хотя бы часть систем корабля, герметизировать несколько отсеков и запустить систему жизнеобеспечения. За столь короткое время... М-да. Альтернатива, сидеть и ждать пока меня спасут.

— "ЕСЛИ спасут", — мысленно поправил я сам себя. Когда мы вывалились из боя, он всё ещё был в разгаре. Даже если наши победят, к тому моменту я умру. А если проиграют, то и подавно. Вывод — альтернативы нет. Как ни крути, а следовало браться за работу, потому что счёт шел на минуты.

* * *

Очередная зарубка на стене каюты не позволяла забыть об очевидном факте — уже месяц прошел с тех пор, как я сюда попал. Да, я всё ещё был жив, но это служило слабым утешением. Меня явно не торопились искать, ни друзья, ни враги, а тем временем медленно, но неуклонно подступала угроза голода. Что же такое случилось, что сюда никто не прилетел? Ладно, я, далеко не ключевая персона во всех этих события, но проверить место крушения всё же должны были? Или "Графиню" просто потеряли? Навигационное оборудование и связь ведь сдохли с концами и максимум что я мог сделать, это собрать простейший передатчик на радиоволнах. Но это так, скорее самоутешение, чем реальное подспорье.

Меня вообще спасло только то, что элементы питания корабля уцелели. Достаточно было залатать проводку и отключить всё лишнее в данных условиях, чтобы зря не расходовать бесценную сейчас энергию, а дальше всё стало проще. Да, пришлось как следует попотеть, буквально отсчитывая секунды и обливаясь холодным потом, но я справился. Список того, что я должен сделать, если выберусь отсюда, обзавёлся вторым пунктом — накачать Тайлера самым дорогим коньяком, который только смогу достать. Без его науки я был бы обречён.

А дальше пришлось коротать время за обыском корабля и попытками хоть что-то отремонтировать. Обследование показало, что выживших кроме меня нет. Скорее всего, все тела, которые я обнаружил, принадлежали тем, кто погиб ещё во время того фатального для корабля попадания, но тут давать какие-то гарантии сложно. В любом случае, мне оставалось только собрать все тела в одно место, чтобы потом было проще их вывести, для захоронения на родине. Правда, я уже и сам постепенно переставал верить в этот вариант.

Куда хуже оказался тот факт, что пищевой блок располагался прямо на пути того злополучного попадания. Уцелело мало чего, мне удалось разжиться лишь двумя десятками тюбиков с протеиновой пастой, что с учетом небольших запасов моего личного НЗ должно было хватить где-то на три недели, да и то если экономить. Плюс, возможно, что-то осталось непосредственно в столовой или среди личных вещей турианцев, но это не особо меняло ситуацию. Хорошо хоть с водой всё оказалось в порядке, но это слабое утешение.

И вот что теперь мне оставалось делать? Выбраться самому — нереально. Позвать помощь, тоже. А голод... голод уже вполне ощущался. Помниться, я смотрел какое-то старое, человеческое кино, где главный герой выживал в подобных условиях. Только тому всё нужное заботливые сценаристы положили под руку, в том числе и знания, да и то не факт, что не смухлевали, пользуясь невежеством зрителя. А у меня единственной потенциально пригодной в пищу органикой было тело Сарктоса, но об этом даже думать было противно. Как хочешь, так и выживай...

* * *

Спустя два месяца от "битвы при Кокабеле". Транспорт "Мусорщиков".

— Я же говорил, что тут что-то есть!

— Да-да, ты как всегда прав, только заткнись, наконец, — пробурчал Хоширо, вглядываясь в экран, демонстрирующий изрядно "вкопавшийся" в грунт планетоида корабль, — а он неплохо сохранился... Не похоже на обычное разбившееся корыто, скорее на аварийную посадку. Может, кто выжил?

— Если кто и выжил, то уже давно свалил или сдох. Всё же два месяца прошло, как тут пираты с наёмниками в пострелушки игрались. Да и сигнал бедствия бы шел... хотя, что-то ловится, но на стандартный "SOS" не похоже.

— Сейчас и проверим. Иди, запускай наших крыс. Посмотрим, что интересного они найдут.

Сам Хоширо остался в кабине, готовя корабль к посадке, но при этом в полглаза отслеживал как его напарник, Чанг, отправляется в грузовой отсек корабля и начинает раздавать указания десятку обитавших там ворча. Не самые лучшие работники, конечно, но зато неприхотливые и обходятся дёшево, чуть ли не за еду вкалывают. А учитывая, что специфика работы предполагает постоянное копания в горах хлама, где всегда можно нарваться на что-нибудь способное рвануть в самый неподходящий момент, то живучесть этих тварей более чем уместна.

Вскоре после посадки грузового корабля на поверхность планетоида, створка грузового шлюза опустилась, выпуская наружу отряд ворча, которые бодро засеменили в сторону обломков. Пилоты же привычно наблюдали за их суетой, будучи готовыми вмешаться в случае необходимости или наоборот, сбежать. Но на первых порах всё пошло как обычно — "работнички" проникли в корабль через огромную пробоину в центре корпуса, пропав из поля зрения камер, после чего потекло привычное ожидание. Только вот спустя несколько минут, ожила связь с отрядом ворча и фоном явно слышались выстрелы.

— На них кто-то напал, — с трудом разобрал невнятные вопли Чанг, — и вроде как это одиночка. Что делать будем?

— Если один, то пусть отрабатывают свою жрачку и попытаются взять живым. Посмотрим что за птица. Но в любом случае, нужно идти смотреть, — пожал плечами Хоширо и, встав, недвусмысленно выдернул из захвата около кресла пилота винтовку, — а там видно будет.

— Может лучше пусть падальщики сами разбираются?

— Не трусь, смыться всегда успеем. Пошли.

К тому моменту, как напарники добрались до "места происшествия", стрельба как раз стихла, и перед ними предстало довольно занимательное зрелище. Четверо ворча валялись на полу, истекая кровью, но они, учитываю регенерацию этих тварей, наверняка выживут. Кроме одного, которому удачный выстрел разбил шлем и раскроил череп. Тут даже если рана сама по себе не смертельна, то без кислорода не проживут даже эти, приспосабливающиеся практически к чему угодно создания. А вот остальные шестеро увлеченно мутузили какое-то, уже фактически не сопротивляющееся тело.

— А НУ ОТОШЛИ! — рявкнул Хоширо, для убедительности пальнув над головами ворча и те, на мгновение замерев, подались в стороны.

То, что попавшийся им субъект принадлежит к расе квариан, люди поняли сразу — уж больно характерный внешний вид. А при ближайшем рассмотрении стало понятно, что вмешались они крайне вовремя: тот и так выглядел так, что краше в гроб кладут. Запавшие глаза, осунувшееся лицо, бледные, растрескавшиеся губы. Похоже, тот был крайне истощён, да ещё и ворча поработали. Растрескавшаяся передняя часть шлема и вовсе говорила о том, что запоздай напарники на минуту и им достался бы уже труп.

— Тащите его на корабль, — ткнул стволом винтовки в сторону бессознательного тела Хоширо, — и этих тоже. А потом возвращайтесь к работе!

— И нахрена тебе этот дохляк? — поинтересовался Чанг, наблюдая как принялись перетаскивать тела ворча, — он того и гляди, отдаст концы.

— Помрёт так помрёт. А если нет, попробуем сбагрить его Райнду, деньги лишними не бывают.

— Это да, — кивнул напарник, развернувшись, первым направился обратно на свой корабль. Впереди предстояло ещё много работы, их добыча на первый взгляд неплохо сохранилась, а значит, с неё немало можно поиметь, пусть и придётся изрядно повозиться. "Трофей" же так — приятный довесок.

Глава 7.

— Добро пожаловать. — Прогнусавил позади голос конвоира, а толчок в спину едва не сбил меня с ног. До полного восстановления мне всё ещё было далеко. — Чувствуй себя как дома.

— "Миленько...", — мысленно вздохнул я под жизнерадостный ржач охранника, осматривая небогатую обстановку. Вполне стандартный жилой блок, точнее несколько таковых соединённых в один, только вместо обычного набора мебели, рядами стояли двухъярусные кровати, по типу тех, что были на корабле. Да и общая теснота была на том же уровне. Но были и различия. Во-первых, разношерстность обитателей, пусть основной массой и были люди. Глаз сходу выделял сидящих отдельной группкой батаров, парочку саларианцев и одинокого турианца. Разве что азари с кроганами не хватало, но эти ребята слишком опасны для подобной участи — одни биотикой, другие тупой физической мощью. Вторым же отличием было то, что там новенький становился объектом интереса, а тут всем всё было безразлично. Каждый переживал своё горе.

Не задерживаясь в проходе, дабы не огрести ещё пару "напутствий" от охранника, я прошёл вглубь помещения, сразу нацелившись на дальний угол. Там, судя по всему, пока никто не обитал, и можно было устроиться в относительном спокойствии, да поразмышлять на тему суровых жизненных реалий.

Какая блестящая карьера от техника до капитана корабля и оттуда в рабы, просто мечта. И чего мне дома не сиделось? Хотя учитывая тот факт, что от моего дома теперь остались только руины... В любом случае, я ещё жив, а значит не всё потеряно. Не подбери меня те "мусорщики", долго бы я не протянул — как ни крути, а они спасли мне жизнь. А за порцию еды я им готов был простить даже "осквернение" останков "Графини". Или не готов? Не знаю, сам ещё не решил — сейчас и других, куда более насущных вопросов хватает, нежели гипотетическая расправа над той бандой.

Как я сейчас понимаю, наиболее подходящим временем для побега был именно период нахождение на корабле. Специальных камер для пленников у них не было, и меня посадили в обычную каюту, заблокировав её снаружи. Думаю, я вполне бы смог выбраться оттуда даже без оружия и инструментрона, которые у меня, разумеется, отобрали. Зато встроенный в костюм комп никуда не делся. Скорее всего, мои пленители даже не догадывались о его существовании. А может и догадывались, но знали, что вытащить его не убив меня в процессе малореально. Жаль только, что через него в экстранет не выйти и помощи не попросить — подключиться к нему можно было только напрямую, что являлось необходимой мерой предосторожности. А то взломают систему да отключат подачу кислорода или заблокируют фильтр, будет весело.

Впрочем, даже имей я под рукой набор юного диверсанта, это ничего бы не дало. На тот момент я был настолько слаб, что все потуги не имели никакого смысла, и мне оставалось только сосредоточиться исключительно на самовосстановлении. Благо, на кормёжку они не скупились, что вполне понятно, учитывая их планы на мою тушку. Правда, тогда я о них не знал, но и ничего хорошего тоже не ждал.

Общение с одним из своих пленителей, человеком с непривычно раскосыми глазами, который даже не представился, свелось к краткому вопросу на тему кто и откуда. Врать, что я на необитаемом планетоиде случайно оказался, было бы глупо, но и говорить правду не стоило. Так что я представился инженером сбитого корабля, которого оглушило при попадании, из-за чего не смог попасть в спасательную капсулу. Очнулся уже на поверхности, выжил чудом. В общем, частичная правда и вроде бы поверили. По крайней мере, дальше расспрашивать не стали. Быть может, им было попросту всё равно.

Но вот все встречные вопросы оказались проигнорированы и до самого окончания полёта я никого, кроме изображавшего дежурство ворча, не видел. А ведь хотелось узнать многое, как минимум, чем закончилась битва, кто погиб, кто выжил. Закончился ли пиратский беспредел в конце концов. Да только пообщаться можно было разве что со стенкой. Ну, или с ворча, что не особо отличается по сути своей. А спустя несколько дней мы приземлились на некой планете, где меня и продали. Казалось бы, кому нужен раб-кварианин, с нами же столько мороки, но нет, ещё и заплатили неплохо, что, правда, не особо утешало.

* * *

Чем собственно занимаются рабы? Как оказалось, всё тем же самым, что и обычные разумные. Только без зарплаты, поблажек и выходных. Особенно ироничен тот факт, что именно так я себе всегда и представлял жизнь на Мигрирующем Флоте. Основное отличие от стандартной обыденности заключается лишь в том, что ТАМ многие живут мечтой чего-то достигнуть или могут позволить себе мелкие радости жизни, типа поездки на какой-нибудь курорт или что-то в таком роде. Впрочем, и тут, как я быстро понял, многие надеются на чудо, что эту базу накроют добрые наёмники, которые их обязательно освободят. Конечно, случается и такое, но что-то мне подсказывает, что вероятность подобного исхода маловата. По крайней мере, за два года моего наёмничества у нас подобная задача ставилась лишь однажды.

В остальном нас поднимали вместе с местным светилом, кормили, выдавали защитное облачение и отправляли в теплицы, где приходилось по пояс в мутноватой жидкости, напитанной каким-то ядовитыми для большинства разумных рас веществами, обихаживать обильно растущие на дне водоросли, счищая с них красноватую слизь. Дело, мягко говоря, не безопасное и в первый же день я стал свидетелем того, как один из "работников", поскользнувшись или за что-то зацепившись, упал, уйдя с головой под воду, после чего подскочил, заливаясь диким ором и держась за лицо. Впрочем, тут же раздался хлопок выстрела, и бедолага замолк навсегда. Что особенно удручало, остальные восприняли это едва ли не как должное, видать не впервые подобное происходит.

Вообще, всё это было довольно странно. У всех охранников и некоторых рабов было полное защитное облачение, а остальные обходились комбинезонами и респираторами, как и тот, убитый человек. Неужели закупать новых "работников" дешевле, чем соответствующее оборудование для всех? Или его выдают особо ценным "экземплярам"? Определённо, я чего-то недопонимал.

Как мне позже рассказал Тарлон, один из моих собратьев по несчастью, именно так получается сырьё для красного песка, весьма популярного, и, само собой, запрещённого, наркотика, подстёгивающего биотические способности. Точнее, так делают для "элитной", натуральной версии этого препарата, которая стоит на порядок, если не на порядки, дороже обычной, поскольку в отличие от синтетической "дешевки" не так сильно влияет на рассудок.

Если честно, то на фоне последних двух месяцев такая жизнь казалось очень даже насыщенной и комфортной. Разве что ошейник на шее, в который была встроена бомба, ну или, по крайней мере нам так говорили, несколько портила настроение. Да и банально помыться хотелось, но тут уж ничего не поделаешь. В остальном же всё было не так уж и плохо, но это не значило, что я собирался тут пахать до конца дней своих. Нет уж, хватит с меня безысходности и сидения на ровном месте.

Первые дни я присматривался к окружающим. Пытался понять — кто уже смирился с судьбой, а кто, как и я, ждал шанса. Все батары отпали сразу, для них рабство дело привычное и дёргаться они не станут. Большинство из людей тоже, но были те, чей взгляд говорил о желании бороться, видимо новички, как и я. Оставались саларианцы, которых я собственно встречал впервые в жизни и понятия не имел об их отношении к ситуации, и турианец. Ну, с последним точно всё понятно — наш кадр. Тут скорее удивишься, как он попал в такую ситуацию. Они же все поголовно проходят военную подготовку, умеют за себя постоять и сдаются только тогда, когда приходит приказ о сдаче от командования. Наверное, бедолагу просто оглушило или сильно ранило.

Заодно я выяснил занятный факт — полноценные защитные костюмы разыгрывали по жребию. То есть банально тянули соломинку. Меня же к этому процессу решили не приурочивать, видимо решив, что я и так неплохо защищён. В целом, определённый резон в таком подходе, безусловно, был. Но вот сама суть происходящего была по-прежнему непонятна. Как ни крути, а закупить нужное оборудование куда как проще, нежели постоянно набирать смертников. Хотя, учитывая то что происходило в последние месяцы, рабы наверняка стоят не дорого.

Удалось разузнать и кое-что насчёт событий двухмесячной давности. "Битва при Кокабеле", именно так новостные ленты назвали ту бойню в астероидном поясе. И формально победителя там не оказалось вообще, от обоих флотов остались жалкие огрызки, но на деле это означало наше полное поражение. Да, период полного беспредела подошел к концу, но навести порядок в системах Териминуса так и не удалось, что особенно печально, учитывая мое нынешнее положение. Не удивительно, что меня не нашли — искать было некому. Нет, наверняка кто-то выжил, но "потерявшихся" наверняка было столько, что и половину найти было нереально. Так что, придётся как-то выкручиваться самому.

Итак, что мы имеем? Заморенный долгим голодом кварианин, постепенно познающий суть человеческого высказывания "лучше б я умер вчера" — одна штука. Собратьев рабов-смертников, пятьдесят шесть разумных разных видов, цветов и размеров. Охрана — десяток индивидуумов, но, быть может, я видел не всех. Оружие и инструменты — по нулям. Ну и довеском, взрывное устройство на шее, которое рванет, если уйти далеко от "плантации" или если глава охраны так захочет. Не густо.

Как ни крути, а выходило, что задавить охрану массой не получится, не потерявших волю к борьбе слишком мало. А я далеко не великий лидер, по мановению длани которого сотни разумных готовы ринуться в самоубийственную атаку. К тому же ещё эти ошейники. Нет, чисто теоретически я смогу от них избавится, но как-то проверять на себе не особо хочется. А если не на себе, то на ком? Незаметно поковыряться в чужом вряд ли получится. Вывод — простой и грубый путь к свободе отпадает. Альтернативы? Сидеть и ждать, надеясь на чудо. Но одно чудо дважды на одну и ту же голову точно не свалится, так что вариант отпадает. А значит, остаётся только одно — правильно выделиться из толпы. В конце концов, грамотный техник, да ещё с хорошим боевым опытом и не боящиеся крови, для любой банды желанный кадр. И начинать с самого низа мне не впервой.

Разумеется, просто так подойти к охраннику и выпалить всё как есть не вариант. Нужно зарекомендовать себя в деле. Только в каком? Но тут всё решилось само по себе — к концу первой недели пребывания в амплуа раба я постепенно начал ощущать, что с каждым днём дышать становится всё тяжелее. И после недолгих разбирательств вывод напрашивался неутешительный — система фильтрации костюма была на грани. Тут уже было неважно, сказались два месяца на планетоиде или вредные пары в "теплицах", нужно было что-то срочно предпринимать, и особых вариантов у меня не было.

Примкнув к концу очереди за снаряжением и отстояв её, я обратился к не самого благодушного вида мужику, который стоял на раздаче.

— У вас тут есть мастерская или что-то такое?

— Иди работай, падаль, — лениво перевёл тот на меня взгляд и осознав что я тут последний и в дополнительной защите не нуждаюсь, принялся закрывать "склад". Именно так я мысленно охарактеризовал небольшое здание недалеко от "теплиц", где и проходила выдача снаряжения.

— Эмм... Просто передай своему начальнику, что я тут загнусь через пару дней, и уплаченную цену даже близко отработать не успею.

Вот так вот — я не только забочусь о своей шкуре, но и об имуществе "хозяев", коим на данный момент и являюсь. Если и существует возможность чего-то добиться в нынешних условиях, то только этим путём.

Глава 8.

В тот день, когда я, спасая свою шкуру, впервые решил проявить инициативу в новых условиях, заведующий снаряжением охранник мне так ничего и не ответил, что не могло не беспокоить, и оставалось только надеяться, что сказанное будете передано кому надо. По логике-то охрана должна нести определённую ответственность за состояние "имущества", это ведь пусть и жестокий, но бизнес, а не зверство какое развлечения ради. И в нём наверняка крутятся немалые деньги. Только вот как оно на самом деле, большой вопрос — когда на кону твоя жизнь, подобные размышления не слишком обнадёживают.

И всё же так сложилось, что мучиться с тяжелыми мыслями в голове долго мне не пришлось. Довольно неожиданно кто-то коснулся моего плеча, привлекая внимание. Повернув голову, я обнаружил пристроившегося сбоку саларианца.

— Не беспокойся, до инвентаря тебя допустят, — уставившись на меня своими огромными глазами, произнёс тот.

— Что? — даже несколько растерялся я. Не сказать, чтобы я игнорировал своих собратьев по несчастью, нет, я старательно вызнавал все, что только можно, но в основном это касалось людей и турианца.

— Давно заметил проблемы с дыханием и видел, как ты говоришь с охранником, — слегка склонив голову на бок, быстро выпалил тот, — сделал выводы. Другие раньше пытались решить проблему, им позволяли.

— Эмм... спасибо... — я запнулся, не зная как обращаться к своему собеседнику.

— Тарлон, Тарлон Керт. Биолог... бывший.

— Идаз"Рикс. — В ответ представился я тем именем, которое называл и "мусорщикам" и "хозяевам". Не знаю, есть ли в этом смысл, но называться настоящим я не собирался. — А что известно о... проблеме?

— Испарения конденсируются и забивают фильтры. Очистить можно, но долго и сложно. Велика вероятность поломки. Раньше пытались, теперь пользуются дешёвым, одноразовым оборудованием.

— А...

— Эй! Вы двое, а ну внутрь, живо! — раздавшийся позади окрик одного из охранников поставил крест на зародившейся беседе. Но мы действительно уже дошли до теплиц и теперь стояли около входа, пропустив всех остальных внутрь. Ничего не поделаешь, пришлось приниматься за дело. Поговорить и потом можно будет, было бы с кем и о чем.

Но планы порасспросить столь неожиданно навязавшегося саларианца вечером, после завершения работ, потерпели кардинальные изменения. На обратном пути из теплиц в барак для рабов, меня отделили от общей массы и отконвоировали к начальнику охраны, крупногабаритному человеку по имени Райнд. Тот окинул меня долгим, внимательным взглядом и произнёс:

— Говори.

Вот так просто, без пояснений что, где и как. Впрочем, тут действительно было всё предельно очевидно. К тому же вопрос был не из тех, где стоило тянуть время. По крайней мере, если смотреть с моей точки зрения. Поэтому я быстро повторил то же, что говорил охраннику, только с большими подробностями.

— Хорошо, доступ к снаряжению и инструменты ты получишь, а Брайан за тобой присмотрит, — после недолгих размышлений кивнул мужик, — но если вздумаешь чего учудить...

— При всём уважении, сэр, но какой смысл угрожать тому, кто и так в одном шаге от смерти? — не отводя взгляда в сторону, спокойно произнёс я. Проявлять уважение это одно, но вот покорность совсем другое и в мои планы это не входило. К тому же, действительно, если не устранить неполадки, то жить мне останется недолго. Причем, даже если мне по силам будет устранить проблему, не факт что я смогу всё починить и не подхватить какую-нибудь заразу.

— А ты наглый, — хмыкнул Райнд.

— Жизнь диктует свои условия, — мне осталось лишь пожать плечами.

— Но умирать по-разному можно. И лучше бы тебе не забывать об этом, — поставил точку в коротком разговоре начальник охраны.

Наглеть ещё сильнее, пытаясь оставить последнее слово за собой, я благоразумно не стал. Вместо этого вернулся в наше жильё и быстро отыскал саларианца, в надежде вытянуть из него что-нибудь интересное. Отчасти это удалось, но полезного было мало. Как заявил сам Тарлон: "Я биолог, а не химик!". Да уж, имей он другую сферу деятельности, то даже в подобной ситуации мог бы очень даже неплохо устроиться. Опытному химику не сложно будет разобраться во всей этой наркоте.

Утром, сразу после выдачи экипировки остальным рабам, меня действительно допустили до склада, где оказались настоящие залежи всяческого хлама. В том числе и пара десятков испорченных защитных костюмов, которыми в ближайшей перспективе мне предстояло заняться, но для начала необходимо решить куда более насущные вопросы. Иначе скоро предо мной встанет не особо приятный выбор — задохнуться или медленно загнуться от заражения. Хотя охрана наверняка не откажет в акте милосердия, подарив быструю смерть, что в данной ситуации хоть и сомнительный, но всё же плюс.

Поковыряться мне пришлось изрядно. Главная проблема состояла в том, что для подробного разбора что и как, наряду с последующим устранением неполадки, мне необходимо было изъять фильтр шлема. Конструкция в полной мере не предусматривала такие операции без нарушения герметичности, а потому приходилось мучиться перед зеркалом, что сильно увеличивало сложность и временные затраты. И даже в таком варианте требовалось перейти на внутренний запас кислорода, который, по понятным причинам, был ограничен. Да ещё и охранник постоянно маячил поблизости, что немало раздражало.

Но даже в таких условиях я, с горем пополам, справился. Фильтр действительно оказался весь забит чем-то похожим на некую, красноватую смолу, и мне удалось удалить большую часть этой гадости, после чего дышаться стало гораздо легче, пусть и хуже чем при подаче чистого кислорода. Только вот решение было сугубо временное, и будут ли мне предоставлять каждый раз по полдня на эти работы? Однажды терпение "хозяев" может и лопнуть. К тому же починка собственного костюма лишь первый шаг. Но как сладить с остальной выведенной из строя защитной экипировкой? Толковых мыслей у меня пока не было.

В процессе ремонтных работ стало понятно, почему организаторы этого "производства" решили смириться с текучкой "работников". Специалисты по системам жизнеобеспечения на дороге не валяются, направление весьма редкое. Тем более что середнячек, а уж к этому уровню в данном аспекте можно было приписать всех представителей моей расы, похоже, не в состоянии справится самостоятельно. Правда, возникал вопрос, почему не использовать оборудование закрытого цикла? То есть действовать по принципу: нет фильтров, нет проблем. Но тут всё могло оказаться достаточно прозаично. Тепличные работы в среднем длились десяток часов из местных девятнадцатичасовых суток, а запаса кислорода в стандартном скафандре на два-три часа, в зависимости от модификации. То есть придётся иметь от трёх до пяти комплектов и возится с их постоянно зарядкой. При таком подходе покупать двух-трёх рабов в месяц может действительно оказаться дешевле, особенно учитывая тот факт, что их можно самим захватить "бесплатно", ну или как минимум большую их часть. К тому же на прошлое, быстро пришедшее в негодность оборудование, они и так изрядно потратились.

Как бы то ни было, мне предстояло как следует поломать голову. Два дня я почти не спал, используя единственное свободное время, местную ночь, чтобы искать подход к возникшей проблеме. И Тарлон мне в этом активно помогал. Саларианцы вообще, как оказалось, спали один-два часа, и бывший биолог "развлекался" в этот период игрой разума, так что ему всё это было только в радость. К его счастью, поскольку их таких было всего двое, перестраивать график в расчёте на возможности этой расы не стали. Так что ночами мы вели долгие беседы, которые часто отходили от главной темы, но зато были интересными. Правда, недосып тоже давал о себе знать, но тут ничего не поделаешь.

Решение нашлось, как это часто бывает, на стыке различных подходов. Ну как решение, скорее заплатка. На складе хватало всякого барахла, с которым можно было поработать. Правда, тут пришлось вновь просить разрешения "хозяев", но те, видимо осознавая возможную выгоду, пошли нам навстречу. Так что мне удалось из обычных генераторов полей массы создать аналог тех самых "намордников", что использовались в космическом флоте, только ослабить поля так, чтобы удерживать не все газы, а только часть, исходя из их плотности. Благо, соответствующий параметр вредоносной примеси оказался достаточно велик для подобного манёвра. Правда, тут пришлось подбирать нужную плотность полей, что называется, методом тыка, но кого волнуют такие мелочи.

В общем, оставалось только засесть за ремонт защитных костюмов и докомплектацию их подобными игрушками. Ну и как только внимание присматривающего за мной охранника притупиться от монотонной работы день за днём, стоило попытаться посмотреть, что и как с моим "подарком" на шее. А дальше... дальше всё зависело от удачи.

* * *

Вода приятно холодила кожу, но облегчения или удовольствия, учитывая, что этого простого счастья я был лишен более четырёх месяцев, процесс не приносил. И на то были причины. С одной стороны до сих пор своеобразным эхом отдавалось та гамма неприятных ощущений, полученных в процессе съёма костюма. Пласты присохшей, старой кожи, воспаления, натёртости и прочие "радости жизни". А уж какой при всём этом стоял "аромат"... По хорошему мне сейчас нужна неделька-другая чтобы привести себя в порядок, но кто мне их даст? Насколько я помнил былые инструктажи, носить костюм не снимая больше месяца, уже само по себе риск для здоровья, а тут целых четыре. Но всё это меркло на фоне того, что стоило мне закрыть глаза, как возникало лицо Тарлона, спокойное и понимающее. Словно говорящее, "сделай это", хотя быть может это самообман, ведь понимать мимику саларианцев я так толком и не научился. Да, теперь я в шаге от свободы, но цена оказалась слишком велика...

С момента попадания в рабство прошло сорок два дня, если я не сбился со счёта. И данное число оказалось моим счастливым, поскольку именно на этот день мне предложили сменить амплуа. Уж не знаю, действительно им понадобился техник или они просто решили прощупать перспективного кадра. Не важно. Главное, что мне удалось выбраться из этого болота, пусть моими стараниями рабы и перестали быть откровенными смертниками.

В распоряжении банды контролирующей нашу "плантацию" оказалось вполне современное гражданское судно, усиленное, как это часто делается, лёгким вооружением и дополнительными щитами. Средних габаритов грузовой отсек, экипаж в два человека, да десяток пассажирских кают. Скромно, но для транспортировки сырья для наркотиков или самих препаратов, если производство ведётся на этой же планете, и доставки рабочих рук более чем достаточно.

Разумеется, так сразу доверие не заслужить и первые рейсы я оставался в ошейнике. Но было очевидно, что такое положение дел не навсегда. Не сказать, чтобы я был сверхопытным головорезом, но опыт общения с подобным контингентом какой-никакой имелся. Ни кто не будет держать у себя за спиной непроверенного, временного заменщика. Его либо полностью примут, либо от него избавятся. Оставалось только надеяться, что я попаду в первую категорию. Надеяться, и делать все, что в моих силах для данного исхода. То есть четко и аккуратно выполнять все поручения, но при этом не слишком лебезить или заискивать, такого не любят. В общем, вести себя практически так же, как я привык раньше. Время тянулось невыносимо медленно, и мне оставалось только ждать. Целый месяц мучительного ожидания. Но знал бы я тогда, чем всё это кончится...

— Следуй за мной, Рикс, — приказал Райнд, как только мы вернулись из очередного рейда по доставке сырья. Маршрута я не знал, поскольку проявлять излишнее любопытство в моей ситуации было бы крайне неразумно, но вот наличие нескольких остановок и общая длительность полёта о многом мне говорили. Например о том, что таких баз несколько, а вот конечная точка могла быть где угодно в Терминусе, вплоть до Омеги.

Мне оставалось лишь молча повиноваться, проследовав за "боссом" до барака с рабами, где мы и остановились.

— Ты знаешь, что должен сделать, — спокойно произнёс Райнд, протягивая мне собственный пистолет рукоятью вперёд, а за его спиной, через шлюз теплицы двое охранников конвоировали одинокую, низкорослую фигуру. Тарлон...

Настойчивый стук в дверь санузла заставил меня вынырнуть из воспоминаний. Похоже, час уже прошел, пора вновь одеваться и заниматься той работой, ради которой меня взяли в команду. А Тарлон... За дни совместной работы мы пусть и не стали друзьями, но этот саларианец был первым за долгое время разумным, с которым я мог просто спокойно поговорить на отстранённые тему. И, разумеется, без его помощи ничего бы не получилось. Но вот его не стало, да ещё и ТАКИМ образом. Что же, эти ублюдки сполна за всё ответят, да и остальным теперь я просто обязан помочь. Только так я смогу хотя бы частично оправдать его смерть. Перед самим собой в первую очередь.

Пусть сейчас как никогда хотелось забить на всё и вернуться домой, но возможности такой не было даже при всём желании. Если всё, что я задумал, удастся, то меня определённо будут искать. Будь я человеком, то можно было бы затеряться в миллиардах себе подобных, но не судьба. Пусть неведомый мне владелец этого наркобизнеса и не знает моего имени, но при желании отследить путь некого кварианина от человеческой колонии до корабля наёмников и безымянного планетоида не особо сложно. Хорошо хоть в этом плане разрушение "Нового рассвета" играет мне на руку. Отыскать мою родню будет нереально, тем более что сейчас они вообще должны быть на Мигрирующем Флоте, с которым даже самому крупному преступному синдикату не потягаться. В любом случае, это будет проблема, которую нужно как-то решать. Но помимо неё оставался другой фактор — я просто обязан выяснить, кто сдал наш флот. Выяснить и отомстить.

Глава 9.

Я долго терпел, изображая пай-мальчика с поправкой на криминальные реалии, изучал наши маршруты, запоминал полезных людей, строил планы и ждал, ждал, ждал. Даже после проверки на лояльность за мной присматривали, пусть от ошейника меня и избавили. Точнее, за мной присматривал Финч, уж не знаю, имя это или прозвище, один из членов группы. И опять же я не знал, личная это инициатива или же нет, но суть от этого не меняется. Быть может тут вообще принято присматривать друг за другом согласно иерархии. По крайней мере, лично я бы именно так строил свою группировку. Только всему когда-нибудь приходит конец, пришел он и моему ожиданию.

Среди тех мест, что посещало наше судно, моим планам соответствовало только одно — Омега. Именно туда вели все дорожки крупных наёмных формирований, пиратов, наркотрафика, рабских рынков и многого, многого другого. Эдакая криминальная столица, причем не только Терминуса, но и всей галактики. Опасное местечко, но помимо всего прочего это бывший добывающий комплекс, расположенный прямо в крупном астероиде, построенный ещё протеанами, давно канувшей в небытие расой. Бывал я там пару раз и мог смело утверждать — Омега огромна. Шутка ли, на ней проживало несколько миллионов разумных. Миллионов! Крупнее и заселённей будет разве что сама Цитадель.

И всё это "великолепие" испещряли бесчисленные лазы и переходы, заброшенные штольни и технические помещения. Более-менее освоена едва ли половина станции, а контролируется в лучшем случае четверть. Затеряться там смогу даже я, только вот скрываться там зачастую не менее рискованно, чем сталкиваться с врагами лоб в лоб. Но ничего, я рискну. В последнее время мне приходится буквально жить на грани, и это накладывало свой отпечаток. Тем более что на фоне грядущего безумия это не кажется таким уж страшным.

Помимо возможности затеряться и переждать, Омега соответствовала и другим моим планам. Если где и можно найти нужную информацию по войне наёмников с пиратами, то только там. Кто погиб, кто выжил, кто предал... То что Граф погиб, я даже особо не сомневался — будь он жив, то своих бы не бросил, но вот другие наши могли и уцелеть. Кроме того я знал пару имён глав пиратских кланов, участвующих в налёте, и они наверняка могли рассказать много интересного. Если правильно "попросить", разумеется.

Но рассуждения рассуждениями, а пора приступать к делу. С минуты на минуту мы вывалимся со сверхсветовой скорости прямо около пункта назначения, и тогда счёт пойдёт на секунды. Всё должно выглядеть как авария, чья-то трагическая ошибка, а значит, пилот не должен успеть связаться с диспетчерами. В противном случае могут возникнуть подозрения, которые мне совершенно не нужны.

— Что-то случилось? — не успел я толком начать разбирать управляющую панель силовой установки, как Финч нарисовался в дверном проёме инженерного отсека. Собственно, как я и ожидал. Присматривает за мной этот тощий и вечно небритый мужик. Может, чует что-то или не доверяет и хочет выслужиться, а может просто расист. Исполнители в этой наркомафии, насколько я видел, в основном люди и батары, остальные редкость.

— Да так, мелочи, — как можно небрежней отмахнулся я, а потом, словно спохватился, — слушай, не подашь кофр с инструментами? Я уже успел их почистить и убрать, а тут такое...

— Я тебе не мальчик на подхвате, Рикс, — фыркнул тот в ответ.

— Ну, тогда придержи контакты, чтобы не коротнуло и я схожу сам.

— Ладно, — после секундной заминки со вздохом согласился Финч, — где говоришь он лежит?

— Там, — ткнул я свободной рукой в сторону ящиков с запчастями и прочим полезным хламом, — средний ящик, нижняя полка.

Пока человек искал нужный кофр, я продолжил подготовку к своей авантюре. Нужно было сделать всё так, что можно будет легко всё закончить даже в тяжелом, неповоротливом скафандре. Благо, мой недоверчивый "друг" в этом деле мало что смыслит, поэтому, когда он, наконец, принёс требуемое, для него всё выглядело как обычная работа инженера — сидит себе чудик да ковыряется в железках.

— Спасибо.

— Будешь должен, — отмахнулся Финч, разворачиваясь и окончательно теряя ко мне интерес.

— "Обязательно", — мысленно хмыкнул я, поудобнее перехватывая тяжелый кофр и сдвигаясь в сторону так, чтобы убедиться, что в коротком коридоре, ведущем в инженерный отсек, пусто. Мощный замах и тяжелая железяка впечатывается человеку в затылок, отчего тот падает на землю как подкошенный. Теперь закрыть дверь в отсек и оттащить тяжелое тело в угол. Так, чтобы случайный посетитель сразу его не заметил. Удивительно, но Финч был ещё жив. Крепкий у него видать череп. Но учитывая ситуацию — ему же хуже.

Следующий шаг — закончить приготовления и надеть здоровенный технический скафандр для обслуживания ядра в экстренных ситуациях. Да, прямо поверх своего защитного костюма. Спасибо, что люди делают подобную экипировку в расчёте на своих сородичей средних габаритов, да ещё и с солидным запасом. Пусть и с трудом, но внутрь я втиснулся, а это главное. А то, что руки явно не достают до перчаток, да и вообще, они рассчитаны на пятипалую расу, это уже мелочи. Всё было заблаговременно проверено и учтено. На всё про всё ушло ещё пара минут и теперь оставалось только ждать.

То самое, довольно неприятное ощущение, словно внутри всё на мгновение сжимается, говорящее о переходе из релятивистского пространства в обычное, пришло не скоро, минут через пятнадцать. За это время я успел изрядно перенервничать, а ну как заглянет кто, попробуй объясни этот маскарад, да ещё и тело в углу... Но пронесло, что в принципе и ожидаемо, сюда кроме меня да Финча редко кто заглядывает.

Не теряя ни мгновения времени, я метнулся к двери, распахивая её, чтобы меня тут не замуровало с концами, а потом к разобранному пульту. Один уверенный толчок локтем и заранее подготовленные контакты пересекаются. Следом тут же начинает выть сирена тревоги, а защитный барьер силовой установки гаснет. Всё, теперь дело решит случай — я либо изжарюсь тут внутри, либо накопленный заряд раньше уйдёт по корпусу, превращая корабль в оплавленную гору металла, с кучей обгоревших трупов на борту.

* * *

— "Дерьмовая была идея", — сознание вернулось рывком и именно таковой была первая мысль. А что тут скажешь, если помещение выглядело так, словно это нутро мощной печи, а всё содержимое, в том числе я и обугленное тело Финча, парим внутри. Ведь все системы вышли из строя, в том числе и поддержание искусственной гравитации.

И ведь всё получилось! Пусть защитный скафандр и походил теперь на расползающуюся тряпку. Будь на моем месте человек, был бы он гарантированным трупом, но у меня-то был и второй слой защиты, он меня и спас. Хотя ощущения всё равно были такие, словно меня как следует пропекли. Подозреваю, что прямо под костюмом сейчас хватает ожогов, и они не дают о себе знать только потому, что система жизнеобеспечения впрыснула дозу-другую панацелина. Собственно, вокруг до сих пор жар немалый, что явно говорило о весьма кратком сроке бессознательного состояния, но за грань защитного порога он уже не выходит.

План был прост до безумия. Или безумен до простоты? Не суть. Разрядка ядра — стандартная процедура по сбрасыванию накопившегося статического заряда. Каждый инженер, да и любой мало-мальски технически грамотный разумный, знает, как опасно играть с подобными вещами. Не проведи разрядку вовремя, и вся эта радость выплеснется на корпус корабля, убивая технику, плавя металл и истребляя всё живое, касающееся корпуса. А уж если вы в это время движетесь на сверхсветовой скорости, тогда даже иллюзорных шансов на выживание не останется. Но мало кто знает, что в самом сердце этой эклектической бури относительно безопасно. Ну, это если забыть тот маленький фактик, что находиться около работающего на полную катушку ядра в принципе не особо полезно, а уж если оно идёт в разнос...

В общем, этим трюком на грани самоубийства я и воспользовался. А что мне ещё оставалось? Захватить корабль в гордом одиночестве? На борту, не считая пилота, ещё восемь головорезов. Двух-трёх можно прикончить, воспользовавшись элементом неожиданности, а дальше? Если очень повезёт, то в перестрелке я смогу забрать ещё пару жизней, но это предел. Как ни крути, а в условиях тесного пространства с огневой мощью и плотность щитов никакая тактика не поспорит. Я просто не пробью их защиту, а мою сметут мгновенно. Нет, будь я каким-нибудь суперсолдатом из спецподразделений, я бы тут всех голыми руками перебил, кто же спорит, но я всего лишь скромный техник пусть и с боевым опытом, так что подобные варианты исключены.

Кое-как освободившись из плена остатков скафандра, я выскользнул через оплавленную арку инженерной каюты, стараясь не касаться всё ещё раскалённых участков перегородок. Нужно было убедиться, что других выживших нет и проверить, что с товаром. Если его, конечно, не замуровало с концами. Скорее всего, большая часть уничтожена, но ведь не вся. Контейнеры для транспортировки весьма неплохи по своим защитным свойствам. А деньги мне сейчас ой как не помешают. И всё это нужно провернуть до того, как прибудет спасательная команда. Ну как спасательная... скорее мародёры из числа ошивающихся на пристани Омеги. И к тому времени мне был лучше закончить все дела.

* * *

— Да пилот — мудила слепая! Как можно было так загнать нашу малышку?! — продолжал я искренне возмущаться, — я попытался было хоть как-то стабилизировать систему, но не успел. Давно было пора этого недоумка в расход пустить, но босс...

Превратившийся в гору оплавленного металла корабль вскрыли довольно оперативно. И даже обнаружили мою "бессознательную" тушку, после чего доставили в местную службу безопасности, если это можно так назвать. Разумеется, я всеми силами изображал чудом выжившую жертву обстоятельств. Благо, когда твоё лицо толком не видно за изрядно покрытой копотью маской, особый актёрский талант и не нужен. Уж этим-то я заблаговременно обеспокоился. Да и в целом, вряд ли кто-то заподозрит рукотворность подобного происшествия. А к тому моменту, как сюда прибудут представители хозяев канувшей в небытие группы и поймут, что часть товара исчезла, а черный ящик скажет о невиновности пилота, будет уже поздно. Надеюсь, пара дней у меня будет.

— Ладно, ладно, остынь, — проскрипел уже битый час выспрашивающий у меня все подробности турианец, — я бы на твоем месте радовался, что жив остался.

— Жив-то, жив, да без работы... и корабля.

— Ох уж эти ваши кварианские заскоки на летающем хламе, — качнул головой мой собеседник.

— Заморочки... крайним меня сделают, и сразу станет не до заморочек, — изобразив как можно более несчастный тон, негромко произнёс я.

— А это уже не моё дело, — отмахнулся турианец, — можешь остаться тут, пока твои не прибудут. Или, если уж так боишься за свою шкуру, можешь сваливать. Мне всё равно.

— Пожалуй, так и поступлю, — после недолгих "раздумий", выдал я, — спасибо что вытащили.

— Проваливай.

Всё, ложный след можно сказать пущен, нужно будет ещё заказать билеты на пару рейсов для достоверности. Вряд ли это сильно поможет, но мало ли. Теперь же путь мой лежал на местные рынки. С деньгами у меня было не особо хорошо, что-то успело накапать на мой счёт после того, как я отправил отца на лечение, ещё некоторую сумму мне выдали уже здесь. Хотя наверное лучше не стоит пользоваться своим старым счётом? Но остального едва ли хватит на покупку пары простеньких стволов, инструментов, питания и прочих нужных штуковин. Придётся довериться банковской системе.

А экономить смысла нет, лучше закупиться как следует, чтобы потом не возвращаться. Только вот отовариваться лучше понемногу в разных местах, на всякий случай. Финансовое же состояние можно будет поправить позже, сбыв небольшую партию красного песка высшей пробы. Сейчас-то я в любом случае этого сделать не смогу — нет нужных связей. В такие дела без подготовки сунется только полный кретин, а потом его тело найдут на какой-нибудь помойке. Нет, с этим лучше выждать. Да, за мной долг перед Тарлоном, но это не значит, что я готов тут же пожертвовать собой ради спасения прочих рабов. Нет, не для того я прошел через всё это. Товар реализовать можно и через месяц-другой, а потом найти в сети приличный отряд наёмников и подкинуть им работёнку. И тогда мы будем квиты.

Но это всё будет потом, а сейчас... сейчас мой путь лежал в глубины Омеги, нужно найти подходящее место и выждать. Но сначала стоит отправить весточку родителям. И если финансовым каналам я хоть как-то доверял, то местные терминалы доверия точно не внушают. Наверняка надёжность каналов нулевая, и их мониторят все кому не лень, так что лучше слать анонимку и больше не светиться. Но не сообщить им, что я жив и относительно здоров, я не мог. Наверняка ведь знают о гибели флота и уже мысленно меня похоронили за этим месяцы. Жаль только вернуться я пока не смогу, но это вопрос решаемый. Надеюсь...

Глава 10.

Нормальная жизнь — не думал, что снова смогу назвать своё существование именно так. За последний год я уже и забыл, что такое уют, комфорт и удобство. Когда не нужно экономить каждую каплю воды, считать каждый вздох или беспокоиться о том, что не переживёшь сегодняшний день. Это было именно то, что нужно, после долгих месяцев, когда приходилось изворачиваться немыслимым образом, чтобы просто-напросто выжить. Ну и конечно я, наконец, был волен в своих поступках. Разумеется, относительно, но по-другому в жизни и не бывает, ты всегда чем-то ограничен. Моралью, обстоятельствами, физическими возможностями. Но сам факт бесконечно радовал.

Правда, не всё так просто. Сначала пришлось изрядно побродить по станции, отыскивая подходящее по планировке место, где есть хоть сколько-нибудь подходящие условия. То есть воздух, гравитация и электричество. С этим правда проблем не оказалось, видимо наследие создателей, а вот с экстранетом дела обстояли хуже, но он жизненно необходимой вещью не является. К тому же без него банально безопасней. Ну и само собой, место должно было быть достаточно безлюдным — соседи мне были ни к чему. Причем, обжитую часть окраин, где царила полнейшая анархия, пересекал я чуть ли не бегом, буквально ощущая десятки жадных взглядов, прикованных к фигуре увешанной сумками. Оружие тоже было на виду, видимо, поэтому с наскока меня трогать не решились, но вообще момент был весьма рискованный.

Потом пришлось заняться строительными работами, обустраивая своё логово. Причем не только в плане жилищных условий, подходящих для квариан, но и в плане безопасности. Попробуй тут расслабиться, когда к тебе в любой момент могут заявиться "гости". Нет, пяток скрытых камер наблюдения на подходе и сигнализация — строго необходимые атрибуты в столь опасных местах. Ну и так, парочка сюрпризов для собственного успокоения.

Закончив с обустройством, я первое время попросту отдыхал и лечился. Не самое подходящее занятие в данных обстоятельствах, но моё тело явно было на пределе. И не только оно одно, так что малость приведя себя в порядок, я устроил импровизированные курсы "кройки и шитья". Проще говоря, мне требовалось создать новый костюм, поскольку действительно надежных узлов в старом осталось так мало, что ремонтировать его было просто бессмысленно. Изношенные фильтры, треснувшая маска, оплавившийся защитный материал и бронепластины. Половина излучателей кинетических щитов и вовсе не работала. Система подачи кислорода тоже уже давным-давно отслужила своё, хоть и продолжала нормально функционировать. Удивительно, что он не только не развалился прямо на мне, но ещё и сохранял герметичность. Всё же отцова работа.

В итоге от старого костюма остался лишь комп, часть несущего материала и отдельные запчасти, а всё остальное было либо куплено, либо переделывалось из подходящих устройств. Благо, как воссоздать столь необходимую вещь я знал. В теории, как обычно. Но у меня был неплохой опыт работы с разными видами брони, а тут тематика схожая. К тому же хватало времени для спокойной, вдумчивой работы, ведь пока я изображал отшельника, особой опасности не предвиделось. Вот потом... но до этого ещё дожить нужно.

Вторым номером шло оружие. Разжиться чем-то действительно хорошим не удалось, а простые варианты, типа того же М-3, в данных условиях не подходили. Я один, потенциальных врагов много, а окружающая территория представлена в основном узкими переходами разной степени прямоты. Пистолет тут малоэффективен. Это раньше, когда я если и ввязывался в бой, то исполнял роль поддержки или прикрытия, он был в самый раз, а тут нужно что-то такое, что может быстро пробить щит и устранить врага, даже если огневая мощь будет компенсироваться быстрым перегревом. Например, дробовик или что-то очень скорострельное.

Но вот в чем-чем, а в оружие я действительно разбирался, благо копаюсь в нём лет с двенадцати, так что решено было из нескольких потрёпанных жизнью стволов собрать что-нибудь приличное. А почему бы собственно и нет? Оружие, основанное на эффекте массы, весьма унифицировано и части в нём зачастую взаимозаменяемы. Например, ядра практически везде, кроме совсем уж монструозных снайперских винтовок или тяжелых пулемётов, которые меня по понятным причинам не интересуют, одинаковые. Система охлаждение создана под единый термозаряд, пусть и различается габаритами. Процессоры, управляющие отщеплением снарядов и самой стрельбой, так же мало чем отличаются и при желании их можно перепрошить самому. Реальные отличия были всего в двух вещах: ускоритель масс и механизм подачи снарядов отвечающий как за их формирование, так и за различные режимы огня. Ну, тут всё понятно — никто не будет ставить сложную и дорогую систему в дешёвку из лёгких полимеров от который ничего кроме наличия самой возможности стрельбы ничего не требуются. И наоборот, в дорогих, элитных образцах стоят мощные ускорители с возможностью гибкой настройки вкупе с большой вариативностью режимов огня.

Так что с этим делом особых проблем не возникло — несколько часов работы и получился пусть не шибко красивый, но весьма мощный и надёжный дробовик. Только вот на этом я не остановился. Точнее, меня откровенно понесло. Зачем таскать с собой два ствола для разных нужд, если их можно объединить? А что? Тут всё вполне реально. Главное поставить ограничитель, который не позволит при всём желании задействовать два ускорителя одновременно, что приведёт к гибели оружия и травмам его обладателя. Конечно, надежность такой пушки сразу резко снижается, но я ведь её не на конвейер для массового потребления выставлять собираюсь, а для себя делаю. Мне не сложно перебирать собственное оружие каждый день, когда доходит дело до его применения. Собственно, я в любом случае так делаю — полезная привычка.

Итогом моей работы стал эдакий укороченный карабин, с двумя стволами расположенными один над другим. Верхний ствол — стрельба одиночными или отсечками по три снаряда. Нижний, куда как более крупного калибра — дробь с вариативными режимами разброса. Активное охлаждение общее, пассивное для каждого своё, но замкнуто в общую систему. Правда, полноценного корпуса у него не было, и многие части были скреплены унигелем и поверх замотаны банальной изолентой, а потому в целом выглядит он откровенно уродливо. Но тут ничего не поделаешь: подогнать запчасти — это одно, а вот слепить корпус, тут нужен полноценный станок и подходящее сырьё. К тому же он несколько тяжеловат, но это не страшно, привыкну. Главное эффективность. И тут результаты тестовых стрельб показывали, что всё очень и очень неплохо. В общем, результатами работы я остался доволен: получилось простенько, но со вкусом.

В таком неспешном темпе пролетел целый месяц, за который я видел лишь пару случайных бродяг, да стаю ворча. И ни те, ни другие моей обителью не заинтересовались. Точнее, скорее всего даже её не обнаружили. Их же счастье. Но на самом деле подсознательно я понимал, что лишь тяну время. Хочешь, не хочешь, а я ДОЛЖЕН вновь окунуться во всё это дерьмо и заняться делом. Нужно было вернуться в обжитые районы, выбраться в экстранет и заняться сбором информации, а заодно найти, кому сбыть наркотик. И как только я это сделаю, наверняка начнутся проблемы. Но по-другому я просто не могу. Сбеги я из рабства самостоятельно, то плюнул бы на всё, связался бы с отцом и поминай как звали. А с предателями и без меня кто-нибудь да разберётся. Но нет, я жив только потому, что мёртв Тарлон. И понимание этого факта не позволит мне просто взять и уйти.

* * *

— "Мёртв, мёртв, пропал без вести, жив, пропал без вести, пропал без вести, пропал без вести..."

Разглядывать списки тех, кого я считал если не друзьями, то хотя бы товарищами по оружию, оказалось не особо приятно. Да, я знал, что особых причин для оптимизма нет, но чтобы настолько... Найти информацию по потерям наёмников достаточно просто, если знать где искать. В моём случае стоило зайти на вполне себе общедоступные форумы нашей многострадальной колонии и немножко там поковыряться. Только вот выходило, что почти весь экипаж "Баронессы" записан в потери, тогда как более трети экипажа "Графини" выжило. Как же так случилось? Подробностей, к сожалению, найти так и не удалось. Немногочисленные выжившие оказались членами экипажа именно нашего корабля и о судьбе флагмана понятия не имели.

Накопал и сохранил всю нужную информация я во время последней вылазки в обжитую территорию Омеги. Заодно разобрался со своим долгом. Правда, тут всё прошло не совсем гладко и меня чуть не прикончили в процессе сбывания товара, но я знал, на что шел и заблаговременно заготовил пути отхода. Ну и нанял пару громил на последние деньги. Не зря — эти двое выиграли для меня несколько секунд. Пока были живы... Но главное другое: один из наёмных отрядов, из небогатого списка тех, кому доверял Граф, получил крупный заказ и солидную плату. Долг уплачен.

Неожиданно раздавшийся писк, предвещающий о том, что кто-то побеспокоил "систему безопасности", если это кустарное творение можно так назвать, выдернул меня из мрачных размышлений. Замешательство продлилось считанные мгновения, после чего я переключился на обзор из камер, чтобы увидеть группу из полутора десятков хорошо снаряженных людей, осторожно продвигающихся в направлении моего укрытия. Вопрос только один, это за мной или нет? Словно в ответ, изображение сменилось помехами — камеру обнаружили. Вот ведь как чуял, что вылазка в город не приведёт ни к чему хорошему и итог закономерен, меня нашли. Возможно, за мной проследил кто-то достаточно умелый, чтобы я не засёк хвост. Всё-таки игры в шпионов это, как ни крути, не моё.

Разумеется, из убежища был запасной выход, и я мог им воспользоваться. Только вот сначала нужно было максимально быстро собрать свои пожитки. Быть может, если они решат что убежище покинуто, то это позволит мне пустить их по ложному следу. А если нет... Им же хуже.

Напоследок окинув помещение, прослужившее мне домом целых шесть недель, внимательным взглядом, не забыл ли чего, я сдвинул в сторону одну из стенных панелей, открывая небольшой проход в технический лаз. Но вот убегать дальше я не стал. Если дело пойдёт по худшему сценарию, то сейчас лучший момент, чтобы сократить количество преследователей. И поскольку у меня оставалось несколько минут, я решил провести их с пользой. И тут очень вовремя вспомнилось, как Риктус учил меня делать, ну и обезвреживать само собой, простенькую растяжку из обычной гранаты. Неплохой вариант, если всё пойдёт по плохому пути. Вряд ли враги смогут быстро за мной идти, если будут постоянно ожидать ловушек.

Закончив с растяжкой, я прильнул к небольшой щели около вновь закрывшегося входа и четко видел, как внутрь ввалились, быстро оцепляя помещение, пришедшие по мою голову ублюдки. Более того, я их прекрасно слышал.

— Ну и где он? — этот, похоже, главный.

— Может, ушел? — раздался второй голос.

— Нет, Хантер уверен, что ещё вчера цель была на месте и с тех пор через тот коридор никто не уходил. Скорее всего, там были не только камеры, но и сингалка. А значит, цель либо спряталась, либо улепётывает неизвестным нам маршрутом. Обыщите здесь всё, скорее всего тут есть другой выход.

Всё, я услышал достаточно. За мной действительно следили и так просто не отстанут. А значит... Сделав шаг в сторону, укрываясь за участком полноценной, толстой перегородки, я активировал инструментрон и нажал соответствующую команду. Грянувший следом взрыв и звон впечатавшейся в стену напротив панели, перекрывавшей тайный ход, не стали для меня неожиданностью и я, вскидывая оружие, высунулся из-за угла, сходу ловля в прицел ближайшее тело.

* * *

— "Ну, вот и всё, отбегался", — мелькнула в голове какая-то даже равнодушная мысль.

Вот уже двое суток меня загоняли, словно охотники дикое животное. И ведь я смог выбить большую половину преследователей. В основном именно во время первой стычки, когда застал их врасплох. Жаль только сапёр из меня так себе, кустарные бомбы скорее дезориентировали и сбили с ног, нежели нанесла реальный урон хорошо экипированным врагам, но если добавить пяток выстрелов дробью, до полного перегрева оружия, то получилось очень даже неплохо. Ну и граната сверху дополнила картину. Жаль, но всего этого оказалось недостаточно.

Ну а дальше приходилось бежать, устраивать засады, спать урывками по паре часов. Была бы у меня полноценная карта станции и умей я путать следы... Но чего нет, того нет. К тому же преследователи явно оказались профессионалами. Будь иначе, я бы их или перебил, или оторвался. К тому же они были на порядок лучше вооружены. Сейчас же у меня в руках оставался лишь мой монструазный карабин, у которого к этому моменту отказал верхний ствол, а времени на починку не было. Даже гранат не осталось. Как и шансов на выживание.

И вот в таком положении меня вновь догнали, только на этот раз отступать было уже не куда. Позади располагалась массивная створка шлюза, блокирующего запутанный лабиринт заброшенных регионов Омеги, где не ступала нога разумных ещё с тех пор, когда тут велась добыча полезных ископаемых. Открыть её можно, но там нет даже работающей вентиляции и, значит, если сунусь туда, то жить мне останется ровно столько, насколько хватит запаса кислорода. А вероятность найти за это время другой путь в пригодные для жизни районы или умудриться запустить местные системы жизнеобеспечия стремилась к нулю. Особенно учитывая тот факт, что я вымотан до предела, а значит не смогу поддерживать высокий темп. И всё же я собирался рискнуть, да только не успел, и теперь меня прижали огнём в месте, где фактически нет пространства для манёвра и нормальных укрытий.

Высунуться, сделать пару беглых выстрелов, окинуть взглядом обстановку и вновь спрятаться, поскольку град пуль выбивает мой щит практически мгновенно. Грудь и так болит при каждом вздохе — пара снарядов засела в грудных пластинах, оставив крупные синяки, если не хуже. На даже этих мгновений хватает чтобы сделать неутешительный вывод: с таким раскладом я даже забрать кого-нибудь с собой не смогу. Меня уже обходят с фланга, и скоро позиция окажется как на ладони, а альтернатив попросту нет. Жаль только понимание этого факта ничем мне не поможет. Остаётся разве что потянуть время в надежде на чудо.

Но воспользоваться даже этим, не несущим особого смысла вариантом, мне не дали. Усилившийся шквал металлических "подарков" заставил меня плотнее вжаться в укрытие, но в этот момент прямо к моим ногам подкатился цилиндр гранаты. Всё что я успел, это пнуть его в сторону, когда взрыв впечатал меня в стену, отчего из лёгких выбило воздух, а в глазах потемнело. Возможно, я даже на несколько мгновений потерял сознание.

Звуки продолжали доноситься до меня словно сквозь вату. Мозг как-то отстранённо фиксировал вновь возобновившуюся пальбу. И в кого они там стреляют? Неважно. Руки упрямо потянулись у валяющемуся в полуметре от меня карабину, подтянули его поближе, после чего я попытался принять хотя бы сидячее положение. Но при первых же движениях тело скрутило болью и меня скрутило кашлем, а перед глазами застыла красная пелена. Потребовалось несколько долгих секунд, чтобы понять — это не пелена, а кровь, прямо на внутренней стороне маски. Следом я буквально почувствовал, как наваливается слабость, а сознание начинает уплывать.

— Держись... только держись... — словно вдалеке прозвучал смутно знакомый голос, после чего я окончательно погрузился во тьму.

Глава 11.

Пробуждение оказалось неожиданно приятным: ничего не болело, не беспокоило, и вообще состояние было таким, словно только что отлично выспался и вообще полноценно отдохнул. Я даже не сразу понял, где собственно нахожусь: помещение было совершенно незнакомым, при этом размерами и обстановкой сильно походило на обычную комнату в жилом блоке. Разве что около кровати стояла стойка с какими-то явно медицинского назначения приборами, по крайней мере, экран, отображающий жизненные показатели, говорил именно об этом. А потом навалились воспоминания о событиях, предшествующих потере сознания.

Попытка принять сидячее положение удалась, но грудь кольнуло болью. Не сильно, но весьма и весьма неприятно, словно чем-то тупым давит одновременно внутри и снаружи. Зато я сделал сразу два открытия. Первое, я был практически голым, и нагота прикрывалась лишь тонкой простынкой. Второе, грудь обтягивалась какой-то штуковиной состоящей из набора эластичных лент и каких-то датчиков, и на ум приходило только слово "корсет". Вывод отсюда напрашивался только один — я явно попал в руки достаточно грамотных специалистов. Вопрос только один: почему меня не убили сразу, а решили лечить? Хотят что-то выпытать? Или показательно казнить? В любом случае, отсюда лучше свалить и как можно дальше, только вот голышом я убегу ровно до места, где кончается стерильная зона...

Звук открываемой двери сообщил мне, что рассматривать даже самые фантастические варианты уже бесполезно. И, тем не менее, я быстро встал, после чего пришлось опереться рукой о ближайшую стену, поскольку голова тут же началу кружиться, да и в целом меня буквально качало от слабости. А на пороге тем временем нарисовалась две высокие фигуры, одна в полной броне, через прорези шлема которой были видны только глаза, а вторая так же в лёгком скафандре, но уже гражданского образца. Турианцы, насколько я могу судить по характерному "воротнику". Как мило, они щеголяют в полной выкладке ради моей скромной персоны? Да ещё и в режиме замкнутого цикла, ведь стандартные фильтры не очищают исходящие потоки газа.

— Кто вы и зачем я вам? — напряженно спросил я, переводя взгляд с одного посетителя на другого.

— Док, как он? — вместо ответа спросил "броненосец" и голос показался мне смутно знакомым.

Второй, видимо тот самый подлатавший меня специалист, неторопливо подошел к стойке с приборами, что-то там высмотрел, после чего окинул меня долгим, изучающим взглядом. Словно прикидывая, добить или пусть ещё помучается.

— Дней через десять будет окончательно здоров. А пока я бы рекомендовал отказаться от физических нагрузок. Обломки рёбер ещё не срослись.

— Отлично, спасибо, док. Вы нас не оставите наедине?

— Я буду у себя, — кивнул тот.

— Кто вы и зачем я вам? — второй раз повторил я, как только дверь закрылась за покинувшим помещение "доком".

— Одевайся, — и вновь я оказался проигнорирован, после чего оставшийся турианец бросил на койку, где я очнулся, какой-то объёмный свёрток. Потребовалась пара секунд чтобы осознать: это мой костюм.

Пожав плечами, а что мне ещё оставалось, я принялся одеваться, морщась от покалывающей грудь при каждом неосторожном движении боли и краем глаза следя за "броненосцем". Но тот стоял неподвижно, словно столб. Даже глаза, казалось, застыли неподвижно. Потребовалась минута, чтобы аккуратно одеть, подсоединить и зафиксировать все детали, после чего комп сообщил мне, о штатной работе без нарушений. Ну, хоть что-то. Теперь появляется хотя бы теоретическая надежда на побег.

— Следуй за мной, — вновь приказал турианец и тут же покинул помещение, даже не посмотрев, выполнил ли я это распоряжение.

И вновь мне оставалось лишь подчиниться. За порогом комнаты действительно оказался обычный жилой блок, частью которого и было место, где я очнулся, разве что совершенно пустой. Видимо тут мне создали условия для лечения, только вот по-прежнему непонятно, зачем это всё. Следом за турианцем мы покинули этот блок, оказавшись на довольно узкой площадке второго уровня, идущей над обычной, и без того не особо широкой "улицей" Омеги. Причем, судя по паре бредущих по ней пешеходов, мы были в обитаемой зоне.

— Итак, последнее желание? — осматриваясь, я не заметил, как турианец остановился и наставил на меня пистолет.

— Э-э-э... — столь резкий и абсолютно абсурдный переход окончательно выбил меня из колеи. Меня что, подобрали и подлатали ради того, чтобы пристрелить как только очнусь? Что за идиотизм?!

— Как красноречиво, — неожиданно со стороны турианца раздался откровенный ржач, после чего тот, убрав оружие, стянул с головы шлем, — прости, не удержался.

— Риктус?! — Если раньше я был растерян, то теперь окончательно впал в шок. Тут же на ум пришли последние воспоминания минувшего боя. Так вот чей голос я слышал? Я-то думал, что это был просто глюк, а оказалось, что нет. — Но как?!

— Мастер Адас скинул сообщение, что ты жив. А когда я узнал, что некий кварианин подорвал корабль наркоторговцев и теперь за его голову назначена немалая награда, я сразу подумал о тебе. Ну а дальше дело техники, мы записались в охотники за головами, и пошли по следам прочих эмм... соискателей, по пути устраняя конкурентов. Ты, кстати, неплохо поработал, и нам осталось лишь накрыть восьмерых в спину, жаль только, что мы малость опоздали.

— Мы?

— Со мной Андреас и Клэр. Они тоже осели тут, на Омеге.

— Рассказывай, — наконец более-менее придя в себя, навалился я на друга. Даже командный тон прорезался, хотя я уже давно не капитан, а турианец не мой подчинённый. Да и раньше я как-то не особенно славился подобными замашками. Спишем на шок.

История вышла не особо длинной. Риктус, как и многие другие члены нашей команды, болтался в спасательной капсуле, пока их не подобрали уцелевшие наёмники. Тут ему крупно повезло, так как многие, как и я, собственно говоря, в итоге оказались на рабском рынке. Ну а дальше всё просто, возвращаться турианцу было попросту некуда, вся родня погибла на нашей планетке от рук пиратов. Вот он и осел на Омеге, благо опытному наёмнику работы всегда хватает. Правда в крупные организации, типа какого-нибудь "Светил", он вступать благоразумно не стал, там крутиться слишком много всякой мразоты и делишки у них соответствующие. Так, подрабатывал в частном порядке. Ну и само собой его интересовали выжившие товарищи, так он нашел двоих бойцов из нашего десантного отряда. Один так же наёмничал понемногу, другого же пришлось выкупать. И пусть они были и не из его десятка, но свои они всегда свои.

— И всё же, почему ты просто не вернулся в колонию? — спросил я, улавливая определённые нестыковки в его рассказе, — завербовался бы на новый корабль. С твоим-то опытом, и какой-никакой репутацией в низах бы надолго не задержался.

— Понимаешь, Таос, мне не даёт покоя мысль о той бойне. Кто-то ведь нас слил тогда. Ладно большие шишки, ясное дело, что замыслы Графа им как кость в горле, но ведь был кто-то, непосредственно передающий им информацию. Иначе откуда пираты знали всё до последней детали?

— И ты хочешь найти ублюдка. — Кивнул я. Почему-то именно в таком ключе я и думал. — Похоже, мы пришли к одинаковым выводам.

— Так ты тоже тут за этим? — удивился Риктус.

— Именно тут я скорее потому, что так сложились обстоятельства. Но в целом да, такие планы были.

— Ну, теперь твой черёд рассказывать про... обстоятельства. Сдаётся мне, ты не просто так исчез на несколько месяцев.

— Справедливо, — согласился я, — но, может, не будем торчать тут у всех на виду? Меня наверняка всё ещё ищут.

— Не думаю, — хмыкнул Риктус, — мы обустроили всё так, будто во время охоты за твоей тушкой произошла разгерметизация закрытых районов. Само собой, всех кто был рядом, засосало туда, следы боя остались, но вот тела найти будет проблематично. А на обратном пути, когда мы проходили через твоё логово, я покопался в твоём хламе и разжился старой, треснувшей маской. Это оказалось очень кстати, вкупе с парой снимков она вполне сошла как доказательство твоей смерти. В лицо вашего брата всё равно никто не различает.

— То есть ты не только спас мою шкуру, но ещё и получил за неё плату? — такой наглости не восхититься было попросту невозможно.

— Нет, с оплатой меня прокинули. Сказали, что в качестве доказательство примут либо тело, либо хотя бы голову. Но что-то мне подсказывает, что заказ уберут. Особенно учитывая тот факт, что у этого картеля сейчас крупные неприятности. Твоя работа?

— Да, — улыбнулся я, — но, может, всё же найдём более подходящее место для долгой беседы? Если честно я уже готов сожрать что угодно, даже если потом сдохну.

— Пошли, неподалёку есть неплохое местечко. Только свяжусь с нашими, чтобы ждали нас там.

* * *

Пожалуй, я впервые в жизни был в турианском баре, ну или как это дело у них называется. И внутри было довольно занятно, начиная от интерьера, непривычного, но довольно приятного аромата, меню и заканчивая банальными креслами. Раньше-то я бывал либо в общегалактических, так сказать, заведениях, либо в человеческих. Но особенно забавен был тот факт, что Клэр была вынуждена пить дистиллированную воду, ибо всё прочее стало бы отравой, а Андреас, обладая весьма выдающимися габаритами, никак не мог устроиться в узком для него кресле. Получалась эдакая реверсная ситуация, ведь обычно это именно нам приходится подстраиваться под основную массу людей. В общем, Риктус, выбирая это местечко, поступил в своём духе.

Но, несмотря на обстановку, особого повода для веселья не было. Новости, которыми мы делились, как-то не располагали. Слишком много погибших и, что куда хуже, много тех, кто исчез в неизвестном направлении, считай стали рабами в какой-нибудь глуши без особых шансов на спасение, или погибли без воздуха и воды. Даже судьба нашего флагмана так и не прояснилась: ребята знали не больше моего.

— Значит, Сарктос погиб, — мрачно произнёс Риктус, как только я закончил перечислять тех, чьи тела обнаружил на "Графине", — нужно будет скинуть координаты знакомым, они позаботятся о телах.

— За павших! — решительно произнёс Андреас, над которым, наконец, сжалился бармен, подогнав кресло побольше, поднимая фляжку.

— За тех, кто больше не с нами, — куда тише добавила Клэр.

Нам оставалось лишь поддержать этот тост. За годы совместной службы мы переняли многие человечески традиции, в том числе и эту. Выпили и замолчали, как положено. Что я вообще знал об этой парочке? Как капитану, пусть я и занимал эту должность всего ничего, мне были доступны все личные дела и своими обязанностями я не пренебрегал, но всё равно знал немногое. Клэр Резерфорд, тридцать два года, не замужем, детей не имеет. Служила на "Графине" пять лет, уж не знаю, как её туда занесло. Боец десанта, так же имеет опыт сапёрных работ. Впрочем, последний пункт приписывался каждому второму. Андреас Штир, двадцать восемь лет, холост, детей не имеет. Нанят уже за время моей службы. Уроженец нашей колонии, боец десанта и, не смотря на внушительные габариты, по второй профессии вроде как числился снайпером.

— В общем, про мои скитания вы теперь тоже знаете, — нарушил я тишину, видя, что каждый погружается в свои, явно не весёлые, размышления, — вопрос только один, что делать будем?

— Продолжим искать предателя, — пожала плечами Клэр, — не вижу других вариантов.

— Заодно может ещё кого из наших сможем найти или выкупить, — дополнил её Штир, — раз уж даже кэпа спустя почти четыре месяца смогли раскопать.

— Скорее не дали закопать, — хмыкнул Риктус, задумчиво глядя в стакан с выпивкой, словно разговаривает именно с ним, — проблема только в том, что мы уже успели убедиться: разжиться сведениями такого порядка рядовым наёмникам или охотникам за головами, нереально. А чтобы добраться до нужных людей силой, нас четверых будет маловато.

— А если попробовать искать через серого посредника? — предложил я альтернативный вариант. Про эту личность, ну или организацию как многие считают, каких только легенд не ходило. Но все знали точно, нет такой информации, которую он бы не смог найти.

— У нас нет ни достаточных сумм, ни возможности оказать услугу соответствующего порядка, — качнул головой турианец, — это уже совсем иной уровень, Таос, а мы слишком мелкая сошка. Абы с кем люди посредника дел иметь не станут.

— Значит, вариант у нас только один, — после недолгой паузы уверенно произнёс я.

— М? — заинтересовано протянул все остальные.

— Стать кем-то большим, чем рядовые наёмники.

Конец первой части.

Часть вторая.

Глава 1.

Звук выстрела и последовавший за ним вой полный боли заполнил помещение, вид которого просто кричал о том, что тут только что была самая настоящая бойня. Пяток истекающих кровью, ещё совсем свежих трупов, копоть, выбоины от пуль и запах гари — не самая приятная картина. Но это было ещё не всё: у стены, скорчившись, лежал человек, держась руками за окровавленную ступню. Хотя нет, ступней это назвать было сложно, скорее была размозжённым куском окровавленного мяса. А возле раненого со странного вида массивной, короткоствольной винтовкой в руках замер кварианин в характерном для этой расы тёмно-сером костюме только без каких-либо опознавательных знаков.

— Кто сдал союз наёмников пиратам? От кого вы получили информацию о нашей численности, тактике и времени атаки? — Голос кварианина слегка искажался защитной маской, отчего казалось, что он говорит с полным безразличием. А быть может, так оно и было.

— Да ты знаешь, кто я?! — сквозь зубы прошипел человек.

— Натан Фатих Садан, глава пиратского клана "Муалиф Кусул", — прозвучал спокойный ответ, — бывший глава.

— За меня отомстят, ублюдок! Слышишь?! Отомстят!

— Твои люди мертвы, а остальным плевать на такую падаль как ты. Они мне скорее спасибо скажут, за уменьшение конкуренции. Никто не придёт и не спасёт твою жалкую шкуру. Так что тебе лучше начинать говорить.

— Да пошел ты, — в голосе лежащего на грязном полу человека сквозила неприкрытая, практически звериная ненависть. Впрочем, примесь страха там тоже присутствовала, и немалая, что явно не укрывалось от внимательного взгляда кварианина.

— Неправильный ответ, — равнодушно констатировал он.

Громыхнул новый выстрел и пуля раздробила колено главы уничтоженного пиратского клана, отчего тот вновь зашелся безумным воем. Из прохода в комнату, зияющего дырой выбитой взрывом двери, показалась пара бледных лиц, которые бегло оценили обстановку и вновь исчезли.

— Я накачал тебя одним забавным "коктейлем", который с одной стороны увеличил чувствительность твоей нервной системы, а с другой, не даст тебе умереть от болевого шока или потерять сознание, — дождавшись, пока вой боли утихнет, спокойно продолжил кварианин, словно читал скучную лекцию, — ты всё будешь чувствовать. Каждую раздроблённую кость, каждый простреленный сустав. Я буду всаживать в тебя пулю за пулей, останавливая кровь панацелином, пока ты не превратишься в изломанную куклу, которую не поставит на ноги даже лучший хирург. Мне продолжать?

— Я не знаю, кто...

— Неправильный ответ.

Выстрел, крик полный боли. Всё повторилось, а потом ещё раз и ещё...

— ХВАТИТ!!! Эланус! Эланус Халиат! Если кто и знает, то только он!

— Кто это такой? — кварианин присел на пол около человека, заглядывая тому в глаза.

— Не знаю, слышал только имя, он никогда и нигде не светился, — буквально проскулил пират, — но я слышал, что именно он стоял за объединением пиратов для нападения на Скиллианский Предел. С батарами тоже он договаривался.

— Как он выглядит?

— Говорю же, я никогда его не видел, только слышал имя, — быстро выпалил пират, с ужасом глядя на вновь поднимаемый ствол оружия, — Я действительно не знаю! КЛЯНУСЬ!

— Ладно, верю, — удовлетворённо произнёс кварианин и встал, — а говорил, что ничего не знаешь, спасибо за ответы.

— Что ты соби...

Выстрел оборвал хрип пирата, и израненный человек замолк навсегда.

* * *

— Приберитесь здесь, — бросил я в сторону двух, стоящих у входа в комнату, молодых парней, — и занесите тела "конкурентов". Всё должно было выглядеть как их разборка, без всяких совершенно излишних подозрений. Понятно?

— Да, сэр! — и без того бледная парочка казалось готова сделать что угодно, лишь бы оказаться подальше от меня.

Да уж, вот и докатились, что от меня шарахаются как от пьяного крогана. Особенно удручал тот факт, что эти новички постарше меня на пару-тройку лет будут. Правда, они об этом даже не подозревают... Но в любом случае ощущения были гадкими. Нет, та падаль стократ заслужила свою судьбу: на руках Садана и его шайки сотни, если не тысячи сломанных судеб и отобранных жизней. Но всё же опускаться до его уровня, устраивая настоящие пытки, было крайне неприятно, пусть и необходимо. И далеко не только потому, что нам нужна была информация.

— Итак, мы, наконец, что-то узнали? — словно из ниоткуда подле меня нарисовалась фигура Риктуса.

— Да, слова Чакса подтвердились. — Перевёл я взгляд на друга, после чего меня передёрнуло от воспоминаний о не менее "приятной" беседе с главарём другой шайки. Собственно, именно на них мы и собирались свалить случившуюся бойню. Это Омега, тут никто подобному не удивиться. — Эта падаль тоже ссылалась на Элануса Халиата. Знать бы кто скрывается под этим именем...

— Ничего, брат, мы выясним. Главное, первый шаг сделан.

— Да, пожалуй, тут ты прав, — чуть взбодрился я, — но сейчас мне нужно на базу и как следует надраться. Составишь компанию?

— Нет, я пас, — качнул головой Риктус, — нужно проследить, чтобы новички всё сделали правильно, а то потом проблем не оберёмся. Но... ты уверен, что стоило делать ЭТО самому? Я же вижу, что ты, мягко говоря, не в своей тарелке.

— Нужно, Риктус, нужно. И ты сам прекрасно это знаешь. Иначе они, — я мотнул головой в сторону изображавших бурную деятельность членов нашей банды, — в один далеко не прекрасный день сдадут нас с потрохами. Или хуже того, ударят в спину в самый неподходящий момент. И вообще, мы же всё это уже столько раз обсуждали.

— Да-да-да, ты большой босс, который готов брать на себя ответственность и не боится замарать руки. Поступай, как знаешь, но постарайся не свихнуться из-за собственных принципов. Ну, или не спиться.

Изобразив неопределённый жест рукой, мол, и сам как-нибудь разберусь что да как, отчего турианец лишь осуждающе покачал головой, я направился к стоящему неподалеку старенькому пассажирскому аэрокару, в который уже давно погрузились бойцы, участвующие в штурме. Их, как и моё, дело уже сделано и теперь можно возвращаться на базу, а новобранцы пусть под присмотром Риктуса завершают начатое. Он им спуску не даст и убедится, что всё сделано как надо.

— Возвращаемся, Клэр, — пристраиваясь около водителя, дал я отмашку на взлёт.

* * *

Я, бутылка турианского виски и одиночество — такая вот достаточно обыденная в последние месяцы "компания". Хотя Риктус всё же не прав, я уже давно втянулся, и наша "работа" воспринимается относительно спокойно, а сегодняшний вечер скорее исключение, нежели правило. Вот раньше бывало, что приходилось глушить стресс таким вот варварским методом. Но мы сами выбрали свой путь, и сворачивать из-за всяких "мелочей", типа моральных устоев, не собирались.

Тяжело вздохнув, я, понимая что пора бы завязывать, отстранил в сторону бутылку, беря в руки стакан с остатками спиртного, после чего поднялся из мягкого, удобного кресла и подошел к рабочей доске, стоящей прямо напротив моего стола. С него на меня смотрел ряд стрелочек, подписей и фотографий, организованные в две иерархические пирамиды. Правая начиналась от Графа, вела к лидерам всех наёмничьих отрядов, сошедшихся под его рукой, и шла дальше, вплоть до капитанов кораблей и вообще всех офицеров. Этот список мы составляли общими усилиями, вспоминая всех кого знали, потом искали информацию по знакомым и экстранету, сверяли кто жив, а кто нет. В общем, составляли список возможных предателей. Эх, поговорить бы с таинственным братом Графа, тот наверняка многое смог бы рассказать. Но этот ушлый торгаш явно держится подальше от таких мест как Омега, особенно после гибели брата.

А вот левая отображала структуру пиратского объединения, и тут всё было куда более хаотично. Многие личности и вовсе до сих пор оставались лишь знаками вопроса в таблице. Но вот теперь пирамиду возглавляло новое действующее лицо, Эланус Халиат. По сути, это первый реально значимый прорыв за полгода поисков.

Да... Как быстро летит время. Казалось, мы только вчера начали формировать собственную банду и вот в ней уже без малого полсотни разумных всех мастей и окрасов. Более того, мы смогли урвать себе неплохой райончик, с которого теперь и кормимся. И весь этот сброд приходилось удерживать железной рукой. Страх — хороший ограничитель и мотиватор одновременно, но одного его явно недостаточно. Любой разумный рано или поздно преступает ту черту, когда ненависть или наоборот, безразличие, пересиливает страх за собственную шкуру. Поэтому мы старательно насаживали дисциплину, куда более жесткую, нежели в бытность службы у Графа. При этом любой прокол сурово наказывался, вплоть до казни, но все члены банды твёрдо знали, что каждое происшествие получит справедливое рассмотрение и оценку. Если же всему виной оказываются внешние, независящие от конкретного исполнителя обстоятельства, то дело спускается на тормозах. Но вот в противном случае ничего хорошего проштрафившегося не ждало. И конечно, мы никогда не бросали своих. Никогда.

Но началось всё с того, что мы смогли отыскать ещё пару бывших сослуживцев, если такое обращение уместно по отношению к наёмникам. А шестеро неплохо вооруженных и, что немаловажно, охватывающих разные специализации бойцов, у которых к тому же есть головы на плечах, это уже немало. К тому же, у меня оставались определённые средства после продажи наркотиков. Дальше дело техники: это Омега, здесь ежедневно рождаются и гибнут подобные образования, хватало бы воли да ресурсов. Здесь каждый хочет урвать свой кусок, но даже огромные наёмные организации не способны контролировать всю станцию. Грубо говоря, её можно было сравнить с крупным, многомиллионным мегаполисом, только весьма специфичным. Множество нелегальных в остальной галактике производств, всевозможные притоны, работорговля, и прочие "милые" заведения сочетались с полным отсутствием таких вещей как налоги, полиция или чиновники. Хватало тут и простых обывателей, фермеров и работяг. Кто-то сбежал от долгов, кто-то бывший раб, третьи не имели особых альтернатив. Да и даже у последнего отребья зачастую бывают семьи. То ещё местечко в общем-то.

С самого начала мы понимали, что для наших целей нужен относительно небольшой, чтобы не привлекать слишком много внимания, но достаточно мощный для поставленной задачи отряд. А потому критерии были простыми и понятными: жесткая дисциплина и иерархия, понятная внутренняя структура, качественное снаряжение и упор на тщательное планирование с технической и биотической, если удастся нарыть подходящего спеца, поддержкой в бою. Или, если кратко, упор шел на качество, а не на количество, в том числе практически все получаемые средства шли на улучшение материальной базы. И, само собой, все кроме ближнего круга были не в курсе нашей реальной цели.

Лично я изначально планировал заниматься вещами, соответствующим моей специализации, то есть вооружением, техникой и бронёй. Риктус же должен был возглавить банду, собрать людей и так далее. Всё же полевой командир он неплохой. Но тут меня ждал большой облом, эти засранцы дружно спихнули руководство на своего бывшего капитана. Точнее, сделали из меня эдакое пугало. А что, ходит мрачный субъект, ни лица, ни имени — люди любят такие образы. "Ареол загадочности и романтизма", как однажды выразился обо всём этом Риктус. Был в таком раскладе и другой резон. С одной стороны квариане сильно выделяются из толпы, но с другой, мы безлики. Ведь дураков держать светофильтр в прозрачном режиме без особых причин в ТАКОМ месте, нет. Одного от другого постороннему разумному не отличить. Собственно, тут я и не найду отличий, для этого нужно вырасти на Мигрирующем Флоте. А поскольку на станции обитала пара сотен моих собратьев, то можно было довольно уверено чувствовать себя в людных районах будучи уверенным, что меня вряд ли свяжут с одним безымянным главой, не менее безымянной банды. Неплохое подспорье, открывающее определённые возможности. В общем, всё это вполне работало и в основном я действительно занимался чисто техническими вещами, поскольку руководством "в поле" занимались, как правило, Риктус и компания, так что жаловаться особого смысла тут нет. Главное, дело продвигается, а остальное вторично.

Большинство "рядовых" были обычным пушечным мясом, без которого далеко не уйдёшь — банально сомнут числом. Конфликты с "соседями" — тут практически перманентное состояние дел, и лишних стволов при таком раскладе не бывает, да и потери в личном составе не редкость. К тому же кто-то ведь должен был контролировать наши территории, а этот вопрос мы ставили особенно жестко. В наших владениях должно быть безопасно и точка. Собственно это и было одним из наших дел: крышевание отбитого у былых владельцев района и получение определённых "взносов" за защиту. Относительно небольших, если сравнивать с соседями. В остальном же мы занимались всем понемногу, с упором на охоту за головами. Хорошее занятие — за голову простого, мирного человека никто наград не назначает.

— Босс, тут прибыл посыльный, — вырвал меня из размышлений голос Андреаса, заглянувшего в мой кабинет, если так можно назвать эту комнату, ведь я тут и ем и сплю и работаю.

— От кого? — спросил я.

— Ария, — коротко ответил тот.

Ну вот, кажется мы всё же привлекли к себе внимание. Пока только не понятно, к добру это или к худу. На станции всё течёт, всё постоянно меняется. Кроме одного, некоронованной королевы Омеги, Арии Т"Лоак. Но даже она контролирует лишь самую верхушку, снимая сливки со всего происходящего в этом месте. Хотя её власть всё же достаточно велика, но не потому, что она может отдать приказ и кто-то побежит его выполнять. Нет, совсем нет. Ты САМ с превеликой радостью сделаешь всё, что она захочет, потому что это будет выгодно ТЕБЕ. В этом и заключалась власть королевы — в информации и умении манипулировать разумными. Ещё бы, этой азари по слухам около тысячи лет. Она могла бы стать одним из лидеров своего народа, но выбрала нескольку иную карьеру. Хотя по части власти, тут ещё большой вопрос, у кого её больше: у Арии или обычных матриархов азари.

Но, как бы то ни было, особого выбора у нас нет, ведь проигнорировать ТАКОЕ приглашение, это очень экзотический способ самоубийства.

Глава 2.

Несмотря на не самые благоприятные обстоятельства в виде блуждающей по крови доброй порции виски, на назначенную встречу мне пришлось отправляться практически сразу, без отлагательств. И дело тут не только в том, что я не мог позволить себе вызывать неудовольствие Арии Т"Лоак, хотя, конечно, не без этого, но вот посыльный помимо всего прочего являлся гарантом безопасности. Никто не посмеет напасть на тех, кого ведёт человек Королевы. НИКТО. А тех редких смельчаков, хотя куда больше тут подходит слово "идиотов", которые решаются на подобных шаг, потом находят... точнее не находят уже никогда.

К сожалению, прямого пути до "центра" станции, то есть до того района, который располагается подле клуба "Загробная жизнь", по совместительству являющемуся резиденцией Арии, от наших задворок нету и в таких случаях приходится пользоваться специальными лифтами и монорельсами, сеть которых пронизывает всю Омегу. Но опять же, посыльный делал эту дорогу безопасной, а вот на обратной дороге меня уже встретят свои, во избежание возможных неприятностей.

Практически весь путь, а занял он без малого сорок минут, прошел в полной тишине. Я прекрасно знал, что пытаться что-нибудь выпытать у посыльного бесполезно, он скажет ровно столько, сколько ему прикажут. Так что я даже не думал о таком варианте, предпочитая изучать округу. В центральном районе станции мне доводилось быть впервые. Нечего мне тут раньше было делать. Здесь располагались самые дорогие магазины, в ассортименте которых было лучшее из того, что можно было достать на Омеге, лучшие заведения и лучшие условия для жизни. Тут даже было довольно безопасно. По крайней мере, если сравнивать с другими районами станции, где случайного гостя могли пристрелить просто забавы ради.

— Ждите здесь, вас позовут, — как только мы добрались до клуба, обронил мой провожатый и удалился в глубины "Загробной жизни". Внутрь мы попали без проблем, хотя на входе стояла немалая очередь. Очередной бонус от безотлагательного следования за посыльным.

Устроившись в клубе, мне оставалось только осматриваться, поскольку в подобных местах бывать ранее не приходилось. Сразу видно, элитный клуб, а не грязные забегаловки, коих много в обычных районах Омеги. Музыка, освещение, голограммы, обслуга, напитки — всё на уровне. Ну и, конечно, профессиональные танцовщицы-азари — мало кто мог себе позволить такую роскошь. Пусть представительницы этой однополой расы привлекали всех без исключения разумных в сексуальном плане, даже каких-нибудь ханнаров, но отличие природной грации молодой, если так можно сказать о двух-трёхсотлетнем существе, особи, от профессионалки, занимающейся своим делом веками, ощущается с первого же взгляда. Плавность и изящество движения, манящие изгибы тела, аура страсти...

— Сдай оружие и следуй за нами, — вернул меня к реальности прозвучавший за спиной голос. М-да, а я ведь даже не заметил, как ко мне подошли два батара охранника, засмотрелся на завораживающие движения танцовщиц. Быть может виноват всё ещё не выветрившийся алкоголь. С другой стороны, я уже давно не ребёнок, а личной жизни нет от слова совсем. В любом случае, меня такая невнимательность не красит, зато становится понятно, почему это место так популярно.

— Это всё? — с явным недоверием спросил один из них, принимая их моих рук пистолет.

Из оружия у меня с собой был только он, поскольку я благоразумно не стал брать свой любимый карабин, да пара сюрпризов встроенных прямо в костюм. Но о последних знать охране не положено, да и сдать их, в общем-то, невозможно. Разве что вместе с костюмом, а это совершенно не входит в мои планы.

— Да.

Разумеется, на слово мне не поверили, но обыск и сканер никаких результатов не дали, так что меня всё же допустили в "святая святых" клуба, небольшое ВИП ложе, где и находилась некоронованная королева Омеги.

— Достаточно, — прозвучал холодный, безразличный голос, как только я сделал ровно два шага внутрь ложи.

Ария Т"Лоак, с удобством расположившаяся на изогнутом диванчике, встретила меня долгим, изучающим взглядом, словно мысленно препарирую. Вообще, контраст с её соплеменницами, которых мне доводилось видеть, всецело поражал. Мне уже доводилось видеть её на плакатах или в экстранете, но личный контакт производил неизгладимое впечатление. При взгляде на это создание даже близко не возникало чувств, которые можно было бы охарактеризовать как симпатия или вожделение. Нет, тут скорее хотелось, словно щенок, подползти к её ногам, заискивающе ловля взгляд куда более могущественного создания. И тут дело даже не в том, что она являлась одним из сильнейших биотиков в галактике, а во взгляде, который был преисполнен силой, властностью и... безразличием. С такими глазами сейчас с тобой говорят на отстранённые темы, а спустя мгновение вонзают нож в глотку, а потом продолжают смотреть на агонию умирающего. Таково влияние власти? Или возраста? Хотя скорее, и того и другого, а ещё множества других факторов, вместе взятых.

— Разве тебя не учили, что некрасиво скрывать лицо в присутствии дамы? — с эдаким скучающим тоном спросил древняя азари, откинувшись на спинку дивана.

— Учили, но я, пожалуй, воздержусь.

Буквально спиной я почувствовал, как позади началось какое-то движение, а инстинкты взвыли об опасности, но в голове даже мысль не мелькнула о том, чтобы обернуться и что-то предпринять. Сейчас я целиком и полностью в ЕЁ власти. Но ничего, мне не привыкать к подобному положению, поэтому как себя вести я знаю. А охрана — это так, скорее дань традициям, нежели насущная необходимость, потому что для убийства всех присутствующих в клубах Арии понадобиться лишь усилие воли да немного времени. Если, конечно, внутри не окажется достаточно сильных биотиков. Но вот взгляд королевы сместился с моего, скрытого затемнённой маской лица, куда-то за спину, и ощущение угрозы тут же исчезло.

— А ты наглец, — тон азари совершенно не изменился, отчего было сложно понять, одобряет она такое поведение или нет, — впрочем, твоё право, мальчик. Перейдём к делу. До меня дошли слухи, что ты кое-кого ищешь.

Последняя фраза была не вопросом, а скорее утверждением, так что мне оставалось лишь признать её правоту и осведомлённость, слегка склонив голову. В мозгу же лихорадочно суетились едва ли не панические мысли. Наша подстава не удалась? За нашими действиями следили? Или среди нас завёлся крот? Возможно всё, особенно учитывая тот факт, что Ария была далеко не последней в списке тех, кто желал бы гибели объединению наёмников сложившемуся вокруг Графа.

— Я тоже его ищу. Понимаешь о чем речь?

— Да, мэм, — кивнул я. Что тут понимать, видимо Халиат своими проделками в Терминусе помешал её планам или как-то ещё перешел ей дорожку. В любом случае, теперь он должен исчезнуть.

— Хороший мальчик. В таком случае, найди Эртануса Нивмера, если кто и сможет тебе помочь, то именно он. Только не забудь прихватить аргументы... поувесистее.

Собственно на этом встреча и завершилась. Меня весьма настойчиво, на грани грубости, выпроводили из клуба, вернув оружие и всучив в руки планшет, в котором, по всей видимости, хранилась всё нужная мне в появившемся деле информация, после чего предоставили самому себе.

Тот факт, что меня и моих людей попросту используют, был совершенно очевиден. Но с другой стороны всё это соответствует тому, что я слышал об Арии. Она делает нужные ей вещи чужими руками, но при этом выгода получается обоюдна, пусть и редко когда равноценна. В данном случае она устраняет неугодного, а то, что этот Эртанус Нимер тоже должен исчезнуть, можно даже не сомневаться. Мы же в перспективе выходим на человека, который может пролить свет истины, на столь интересующие нас события. Очень и очень неплохой расклад.

Аккуратно убрав в сумку планшет, и мысленно отметив, что нужно будет проверить его на наличие каких-нибудь "сюрпризов", я поспешил обратно к станции монорельса. Безопасность района безопасностью, но тот, кто ищет неприятности, всегда их найдёт. Особенно, если речь идёт об Омеге. Так что лучше поскорее вернуться к своим, изучить полученную информацию и обсудить всё с ближним кругом.

Но едва я прошел половину пути, как стал свидетелем наглядной демонстрации поговорки про поиск неприятностей. Мой взгляд, походя, зацепился за что-то хорошо знакомое, и понадобилось несколько секунд чтобы осознать: среди прочих праздношатающихся либо спешащих по своим делам разумных я заметил фигуру в до боли знакомом снаряжении. Кварианин.

Пусть на станции и жило некоторое количество моих сородичей, но так вышло, что я никогда с ними не пересекался. Да и если подумать, что такое пара сотен среди миллионов? Капля в море. Ну, может соотношение несколько неверное, но суть та же. В общем-то, я никогда особенно и не искал подобных контактов. О чем мне говорить с другими изгнанниками? О том, какие сволочи изгнавшие их обитатели Мигрирующего Флота? Ну, так я понятия не имел какие они там из себя. Или о том, как жилось на флоте? Ответ тот же. Но вот сейчас я заинтересовался и решил подойти поближе.

Какого же было моё удивление, когда понял, что сородича банально разводят. Весь разговор кварианина, а судя по всему это был парень как и я, с каким-то шустроговорящим саларианцем я не застал, но того что слышал, было вполне достаточно для подобных выводов. Ну, или на моих глазах происходит сделка века по продаже рабочего корабля всего за две тысячи кредитов.

— Итак, вы согласны? — протараторил саларианец, протягивая какой-то бланк, к которому тут же потянулась рука сородича.

— Да, конечно.

— Тогда... ой, — запнулся шустрик, получив удар рукоятью пистолета прямо по рогами, — что вы себе позволяете?!

— Пошел вон, — после недолгих колебаний, я всё же решил влезть в этот развод.

— Но...

— Быстро, — повторил я, вжимая дуло саларианцу прямо под рёбра.

Поняв, что к чему, шустрый деляга тут же испарился. А вот жертва мошенника явно была возмущена моим вмешательством.

— Зачем?! Ты всё испортил! — тут же прозвучали обвинения, полностью подтвердившие мои предположения. Похоже, мне попался просто образец наивности.

— Я спас твои деньги. — Спокойно парировал я, с любопытством изучая сородича. Через светофильтр хорошо просматривалось вполне обычное, ничем не примечательное лицо. Не красавец, но и не урод в общем-то. Разве что от подбородка к бровям по дуге шли две тёмно-синие линии, что-то подобное я видел у матери. Да и костюмчик выделялся вставками того же цвета, какими-то странными висюльками и нашивкой с надписью "Акрид" выведенной символами кварианского письма. Видимо, название родного корабля. — Или ты действительно думаешь, что корабль можно купить за такие деньги?

— Ну... — похоже, о том, что его могут просто-напросто обманывать, сородич даже не подумал, — он говорил так убедительно.

— Ещё бы, это его работа, — хмыкнул я, — ты бы хоть поинтересовался ценами в экстранете.

— Похоже, ты прав, — кварианин быстро воспользовался моим советом, после чего мгновенно загрустил, — спасибо за помощь и объяснения. Никак не привыкну ко всей этой системе с кредитами. То ли дело у нас... Ах да... меня зовут Вассир"Неро нар Акрид. Ты тоже в паломничестве?

У-у-у... Вот теперь всё встало на свои места. Паломник, только выбравшийся из своего замкнутого и комфортного мирка в большую галактику. Не удивительно, что его мгновенно попытались развести — у него буквально на лбу написано "обмани меня". Он ведь даже затемнить светофильтр не удосужился. Вопрос только, какого черта его занесло на Омегу? Насколько я помню рассказы отца, перед паломничеством молодняк неплохо так готовят и объясняют прописные истины.

— Риз. Просто Риз, — да, очередное чужое имя, но тут ничего не поделаешь. "Вас Недас" или "нар Таси" я решил не добавлять, потому что подобное "клеймение", отрицающее принадлежность к мигрирующему флоту, ко мне, по сути, и не относилось.

— Изгнанник?! — на лица моего собеседника проступила некая смесь из опаски едва ли не восхищения. — Так ты здесь живёшь?

— Нет, я родился вне флота, — тут особого смысла врать не было, наверняка таких хватает, — и да, можно сказать, что я здесь живу. А вот тебе лучше убраться отсюда как можно быстрее, если жизнь дорога.

— Нет-нет-нет, это исключено. Один друг сказал мне, что Омега лучшее место, чтобы побыстрее разобраться с паломничеством.

В общем, случай оказался крайне запущенный. Это как же нужно достать своих знакомых, чтобы тебя послали на Омегу?! Для неподготовленного разумного это фактически дорога в один конец. Впрочем, этот кадр и ко мне мгновенно прицепился с кучей вопросов, и я быстро начал понимать того самого "друга". Наивность, навязчивость и откровенная непосредственность создавали просто убойное сочетание.

— Всё, хватит, — прервал я этот поток любознательности, — мой тебе совет, как можно быстрее сваливай со станции и никому не верь. Цитадель, Земля, Палавен, Тессия: лети куда угодно, только подальше отсюда. Хоть на Тучанку, даже там безопаснее.

— Но...

Слушать дальше я просто не стал, отвернувшись и продолжив свой путь. Если этот Вассир не хочет слушать советов, то это его проблемы. Конечно, было бы занятно пообщаться с сородичем, прожившем всю жизнь в Мигрирующем Флоте, тем более что мы примерно одного возраста. Сравнить личный опыт, так сказать. Но у меня сейчас и так дел по горло: нужно как можно быстрее разобраться с новой целью, да ещё сам факт внимания со стороны Арии сильно выделит нашу банду среди соседей, что наверняка принесёт немало неприятностей. Определённо, в ближайшие недели не лишним будет усилить разведгруппы.

Но далеко уйти я не успел. Прозвучавший позади возмущённый возглас, заставил меня обернуться, и я успел заметить, как Вассира активно заталкивают в тёмный закуток трое батаров. И намерения их явно были далеки от дружелюбных. Небось тот саларианец привлёк свои знакомых, раз уж не смог вытянуть деньги самостоятельно. Довольно наглое поведение в такой близости от "Загробной жизни".

— "Это не моё дело", — пронеслось в голове, и я даже сделал пару шагов дальше, но практически сразу остановился. Хоть разум твердил одно, но рука сама потянулась к магнитному захвату с пистолетом. Внутри развернулась нешуточная борьба, и ещё некоторое время я в нерешительности стоял на месте, после чего из горла вырвался самый настоящий рык. По пути к закутку, меня не оставляла мысль, что я ещё трижды пожалею о своём поступке.

* * *

На станцию я прибыл не один и только спустя десяток минут, но там меня ждал сюрприз. Вместо ожидаемой группы встречающих я обнаружил мающегося бездельем крогана.

— Ну и где тебя носило? — прозвучал ворчливый голос, — и это что ещё за хрен?

Что же, решение Риктуса можно понять — в ТАКОЙ компании определённо будет безопасней.

Глава 3.

— Куда его?

— На кровать, — кивнул я в сторону собственного спального места, — потом найду куда пристроить.

Ни слова не говоря, кроган подошел к указанному месту, и сгрузил на него свою "поклажу", покоящееся на плече безвольное тело Вассира. Причем, сделал он это довольно бережно, словно боялся сломать неосторожным движением. Определённый резон в этом был, особенно учитывая соотношение размеров туши крогана и щуплого паломника, вот только где его осторожность была ранее?

— Зачем вообще было его вырубать?

— Слишком много болтал, — отрезал Макс и тут же направился на выход из моего кабинета.

— Предупреди меня, если я стану слишком навязчивым, — хмыкнул я ему в след.

— Я подумаю, — хохотнул кроган, — бывай, босс.

В последнее слово была вложено целое море сарказма, который я привычно проигнорировал. В отличие от прочих членов банды, которые прочно завязаны на нас, крогану я не начальник, а лишь временный наниматель. Ну и старше меня он раз эдак в двадцать, что так же накладывает свой отпечаток на наши взаимоотношения. Но в целом плевать — в деле конфликтов не возникает и при посторонних он ведёт себя как обычный молчаливый громила, а всё остальное можно и потерпеть. В конце концов, великим лидером пред которым все должны падать ниц, я себя никогда не считал.

Вообще, его появление в нашей компании весьма занятная история. По сути, он достался нам в качестве своеобразного наследства от тех отморозков, которых мы вышвырнули с района, когда наводили здесь порядок. И каково же было наше удивление, когда мы нашли один неожиданно чистый и аккуратный вегетарианский ресторанчик, которым и владел Максимилиан. Когда я об этом узнал, то сначала даже не поверил. КРОГАН ВЕГАН?! Да ещё и шеф-повар по совместительству? От одной мысли о существовании подобной особи мозги начинали закипать. Что дальше? Кроган пацифист? Боюсь, что такого поворота наш несчастный мир может и не вынести.

Ну и так получилось, что мы заключили довольно выгодный договор. Точнее, Макс сам его предложил, поскольку лезть к нему мы не рисковали. Но убедившись, что в районе стало весьма безопасно и, по всей видимости, заскучав, кроган предложил свои услуги в качестве опытного наёмника. За существенную плату само собой и отмену охранных взносов. Ну а мы потерять такого бойца просто не могли. Особенно доволен я был тем пунктом, что у меня появилось место, где можно раздобыть нормальную еду, а не влачить жалкое существование подпитываемое протеиновой пастой. Вообще, во всём что касалось пищи этот кроган был крайне щепетилен, так что отныне я питался действительно хорошо. По крайней мере когда на это хватало времени.

В остальном о нём я знал мало: опытный солдат, но без биотических или технических способностей. Возраст неизвестен, хотя как минимум пару веков за плечами он имел, как и настоящее имя, Максимилиан, как ни крути, явно человеческое, или название клана. Впрочем, Макс быстро доказал делом, что пока с ним ведёшь себя честно, он отвечает тем же, а в личную жизнь тут никто никому не лез — у многих хватало своих личных тайн и секретов. Уж точно не мне корчить тут из себя оскорблённую невинность. Наше счастье, что прошлые хозяева района были с Максом на ножах, иначе у нас могли появиться проблемы. Здоровенные, трёхсоткилограммовые и отлично вооруженные проблемы.

Собственно, потому я и был совершенно спокоен, когда встречать меня прислали именно его, а потому под мерное покачивание монорельса уверенно копался в выданном людьми Арии планшете, изучая информацию по контрабандисту Эртанусу Нивмеру. Вынужден отметить, довольно скудную и нуждающуюся в дополнительной проверке. Вассир же поначалу ехал молча, но, похоже, надолго его не хватило, поэтому он сначала прицепился ко мне, безрезультатно, а потом и к Максу. Последний же сначала отвечал на многочисленные вопросы, потом попросил заткнуться, а в итоге вообще вырубил "болтливого пыжака" увесистым хлопком своей лапищи по задней части шлема излишне любознательного кварианина.

Ну, а дальше мы под недоумевающие взгляды окружающих добрались до своей базы, заодно притащив "поклажу", которая собственно и служила объектом интереса посторонних. И теперь мне предстояло поломать себе голову на тему того, что делать с этим "гостем". На поверхности лежал вариант, отправить его куда подальше от Омеги, но с другой стороны, не помешает узнать, что он умеет. Высока вероятность, что сородич может оказаться хорошим техническим специалистом, а такими кадрами грех разбрасываться. Я в свои пятнадцать быстро освоил профессию бортинженера, а ведь на флоте со слов отца учат на совесть, да и практики там хоть отбавляй. Как общей, в роли члена экипажа с ранних лет, так и специализированной, если твои родители не простые разумные, а, скажем, ученые или медики.

В общем, нужно будет присмотреться к Вассиру, а потом уже решать. Пока же есть куда более насущные проблемы: нужно собрать больше информации по нашему контрабандисту и подумать, где его искать и как к нему подобраться.

* * *

Пробуждение оказалось неприятным: с одной стороны голова буквально раскалывалась, а с другой, всё тело ломило от долгого пребывания в одной позе, да ещё и в не самых комфортных условиях.

— "Опять этот Релир что-то подмешал в мою еду...", — таковой была первая мысль, мелькнувшая в голове Вассира"Неро, но вслух вырвался только болезненный возглас, — о, Кила...

А потом резко, словно сигнал утреннего подъёма на корабле, пришло осознание, что он уже трое суток как отправился в паломничество. И где же он теперь? Встрепенувшись, отчего пришел новый спазм боли, а изо рта вырвался новый болезненные стон, Вассир осмотрелся. Он лежал на какой-то кровати, в совершенно незнакомом помещении. Определённо, он был здесь впервые. А потом его взгляд упал на рабочий стол, расположенный торцом к нему, за которым сидел, уткнувшись в экран компьютера, незнакомец в тёмном костюме без опознавательных знаков.

— Советую не жалеть панацелина. Макс явно перестарался, — прозвучал голос незнакомца, который даже не удосужился повернуться.

— Где я? — С трудом выдавил из себя Вассир, после чего поспешил воспользоваться данным советом. Помогло. Спустя пару секунд он чувствовал себя гораздо лучше, а заодно вспомнил, где он уже видел этого странно одетого сородича. — Ты ведь Риз, верно?

— Да. И ты находишься в моём кабинете и спальне по совместительству.

— А почему... — избавившись от неприятных ощущений, Вассир тут же выбросил из головы все странности своего сюда попадания, поскольку мгновенно возникло множество куда более интересных вопросов. Быт изгнанника, ну или родившегося вне флота сородича, ему был крайне любопытен. Ведь тут наверняка не было жестких ограничений на личное пространство, можно было иметь большую семью и всё такое. Но уже на первом вопросе он оказался перебит.

— Потому что жить в костюме куда безопаснее, чем зависеть от чистой комнаты. Особенно здесь, на Омеге. Враги не станут ждать, пока ты оденешься, и не преминут возможностью тебя отравить или заразить. Разве вам не объясняли, что во внешнем мире лучше не рисковать, снимая защиту?

— Объясняли, но я думал... да и откуда у меня возьмутся враги? — тот факт, что ход его мыслей оказался походя предугадан, нисколько не смутил Вассира.

— Это Омега, — пожал плечами Риз и, наконец, повернулся лицом, полностью скрытым затемнённым светофильтром, отчего на языке юного Неро тут же завертелся следующий вопрос.

— А...

— Потому что, если тебя не знают в лицо, то и достать тебя будет сложнее, — мысли паломника вновь оказались предвосхищены.

— Но имя...

— Временное.

— А...

— Мне вновь позвать Макса? — неожиданно сменил тему этот странный, рождённый вне мигрирующего флота сородич.

Припомнив, что уже слышал это имя ранее, а ещё как они ехали на монорельсе, Вассир сложил два и два, после чего отчаянно замотал головой. Одного удара ему вполне хватит. Голова и так до сих пор побаливает. Хотя такое грубое отношение определённо вызывало обиду. Разве он заслужил такое отношение?

— Вот и славно. Подожди здесь, я скоро приду, — произнёс Риз и покинул комнату.

Оставшись в гордом одиночестве, Вассир занялся единственной доступной ему вещью — начал осматриваться. Убранство комнаты оказалось довольно бедным: диван, стол, кресло, архаичная рабочая доска с чьими-то фотографиями и кучей непонятный обозначений. Вот и всё, в остальном голые стены, даже окна нет.

Быстро заскучав, молодой паломник впился взглядом в пожалуй единственную интересную тут вещь — покоящийся на столе комп. А после недолгих колебаний, он и вовсе решил в нём немного покопаться.

— "Ну не убьют же меня за незначительное любопытство? Да и вообще, меня сюда приволокли можно сказать силком, а это — небольшая компенсация".

Уверившись в своих мыслях, Вассир кинул взгляд на закрытую дверь и шустро скользнул за стол. Потребовалось совсем немного времени чтобы понять, что этот Риз — конченый параноик. Всё и везде было зашифровано, запаролено и укрыто всеми возможными средствами. Хорошо хоть он не выключил комп перед уходом, видимо планируя продолжить своё неведомое занятие по возвращению, иначе даже в систему зайти не вышло бы. В итоге, всё что юный Неро смог найти, это кусок переписки сородича с собственной роднёй.

— "Интересно, кого из них и за что изгнали?" — подумал Вассир, капаясь в истории переписки. На всякий случай он запомнил имена, жаль там были указаны только они, мысленно пообещав себе потом всё разузнать. В целом же выходило, что этот самый Риз тоже весьма молод, может даже моложе самого паломника. А вот его отец, по всей видимости, поселился на самой Цитадели, месте, которое Вассир планировал посетить, когда будет готов возвращаться на флот. Шутка ли, самое великое сооружение в галактике, и столица цивилизованной её части. Как ему говорила мама, каждый разумный обязан хоть раз посетить Цитадель.

— Кхм... — неожиданно прозвучал кашель от двери. Повернувшись, Вассир обнаружил там хозяина комнаты в сопровождении с каким-то человеком. Или человечкой, если он ничего не путал.

— Да я тут это...

— Я заметил, — мрачно оборвал его лепет Риз, — это Клэр, она покажет тебе окрестности, а потом мы решим, что с тобой делать.

Последние слова прозвучали едва ли не угрозой, отчего паломник мысленно поёжился.

* * *

— Почему они все так на меня косятся? — спросил Вассир у своей сопровождающей.

И действительно, они уже полчаса прогуливались по округе, а большинство встречных, особенно те, кто одет в тёмную, такую же как у Клэр, броню, либо старались перейти на другую сторону улицы, либо замирали, изображав что-то похожее на воинское приветствие, каковое Неро доводилось видеть в обучающих фильмах.

— Путают тебя с боссом.

Вообще, прогулка выдалась весьма любопытная. Только прибыв на станцию, Вассир даже толком не успел осмотреться, как нарвался на того подлого саларианца. А ведь родители и инструкторы говорили ему, что стоит быть осторожным. Но от избытка новых впечатлений всё это вылетело из головы, за что молодой кварианин не переставал себя корить последними словами. Теперь же появилась возможность как следует познакомиться с непривычным миром. И первое что бросалось в глаза, это огромное количество незнакомых разумных: люди, батары, саларианцы, даже ворча. Причем особенно удивителен был тот факт, что последние занимались уборкой улиц. А ведь насколько Неро знал, эти создания весьма примитивны и агрессивны.

— Но мы же не похожи!

— А ты спрячь лицо, и станете близнецами, — хмыкнула женщина.

Улицы этого расположенного в недрах астероида города оказались на удивление светлыми и чистыми, вокруг пестрело множество всяких вывесок. А количество свободного пространства просто поражало, Вассир даже начинал чувствовать, как давит на него окружающая пустота. В один такой жилой корпус, занимающий довольно мало места, но компенсирующий этот факт целыми пятью этажами, наверное, смог бы уместиться весь экипаж корабля, на котором он вырос. Ещё и свободное место бы осталось. А ширина улиц? Такое нерациональное использование свободного пространства...

— Да? — Об этом юный Неро как-то не подумал. — А кто вам Риз? Он действительно тут главный? Он ваш капитан? То есть начальник?

— Можно и так сказать.

Эта женщина, Клэр, в целом не особо охотно отвечала на вопросы, в основном отделываясь короткими, односложными фразами. Сама же она при этом задавала никак не меньше вопросов: как попал на станцию, кто родители, чему учили, что умеет и так далее. И тут Вассир, в отличие от своей сопровождающей, на ответы не скупился. Он вообще любил пообщаться и узнавать новое.

— Есть хочешь? — неожиданный вопрос застал парня врасплох.

— Эмм... да, наверное, — неуверенно промычал он, вспоминая все инструкции по питанию. Весь срок паломничество предполагалось питание протеиновой пастой, но, быть может, в столь интересном месте найдётся что-то более вкусное.

— Тогда нам сюда, — кивнула женщина в сторону ближайшего входа, украшенного цветастой вывеской.

А войдя внутрь парень замер как вкопанный, уперевшись взглядом в широкую и до ужаса зубастую ухмылку стоящего за стойкой крогана. ТОГО САМОГО. Невольно в затылке вновь возник отголосок боли.

Глава 4.

— Назови хоть одну причину, по которой моим парням не стоит сделать из тебя решето прямо сейчас?

Обстановка была классическая для сходки двух соседних банд: лидеры в центре, остальные по периметру и все на нервах. Подозреваю, что в этом плане на Омеге ничего не менялось уже как минимум тысячу лет, а то и больше. Если нужно обсудить серьёзные вопросы, то без демонстрации силы тут никуда, да и в целом, далеко не всё можно доверить экстранету и общественным коммуникациям. Я бы даже сказал, что им вообще мало что можно доверить. Как ты не шифруйся, а всё равно найдутся те, кто подберёт нужный ключик и вскроет твою переписку или прослушает переговоры. Именно поэтому я очень осторожно поддерживал контакт с теми же родителями. С другой стороны, мы явно находимся не на том уровне, чтобы за нами ТАК следили, но если наши соседи хотят вести диалог именно в таком ключе, то это их право.

— Я тоже рад тебя видеть, Бэк, — хмыкнул я, мысленно пересчитывая количество направленных в мою сторону стволов. Солидно.

Похоже, батар притащил едва ли не всех своих людей, даже толком не вооруженное "мясо" пригнал. Но всё равно, эти угрозы лишь блеф, попытка сохранить лицо. Всё же мы отжали у них целую улицу два месяца тому назад, оттого тот и готов чуть ли не голыми руками меня задушить, да только силёнок у него маловато. И он сам это прекрасно понимает, а от того злиться ещё сильнее.

— Твои люди убьют меня, а потом сдохнут вместе с тобой. Оно тебе надо? — продолжил я, а стоящий рядом Максимилиан весьма красноречиво повёл стволами картечницы, исподлобья улыбаясь во всю пасть. Народ впечатлился и тем и другим.

Я ведь тоже взял с собой практически всех лучших людей, оставив на базе только патрули, небольшой резерв из совсем уж необстрелянных новобранцев и Даниеля, бывшего командира одной из десяток десанта "Графини", который за ними присматривает. Остальные "лейтенанты" и Макс тут со мной, а потому численное превосходство противника меня совершенно не пугает. Не зря мы вкладываем практически все средства в экипировку, ой не зря. Я, как и весь ближний круг, вооружен по высшему разряду. С поправкой на условия Омеги, разумеется. У многих и вовсе оружие ручной работы, моей само собой. Та же картечница — тяжеленая дура, которая вполне могла сойти за стационарное орудие, и пользоваться ею как ручным оружием может разве что кроган. Помнится, Макс чуть не удушил меня от избытка чувств, когда я устроил ему такой подгон. Уж кто-кто, а кроганы умеют ценить хорошее оружие. Хотя сколько времени уходит на поддержание всей этой кустарщины в хорошем состоянии, даже думать страшно. И ведь ни на кого не скинешь. Была определённая надежда на Вассира, но не срослось. Впрочем, он тоже без дела не остался.

— Говори, зачем пришел, — Бэк сплюнул на землю и опустил оружие. Формальности соблюдены.

Вообще, если подумать, на те средства, которые мы вложили и продолжаем вкладывать в экипировку, можно было бы содержать в четыре-пять раз более крупный отряд. Вот только как контролировать такую ораву? Страх и дисциплина это хорошо, но далеко не панацея от всех проблем. А покопавшись в сети, я вообще пришел к выводу, что причиной гибели многих банд является именно внутренние расколы. У тех же "затмения" или "светил" постоянно идёт внутренняя грызня и лидеры меняются с завидной регулярностью. Мне оно надо? Определённо нет — я жить хочу.

Ядро, собранное вокруг лидера, всегда имеет сравнительно небольшую численность, а чем позднее вступает новичок, тем сложнее ему пробиться к верхам. Само собой, это не способствует укреплению чувства локтя и взаимного доверия. А потому мы предпочитаем брать качеством. Особенно я горжусь сделкой, в результате которой удалось достать настоящие уни-инструменты армейских инженеров саларианского союза. Такими униками даже ГОР не брезговал... лет эдак тридцать назад. Цены были грабительские, но с такой "игрушкой" даже не имеющий технического образования боец может выжечь начинку какого-нибудь дроида с нескольких десятков шагов. Полезная возможность в условиях относительной тесноты Омеги.

— Предложить договор о ненападении.

Про себя я тоже не забывал, доведя до ума свой карабин, как следует его обстреляв, отрегулировав и создав нормальный корпус. Теперь это оружие выглядит именно как оружие, а не как набор железок, трубок и проводов, скреплённых изолентой и честным словом. С броней тоже пришлось поэкспериментировать. Как ни крути, а от ограничений по весу и мобильности никуда не деться. Вариант с боевым и обыденным костюмом мне так же по-прежнему не нравился. Пришлось остановиться на промежуточном варианте: теперь костюм можно было опционально усилить под конкретные нужды. То есть я создал набор из съёмных элементов питания, дополнительных излучателей кинетических щитов и бронепластин. При желании можно было обвешать себя до состояния тяжелого пехотинца со всеми его плюсами и минусами. Правда, красоты и эстетичности костюму это не прибавило, ну да кого волнуют такие мелочи.

— Что?! — мгновенно вскинулся батар, — и после всего тебе хватает наглости такое предлагать?!

— Остынь, Бэк и подумай. Ты обезопасишь значительную часть своих рубежей и сможешь перекинуть освободившихся людей на другие направления.

— Я и сам прекрасно понимаю, какие выгоды из этого можно извлечь, только с чего бы мне тебе верить? Или думаешь, если Ария тебя выделила, то теперь все плясать на задних лапках перед тобой будут?

— Мы сильны, но нас мало, — проигнорировал я этот выпад, — больше земель мы просто не сможем контролировать, с этими-то едва справляемся. Так что нам нет никакого резона продолжать экспансию, а значит, нет резона и враждовать. Более того, я уже заключил такие же договора с Таргетаем и Ивасом.

— Хочешь укрепить договор коллективной порукой? — тут же смекнул что к чему Бэк, — Нарушителя карают все остальные?

— Именно. А остальное по стандарту, право прохода по отдельной договорённости и так далее.

— А что нам помешает просто собраться вместе и вырезать тебя с твоими выродками?

— Здравый смысл. Количеством вы нас может и задавите, но кровью точно умоетесь, да ещё и передерётесь в процессе делёжки добычи. Сможете ли вы после этого удержать захваченные территории — большой вопрос. А так вы получаете надёжный тыл и все довольны.

— Хорошо, я подумаю, — после недолгой паузы выдал батар и дал своим людям сигнал отходить.

Подумает он... Согласиться, куда денется, предложение действительно выгодное. По-хорошему оно даже вредит нашим собственным интересам, но если включаться в настоящее дело, то без этого шага никак не обойтись. Как ни крути, а мы здесь не ради наживы, она лишь средство для достижения реальной цели. Ещё когда мы шли за головами Чакса и Хасана, Риктус предупреждал меня о рискованности подобного предприятия и был совершенно прав. Если вся элита банды на деле, выбить остальных можно достаточно быстро и тогда наши подготовленные оборонительные позиции начнут играть уже против нас. А это — шах и мат, как говорят люди. Пусть мы и останемся боеспособными, но потеря базы и территорий откинет нас на полгода назад, заставив начинать всё с нуля.

Всё же, боевая мощь это далеко не всё. Информация и связи, вот чего нам действительно не хватает, чтобы чувствовать себя уверенно. Но тут ничего не поделать, на Омеге мы новички, пусть и начали очень даже неплохо. Если продержимся, не развалимся под "собственным весом" или не перебежим дорожку кому-нибудь куда более могущественному, нужные знакомства появятся сами собой.

* * *

Вернувшись на базу, первым делом я проведал мастерскую, куда после недолгих раздумий был пристроен Вассир. На парня, а он, кстати, оказался аж на три года старше меня, удалось свалить весь наш немалый технопарк, что изрядно облегчало нам жизнь. Всё-таки два шаттла и пяток аэрокаров пожирали кучу времени. Теперь же к ним добавился целый контейнер с дроидами. Эти машины могут сэкономить нам жизни бойцов, а терять людей я крайне не люблю. Пусть многие и считают, что всегда можно набрать новых, но умные люди знают, что с каждым боем ценность человека неизменно растёт. Как и его лояльность, если ты заботишься о его потенциальном выживании и потребностях.

— Как успехи? — поинтересовался я, подойдя к увлечённо копающемуся в железе Вассиру. Ноль внимания. Пришлось похлопать парня по плечу, отчего тот подскочил на месте едва ли не на метр.

— А? Риз? Всё нормально. Дроиды старые, но я потихоньку перебираю их и думаю, что смогу реанимировать не менее половины. А если достанешь нужные детали, то и остальных тоже. Я тут набросал список...

— Деталей не будет, — оборвал я Вассира, иначе с него бы сталось перечислить все пункты, — работай с тем, что есть.

— Хорошо, — как-то грустно вздохнул парень, — и, это... почему я вообще должен этим заниматься? Паломничество...

— Потому что я сначала спас твои деньги, а потом и жизнь. Ты же в качестве благодарности полез туда, куда тебя не звали. Так что ты мне должен. Отработаешь и свободен. А если отработаешь хорошо, то я постараюсь помочь тебе достать что-нибудь полезное для флота и завершить паломничество.

— Ясно, — тут же приободрился Вассир, и меня в очередной раз поразила его мгновенная вера в чужие слова. Пусть я и не собирался его обманывать, но всё же такая наивность просто впечатляла. Хорошо же ему жилось на флоте, если он сумел сохранить доверие ко всем встречных в таком возрасте. Ничего, поживёт пару месяцев в реальном мире и поймёт что к чему. Или погибнет.

Саму идею с дроидами мне подкину, как ни странно, отец. Сейчас он неплохо устроился на Цитадели, став главой одного из отделов разработки "Хане-Кедар", которая в данный момент активно расширяла производство, разрабатывая новые модели дроидов и вообще всячески экспериментируя с робототехникой. И кварианина туда урвали с превеликой радостью, предложив отличный оклад, социальные гарантии и прочие радости жизни. Насколько я знал, отцу даже предлагали перебраться на Землю, обещая организовать условия проживания по высшему разряду. Какая ирония — буквально год назад он было обычным работником без особых перспектив, и тут такой резкий ажиотаж.

А причина проста — после беспорядков в Терминусе и разорения многих человеческих колоний Скиллианского предела, сильно вырос спрос на автономную оборонительную технику. Заказы как от заново отстраиваемых, так и новых колоний сыпались один за другим. А кого как не представителя расы, создавших настолько совершенных роботов, что те осознали себя и выгнали создателей с родной планеты, стоит взять в качестве консультанта. Со слов отца, туда привлеки большинство хоть чего-то стоящих квариан, обитавших на Цитадели. А уж папаня мой — мастер знатный, так что теперь я за его будущее спокоен. Жаль только полученные при атаке пиратов раны не прошли бесследно. Все тонкости диагноза я так и не понял, но речь шла о неких рубцах, образовавшихся в лёгких из-за попавшей туда заразы, и теперь при активной работе отец обречён на нехватку кислорода и как следствие быстрое накопление усталости. Ничего, главное жив.

Дроиды же были из старых запасов Альянса, которые сдавались на разбор и утилизацию. Вот и получилось у нас организовать себе один контейнер этого "мусора" по бросовой цене металлолома. У самого меня до них руки никак не доходили, а других достаточно подкованных для таких работ техников у нас до недавнего времени и не было. Собственно я далеко не уверен, что и сам бы справился. Опыта-то нет, как всегда, одна теория.

— Кстати, — догнал меня голос сородича, когда я уже покидал мастерскую, — если сможешь достать усилитель RK-105 или его аналоги, то думаю, я смогу завести ту турианскую танкетку.

— Какую танкетку? — сходу даже не понял я, о чем идёт речь, но переведя взгляд в указанном направление, понял, что Вассир говорит о той древней хреновине, которая пылилась в углу. Досталась она нам ещё от прошлых владельцев, хотя судя по её внешнему виду, пылилась эта железяка там ещё со времен восстания кроганов, если не дольше.

— Основные механизмы исправны, — продолжил тем временем мой сородич, — нужно только заменить привод силовой установки и поставить современное ядро от какого-нибудь шаттла или крупной сельскохозяйственной техники.

— Хорошо, я скажу Риктусу, чтобы он покопался на рынках, — малость прибалдев, пробормотал я, после чего Вассир вернулся к работе. Лично у меня мыслей по применению этой бронированной штуковины, кроме как в виде неподвижного опорного пункта, не было. А он сходу взял, и смог в ней разобраться. Уважаю. Всё же удачно его к нам занесло. Следом пришла мысль, что самостоятельно парень паломничество бы не пережил. И флот разбрасывается такими перспективными кадрами? Ну и традиции у моих сородичей...

Но техника техникой, а пора было заняться и другим делом. Как только Бэк даст своё согласие, а в таком исходе я не сомневался, у нас будут развязаны руки, и можно будет приступать к поручению Арии. Но тут была одна сложность: контрабандист был опытным и найти его без его же ведома довольно сложно. А значит, нужны услуги тех, кто умеет не только анализировать информацию, но и находить её. Иными словами, требовался опытный в подобного рода делах хакер. Я же хоть и не полный профан, но до высот мастерства тех, кто буквально живёт в галактической сети, мне крайне далеко.

И тут у меня был один контактик, который за вполне умеренную плату вывел нас на Чакса. Надеюсь, он, ну или она, поскольку стиль сообщений, изобилующий всякими смайликами и прочей дрянью, наталкивал на мысль, что я общаюсь с девушкой или вообще ребёнком, не подведёт нас и на этот раз. Конечно, доверять посторонним в столь щепетильных вопросах само по себе большой риск, но тут особого выбора у нас попросту нет.

Глава 5.

— Подтверждаю присутствие цели, — прозвучал в наушнике голос Андреаса.

Мгновение спустя на одном из экранов появилось изображение с его прицела. И действительно, пусть качество картинки и было далёким от идеала, но опознать помощника Эртануса Нивмера, некого Рамироса, можно было с полной уверенностью. Грузная фигура, редка бородка, характерная лысина — один в один с фотографиями, которые нам удалось раскопать. Время и деньги оказались потрачены не зря.

С поисками контрабандиста всё с самого начала пошло очень тяжко, что внушало определённую тревогу. Потому что если про тебя крайне сложно найти даже безобидную информацию, то ты либо новичок, который ничего не успел достичь, а потому никому не интересен, либо за тобой тщательно затирают следы. И наш случай явно был не из первого разряда. Раз Нивмер связан с неформальным лидером пиратских кланов, то он определённое не простой смертный и не случайное лицо.

В итоге все, что удалось разузнать, это несколько мест, где бывают люди контрабандиста. То есть даже напрямую на его след напасть не удалось. И что самое неприятное, большинство этих самых мест были разбросаны по всему Терминусу, и лишь два оказались на Омеге. Собственно, особых вариантов, кроме установки круглосуточного наблюдения, нам не оставалось. И это при том, что точки могла быть давным-давно заброшенными. То есть был немалый шанс, что мы впустую теряем время. Но спустя две недели затраченные усилия себя окупили и теперь оставалось только реализовать полученный шанс.

— Продолжаем наблюдение, — отозвался я, — и не забывайте, Рамирос нужен нам живым.

Сам я хоть и находился неподалёку от одного из бесчисленных портовых складов станции, где и засветился наш "объект", но не в зоне прямой видимости, а в "штабном" шаттле. Боец я может быть и неплохой, но для непосредственного участия в операции есть куда более опытные и подготовленные люди. На мне же, как всегда, висела техническая поддержка и координация. Ну, а на крайний случай со мной пять человек резерва и десяток дроидов. Вполне достаточно, чтобы повлиять даже на самую неблагосклонную ситуацию или организовать отступление, прикрывшись техникой.

Один за другим начинали отзываться прочие члены штурмового отряда, добавляя новые точки обзора, которые постепенно складывались в общую картину. Рамирос то ли вёл с кем-то переговоры, то ли просто получал товар, но вот охраны в округе было что-то многовато, почти три десятка стволов. Сколько же сопровождает самого Нивмера, если какого-то помощника сторожит небольшая армия? И ведь неизвестно, сколько может прийти подмоги в случае заварушки.

— Может, шуганём их, и они сами друг друга перестреляют? — ожил наушник голосом Риктуса.

— Они держатся слишком спокойно, — тут же поступило возражение от Клэр, — либо они работают на одну контору, либо достаточно доверяют друг другу.

— Согласен, обойдёмся без самодеятельности. — Согласился с этими замечаниями я. Не хватало ещё в суматохе случайно потерять свою единственную ниточку. — Ждём, пока они начнут расходиться, и пеленаем цель.

Конечно, выжидательная позиция чревата риском обнаружения, но с другой стороны, количество врагов должно сократиться, а значит, будет меньше лишнего шума и возможных потерь. Кроме того, мне по прежнему не нравилось практически полное отсутствие информации, и упускать шанса её заполучить не следовало. В конце концов, мы убедились, что эта точка вполне рабочая, а пострелять можно будет и в другой раз. Вот чего-чего, а терять людей из-за излишней спешки я не собирался. И неважно, что поручение исходит от самой Арии. Пусть хоть от всего совета цитадели разом.

Тем временем контрабандисты пришли к какому-то соглашению и вскрыли один из контейнеров, после чего их главные исчезли внутри него, оставив охрану снаружи. Демонстрация товара? Жаль, с имеющихся ракурсов ничего не видно, но это дело поправимое. Хотя вот сейчас бы закрыть этот контейнер, да накрыть всех остальных перекрёстным огнём и гранатами...

— Чтоб меня... Босс, тебе стоит на это взглянуть, — голос Риктуса на удивление оказался каким-то пришибленным.

Один из мониторов послушно показал расположенные внутри контейнера клетки. Живой товар, рабы. Но само по себе это дело привычное, хоть и мерзкое, что же вызвало такую реакцию повидавшего всякого дерьма в своей жизни турианца? Но присмотревшись, я понял причину — в клетках вповалку лежали азари.

— Штурмовая группа, отбой, срочно отходите. Переходим на резервный план. Клэр, с твоих парней организация слежки.

Во что же мы чуть не вляпались?! Контрабанда говорите? Не-е-ет, рабыни азари — это элитный товар. На их фоне даже красный песок — детские шалости. Республика тщательно следит за своими гражданами и подобную практику по отношению к ним там ОЧЕНЬ не любят. Настолько "очень", что при необходимости не постесняются пригнать сюда весь свой флот, мгновенно забыв о нелюбви политиков лезть в системы Терминуса. Но это на словах, а как оно на деле? Очевидно, что тут не обошлось без крыши в верхах.

Изначально мы планировали не только захватить информатора, чтобы через него выйти на Нивмера, но и поживиться товаром. Деньги — извечный краеугольный камень и их всегда не хватает. Только вот влезать в ТАКИЕ дела без подготовки, нахрапом, это шаг на грани самоубийства. Малейшая ошибка и те деньки, когда по моему следу шли охотники за головами, покажутся светлыми и благополучными. Тут нужен либо хороша продуманный путь вывоза "товара" за пределы Терминуса, либо надёжная и влиятельная крыша. А у нас не было ни того, ни другого.

Да, я ненавижу рабство, и будь это обычные невольники, то никаких проблем бы не возникло. Отработали бы свой билет домой и всё. Но этих несчастных не получится не то что вернуть домой, даже просто освободить. Разве что будь у нас свой собственный корабль, можно было бы попытаться что-нибудь изобразить, но даже в этом случае мы бы привлекли на свою голову такие неприятности, что подумать страшно. Нет, максимум что мы можем себе позволить в данной ситуации, это послать анонимное послание в ближайшее посольство азари, но сомневаюсь, что это что-то даст. Ненавижу чувство собственной беспомощности. Хотя был и другой вариант — Ария. Пусть неё голова болит по части соотечественниц. Даже если сами по себе они её не волнуют, то вот такой бизнес без учета её интересов она вряд ли одобрит. В противном случае, нас бы тут попросту не было.

Свёртывание операции прошло тихо, никто наших людей так и не заметил. Спасибо криминалитету за извечную любовь к тёмным, безлюдным местам. Тут даже камер не оказалось. Дальше же дело было за группой слежения. Конечно, проще было бы навесить маячки, да только где гарантия, что их не заметят? Раз уж тут птицы такого полёта, то техники у них должны быть соответствующие. Так что иногда лучше действовать, полагаясь на проверенные веками методики, а не на технический прогресс. Даже если обнаружат сам факт слежки, то он вряд ли их особо удивит.

* * *

Провал... Это был полный провал. Группа, следящая за контрабандистами, буквально испарилась. Нет, сначала всё было в порядке, они осторожно следовали за целью, потом выдали координаты места прибытия, но больше на связь не выходили. Посланный же следом отряд обнаружил ровно ничего. Ни следов боя, ни наших ребят, ни их аэрокара, ни самих контрабандистов. И даже трекинг маячка установленного на всех наших машинах ничего не дал — сигнал исчез ровно в том самом месте.

И ведь сразу было понятно, что мы нарвались на серьёзных людей, и я особенно подчеркивал, чтобы при угрозе обнаружения группа слежения сразу уходила. Не помогло, нас переиграли. И теперь всё очень и очень плохо. Мы не только не узнали, где логово этого Рамироса и не вышли на Нивмера, но ещё и мои люди у них в руках. А мы не то что не можем их вытащить — даже близко не знаем где их вообще искать.

Вопрос, что теперь делать? Собственно, его мы и обсуждали битый час с прочими "офицерами", но так ничего путного не придумали. Вариант был только один — идти на поклон к Арии в надежде, что ей известно хоть что-то. Да, это равносильно тому, чтобы расписаться в собственной беспомощности, при этом далеко не факт, что она снизойдёт до помощи всякой "мелочи". Но видимо придётся засунуть свою гордость куда поглубже, потому что других шансов как-то выкрутиться и спасти своих людей, а у нас были все основания считать, что они ещё живы, не было.

Раздавшаяся трель коммуникатора заставила вынырнуть из мрачных размышлений. Номер был совершенно не знакомым. Ну и что бы это значило? На нас уже вышли и теперь хотят что-то обсудить? Что же, не проверишь — не узнаешь.

— Риз, это ты? — неожиданно прозвучал ставший за последнее время даже слишком узнаваемым голос.

— Вассир? Откуда у тебя этот номер? — я точно помнил, что его сородичу не давал. Во избежание.

— Риктус дал, — беззаботно отчитался тот и бодро затараторил, — слушай, я тут смотался на рынок, присмотреть детали для той танкетки...

— Я же тебе сказал, не покидать наш район. Это опасно! — и мысленно добавил, — "особенно теперь".

— Н-у-у... ты же так и не нашел время на мою просьбу, а уже сколько времени прошло, — словно оправдываясь, при этом сохраняя толику обиды в голосе, пробормотал парень, — в общем я нашел подходящую и даже купил, но она жутка тяжелая. Сам не доволоку. Но я тут видел рядом аэрокар твоих ребят, может скажешь им чтобы они мне помогли?

— Мне сейчас не до деталей... — начал было я и осёкся, осознав, ЧТО Вассир только что сказал, — стоп, повтори что ты сказал.

— Я говорю, попроси своих ребят подбросить этот усилитель, он жутко тяжелый.

— Нет, до этого. Ты сказал, что видел наш аэрокар? Уверен?

— Ну да. Уж машины, которые я по винтику разобрал, я как-нибудь да узнаю.

— Где ты конкретно, — быстро спросил я явно недоумевающего парня и, записав координаты, бросил, — жди там.

Нужно было СРОЧНО собирать наших. Благо разгрузиться мы так и не успели, а потому дополнительного времени на сборы не требовалось. Конечно, в такое совпадение верилось с трудом, но других зацепок у нас не было, и терять эту никто не собирался.

* * *

Вассир не подвёл, более того, он смог указать, куда завели наш аэрокар. Контрабандист обосновался не только крепко, но ещё и нагло. Зоны рынков Омеги лежат на условно нейтральных территориях и устраивать там пальбу означало навлечь на себя недовольство всех смежных банд, а может и кого по крупнее. Кажется, этот сектор контролировала "Кровавая Стая", а эти ребятки утруждать себя разговорами и выяснением обстоятельств не станут.

И ведь походя логово контрабандистов не взять, это становилось очевидно чуть ли не с первого взгляда. На виду охрана особенно не мелькала, но мы всё равно насчитали человек двадцать, и кто его знает, сколько их может быть ещё внутри. К тому же само здания явно было хорошо укреплено. Собственно, большой вопрос, сможем ли мы с ними управиться вообще, даже если забыть о всех прочих проблемах? Думаю да, но потери будут чудовищными. По сути, тут нужна долгая, планомерная осада по всем правилам, с тяжелым вооружением, разрушением укреплений и прочими радостями жизни. Но если энное количество серьёзных пушек достать мы ещё сможем, то вот с самой возможностью ведения такой осады и тем более с соответствующим запасом времени, всё очень плохо.

Но с другой стороны, теперь мы знали, где логово врага, знали, чем они занимаются и их предположительные силы, а значит, было с чем пойти к той же Арии. Ситуация по-прежнему оставалась критичной, но настолько безнадёжной уже не выглядела.

Глава 6.

Да уж, разворошили мы эту клоаку, я даже сам был несколько шокирован таким результатом. От убежища контрабандистов вообще мало чего осталось, а пыль с гарью от взрывов оседала до сих пор. В округе, несмотря на то, что совсем недавно тут располагался оживлённый рынок, было совершенно пусто, точнее тут хватало вооруженных людей из разных группировок, но вот посторонних или случайных зевак не наблюдалось. Сейчас все они предпочитали оказаться где угодно, лишь бы подальше от этого места. Любой обитатель Омеги быстро усваивал просто правило: если слышишь стрельбу по неизвестной тебе причине, то держись от неё подальше. Очень полезное для сохранения жизни правило. Тут ведь нет полиции или армии в привычном понимании этих структур.

И ведь это только начало. В ближайшие дни Омега будет бурлить. Всю цепочку контрабанды шаг за шагом размотают, и я не позавидую тем, кто окажется в это вмешан и не успеет вовремя смыться. Очень не позавидую. Впрочем, даже бегство спасёт далеко не всех, по крайней мере, я очень на это надеюсь. Пусть на место этих работорговцев найдутся другие, но даже временный успех меня, несомненно, порадует.

А началось всё с того, что до Арии на этот раз меня никто не допустил, и пришлось ограничиться переданным через её людей посланием. Но вот дальше началось настоящее "веселье". Видимо, полученная информация не особо порадовала некоронованную королеву Омеги и она предпочла действовать быстро и решительно. Буквально спустя час на стремительно пустеющем рынке собралась целая армия, состоящая из людей королевы, членов "кровавой стаи" и всякой мелочевки, согнанной с округи. Мы по большей части относились к последней категории, что мне сразу не понравилось. И не зря — нас, как и прочих, попытались использовать в качестве пушечного мяса, которое кинут в первых рядах, собирать возможные "сюрпризы".

Сама Ария ожидаемо не явилась, что было вполне понятно, но всё же несколько разочаровывало, ведь мне давно хотелось посмотреть на работу биотика подобного уровня. Как-то так вышло, что я по жизни с ними и не сталкивался: на колонии их не было, точнее если кто-то и имел такие способности, то их быстро забирали на обучение, а в низах Омеги им делать нечего. Обученный биотик — это элита по определению, слишком уж привлекательно выглядят их возможности. Ну а необученный — это просто фокусник, способный разве что "взглядом" ложки гнуть. Там же всё сложно: нужны не только врождённые способности, но и имплант, если тебе, конечно, не посчастливилось родиться азари, долгие годы тренировок и всё такое. Зато результат... да, хотел бы я себе такие возможности, если уж не лично, то хотя бы в качестве члена банды, то есть своеобразного козыря для сложных ситуаций, но чего нет, того нет.

Но пусть самой Арии не было, руководили "концертом" всё же именно её люди. Точнее некий батар, отзывающийся на имя, ну или кличку, Брэй, который сходу распорядился разогнать всех зевак и организовать кордоны, чтобы никто не сбежал. Занятный, в общем-то, кадр, отличающийся от своих сородичей спокойствием, рассудительностью и ироничностью. Остальные-то любят смотреть на представителей прочих рас как на низшие формы жизни и это при том, что сами по себе батары, по сути дела, ничего и не достигли. Мне он сразу понравился, особенно после того, как вмешался в разгорающуюся свару, грозящую нам немалыми проблемами.

— Что значит, нет? — Прорычал мне "в лицо" кроган из "кровавой стаи". Когда над тобой зависает такая туша, это очень способствует "пониманию", но вот своих людей по чужому капризу я гробить не собирался, о чем ему и сообщил. У них для этих целей хватает ворча. Всё равно эта падаль плодится как крысы, а я каждого своего человека едва ли не лично выбирал и снаряжал. — Твоё мнение никого не волнует, это приказ.

— Нет, значит нет. Кто ты такой, чтобы мне приказывать? Мы здесь по поручению Арии, а ты явно слишком туповат, чтобы оказаться одним из её людей. — Да, я фактически нарывался, но что мне оставалось? Кроганы в большинстве своём воспринимают любые дипломатические потуги как слабость, и этот кадр явно не исключение.

Не знаю, что тот хотел сказать в ответ, вряд ли что-то хорошее, но в этот момент в разговор вмешался Максимилиан. Очень грубо вмешался... Проще говоря, он подошел и молча боднул своего сородича так, что тот едва на пятую точку не приземлился.

— Осади, молокосос, — проворчал Макс, всем своим видом демонстрируя полную невозмутимость, хотя прочие члены "стаи", которые наблюдали этот конфликт, тут же схватились за оружие. Наши в этом плане от них не отставали, тут даже никаких команд не понадобилось. Ситуация была донельзя банальна, хоть и могла вылиться в настоящее побоище.

— Довольно! — Прозвучавший сбоку окрик перевёл всё внимание на себя. Батар в броне, раскраска которой явно говорила о принадлежности к людям Арии, спокойно вошел в самый центр разгорающегося конфликта. — Не забывайся, Крейг, ваше присутствие здесь лишь дань уважения, не более того.

— Это наши территории, Брэй, — недовольно рыкнул кроган, но запала у него явно поубавилось.

— Это Омега, — усмехнувшись, возразил батар.

Мне же сразу вспомнилась выражение "Я и есть Омега", которое приписывалось Арии. Конечно, от него попахивало манией величия, но определённый резон в этих словах всё же присутствовал, с этим не поспоришь. Даже "кровавая стая", одна из трёх крупнейших наёмно-бандитских организаций, являющихся крупнейшими игроками Омеги, не может себе позволить конфликт с королевой.

— А ты..., — повернувшись в мою сторону, поставил точку во всей этой истории батар, — ты идёшь со мной.

Брэй устроил мне короткий допрос по существу, его интересовали все детали, что я успел узнать про это логово и про дела контрабандистов в целом. Утаивать что-либо особого смысла не было, поэтому я охотно делился информацией, заодно предупредив, что внутри есть мои люди, и я очень не хочу их терять. Тот отнёсся к такому положению с пониманием, но ничего обещать не стал. В общем-то, оно и понятно — штурм предстоял серьезный, и кто его знает, как оно пойдёт и чем закончится.

Ну а дальше, собственно, начался сам штурм, в котором нам, к счастью, так и не пришлось толком участвовать, ограничившись ролью поддержки. Впрочем, вопреки моим ожиданиям особых потерь атакующие и не понесли, десяток ворча, да несколько полноправных бойцов уже внутри. Сказалось многократное численное превосходство: защитникам просто не дали возможности огрызаться огнём, буквально залив каждую щёлочку ведущую внутрь металлическим градом. В общем, выходило, что зря мы лаялись со "стаей", а ведь это может аукнуться в будущем. Но я тот ещё тактик, на мою долю обычно выпадали организационные и технические вопросы, поэтому в подобных делах всегда старался прислушиваться к мнению "офицеров", но тот же Риктус почему-то меня не остановил. То ли не успел, то ли его самого задело столь пренебрежительное отношение.

Сам бой занял считанные минуты, после чего сопротивление было решительно смято и настало время "разбора" полётов, к которому, как ни странно, допустили и меня. Точнее, Брэй вновь пригласил меня на разговор.

— Нивмера тут нет, но Рамироса мы взяли. Почти целым.

— Он что-нибудь сказал?

— Нет, но ничего, скоро он запоёт аки пташка, — нехорошо так усмехнулся батар, — но вот по поводу твоих людей у меня две новости. Плохая и очень плохая, с какой начинать?

— С плохой, — тут же помрачнел я.

— Двое из твоих людей мертвы. Судя по следам, их пытали.

— Что же тогда очень плохая?

— Третий не только жив, но ещё цел и здоров. Думаю, не нужно пояснять, что это значит.

Да уж... Особых вариантов, кроме того, что он распустил язык и сдал всех нас с потрохами, не было. Иначе, почему бы его могли пощадить? Пусть ничего реально важного рядовой член банды знать и не мог, но вот сам факт того, что враг знает о нашем существовании и интересе не внушал особого оптимизма. А уж в том, что всю нужную информацию успели передать кому надо, я даже не сомневался.

— Я разберусь, — и всё же скоропостижных выводов делать не следовало. Сначала послушаем, что расскажет выживший, узнаем обстоятельства и изучим общую картину так сказать. Могло статься, что его просто не успели допросить, мы ведь достаточно оперативно вышли на это место. Но если правильным окажется самый вероятный сценарий, то ублюдка ждёт смерть. Предателей никто не любит.

— Твоё дело, — кивнул Брэй, — но вот тебе мой совет, почаще оглядывайся по сторонам. Пусть вы и мелкая сошка, без обид, но Нивмер, а точнее те, кто стоит за ним, могут захотеть хоть как-то отыграться.

— Не дурак, сам понимаю.

— И ещё одно. Уверен, теперь мы накроем всю сеть, и Нивмер по сути дела уже никто, и звать его никак. Пусть тебе и поручалось несколько другое, но думаю госпожа останется довольна результатом... Только вот опять наглеть при следующей встрече с ней я тебе всё же не советую.

Намёк на возможное продолжение сотрудничества был более чем прозрачен. Но с другой стороны единственная нить, ведущая к Халиату, оказалась на грани обрыва. Нивмер, если он не идиот, уже пакует вещи и сбережения, готовясь залечь на дно. Если его вообще не устранят после такого провала. Будь я на месте пирата, то так бы и поступил, а он уж явно не дурнее всяких лезущих куда не просят квариан будет, иначе никогда не занял своего положения в пиратском братстве.

* * *

Дальнейшие разбирательства показали полную правоту Брея. Милоша, единственного выжившего из группы сопровождения, пришлось казнить. Правда, не лично мне, а Клэр, ведь он числился непосредственно в её группе, только приятного всё равно мало. Но таковы были нами же заведённые порядки, пусть они и создавались именно для того, чтобы в перспективе избежать подобных ситуаций. Если бы из парня выбили что-то под пытками, то в порядке исключения дело могло бы ограничиться изгнанием из банды, с неформальной передачей некоторой суммы подъёмных. В конце концов, никто ведь из нас не железный, а пытки есть пытки. Но всё буквально кричало о том, что тот, увидев работу палача, тут же всё и выдал. Определённо, стоило задуматься о более тщательном подборе новых кандидатов. Особенно теперь, когда мы резко поднялись в неофициальной иерархии Омеги, что должно было привести к приливу желающих пополнить наши ряды.

Тело предателя сожгли без особой щепетильности, а вот с остальными обошлись честь-почести. В соответствии с нашими порядками их родня, правда, таковая была только у одного из них, даже получила солидную выплату. Этот пункт произрастал ещё из старой службы у Графа, и когда банда только формировалась, все были поголовно за его сохранение. Само собой, предатель под действие этого правила не попадал.

Ну, а дальше мы постепенно возвращались к обыденной, если так можно назвать наш быт на Омеге, жизни, с поправкой на то, что районы около базы охранялись усиленными патрулями и были установлены дополнительные наблюдательные посты. Даже дроиды после небольшой доработки были направлены на укрепление безопасности. По сути, мы переходили наподобие осадного положения. Но при этом границы нашего района были в относительной безопасности, что позволяло более-менее спокойно заняться сторонней "работой", если так можно было назвать ту же охоту за головами.

Параллельно предпринимались все возможные на нашем уровне усилия по поиску Нивмера или других нитей, которые могли вывести на Халиата. Но реальная надежда была разве что на новое вмешательство Арии.

И ведь всё началось с нашего провала и случайной отлучки Вассира, нужно будет не забыть поблагодарить парня. Хотя думаю, лучшей благодарностью сейчас будет помочь ему оказаться как можно дальше от Омеги, поскольку мы теперь потенциальная цель для возможного ответного удара. Наверное, стоит отправить его к отцу, тот присмотрит за так и не успевшим толком привыкнуть к новым реалиям парнем, ну и поможет советом, в том числе по паломничеству. Вассир же хотел глянуть на Цитадель? Ну, вот и глянет.

Отступление 1.

— Жизнь — дерьмо. Общепризнанный факт, а помереть, тем не менее, стремятся единицы. Как ни крути — парадокс, — Алан Кросс, рядовой первого класса ВКС Альянса в заслуженной отставке, зашвырнул пустую пивную банку в угол своего скромного кабинета и с громким стоном потянулся.

Вообще-то представители этих самых ВКС, если бы им представился случай, вероятнее всего оспорили бы заслуженность, да и сам факт, преждевременной отставки рядового Кросса, но пошлое слово "дезертир" Алан применять к себе упорно не желал. Не его, в конце концов, вина, что непосредственный командир их подразделения явно не отличался ни здравым смыслом, ни банальным инстинктом самосохранения. К счастью, здесь на Омеге означенным представителям делать было решительно нечего, так что сей возможный спор Алан со спокойной душой считал заочно выигранным.

Мысли о своей так и неудавшейся военной карьере воскресили в памяти имена и лица более дисциплинированных и, вероятнее всего, из-за этого, в данный момент, уже мертвых сослуживцев. Кросс чертыхнулся, осознавая, что лица эти почему-то вспоминаются достаточно смутно, а именам все сложнее найти себе хозяев среди этих размытых физиономий. Видимо, память услужливо очищала голову от бесполезных ныне воспоминаний о прошлой жизни.

Да, именно прошлой, ведь и самого Алана Кросса более не существовало. Был Ал Джонсон, работающий в компьютерной мастерской саларианца, именующего себя Хирот. Правда, чем именно он должен как-бы заниматься в этой мастерской, не знал даже сам Алан. Кроме того, за свою "неработу" Кросс естественно ни шиша не получал, а напротив, ежемесячно уплачивал некую сумму, чтоб и дальше оставаться простым, ничем не примечательным работником.

Был еще наёмный убийца с крайне идиотским, по мнению даже самого Алана, прозвищем Напалм. Все дело в том, что еще на рассвете своей новой карьеры Кросс взялся за один крайне сомнительный заказ. Собственно, сомнительной работу делало то, что заказчик пожелал, чтоб цель, некий барыга-батар с каким-то труднопроизносимым, а посему благополучно забытым, именем, непременно сгорела заживо. А в качестве доказательства требовалась видеозапись. Клиент платил хорошо, а работу, тогда еще новичку в этом бизнесе, найти было не так и просто. Поэтому Кросс особо не ломался и исполнил все в лучшем виде. Как позже выяснилось, видео быстро стало достоянием местной сети, а за Аланом закрепился сей нелепый псевдоним. Но все же наедине с самим собой Алан Кросс предпочитал оставаться Аланом Кроссом. Было ли дело в каких-либо сантиментах или же в банальной привычке, он и сам не знал.

Часы на экране старомодного монитора сообщили Алану, что до начала новых суток осталось всего десять минут, а значит, пора было переходить к тяжелой артиллерии. Кросс перегнулся через подлокотник своего кресла и извлек из нижнего ящика стола бутылку бренди и пустой стакан. Хрустя суставами, он вновь принял вертикальное положение, кляня по привычке тесноту своего жилища. Действительно, небольшая комнатушка являлась в одночасье рабочим кабинетом, спальней, кухней, а если кто-нибудь додумался бы заглянуть под пол, обнаружил бы, что и неплохим арсеналом.

— Ну, хоть санузел отдельный, — буркнул Алан, наливая в стакан янтарную жидкость. — На старт. Внимание. Марш.— Начало положено. Первый стакан был осушен залпом.

На самом деле жаловаться на жилье было крайне некрасиво, ибо за обитание в таком месте многие жители станции убили бы не задумываясь. Все дело в том, что какой-бы тесной и убогой ни была квартирка, находилась она в одном из немногих районов Омеги, где царило подобие порядка и безопасности, насколько это, конечно, вообще возможно в таком месте. Причиной этой относительной стабильности была личность, имя которой просто так предпочитали не упоминать, а если и упоминали, то тихо и с опаской. Ария, некоронованная королева Омеги. Именно ее люди контролировали этот район, как и несколько прилегающих. И здесь же находилось заведение уважаемого Хирота, который в определенных кругах был известен как влиятельный и надежный торговец информацией.

Компьютер издал легкий писк. Кросс покосился на часы покрасневшими глазами. Часы, в свою очередь, покосились на Кросса четырьмя нулями. Поиграв минуту в гляделки с монитором и приняв за признак своей явной победы превращение одного нуля в единицу, Алан наполнил новый стакан.

Ну, вот и настал этот день. Итак, двадцать шесть стандартный лет назад во Вселенной стало одним Аланом Кроссом больше. Парень подмигнул часам и сделал несколько глотков. Бренди противно обожгло горло.

Вообще-то, день этот Кросс любил не особо. Ну, многие не любят свои дни рождения, но Алан всегда считал, что у него на эту нелюбовь прав куда больше, чем у кого-либо другого. Именно в этот день, в свои семнадцать, он накрепко решил, что после школы вступит в академию ВКС Альянса. В этот же злосчастный день он подарил себе досрочную отставку. Ну и все в эту же красную дату, в первый год обитания на Омеге, парень чуть не истек кровью в подворотне избитый толпой непонятно кого, хотя вполне понятно почему — нечего вдрызг пьяному шляться где попало.

Впрочем, случались в этот день и приятные события. К примеру, эти апартаменты двумя годами ранее были приобретены именно в честь дня рождения. Ну и серии крайне удачных работ. Помнится, дела тогда шли настолько хорошо, что он наивно грезил, что через пару лет накопит кругленькую суму и свалит к чертям с этой проклятой дыры куда-нибудь в пространство цитадели. Однако быстро выяснилось, что все не так уж радужно. Более крупных заказов было не так уж много, а вот желающих их исполнить хоть отбавляй.

Ближайшими конкурентами Алана на ниве заказного смертоубийства являлись братья Роу. Были ли они на самом деле братьями, и была ли Роу их настоящей фамилией, Кросс не знал. Да и не так уж важно это было. Куда важнее, что ребята эти были парой хороших снайперов, работающих чертовски слаженно и, по слухам, в последнее время имеющие уйму заказов, в то время как сам великий Напалм вынужден был перебиваться по мелочи.

— Да, все же жизнь — полное дерьмо, — пробормотал парень закуривая.

Компьютер вновь подал признаки жизни, на сей раз возвещая о получении личного сообщения. В графе "Отправитель" значилось 7718.

Алан усмехнулся. Помнится, три года назад, подобное сообщение напугало его до усрачки и так подхлестнуло паранойю, что он себе почти две недели места не находил.

С Семеркой, так парень прозвал своего неизвестного компаньона, Кросс сошелся, когда в первый раз наткнулся на серьёзное препятствие в виде системы безопасности одного скверного заведения, в котором жила и работала его очередная цель. Сам великий Напалм в подобных делах имел достаточно смутные познания, а потому, по наводке одного из своих информаторов, который, к слову, как выяснилось со временем, работал на Хирота, попробовал найти специалиста на соответствующем экстранет-портале.

Поиски затянулись, ибо неопытный в этом деле Алан, чертовски сильно не хотел иметь дело с существом, которому в случае подставы всадить пулю между глаз практически нереально. В итоге, после почти суток тупого смотрения в монитор в попытке понять, кому же в этом проклятом экстранете можно доверять, Кросс плюнул на все и тупо тыкнул имя пользователя наугад.

И при первом же контакте с предполагаемым специалистом пожалел о содеянном. Сообщения Семерки пестрили какими-то дурацкими смайликами и в целом от них несло какой-то излишней жизнерадостностью, что очень сильно подорвало веру Алана в адекватность собеседника. Но сроки поджимали и воротить нос было поздно. Поэтому, скрепя сердцем и настраивая себя на самый худший вариант развития событий, он заключил сделку с этим непонятным нечто. К слову, нечто за услуги запросило не особо много, что с одной стороны обрадовало, а с другой еще сильнее насторожило.

Однако, внезапно, все прошло настолько гладко, что уже находясь у себя в убежище, тогда еще одном из заброшенных жилых блоков в далеко не самом лучшем районе станции, Напалм все еще не верил, что все уже закончилось и гонорар успешно получен.

Впоследствии он еще несколько раз обращался к хакеру и работой его всегда был доволен. Кроме того, экспрессивность собеседника временами была весьма заразительной, и Кросс иногда позволял их деловой переписке скатываться на какие-нибудь отстраненные темы и, хотя потом он вечно ворчал по поводу зря потерянного времени, в глубине души эти разговоры ни о чем оставались для его в край задолбавшейся личности глотком свежего воздуха.

Вот так, по привычке в одиночку напиваясь в свой двадцать третий день рождения, Кросс впервые в своей новой жизни получил поздравление с днем рождения, а заодно и непередаваемую гамму ощущений, состоящих в основном из удивления, испуга и одурения. Две чертовы недели голову наёмного убийцы по прозвищу Напалм занимал один вопрос: "Кто и, мать его, как меня выследил?". Впрочем, ответ находиться не желал с весьма завидным упорством и все в ту же многострадальную голову начинали забредать и иные мысли вопросительного характера, типа "Где же я так накосячил?", "Ну почему опять я?" и банального "За что мне это все?".

В конце концов, окончательно вымотавшийся и впавший в легкую меланхолию Кросс не придумал ничего лучше, чем напрямую поинтересоваться у Семерки на сколько плохи его, Алана, дела. Ответ не заставил себя долго ждать, вот что он действительно заставил, так это еще раз пережить некую крайнюю степень охреневания. Хакер начал жутко извиняться и заверять, что ничего плохого не хотел, наоборот — пытался приятное сделать. Кроме того он пообещал познавшему дзен Алану, что подчистит все концы, по которым смог опознать в своем работодателе с никнеймом "Адью", бывшего рядового первого класса Алана Кросса.

Вот и сейчас, читая эту стенку текста поздравительного характера, состоящую чуть ли не на пятьдесят процентов из смайликов, Напалм не смог сдержать кривоватой ухмылки и легонько стукнув стаканом по монитору, залпом допил остатки напитка.

Тогда Кросс ни на грош не поверил своему собеседнику и просто решил от безысходности напиться. С утра вместе с похмельем, тем не менее, пришло осознание того, что какой бы ни была истина, с ней парень сделать ровным счетом ничего не может. Поэтому было решено забить на скверное происшествие и взяться за работу. Тем более, что безрезультатные поиски изрядно ударили по его карману. Более того, при первой же необходимости Кросс, недолго мудрствуя, решил обратиться все к тому же Семерке и работа, впрочем, как и всегда, прошла успешно.

Вообще, если быть откровенным хотя бы с самим собой, то своим нынешним статусом Напалм во многом был обязан именно этому подозрительному хакеру. Чем сложнее становилась работа, тем чаще на пути начали возникать разнообразные электронные и виртуальные препятствия, с которыми сам Алан сладить не смог бы и в жизнь. Кроме того, за скромное вознаграждение, Семерка смог сколотить для Кросса солидную базу данных, которая стала хорошим подспорьем на этапах планирования.

Бутылка потеряла чуть больше половины своего содержимого, в голове приятно шумело и парень прикинул, что, пожалуй, пора бы и на боковую. Однако компьютер, по всей видимости, решил, что отдыхать хозяину еще рановато. Кросс с укором глянул на очередное личное сообщение и, коротко выругавшись, вмиг выпрямился в кресле.

Писали по работе. И в очередной раз глядя на графу "Отправитель" парень осознал, что на сей раз скромный Напалм привлек внимание достаточно серьёзных людей. Вообще, строго говоря, этот самый Кросс не должен был даже догадываться о степени серьезности своего предполагаемого работодателя, но база данных, которой ныне обладал Алан, была действительно обширной. И если в ней кого-то не было, то это сулило либо мелкий заказ от едва ли не рядового обывателя, либо, наоборот, от кого-то совсем уж крутого. Только вот назначить хорошую цену "рядовой обыватель" никак не мог.

По хорошему, стоило бы тут же выключить компьютер и постараться как можно быстрее проспаться, но приписка "Срочно" и тот факт, что успешное выполнение работы от такого заказчика достаточно ощутимо повысит статус киллера, побороли подточенную алкоголем логику.

Нахмурившись, Кросс открыл сообщение и погрузился в чтение. Итак, счастливым обладателем влиятельных недоброжелателей оказался некий кварианец, по совместительству главарь какой-то банды из нижних уровней.

— Кварианец — главарь банды. Главарь банды — кварианец. Куда катится этот мир? — осуждающе покачав головой, Алан потянулся за очередной сигаретой.

Беглый поиск информации показал, что банда эта молодая, но при этом достаточно зубастая. Не понятно, правда, каким образом эти ребят так сильно смогли нагадить столь влиятельным людям. Ну, да не его это ума дело. Более важно, что экипированы они неплохо, работают агрессивно и, судя по всему, на своей вотчине окопались капитально. Значит, лезть к ним в логово — идея не самая лучшая и, пожалуй, самая крайняя.

— Погнали дальше, — Алан вновь погрузился в чтение письма.

Сроки — три дня. Вот это скверно. Оплата... Кросс смачно матюгнулся. Если так платят в "высшей лиге", то мечта о очередной новой жизни в менее скверном месте может оказаться не такой уж и несбыточный. Ответить нужно в течение двух часов.

Кроме того, к письму крепился некий файл, помеченный как вспомогательная информация. Недолго думая, Алан ткнул на кнопку "Открыть".

— Во-о-о, а вот это по нашему, — судя по предоставленным данным, не далее как послезавтра, примерно в восемнадцать часов по станционному времени, цель должна была прибыть на причал дока D-147. Чего ради кварианец вообще туда попрется не уточнялось, но неприятным бонусом оказалось наличие предполагаемого эскорта, численностью до десяти стволов.

Кросс окунулся в свои обширные архивы и выудил из них план предполагаемой точки рандеву. Место, в общем-то, не особо примечательное. Судя по всему, там располагались посадочные точки "гражданского" транспорта. То есть, добыть какую-нибудь колымагу и пристроиться рядом с местом действия не выйдет.

Заминировать корабль? Нет. Непонятно когда он прибывает, и как долго будет ждать своих пассажиров. Может статься, что прилетит он непосредственно сразу перед встречей и сразу же улетит. Да и далеко не факт, что сама цель на этом корабле куда-то собралась лететь. Может он наоборот, встречать кого-то будет. Заминировать вообще всю посадочную ко всем чертям? Была бы у Кросса ручная команда саперов и личный склад взрывчатых веществ — возможно. А так — идея глупая и не выполнимая. Да и в целом оба варианта очень грязные. Особым чистоплюйством Алан никогда не страдал, но на репутации это скажется не лучшим образом.

Лезть же напролом вообще не вариант. Разве что в виде такого вот изощренного способа самоубийства. Место открытое, оружие скорее всего относительно тяжелое — порвут на куски и не почешутся.

Гм, открытое место? Алан покосился на одну из панелей пола. Именно под ней уютно располагалась достаточно неплохая и в меру убойная снайперская винтовка. Действительно, повертев пару минут на мониторе модель дока, парень обнаружил несколько достаточно удобных снайперских точек. И надежный, на первый взгляд, путь отхода в наличии. А отыскать кварианца даже в толпе будет не сложно, тем более, если он с охраной.

Вроде бы в целом вариант приемлемый, вот только кварианец — главарь банды, банда хорошо экипирована. Все это в сумме означало наличие добротных кинетических щитов, а значит, какой бы хорошей ни была его винтовка, шанс того, что ей хватит одного выстрела, чтоб уложить цель, крайне низок. Достать же что-то достаточно убойное в такой сжатый срок крайне сложно, да и чего уж там — слишком дорого. К тому же навык, чтобы орудовать дурами типа "вдовы", нужен весьма специфический. Это же не винтовка, а самая настоящая зенитка и противотанковое орудие в одном флаконе. Вот был бы у него напарник — пара выстрелов с минимальным интервалом и дело в шляпе.

— Подождите-ка. Пара выстрелов, пара снайперов... — алкоголь в крови восхитился его, Кросса, гениальностью и раздраженно шикнул на пытающийся выбраться из задворок сознания здравый смысл. Друзей-снайперов, как и друзей в целом, параноидальный Напалм не имел, зато недругов насчитывалось ровно необходимое количество.

Губы парня скривила коварная усмешка. Склонившийся над клавиатурой, рядовой первого класса ВКС Альянса в заслуженной отставке Алан Кросс, чувствовал себя, как школьник, затеявший крайне удачную пакость.

Глава 7.

— Риз, почему ты меня выгоняешь? Тут же так интересно! Ну Ри-и-из!

О-о-о, Вассир иногда, хотя скорее почти всегда, совершенно не выносим. Да, я был ему благодарен как за помощь с логовом контрабандистов, так и за всё прочее, но стоило ему открыть рот, как "метод Макса" прям так и напрашивался. Как же с ним тяжело, мне уже почти жалко собственного отца.

— Мы сто раз уже всё это обсуждали.

— Да-да-да, у вас проблемы и всё такое. Но я-то тут причем?

— При том, что ты можешь случайно попасть под раздачу или тебя вообще примут за меня. Разбираться, кто там под маской скрывается, вряд ли кто станет. Разве что уже с трупом. К тому же тебе тут особо и нечего делать в плане паломничества, а на Цитадели тебя встретят и помогут в этом деле.

Тут я нисколько не приукрашивал, поскольку в отличие от меня, отец паломничество проходил и ему наверняка есть, что посоветовать молодому сородичу. Если, конечно, желание пристрелить засранца после первых пяти минут знакомства не возобладает.

— Ладно, — протянул Вассир и, наконец, заткнулся.

Ага, только вот этот вот диалог, фактически слово в слово повторялся уже пятый раз за то время, что мы сопровождали парня. ПЯТЫЙ! Более чем уверен, что мои парни давятся от смеха, наблюдая за этим издевательством, но шлемы скрывали лица и скрадывали звуки, чем они, наверняка, беззастенчиво и пользовались. Наверняка тот же Риктус ещё долго будет зубоскалить по этому поводу.

Но даже эта пытка, наконец, подходила к концу вместе с нашим приближением к доку. Мы уже подходили к выходу из терминала, где обычно ожидали посадки прочие пассажиры, но сейчас тут было практически безлюдно. Собственно мы специально шли так, чтобы прийти уже после прибытия корабля, чтобы лишний раз не торчать на виду у всех. Сейчас сбагрим парня, и сразу станет спокойней. Во всех планах. Только бы продержаться оставшиеся минуты...

И вновь трель звонка коммуникатора с неопознанным номером прозвучала в самый неожиданный момент. Что на этот раз? Остановившись, так и не покинув терминала, я сделал знак остальным, поскольку опоздать в итоге крайне не хотелось бы, после чего десятка сопровождения дисциплинировано разделилась пополам и уже пятёрка повела Вассира дальше, и принял звонок.

— Тебя хотят убить, — прозвучал явно изменённый с помощью какого-то софта голос.

— "Тоже мне новость", — мысленно вздохнул я, но в слух озвучил совсем другое, — кто ты?

— Есть информация, что тебя попытаются убить в доке D-147, — проигнорировал мой вопрос голос.

— Откуда?

— Не важно. Тебя будут ждать там в районе восемнадцати часов. Будь осторожен.

— Я УЖЕ там и УЖЕ восемнадцать тридцать четыре. Кто ты и почему предупреждаешь меня? Мы знакомы?

Но вместо ответа раздался какой-то нечленораздельный шум, из которого удалось только вычленить что-то про разное время, после чего звонок оборвался. Ну, просто прекрасно. И как это понимать? Всё можно было бы списать на нелепую шутку или попытку запугать, только вот точное указание дока... Кто-то отследил покупку через экстранет? Вполне возможно. Как и вариант с кротом. Но в виду последних событий мы особенно внимательно следим не только за "внешним" миром, но и за "внутренним". К тому же детали "транспортировки" Вассира мало кто знал заранее. Нет, отслеживание покупок определённо вероятней. Нужно что-то делать — например, перейти на одноразовые счета для мелких расходов.

А место-то открытое, именно поэтому мы не хотели там задерживаться. Здесь кого-то пристрелить дело нехитрое и никакая охрана не поможет. Определённо, лучше лишний раз не рисковать. Кто знает, может, этот неведомый "благодетель" сказал правду. А стоило мне определиться с решением, как я тут же вспомнил о собственных доводах относительно одной не в меру болтливой особы.

— Уводите Вассира оттуда, быстро! — передал я команду, а объяснить, что к чему можно будет и позже.

— О, я так и знал, что ты передумаешь, Риз! — вклинился в канал Неро. Вот и как он туда умудрился влезть? Это же замкнутая сеть передатчиков.

Далеко Вассир с сопровождающими уйти не успел, поэтому я прекрасно видел, как группа на несколько секунд остановилась, после чего развернулась и быстрым шагом направилась обратно. В то же мгновение вокруг фигуры парня вспыхнул кинетический щит. Раз, второй и Вассир начал заваливаться на землю.

* * *

— ... стрелков оказалось двое. Первого мы нашли мёртвым, кто-то устранил его сразу после выстрела, а второго мы смогли взять. Он пытался улететь на аэрокаре, но тот оказался неисправен. Похоже, кто-то очень не хотел, чтобы исполнители смогли уйти.

— Из пленного что-нибудь удалось вытянуть? — спросил я, хотя внутри царило какое-то странное равнодушие. Впрочем, быть может дело в том, что ответ был заранее известен.

— Нет, — качнул головой Риктус, — анонимный заказ, с указанием места и времени появления цели.

— Кто заказчик догадаться не трудно. Но всё же попытайтесь хоть что-нибудь вытянуть, а потом кончайте его.

— Принято, — кивнул турианец и направился на выход из больничного блока, — а как... он?

— Жив, — коротко ответил я.

По сути, это всё, что можно было сказать. К тому моменту, как тело Вассира доволокли до терминала, стало понятно, что тому в очередной раз повезло, хотя это слово в тех обстоятельство было, мягко говоря, не совсем уместно. Особенно учитывая тот факт, что он вообще пострадал по ошибке. Считал ли я себя виноваты в случившимся? Если честно, то нет. Но вот тот факт, что на его месте сейчас мог быть я, игнорировать было невозможно. По сути, Неро поймал пулю, которая предназначалась мне. Без него было бы другое место и время, но результат... Как ни крути, а я чувствовал что теперь должен парню и собирался сделать для него всё, что в моих силах.

Кем бы не были эти наёмные стрелки, сработали они качественно. Спаренный выстрел в голову — это просто без шансов. Но дальше в дело вступила удача. Кинетические щиты у Вассира оказались действительно хорошими — по всей видимости, вторая пуля несколько изменила траекторию, пробивая остатки щитов, и угодила вместо затылка чуть ниже, прямо в то место, где идёт соединения шлема со всей проводкой, подачей кислорода и прочей мишурой. В общем, в переплетение металлов, полимеров и труб. Силы удара не хватило, чтобы преодолеть новое препятствие, но она оказалась разрывной. Осколки пули и раздробленных портов костюма вошли Вассиру в шею и под основание черепа.

Всё что мы могли сделать в тот момент, это вколоть убойную дозу панацелина, прекрасно осознавая, что если задет мозг, то это ничем не поможет, и восстановить герметизацию с подачей кислорода. А дальше оставалось только доставить раненого к врачу. Недолго думая, я с парой бойцов взломали ближайший аэрокар и отправились к тому самому турианцу, что когда-то латал меня, оставив остальных разбираться с наёмниками и вызвав подмогу с Риктусом во главе.

До палаты, где лежал Вассир, допустили меня не скоро, но я упорно ждал и уходить никуда не собирался. Парень пребывал в бессознательном состоянии, но выглядел вполне неплохо... если не учитывать перебинтованную голову и кучу подсоединённых к телу трубок и проводков. А вот турианец выглядел вымотанным, да и вообще смотрелся жутковато в робе перепачканной кровью.

— Что с ним? — повторил я вопрос Риктуса.

— Сложно сказать, — док поманил меня с собой, в сторону своего кабинета, — похоже, заражения удалось избежать, но тут сложно дать какие-то гарантии. Куда хуже, что осколки задели основание мозга. Я извлёк их и очистил рану, но... если честно, я не особо хорош в физиологии квариан.

— Меня же вы залатали.

— Юноша, сложить и зафиксировать кости много ума не нужно, а тут речь идёт о мозге. Мозге! Здесь нужен нейрохирург, специализирующийся на вашей расе, а не специалист широкого профиля для экстренных ситуаций.

— На Омеге такие есть? — тут же ухватился я за этот вариант.

— Можете поискать, но крайне сомневаюсь. В любом случае, я вообще удивлен, что пациент ещё жив. Обычно пострадавшая область отвечает за передачу информации из головного мозга в спинной и обратно, то есть всё, от непосредственно движения тела, до дыхания, сердцебиения и прочего, попадает под удар. Будь это человек или турианец, то я был бы уверен в летальном исходе. А так... он пока держится, пусть и за счёт техники. Часть органов отказали, но сердце бьётся. В крайнем случае, можно полностью перейти на искусственное поддержание жизни, но если не устранить первопричину, то это лишь оттягивание неизбежного и тут я бессилен.

Да уж — и что теперь делать? Вряд ли нужный специалист найдётся не то что на Омеге, а даже на Цитадели. Медик прав — в обитаемой галактике столько рас и чтобы подробно изучить их все даже долгой жизни азари не хватит, а малочисленные виды вообще мало кого интересуют. Нет, если Вассиру где-то и смогут помочь, то на флоте, но как его туда вернуть? Он паломник и не может вернуться пока не закончит "ритуал". В принципе я бы мог "отдать" ему останки "Графини". Пусть оттуда и вытащили всю тонкую электронику, но то же ядро и двигатели, пусть они и повреждены, остались. Не самый плохой дар для возвращения из паломничества. Но только тут есть одна проблема: насколько я помнил, каждый паломник получал особый код, подтверждающий его личность, и узнать его теперь вряд ли получится.

— Док, есть ли возможность привести его в сознание? Хотя бы кратковременно.

— Вы издеваетесь?! — тут же возмутился тот.

Понятно... Что же, можно попробовать и по-другому — вновь попытаться что-то сделать через мать. Прям навевает воспоминания, хотя приятными их точно не назовёшь. Только если ради отца она была готова пойти против законов флота, то рискнёт ли она ради постороннего парня? Сомневаюсь. Впрочем, оно и не требуется. Название корабля Вассира мне известно, и выйти на его родителей, скорее всего, получится, а дальше всё уже зависит от них.

* * *

Тело Вассира забрали через трое суток. Тот так и не очнулся, но может оно и к лучшему. Встречаться с роднёй пострадавшего я так же не горел никаким желанием. Либо они всё правильно поймут, либо будут во всём винить меня — в любом случае, это напрасная трата времени. Единственное, что я реально мог сделать полезного, это вложить в безвольную ладонь записку с указанием координат корабля.

А потом все силы были брошены на поиски заказчика. Отследить платежи убийцам не удалось, впрочем, никто на это особо и не рассчитывал. Но было очевидно, что за заказом стоит либо Халиат, либо Нивмер, поэтому на всякий случай информация была скинута Брэю, они ведь тоже заинтересованные лица, а возможностей по поиску у них куда как больше. Так же было очевидно, что могут последовать новые попытки, но прятаться никто не собирался. Наоборот, возник лишь новый повод добраться до этих ублюдков и заставить их ответить за всё.

В последующие недели мы искали информацию по прочим уцелевшим, но оставшимся не у дел, капитанам пиратских кланов. По сути, вернулись к тому, с чего начинали. Возможно, кто-то из них мог бы дать новую наводку. И я не завидовал тому, кто попадётся нам в руки. Сильно не завидовал.

На поиски жалеть время или деньги никто не собирался, что вскоре принесло свои плоды. Единственное что при этом начинало напрягать, так это непонятное шевеление на границах нашего района.

Отступление 2.

Пробуждение после ночи, проведенной в компании алкогольных напитков, редко бывает приятным. Строго говоря, на памяти Кросса оно приятным не было никогда. Головная, а иногда и не только, боль и слабые попытки вспомнить детали минувшего вечера всегда являлись неизменными симптомами его похмельного утра.

Вот, скажем, что вчера такого было? День, вроде как, не задался с самого утра. Во-первых, внезапно оказалось, что заказ, который он уже успел для себя обозначить как самый успешный в своей карьере, был безнадежно провален. Видите-ли, невнимательный Напалм, а точнее невнимательные Роу, но это особо сути не меняет, устранил не того кварианца. Не того кварианца! Да сколько же там кварианцев в этой чертовой банде?!

В итоге сроки были благополучно провалены, и задаток пришлось вернуть. Естественно, задаток, который сам Алан уплатил снайперам, вернуть было уже некому. Благо, пытаясь усыпить их бдительность, Кросс обставил все как обычную бандитскую грызню и потеря денег, в конечном счете, была не слишком существенная.

А вот настроение упало капитально, и даже избавление от не в меру успешных конкурентов почему-то не могло подсластить собственный прокол. В общем, именно с целью поднятия этого самого настроения, Кросс и решил раскошелиться и отдохнуть в "Загробной жизни".

Начиналось все в целом не так уж плохо. Под дверью он проторчал меньше, чем ожидал, всего-то минут сорок. Выпивка оказалась хоть и дорогой, но добротной. Танцовщицы — вообще выше всяких похвал, даже не смотря на то, что являлись азари. Почему Кросс недолюбливает азари, он и сам толком не знал, нелюбовь эта была заложена в нем на каком-то инстинктивном уровне. Возможно, в нём говорил скрытый гомофоб, ведь женщинами представительниц этой однополой расы назвать можно только отчасти. Впрочем, сия антипатия находилась на уровне ментальном, и уж никак не на физиологическом. Посему Алан продолжал беззаботно пялиться на них, пропуская стакан за стаканом.

В общем, по его личным прикидкам, количество выпитого накануне вполне могло бы объяснить головную боль. Вот чего оно в полной мере не объясняло, так это то, какого хрена он, Алан Кросс, болтается над землей, будучи подвешенным за руки в каком-то темном помещении. Это у них тут такой особый "сервис" для тех, кто перебрал?!

Собравшись с силами, Алан решил немного подергаться на своей привязи. Громкий металлический лязг над головой, возвестил его о том, что удерживают его, скорее всего, цепи. Острая же боль в затекших руках намекнула на то, что болтается он тут уже достаточно долго.

Раздался негромкий щелчок и в стенке прямо напротив Кросса образовалось пятно неяркого света, по форме сильно напоминающее дверной проем. Свет окаймлял темную фигуру, судя по всему, человеческого происхождения.

— Уже очухался? — поинтересовался силуэт густым басом.

Впрочем, вместо ответа неизвестному пришлось довольствоваться лишь невнятными хрипами.

— А, понимаю, — отозвался незнакомец и исчез, оставив кроссовы глаза на растерзание усилившемуся из-за исчезновения преграды свету.

Впрочем, долго ждать не пришлось: человек вернулся достаточно скоро и, на сей раз, не задерживаясь в проеме, подошел к Кроссу вплотную. Не особо церемонясь, незнакомец поднес к его рту какую-то посудину и начал вливать в рот холодную воду. Ледяная жидкость лилась через край, стекая по подбородку на и так порядком продрогшее тело, по всей видимости, броню с него озаботились снять, но Алану было плевать, он жадно впитывал живительную влагу. В конце концов, раз все так плохо, почему бы не отдаться хотя бы мелкой радости?

— Полегчало? — участливо поинтересовался человек, отшвыривая пустую жестянку в сторону.

— Да, спасибо, — на всякий случай Кросс решил вести себя повежливее. Да и, в конце концов, вода действительно была весьма кстати.

— Да брось, мне ли не понимать, как с утра бывает хреново, — хохотнул неизвестный. — Итак, а теперь мы будем с тобой вспоминать, ладно?

Видимо человек ждал какого-то ответа, но башка отказывалась выдавать Алану подходящую реплику.

— Начнем с простого, — молчание, видимо, незнакомца ничуть не удивило. — Кто ты у нас такой?

— Джонсон. Ал Джонсон, — без запинки соврал Кросс.

— Да, — хмыкнул человек. — Ну, допустим. И чем ты у нас по жизни занимаешься, а Ал?

— В компьютерной мастерской работаю. У господина Хиро... — внезапный удар выбил воздух из легких, так и не дав закончить фразу. Цепи над головой тоскливо зазвенели в такт покачивания его тела.

— И когда же ты, Ал, в последний раз на работе появлялся? — как-то чересчур мягко поинтересовался неизвестный.

— Эм, ну наве... аргх.

"Вот сволочь, ту же самую точку", — отстраненно подумал парень, приходя в себя от очередного удара.

Впрочем, картина стала немного яснее. Кажется, басистый собеседник не нуждался в его ответах. Он эти самые ответы, похоже, и так прекрасно знал. И сейчас в такой вот, вероятно забавный, по его мнению, способ он доносил этот факт до Кросса.

— Хорошо. Не работаю я у Хирота, — обреченно вздохнул незадачливый киллер.

— Действительно, не работаешь, — согласился человек. — Хотя в штате числишься. Умно. Ну да не важно. Так чем ты тогда на жизнь зарабатываешь?

— Помогаю враждующим сторонам поставить точку в их конфликте, — почему-то применить к себе термин "наемный убийца" для Алана было так же сложно, как и "дезертир". — Обычно одной из сторон, — быстро добавил он, готовясь к новому удару.

И действительно скверное освещение, тем не менее, позволяло увидеть, как человек медленно отводит руку. Рука, однако, после секундной паузы, вместо того чтоб устремиться к Кроссу направилось куда-то, где по всей видимости находился подбородок незнакомца.

— Гм, ответ не прямой, но формулировка достаточно точно раскрывает суть твоей профессии, Ал, — задумчиво протянул он. — Конечно, если как следует подискутировать, можно частично оспорить это утверждение, жаль времени нет.

"Как мило", — буркнул про себя киллер. Язык его, однако, предусмотрительно остался за зубами.

— Ладно, Напалм, кто ты такой мы благополучно вспомнили, — обрадовал Кросса незнакомец, — теперь перейдем к событиям не столь давним. Итак, тебе часом недавно заказ на некоего кварианца не приходил?

— Приходил, — смысла скрывать этот факт Алан не видел. По всей видимости, собеседник и так был в курсе.

— И как, справился? — добродушно поинтересовался неизвестный.

— Нет, — угрюмо буркнул Кросс. Почему-то этот досадный провал все еще прилично его расстраивал, даже не смотря на то, что в текущей ситуации был более существенный повод для расстройства.

— Ну, не грусти. С кем не бывает, — вновь проявил своё издевательское участие незнакомец.

Алан четко осознал, что ненавидит этого человека. И пара смачных ударов здесь абсолютно ни при чем.

— Но вот в чем беда. Напалм, — продолжил неизвестный. — Понимаешь, заказ принял ты, облажался тоже ты, а вот погибли братья Роу. Это как так получилось?

А вот сейчас стало действительно страшно. От одной мысли, что подобная информация попадет в руки к его же, Кросса, коллегам по цеху парню стало дурно.

— "Зароют. Живьем. Причем абсолютно бесплатно", — в душу стремительно начала врываться паника. А что если этот басистый хмырь и есть один из его коллег, решивший проучить кидалу?

— Наверное, тот мудак, заказчик то есть, сразу нескольким исполнителям запрос скинул, а ведь это не по пра... аррх, — ответ был явно неправильный. Очень неправильный. Совсем-совсем.

-Хватит, — прозвучал холодный голос.

Тяжелые размеренные удары прекратились. Кросс повис на цепях, судорожно переводя дыхание.

— Он в сознании? — голос, к слову, оказался женским, что, впрочем, нисколько не обрадовало, а наоборот, только еще сильнее насторожило. Ведь, как известно, в плане пыток, женщины бывают куда изобретательнее мужчин.

Кросс поднял голову, вглядываясь в новый силуэт в дверном проеме. По всей видимости, вновь человек, достаточно высокая, стройная фигура. Четкий контур рожденный светом и тенью был чертовски плавным и, будь ситуация иная, Алан, право, залюбовался бы.

— В сознании, — тем временем отметила обладательница контура. — Так вот, сопляк, расскажу тебе одну скверную историю, — в голосе сквозило явное раздражение.

— "Опасное раздражение", — внутри все предельно сжалось.

— Жили-были два брат-близнеца, твои коллеги к слову, — начала женщина. — Жили не тужили, работали не покладая рук, и неплохо работали. Но однажды привлекли они внимание очень серьезного заказчика. Мое внимание, — если бы Кросс сейчас стоял, то продлилось бы это не долго. Однако цепи услужливо помогли скрыть этот приступ слабости.

— И вот, нашлась у меня работа как раз для пары таких талантливых ребят. Но знаешь что?

— Нее, — выдавил из себя Алан.

— А то, что узнаю я намедни, что эти самые нанятые мною сопляки посмели склеить ласты на каком-то пустяковом деле. Смекаешь в чем проблема? — в голосе женщины лязгала сталь, но у Кросса вдруг отлегло от души от внезапной догадки.

— Нет возможности вернуть задаток? — протараторил он. Ведь если дело действительно обстоит именно так, то есть солидный шанс, что его все-таки не убьют. Вот кругленькую сумму заплатить заставят.

"И вероятнее всего с процентами. Но это дело решаемое", — после переезда Кросс активно откладывал заработанные деньги, тратя их в основном лишь на снаряжение и житейские нужды. Возможно, сумма будет не достаточной, но уже что-то.

— Ну, не без этого, — согласилась незнакомка. — Однако деньги — последнее, что меня интересует в данной ситуации.

"Это слишком жестоко", — картинка перед глазами начала вертеться, внутри опять что-то оборвалось.

— Из-за тебя, идиота, который внезапно возомнил, что он умнее всех, некому выполнить работу. Задание весьма специфическое, но и оплата соответствующая. Цель очень хорошо прячется и придётся ждать, пока она себя не проявит, после чего настанет черед быстрых действий, без кропотливой подготовки и путей отступления на все случаи жизни. Сам понимаешь, заслуженные специалисты браться за подобное не рискуют, а всякая шваль просто не справится. Роу были хорошим вариантом, — женщина смолкла ненадолго, вероятно, что-то обдумывая, — но теперь, по всей видимости, придётся поработать тебе, умник.

— Мне? — тупо переспросил Кросс, уже не способный на какую либо адекватную реакцию.

— Ну да, тебе. А что, в случае с Роу ты проявил определенную изобретательность. Глядишь, и сейчас что-нибудь получится, — в голосе слышалось явное сомнение.

Видимо сейчас Алан должен был вовсю ликовать, кажется, его все-таки не убьют, по крайней мере, сейчас. Однако вместо этого повисший мозг все никак не мог собрать все мысли в кучу.

Женщина тем временем развернулась в дверном проеме. По всей видимости, высокая аудиенция подошла к концу.

— А кого нужно... ну — того, — поспешно окликнул ее Алан, сам до конца не понимая, что же он сейчас вытворяет.

Фигура застыла и повернула голову, демонстрирую Кроссу ее профиль.

— Детальную информацию тебе предоставят, — сухим деловым тоном заявила она. — И знаешь, если справишься, пожалуй получишь гонорар Роу. За вычетом предоплаты, разумеется. Считай, ее ты уже благополучно потратил. Не справишься — пеняй на себя. А сбегать... не советую. Как ты думаешь, на кого работает Хирот?

Кажется, Алан погорячился, когда решил, что больше не способен испытывать какие либо эмоции. Сейчас ему стало по-настоящему себя Жалко. Да, именно с большой буквы. Но причиной этой стремительной перемены были никак не слова, сказанные этой властной женщиной. Глаза впились в женский профиль, так отчетливо вычерченный на фоне дверного проема.

"Азари. Мать его, азари..." — и Кроссу на ум приходила только одна представительница этого племени. И от осознания личности нового "нанимателя" поплохело едва ли не больше, чем от всего, что было раньше.

— Эй, мужик, — в темноте севший голос прозвучал как-то особенно тихо и тоскливо..

— А? — отозвался до этого услужливо молчавший обладатель баса.

— Ударь-ка меня еще раз... пожалуйста...

Глава 8.

Риктус Киран скучающе обозревал последствия попытки захвата очередного захудалого пиратишки. Много же таких оказалось, кто оставшись без корабля и большинства верных людей осели на Омеге. А куда им ещё податься? В колониях Терминуса не поселишься, если прознают — то это верная смерть, в пространстве цитадели их ждала лишь тюрьма, среди собратьев по ремеслу неудачники тоже никому не нужны, а потенциальные конкуренты тем более. Вот и оседает вся эта падаль на станции. Разумеется, многие сбиваются в ватаги, которые так просто с наскоку не возьмёшь, или вовсе пополняют уже существующие "коллективы", но хватает и тех, кто сидит и ждёт не пойми чего. Гордыня — она такая. Собственно, последних они теперь и разыскивают, в надежде, что те хоть что-нибудь да знают. Как правило — тщетной. Но если ничего не делать, то ответов точно не найти.

А сама по себе картина боя, затихшего ввиду отступления выживших врагов, была донельзя привычная. Насмотрелся он на них за десяток лет скитаний по галактике. Более того, глаз опытного наёмника в купе с воспоминаниями о самом ходе боя, позволяли Риктусу с уверенностью сказать, кто промахнулся и оставил вот эту вот выбоину на стене, а кто наоборот, метким выстрелом свалил врага, и теперь тот валяется в луже собственной крови. И ведь всё это, действительно, стало походить на рутину: найти, захватить, допросить. Редко когда в такой группе отщепенцев оказывается больше пяти-семи разумных, а учитывая численный перевес и качество экипировки, всё сводится к простой математике. Складываем крепость щитов да огневую мощь и сравниваем с аналогичной характеристикой соперника. Вывод нехитрых вычислений очевиден: без шансов. Итог: достаточно не спешить и действовать осторожно, как по учебнику тактики, тогда риск сводится к минимуму и есть все шансы взять врага без потерь. Тут даже качество подготовки бойцов особой роли уже не играет, т.к. слишком высока разница в количестве бойцов и качестве вооружения.

Собственно, за последние месяцы банда потеряла всего семь человек, причем троих из них в результате того злополучного случая с контрабандистами. Замену им уже нашли, но чтобы сделать из "мяса", даже если оно неплохо экипировано, сколько-нибудь толкового бойца, нужны месяцы дрессуры и какой-никакой боевой опыт. Впрочем, уж что-то, а дрючить новобранцев Риктус умел великолепно. Собственно, в этом и заключалась одна из его основных задач в банде, хотя сам он по привычке думал об их "организации" как о наёмном отряде. Суть ведь та же, только если наёмник спокойно бродит по обитаемым мирам в поисках заказа, то банда привязана к своей базе и району, в котором она расположена. Как ни крути, а ведь где-то нужно жить, хранить припасы и готовить людей. Причем это место должно быть хорошо защищено и относительно безопасно. Да и деньги за "защиту" лишними не бывают, ведь с какими-то сторонними заказами здесь довольно скудно.

Но если за отряд или ход подобных мелких стычек Риктус был совершенно спокоен, то кое-что в последние дни его сильно тревожило. Таос. Парнишка хоть и продолжал справляться со своими обязанностями, но вот после того случая с Вассиром, его стало заносить. Нет, то, что подобные случаи не проходят без изменений, это понятно. А то, что характер стал жестче, так это вообще хорошо. Но вот первый же пират, попавший к ним в руки после злополучного инцидента, умирал долго. Очень долго. И это при том, что он выложил всё практически сразу. Определённо, это был повод насторожиться.

— "И что же в тебе увидел Граф?" — уже в который раз по счёту спросил сам себя Риктус. И ответа, как всегда, не было.

Если вспомнить "старые добрые деньки", то каким запомнил парня Киран? Добрый, несколько наивный, шустрый и сообразительный. Неплохое пополнение в качестве технического специалиста. Ну, а дальше жизнь внесла свои коррективы, привив правильный взгляд на окружающий мир, добавив уверенности в себе и шрамов, далеко не всегда физических. Через это неизбежно проходят все, кто выходит в большой космос. Но основа осталась та же, что само по себе было весьма неплохо. А уж тот факт, что парень смог самостоятельно выбраться из рабства и не сдохнуть на Омеге в одиночку и вовсе вызывал искреннее уважение. Собственно, это и было одной из причин, почему Риктус решил не пытаться выходить на первый план лично, хотя определённый резон в таком шаге был. Всё же опыта, как ни крути, у него было куда как больше. Вторым пунктом шло необычайное доверие, оказанное парнишке бывшим боссом, который всегда славился тем, что умеет найти нужных людей и поставить их на правильные места. Ну, а в-третьих, он всех устраивал как эдакое стороннее лицо, которое и раньше возглавляло команду, пусть и чисто номинально, ведь все решения принимал Граф. А учитывая, что тот же Даниель ранее имел такой же статус командира десятки как и сам Риктус , то подобный расклад мог со временем вылиться в раскол. Да и у остальных могло быть своё мнение в этом вопросе. Так что ответственный, но не имеющий особых амбиций парень подходил просто идеально.

И пока на вид всё шло по прежнему: Таос занимается "хозяйственными" вопросами, сбором информации, контактами и общим планированием, тогда как Киран и остальные уже по своему усмотрению подходили к реализации, не стесняясь настоять на коррективах, с которыми "начальство", за редкими исключениями, соглашалось, выслушав доводы, а иногда даже не спрашивая. В общем, все занимались своим делом, что было далеко не последней причина успешности их отряда.

Но вот теперь... Теперь Риктус был уже не так уверен в своём выборе — у Таоса определённо начал портиться характер. Даже на привычные подколки реагировать стал совсем иначе, сходу принимая их в штыки. А злость или ярость, как известно, плохие советники: если наёмник хочет прожить подольше, то он обязан уметь относиться ко всему с юмором или иронией, всегда ставя дело выше чувств. Иначе долго не протянуть, это факт. А что если Таос теперь попытается настаивать на своих решениях? Стоит ли ему, Риктусу, соглашаться с ними, признавая полноценное руководство парня, или же придётся брать контроль над ситуацией в свои руки, отстраняя его, невзирая на все сопутствующие риски?

Самого себя Киран привык считать хорошим исполнителем среднего звена, и не был уверен, что сможет принимать решения в сложных ситуациях. Но вот сейчас ситуация складывалась, мягко говоря, неоднозначная, что не оставляло особого выбора. Альтернативы-то у него нет. Бросить всё да податься к дальней родне на Дигерис? Ну уж нет, турианских реалий он в детстве хлебнул с избытком. Свободная жизнь наёмника подходила ему куда больше, чем хождение по струнке и постоянные прогибы перед вышестоящими. В колониях он теперь тоже никому не нужен, по крайней мере, в свободных. Остаётся только этот отряд, тем более что основное направление их работы его целиком и полностью устраивало, или поиски нового, что само по себе не особо воодушевляло.

Встряхнув головой, Риктус Киран отбросил излишние сейчас размышления. Вот закончат операцию, и он поговорит с Таосом с глазу на глаз, поставив вопрос ребром, а там видно будет. Сейчас же нужно сконцентрироваться на деле. Трое выживших экс-пиратов заперлись в комнате, и теперь их предстояло аккуратно оттуда выбить, не убив при этом главного. Собственно, и пауза у них возникла именно потому, что бойцы проверяли снаряжение и готовились к штурму.

— Сдавайтесь, у вас нет шансов! — чисто для проформы крикнул Риктус, подойдя к дверному проёму.

— Да пошел ты, — раздался ожидаемый ответ.

— Гордыня ещё никого до добра не доводила, — буркнул турианец и дал отмашку начинать штурм. Сейчас внутрь закинут несколько гранат. Слабеньких, скорее чтобы отвлечь и шугануть, нежели для нанесения реальных повреждений, а сразу следом за взрывом в комнату вломится пятёрка бойцов в особо тяжелой, как раз для подобных случаев, броне. Ну, а дальше несколько секунд отчаянной пальбы и всё — дело сделано. Или нет...

— Риктус, у нас гости, — прозвучал в наушнике голос Таоса, который, как обычно, в самую свалку не совался, чтобы лишний раз не отвлекать "профессионалов", предпочитая помогать техническими средствами. Дроидов там подогнать или систему какую взломать. Впрочем, самому Кирану так действительно было спокойнее. Кварианин хоть и был неплох в таких делах, но его боевой опыт всё равно был весьма небогат и, по сути, нуждался в дополнительном присмотре во время боя.

— Что? Сколько их? — подняв руку, обрывая готовых сорваться в атаку парней, спросил турианец, мысленно прикидывая, что могло случиться. Кто-то из дружков цели пожаловал? А может другие "конкуренты" за его головой? На Омеге даже такое случается...

— Четыре...

— Всего-то? Какие проблемы, с тобой же пять человек охраны плюс твои дроиды. Разберётесь, не маленькие.

— Четыре шаттла!

— Оу...

Риктус осёкся, а потом в его голове сложились нехитрые вычисления. Лёгкий десантный шаттл или переделанная под эти нужды гражданская модель несла от восьми до десяти человек плюс пилот, но при желании можно набить и больше народу. Итого до полусотни человек десанта и неизвестно сколько ещё могут подойти впоследствии. А их тут всего двадцать штурмовиков, пятеро человек охраны "штаба", десяток дроидов, ну и руководство. Не самое лучшее соотношение.

— Отбой, отходим. Быстро! — Спустя пару мгновений Риктус принял решение и тут же начал действовать, сменив канал и выдавая команды своим людям, после чего добавил уже Таосу, — держись, мы идём. Не дайте себя окружить, в случае чего бросайте технику и отступайте в нашу сторону.

— Мы попытаемся, — раздался неуверенный ответ, на фоне которого уже активно грохотала пальба.

— "Только бы успеть", — мысленно взмолился турианец, ломанувшийся вслед за остальными. Времени остановиться и как следует все обдумать не было — требовалось миновать три этажа, короткий коридор, а потом ещё метров шестьдесят до места, где они оставили свой импровизированный штаб. Не так уж и много, но бой, если он не переходит в чисто позиционное противостояние, тоже длится далеко не часы. Тем более, что поддерживать высокий темп в полном снаряжении долго не получится. Вот она — цена внезапной атаки. А ведь можно было в наглую прилететь прямо сюда.

К тому моменту как они покинули производственный корпус, где окопались люди этого пирата, который, по всей видимости, оказался наживкой. Уже вовсю доносился треск отдалённых выстрелов, и уровень интенсивности этих звуков крайне не нравился турианцу. Сколько могут продержаться шесть человек без хороших укрытий, даже при поддержке техники, против полусотни врагов? Вряд ли долго.

— Риктус, уводи людей, — вновь ожила связь.

— Что? — от неожиданности турианец чуть не споткнулся и не полетел кубарем, — нет, даже не думай...

— Марк и Хирт мертвы, Джесс и Айван ранены, считай нас осталось двое и три уцелевших дроида. Даже если вы успеете, они уже отправили отряд чтобы вас встретить, и до нас вовремя вы в любом случае не доберётесь. Так что бери людей и...

— Заткнись и слушай! — Разозлившись, рявкнул Риктус. Будет этот сопляк из себя ещё героя корчить. — МЫ. ИДЁМ. ЗА ТОБОЙ. И точка.

— Я и не собираюсь тут помирать, — голос Таоса прозвучал неожиданно мягко, — в мою сторону особо не стреляют, похоже хотят взять живым. Так что слушай: после того случая, я изменил настройки наших маячков и теперь они работают с задержкой, посылая сигналы раз в пять минут. Кроме того в мой костюм встроен ещё один, который я активирую лично, он выдаст один мощный импульс и сразу сгорит, обычная изоляция его не заглушит, а чего-то действительно крутого тут быть не должно. Мой комп на базе примет сигнал и укажет место. Пароль ты знаешь. Так что уводи людей и собирай всех остальных, тогда у вас будет шанс вытащить тех, кто выживет. Удачи.

— Проклятье... — Остановившись, чуть ли не простонал Киран. Самонадеянный мальчишка высказал всё что хотел и обрубил связь. А ему теперь что хочешь, то и делай. Впрочем, судя по всему, особого выбора у него не оставалось. — Вытащу мелкого ублюдка и лично придушу. Чтобы неповадно было.

О том, что тот мог ошибаться в своих предположениях и его могут убить или сразу увезти с Омеги, турианец старался не думать. Сейчас есть куда более важные дела, нежели пустые переживания.

* * *

— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ! — рявкнул Риктус, обводя толпу, в которую быстро начала превращаться банда, раздраженным взглядом. В скольких из них он был уверен? В бывших наёмниках — гарантированно. А остальные? Два десятка верных людей точно наберётся, но половина состава вызывала серьёзные опасения. Всё же как их не дрессируй, а это обычный местный сброд рискующий своей шкурой в основном ради наживы.

Как и следовало ожидать, при первых же серьёзных неудачах начались внутренние разлады. Цель была известна, путь её достижения сложен, но понятен, только вот как теперь заставить остальных подчиниться? И ведь всё одно к одному... Таос был прав и его доработанный маячок успел вывести их на место. Визуальное наблюдение это подтвердило. Но на этом всё условно хорошее закончилось, и начались проблемы. База ублюдков, убивших их парней и повязавших "босса" даже на первый взгляд была неплохо укреплена. Но в целом ничего такого, что нельзя преодолеть при грамотном подходе. В конце концов, с пиратами они сталкивались множество раз и те никогда не славились особой выучкой и подготовкой. Отбросы они и есть отбросы. Только вот времени в обрез — по-прежнему не было никаких гарантий, что Таоса не перевезут в другое место или попросту не убьют.

Всё, что оставалось Риктусу, это собирать людей да связаться с представителями Арии в надежде на помощь. Вот только Брэй, через которого и шла связь, заявил, что им нужно время на подготовку и выяснения что, где и кто, мол, неизвестно люди это Халиата или всё это вообще случайное совпадение. В общем, послал их по известному маршруту. Хотите спасать — лезьте сами, а мы подойдём как будем готовы, да и то, если увидим в этом смысл. Дальше больше: стоило исчезнуть "страшному боссу в маске", как внутри мгновенно начались разброс да шатание. Собранный, обученный и вооруженный ими сброд резко возомнил о себе слишком многое и это могло стать проблемой. А уж погнать их в атаку против превосходящих сил противника... Что же, придётся попотеть.

Выстрел в воздух возымел куда больший эффект, чем крик и все, наконец, угомонились.

— Значит так! Кто тут самый недовольный?!

Подав знак Клэр, чтобы та с верными людьми была наготове, Риктус подошел к толпе с твёрдым намерением показательно пристрелить первого же умника который посмеет что-нибудь вякнуть. Может, тогда остальные поймут, что нянчиться тут с ними никто не собирается, и исчезновение Таоса ничего не изменило. Но, видимо, остальные что-то почувствовали, подаваясь назад и в стороны от взбешённого турианца.

— "Стадо... столько сил на них потратили, а чуть что — превращаются в тупое стадо", — мысленно скривился Киран, — Значит так! МЫ в любом случае пойдём за боссом, сколько бы нас не оказалось. А вот вы, включайте мозги, если они у вас есть, и думайте. Либо вы с нами, либо против нас. Только помните, что если мы не вернёмся, то наши "любимые" соседи быстро придут за вами. А если вы покорно сложите лапки, то вас либо пинком выпрут с голым задом, либо бросят в первых рядах на новый передел района. Какие у вас шансы при этом выжить, думаю, вы и сами понимаете. Мы же помирать не собираемся. Так что думайте, даю вам тридцать минут времени, после чего выдвигаемся.

Изначально были и другие варианты: например, разоружить всех несогласных или вообще принудить их под стволами лояльных членов банды, но после некоторых размышлений от них решили отказаться. Лучше пусть пойдут добровольцы, чем потом ждать выстрела в спину от своих же. Оставалось только надеется, что этих самых добровольцев окажется достаточно, и попытка освободить Таоса не превратится в самоубийство.

Конечно, в сложившейся ситуации невольно мелькала мысль оставить всё как есть, просто продолжив своё дело с новым главой. Но тут Риктуса бы просто не поняли. Как минимум прочие бывшие наёмники. Да он бы и сам себя бы не понял. Одно дело отстранить Таоса, а совсем другое оставить его на произвол судьбы, да ещё и не одного. Нет, может подобный ход и был бы вполне в духе местных банд, но для них он не подходил категорически.

Отступление 3.

— "Может я такое же облако на ветру? Изменчивое, не имеющее постоянной формы, гонимое ветрами перемен", — Алан слегка прикрыл обращенные вверх глаза. То, что в его кабинете нет, не было и быть не могло ни облаков, ни ветра прибывающего в задумчивом и несколько меланхоличном состоянии Кросса ничуть не смущало. Были лишь клубы сизого табачного дыма, им же самим и производимые, да сквозняк, создаваемый врубленной на полную катушку вытяжкой.

Сквозь бренчание гитары и хриплый голос умершего больше столетия назад исполнителя послышался очередной писк компьютера, настойчиво возвещавшего своего хозяина о получении нового сообщения. Алан, в данный момент вальяжно развалившийся в своем кресле, не придал этому событию никакого значения. У него был перекур и плевать, что перекуривал он уже пятую подряд сигарету.

Повисшую на пару мгновений тишину нарушили новые струнные переборы, а Кросс раскурил шестого никотинового монстра. К старой музыке будущего киллера, а тогда еще сопливого пацана, приучил отец, который, по его словам, сам перенял это увлечение уже от собственного родителя. Своего деда парень видел лишь на фотографиях, старик погиб на Войне Первого контакта, и, судя по наградам окружающим его снимок и бесконечным отцовским историям, был он действительно крутым мужиком. Собственно, слушая истории о дедовской крутости и глядя при этом на своего папашу-клерка, юный представитель семейства Кросс и решил, что будущее свое он свяжет с ВКС Альянса.

К сожалению, ни рассказы не нюхавшего пороха родителя, ни популистская блевота, окружающая романтический образ космопеха, не помогли Кроссу вовремя осознать того простого факта, что умирать ради чего-то или кого-то более важного во вселенских или хотя-бы планетарных масштабах он никак не готов. Осознание это пришло к нему лишь на Эллизиуме. Однако, эту часть своей биографии Алан вспоминать не стремился.

Меланхолия затягивалась, и пора бы, наверное, вернуться к работе. Кросс затушил бычок и, горестно вздохнув, выпрямился в кресле. Полтора часа назад ему прислали координаты цели. Ну как цели, скорее ее укрытия. Ну как укрытия, целой, мать его, крепости! К тому же когда он понял, КОГО ему заказали, то резко захотелось напиться в хлам и не просыхать как минимум месяц. Только вот выбора ему, как водится, никто не оставил.

Эланус Халиат окопался в районе небольшого старого порта, места заброшенного уже добрую сотню лет. Удобно, если подумать. Место достаточно удаленное от центральных, да и вообще жилых блоков станции. Но и вполне работающие порты были не так уж далеко, так что прибывающие туда корабли не должны особо бросаться в глаза. При этом имелся неплохой комплекс сооружений. Доки — три штуки, административный блок, обширные складские помещения. В общем, есть куда пристроить корабли, людей да груз, при этом, не привлекая внимания. Что еще пиратской душе может быть угодно?

— Сундук дублонов и цистерну рома. Йар-хар-хар! — Алан раздраженно сплюнул.

Первым делом, получив координаты, Кросс вытащил из своих собственных архивов всю техническую документацию, которую смог найти по этому месту. Дало это, с одной стороны, достаточно много: сейчас на его мониторе красовалась монструозная схема доков и всего, что к ним прилегает, с другой стороны — практически нихрена, ибо планы эти составлялись еще тогда, когда не то что самого Алана, отца его и в проекте не было. Естественно, вероятность того, что все эти лабиринты вентиляционных шахт и технических переходов за эти десятилетия ничуть не изменились, была примерно равна вероятности того, что этого самого Халиата внезапно замучает совесть и он сам застрелится.

— Что-то я сегодня в ударе, — проворчал киллер, обкатывая в голове картинку того, как заливающийся слезами великий и ужасный король пиратов трясущейся рукой подносит к виску пистолет.

Тем временем проигнорированное ранее сообщение гласило, что пользователь "7718" наконец соизволил принять приглашение вступить в личную переписку.

— "Что-то долго он сегодня", — отстраненно подумал Кросс, вводя первое сообщение.

Adieu: Привет, братишка. Как жизнь?

7718: Хай! Лучше всех! ^^

— "Впрочем, как и всегда, — устало подумал Алан. — Может зря я, как придурок, все детство пропинал ногой долбаный мяч? Сидел бы подобно соседу-дегенерату сутками в сети — глядишь, сейчас бы тоже ни о чем не волновался бы".

Тем временем текст на мониторе продолжал появляться с нечеловеческой скоростью.

7718: Ты извини, что я так долго :(((

7718: Тут буквально несколько часов назад вышел новый шутер и он просто ЗА-ШИ-БИСЬ)))

7718: Мы его на пару с одним чуваком крякнули минут за пятнадцать :О

7718: Подняли сервер, все высший класс :)))

Кросс бросил попытки вклиниться в монолог и пошел делать кофе. Ну как пошел, развернул кресло на сто восемьдесят градусов. В прочем, кофе, как оказалось, закончился — еще одна маленькая несправедливость этого большого и крайне жестокого мира. Алан вновь перевел свое кресло в кабинетный режим.

7718: Даже лучше чем у разработчиков! Нам же орды всяких нубов серваки не перегружают :D

7718: Короче. Накидали инвайтов, создали — заходим, а там просто О-БАЛ-ДЕТЬ О_О

7718: Атмосферище просто жуть, все та-а-а-ак правдоподобно, словно в реале! Чувак, в меня когда шмалять из дробовика начали — вся жизнь перед глазами пронеслась! Х_Х

— Я бы посмотрел, что бы и где у тебя пронеслось в этом самом реале, если бы в тебя какой-нибудь мудак с дробовика пальнул, — хмыкнул Кросс.

Впрочем, настроение немного поднялось. Такой бурный восторг какой-то компьютерной поделкой выглядел с одной стороны крайне глупо, с другой немного мило.

7718: Короче! / Ты просто обязан это попробовать, чел! ^^

— Чел? — Алан скривился.

Adieu: Звучит заманчиво. Как-нибудь обязательно гляну.

7718: Врешь :С

— "Вру", — согласился Кросс. Поиграть в очередной "шедевр" межгалактического игропрома киллеру довилось лишь однажды. Тогда чертов Семерка насел на него капитально и ныл чуть ли не полтора часа о том, что он, Кросс, жуткий зануда. Будь это кто-нибудь другой, Алан со спокойной душей послал бы доставалу ко всем чертям, возможно, попутно солидно обматерив. Но обижать странного хакера не хотелось. Во-первых, он был чертовски полезен, во-вторых, являлся одним из тех немногих живых существ, которые внушали порой излишне замкнутому мужчине хоть какую-то симпатию.

В игре участники брали на себя роль либо космических пиратов, либо же не менее космических рейнджеров. К слову, структуры такой ни в составе Альянса, ни какой либо другой нации или галактической организации Кросс не припоминал, но списал это все на игровое допущение. Целью игры было захватить вражеский флаг и доставить его к себе на базу. В общем-то, понятная задача, в своей бытности курсантом Кроссу часто доводилось участвовать в подобных учебных играх, в мире реальном, правда, а не виртуальном. Место действия — недра космического корабля, судя по всему чего-то достаточно крупного. Вот только состояние посудины и постоянные самопроизвольные взрывы наводили Алана на мысль, что будь это реальная боевая ситуация, то он забил бы на любой флаг и искал бы ближайшую спасательную капсулу. Не менее нелогично вели себя и прочие участники виртуального побоища. Видимо, экстранет-воинам было чуждо хоть какое-то понятие о тактике, и единственный способ ведения боя, который они признавали — переть на пролом как слетевший с катушек кроган.

Короче говоря, давать возможность еще раз уболтать себя на столь бесполезный и раздражающий досуг Кросс не планировал, посему решил сходу взять быка за рога.

Adieu: Слушай, приятель. У меня тут собственный шутер намечается. На высокой сложности и в хардкорном режиме.

7718: :D

— "Смешно ему..." — впрочем, разозлиться опять не вышло. Что с придурка возьмешь, в конце концов?

Adieu: Пока ничего конкретного. Возможно, понадобится разноплановая техническая поддержка. Точного времени не скажу, но будет весьма кстати, если ты будешь наготове ближайшие сутки.

7718: Оки-доки ^^

Все, вот так вот просто. С Семеркой всегда все было до глупости просто. Задатка хакер не брал, и, вообще, все вопросы, касаемо оплаты, обычно решались уже после работы.

Бурчание в животе намекнуло на то, что неплохо бы, пожалуй, пожрать. Кросс оторвал задницу от насиженного места и направился к холодильнику.

От приготовления пищи, а точнее сдирания упаковки с замороженных полуфабрикатов, Алана оторвал все тот же проклятый электронный монстр.

— "Если переживу эту заварушку — выкину к чертовой матери. Повешу на дверь почтовый ящик, если надо кому — пусть письма пишут", — Кросс все же решил закончить ответственный кулинарный процесс, и вновь прошествовал на рабочее место лишь тогда, когда брикеты сомнительного происхождения отправились в микроволновку.

Новое сообщение, тем не менее, вселило в душу совсем уж загрустившего Напалма определенное воодушевление. Наконец, пришел ответ на запрос, который Кросс оставил в заведении Хирота сразу же, как увидел даты составления доступных ему планов. Алан не был уверен, знает ли чертов саларианец о том, в какое затруднительное положение попал его постоянный клиент, но на сей раз эта сволочь за свои услуги заломила солидные бабки. Посему в данный момент Кросс ненавидел как уважаемого господина Хирота лично, так и всех его плоскомордых соплеменников.

— Эх, Алан, так, видимо, и становятся кончеными ксенофобами, — Кросс принялся разбирать полученные данные.

Новые планы оказались действительно новыми. Ну, относительно. Во время их составления Напалм уже существовал в этой вселенной, более того, уже, кажется, даже в школу ходил. Класс эдак во второй-третий.

Сопоставив полученные планы с уже имеющимися в наличии, Алан пришел к неутешительному выводу, что изменения произошли солидные. Всю ту вентиляционную мешанину, которую он пытался разобрать последний час заменила совершенно новая, ни чуть не менее запутанная. Неизменными остались лишь основные крупные конструкции. Хотя нет, и тут промах. К примеру, вот тот технический туннель, который начинался где-то на окраине складской зоны и пролегал в самое сердце дока, теперь вел в долбанную пустоту. Все дело в том, что самого дока тоже в наличии больше не имелось. Что с ним произошло, технические планы, естественно не сообщали, но судя по огрызенным краям его бывшего основания — там, скорее всего, что-то весьма солидно жахнуло.

Туннель, к слову, был весьма занятным. Он миновал складскую зону и проходил аккурат мимо административного блока. Из минусов можно было бы считать то, что вел он, вообще-то, в открытый космос.

— Хотя-а-а, — в одном месте, угловатая кишка проходила достаточно близко к нижним уровням административного корпуса. Стена с виду была массивной, конечно, но не так уж что бы сильно, а значит — немного усердия и взрывчатки и дверь готова.

— Угу, взрывчатки, — буркнул Кросс, — истинный мастер скрытных проникновений, элитный ассасин, так сказать.

Алан с сожалением глянул на такой симпатичный прямой путь в самое сердце пиратского логова и принялся дальше изучать планы, попутно жуя свой малосъедобный паек. Как на зло ничего интересного не находилось, да и определенная вероятность того, что планы эти так же актуальны как и предыдущие, порядком портила и так низкое настроение.

Внезапный звонок заставил Алана оторваться от этой малополезной работы. Номер был незнакомый, но Кросс решил ответить.

— Слушаю, — на всякий случай тон он выбрал нейтральный.

— Привет парень, как дела? — раздался вполне себе знакомый, несмотря на искажение, бас.

— Ну, привет, друг. Так себе, — лениво произнес киллер. Почему-то он никак не мог понять, как относиться к этому человеку, с одной стороны он его крайне раздражал, с другой чем-то располагал.

— М-да. Ну не унывай, я ведь по делу звоню. Ты там как, решил уже как задание выполнять будешь? — будничным тоном поинтересовался собеседник.

— "Опять издевается, что ли? Нет, все же я его определенно ненавижу", — Алан скорчил потолку недовольную рожу.

— Ну-у-у, определенные наработки уже есть, — протянул он вслух.

— Значит, не решил, — бодро заключил собеседник, — оно не удивительно, та еще задачка, а? Ну да ладно. Тут такое дело, помнишь того кварианца, ну которого ты не смог убить. Или этот промах стоит приписывать Роу? Ладно, не важно. Думаю, помнишь.

— Гадом буду — не забуду, — помрачнел Кросс, про себя заключив, что чертов басистый ублюдок таки решил еще раз над ним посмеяться.

— Так вот, он сейчас как раз у Халиата в гостях, видно твой прокол вкупе с бурной деятельностью нашего комбинезонистого друга окончательно взбесили пирата, и он решил взяться за кварианца лично. Это ведь он тебя нанял, ты не знал, нет? — все тем же тоном светской беседы продолжил незнакомец.

— Надеюсь, этот везучий гад, наконец, сдохнет, — настроение немного поднялось. Ведь приятно иногда осознавать, что не тебе одному так хреново живется на белом свете.

— Вполне возможно, но не суть. Важно другое. Прямо сейчас отряд этого кварианца готовится к спасению своего босса и...

— Чего? — обалдел Кросс.

Действительно, подобный поворот событий был чем-то крайне странным. Если кто-то вроде главаря мелкой банды попадает в руки кого-то типа Халиата, то на бедолаге можно смело ставить крест, даже если он все еще предположительно жив. Мелкая гопота же, на памяти киллера, редко цеплялась за прошлое и сейчас, логичнее всего, либо уже обзавелась бы новым вожаком, либо увлеченно громила бы друг друга, в попытке этого самого вожака определить.

— Не чего, а кого. Кварианца, — вернул Алана к действительности безымянный собеседник, — гм, странно... по голове я вроде бы тебя не бил, — задумчиво протянул он, — ну да ладно, думаю, намек ты понял. Удачи, — в трубке раздались гудки.

— Чего уж тут непонятного, — проворчал Кросс, отправляя в мусорку так и недоеденную пищу.

Глава 9.

Очнуться в незнакомом месте всегда неприятно, но вдвойне неприятней осознать, что ты намертво закреплён на какой-то штуке в полулежащем положении и даже не можешь толком пошевелиться. Ну и втройне неприятно вспомнить, как ты собственно сюда попал. Картина безнадёжного боя мигом пронеслась перед глазами, мгновенно убивая всякую надежду на то, что всё происходящее чья-то дурацкая шутка или розыгрыш. Судорожные рывки только подтвердили очевидное: пошевелить можно разве что головой да пальцами. Корпус и конечности были намертво зафиксированы. Оставалось только осмотреться, да только смотреть тут было не на что: какое-то явно складского типа помещение без единой живой души вокруг. Только ряды стеллажей и контейнеров, большинство из которых, судя по запущенному виду, пылятся тут многие годы.

Итак, что мы имеем? Меня взяли в плен и доставили сюда, причем явно не для дружеского разговора. И, возможно, где-то тут так же ожидают своей участи прочие выжившие из моей охраны. Да уж, глупо вышло, тут даже спорить бесполезно. Бежать нужно было сразу при обнаружении врага, а не пытаться протянуть до прихода своих. Правда, далеко не факт, что это помогло бы. В любом случае, сейчас жалеть об этом поздно и остаётся лишь ждать. Только сначала нужно подать сигнал. Благо, возможность голосовой активации присутствовала, иначе зачем было вообще делать что-то подобное?

Шепнув кодовое слово, я постарался расслабиться и приготовился ждать. Ну а что мне ещё оставалось? Крикнуть что-нибудь в духе "Эй, есть тут кто?!". А зачем? Раз меня не убили сходу, значит, чего-то хотят и, скорее всего, это информация. Да и лежаночка с фиксацией прямо таки вопила о не самых приятных способах её извлечения. А те "сюрпризы", что были встроены в костюм, сейчас не помогут: даже если удастся подгадить пленителям, то вот освободиться самостоятельно всё равно не получится. Нет, моя единственная надежда, это что свои меня не бросят, и нет никакого резона форсировать события. Ну и страшновато было, если честно, но тут как раз ничего удивительного.

Ожидание затянулось, хоть на самом деле довольно сложно сказать, сколько времени прошло. Может полчаса, может два часа, а может и десять минут. В помещении, где нет никаких посторонних звуков, и ничего не происходит, отслеживать время как-то сложновато. Какая-то часть меня даже хотела, чтобы кто-нибудь, наконец, вошел, пусть разум и понимал, что ничего хорошего визит посетителей мне не принесёт.

Но всё же, как бы время не тянулось, это произошло — створка двери скользнула вверх, запуская внутрь странную парочку. Человек в обычном сером комбинезоне, толкающий перед собой какую-то тележку и высокий турианец в броне. Причем даже с первого взгляда было ясно, что это не дешёвка какая. И не кустарщина, типа того, что могу сделать я. Нет, это профессиональная работа на заказ и простой разумный не может себе позволить такую вещь. Определённо, этот турианец не простой охранник, как могло бы показаться на первый взгляд.

И словно в подтверждение моих мыслей, неприметный человек в комбинезоне оставил свою тележку где-то сбоку от меня так, чтобы я не мог её видеть, и быстро покинул помещение. Турианец же остался, окинув меня изучающим взглядом.

— Кто ты? — первым нарушил я тишину.

— Занятный вопрос, — и судя по мимике турианца мой вопрос действительно позабавил, — ты приложил столько усилий, чтобы найти меня, но даже сам не знал, кого ищешь?

-Эланус Халиат, — пришлось озвучить очевидное.

— Собственной персоной. — Турианец изобразил удар кулака в грудь, что насколько я помнил, было неким аналогом приветствия при официальных встречах. Издевается, сволочь.

— Думал, ты окажешься человеком.

— Стереотипы, — хмыкнул Халиат, — если речь идёт о пиратах, то все сразу думают о представителях человечества, батарах или кроганах. Занятно, но сам по себе термин "пират", он ведь исключительно человеческий. Воры, убийцы, махинаторы и прочие преступники есть во всех культурах, но пиратство случилось только у одной расы. И ведь это — такой ёмкий и окутанный ореолом романтики термин, неудивительно, что он так быстро стал повсеместным. Впрочем, многие действительно встречались с человеком, приписывающим себе это имя. Неплохой способ пустить врагов по ложному следу.

— Где мои люди? — проигнорировал я это словоизлияние.

— Наверное, стоило бы сказать, что они здесь и пока живы, а их дальнейшая судьба зависит от тебя, но, пожалуй, это было бы слишком банально. Не находишь? — с иронией произнёс пират, уходя из моего поля зрения, и с той стороны послышался звук, словно кто-то перебирал металлические детали, — знаешь, ты убил многих моих знакомых и мне искренне любопытно, кто же тебя нанял. А я очень люблю находить ответы на вопросы. Можно сказать, что это моё хобби.

— А если я сам всё расскажу? — не сказать чтобы это входило в мои план, впрочем, ведь и не секрет, что на данный момент мы работали на Арию, вопрос был задан скорее с целью потянуть время. Тем более, что я прекрасно понимал: как только турианец удовлетворит своё любопытство, жить мне останется считанные секунды.

— Обязательно расскажешь, только сначала я тебе не поверю, — Халиат вновь появился в поле зрений, только теперь в его правой руке было нечто, похожее на небольшую дрель или что-то такое, только вместо сверла из неё торчала толстая игла, — но, возможно, в процессе разговора тебе удастся меня убедить. Удивительно, но мне никогда не доводилось беседовать с кварианами. Такое упущение... Определённо, это должно быть интересно, ведь с вашим братом привычные методы не сработают, слишком уж легко вас ненароком убить, но ничего, мы что-нибудь придумаем.

И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Нет, не из-за того, что пират говорил о пытках, хотя тут веселого тоже мало, но вот КАК он говорил, пугало куда сильнее. У турианца, похоже, с головой не всё в порядке. Но самое главное, задавать какие-либо вопросы он, явно, не собирался.

* * *

Обозревая территорию тянущихся вдаль складов и сверяя их с планами, которые удалось раскопать, Риктус вновь замечал расхождения, а потому неизбежно приходил к неутешительным выводам. Пробиться вглубь, скорее всего, получится, но неизвестно, сколько врагов будет дальше и как много удастся выжать из эффекта неожиданности. Определённо, потери будут велики, тут уж можно даже духов не вопрошать. И сколько из оставшихся сорока трёх человек уцелеет? От этого вопроса зависело слишком многое, но просчитать ответ на него заранее попросту невозможно. Понятно только одно: цена в любом случае окажется высока.

Но и поворачивать назад уже поздно, даже если отбросить вопросы морали и чести. Восемь человек решили покинуть банду, а значит, как только они вышли в свой "последний поход", их территорию тут же начали делить. Хорошо хоть всё ценное, по сути, осталось при них, ведь все средства вкладывались в снаряжение, а не в абстрактные безделушки. При удачном раскладе всегда можно будет вернуться назад и либо воспользоваться всеобщей свалкой, либо подыскать себе новое местечко.

Главное же сейчас — вытащить Таоса. И тут был один довольно наглый и попахивающий безумием план. Они ведь действительно притащили с собой ВСЁ ценное, то есть даже ту, кое-как работающую танкетку. Ей то и собирались воспользоваться, ломанувшись напрямую, сминая все преграды и укрываясь за бронёй. Добавить к этому две "диверсионных" пятёрки из лучших людей, которые должны будут навести шороху, да целую стаю дроидов разной степени работоспособности и получится форменный хаос, что им и требовалось. Может и удастся прорваться без особых потерь.

Только вот как потом выбираться? Как ни крутили они планы территорий, но пришли только к одному варианту: проходящий под территорией доков тоннель. Судя по всему, в ходе какой-то аварии он вёл в открытый космос и сейчас был замурован. Но вот подводящая к нему перегородка казалась достаточно тонкой, чтобы пробить её и уйти по тоннелю. Вариант, конечно, хлипковат, но лучше, чем ничего. Второй возможностью было ожидание людей Арии, если они всё же придут, ну, а последним — прорываться точно так же, с боем. Но тогда от отряда действительно останутся считанные единицы выживших и вытаскивание Таоса потеряет всякий смысл.

— Мы готовы, — раздался в наушнике голос Клэр, которая лично вела один из диверсионных отрядов.

— Принято, — вздохнул турианец и уже на общей частоте оповестил всех остальных, — выступаем! Вирт, заводи тарахтелку и запускай дронов. И помните, если позволим затянуть себя в позиционную перестрелку, нам конец. Так что жмём вперёд, вперёд и только вперёд. Да помогут нам духи, боги, ну или кто там во что верит.

— Настоящие воины верят в мощные пушки и крепкую броню, — раздался в ответ голос крогана, в котором как всегда слышались ворчливые нотки. И почему-то Риктус был на все сто процентов уверен, что тот сейчас с любовью поглаживает стволы своей картечницы.

* * *

— Вот пес без хвоста, — прокряхтел Алан, толкая массивный контейнер, — который за шиворот треплет кота, — еще одно усилие и металлический куб встал на нужное место.

Кросс потянулся и потопал назад, выискивая примеченный недавно лист железа и все так же беззаботно бубня старинный детский стишок:

— Который пугает и ловит синицу, — искомая железяка, прямоугольник почти в кроссов рост, обнаружилась в пяти метрах позади, — которая часто ворует пшеницу, — лист был аккуратно приставлен к контейнеру под острым, относительно пола, углом.

Алан оглядел свое творение и одобрительно крякнул. С виду должно было выдержать. Лист железа ослабит удар. Контейнер же имел весьма широкую основу и был достаточно тяжелым, чтоб не перевернуться. Наверное. Киллер поежился, представив как эта массивная дура заваливается на него. Толкать — одно дело, вот быть придавленным — совсем другое. Вообще, чисто теоретически, если баррикада и опрокинется, то времени на то, чтобы выйти из зоны поражения должно быть достаточно, если не зевать, естественно.

— Которая в старом чулане хранится, — Кросс дернулся от неожиданности, — в доме, который построил Джек, — эта строка, по всей видимости, была пропета, но измененный при помощи софта голос превращал детский стишок во что-то слегка жутковатое.

Тем временем Семерка видимо заскучал и перешел в режим "задолбай Напалма":

— Чем занят? — Алан настолько привык к этому механическому голосу, что уже без особого труда смог различить любопытство, с которым был задан вопрос.

— Строю, — лаконично ответил он, шаря по захламленному полу в поисках подходящего упора для контейнера.

— Дом? — хихикнул хакер.

— Нет. Баррикаду, — все так же флегматично произнес Кросс, придирчиво осматривая кусок толстой железной трубы.

— Зачем тебе баррикада? — в этот раз явное удивление.

— Чтобы взрывом не задело, — парень кивнул своим мыслям, пристраивая находку к контейнеру.

— Ты взрывать что-то будешь? — не унимался Семерка.

— Да. Стенку, — Кросс в последний раз подергал трубу, чтоб окончательно убедиться в надежности упора.

— А зачем? — опять любопытство.

— Она мне мешает, — киллер сверился с хронометром брони. Штурм отряда суицидников должен был уже начаться. Значит, наверное, уже можно бы и приступать.

— И поэтому ее обязательно нужно взорвать? — явное сомнение.

— Знавал я одного мужика, который часто повторял: "Сынок, если тебе что-то мешает — взорви это ко всем чертям". Жутко любил он это дело, — перед мысленным взором Кросса появилась бородатая вечно красная рожа подрывника, с которым он познакомился, выживая в трущобах Омеги.

— Любил? Уже не любит что ли? — обычно такая настырность здорово бы действовала киллеру на нервы, но в данный момент он был сосредоточен на работе, так что фоновый диалог его ничуть не беспокоил. Даже наоборот еще больше успокаивал.

— Ему оторвало обе руки, и он в итоге кровью изошел, так что да — уже не любит, — Алан задумчиво рассматривал собственноручно заложенный заряд. Вроде все правильно, долбанет прилично, но стена не несущая, так что обвала произойти не должно. Словно в аккомпанемент его собственным мыслям раздался сильно приглушенный звук взрыва. Парень замер, пытаясь как можно четче уловить пришедшую вслед за звуком волну вибрации.

— А как это...

— А вот это уже другая история. Потом как-нибудь расскажу, — мягко перебил Кросс, приседая за баррикадой и в последний раз проводя проверку снаряжения, — временно не доступен. Будь на связи.

— Оки-доки.

Алан уменьшил чувствительность внешних звуковых сенсоров шлема, глубоко вздохнул, выпрямился и вновь присел за самодельным укрытием.

— "Пора", — заключил Напалм, активируя детонатор.

Тряхнуло действительно неплохо. Выждав секунду, Кросс вынырнул из-за своей баррикады и, пригнувшись, рванул на встречу растущей пылевой тучи. Административный корпус маленького безымянного порта встретил эго щербатой пробоиной да обломками камня и стали. Парень скользнул внутрь и тут же рванулся в сторону.

Рявкнул дробовик, и щиты полыхнули синим. К счастью стрелок бил крайне не прицельно, хоть и почти впритык. Видимо взрыв его нехило ошеломил. Кросс на ходу вскинул штурмовую винтовку, намереваясь прикончить гада раньше, чем тот еще раз спустит курок.

— "Твою ма-а-а-ать!", — нога зацепилась за что-то, и киллер полетел прямо на противника. Вовремя выставленный вперед приклад с размаху саданул оппонента в грудь и он, не удержавшись на ногах, грохнулся на какой-то компьютерный терминал. Не теряя зря времени, Алан приставил ствол впритык к голове неприятеля и выпустил короткую очередь. Монитор терминала принял на себя содержимое пиратского шлема.

Кросс осмотрелся. В помещении больше никого не оказалось. Сама комната вероятнее всего являлась чем-то вроде операторской, на что указывало солидное количество разнообразных компьютеров. Правда, теперь, по большей части из-за взрыва, рабочими хотя бы с виду можно было назвать единицы.

— Забавно вышло, — ухмыльнулся Алан, когда его глаза нашли то, обо что он так не удачно, — "или удачно?" — споткнулся.

Из-под завала, образовавшегося рядом с дырой, торчала чья-то рука. На всякий случай Кросс приподнял кусок стены, чтобы сделать контрольный выстрел. Тратить термозаряды, однако, не было необходимости. Незадачливый батар, которому так не повезло находиться рядом с "местом проникновения" взрывного Напалма, шлем предпочитал не носить, за что и поплатился.

Алан покосился на наполняющее комнату оборудование. Ломануть систему было бы крайне неплохо, однако это могло занять определенное время, а он и так уже громко о себе заявил.

— "Весьма громко", — проворчал про себя киллер, перенастраивая шлем на усиленное звуковосприятие.

Держа оружие наготове, Кросс двинулся к выходной переборке. Механизм был старым и простым. Никакой автоматики или мудреных замков: нажми кнопку — дверь откроется. Впрочем, торопиться не стоит, ведь это приведет к разгерметизации, и стоять в проходе будет крайне некомфортно. Алан прислушался. Странно, но снаружи было как-то уж слишком тихо. Ну как тихо. Звуки яростной перестрелки и периодические взрывы стали более отчетливыми, но оно и было ожидаемо. Зато никакого топота охранников сбегающихся на учиненный им, Кроссом, беспорядок слышно не было. Хорошо, конечно, но странно.

Обмозговав ситуацию и взвесив все за и против, парень, взломав простенький запорный механизм инструментроном, на всякий случай заблокировал дверь. Теперь, если кому вздумает нагрянуть в гости — придется хорошенько постучаться.

Беглый осмотр самой целой с виду техники помог найти рабочий терминал, который в данный момент настойчиво предлагал Алану ввести пароль для начала сеанса.

— "Ну, это не надолго", — мысленно проворчал Кросс склоняясь к машине и вновь активируя инструментрон.

— Эй, Семерка, ты все еще со мной? — возобновил связь киллер.

— Да-да. Тут как тут, — последовал мгновенный ответ.

— Разминай там свои пальцы, сейчас будет точка доступа, — пробормотал Алан, сосредотачиваясь на железе. В электронике он разбирался так себе, но жизнь заставила его поднатореть на относительно простых задачах, типа взлома недавней двери и подключения техники к экстранету через систему собственной брони.

— Оки-доки, — бодро отозвался хакер.

— "Любит же он это словечко", — отстраненно подумал парень, возясь с компьютером. Через пару минут индикатор его внутренней системы сообщил, что связь между терминалом и броней установлена.

— Готово. Вперед, дружище, — ухмыльнулся Алан, устанавливая через экстранет связь между терминалом и своим напарником.

— Эм, а чего вперед? Тут же нет ничего, — через несколько минут обрадовал Кросса хакер.

— Как ничего? Терминал сломан или не подключен к сети комплекса? — уточнил киллер.

— Да нет, все работает и все подключено. Ну и не то, что бы тут уж совсем ничего не было. Есть какие-то камеры и, м-м-м, турели что ли? — пробубнил механический голос Семерки, — вот только это все снаружи комплекса. Тебе же ведь наружу не нужно, нет?

— Какого... — дело становилось все более подозрительным.

— Не знаю, — беззаботно ответил хакер, — да ладно тебе. Погнали во что-нибудь все-таки сыграем. Я сейчас инвайт закину.

— Я на работе, балда, — меланхолично отозвался привычный к подобным заскокам Кросс.

— Зануда.

— Не то слово, — пробормотал Алан, — знаешь что, вырубай ка ты все, что можешь ко всем чертям. Лишний хаос мне только на руку.

— Как скажешь, чел, — отозвался собеседник.

— "Опять чел?", — проворчал про себя Алан, готовясь выдвигаться.

Глава 10.

В голове царила какая-то странная пустота и безразличие, а мысли ворочались с трудом, словно многотонные валуны. И даже понимание того, что это обычный передоз панацелина ничего не менял. Слова Халиата воспринимались отстранённо, да и новые вспышки боли ощущались уже совсем иначе и практически не вызывали эмоций.

— Твои сказки про Арию совсем не впечатляют. Мои информаторы уверены, что вы ищете меня не потому, что работаете на неё, а работаете на неё, потому что ищите меня. Да и в целом про тебя удалось узнать не так уж и много. Некий кварианин Риз возник из ниоткуда восемь месяцев назад. До этого так же ниоткуда взялся и якобы умер другой кварианин, беглый раб Идаз"Рикс. Пытался выйти на меня через наркокартели, но когда не удалось, сменил ипостась? Хороший ход. За какими масками ты прятался ранее, выяснить не удалось, но что-то мне подсказывает, что там будет длинный список подставных имён. Так что нет, если хочешь чтобы я тебе поверил, придумай что-нибудь получше. Кто тебя нанял?

Пират подошел к делу с какой-то своей извращённой логикой. Он ведь даже не стал отключать систему жизнеобеспечения, точнее ту её часть, что отвечала за подачу панацелина при повреждениях, но при этом умудрившись обернуть систему против того, кого она должна была защищать. Волны боли раз за разом сменялись облегчением и это повторялось раз за разом, до бесконечности. А в определённые моменты это даже начинало приносить едва ли не наслаждение, заставляя сомневаться в собственной вменяемости. И при этом я имел возможность лицезреть, как этот ублюдок методично превращает мою собственную руку в не пойми что.

— Я задал тебе вопрос, — машинка в руках Халиата щёлкнула, вгоняя в плоть короткий раскалённый гвоздь, который входил прямо в кость, намертво скрепляя костюм с телом, одновременно выжигая любую заразу и закрывая путь инфекции, заодно причиняя неимоверную боль. Точнее так было изначально, сейчас же затуманенный разум уже не мог адекватно реагировать.

— Молодец, возьми конфетку, — вырвался из груди вялый хрип давно сорванного голоса.

— Хм... похоже нужно дать тебе время подумать. Как раз обезболивающий эффект панацелина сойдёт, — хмыкнул пират и направился на выход из этого склада. Казалось, он совершенно не обескуражен тратой времени и моим ответом. Да и вообще, всё происходящее, похоже, доставляло ему массу удовольствия. Больной на голову садист.

Сколько это тянулось? Казалось, что вечность, но глаза подсказывали, что не так уж и долго, иначе я бы уже сдох, ведь с каждым разом пират всаживал новый снаряд всё выше и выше, но так и не дошел до корпуса. Или дойдя до плеча, он перейдёт на другие конечности? С другой стороны, он ведь уже не первый раз так отлучается по каким-то своим делам. И ведь пару раз я был близок к грани, когда хотелось рассказать всё, лишь бы это прекратилось, но разум упорно цеплялся за былые доводы. Да и жить по-прежнему хотелось, причем, как ни странно, даже сильнее, чем когда-либо. К тому же не факт, что этот ублюдок удовлетвориться правдой, ведь он явно рассчитывает на другой ответ. В какой-то момент, мне даже стало казаться, что я слышу отдалённую стрельбу и отголоски взрывов, но понять, так ли это или всего лишь игра воображения, сказать было сложно.

На этот раз Халиат вернулся нескоро, и анестезирующее действие панацелина, действительно, начало ослабевать. В голове прояснилось, но одновременно начала нарастать ноющая, пульсирующая боль в изуродованной конечности. Но личные ощущения оказались тут же забыты, когда я осознал, что пират пришел не один, а в сопровождении пары охранников, которые буквально волоком тащили моих людей, Айвана и Джесс. Точнее, Айван шел сам, а вот Джесс буквально висела на охранниках. И пятно крови на комбинезоне, а броню с них, разумеется, сняли, говорило о ранении в живот. Плохая рана...

— Итак, планы изменились. — В голосе Халиата явно прибавилось озабоченности, что само по себе радовало, но при этом ничего хорошего в данный конкретный момент нам не несло. Может стрельба мне не послышалась? — Гости появились куда раньше, чем мы ждали, и на игры больше нет времени. Так что не советую тебе молчать.

— Я не...

Звук выстрела пресёк мою фразу на корню, и Джесс беззвучно обвисла на руках охранников, после чего они отпустили уже мёртвое тело. Ещё пара выстрелов, но труп лишь слега дёрнулся от попаданий. Ещё толком не осознав происходящее, я растерянно перевёл взгляд с тела на пирата.

— Я же сказал, игры кончились. Говори.

— Вы всё равно нас убьёте, — стараясь чтобы голос не дрогнул, ответил я.

— Умирать можно по разному, — глядя мне прямо в глаза заявил Халиат, беря свою треклятую машинку и поднося её к животу Айвана, — и не только тебе.

На несколько секунд в помещении повисла тишина, нарушаемая лишь судорожными вздохами Айвана. И что мне теперь делать? Уж я-то испытал на своей шкуре всю прелесть общения с пиратом, а у бедолаги даже той малости, что была у меня, нету. И тянуть время, похоже, уже бесполезно — подозреваю, что торопиться Халиата заставили действия Риктуса, и он теперь либо грохнет меня, либо увезёт куда-нибудь подальше отсюда, где и продолжит развлекаться. И тогда надеяться будет уже не на что. А так, можно будет выиграть кроху времени и хотя бы умереть без ещё больших мучений.

— Стой! — сдался я, видя как уже двинулся к спусковому курку машинки палец пирата, — будь по-твоему, ублюдок...

Рассказ не занял много времени. Да и что там было говорить? Достаточно было напомнить о случившейся чуть более года назад битве, как пират сам всё понял. И, похоже, даже поверил. Только вот реакция оказалась совершенно неожиданной — тот искренне, взахлёб расхохотался.

— М-да, иногда моя паранойя заходит слишком далеко, — отсмеявшись, заключил Халиат, — я ведь себе уже неких неизвестных врагов навыдумывал, а тут — какие-то жалкие мстители доморощенные. Да ещё и при таких обстоятельствах. Жаль, что ты не осознаёшь всей иронии этой ситуации.

— Так просвети, — буркнул я. Если честно, мне стало как-то по-детски обидно, даже несмотря на то, что ситуация как бы СОВСЕМ не располагала к подобным эмоциям.

— Хм... почему бы и нет, время пока ещё есть, а твоя выдержка и упорство заслуживают небольшой награды... перед смертью. Видишь ли в чем дело, ты связался с Арией, чтобы выйти на меня, а через меня на предателей в ваших рядах и их хозяев. Только вот с хозяйкой ты уже познакомился, синекожая сучка знатно тебя поимела. Впрочем, не тебя одного.

— То есть... Ария... — а я ведь знал, что она одна из заинтересованных сторон, а так же знал, что нас используют в своих целях, и предполагал возможную подставу. Но чтобы всё повернулась ТАК...

— О, да! — пират вновь хохотнул, — когда наёмники нас прижали, мы оказались перед выбором: разбредаться по галактике и залегать на дно, либо искать поддержку на стороне. И тут с нами связалась она. Ей ведь, как ты наверняка понимаешь, ваш союз независимых колоний тоже нахрен не сдался. Общие интересы были на лицо, и мы заключили сделку, которую она вполне даже выполнила. Только вот весьма своеобразно: информации, людей и ресурсов, которые она нам предоставила, едва хватило чтобы не проиграть. Только вот мы потеряли слишком многих, а так же лишились трёх четвертей флота. А потом кто-то, впрочем, я быстро поняли кто именно, начал уничтожать наших посредников, уничтожая годами работавшие каналы сбыта.

— Как в случае Нивмера.

— Именно. Только до меня эта сучка добраться так и не смогла, и, видимо, решила сменить тактику. Организовав ловлю на живца. На тебя.

Собственно всё это я уже и сам понял, вопрос только что теперь с этим делать? Умереть с осознанием того, как крупно ты облажался? Вдвойне неприятная перспектива.

— Но ничего, я был готов к подобному развитию. Она ещё пожалеет, что со мной связалась! — Халиата, что называется, понесло, и тот видимо уже и сам осознал этот факт, потому что резко оборвал свою пылкую речь, — ладно, пора заканчивать. Было приятно пообщаться, — издевательски протянул пират и пошел куда-то в глубь помещения, видимо к нужному выходу, -убрать их.

А в следующий миг ситуация вновь перевернулось с ног на голову. Внезапно откуда-то со стороны раздался треск очереди, и фигура Халиата окуталась синей вспышкой кинетических барьеров. Пират рванул в сторону, ища укрытие, а его охранники начали вскидывать оружие, ища нападавших. Айван же не упустил свой шанс, извернувшись и повалив одного из них на пол. Не стал отставать и я, внося свою лепту в начавшийся хаос, голосом активирую один из встроенных в костюм механизмов. Рассеянный электромагнитный импульс ударил во все стороны, на несколько секунд вырубая все рабочие ядра в радиусе пяти метров. На грудь тут же надавил разом потяжелевший костюм, но это мелочи. Жаль, но это всё что я мог сделать в нынешних условиях, и мне оставалось лишь наблюдать.

* * *

— Стой, сволочь! — Кросс рванулся к опускающейся переборке, однако расстояние было приличное и шанса успеть проскочить — не было в принципе. Да и, наверное, к лучшему — быть прижатым спиной к закрытой двери — такое себе удовольствие. А ведь всё складывалось так удачно. Удалось на удивление просто разобраться с охраной, пусть не без чужой помощи, и даже цель удалось задеть, но в последний момент этот Халиат глуханул электронику его винтовки и смысля. — А ведь я ранил его, но... Вот ведь задница!!!

Киллер перешел на легкий бег, рыская взглядом по стене, содержащую чертову дверь. Наверняка имелся какой-нибудь вентиляционный люк, скрытая панель или еще что-то. Но, как назло, ничего не находилось. Алан задрал голову, на всякий случай проверяя и потолок.

— "Чтоб тебя..." — чтобы не упасть, пришлось сделать два размашистых шага и остановиться. Кросс раздраженно посмотрел на пол у себя за спиной. — "М-м-м, кажется это тот мужик, который кинулся на одного из пиратов".

Если подумать, второй раз за день споткнуться об труп — что-то да значило. Наверное... Парень с трудом поборол желание пнуть бренное тело, в конце концов, несчастный чем-то ему помог. Кросс оторвал глаза от пола и перевел взгляд на ту железную хреновину, с которой недавно Халиат так самозабвенно общался. Увиденное заставило его присвистнуть.

— Живой таки, — заключил Алан, оглядывая выжидающе замершую, но явно еще живую фигуру, не узнать в которой кварианца было бы крайне сложно, — приятель, я бы пожал тебе руку, но что-то мне кажется, если я так сделаю — она отвалится, — хмыкнул он.

— Ты кто ещё такой? — дернулся бедолага. Видать нервы таки сдали, ну оно не удивительно. Чем дольше киллер смотрел на руку, тем больше восхищения вызывала пиратская смекалка. Да, досталось бедолаге.

— Санта Клаус, мать твой. А да, стоп, ты, наверное, не в курсе. Кварианцы же живут на кораблях, так ведь? А на кораблях нету каминов. Значит и Санта Клаусу негде взяться, — Кросс ясно осознавал, что тратит впустую время, но просто так отстать от засранца почему-то не получалось.

Засранец тем временем кажется подзавис.

— Ты больной? — наконец выдавил он из себя каким-то обреченным голосом.

— "Интересно, если я сейчас его пристрелю и догоню Халиата, он таки заплатит мне мой законный гонорар?" — пронеслось в голове у Кросса. Он в последний раз окинул взглядом своего собеседника и повернулся к переборке. — "Пора бы уже и... Да вы задолбали!" — за спиной что-то, грохнуло, и киллер поспешно нырнул за массивную стальную лежанку.

Послышался топот нескольких комплектов ног, Кросс выглянул из-за своего импровизированного укрытия. Через солидную дыру в стене в помещение начали просачиваться бойцы. Достаточно грамотно, если подумать, веером распространяясь по площади. Кроме того в проломе можно было разглядеть пару торчащих наготове стволов, явно служащих прикрытием авангарду.

— "Значит, снаружи их еще больше", — мрачно подумал Алан, разглядывая передовую шестерку.

Один из штурмовиков заметил киллера и на ходу открыл огонь из винтовки. Полыхнули щиты, Кросс вскинул свой "Защитник" и огрызнулся короткой очередью. Теперь уже атакующего окружил ореол синего света, и он поспешно рванул к ближайшему укрытию. Победа, тем не менее, оказалась мимолетной, уже через мгновение Алан был вынужден снова вернуться под защиту массивной стальной конструкции.

— Хорошее у тебя креслице, однако, друг, крепкое, — проворчал Кросс, пытаясь придумать какой-то выход из ситуации, — но ничего, сейчас эти молодчики нас с тобой обойдут и пиши пропало. Есть идеи?

— Что там происходит? — кварианец говорил едва ли не шепотом, но в голосе явственно ощущалось напряжение. И неудивительно.

— Хороший вопрос, а ты как думаешь? — съехидничал Алан, предпринимая еще одну попытку выглянуть. Увиденное, тем не менее, заставило его разразиться благим матом и сейчас же полностью укрыться за стальной конструкцией.

— Да что там такое? — трехпалый дернулся в кресле. Судя по стонам — зря.

— Да ничего особенного, — проворчал киллер, беря в руки гранату. Как её применить — идей не было, но нужно же было хоть что-то делать. — Слушай, твоё величество, а трон случайно не оснащен щитами?

— Что? Какими щитами? Что там такое? — в прочем новой попытки вывернуться не последовало. Нападающее, тем временем, продолжали окучивать спинку кресла с винтовок, не желая, видимо, давать своей жертве нового шанса высунуться.

— Значит, не оснащен. Хреново, — Алан подавил рвущийся наружи истеричный хохот. — Представляешь, я там крогана увидел. Здорового такого. Но это фигня, кроганы они все здоровые. Только вот этот ко всему прочему и пушку себе под стать подобрал. И что-то мне кажется, что если он решит с нее пальнуть, то нам с тобой хана, приятель. И где он ее взял только, это ж целая, б

* * *

ь, зенитка.

— Стой, кроган? С пятиствольной пушкой на вращающейся оси?

— Ага, похоже. Хрен его знает, что там вращается, но стволов вроде именно пять. Та ещё штукенция скажу я тебе, с танка он её что ли свинтил... — справа показался один из нападающих. Боец попробовал преодолеть открытое пространство, чтобы, видимо, дожать киллера, заняв укрытие на фланге, но "Защитник" охладил его пыл, заставив отступить. Вероятно, временно.

— Макс, отставить пальбу! — похоже, это должно было стать громогласным криком, но из кварианца вырвался разве что громкий сип. Впрочем, это оказалось достаточно, и стрельба действительно стихла.

— Риз, это ты? Живой?!

— Да, но вы это почти исправили.

— Ну, извиняй, — кроган опустил свою гаубицу, и попёр вперёд, игнорируя направленный в его сторону ствол Алана, — а это что за клоун?

— Санта Клаус, — проворчал названный Ризом страдалец.

— Кто? — раздался удивленный женский голос, обладательница которого, вероятнее всего принадлежала к роду людскому. Кросс закинул свою винтовку на плече и лениво помахал рукой неизвестной даме. В данный момент от него, по всей видимости, ничего не зависело, так что можно было спокойно отдаться на милость течению.

— Не знаю, да и неважно. Вытащите меня — времени нет, похоже Халиат был готов к чему-то такому заранее и уже сваливает, нужно его догнать, ну или хотя бы выбраться ранее, чем он воплотит свои планы, какими бы они не были.

Тем временем, оказалось, что в помещение успело набиться с два десятка вооружённых особей преимущественно человеческого происхождения. Выглядели они, конечно, в основном весьма потрепано, но в целом от обычных бандитов Алан ожидал гораздо меньшего. А значит, бандиты эти были явно не обычными, и стоило до поры до времени побыть паинькой, раз пристрелить его уже никто не пытается.

Тем временем на переднем плане нарисовалось новое действующее лицо. Высокий турианец в тяжелой броне.

— Кажется, спасать твою задницу начинает входить у меня в привычку, — проскрипел тот типично турианским голосом, явно обращаясь к кварианцу. Впрочем, разглядев как отделали последнего, тот быстро прекратил зубоскалить и развил бурную деятельность, по освобождению живучего засранца.

* * *

— У тебя что-нибудь поубойней панацелина найдётся? — как только его освободили, Таос вновь затемнил маску, скрывая бледное лицо с искусанными в кровь губами. Но, судя по звуку, прошипел он этот вопрос сквозь зубы.

— Найдётся, — проскрипел Риктус, чувствую прилив искренней ненависти, смотря на весящую плетью левую руку парня, — куда этот ублюдок сбежал?

Но уничтожить дверь, за которой скрылся пират, оказалось не так просто. Пришлось готовить и закладывать взрывчатку, а это дело далеко не мгновенное. Таос же тем временем приняв убойную дозу болеутоляющего, явно почувствовал себя увереннее и от дальнейшей медицинской помощи отказался.

— У нас нет на это времени, — вновь повторил он, — сколько тут ещё наших?

— Здесь все кто не сбежал или не погиб в бою, — мрачно ответил Риктус. Штурм дорого им стоил, впрочем это они ещё легко отделались. С учетом покинувшей банду падали, их осталось всего двадцать девять бойцов, включая руководство и Максимилиана. При этом практически всем в той или иной мере досталось.

— Тогда что это за стрельба?

— Не знаю, — прислушивавшись, Киран с удивлением обнаружил, что действительно, на грани слышимости можно было разобрать отзвуки выстрелов, — может часть дроидов уцелела?

— Сомневаюсь, — качнул головой Таос, — думаю, это люди Арии.

— Хмм... они же отказались нам помогать.

— Потому что нет никакого резона помогать смертникам.

— Разве мы не союзники с ней в данном вопросе? — удивился Киран.

— Нет, Риктус. Со слов Халиата именно она сливала информацию и помогала пиратам во время войны. Так что нас использовали и, судя по всему, — Таос кивнул в сторону замершего неизвестного человека, с безучастным видом изучающего их отряд, — не только нас.

Киран замолк, переваривая услышанное. И выводы напрашивались неутешительные — они в глубокой заднице. Тем временем грохнул взрыв, с мясом вырывая толстую металлическую дверь, и задерживаться больше не стоило, а поразмыслить можно будет и потом. Если Таос прав, то у них, действительно, нет времени. С людей Арии станется убрать вообще всех, кого обнаружат на этих складах.

Организовав порядок следования и прикрытия, Риктус придерживая Таоса, направился по открывшемуся пути. Насколько он помнил, в том направлении располагались уцелевшие после неведомого происшествия доки. Собственно, так и оказалось Только вот к моменту как они туда добрались, оказавшиеся там три корабля уже вовсю готовились к старту. И очертания одного из них были до боли знакомы.

— Риктус, скажи, что ты тоже это видишь, — после секундной заминки выдал Таос.

— Угу, — пораженно отозвался тот. А что ещё было сказать, ведь не узнать столь знакомые очертания "Баронессы" было крайне сложно. Так вот где теперь оказался их флагман...

— Он улетает. — Неожиданно в разговор вклинился то самый человек, который вроде как спас "босса". По-хорошему его бы стоило пристрелить, или хотя бы оглушить, но Таос почему-то оказался против. — Теперь мне точно трындец.

— Заткнись, — в ответ раздался хрип парня, — мне нужен инструментрон. Срочно.

Не вполне осознавая, что тот задумал, Риктус всё же подал свой, в то время как Таос, потянувшись здоровой рукой за спину, вытянул оттуда какой-то проводок и подсоединил его к протянутому устройству. Было понятно, что Таос что-то копирует на инструментрон и запускает какие-то приложения, но к чему это? Стоит ли сейчас стоять и терять время впустую?

Но, как оказалось, время тратилась далеко не в пустую. Прошло едва ли с десяток секунд, как ИХ корабль выключил двигатели. Более того, стыковой шлюз гостеприимно распахнулся.

— Ты что, дистанционно управляешь этим кораблём? — вновь вклинился "спаситель", — разве это вообще возможно?

— Всё возможно, если именно ты создавал его защиту. Риктус, у вас мало времени, нужно захватить "Баронессу", пока они не перешли с автоматики на ручной режим. Все планы корабля я тебе скинул. Сомневаюсь, что они что-то меняли внутри.

— Понял, — кивнул турианец, тут же начиная организовывать своих людей и отдавать приказы, краем уха продолжая прислушиваться к парню.

— Теперь ты, — повернулся тот к "спасителю", — тебя наняли убить Халиата? Это была Ария?

— Неважно, — взбрыкнул тот, — важно другое. Мне, мать твою, п

* * *

ц.

— Значит всё же Ария. Тогда если ты не догадался, то мы вместе в одной глубокой жопе и тебе лучше сваливать вместе с нами. Считай это моей благодарностью.

— Согласен, — как-то обречённо выдохнул неизвестный.

— Макс, а ты с нами?

— Нет, я возвращаюсь к себе, — качнул массивной головой тот.

— Уверен, что сможешь прорваться? Да и потом тебя могут искать.

— Не думаю, что меня станут трогать. Местные не осмелятся, а для Арии я слишком мелкая сошка. А насчёт отхода... думаю, свалю, как и планировалось, по тому тоннелю.

— Эх, а я думал, что мы друзья.

— У кроганов не бывает друзей, бывают хорошие заказчики. Удачи тебе, может ещё свидимся.

— Очень на это надеюсь...

* * *

Захват корабля стоил жизни ещё троим членам банды, хотя в нынешних условиях это наименование уже и не актуально. К тому же ещё пятеро ушли с Максом, решив остаться на Омеге. Но в отличие от тех, кто сбежал ранее, к ним ни у кого претензий не было — по сути, банда расформировывалась, а свой последний долг они отдали, приняв участие в моём освобождении. Итого нас осталось ровно двадцать разумных, включая меня и двух выживших офицеров, Клэр и Вирта. Да уж, подозреваю, что знай они весь расклад, то спасать мою шкуру никто бы не пошел, но получилось так, как получилось.

— Выжившие пираты разоружены и заперты в грузовом отсеке, наш излишне разговорчивый друг там же, — Риктус ввалился в кабину и сходу занял место второго пилота, — так что мы готовы. С управлением корабля справишься? Учитывая твоё состояние...

— Справлюсь, — отрезал я, — но если нас попытаются перехватить корабли Халиата, то могут возникнуть проблемы.

Управлять-то я, действительно, смогу, но вот опыт боёв в космосе у меня отсутствовал полностью. Впрочем, оно нам и не нужно — отойти от станции, да набрать ход и поминай как звали. На сверхсветовых скоростях сражений не бывает. Но до этого момента ещё дожить нужно. Мы-то, как ни крути, захватили корабль далеко не мгновенно и те два судна, на одном из которых смылся Халиат, уже давно улетели. Тут даже с отключенной связью не сложно догадаться о возможных причинах задержки. Эх, как же жаль, что этот ублюдок не оказался на "Баронессе"... С другой стороны, нам крайне повезло на неё нарваться. Хотя сам факт, что пираты захватили и использовали НАШ корабль, бесил неимоверно.

Проверять все системы не было времени и сил, так что мне оставалось лишь закончить прерванную отстыковку и направить корабль на выход со станции. Короткий тоннель — и вот мы уже на подходе к открытому космосу, но вот то, что нам при этом открылось, оказалось, мягко говоря, неожиданностью. Около Омеги кипел бой, в котором участвовали десятки кораблей. В основном фрегаты или переоборудованные гражданские суда, но вроде как присутствовала и пара крейсеров.

— Что за херня? — пробормотал Риктус, всматриваясь в показания приборов, — "свои" — это, видимо, пиратский флот. А остальные? Для Омеги защитников как-то маловато.

— Думаю, здесь только личные силы Арии. Если Халиат как-то смог договорился со "светилами", "затмением" и "стаей" чтобы те не вмешивались, то он вполне может запереть её на станции, лишая значительной части доходов и влияния. Правда, полностью её изолировать, обрезав узлы коммуникации, ему вряд ли кто даст, но даже так удар окажется весомым и позволит ему не только восстановить статус-кво, но и остаться в прибытке.

— Понятно, но нам-то теперь что делать? Будем прорываться?

— Видимо, да. Думаю, тебе лучше помочь с организацией экипажа, на случай попаданий, — отозвался я, намечая маршрут. Даже если люди Халиата не знают о захвате корабля, то флот Арии точно будет считать нас целью. И тут останется уповать только на прочность щитов, корпуса и ПОИСК, ведь из всех оставшихся с нами, опытом службы на корабле обладает в лучше случае половина. Эх... сейчас бы сюда покойного Марселя, да пару опытных пилотов истребителей для сопровождения. Система-то показывает, что стартовая площадка заполнена. Но чего нет, того нет — придётся как-то выкручиваться. По сравнению с той задницей, в которой я был менее получаса назад, расклад просто великолепный.

Стоило кораблю только оторваться от станции, как писк бортового компа сообщил, что получены координаты, которые должен был занять "Виртэг", а именно так переименовали нашу "Баронессу", в ордере пиратской флотилии. Что же, это было весьма кстати. Пусть считают, что корабль по-прежнему подчиняется им, а потом мы свалим, прежде чем они опомниться. Так что мне оставалось лишь нырнуть в хаос боя на ближних, в реалиях космических сражений, конечно, дистанциях, стараясь не влезать в самую гущу.

Но полностью избежать столкновений оказалось невозможно: не успели мы пролететь и половину "горячей" области, как на хвост кораблю сел фрегат и несколько истребителей. Щиты пока держались, а ПОИСК исправно отлавливал торпеды, всё же он рассчитан на отражения атак десятков истребителей, а тут их всего ничего. Но ответить мне было совершенно нечем, разве что маневрировать в меру своих умений и возможностей. Только вот бесконечно так продолжаться не могло, да и скорости для ухода на сверхсвет в таком положении не набрать и оставалось только уповать на помощь "союзников".

Спасение пришло с неожиданной стороны, приборы показали мощнейший взрыв позади корабля, от которого на несколько мгновений зарябила добрая половина экранов. А спустя секунду пришло изображение: прямо из корпуса Омеги рос "гриб" взрыва. Ядерное оружие?! И ведь место как раз то, откуда вылетели мы. Это и есть план Халиата? Сделать вид, что клюнул на приманку, после чего заманить врагов на свою псевдобазу, а если верить Риктусу нормальная охрана располагалась только по периметру, и взорвать всех? И сразу же атаковать из космоса? Да уж, неплохая идея. Только вот время для восхищения было совсем уж неудачным: в планах обоих сторон мы были лишь разменной монетой, которая должна была выполнить свою роль и доблестно погибнуть.

На взрыв отвлекся не только я, но и наши преследователи. Момент был просто идеальным, оставалось лишь прекратить защитные манёвры и выжать всё из двигателей и ядра, разгоняясь до сверхсветовой. Накрой нас в этот момент преследователи и щиты оказались бы смяты за считанные мгновения. Но пронесло. И лишь увидев, как исчезли изображения на прямой видимости и радарах, я позволил себе облегченно выдохнуть.

Только вот что теперь делать? Мне, да и практически всем уцелевшим из наших, требовалась срочная медицинская помощь. А на Омегу возвращаться нельзя, если Ария хоть на мгновение заподозрит, что Халиат просветил меня насчёт её истинной роли, то нам всем конец. И ведь с ней не потягаешься. Собственно, Халиат — это уже предел возможностей в нашем положении, да и то если повезёт, а с королевой Омеги нет даже призрачных шансов. Нет, определённо нужно сваливать куда подальше. И взрыв тут, как ни крути, очень к месту: Ария и, возможно, глава пиратов, посчитают нас мёртвым.

— Риктус, — определившись с планами, я вызвал турианца, — я взял курс на Ретранслятор, мы сваливаем из системы. А что делать дальше, будем думать.

— Принято, — мгновенно отозвался тот.

— И тебе придётся подменить меня здесь. Мне срочно нужно в мед отсек.

И всё же, как ни крути, а мы прорвались. Теперь враг известен, хоть добраться до него в нынешних реалиях невозможно. Но кто знает, что будет в будущем? Может шанс и представится. А пока... пока необходимо просто исчезнуть.

Конец второй части.

Часть третья.

Глава 1.

— И долго ты собираешься себя жалеть? — посторонний голос заставил меня отвлечься от меланхоличного созерцания плавного хода синтетических мышц и приводов киберпротеза. Впрочем, это лишь видимость, на деле я практически ничего не видел, будучи поглощенным не самыми радужными размышлениями. Даже сигнал фильтрационной системы на входе в мою квартиру не услышал. Впрочем, список тех, кто мог бы ко мне зайти, сводился только к одной персоне.

— Привет, пап, — обернувшись, я действительно увидел отца, который уже успел снять маску и теперь стоял, скрестив руки на груди и осуждающе глядя на меня.

— И тебе привет. Но на вопрос ты так и не ответил.

— Кто знает...

Когда я вернулся в отчий, так сказать, дом, то есть прилетел к нему на Цитадель, я был разбит. Полностью. Полтора года дикого напряжения практически без передышки, ошибки, стоящие жизни многим товарищам по оружию, и вполне закономерный итог этих "приключений", выбили меня из колеи. Хотя после побега с Омеги я ещё как-то держался, видимо спасала поддержка Риктуса и прочих, да масса дел, не дающих толком осознать всю ситуацию, но последней каплей стал диагноз врача в той колонии, до которой мы добрались — руке конец. Точнее, восстановить функциональность конечности было можно, но в процессе из пострадавших участков в основную сердечно-сосудистую систему попало бы куча всякой гадости. Человеку бы при этом прописали кучу препаратов, и всё бы обошлось лёгкой лихорадкой, а вот мне... для меня такой вариант не проходил, и оставалась только ампутация. О как же мне хотелось добраться до Халиата в тот момент, но потом... потом я просто перегорел.

Конец нашего путешествия я помнил смутно: мы спрятали "Баронессу", продав трофеи, истребители и весь не имеющий отношения к работе основных систем корабля хлам. Нам нужны были деньги, ведь казна уже бывшей банды была весьма скудной, а сам корабль использовать было нельзя: нестандартная конструкция слишком бросалась в глаза. Но и продать НАШ корабль мы не могли, вот и оставили его в астероидном поясе, где его вряд ли случайно обнаружат. Ну а дальше шаттл — колония — врачи. Покидал колонию я уже один, Риктус и ребята планировали вновь вернуться к обычному наёмничеству, купив за вырученные средства какую-нибудь лоханку. Предлагали присоединиться и мне, но в тот момент я не хотел вообще ничего. Ну, а наш невольный спутник, назвавшийся Алом Джонсом, испарился буквально сразу после приземления.

Так я и вернулся к отцу — вымотанный, безразличный, искалеченный. А тут ещё оказалось, что мой папаня успел обзавестись женой из числа кварианок, работающих на том же производстве "Хане-Кедар". Более того, моя мачеха, которая к слову была старше меня всего-то лет на семь, вынашивала мне братика. А потом я вообще узнал, что и маманя моя тоже не скучает в гордом одиночестве... В общем, отец у меня хорошо обустроился за прошедшие полтора года и тут ему на голову свалился собственный непутёвый отпрыск.

Да уж, помню я свои ощущения в тот момент: откровенно детская обида за то, что тот мне ничего об этом не говорил, вкупе с пониманием, что я, по сути, буду лишним в этой семейной идиллии. Но, к счастью, отец быстро выбил из меня всю эту дурь и помог встать на ноги. Да, как это не иронично, но вся моя самостоятельность вновь опиралась на родителя. Техник? Капитан? Глава банды? На деле я был пусть и не совсем обычным, но всё же сопливым пацаном, едва разменявшим третий десяток, который всё ещё нуждался в поддержке родни.

Ну, а дальше всё пошло по накатанной: киберпротез, адаптация, устройство на работу по протекции отца, съём собственной квартиры и бесконечный океан черной меланхолии, перемежающийся с повседневной рутиной.

— Это не ответ, — отец ещё некоторое время постоял, после чего подошел и, казалось, собирался усесться рядом, но после недолгих колебаний, передумал, — я не узнаю тебя, Таос. Куда делся мой извечно деятельный сын с шилом в заднице?

— Умер. — Равнодушно пожал я плечами. Хоть разум и понимал, что он в чем-то прав, но какого-либо желания что-то предпринимать не было вообще. — Неоднократно.

— Эх... ладно, я пришел не затем, чтобы читать тебе нотации, но к этому разговору мы ещё вернёмся, так и знай. Тут один твой приятель хотел с тобой повидаться, но ты игнорировал входящие сообщения.

— Приятель? — тупо повторил я, пытаясь понять, о ком идёт речь. С Риктусом я вроде более-менее поддерживал связь.

Вместо ответа отец подошел к моему компу и, включив его, начал что-то колдовать над ним, после чего повернул экраном в мою сторону. А спустя пару мгновений появилось изображение, на которым некий сородич, какими-то резкими, словно механическими движениями, махал мне рукой.

— Привет, Риз! Эмм.... то есть Таос.

— Вассир? — узнавание пришло не сразу, ведь раньше я видел его только в костюме, в котором открыто лишь лицо, да и то не всё. Да и голос без искажения был несколько другой. Но других квариан, которых можно было бы назвать "приятелями", у меня попросту не было.

— Узнал? — лицо молодого кварианина буквально лучилось оптимизмом и радость.

— Да, но... тебя смогли вылечить? — насколько я знал, после того ранения парня частично парализовало и жив он был только потому, что техника работала вместо части органов. М-да, а ведь ему было куда как хуже чем мне, причем пострадал он тоже из-за меня. И я просто выкинул его из головы, как ненужную деталь. Сначала было не до того, а потом слишком погряз в своих переживаниях. Более того, парень умудрился сохранить свой оптимизм, тогда как я спрятался от мира. Невольно я ощутил, как меня гложет чувство стыда.

— Не совсем, — бодро затараторил Вассир, — мне в голову вставили такую штуковину, которая заменяет часть сигналов из мозга. Разработка родителей, да и я сам поучаствовал. В общем, я теперь частично биоробот, так сказать, только технология пока слишком несовершенна, но это дело поправимое.

Подтверждая свои слова, Неро отдалил изображение, и сделал несколько движений типа разминки. Выглядели они действительно дёрганными и неуверенными, но с другой стороны, это ведь гораздо лучше, чем лежать, выживая только за счёт работы машин. Ну, а если эту технологию действительно доработают, то он сможет жить полноценной жизнью.

Беседа с былым товарищем затянулась надолго, ведь Вассира интересовало куча всего, а самого его, вообще, было не заткнуть. Но всё же она резко подняла мне настроение. А к тому моменту, как мы с ним распрощались, договорившись поддерживать контакты, отца в моей квартире, разумеется, не было.

* * *

— Ты уверен, что хочешь этого?

— Не знаю, пап — честно признался я, невольно вспоминая, что точно такой же разговор уже когда-то имел место. А если подумать, то именно с этого всё и началось. Сколько с тех пор минуло времени? Пять лет или шесть? В любом случае много. И ситуация особенно иронична тем, что ведь я вновь пытался начать новую жизнь, в точности как и тогда. Оставалось только надеться, что на этот раз всё не закончится так же печально.

— Ну, сам смотри, уже не ребёнок. — Отец тяжело вздохнул, но я-то точно знал, что на самом деле он рад. Пусть мои новые планы ему и не нравились, но это всяко лучше, чем те долгие месяцы, что я пребывал в меланхолии, жалея себя и раз за разом переваривая собственные ошибки.

Может, подействовало общение с Вассиром вкупе с пониманием того, какие проблемы ему пришлось преодолеть, а, может быть, просто пришло время вернуться к реальной жизни. В конце концов, я ведь действительно всегда был довольно деятельной личностью и ненавидел рутину. Но в любом случае, в последующие месяцы я словно вышел из спячки, и стоило мне оглядеться, как вокруг открывался огромный и совершенно непривычный мир, играющий множеством доселе невиданных красок.

Цитадель отличалась от Омеги как метрополия от захудалой колонии. Вместо кривых, узких переходов, металла и камня, повсюду были широкие, светлые улицы, красивые пейзажи, искусственные водоёмы. Но, что куда важнее, здесь было безопасно. И это была не та безопасность, к коей я привык в детстве, когда она гарантировалась полным отсутствием каких-либо интересных событий. Нет, скучно здесь не было, особенно если знать, куда пойти и у тебя достаточно средств. Безопасность гарантировалась соблюдением законов и стражами порядка, которые не даром проедал свои оклады. Конечно, преступность есть везде, даже тут, но стрельба посреди дня в местных реалиях — это настоящее событие, а не повседневная обыденность, как на Омеге. Определённо, тут было где побродить и что посмотреть, а я вместо этого забился в своеобразную раковину.

Собственно, даже работа, пусть она и была крайне рутинной, начала приносить определённое удовольствие, став объектом интереса. Ведь сама по себе робототехника была весьма занятной темой, особенно учитывая мою нынешнею киберпроблемку. Протез-то было бы неплохо доработать, ведь дорогие модели передавали даже тактильные ощущения, при этом являясь встроенным оружием. Как ни крути, а это большой простор для фантазии и мне определённо стоило этим заняться. Да и, вообще, здесь водилось столько технических новинок, что голова шла кругом. Очередное отличие от Омеги, где у обитателей нижних уровней в обиходе в основном был старый хлам и кустарные переделки.

Но всё же, это было не моё. Не мог я просто так взять и сидеть на месте, особенно учитывая все те вещи, которые ценой многих жизней нам удалось выяснить. С другой стороны и спешить не стоило, следовало как следует продумать, что и как делать, а так же чего я хочу своими действиями добиться. И постепенно в голове сложился план, хоть отец и отнёсся к нему весьма скептически.

— В СБЦ абы кого не берут. Как минимум нужно иметь гражданство тех государств, что входят в пространство цитадели. Да, и вообще, насколько я знаю, вступить в эту организацию считается весьма почетным, а значит и конкурс соответствующий.

Да, мой выбор остановился именно на службе безопасности цитадели. Не самый очевидный вариант, но на самом деле едва ли не единственный. Податься к Риктусу я не мог: тот теперь возглавлял свой отряд и влезать в его дела было бы неблагодарностью, ведь многие знают, что раньше главным был именно я. Да и в целом хлебнул я наёмничьей доли с лихвой. В местные же полулегальный или совсем нелегальный бизнес лезть не хотелось совершенной, да и опасно это в одиночку-то. Ну, а перспективу так и остаться обычным работягой я даже не рассматривал — не моё это. Вот и выходило, что лучший вариант это выступить по другую сторону баррикад.

Плюсы такого варианта тоже очевидны. Во-первых, я получал возможность легализоваться и нормально обустроить свою жизнь. Во-вторых, я получал доступ ко всем техническим новинкам, пусть за казённый счёт наверняка выдают какое-нибудь старьё, но никто не мешает тратить свои личные средства. В-третьих, если кто-то и будет меня искать, то явно не там. В-четвёртых, в перспективе я мог построить карьеру и получить какие-никакие ресурсы для реализации собственных планов. Конечно, это весьма отдалённая перспектива, но всё же лучше, чем сидеть и кусать локти от злости. И последнее — мне было попросту любопытно.

— Ну, "почетность" тут явно спорная, что-то азари или саларианцы особым желанием вступать в СБЦ явно не горят и потому их там откровенно маловато, — хмыкнул я, — Волусы, Элкоры и прочие просто не подходят. Вот и получается, что в штате у них сплошные турианцы, которым любая околовоенная служба в радость, да представители человечества. Ты только вдумайся в это! Раса, которая лишь недавно воевала с турианцами и батарами, а так же имеет самое большое количество представителей среди пиратской братии, отвечает за безопасность! Нет, определённо эти слухи сами турианцы и распускают.

— Хорошо. — Отец явно не собирался так просто сдаваться. Наверное, после прошлого раза он не горел особым желанием опять мысленно меня хоронить каждый день. — Но что с гражданством? Наш народ вышвырнули отсюда три сотни лет назад.

— Я уже наводил справки, и тут вопрос решаемый. Я считаюсь лицом, рождённым в свободных колониях, а значит могу претендовать на гражданство того народа, что основал эту колонию.

— Альянс?! — от такого варианта отец аж закашлялся.

— Именно. Более того "Хане-Кедар" способствует своим работникам в этом вопросе, пусть их правительство и не одобряет подобную практику. Помнишь, тебе предлагали поработать на Земле? Вот то-то и оно. Только тут нужен стаж не меньше года, но мне пока и не горит, ведь тут и других сложностей хватает. Нужно сдать экзамены, чтобы моё домашнее образование соответствовало принятым стандартам, да, и вообще, подучиться бы не мешало.

Были и другие проблемы, которые могли возникнуть на пути. Например: в штате СБЦ сейчас нет ни одного кварианина. Никто не пытался поступить на службу или они просто не берут представителей народа с не самой лучшей репутацией? Большой вопрос, и узнать ответ получится только на практике.

— Я смотрю, ты уже всё продумал, — похоже, папаня начал осознавать, что переубедить меня не удастся.

— Вряд ли всё, но многое. Поможешь?

— А куда я денусь...

Глава 2.

— "Ну и какой идиот придумал посылать одного оперативника на склад полный террористов, да ещё и с целью освобождения заложников. Это же полный маразм... Полный!" — подобные мысли уже далеко не в первый раз мелькали в голове, но только от моего негодования ничего не зависит. Хочу я того или нет, а задание нужно выполнять. Благо, двоих врагов уже удалось благополучно нейтрализовать, но теперь время на исходе: с каждой секундой растёт шанс, что пропавших хватятся, и тогда единственное моё преимущество — эффект неожиданности, исчезнет.

Нужно было, наконец, решаться и что-то предпринимать, вот только что? Мне удалось локализовать расположение заложников, подобраться к ним поближе и до сих пор не поднять тревогу, спасибо за выработанного во время целого месяца выживания на Омеге в гордом одиночестве навыка тихо передвигаться и не шуметь, а так же новой модели инстументрона с омни-клинком, позволившим избавиться от двоих террористов без пальбы. Вот только место, где сидят захваченные бедолаги, слишком уж открытое, к тому же около него маячат сразу трое охранников. И ведь как только начнётся шум, то прибегут и другие. Сейчас бы соорудить несколько растяжек в подходах, да и вообще от пары-тройки гранат я бы не отказался, после чего пошла бы совсем другая игра, но чего нет, того нет.

— "Ладно, рисковать — так рисковать", — мысленно вздохнул я, подкрадываясь к самому краю спасительной тени и самым краем глаза выглядывая из-за массивного контейнера. Вовремя. Я не ошибся с отсчётом, и один из террористов, действительно, в этот самый момент проходил недалеко от моего укрытия, а значит пришла пора действовать.

Быстрый, ведь уже не было нужды заботиться о сохранении тишины, рывок позволил оказаться позади едва среагировавшего на шум человек за считанные мгновения, после чего в броню со скрежетом вонзилось лезвие омни-клинка, впиваясь в податливую плоть. Но на свою первую, в новом акте этого маразма, жертву, я уже не смотрел, давая длинную очередь из штатного М-4, лёгкого пистолета-пулемёта, по двоим оставшимся "сторожам", уже вскидывающих своё оружие. Эффект неожиданности сделал своё дело: фигуры врагов окутались вспышками кинетических щитов, но я палил до упора, пока не сработал ограничитель от перегрева, потому защита не выдержала и один из террористов рухнул на пол, тогда как второй поспешил нырнуть за укрытие.

Быстро сменить термозаряд и, удерживая на прицеле укрытие уцелевшего врага, освободить заложников. Те молча повскакивали, не проявляя ни малейших эмоций, что в очередной раз сильно ударило по восприятию происходящего, и тронулись за мной, в сторону намеченного пути отхода. Мне оставалось лишь сопровождать их, беглым огнём пресекая все попытки террориста высунуться и пытаясь обхватить необъятное, все прочие направления, откуда могли появиться новые враги.

Стоило только об этом подумать, как в метре от меня из-за угла выскочила массивная фигура в броне, сходу открывая огонь. Первые попадания заставили работать уже мои кинетические щиты, после чего ствол штурмовой винтовки пошел вверх, поднимаемый резким ударом снизу вверх моей левой руки. Но прикончить новую цель так и не удалось, позади вновь проявил инициативу уцелевший из тех, кто сторожил заложников, так что пришлось вновь палить в его сторону, загоняя в укрытие, хотя с учетом выросшей дистанции М-4 был уже не так эффективен. При всём при этом я уже слышал, топот с противоположной стороны, а значит, ещё несколько секунд и меня прижмут окончательно. Ситуация складывалась катастрофическая, но просто так я сдаваться не собирался.

— В укрытие, — рявкнул я, поскольку защищать заложников в такой обстановке было решительно невозможно.

В то же время моя левая рука легла на стык шлема и брони врага, сминая её вместе с плотью, одновременно с чем я сделал последнее, что мне оставалось — встал так, чтобы его тело закрывало меня от атак хотя бы с одной из сторон. Оставалось только перевести взгляд и сдвинуть ствол в направление ожидаемой угрозы, откуда поспешили вынырнуть ещё двое. Короткая очередь, ведь перезарядиться в нынешних условиях я уже вряд ли бы смог, охладила их пыл, давая столь ценные мгновения, но в этот же момент я ощутил толчок в районе живота. Машинально опущенный взгляд выцепил упертый прямо в него ствол штурмовой винтовки, которая изрыгала всё новые и новые порции раскалённого металла. А следом пришла тьма...

— А ты не так уж и плох... в бою против клинически тупых ботов, — полный сарказма комментарий последовал одновременно со светом, ударившим в открывшуюся дверь симуляционной камеры. Спустя несколько мгновений произошла коррекция светофильтра, и зрение адаптировалось, позволяя мне разглядеть довольно скалящуюся рожу куратора.

— Сорок девятое место хороший результат, Варст, — возразил ему откуда-то со стороны голос техника, обслуживающего всю эту аппаратуру. М-да, сорок девятое место из трёх сотен кандидатов? Да, безусловно, это немало, но только в моём случае равносильно полному провалу.

— Для криворукого бродяги, возмечтавшего стать элитой? Безусловно.

— Я не согласен с результатом теста, — наконец покинув камеру, я обратился к технику, типичному саларианскому живчику, полностью игнорируя куратора. К счастью, его роль сводилось лишь к помощи подобным мне кандидатам со стороны, и на решение относительно моей персоны он влияет лишь косвенно, иначе мою кандидатуру даже не стали бы рассматривать и допускать до этой стадии. Но в любом случае, мне оставалось лишь уповать на то, что собранная о директоре Паллине информация окажется достаточно правдивой.

— Ну да, ну да, — голос куратора вновь преисполнился сарказма, — только вот для кандидатов учитывается только первый заход, ведь при привыкании результаты возрастают.

— С чем конкретно? — а вот саларианец ожидаемо заинтересовался.

— В момент, когда... эээ, наверное лучше будет, если я покажу вам на записи. Это возможно?

— Конечно.

Спустя минуту мы все трое наблюдали за моими "бравыми" похождениями. В принципе, со стороны всё воспринималось куда лучше, чем казалось по личным впечатлениям. И если бы в последнем эпизоде удалось отбиться от последней пары врагов, то больше на перехват никто уже не успевал. Собственно, именно к этому эпизоду и были мои претензии.

— Вот здесь. — Я ткнул пальцем в изображение ухваченного за горло бойца. Запись четко показывала те моменты, что сам я никак не мог увидеть: пока я отбивался от последней двойки виртуальных террористов, враг спокойно и неторопливо опустил задранное стволом к потолку оружие, после чего расстрелял меня, приставив ствол в упор. Само собой, щиты на такой дистанции уже не работали. — Сильно сомневаюсь, что человек, у которого как минимум сломана гортань, способен на такие действия.

— То есть ты пытаешься нас заверить, что способен одной рукой смять прочнейший полимерный сплав? Может ты ещё и броню голыми руками рвёшь?

— Именно. — Кивнул я, "дружески" положив левую руку тому на плечо, и тут же усилил хватку. Взвизгнули заработавшие на пределе мощности приводы протеза, после чего наплечник брони сотрудника СБЦ начал сминаться. Зашипев от боли, тот резким ударом избавился от захвата, одновременно потянувшись к висевшему на бедре оружию, но ситуацию охладил техник, вклинившийся между нами.

— Хмм... протез? Симулятор не рассчитан на нестандартные типы вооружения. — Задумчиво выдал он. Собственно, откровением этот факт для меня и не являлся, иначе с табельным М-4 на толпу я бы не кидался, но в тот момент особых вариантов не было. — Интересное решение.

— В моём личном деле всё указано, — на всякий случай добавил я. И действительно, скрывать подобные вещи малореально, да и не нужно, ведь потеря конечности в нынешние времена не является неразрешимой проблемой ограничивающей твои возможности. А за последние полгода я смог накопить на приличную модель киберпротеза, да ещё и вместе с отцом над ней поработал. К тому же я не стал изобретать колесо и одевал костюм прямо так, поверх искусственной конечности, так что визуально найти отличие довольно сложно. Более того, программное обеспечение позволяло действовать искусственной конечностью с точностью, недоступной живой плоти. Жаль только, что тут под каждую ситуацию нужно заранее создавать отдельную модель поведения.

И это только вершина айсберга. К сожалению, у меня сейчас не было возможности реализовать некоторые задумки: например, находящиеся сейчас в ходе тестирования технологии омни-щитов и аналогичного усиления брони казались мне интересными. Вставить внутрь пару ядер и вот тебе неплохое подспорье в бою в виде мобильного укрытия из конфигурации полей эффекта массы и одноразовых полимерных конструкций, разворачиваемых вокруг инструментрона. Ну, это, конечно, если технологию доведут до ума.

— В таком случае, я вынужден согласиться с мистером Экро.

— Но... — заикнулся было куратор.

— Но повторять тест или изменять результат вручную мы действительно не имеем права. Всё что я могу, это подать рапорт и если повезёт, то вашу ситуацию отдельно рассмотрит специальная комиссия.

-Принято, — кивнул я и подчеркнуто вежливо обратился к доселе игнорируемому турианцу, — что дальше, господин куратор?

— Пока всё, с вами свяжутся, — фактически прошипел тот. Как бы я его не раздражал, но свои обязанности он выполнить был обязан.

* * *

— Ты пытаешься вступить куда?! — лицо Риктуса посредством отвисшей челюсти и широко разведённых в стороны мандибул выражало полное офигевание от такой новости, — ты там часом не подсел на какую-нибудь дурь?

— Нет, я всё тщательно взвесил и обдумал, — пожал я плечами, — а чем тебя не устраивает СБЦ?

— Даже не знаю, может тем, что это обитель чистоплюев, оплот крючкотворов и логово бумагомарак? Это ведь даже не армия, а настоящий бюрократический ад. Готовься писать отчёты о каждом выстреле, заполнять бланки на любой вздох и докладывать о всяком шаге.

— Ты-то откуда знаешь? — хмыкнул я. Вот чего-чего, а Риктуса мне сильно не хватало, с ним ведь не заскучаешь. Сейчас он тоже несколько утрировал, но в остальном для меня подобное описание СБЦ секретом не было. Вот только лучше писать бумажки, чем каждый раз гадать, переживёшь ли завтрашний день или тебя, наконец, прикончат прямо во сне.

— Да дядя мой, да хранят его покой духи, прежде чем перебраться в нашу дыру, служил в оперативном отделе и многое рассказывал. И исходя из его рассказов, я сделал для себя вывод, что нормальный разумный по своей воле там работать не станет.

— А кто сказал, что я нормальный? — мне оставалось лишь пошире улыбнуться.

— Ну да, ну да...

— Звонил-то чего? — видеозвонок от Риктуса оказался довольно неожиданным. Обычно мы поддерживали связь сухим текстом. А на деле ничего существенного он так и не сказал.

— Да хотел вытащить тебя из этого сонного царства. Намечалась тут у нас одна работка... Ну да тебе теперь видимо не до того.

— Так и есть, — пришлось признать очевидное — но здесь не так уж и плохо.

— Посмотрим, посмотри. И не говори потом, что я тебя не предупреждал!

* * *

Звонок из секретариата СБЦ случился спустя целую неделю. Если честно, к тому времени я уже начал опасаться, что мою кандидатуру завернули. Но нет, обошлось. Более того, по всей видимости, мне удалось привлечь к себе достаточно внимания, ведь только самых перспективных новичков приглашают на собеседование к Венари Паллину, нынешнему главе этой организации. И именного этого я старался добиться изначально.

С самого начала я знал, что будет непросто. Формально в СБЦ мог поступить любой разумный, но на деле служили там в основном выходцы из армий, флотов и прочих схожих структур государств, входящих в пространство цитадели. Разумеется, СБЦ состояло не только из вояк, в её состав входил и патрульный флот станции и технические специалисты всех мастей, следователи и прочие, необходимые для поддержания безопасности на Цитадели разумные. Но всё же, ключевым пунктом тут была принадлежность к официальным структурам. Им даже все эти экзамены сдавать не нужно, точнее не обязательно, достаточно подачи заявления на перевод, а дальше уже решает начальство. И если кандидатуру одобряют, то следует небольшое, длящееся всего полгода, обучение, и вот новичок встаёт в строй.

А вот простым смертным приходилось немало потрудиться, чтобы доказать свою перспективность и поступить на службу. Я же, действительно — бродяга, как точно выразился мой куратор, с далеко не самым благовидным прошлым наёмника и члена одной из многочисленных банд Омеги. Само собой, в своём резюме я указывал далеко не всё, скрывая откровенный криминал, но от возникающих белых пятен биографии могли возникнуть лишь новые проблемы. Вывод был очевиден: единственный мой шанс, это выделится среди массы таких же сторонних кандидатов.

Полгода ушло на составление учебной программы и подготовку, после чего я сдал специальные экзамены, которые вынуждены были пройти все, кто претендовал на построение хоть какую-нибудь карьеры в пределах станции. И тут мне сильно помог отец, который через всё это уже проходил, а потому знал что да как. Только вот мне нужно было не просто подтвердить уровень образования, а получить высокий балл и впоследствии пройти дополнительную экзаменацию для СБЦ. Да уж, тут пришлось как следует потрудиться. Будет обидно, если все старания пойдут прахом из-за предрассудков относительно моей расы.

— Итак, Таос Экро, бывший наёмник, а ныне сотрудник корпорации "Хане-Кедар". Двадцать один полный год, уроженец колонии "Новый рассвет", гражданин Альянса систем. М-да, довольно необычная биография... для кварианина.

Отвечать на эти пространные размышления я не стал. Да и что тут скажешь? Вместо этого принялся изучать Венари Паллина, уже давно не молодого турианца, который, как ходили слухи, даже из своих собратьев выделялся строгим нравом и следованием в первую очередь букве, нежели духом закона. На то и была надежда.

— Среди кандидатов, ищущих возможность поступления в академию СБЦ на общих основаниях в этом полугодии, вы стали одиннадцатым по результату экзамена и девятым исходя из результата симуляторного боя, который, помимо всего прочего, потребовал дополнительно изучения. Довольно редкое сочетание знаний, боевых навыков и солидного для столь юного возраста опыта выживания в нестандартных ситуациях, если верить вашему резюме, что и сделало вас объектом моего интереса. Но скажу честно: очень многие против вашей кандидатуры, исходя из репутации вашего народа.

— Это лишь предрассудки.

— Не без этого, — кивнул турианец, — но практически каждый второй ваш сородич, попадающий в зону ответственности СБЦ, умудряется доставить неприятностей окружающим.

— Мой народ имеет дурную привычку скидывать на чужие головы свои проблемы, в виде осуждённых преступников и неопытной молодёжи с...эмм... — я замялся, не зная как охарактеризовать процесс паломничества, — с излишне активной жизненной позицией, которая тащит всё, что под руку попадётся. Ни к тем, ни к другим отношения я не имею.

— Возможно, — Паллин с сомнением покрутил в руках тонкую папку, где, видимо, и хранилось моё личное дело, — а может быть и нет. Но важно другое: законопослушные обитатели Цитадели должны видеть в сотрудниках СБЦ источник спокойствия, а не настораживаться при их появлении. Кроме того, в вашей биографии слишком много белых пятен, списанных под наёмничество, без каких-либо документальных подтверждений.

— Терминус, — пожал я плечами. А что мне ещё оставалось?

— Хорошо, поставлю вопрос по-другому, — тон главы СБЦ с задумчиво-спокойного резко стал весьма напористым, — на что ты, парень, вообще рассчитывал, когда подавал заявку на вступление в ряды СБЦ с таким-то прошлым и происхождением?

— Я много слышал о том, что директор Паллин никогда не поставит предрассудки выше закона, ведь по всем остальным аспектам я являюсь кандидатом, который ничем не хуже других. И если это действительно так, то даже такой как я может получить свой шанс.

— Хмм... Пусть так, но всё-таки, почему именно СБЦ?

— Я не стану рассказывать вам сказки, про непреодолимую жажду хранить закон и защищать людей, — даже не пытаясь исказить правду, ответил я после небольшой паузы, — скорее так, спокойная жизнь не для меня, но при этом я достаточно долго был наёмником, чтобы больше никогда не возвращаться к подобного рода делам. И, разумеется, у меня есть здесь свой интерес, но в противоречие закону он не входит никоим образом.

Ведь не считать же желание уничтожить одного пирата и одну криминальную королеву нарушением закона? Скорее наоборот.

— Хорошо, такой подход мне нравится, так что ты будешь допущен к обучению и последующей стажировке. Но так и знай, за тобой будут пристально следить, а привычки покрывать провинившихся из-за личных симпатия я не имею.

— Этого более чем достаточно, сэр.

Глава 3.

— "Какая скука..." — я всегда считал, что умею учиться, если можно так сказать, но вытерпеть двухчасовую лекцию, которую размеренно толкает заунывным голосом лектор-турианец, оказалось выше моих сил.

Можно было даже не мечтать о том, чтобы вникнуть в суть его слов — тут хотя бы банально не заснуть уже успех. Неужели нельзя было найти нормального преподавателя или как-то ужать этот поток сознания? Но нет, вместо того, чтобы сделать обучение эффективным, они поставили в аудиториях заглушку, чтобы ученички не смотрели в процессе что-нибудь развлекательное. Хотя лично я с удовольствием потратил эти два часа на изучения материала на пару ближайших недель вперёд. Видимо, пора подумать о таких раритетах, как отпечатанные на бумаге книги. Надеюсь, хоть их на входе отбирать не начнут...

Да, и вообще, академия СБЦ во многом разочаровала. С одной стороны, тут всё сделано по уму, а с другой — через задницу. Прямо ощущалось, что когда-то над усовершенствованием системы обучения хорошо поработали, но за многие годы, если не века, осталось лишь общая структура, а всё остальное извратилось до неузнаваемости.

Например, все потенциальные сотрудники должны дважды в неделю участвовать в боевых тренингах, невзирая на свою будущую специализацию. Совершенно правильная политика, которую я целиком и полностью одобрял. Но на деле большинство просто отбывало номер, ведь "им это не понадобится". Идиоты. Попробовал бы кто-нибудь из наших парней на Омеге так отнестись к тренировкам — лично бы пристрелил. Из жалости.

А теория? Запутанные внутренние правила СБЦ, немного истории, законы, уголовное право и всяка прочая юриспруденция вдалбливались во всех и каждого, тогда как специализация, наоборот, преподавалась слабовато. По сути, я за прошедшие три месяца не узнал почти ничего нового, хотя ориентировался на сетевой отдел, а великим специалистом в системах защиты, их взлому, краже персональных данных и выявлении ИИ я никогда не был. Так, знал что-то по верхам, плюс имел кое-какой опыт, причем в основном с устаревшими системами и оборудованием.

Хотя, может, дело в том, что большинство поступающих и так неплохо разбирались в своём деле, а вот общие дисциплины, наоборот, успели забыть за ненадобностью? Возможно, но мне от этого не легче: приходилось активно заниматься самообучением, благо хоть со свободным временем было относительно неплохо.

Академия СБЦ набирала абитуриентов каждые полгода, в количестве полутысячи разумных за заход, при этом квота на "вольных стрелков" ограничивалось сотней мест, а остальные занимали выходцы из силовых структур или уже действующие сотрудники, поднимающие квалификацию. Курс обучения длился год, за время которого будущий служака обязан был посещать от двух до четырёх двухчасовых занятий в день, с учетом "практики", шесть дней в неделю, а остальное время мог использовать на своё усмотрение. Да ещё и солидную стипендию за это получал. Более чем щадящие условия, хотя многие умудрялись и тут жаловаться на нагрузку.

Выходило, что за год академия готовила тысячу новичков, что при общей численности сотрудников СБЦ в двести тысяч разумных казалось несколько маловато. Только вот две трети служащих это рядовой состав — патрульные, таможенники, экипажи приписанного к Цитадели флота и простые бойцы. Академия же предназначалась для обучения старших офицеров, техников и следователей. В общем, выходило, что такого притока новичков хватало.

— Эй, Таос, с нами до "сверхновой" прошвырнуться не хочешь? — приятный женский голос вырвал меня из размышлений. Похоже, я пусть и не заснул, но впал в медитативное состояние и умудрился не заметить окончания лекции.

— Нет, спасибо, — последовал вежливый, но твёрдый отказ. Мелисса, человеческая девушка, относящаяся к компании таких же, как и я представителей "молодёжи" нашего потока, слегка поморщилась и отправилась к остальным своим товарищам.

Вообще, всех учеников можно было разделить условно на три группы. Представители силовых структур, будь то армия, флот, полиция или какие-нибудь спасатели, которые в большинстве своём относились к учёбе равнодушно и не стремились обзаводиться знакомствами. Уже действующие сотрудники организации, которые решили подняться из рядовых или младших офицеров и начать строить карьеру. Это работали на совесть, но оно и понятно — амбиции вещь такая. Ну и молодёжь, которая по каким-то своим причинам решила податься в СБЦ. Причем последние почему-то внезапно решили выйти со мной на контакт, хотя раньше относились с откровенным пренебрежением. К чему бы это? Впрочем — плевать.

За последнее время мне неоднократно пришлось сталкиваться с открытыми проявлениями расизма, от которых я за последние годы успел отвыкнуть. Будучи наёмником, подобные проблемы возникали только в первые месяцы, а на Омеге всех куда больше волнует калибр твоей пушки и умение ею обращаться, нежели цвет кожи, количество пальцев или направление аминокислот. Ну, а на том предприятии "Хане-Кедар", где я отпахал больше года, квариане и вовсе обладали едва ли не привилегированным положением. Рабочего-человека заменить не проблема, многомиллиардная популяция как-никак, а вот нас мало. И такое отношение было понятно: недавно пущенный на конвейер робот модели "Локи", к разработке которого приложил руку и мой папаня, пользовался дикой популярностью у частников, заботящих об охране своего имущества, и колоний. Кто же станет пренебрегать работниками, которые приносят такой доход? Правильно, никто.

Правда, дальше попыток как-то задеть или наоборот, подчёркнутого игнорирования, дело не доходило, всё же СБЦ есть СБЦ: за подобные выверты можно вылететь со службы, даже толком её не начав. А на мнение посторонних людей мне было в целом плевать, ведь я сюда шел не ради поиска друзей.

Поэтому вместо того, чтобы предаваться сомнительным развлечениям, можно подумать я раньше в барах не бывал, лучше было воспользоваться свободным временем с толком. Например, пару раз прокрутить какую-нибудь виртуальную симуляцию. Да, эта технология далеко от совершенства, но если ограничивать себя и не использовать откровенные недостатки "ботов", которые довольно быстро заучиваются назубок, то какой-никакой опыт извлечь можно. Конечно, без инструкторов, которые подкинут советов или укажут на ошибки, это не столь эффективно, но альтернативой было заучивание бесконечных параграфов, наблюдением за вознёй с мои недавно рождённым братом, к которому меня по понятным причинам допустят ещё не скоро, или банальное стрельбище, так что ноги понесли меня в нужном направлении едва ли не раньше, чем я сам осмыслил свой выбор.

* * *

— И снова ты тут, — смутно знакомый голос прозвучал, стоило мне вылезти из симуляционной камеры. Рядом, привалившись к стенке и сложив руки на груди, обнаружился один из моих будущих сослуживцев, смуглый мужчина лет тридцати на вид, который, как и я, предпочитал тратить свободное время с пользой. Собственно, со всего потока таких оказалось лишь три десятка разумных, так что хочешь ты того или нет, а быстро друг друга запомнишь и невольно начнёшь следить за своим результатом относительно прочих. И, разумеется, практически все из них были в числе тех, кто рассчитывал попасть в отряды быстрого реагирования, боевую элиту СБЦ.

— Здравствуй, Касим, — этот человек был с самого первого дня на первом месте — явный профи. Редкий гость в этих стенах, между прочим. Лучших бойцов всегда стараются держать при себе, да и платят им соответствующе. Возможно, дело в каких-то личных проблемах, в стиле "не сошлись с дебилом командиром". С другой стороны, всё это не моё дело, так что с вопросами я не лез и не собирался.

— И тебе привет, — даже не шелохнувшись, ответил тот, — я вот всё не могу понять, зачем будущему технику так надрываться? Хочешь набрать балов и найти место потеплее?

— Всё гораздо проще, — пожал я плечами, — жить хочу.

— Хороший ответ, — кивнул Касим, хотя взгляд его таки и остался колюче-изучающим, — как насчёт небольшого поединка?

— С удовольствием, — пришлось сделать над собой усилие, чтобы не лезть в инструментрон, проверять какую я нынче позицию занимаю в этом рейтинге, которым столь многие пренебрегают. Видимо, я достаточно поднялся, чтобы привлечь внимание этого бойца, что не могло не радовать: в бою с ним, ну или против него, научишься большему, чем за десяток занятий с инструкторами. Даже если это будет бой со всеми условностями присущими симуляции. Как не крути, а я ему даже близко не ровня.

— Отставить, — в разговор вмешалось третье лицо, уже знакомый мне техник-саларианец, который до этого, как собственно и всегда, сидел тихо, занимаясь своим делом, — курсант Экро, тебя вызывает директор Паллин. Что-то уже успел натворить?

— Да вроде нет... — неуверенно отозвался я, мысленно прикидывая, что могло послужить причиной вызова и никаких вменяемых идей не появлялось, — ладно, извини Касим, в другой раз.

— Окей.

* * *

Если академия являлась частью комплекса помещений самого СБЦ, то вот директор имел отдельный кабинет, ближе к посольствам. Не очень удобно в плане руководство, но ведь это публичная должность, к которой обращаются все значимые люди, так что определённый резон в таком подходе был. Но нам, простым смертным, приходилось тратить немало времени, чтобы туда добраться. К счастью, насколько я успел узнать, как правило личная встреча и не требовалась, что только добавляло дополнительных причин для раздумий. Только вот даже предположения строить мне было не на чем.

— Курсант Экро? — поинтересовался секретарь директора, как только я добрался до места, — проходите.

Непосредственно в рабочем кабинете Паллина я оказался впервые, ведь в прошлый раз беседа шла на территории академии, так что не без любопытства огляделся. Интерьер был весьма скудным: массивный рабочий стол, за которым заседал сам директор, да и всё. Никаких диванчиков или кресел, чтобы посетитель мог присесть. Хотя видел я далеко не всё помещение, и скорее всего внутри было место, где он мог передохнуть в относительном комфорте. Но всё это было делом пятым, куда интересней оказался тот факт, что в кабинете присутствовал ещё один разумный. Причем характерные формы головы и цвет кожи говорили об очевидной принадлежности к расе азари.

Невольно я даже вздрогнул, поскольку на мгновение мне показалось, что это Ария. Но быстро пришло осознание, что нет ни капли схожести. И цвет кожи отливал в розоватый, и форма была вполне стандартная для офицера СБЦ, в отличие от фривольных нарядов королевы Омеги. Да и во взгляде, который на меня бросила эта... дама, можно было прочитать раздражение или неприязнь, но никак ни всеподавляющую как властность. Видимо, я умудрился заработать лёгкую форму азарифобии, ведь подобные иллюзии возникали уже не в первый раз.

— Курсант Таос Экро по вашему приказанию прибыл, — отчитался я, остановившись в шаге от стола Паллина, ровно на той же дистанции, что и вторая посетительница.

— Вольно. Но мы не в армии, парень, так что не стоит излишне усердствовать с официозом, — впрочем, в голосе турианца явно чувствовалось удовлетворение.

— Приму к сведению, сэр, — а что мне ещё оставалось ответить?

— Познакомься с лейтенантом Райлой, — продолжил директор СБЦ, — отныне ты будешь проходить стажировку под её началом.

— Эмм... а разве стажировка не начинается по окончанию полугодия обучения?

— Так и есть, но я же говорил, что за тобой будут пристально присматривать? Так вот, бытует мнение, что у тебя слишком много свободного времени, и я решил устранить это упущение. Можешь не благодарить.

Прекрасно, ну и как мне совмещать новую нагрузку и учебу? Вот тебе и щадящий режим обучения. Вопрос только, они так со всеми перспективными кадрами поступают? Если да, то это многое объясняет. А если нет... я, конечно, хотел привлечь к себе внимание начальство, но не настолько же.

— Я вас больше не задерживаю, — непрозрачно намекнул на окончание краткой беседы Паллин, и мне осталось лишь проследовать за своим новым начальством, которое мазнуло по мне разраженным взглядом и, ни слова не говоря, направилось в сторону двери. Что-то мне подсказывает, что не один я "рад" такому повороту.

Глава 4.

— Сиди здесь и не мешай, — это были фактически первые слова, которые произнесла в мой адрес лейтенант Райла, которая до этого момента меня старательно игнорировала. И привела она меня ни много, ни мало, а к оперативникам в следственный отдел. Зачем?! Я же будущий технический специалист СБЦ...

Но высказать всё, что я думаю по этому поводу, мне не удалось, поскольку хмурая азари тут же развернулась и двинулась в неизвестном мне направлении, ловко лавируя между нестройными рядами столов, за некоторыми из которых виднелись местные, по всей видимости, детективы. Всего семь разумных, хотя судя по рабочим местам, должно было быть человек сорок. Тесновато тут для такой оравы. Понятно, что это лишь один из многих подобных отделов и тут далеко не все сотрудники, но могли бы выделить места и побольше.

— Эй, Ри, урвала себе редкого генетического материала? — насмешливым тоном окликнула моего "наставника" другая представительница синекожей братии.

— Заткнись, Кирна! — раздраженно шикнула на неё та, но лицо её при этом потемнело, демонстрируя то ли злость, то ли смущение. Суть подколки-то была предельно понятна: азари — раса направленная вовне, причем не только в культурном и экономическом смыслах, но и в биологическом. Они могли зачать ребёнка от любого достаточно развитого существа и частенько этим пользовались. Вроде, как я даже считал, что дети от брака между самими азари не одобряются. В общем, пошленький такой намёк на мою роль.

— Молчу, молчу, — в притворном испуге, замахала руками азари, после чего дождалась ухода свой подруги, по крайней мере я именно так расценил эту сцену, и повернулась уже ко мне, — ну и кто ты такой, гость залётный?

— Стажер.

— Стажер?! — удивлённо протянула Кирна, — так ты из наших?

— Угу, — продолжая с любопытством осматриваться, промычал я. По моему внешнему виду ведь не поймёшь, что за кадр — защитный костюм, коих носят все мои сородичи пусть и отличался от стандартных, но для несведущего индивида отличия малозаметны. Хотя меня и самого интересовал вопрос, что будет если я стану полноценным сотрудником? Форма-то мне нужна, стандартная броня тоже. Отделаюсь какими-нибудь опознавательными нашивками? Или придётся перекрашиваться в цвета конторы? Не хотелось бы.

— Уже и квариан брать начали? Дела... Так, стоп. А не поздновато ли для стажировки? Прошлую партию присылали месяца три назад.

— Скорее рановато, я из этого набора.

— Да? И с чего такая честь?

— Не знаю, — по сути меня и самого донимал тот же вопрос, — так распорядился директор Паллин. Я ведь вообще на сетевой отдел ориентируюсь.

— Дела... — вновь протянула азари, но этот поток любознательности оборвался, вместе с возвращением моего куратора.

— В общем, так стаж-ж-жер, — последнее слово было сказано так, что я невольно вспомнил покойного Тайлера, в устах которого оно звучало полновесным оскорблением каждый раз, когда я где-нибудь косячил, — я доложила капитану, тебе выделят место. Будешь помогать с документами, и если так выпадет, то ездить со мной на вечерние вызовы. Уяснил?

— Да, мэм.

* * *

Риктус оказался как всегда прав: в СБЦ куча бюрократической волокиты, которая и съедала львиную долю моего внезапного стажерства. С другой стороны разобраться во всей этой мути лучше сразу, чем потом облажаться и подставиться. Проблема только в том, что помимо этого приходилось выполнять поручения из разряда "подай-принеси", да и учеба тоже никуда не делась, а потому со свободным временем резко стало очень плохо. Про те же постоянные тренировки на симуляторах пришлось забыть, довольствуясь только положенными по расписанию занятиями.

При всём при этом с каждым днём все сильнее раздражала куратор, которая вела себя явно неадекватно. Какие-то постоянные придирки не по делу, но одновременно с этим реально важные вещи объяснялись и показывались. Я, конечно, понимал, что возня со мной для лейтенанта — та ещё головная боль, но зачем же вести себя настолько... низко. И если поначалу я относился ко всему этому спокойно, то постепенно тоже начинал заводиться.

Впрочем, случались и довольно интересные вещи. Например, наш первый совместный выезд на дело.

— Похоже, этого бедолагу пристрелили, используя модифицированное под зажигательный патрон оружие. Обычная гопота и прочая мелочь таким не пользуется, только профессионалы и военные.

Уверенные размышления лейтенанта, склонившейся над трупом некого человека меня не особо впечатляли, впрочем, как и сам вид трупа. А вот Райла, судя по бросаемым на меня по прибытию на место преступления взглядам, была таким равнодушием недовольна. Надеялась, что новичок испугается вида крови? Знала бы она, сколько я её повидал. И делал...

— Или кто-то просто пытается сбить нас со следа? Для профессионала уж больно много следов и грязи, — продолжила задумчиво бурчать себе под нос азари, после чего повернулась к патрульному, — но всё-таки составьте ориентировку, пусть отслеживают подобные игрушки, может чего и накопаем.

— Сомневаюсь, — всё же не удержался я и поделился выводом, к которому пришёл в первые же пять минут после прибытия на место, — этот ожег не от зажигательных, иначе столь мелкий ореол вокруг кожи был бы только если попадание произошло на излёте, что в данном случае невозможно.

— И что же это тогда по-твоему, умник? — в голосе куратора причудливо смешались интерес и сарказм.

— Пороховой ожог.

— Ты имеешь ввиду архаичное огнестрельное оружие?

— Именно.

— Бред. Им если и пользуются, то только расы, не вышедшие в космос. Против кинетических щитов она фактически бесполезно.

— Зато простейшие его версии легко сделать в домашних условиях, их не обнаружить по сигнатуре ядра, не отследить продавца по номеру процессора, да и в целом, современные системы безопасности на обнаружение подобных игрушек не рассчитаны. К тому же убийца мог смело рассчитывать на то, что такую версию никто рассматривать не станет, а к тому моменту как эксперты проведут вскрытие его уже и след простынет.

— Да нет, ерунда... хотя..., — Райла на некоторое время задумалась, ещё раз окидывая помещение, — что-то в этом всё же есть. Ладно, рассмотрим и этот вариант. Надеюсь, меня не засмеют.

Лейтенант развила бурную деятельность, раздавая приказы как патрульным, так и кому-то по коммуникатору, после чего на оцеплённом месте преступления остались только мы. Будем ждать медиков?

— И откуда ты только всё это знаешь?

— Читал, — тон получился несколько снисходительным, да и ладно. Ну не рассказывать же ей, что на Омеге имелись индивиды, которые пользовались и таким барахлом. На нижних уровнях излучатели кинетических щитов есть далеко не у каждого, а значит, даже такое оружие становилось весьма эффективным.

— Читал он, — внезапно фактически прорычала лейтенант Райла и я почувствовал, как меня довольно жестко подхватывает некая сила.

Хотя почему некая? Биотика. Вот уж не думал, что моё первое знакомство с ней произойдёт именно в таких условиях. Неприятно... С другой стороны, если куратор надеялась, что ощущение беспомощности меня напугает и заставит стать тихим, смирным и покорным индивидом, который будет молча ходить за ней и не отсвечивать, то она глубоко ошибается. Этого не получилось добиться даже при помощи ошейника со взрывчаткой, а в плане беспомощности всё это — сущая мелочь на фоне двух месяца на безжизненном планетоиде, где оставалось только гадать, прилетит кто или так и сдохнешь в гордом одиночестве. Да и что она сделает? Убьёт меня? Угу, так и вижу, как сотрудник СБЦ мочит своего будущего коллегу из-за собственной раздражительности. Нет, блеф слишком уж очевиден, чтобы волноваться.

— Если есть что сказать, умник, то говори сразу, а не позорь меня перед коллегами, — подойдя вплотную и оказавшись лицом к лицу со мной, выдала азари, — усёк?

— Договорились, — впрочем, с моего лица так и не сошла лёгкая улыбка. Хорошо, что она её видеть не может. Ведь будь у меня такое желание и мощь синтетических мышц не сдержала бы даже биотика. Тем более, что на такой удар ещё нужно среагировать. Но, разумеется, ничего подобного я делать не стал — пусть считает, что может спокойно на меня надавить, если так хочется. Может, наконец, перебесится и уймётся.

* * *

— Таос, нам нужно кое-что обсудить, — отец нагрянул как всегда неожиданно, но уж кого-кого, а его я всегда был рад видеть. Тем более, что я так и не пришел к каким-либо существенным выводам по поводу всех этих странных событий с моим стажерством. Только вот разговор пошел совсем в другую сторону.

— О чем?

— Мне предложили поучаствовать в организации завода, который будет ориентирован как раз на нашем направлении разработок.

— Так это же хорошо? — удивился я, поскольку отец выглядел несколько расстроенным.

— В целом да, но для этого придётся перебраться на одну из колоний Альянса. Обещают жильё по высшему разряду, соответствующий оклад и кучу других мелких бонусов. Мира ведь хочет второго, а потом может и третьего ребёнка... тут же нет ограничений на рождаемость. Да и Парса растить лучше на планете, тут достаточно на тебя посмотреть и сравнить с теми, кто вырос в стерильных условиях. К тому же говорят, что там очень красиво и при этом совершенно безопасно. В общем, я согласился...

— Да ладно, па. — Всё сразу встало на свои места. Отец думает, прежде всего, о благе своей новой семьи и оттого ему неловко, что я отхожу на второй план. Но кто я такой, чтобы мешать его перспективам, особенно после всего того, что он для меня делал? — Поступай так, как считаешь нужным. А связь через экстранет никто не отменял, да и заскочить к тебе на время отпуска никто не запрещает. Что хоть за колония?

— Иден Прайм.

Отступление 4.

— Подходи, покупай! Сочнейший грангл только для вас!

Алан притормозил на секунду и кинул быстрый взгляд на источник шума. Орал тощий мужик, лет сорока с виду, одетый в закопченный комбинезон. Гранглом же вероятнее всего называлось нечто, что представляло собой мешанину разнокалиберных щупалец. В данный момент эта диковинка распласталась на решетке огромной жаровни, за которой, собственно, мужик и находился.

Парень скривился, есть перехотелось. Конечно, окажешься на пределе — и не такое сожрешь, но до предела было чуть менее чем десять тысяч кредитов, так что все еще можно было со спокойной душой привередничать. Тем более времени на прием пищи не было, бывший киллер, а теперь вольный стрелок, Алан Кросс в данный момент охотился.

Целью этой охоты, к счастью, был отнюдь не грангл или еще какое-нибудь чудо местной фауны. Выслеживаемого звали Билли Жонглер, и был он мелким жуликом, который в последнее время слишком часто светился на этой захудалой планетке, вот и схлопотал награду за свою непутевую башку. Награда эта, если уж на то пошло, была достаточно плевой, всего-то каких-то семь сотен. Раньше Кросс, получи он такой заказ — даже отвечать не стал бы. Теперь же приходилось мало того, что впрягаться, так еще и надеяться на то, что доберешься до трофея первым.

В общем, леди фортуна в очередной раз оставила бедного Напалма с носом. Однако Алан не унывал, когда ему пришлось отправиться в свободное плаванье после Эллизиума, все было куда как хуже. Нынешнюю ситуацию можно было бы посчитать просто бодрящей встряской. Тем более торчать всю жизнь на Омеге он в любом случае не собирался. Подумаешь, отдал швартовые на несколько лет раньше, чем планировалась. Так что сейчас, лавируя в неплотном людском потоке, настроение в целом Кросс имел неплохое. В наушниках играл легкий джазовый мотивчик, а походка приятно пружинила.

Начинался дождь. От подобных природных закидонов Алан порядком отвык. Действительно, просуществовав примерно четыре года в недрах космической станции, даже просто осознавать то, что над головой у тебя находится отнюдь не потолок, было сложно. Чего уж там говорить о том, что это бескрайнее пространство, именуемое небом, может извергать на голову ничтожных людишек, да и не только людишек, разнообразную дрянь. Кроме того, впервые глянув на себя в зеркало при, так сказать, естественном освещении Алан пережил легкий шок. Почему-то в вечном сумраке Омеги, нарушаемом лишь неоном да дешевыми лампами, не так сильно бросалось в глаза то, насколько нездорово он выглядит. Бледный как смерть, с впалыми щеками и, казалось бы, наделенный перманентными кругами под глазами, сам себе он напомнил какую-то больную уставшую панду.

Мурлычущий женский вокал поведал Кроссу, что пора вставать и двигаться дальше. Губы растянулись в подобии улыбки.

— Ты права, детка, на все сто процентов права, — пробормотал он, слегка ускоряя шаг.

Глаза скользнули по знакомому шлему. Шлем этот, к слову, принадлежал отнюдь не Жонглеру. Дурень Билли шагал чуть дальше и шлема вовсе не носил, посему найти его в мелком шахтерском городке оказалось не так уж и сложно. Обладатель же шлема уже продолжительное время, подобно самому Кроссу, топал вслед за невезучим мошенником. Это значило одно: в полку претендентов на жалкие семь сотен кредитов прибавилось, и сей факт отнюдь не радовал.

Тем временем Билли юркнул в сторону жилых блоков. Шлемастый незнакомец тут же ускорился. Алан и сам прибавил ходу — приближалась кульминация. Оказавшись в переулке, пришлось перейти на бег, впереди рявкнул дробовик и Кросс надеялся, что стреляли в воздух. Мертвым Жонглер ни хрена не стоил.

Поворот, еще один, перепрыгнуть через какую-то непонятную хрень на земле, поворот и... Спина! Кросс с размаху саданул по ней прикладом, стараясь при этом по инерции не навернуться. Обладатель спины, а заодно и памятного шлема, однако оказался не из робкого десятка, в падении он умудрился выполнить какой-то совсем уж странный пируэт и лягнуть и так не вполне устойчивого Алана в пах. Удар вышел не особо сильным, а броня, все же была добротной, так что особого урона достоинство бывшего киллера не понесло, но вот равновесие было утеряно окончательно. Уже находясь на пути к земной тверди Кросс отстраненно заметил, что Билли, стоявший до этого с высоко задранными вверх руками вовсю делает ноги.

Алан с шумом грохнулся на неизвестного, винтовка полетела в сторону. Не успел он толком прийти в себя, как оппонент сбросил его и рванулся на четвереньках вперед.

— "@#$^%@! Дробовик!" — Кросс схватил незнакомца за ногу и со всей силы дернул на себя. Шлемоносец растянулся на животе. Алан постарался навалиться на него сверху. Закипела борьба в партере.

Последовал минутный процесс обмена тычками, пинками и взаимными оскорблениями. В конце концов, Кросс исхитрился взять в захват вражескую голову. Оппонент, тем не менее, проявив незаурядную физическую подготовку, умудрился приподняться на ноги и с размаху грохнуться спиной назад на землю. Кроссовой спиной, если уж быть точным. Воздух покинул легкие, захват однако удалось удержать. Удушить, правда, одетого в броню мужчину было банально невозможно. Так что победа была чисто формальной.

— "И конца и края этому не видно", — мысленно простонал Алан, подавляя очередную попытку вывернуться. Все тот же женский голос в наушниках поинтересовался, почему он грустит и не танцует.

Конец, однако, настал достаточно неожиданно. Незнакомец, наконец, допустил ошибку, и ошибка эта грозила стать для него роковой. Поняв, что так просто от своего противника ему не избавиться, он ненадолго замер, вероятно, переводя дыхание и собираясь с силами. Правая рука Алана тут же метнулась к рукоятке тяжелого пистолета, закрепленного на магнитном захвате в районе пояса. Уже через мгновение к виску неизвестного был приставлен ствол.

— Ну ты это, гха-а-а... — дыхание так толком и не восстановилось после падения, — короче до встречи в аду, мужик.

— Не спеши, сынок, — раздался насмешливый голос где-то справа.

Кросс покосился на звук и выругался сквозь зубы. У входа в переулок обнаружилось трое разумных. Судя по всему — два человека и один турианец. Все бы ничего, да все трое держали в руках винтовки, и нацелены эти самые винтовки были как раз в сторону сцепившейся пары.

— Шел бы ты, своей дорогой, а, папаша, — огрызнулся Алан, поудобнее перехватывая левой рукой шею шлемоносца, чтоб в случае чего использовать его как живой щит.

— Знаешь, мне и тут хорошо. Есть чем... гм, полюбоваться, — протянул обладатель модифицированного "Мстителя". Делая аккуратный шаг влево. В это время турианец точно так же перешагнул вправо.

— Эй, Шарк, тебе там как, удобно небось? — хохотнул второй представитель человеческого рода. Здоровяк с причудливо разрисованным "Призраком".

— Иди в задницу, Баррел, — подал голос шлемоносец, окончательно расставив все точки над "и".

— "Вот жопа", — грустно подумал Кросс, напрочь игнорируя вокалистку, которая, в данный момент, уговаривала его улыбнуться.

— Слышал, Уги? Мы тут лишние. Тем более наши деньги, по всей видимости, уже свалили отсюда, — все тем же веселым тоном ответил здоровяк. С места, однако, не сдвинулся.

— До конца переулка и налево, минуты три как сбежал, — вставил свои пять копеек Алан.

— Спасибо, парень, — тут же откликнулся здоровяк, — ну вот, видишь, если поспешим — в легкую нагоним.

— Ага, только так догоните. Всей душою за вас болеть буду, — руки начали затекать, а ситуация все больше напрягать.

— Конечно, догоним, ты только будь другом, отпусти-ка нашего товарища сначала, — вновь заговорил владелец "Мстителя".

— Не, спасибо, вы давайте-ка догоняйте, а я вашего друга отпущу, как только лицезреть вас перестану, идет? — прокряхтел Алан. Шарк этот, сволочь, был тяжелым. Удерживать его становилось все утомительнее.

— Сынок, ну за кого ты нас держишь? Какие гарантии, что ты нашему другу мозги не вышибешь, а? — ствол "Мстителя" опустился. Два других, однако, все так же продолжали смотреть на Кросса.

— А какие гарантии, что вы меня не изрешетите, как только я его отпущу? — парировал бывший киллер.

— Никаких, — согласился человек, который, по всей видимости, являлся лидером этой шайки, — зато, если Шарка ты пристрелишь, то гарантирую тебе — ты не жилец. А без него мы, уж извини, отсюда не уйдем. Так что почему бы тебе не рискнуть и не отпустить его, в любом случае ты ничего не теряешь.

— Теряю. Попутчика на тот свет, — проворчал Алан.

— Эй, а он забавный, — расхохотался здоровяк.

— Очень, мать твою, смешно, Баррел, — огрызнулся именуемый Шарком.

— И действительно, — протянул "папаша", — эй, Лок, что там у него за ствол был?

До этого молчавший турианец двинулся дальше по дуге в сторону утерянной кроссовой винтовки. Алан отстраненно отметил, что с виду он как-то мелковат на фоне прочих представителей этой расы, которых бывшему киллеру доводилось встречать. Хотя, быть может, виной был угол обзора. Либо он просто был еще подростком, мало ли?

— М-15 "Защитник", — проскрипел турианец. Голос был с одной стороны типично турианским, с другой уж слишком высоким. — удлиненный ствол, установлена кинетическая катушка, оптика улучшенная.

— Солидная штука, не для дилетантов, — одобрил, по всей видимости, Уги, — а вот скажи-ка мне парень, кто ты по жизни у нас такой?

— Ну, мужик, я ведь только начал тебя уважать, — жалобно простонал Кросс.

Баррел опять рассмеялся. Уги, тем временем, закрепил на пояснице винтовку и снял шлем. Сынком, как оказалось, Кросса он назвал вполне заслужено. Смуглое лицо обрамляли коротко стриженые седые волосы и такая же короткая аккуратная борода. Серые глаза смотрели изучающе, а на губах играла ироническая улыбка.

— Я ведь к чему это, парень, пушка у тебя мало того что не для лохов, так еще и стоит прилично. Да и доспех, на сколько мне отсюда видно, хороший, а тем не менее гоняешься за всякой мелочевкой. Это как так вышло? — продолжил старик.

— А сами-то? Такой толпой за копейками бегаете, это же если на четверых поделить, то только на мороженное и останется, — по правде говоря, этот вопрос уже давно мучал бывшего киллера.

— Да делать нам было не хрен, — добродушно сообщил Баррел, — корабль в доках стоит, ремонтируется. Сидим — в карты режемся, тут смотрю — Шарк куда-то намылился. Я его спрашиваю, куда, мол, путь держишь. А он говорит, что пойдет подзаработает, пока мы-де штаны протираем. Я ему, во — хорошая мысль, подожди, сейчас мы доиграем и с тобой пойдем. А он как начал ерепениться — сам справлюсь, мой гонорар и так далее. Ну и решили мы его взгреть и первыми этого, эм, а как его? — запнулся здоровяк.

— Билли, — подсказал старик, все так же улыбаясь.

— Точно. Спасибо, Уги. Решили мы, что первыми Билли этого отловим — проучим зазнайку. А тут такое, его уже и без нас проучили, — переулок вновь огласил добродушный смех.

— Вот, — произнес Уги, — ну а у тебя какая история, а, малыш?

— Хреновая, — проворчал Кросс, — взялся за работенку, в итоге остался без дома и с голой жопой.

— Да, дерьмо случается, — посочувствовал Баррел.

— Ну вот, и у нас похожая ситуация. Взялись за работу, да оплошали, — старик развел руками, лицо однако выражения не изменило, — кораблю солидно досталось, да и в команде несколько вакансий освободилось, смекаешь к чему я?

— Смекаю, — осторожно произнес Кросс. Действительно, одно из двух, его либо разводят, либо вербуют.

— Да на хрена нам этот засранец сдался? — возмутился Шарк.

— Эй, ты бы по тише был, этот засранец все еще тебя на мушке держит, — заметил здоровяк.

— Да, спасибо, Баррел, — поблагодарил Алан, поудобнее перехватывая рукоятку. Руки начинали гудеть, но он упорно старался не подавать виду. — Я уже и сам забывать начал, так мило беседуем.

— А он реально забавный, — хохотнул здоровяк.

— Мы теряем время, — раздраженно проскрипел турианец.

— Теряем, — согласился старик, — ладно, с оружием ты, я думаю, обращаться умеешь, это мы выяснили. Есть еще какие скрытые таланы?

— Богатый опыт по проникновению и около диверсионной работе, — задумчиво протянул Кросс, — ну и еще со взрывчаткой неплохо обращаюсь. Не виртуоз конечно, но как заложить заряд так, чтоб рвануло как надо и то что надо вполне могу.

— Ну, сойдет. В деле, конечно, глянуть нужно, но пока удовлетворительно. Первый экзамен ты, тем более, сдал успешно, а, Шарк? — ироничная улыбка стала на долю шире, — вот тебе второй: выключить паранойю и убрать таки ствол, руки тем более устали уже поди. А мы так уж и быть сначала свои пушки уберем.

Глубоко засевшее в кроссовой сущности "Не доверяй никому!" вопило, что все это ловушка, однако незнакомцы действительно убрали оружие, да и, в любом случае, терять ему было нечего. Кросс раскинул руки в стороны, освобождая оппонента. Тот вскочил рывком и, матерясь себе под нос, потопал к своему дробовику. Алан напрягся, действий, однако, никаких не принимал — смысла нет, ход сделан — карты открыты. Тем временем Шарк подобрал дробовик и все так же тихо бранясь быстрым шагом скрылся за поворотом.

— Все еще надеется первым этого Вилли выловить, — хохотнул Баррел.

— Тогда, если вы конечно все еще заинтересованы в том, чтоб поставить его на место, может, мы уже перестанем тратить время в пустую, — вновь подал голос молчаливый турианец.

— И действительно, — воодушевленно поддакнул Кросс, — я, кажется, знаю, куда Жонглер свалить мог.

— Да? Ну, показывай дорогу, — старик вновь надел шлем, — как тебя звать кстати?

— Джек, просто Джек, — откликнулся Алан, — Эй, парень, помоги встать, а? — произнес бывший киллер, повернув голову к турианцу, который в данный момент находился ближе всего.

— Иди на хрен, сраный ублюдок, — внезапно зло кинул турианец и скрылся вслед за Шарком.

— Э? — только и смог выдавить из себя офигевший Напалм.

— Давай я помогу, — протянул руку подошедший Баррел.

— Чего это с ним? — спросил все еще прибывающий в ступоре Кросс, принимая помощь.

— С ней. Собственно в этом и проблема. Её все мужиком обзывают, вот она и бесится.

— Э? — вторично офигел Алан. Турианок до сего дня ему видеть не доводилось. Он, конечно, подозревал, что в природе они существуют, но мысль такая его вовремя не посетила.

— Вот и я о том же, Джек, — здоровяк резким рывком привел Кросса в вертикальное положение и быстро отряхнул, чуть не сбив при этом с ног, — Ладно, дорогу показывай.

— Беспечные танцорки свинга очаровали тебя! — пропел голос в наушниках.

— "Да, детка", — Кросс подпрыгнул и ударил пяткой о пятку, одновременно щелкая пальцами обеих рук. В перчатках щелчки вышли так себе, но это было не столь важно. Под добродушный хохот Баррела Алан Кросс, рядовой первого класса ВКС Альянса в заслуженной отставке, бывший наемный убийца Напалм, а ныне наемник по имени Джек бодро зашагал вперед, пружиня шаг в такт музыке.

Глава 5.

— Так, у нас очередной вызов. Кто возьмётся?

Дверь в небольшой офис сетевого отдела СБЦ приоткрылась, впуская Найджела, главу нашей группы. Довольно весёлый для турианца кадр, но с кучей своих заморочек. Например, даже лёгкой бронёй он пренебрегает, утверждая что "перестрелки — — это дело твердолобых", как он называет силовые подразделения СБЦ. Мне такой подход не понять, но это его дело и его жизнь. Да и вообще, пытаться наставлять своего непосредственного начальника — не лучшая идея.

— И как всегда, море желающих. — Недовольно скрипнул он, обводя взглядом присутствующих. Собственно, почти все и так были на выездах, а потому в офисе сидело всего трое сотрудников, так что ворчал Найджел чисто для проформы. — Экро, твой выход.

— Я? Один? — удивление было вполне уместным, ведь полноценным сотрудником я числился без году неделю. Не так давно закончилась скромная выпускная церемония, где новоиспечённое пополнение СБЦ давало присягу в присутствии всех троих членов совета, после чего был столь же скромный фуршет. Впрочем, оно и нормально, ведь главным праздником был сам факт того, что вся эта возня с учёбой закончена. Одни не были уверены, что справятся, для других напротив, этот год был напрасной тратой времени. В общем, в итоге довольны оказались все. Ну, кроме тех, кого отсеяли за время дрессуры.

— Справишься, — отмахнулся Найджел, — очередному барыге с банковского района показалось, что его хакнули. Хотя, небось, сам лазил где попало без должной защиты и словил какой-нибудь гадость. Короче, всё как всегда. В худшем случае, если вызов стоящий, то хотя бы поймешь, что не так и составишь протокол, а разбираться будет кто-то из опытных. Уж с этим-то ты в одиночку справишься, новичок?

— Да уж как-нибудь, — вздохнув, согласился я. Благо, здесь у нас устав никто не соблюдал, обходясь простыми и удобными речевыми оборотами. Иными словами, каждый вёл себя как хотел, но в рамках приличий.

— Тогда поднимай свою задницу и вперёд, всю информацию я тебе уже скинул.

Прекрасно, то есть, он всё решил заранее, и от нечего делать устроил это шоу? Впрочем, следовало бы сразу догадаться: когда дело серьёзное, то никто тратить время на болтовню не станет, и тот же Найджел носа из своего кабинета не покажет. А тут всё тихо, спокойно и куча рутины, из которой, как оказалось, на девять десятых состоит работа сетевого отдела Президиума. Собственно, именно поэтому в подобные районы отправляют новичков, чтобы они набрались опыта. Реальных дел тут мало, в основном мелкие неполадки или вызовы впустую.

Штат сетевого отдела на всю Цитадель вообще самый скромный, около трёх процентов от общей численности всех служащих. Ведь нам приходилось заниматься либо всякой мелочевкой, типа поддержания порядка систем наблюдения, датчиками, сканерами и прочей рутиной, либо присоединяться к следователям, если речь шла о преступлениях соответствующего характера. А для редких серьёзных происшествий, которые всё же случаются время от времени, в отделе Президиума есть несколько опытных ветеранов, которые и молодняк натаскивают и в случае ЧП всё сделают в лучшем виде.

Казалось бы, почему так мало персонала требуется для обслуживания такой громадины как Цитадель? Всё просто: за функционированием основных систем отвечает странная раса инсектоидов, именуемая "Хранителями", которая, как говорят, уже жила на станции когда её только обнаружили. Почему они это делают, как и зачем? Непонятно. И при этом есть закон, запрещающий мешать им, что логично, и изучать их, что мягко говоря, странно. Как можно доверять жизнь многих миллиардов разумных не пойми кому? Вывод напрашивался очевидный: тот, кто вводил этот закон, знал все ответы и не хотел, чтобы о них знали другие. От всего этого дела дурно пахло, но я влезать в него не собирался. В конце концов, ведь за сотни лет каких-либо происшествий не было.

Да банковского района можно было добраться на служебном аэрокаре, но я предпочел отправиться пешком. Идти-то всего ничего, минут десять. В последнее время я вообще предпочитал такой тип передвижения. Возможно потому, что в последние годы мне не хватало спокойствия и красоты окружающего мира. Что на наёмничьем корабле, что на Омеге, с этим было как-то туговато.

По пути я в полглаза читал выданную шефом информацию. Мне предстояло добраться до некого волуса, по имени Барла Вон и поковыряться в его железе. Адрес, имя, суть заявки — скромно, но всё самое необходимое есть, а с остальным разберусь в процессе.

Неожиданное чувство тревоги, словно за мной кто-то следит, заставило оторваться от экрана инструментрона и осмотреться. И, разумеется, ничего подозрительного я не заметил: окружающие спешили по каким-то своим делам, или любовались красотами Президиума. Так же можно было приметить нескольких сотрудников СБЦ, которые присматривали за этим сонным царством. Тишь да гладь. Вообще, в последнее время моя паранойя стремительно прогрессировала, давая о себе знать в самый неожиданный момент. Быть может дело в том, что ощущение спокойствия и безопасности невольно заставляет расслабиться, и какая-то часть сознания этому противится? Обратиться к психологу что ли? А тот так скоро начну набрасываться на каждого встречного.

Подавив не вовремя возникшие ощущения, я ускорил шаг и спустя несколько минут оказался у нужного офиса. Дверь гостеприимно распахнулась, и я вошел в довольно скромных размеров помещение, посреди которого стоял невысокий, как раз под стать сидящему за ним волусу, стол.

— Добро пожаловать, мой бесклановый гость. — Тут же отреагировал на моё появление Барла Вон, выглядящий ровно так-же, как и все остальные волусы. Маленький, кругленький и с головы до пят в скафандре, со свистяще-шипящим благодаря фильтрам голосом. Забавное и безобидное зрелище, вот только эти "крохи" весьма умелые воины, пусть и крайне не любят сражаться.

— Сержант Экро, — представился я, проходя вглубь помещения, — мистер Вон, к нам поступило сообщение о возможном взломе.

— Взлом не возможный, а вполне реальный, только им я займусь сам, — прозвучал весьма неожиданный ответ.

— Но...

— Чтобы поговорить, — предугадал мои слова волус, — с вами.

— Интересно... — протянул я, — значит, вызов был лишь поводом? Но зачем такие сложности и откуда вы узнали, что на вызов пришлют именно меня?

— Простое приглашение могло привлечь излишнее внимание. А откуда я узнал... знать — это моя работа.

-И о чем же вы хотели поговорить?

— В силу обстоятельств, вы оказались очень интересной фигурой, мистер Экро, которая либо быстро взлетит, что сделает её ценным... активом, либо так же быстро пойдёт ко дну. Поэтому я решил, что мы можем заключить небольшую, но взаимовыгодную сделку.

— Какую же? — "правильный" сотрудник, наверное, сходу бы отверг любые подобные предложения, но я не настолько принципиален.

— Информация в обмен на информацию.

— Вы агент серого посредника? — этот вывод так и напрашивался.

— Все мы его агенты, в той или иной степени, — этот свистящий голос пошел хрипом, что наверное являлось смешком, — но да, большинство людей думают, что я занимаюсь финансами, но моя настоящая валюта — информация.

— Сомневаюсь, что начинающий сотрудник СБЦ получит доступ к какой-либо важной информации.

— Это так, — согласился с этим очевидным предположением Барла Вон, — но как я уже сказал, ваша карьера может быстро пойти в гору. В том числе и я могу этому поспособствовать. И вот тогда сотрудничество может стать равным. С моей точки зрения, вы являетесь весьма перспективной инвестицией.

Хм... То есть мне предлагали помощь в продвижении по служебной лестнице в обмен на слив ключевой информации в будущем? Заманчиво, конечно, но предложение, что называется, с душком. Стоит ли так рисковать? Большой вопрос.

— Нарушать едва принесённую присягу ради весьма смутных перспектив? Пожалуй, я пас, — на самом деле волус был прав, и я не настолько щепетилен, ведь обязанным СБЦ я себя не считаю. Но было очевидно, что у Вона были какие-то козыри, раз он делает подобные предложения прямо в лоб. Страховка, на случай если я откажусь. А значит, следовало выяснить, что она собой представляет.

— Учитывая ваше крайне насыщенное на событие прошлое, мистер Риз, не думаю, что вы настолько преданы СБЦ, чтобы присяга вас остановила.

— Вы мне угрожаете? — намёк на знание того, о чем в полной мере я не рассказал даже отцу, стало неожиданным и очень мощным ходом. Только усилием воли удалось установить так и норовящую рвануть к оружию руку.

— Ни в коем случае. Но всё имеет свою цену, и если этой информацией заинтересуются ваши давние недруги или те, кто столь пристально присматривают за вами сейчас, то я без колебаний её продам. Ничего личного, просто бизнес.

Те, кто за мной присматривают? То есть это была не игра воображения и не рецидив паранойи? Прекрасно, просто прекрасно... Сначала вся эта возня со стажерством, теперь это. Что же такое вокруг меня происходит? Может вообще стоит валить куда подальше пока не поздно? Это, конечно, не в моём духе, но после событий последних лет хочешь или не хочешь, а начнёшь перестраховываться.

— И, видимо, если я соглашусь, то вы не станете сливать эту информацию? Ведь серый посредник не сдаёт тех, кто на него работает.

— Иначе бы с ним никто не имел дел, — кивнул волус.

— Как ни крути, а это угроза, — хмыкнул я, хотя подобную реакцию пришлось из себя фактически выжимать.

— Посмотрите на это дело под другим углом. Вы всегда были лишь мелкой фигурой, которая лезла далеко за пределы своих скромных возможностей. И живы до сих пор вы просто чудом, по-другому и не скажешь. Сейчас же вы имеете возможность стать частью пусть и весьма условной, но всё же структуры. Будь у вас такие возможности ранее, то так подставляться ради того, чтобы выйти на Элануса Халиата, не потребовалось бы. Собственно в перспективе у вас вновь появится такая возможность, если, конечно, всё пойдёт по благовидному сценарию. Да, здесь присутствуют определённые риски, но иначе ведь и не бывает.

— Допустим. В чем суть идущей вокруг скромного сотрудника СБЦ возни вы, по всей видимости, тоже знаете, мистер Вон?

— Разумеется.

— Но так просто не расскажете.

— Само собой.

— А если я скажу, что без этой информации я не стану сотрудничать?

— То я отвечу, что вы редкостный наглец, мистер Экро.

— Расценю это как комплимент, — напряжение, наконец, стало отпускать и я почувствовал себя куда более уверенно. Этот волус явно из тех, кто не станет делать какие-либо подлянки без личной выгоды, чисто ради таких абстрактных понятий как месть.

— Значит, вы согласны?

— А у меня есть выбор?

Всё же, как ни крути, но принять это предложение куда выгоднее, чем отказываться от него. Собственно, на что-то подобное я и рассчитывал, когда шел в СБЦ, но только не ждал так рано. Конечно, хотелось бы быть хозяином положения, а не чьим-то "активом", но тут ничего не поделаешь.

* * *

Куда идут все разумные, когда им нужно переварить свалившиеся на голову проблемы? Ну или не совсем проблемы, но — не суть. Правильно — в бар. Алкоголь поможет успокоиться и немного расслабиться. Тут главное не перебрать. Но у меня с последним проблем не было: ещё ни разу в жизни не напивался до невменяемого состояния и начинать не планировал. Так что просто тихо и спокойно сидел за стойкой и тянул свой коктейль. К счастью, уж тут-то, на Цитадели, можно было раздобыть спиртное и еду на любой вкус и для любого организма.

Ситуация с одной стороны вырисовывалась крайне удачная, а с другой — наоборот. Способствование быстрому карьерному росту, уж не знаю как это будет реализовываться, и доступ, пускай и не бесплатный, к такому источнику информации как агент серого посредника, причем не какого-нибудь захудалого информатора, это всё чудесно, конечно, вот только если на всем этом деле погореть, то точно мало не покажется. В лучшем случае уволят. Вероятнее же всего — вообще посадят.

Тем более работать на вторых ролях весьма рискованно. Барла Вон этот, излагал здраво, но он волус и этим всё сказано. Более прижимистой расы в галактике не найти. Да и тот же Брэй нормальным мужиком с виду казался. А чем в итоге сотрудничество с ним закончилось? Правильно — ничем хорошим.

— Привет, Экро, — голос прозвучал достаточно внезапно, но, видимо, алкоголь сделал своё дело и к оружию я не потянулся. А ведь это уже давно стало привычной реакцией на любую неожиданность.

Обладателем, а точнее обладательницей, голоса оказалась невысокая особа человеческого происхождения. Во внешности угадывалось что-то знакомая, да и форма СБЦ наталкивала на мысль о возможном знакомстве, но вспомнить что-то более-менее внятное не удалось. Скорее всего, вместе учились, потому что иные случайные знакомые моего имени бы не запомнили, а временных сослуживцев не забыл бы уже я.

— Привет, — несколько растерянно протянул я в ответ.

— Я присяду? — голос почему-то был каким-то расстроенным.

— Валяй, — мне оставалось лишь пожать плечами. Место общественное и запрещать кому-то садиться по соседству я всё равно не имел права.

— Ну как ты? После выпуска куда устроился? — незнакомка уселась на пустующий соседний стул, поставив перед собой объемный стакан чего-то янтарного.

— В сетевой отдел, — судя по вопросу, мы действительно вместе учились в академии, — а ты?

— Патрульная служба, — девушка смешно надула щеки, — и как там у вас?

— Тихо, — лаконично ответил я.

Незнакомка задумчиво кивнула, громко хлебнула из своего стакана, поморщилась и вздохнула.

— А меня вот премии лишили, — наконец после минутного молчания поведала она.

— За что? — это заявление меня порядком удивило. Чтоб лишиться премии на вторую неделю службы — талант иметь нужно, не иначе.

— За ограбление, — мрачно ответила горе-патрульная, — иду, значит, по рынку. Полдень почти. Тут слышу крик: "Грабят! Средь бела дня грабят!". Поворачиваюсь — голосит волус, напротив — соларинец с дробовиком. Прямо на волуса этого направил. Ну, я и провела задержание... — далее последовал поток невнятного и неразборчивого недовольного бурчания. Девушка уткнулась носом в стакан и замолчала.

— И? — решил я нарушить затянувшееся молчание.

— А? А ну... Ну откуда мне знать, что этот самый волус этими чертовыми дробовиками торгует! Что в руках у саларианца пробник и что он не заряжен! Что все это "Грабят!" — Девушка задрала руки вверх и попробовала изобразить голос волуса. Вышло совершенно не похоже, но довольно забавно. — Это он так возмущается из-за требования снизить цену, — собеседница в сердцах грохнула кулаком по стойке, да та, что стакан ее слегка подпрыгнул. Она моргнула и удивленно перевела взгляд на звякнувшую посуду.

— Да, дела... — хмыкнул я. Ну а что еще тут скажешь?

— И не говори. Лейтенант так орал, как будто это ему я руку сломала... — девушка еще раз приложилась к стакану.

— Какую руку? — осторожно поинтересовался я. Градус неадекватности рассказа начинал расти с каждым новым откровением.

— Ну, я же говорю — задержание провела. У него дробовик и на волуса. Да и толпа вокруг... — патрульная подняла на меня какой-то растерянный взгляд, — а соларианцы, они ведь хрупковаты, так ведь?

— "Действительно, талант", — мрачно заключил я про себя. Вслух, тем не менее, пришлось согласиться с несчастной собеседницей. Такая себе поддержка, но хоть что-то.

— Да и чем я тут занимаюсь?! — видимо подбодренная моей солидарностью, юная поборница закона и порядка перешла в наступление, — я ведь так стремилась попасть в СБЦ! Думала, что на службе я помогу сделать галактику немного лучше, а что в итоге? Получила плохую аттестацию и теперь буду карманников на площади ловить, да пьяные драки разнимать до морковкина заговенья.

— Если так жаждешь приключений, лучше бы в наемники подалась, — последнее выражение несколько сбивало с толку, но общая суть была понята, — у этого брата обычно жизнь яркая. И короткая.

Вообще, где-нибудь в Терминусе, в отличие от изнеженной Цитадели, термин "пьяная драка" чаще всего применялся к тому, что на деле было лишь чуть-чуть безопаснее боевых действий, но я решил воздержаться от подобных комментариев, поскольку лишние вопросы мне были не нужны.

— Да не то это! — девушка снова хлопнула рукой по стойке, но на это раз ладонью, — наемникам только деньги подавай, на остальное наплевать. Те же преступники. Собственно, большинство из них таковыми и является, но доказательств не собрать. Моя б воля — всех бы в тюрьму закрыла.

— А ты, значит, за правосудие ратуешь? — я понадеялся, что скепсис в голосе скрыть удалось.

— Ага, — задумчиво протянула собеседница, вновь уходя в себя.

— "Вассир. Жизненного опыта побольше, со всеми вытекающими, но в остальном вылитая копия. Та же святая наивность. Может познакомить их? Вот уж — две родственные души", — на губах, скрытых светофильтром появилась ухмылка. Которая, правда, быстро пропала, после того, как воображение бойко нарисовало картину того, как незадачливый сородич взахлеб рассказывает этой поборнице справедливости мою криминальную биографию, и к моей скромной персоне сразу появляется мно-о-ожество вопросов.

— Ну тогда могла бы пойти в армию, — поспешно увёл я разговор в сторону, ощущая, как начинаю нервничать от собственных мыслей.

— Да я и собиралась, но родителей бы удар хватил. У меня там брат погиб, когда колонии от пиратов защищал. Так что пришлось в СБЦ податься, чтобы подальше от родителей. Они-то думают, что я тут секретарём в посольствах работаю.

— "И тут пираты подсуетились", — невольно я ощутил прилив грусти, после чего тряхнул головой, взбадриваясь, и начал подниматься, — Ладно мне пора, береги себя и не расстраивайся, все еще наладится.

— А? — встрепенулась девушка, — ага. Спасибо что выслушал, — лицо ее озарила какая-то наивная улыбка. Снова вспомнился Вассир. Меня как-то аж передернуло, благо светофильтр оставлял мое лицо не видимым для посторонних.

Глава 6.

Уже третий день весь отдел стоял на ушах: какой-то умник умудрился взломать нас, отдел отвечающий за... защиту от взлома. Смешно? Пожалуй. Особенно если учесть тот факт, что ничего страшного неизвестный злоумышленник не сделал. Хотя в принципе ничего ценного у нас в подключенных к экстранету машинах нет, да и до самих серверов он не добрался, иначе бы нас всех точно поувольняли. Да, вместо попытки спереть какие-нибудь данные, на экране компа каждого сотрудника ВСЕГО филиала СБЦ Президиума высветились разухабистые стишки про Найджела. Последствия сего действа были легко предсказуемыми: в то время как над нашим шефом не прикалывался только ленивый, тот рвал и метал, но ничего поделать не мог, ибо всё это уже стало достоянием общественности.

В итоге все силы были брошены на выявление "шутника", ну или таковой группы, что куда вероятней. Только вот отработали они чисто — ни следов, ни зацепок. Но и бросить всё было нельзя: попробуешь поотлынивать, и шеф съест тебя с потрохами. Впрочем, его тоже можно было понять, так что приходилось сидеть и изображать бурную деятельность без особых надежд на успех. Покидать отдел разрешалось только при срочных вызовах, а всякая мелочь отправлялась в долгий ящик. С другой стороны, это было хоть каким-то разнообразием на фоне стандартной рутины.

Если верить нашим ветеранам, то что-то подобное происходит по несколько раз за год. Юные дарования пробуют свои силы и лезут туда, куда не просят, и, как правило, отдел справляется со своей задачей. Иногда даже этих хакеров ловят и штрафуют, но количество желающих от этого не уменьшается. Но, как известно, безупречной защиты не бывает, если уж подключен к экстранету, то ничего не попишешь, поэтому вся действительно важная аппаратура работает автономно, либо в рамках закрытой сети, без доступа к внешнему миру. В этот же раз кто-то особо ушлый кадр умудрился не просто подгадить, а публично опозорил Найджела, так что копать мы будем долго, как минимум пока шеф не остынет.

Ненадолго отстранившись от экрана чтобы с удовольствием потянуться, всё же по столько часов сидеть практически без движения то ещё удовольствие, я невольно заметил спокойно стоящую посреди царящего вокруг хаоса фигуру тощего турианца. Причем, кажется, я его знал. Гаррус Вакарин... Вакариани... в общем как-то так, работал в том же отделе, что и я во время стажировки. По крайней мере, броня цветов СБЦ и знакомая татуировка на лице говорили именно об этом.

Но, что особенно странно, постояв некоторое время, словно кого-то высматривая, турианец направился именно в мою сторону.

— Экро, верно? — сходу поинтересовался тот, остановившись около моего рабочего места.

— Да.

— Лейтенант Вакариан, следственный отдел, — представится турианец, — впрочем, мы уже пересекались.

Похоже, я действительно не ошибся. Хотя, оно и не удивительно, помниться Кирна, подруга моего куратора, называла его "мистером справедливость". В шутку, конечно, но, подозреваю, что взялась она не на ровном месте.

— Угу, — вновь односложно согласился я. С одной стороны мне было интересно, зачем я ему понадобился, а с другой подозревал, что не для того, чтобы высказать своё почтение. Особенно ввиду той информации, которую предоставил мне один ушлый волус.

— Мне на глаза попался твой рапорт двухнедельной давности. Барла Вон... ты ведь бывал у него, так? Может что-то видел или слышал? Мы этого дельца уже столько лет прижать не можем. Проворачивает свои сделки на грани законности, знает всей лазейки, входы и выходы. Все в курсе, что он связан с криминалом, но предъявить нечего, так что любая информация может оказаться полезной.

— Хм... — такой поворот мне сходу не понравился, но что-то ответить всё же придётся и я сделал вид, что задумался, — да вроде ничего такого. Я просто сделал свою работу, а в персональные данные не лез. Это запрещено. К тому же сомневаюсь, что если он такой хитрый, то так просто бы подставился.

— Да? А по мне так для простой проверки ты пробыл у него слишком долго, — похоже, Вакариану, наконец, перешел к сути, — уверен, что больше нечего сказать, парень?

— Уверен, — определённо, чем дальше, тем меньше мне нравился этот разговор.

Не об этом ли предупреждал Барла Вон? С его слов я оказался объектом интереса в очередной партии бесконечной игры под названием политика. Последнее время набирает обороты возня вокруг квариан. Если рассматривать всё с точки зрения истории, то три сотни лет назад нас изгнали из пространства Цитадели. И, кто бы как не считал, но по мне так было за что. Но мои предки оказались достаточно упорны и не вымерли после утраты родного мира и потери внешней поддержки.

И вот кто-то решил разобраться с застарелой проблемой. Но почему именно сейчас? На этот ключевой вопрос хитрый волус отвечать не стал, предложив подумать самому. Только вот что я мог надумать, толком ничего не зная? Понятно было только одно: директор Паллин на нужной мне стороне, но у него явно хватает противников по данному вопросу. Напрямую выкинуть из СБЦ меня не смогут, но вот если удастся накопать компромат... И тут объявляется этот Гаррус Вакариан со своими неудобными вопросами. Совпадение? Не думаю.

— Ты вообще меня слушаешь? — голос турианца выдернул меня из размышлений.

— Я уже сказал тебе всё, что знал, — как можно спокойней произнёс я. В конце концов, кроме невнятных подозрений Вакариану нечего мне высказать. Разве что Барла Вон решит меня сдать, но это обоюдосторонний риск. Особенно если под него действительно пытаются копать многие годы.

— Так, что тут происходит?! — в разговор стремительно ворвался разъярённый Найджел, — Вакариан, какого хрена ты отвлекаешь моих людей?!

— У меня есть к нему пара вопросов, — раздраженно фыркнул тот, немного отстраняясь от своего пребывающего не в лучшем настроении сородича.

— Да мне плевать! Не видишь, у нас тут аврал?! Вали отсюда! — В ответ Вакариан прошипел что-то невнятное, но действительно развернулся и направился в сторону выхода. Шеф же переключил свою внимание на меня, — а ты, что, не мог его сам послать?!

— Он старше по званию.

— Да насрать! Он из другого подразделения и не имеет права тебе приказывать. Понятно?

— Да, сэр.

— Отлично, возвращайся к работе.

* * *

Визит Вакариана и обострившееся ощущение чужого взгляда буквально настаивали на максимально аккуратном поведении. Точнее, на "правильном". Но одновременно с этим в голове у меня родилась пусть и далекая от гениальности, но достойная проверки мысль. Почему бы не сделать что-то полезное? Например, попытаться найти этих хакеров. Быть у начальства на хорошем счету всегда полезно.

Конечно, профи не сдадут своих собратьев по ремеслу, даже если попадутся в лапы законников, но как быть с теми, кто просто крутился в этой сфере? Точная информация им вряд ли ведома, но вот какие-нибудь слухи могут и знать. Осталось только убедиться кого-нибудь ими со мной поделиться.

И тут был у меня один странный знакомец ещё со времён обитания на Омеге. Безусловно, выходить на старые контакты не самая лучшая мысль, но представляться сотрудником СБЦ я и не собирался, а пользоваться рабочим компом или личным инструментроном тем более. Для таких целей есть домашняя машина, которая сама по себе неплохо защищена и никто не запрещает воспользоваться старыми добрыми способами запутать свой виртуальный след. Пусть думает, что на него вышел старый клиент со своими новыми делами, а лишних вопросов в этой среде задавать и не принято. С воротилами же уровня Арии такие дел точно не имеют, так что и с этой стороны проблем быть не должно.

— "Привет, есть дело", — решившись, я отослал свое первое за долго время сообщение пользователю со странным ником "7718", после чего приготовился ждать.

— "О, так тебе не прострелили голову? Это просто прекрасно! ^^", — на удивление ответ пришел почти мгновенно.

— "Это когда мне ее прострелить должны были?" — удивился я.

— "Да года два назад дело было, уже не помнишь что ли? Точно не прострелили, нет? :О ".

— "Мне — нет", — теперь я вспомнил, о чем шла речь и сразу же напрягся. Откуда он знал об этом?!

— "Да, а что кому-то прострелили? :( " .

-"Кому-то", — собственно говоря, Вассиру, но об этом писать точно не стоило.

— "Ну во-о-от :((( Лучше бы он с таким рвением в игры со мной играл :с " .

— "Это ты о ком сейчас?".

— "Коммерческая тайна! ^,^ Ладно, чего хотел, мой непростреленный друг?".

— "Недавно взломали одну шишку на Цитадели, и мужик обиделся. Нанял меня, чтобы я нашел засранцев и преподал им урок. Может, поспрашиваешь знакомых на эту тему?".

— "А, так ты от злюки-Найджела?) Он все еще дуется?))) За столько лет мог бы и привыкнуть, между прочим -___— ".

— "Видимо не привык", — эта переписка уже в который раз за столь короткое время вогнала меня в тупик.

— "Ну, за это мы все его и любим ^^ Эм, постой, я сейчас".

Мой собеседник по переписке замолк, и ждать следующего поста пришлось несколько минут, за которые я пытался переосмыслить написанное, и что-то мне подсказывало, что зря я вообще во всё это полез. Многовато он знает о событиях на Омеге, да ещё и эта "коммерческая тайна". В какой-то момент воображение нарисовало образ сидящего где-то далеко Халиата, который играет в игры с этим неадекватным созданием. Бред, конечно, но ситуация всё равно напрягала.

— "Эй, ты тут еще? Тебе там еще никто ничего не прострелил? :О Он-то далеко сейчас, но мало-ли, на это дело много любителей XD ".

— "Так ты сможешь мне помочь с этим дельцем?" — взяв себя в руки, написал я. Отыгрывать взад уже бесполезно.

— "Ну не зна-а-аю, меня тут поиграть приглашают, так что я, наверное, пасс = Хотя-а-а... Есть идея, погнали с нами сыграешь, а я потом подсоблю, так уж и быть :) ".

— "А без этого никак? Я могу просто подождать, пока ты там наиграешься".

— "Ну уж нет. Между прочим ради тебя стараюсь, а то так занудой и останешься вплоть до того дня, когда тебе все таки что-нибудь прострелят! :О ".

— "Я плохой игрок", — этот поток самодовольства уже начинал изрядно раздражать.

-"Ага-ага. "Я плохой игрок... Игры — это тупая трата времени... Я на работе, балда... ". Знаем, плавали -_— ".

Ладно, требование пусть и было, мягко говоря, странным, но с другой стороны, почему бы и нет? Помниться в детстве подобные вещи я любил, пусть отец и гонял меня, если я чересчур ими увлекался. Можно подумать, в те годы, когда меня ещё не выпускали из дома, у меня был большой выбор возможных занятий... В любом случае, лучше так, чем платить деньгами, ведь это всегда дополнительный риск, что тебя отследят. Правда, этот засранец и так выложил буквально всю мою подноготную, и хуже сделать уже вряд ли получится. Оставалось только надеется, что предпринятых мер окажется достаточно, а этот самодовольный кадр никому не попадётся под руку. Так что пришлось скачивать указанную игру.

— Окей, погнали, — под нос себе прошептал я, наблюдая, как всплывает непонятная надпись "battlefield 2242".

* * *

— "Для человека, который утверждает, что не играет, ты слишком хорош :с".

Пусть начало этой игры про невнятную беготню с пальбой во все стороны, которая была похожа на настоящий бой как кроган на саларианца, и не заладилось, но под конец я втянулся и даже начал получать определённое удовольствие, раз за разом ловя в прицел самодовольного засранца.

— "У меня была неплохая практика по управлению дронами. Ну, знаешь, навёлся на человека, прицелился, выстрелил. Всё то же самое, только в реальности", — не удержался я.

— "А если, скажем, кроган? м?".

— "Что кроган?" — кажется, удивление становилось моей перманентной эмоцией, потому что предсказать очередной поворот мысли этого хакера было определённо невозможно.

— "Навелся, а там не человек, а кроган -_— ".

— "Тоже стреляешь", — терпеливо пояснил я.

— "Стра-а-анно :О ".

— "Что странного?".

— "Да мне просто говорили, что в кроганов стрелять не стоит, они этого не любят и начинают себя очень грубо вести со стрелком... Мм... Только разве грубость— это так страшно? Ну нагрубит он тебе, и что? В ответ нагруби — делов-то! :О ".

— "...", — слов для ответа у меня просто не нашлось.

— "Что? :С ".

— "Тебе это кто посоветовал?".

— "Не-не-не, ты хитер, но меня не проведешь! ^^ ".

— "Эм, что?".

— "Ко-мер-чес-ка-я тай-на -__— ".

— "Ладно, проехали. Просто не стреляй в кроганов и всё. Лучше скажи, что твои друзья говорят", — от всего этого маразма уже откровенно начинала болеть голова.

— "Да ну их, что они мне нового расскажут = ".

— "Это как так? Мы же договаривались", — если он теперь ещё и пошлёт меня, то я не знаю как, но точно найду его и сломаю... что-нибудь.

— "Ну так ответ я и без них знаю XD ".

— "И?"

— "Это дело рук самого крутого хакера во всем экстранете ^^ ".

— "И кто это? и как его найти?".

— "А вот сейчас обидно было :с ".

— "Стоп, ты о себе что ли? ".

— "А то ^^ Найджел слишком вредничает, вот я его с этой вредностью и поздравляю время от времени XD ".

— "Время от времени?".

— "Ну да, в этом году я, в прошлом тоже я, а вот в позапрошлом не я, мне что-то лень было -_— зато вот в поза-позапрошлом... XD. И кстати, поискать ты меня, конечно, можешь, но я думаю, ты и так понял, каковы твои шансы XD Чао-о-о ^^ ".

Комп бодро показал, что пользователь "7718" отключился, я же просто откинулся на спинку кресла. Вот и помог шефу... И что теперь делать? Ответ напрашивался очевидный: нужно выпить. Однако, не успел я даже подняться, как компьютер сообщил мне о том, что 7718 решил вернуться.

— "Да, чуть не забыл. Там тебя, да и меня за одно, какой-то лох отследить пытается. Сейчас точнее скажу", — хакер замолк на некоторое время, после чего появилось новое сообщение, — "Некто Райла Т"Син. Если знаешь кто это, передай чтоб не позорилась и пользовалась услугами профи -_— Контакт мой оставь, что ли, и скажи, что я не дорого беру = ".

На экране вновь замигала надпись, что пользователь "7718" вышел из разговора.

— Нет, мне определённо нужно выпить, — после всего этого, тот факт, что тут замешана и мой бывший куратор, уже совершенно не удивлял.

Глава 7.

— Эй, друг, повтори, пожалуйста, — язык слегка заплетался, но хмурый бармен-саларианец без лишнего труда дешифровал просьбу и плеснул в объемную кроссову кружку то, что в местном заведении именовали "06, Особое".

"06", собственно, так именовалось припортовое поселение, в котором находилось сие паршивое заведение, пафосно именуемое "Звездная Пыль". Такая дикая корреляция уровня фантазии между местными властями и не менее местными коммерсантами ввела Кросса в некую прострацию еще на пороге кабака. Впрочем, название было отчасти подходящим: пыли в видавшем виды помещении хватало.

Алан притянул к себе кружку и сделал глоток. Глотку тут же солидно обожгло. Местные, как успел узнать парень, именовали это пойло "старым горлодером" и вполне заслужено. Только годы тренировок помогли бывшему киллеру сохранить лицо и не скривиться.

— Неплохо забирает, а? — сидящий рядом Баррел по дружески пихнул Кросса локтем, да так, что тому пришлось спешно хвататься за края стойки, чтоб раньше времени не поздороваться с полом. Здоровяк тем временем одним большим глотком осушил примерно половину своей кружки. Лицо подвело Алана, глядя на такое самоубийственное действо, он невольно поморщился.

Баррел был человеком добродушным и открытым, к тому же владеющим поистине кроганской силищей и кроганской же страстью к пушкам потяжелее. Как впоследствии стало известно, до того как стать наемником, здоровяк какое-то время пиратствовал и даже был старпомом у какого-то там нашумевшего ублюдка. Но со временем пиратская братия стала наглеть все больше, и действия капитана все чаще начали преступать барреловские моральные принципы. Мораль эта на поверку оказалась крайне простой и чем-то схожей с кроссовой собственной: "Если разумный взялся за оружие или ввязался во что-то опасное, то он должен быть морально готовым поплатиться за это жизнью, а значит пристрелить такого индивида можно без всяких зазрений совести". Потому, пока дело не заходило дальше грабежа грузовых судов, Баррела все устраивало: торгаши прекрасно осознавали риск, да и подчас пушками обвешивались — куда тебе, регулярная армия! Когда же дошло до налетов на колонии, здоровяк плюнул на все и подался сначала в охотники за головами, а потом и в наемники.

— Эй, Джеки, ты там уснул что ли?

— А? — Алан оторвал глаза от кружки, в которую, по всей видимости, пялился уже продолжительное время, и перевел слегка затуманенный взор на Баррела.

— Шарк говорю, куда делся? С тобой же вроде-бы рядом сидел, — переспросил здоровяк.

— А-а-а... Ушел, — Кросс неопределенно махнул рукой за спину.

— Куда ушел? За столик вернулся? — собеседник развернул голову в сторону углового стола, где увлеченно резались в карты те, кто подобно Кроссу решили развеяться, пока шеф ведет переговоры по поводу очередной работы.

— Не, совсем ушел, — протянул бывший киллер, — задвинул что-то в духе, что ему нужно перепроверить снаряжение. Ага, щас — его ноги еле держат, проверять он что-то будет.

Баррел хохотнул и испросил у бармена добавки, а сам Кросс перевел взгляд на ныне пустующее соседнее место. Да, Шарк, был тем еще занудой. Вспыльчивый, самоуверенный, агрессивный. Общаться с ним нормально могли, наверное, разве что Уги да Баррел, обоим казалось было абсолютно фиолетово его несносное поведение. Но все же, каким бы засранцем Шарк не был, сам Кросс не мог не уважать его как толкового оперативника. На работе он отбрасывал в стороны все свои нелюдимые причуды и был максимально собран и спокоен. Откуда он такой взялся бывший киллер так и не смог узнать. Большинство членов отряда о прошлом Шарка не знало абсолютно ничего, а Баррел, Кросс был уверен, что уж он-то знает все и обо всех, в ответ на настойчивые расспросы лишь философски заметил, что-де малыш Джеки и сам не шибко-то о своем прошлом треплется.

— "Кстати о трепе..." — даже сквозь гул десятков голосов посетителей набившихся в забегаловку отчетливо прорезалось чертово турианское урчание.

Источником раздражающего звука оказалась пара туринцев у дальнего конца стойки. Один из них был Кроссу совершенно незнаком, во втором же, а точнее во второй, Алан без труда узнал Лок. В самом деле, если раньше отличить одного представителя этой расы от другого для бывшего киллера было весьма проблематично, то низкую и тощую турианку он узнавал без труда.

Кросс попробовал прислушаться, однако вскоре понял, что, по всей видимости, общаются они на родном языке. Впрочем, если о содержании беседы можно было лишь догадываться, то общий посыл без труда угадывался в мимике и интонациях. Турианцы ругались, и если неизвестный вел себя сдержано-раздраженно, то Лок шумела вовсю.

— "И почему я не удивлен?" — парень подпер голову рукой и сделал пару внушительных глотков, уже особо не обращая внимания на состояние своей физиономии.

При первой встрече с командой "Ирландского бродяги", а так называлось судно, с которого оперировал отряд Уги, Кросс оказался частично прав по поводу этой неспокойной персоны. Турианка, по турианским же меркам, действительно все еще считалась подростком. И по поводу своего возраста рефлексировала ничуть не меньше, чем из-за частой путаницы с ее гендерной принадлежностью. Если б кто спросил самого Кросса, то он бы авторитетно заявил, что Лок — законченный параноик. Ну, конечно, явление это было бы вполне закономерным, учитывая образ жизни наемников. Сам Алан уже давно видел во всех окружающих его живых и неживых объектах потенциальную угрозу для своей жизни, но в случае с турианкой паранойя эта носила крайне идиотский характер. Лок все время казалось, что окружающие либо не видят в ней представительницу женского пола, что, по мнению Кросса было вполне закономерно, учитывая то, что во внешних мирах турианок днем с огнем не сыщешь, либо держат ее за малолетку, что, опять же по кроссовому понятию было весьма справедливо, ибо Лок малолеткой и являлась. Тем не менее, несмотря на свой юный возраст, вышколена она была, подобно всем прочим турианцам, достаточно хорошо. Вести себя старалась по-туриански сдержано и профессионально. Однако шуму и скандалов от нее было чуть ли не больше чем от Шарка.

Первое время Алан активно подкалывал бедолагу, но однотипные ругательства и ответные оскорбления, лишенные особой изобретательности, быстро надоели и бывший киллер плюнул на это дело. Придурочных разумных на своем веку Кросс повидал предостаточно, и связываться еще с одной особого желания не было. Мало ли, слетит с катушек и за оружие хватанётся.

— "И где тебя такую Уги вырыл, кто б мне сказал?" — протянул про себя в край захмелевший Напалм. Вопрос этот он, пожалуй, не задавал лишь самой Лок да Шарку. Самым подозрительным было то, что и Уги и Баррел ответили примерно одинаково — смехом. Только если лидер ограничился лишь сдержанным смешком, то Баррел заржал так, что, пожалуй, весь корабль услышал.

Тем временем собеседник Лок начал потихоньку выходить из себя. В своей бытности курсантом Кроссу доводилось проходить ксенобиологию и, хотя слушал он обычно в пол уха, но пожилой преподаватель, вероятнее всего по старой памяти, именно турианцам уделил настолько много времени, что бывший киллер до сих пор помнил некоторые особо примечательные детали. К примеру, сейчас, глядя на скупую турианскую мимику, Алан припомнил, что вроде как тело их покрыто костяной броней и что пристрелить с мелкашки даже не носящего броню представителя этого народа может оказаться проблематично.

— "Интересно, это тоже кость или просто кожа настолько грубая", — Кросс заворожено пялился на малоподвижную рожу собеседника Лок.

Вопрос этот почему-то сильно заинтересовал любопытного Напалма. Захотелось подойти и тыкнуть пальцем в лицо незнакомца, но природная лень в купе с алкоголем в крови объявили бойкот. Врожденная изобретательность, однако, тут же выдало новый способ экспериментального определения плотности турианской физиономии. Руки сработали раньше здравого смысла и еще не до конца осознающий, что же он именно вытворяет, Кросс как-то задумчиво проследил взглядом трассер не допитого им самим "06, Особого".

Уже через мгновение увесистая стеклянная кружка с громким дребезгом разбилась о турианскию голову. Турианец отшатнулся и, сделав несколько неуверенных шагов назад, с размаху уселся на край ближайшего столика. Столик, не выдержав такого резкого приземления, опрокинулся, загремела бьющаяся посуда. Сидящие за столиком молодчики быстро повскакивали с мест. Кросс заметил, что на ногах уже и его собственные товарищи, а так же группа разномастных разумных, которые являлись, вероятнее всего, друзьями объекта его научно-прикладных исследований. Остальные посетители бара тут же подобрались. В лицах одних читалась настороженность, других явное предвкушение. Мрачный бармен-саларианец совсем сник.

Повисла гробовая тишина, первым которую нарушил Баррел. Верзила с громким кряхтением оторвал свою корму от высокого барного стула и как-то по-хозяйски окинул взглядом зал. На лице его появилась какая-то странная задумчивая улыбка. Уж через мгновение стул, на котором он восседал, полетел в направление друзей турианца. Зал взорвался.

Кросс спешно вскочил на ноги, из-за обилия выпитого кипящий зал начал ходить перед взором ходуном. Тем временем к нему на заплетающихся ногах уже несся один из забияк, угрожающе что-то вопя и потрясая кулаком. Алан легко перехватил горе нападающего и с размаху познакомил его голову с барной стойкой. Нужно было найти тихий угол, из которого можно было бы относительно спокойно понаблюдать за шоу.

Внезапно кто-то схватил бывшего киллера за плечо и с силой развернул. На мгновение глазам предстала взбешенная физиономия давешнего турианца. Уже через мгновение Алан грохнулся на находящийся за спиной столик. Из разбитого носа хлестала кровь. Руки быстро стали нашаривать возможное оружие. К счастью пальцы правой руки сомкнулись на горлышке какой-то бутылки. Турианец тем временем раздраженно скрепя вновь ухватил Кросса за плечи, приводя в вертикальное положение.

Перед глазами все плыло, но бывший киллер отчетливо различил заносящийся для нового удара кулак. Рефлексы не подкачали, и зажатая в правой руке бутылка обрушилась на многострадальную турианскую башку. Незнакомец выпустил Кросса и, пошатнувшись, отступил на шаг. Не теряя зря времени, Алан нагнулся и, обхватив противника руками за талию, со всей силы впечатал последнего в барную стойку.

Картинка плыла перед глазами. Где-то на периферии выли полицейские сирены.

* * *

Очередь, длиннющая очередь к секретариату посольства Альянса тянулась на многие десятки метров. Все пытались выяснить, что сталось с роднёй, друзьями или просто знакомыми, а официальные каналы в экстранете были настолько перегружен запросами, что надежды на скорый ответ попросту не было, поэтому и оставалось лишь стоять и ждать.

Сообщение о нападении на Иден Прайм стало полной неожиданностью, причем далеко не только для меня. Кто бы мог подумать, что геты, которые со времён утренней войны тихо сидели на завоёванных территориях, внезапно дадут о себе знать, причем сделают это ТАК? Напасть на одну из самых безопасных, как считалось ранее, колоний Альянса, снести патрульный флот и устроить там резню? Такого никто даже в кошмарном сне представить не мог, и многие сходу даже не поверили, решив что это неудачная шутка. Но, к сожалению, это было не так.

Разумеется, первым делом я попытался связаться с отцом, но тщетно, и оттого невольно напрашивались неутешительные выводы. Оставалось только надеяться, что проблема связанна с нарушенной в результате нападения коммуникацией, пусть я и понимал, что это лишь попытка самоуспокоения. Как ни крути, а вероятность того, что отец пострадал, была достаточно высока, ведь насколько удалось выяснить, первым под удар попал космопорт, неподалёку от которого и располагалась вся промышленная зона.

За прошедшие годы многие мои знакомые погибли или получили тяжкие увечья, а потому я уже не был тем полупарализованным ужасом подростком, как в те времена, когда отец пострадал при налёте пиратов. Нет, я сразу взял себя в руки и знал, что нужно сделать в первую очередь, но одновременно с этим я не мог не осознавать, что реально повлиять на ситуацию невозможно. А потери... возможно я к ним привык. Хотя правильнее будет сказать, что я очерствел, ведь привыкнуть к этому попросту невозможно.

— Я чем-то могу вам помочь, офицер? — наконец, пришла моя очередь и спина впереди стоящего человека исчезла, открывая взгляду донельзя вымотанную секретаршу. Да, девушке можно было только посочувствовать, но её усталость было последним, что волновало меня в данную минуту.

— Иден Прайм, — прозвучали два ключевых слова, отчего из груди секретарши прозвучал обречённый стон, — мой отец находился там.

— Это внутренне дело Альянса, офицер и СБЦ не...

— Я гражданин альянса, — отмёл я это робкое возражение и тут же добавил, — Таос Экро, просто проверьте.

Было прекрасно видно, как пальцы девушки ловко забегали по клавиатуре, вбивая нужные данные, после чего на усталом лице проявилось искреннее удивление.

— Да, так и есть, — протянула она и тут же продолжила свою бурную деятельность, — ваш отец, Адас Экрос, сотрудник корпорации "Хане-Кедар"?

— Всё верно.

— Он, а так же его жена и дети, имеют неопределённый статус, — озвучила полученную информацию секретарша, — сожалею, но точной информации пока нет. Всё что могу сказать, это то, что в списке погибших они не числятся. Следующий...

Мне оставалась лишь отойти в сторону и не мешать собратьям по несчастью. Статус не определён... Это значило, что возможно им пока оказывают медицинскую помощь или допрашивают, пытаясь выяснить какие-то детали нападения, но насколько я знал, многих просто не нашли или их тела оказались изуродованным до неузнаваемости. На этой колонии, некогда бывшей лицом человечества, произошли какие-то действительно жуткие вещи, подробности которых старались всеми силами скрыть.

Вопрос, что мне теперь делать? Сидеть и ждать неизвестно чего? Рвануть на Иден Прайм? Угу, так меня и отпустят со службы, к тому же к задетой боевыми действиями зоне наверняка не пускают посторонних. Да уж... Отец мог за себя постоять и у "Хане-Кедар" была своя служба безопасности, но... всё это — досужие размышления, а мне нужно знать точно. Вот только не откуда. Не было ничего действительно полезного, что я мог бы предпринять. Ощущение собственной беспомощности просто бесило.

Пытаясь справится с бушующим внутри пожаром, я медленно плёлся в сторону служебного аэрокара. А когда дошел, взгляд бездумно упёрся в фигуру тощего турианца, пристроившегося на капоте.

— Эй, Экро, не уделишь мне минутку, — прозвучал предельно раздражающий голос Вакариана, который постоянно крутился где-то поблизости в течение последнего месяца.

Но прежде чем он успел произнести ещё хоть слово, мой кулак вписался в его скулу, сшибая того на землю. Пусть я так и не научился драться, но сейчас меня это совершенно не волновало: копившееся в течение долгого времени раздражение на пару с яростью от собственного бессилья нашли себе выход. Лишь самый краешек сознания ещё контролировал тело, не дав нанести удар левой рукой, что могло бы закончится мгновенной смертью настырного урода.

Глава 8.

— Кто бы ты ни был — будь ты проклят, — громко простонал бывший киллер, наклеивая на поврежденную переносицу лейкопластырь.

Громкий лязг открывающейся переборки до этого пустовавшей кают-компании отдался в голове весьма болезненным гулом. Вошедший, однако, не спешил идентифицировать себя. Раздались едва слышные быстрые шаги, Алан вздохнул и оторвал покрасневшие глаза от небольшого зеркала, уже зная, кто этот таинственный гость.

— Извини Грик, голова просто раскалывается, — Кросс выдавил из себя едва заметную улыбку.

— Я знать, Джек. Меня послать Док, он просить передать тебе это, — ворча, а говорил представитель именно этой расы, протянул бывшему киллеру небольшую пластиковую баночку.

Алан насторожено покосился на предложенный пластиковый контейнер. Док был судовым врачом и то, что он озаботился самостоятельно что-то прописать "больному", было совсем уж не в его характере. Пожилой, но крепкий, бородатый и молчаливый повелитель медицинского отсека редко покидал свои владения, а команда без лишних на то причин старалась к нему не соваться. Поговаривали, что до того как по каким-то своим причинам сорваться в космос, Док был никем иным как патологоанатомом и общая мрачность как врача так и его обиталища только укрепляли эту корабельную легенду.

— И что это такое, Грик? — тихо поинтересовался Кросс.

— Таблетки, — отозвался ворча, задумчиво склонив голову на бок, — чтоб у Джека не болеть голова.

— И с чего это Док вдруг так раздобрел, что озаботился побеспокоиться о моей голове? — банку, тем не менее, Кросс принял, открыл и начал внимательно изучать содержимое. С виду обычные таблетки, ничего конкретного о них и не скажешь.

— Вождь найти работа. Джек должен быть через два часа на брифинг, — прострекотал Грик.

Вождем ворча называл Уги, и первое время это даже забавляло бывшего киллера. Сам Грик в команде исполнял роль следопыта. В деле этом он был чертовски ловким. Казалось, выследить он мог кого угодно и где угодно. По крайней мере — в дикой местности. В крупных городах он ориентировался гораздо хуже, но все равно тому же Кроссу мог уверенно дать фору. Кроме того, сам по себе диковатый следопыт заставил Алана серьезно пересмотреть свой взгляд на саму его расу. Раньше Кросс считал ворча чем-то средним между гиенами и попугаями: что-то лепечут, да без смысла, зато злобные и подлые. Грик же обычно был спокоен и тих. Без нужды никуда не лез, однако во всем для себя новом проявлял изрядное, хотя и ненавязчивое, любопытство. Кроме того иногда его резкий для человеческого уха голос выдавал фразы, пропитанные достаточно солидной, хоть и простоватой житейской мудростью.

Кросс выловил из банки одну таблетку и, критично осмотрев, таки проглотил лекарство. Грик тем временем так и продолжал стоять на месте, не сводя с Алана своего немигающего взгляда.

— Ты еще что-то хотел? — поинтересовался Кросс, голова болеть не перестала, хотя возможно, лекарству нужно время.

— Таблетки, — повторил ворча, — Грик должен разнести их остальным и вернуть Доку. Док сказать, что у него запасы не бесконечные.

— А, — вот это уже было вполне в духе старого скряги, — спасибо, Грик.

Кросс последний раз глянул на банку.

— "И какого она без бирки? А если он что-то перепутает и накормит нас какой-нибудь отравой? Старый мудак совсем..." — поток мысленного ворчания был прерван резкой турианской стрекотней.

— Чего тебе? — грубовато буркнул бывший киллер, голос непонятно когда припершейся турианки действовал на голову не менее пагубно, чем лязг метала, — я по-вашему ни хрена не понимаю.

— Я тебя спрашиваю, какого черта это вчера было? — весь вид Лок выдавал крайнюю степень возмущенности, — или я по твоему не способна постоять за себя и самостоятельно проучить хама?

— А-а-а, ты об этом, — от турианки срочно нужно было избавиться, головная боль начала выходить на новую стадию, не обращая совершенно никакого внимания на доково лекарство.

— "Вот мать его, может этот чертов маразматик действительно какую-то дрянь подсунул", — Кросс еще раз внимательно осмотрел безликую баночку.

— Да именно об этом, — настрой у Лок был крайне боевой, — и смотри на меня, когда со мной разговариваешь.

— Начнем с того, что это ты со мной разговариваешь, — Алан оторвал взгляд от подозрительных таблеток и протянул их ворча, — держи, Грик. Еще раз спасибо.

— Не за что. Поправляться, Джек, — ворча принял банку, покидать кают-компанию, однако не спешил. Его немигающий любопытный взгляд поочередно оглядывал то человека, то турианку.

— А теперь для невнимательных. Я, кажется, только что говорил, что по-туриански ни хрена не понимаю, Солнышко, — Кросс скривился, Солнышко терпеть не могло, когда его так называют и тут же отреагировало на слова бывшего киллера болезненным тычком, — так что я без понятия, о чем вы там с тем мудаком разговаривали и кто кому хамил.

— Какого хрена ты к нему полез тогда, — Лок попыталась скрыть удивление, вышло это у нее так себе.

— Мне просто интересно стало, что крепче — посудное стекло или турианская голова, — Алан красноречиво развел руками, наблюдая удивленно разъезжающиеся в стороны мандибулы, — кстати. Если тебе станет от этого легче — два ноль в пользу турианской кости. Слава Иерархии, — Кросс легонько стукнул себя кулаком в грудь.

Второй тычок оказался значительно ощутимее первого, бывший киллер мигом пожалел, что не предпринял попытки увернуться или заблокировать его. Бранясь на своем непонятном языке, турианка пулей вылетела из помещения.

— Вот ведь дитё, — раздраженно пробормотал Алан, потирая ушибленное плечо. Таблетки тем временем, кажется, таки начали действовать, в голове немного прояснилось. — Эй, Грик, вот сколько тебе лет?

— Пятнадцать, — ответил ворча, который уже было направился вслед за Лок к выходной двери.

— Вот и ей, наверное, столько же, может старше. А посмотреть на вас, так небо и земля, — Кросс выпрямился и потянулся.

— Для мой народ пятнадцать это много лет, — Грик вновь задумчиво склонил голову на бок, — для турианцев и человеков пятнадцать мало.

— Да какая разница? — проворчал Кросс, — время ведь течет с одинаковой скоростью, что для ворча, что для турианцев, что для людей.

— Природа дарить ворча мало лет и ворча хвататься за них со всех сил, — Грик издал стрекочущий звук, который обычно свидетельствовал о том, что он крепко о чем-то задумался, — человеков и турианцев природа баловать больше, вот они и находить время чтоб капризничать.

— Чертовски верно, приятель, — согласился Алан, — собственно, отчасти из-за этого и не люблю азари, в пятьдесят лет ведут себя как в пятнадцать. Что, мать их, спрашивается можно все эти годы делать, чтоб ни черта в этой жизни толком не усвоить?

Грик, еще раз задумчиво прострекотав, пожал плечами и покинул помещение. До означенного брифинга оставалось еще часа полтора, и Алан планировал провести их в сети. В каюте его ожидал достаточно дорогой шлем виртуальной реальности. Так уж вышло, что обычно во время перелетов делать было абсолютно нечего, и Кросс таки позволил засранце-Семерке приучить себя к глупым онлайн-играм.

* * *

Гудящая голова, боль от множества ушибов и камера следственного изолятора — определённо, это была идеальная обстановка для ощущения всей глубины собственной ничтожности. Да ещё и присутствующий внутри Найджел активно подливал масла в огонь, будто мне и без него сейчас недостаточно плохо.

— Нападение на офицера СБЦ... О чем ты только думал, парень? — не скрывая собственного раздражения процедил мой шеф, — я конечно понимаю, что у тебя там тяжелая жизненная ситуация и всё такое, но он-то тут причем?!

Отвечать на этот спич было решительно нечего, да и желания не было никакого. После короткой драки с Вакарианом, в которой я, кстати, решительно огрёб по самое не балуйся, был вызван ближайший же патруль, и я быстро оказался в столь незавидном положении. Стыдоба-то какая: сам начал и так всё обернулось. Воистину, злость плохой советчик. И ведь некого винить кроме самого себя. Сорвался...

— Надеюсь, тебе ещё хуже чем кажется, — так и не дождавшись ответа, со вздохом произнёс Найджел, — я поговорил с Гаррусом, он вошел в твоё положение и согласился спустить всё на тормозах.

— Вот уж спасибо, — невольно вырвался саркастичный комментарий.

— Лучше заткнись, пока он не передумал, — тут же взвился турианец, — нужно будет — и поблагодаришь его и высказывать свою признательность каждый день станешь. Если бы он решил подать иск, то ты бы уже вылетел со службы и получил бы срок в пару лет. Понятно?!

— Да, сэр, — уныло пробормотал я. Умом я понимал, что тот абсолютно прав и одного слова Вакариана хватило бы, чтобы обеспечить мне серьёзные неприятности, но тот поступил очень даже благородно. Только вот открыто признавать этот факт было очень тяжело, ведь моя агрессия по отношению к нему взялась отнюдь не на ровном месте. Дерьмовое настроение стало лишь катализатором, не более того. Но как говорят: слова к делу не пришьёшь.

— То-то же. В общем, считай что ты легко отделался. Но если что-то подобное повториться, я больше за тебя просить не стану. Усёк?!

— Угу, — казалось, новости были хорошие, но почему-то настроение от них ни капли не улучшилось. Да и с чего бы? Главная причина буйства никуда не делась.

— И да, я связался с посольством Альянса, — тон шефа неожиданно смягчился, — твоя родня засветилась в списке выживших, но подробностей до сих пор нет, как и связи. А теперь выметайся из камеры, забирай свои манатки и марш в отдел. Будешь у меня пахать от рассвета и до заката, а потом ещё пару часов сверху.

— Спасибо, шеф, — вот теперь мне действительно стало легче, и благодарность прозвучала даже без намёка на сарказм. Найджел же только фыркнул и покинул камеру, больше не произнося ни слова.

* * *

— "Интересно, сколько же галактических законов мы сегодня нарушили?", — Кросс поерзал на стальном контейнере, обозревая окружающую картину тотального разрушения, — "и шутка ли, ведь отсюда до Цитадели менее чем за полдня добраться вполне можно".

Все дело было в том, что наркокартели в очередной раз не смогли поделить рынки сбыта, и вылилось это в очередную же волну взаимного членовредительства. Так новым заказчиком оказался представитель одной из этих сомнительных организаций. Целью же являлась лаборатория, а по совместительству и перевалочный пункт, конкурирующей фирмы. И тут бывший киллер в очередной раз подивился наглости галактического криминалитета. Даная база находилась на небольшой безымянной тропической планетке практически в самом сердце пространства Цитадели.

По прибытию оказалось, что точка эта с виду достаточно укрепленная, и если лезть в лоб, то можно и огрести. Уги, однако, особо по этому поводу забиваться не стал и, к вящей радости Баррела, любившего погромыхать большими пушками, приказал тупо обстрелять вражеские укрепления с корабельной артиллерии. Вот это, как раз, являлось грубым нарушением, какой-то там конвенции, но Кросс был не уверен, вроде бы конвенция распространялась только на обитаемые планеты.

— Слушай, вот вы тут давно обитаете? А раз вы тут обитаете, эта планета обитаемой считается или нет? — кажется, галактическое право в академии он прогуливал зря.

В ответ раздалось несвязное мычание.

— А, ну да, — Алан покосился на крепко связанного толстяка — свой личный трофей, добытый в результате наземного штурма.

Впрочем, штурм — сказано громко. Впервые за прошедший год Кросса перестал возмущать тот процент заработка, который шел на содержание корабля. Некогда гражданское судно представляло из себя ощерившуюся стволами смесь непонятно чего непонятно с чем. Тем не менее, после короткого, но весьма интенсивного обстрела, некогда грозные укрепления могли вызвать в душе только жалость. И устремившиеся к поверхности два десятка бродяг, а так называли себя члены группировки, уже ощущали привкус победы.

Бой вышел коротким и вялым. Оставшиеся в живых защитники попробовали укрыться в относительно уцелевшей подземной части комплекса. Тем не менее, толком организовать себя они не успели, да и были все еще сильно ошеломлены, посему бой закончился быстро и без потерь.

Именно в недрах этого самого комплекса Алан, ведший четверку бойцов, и набрел на спрятавшегося в металлическом шкафчике вусмерть перепуганного мужика, который тут же начал уверять Кросса, что человек он полезный и важный и за его жизнь ему, Кроссу, точно заплатят. Тараторил он настолько неугомонно, что бывший киллер приказал своим подчиненным, которые как раз упаковывали находку, заклеить ему рот ко всем чертям. Так что в данный момент толстяк мог издавать лишь неразборчивое мычание.

— Да не дергайся, приятель, хорошо же сидим, чего ныть-то? — Кросс флегматично тыкнул в пухлый бок стволом своей винтовки. Мужик позеленел. — Ты вроде бы у нас парень головастый, ишь какую дичь варганишь, — Алан похлопал ладонью по своему импровизированному насесту. Внутри контейнера находился весь товар, который смог пережить обстрел.

Толстяк согласно закивал головой, мычание усилилось.

— Вот-вот и я о том, и глазом не моргнешь, как твои наниматели нам за тебя выкуп заплатят, и мы все мирно разойдемся. Потом еще смеяться над этим будем, — Кросс благостно улыбнулся, мысль о деньгах всегда поднимала ему настроение.

— Джек, ты там перегрелся? — проворчал Шарк, прячущийся от вездесущего солнца в тени одной из немногих уцелевших стен, — Мы им базу разгромили и контейнер товара сперли, а еще больше — просто испоганили. Если хочешь — иди сам с ними договаривайся. Как частное лицо, а не член команды.

— "А ведь чертов Шарк прав, соваться к хозяевам этого мудака рискованно", — Кросс вновь перевел взгляд на толстяка, погружаясь в свои мысли. Бедолага, почуяв неладное, задергался.

— Да не волнуйся ты, друг, мы тебе новых работодателей найдем, вот увидишь, лучше прежнего! Потом еще спасибо нам скажешь, — обрадовался внезапной идее Алан, — платить тебе, правда, за работу уже вряд ли будут, но ведь это мелочи, не так ли?

— Вот еще, возиться с этим куском дерьма, — проворчал из своего убежища Шарк.

— Ну не будь занудой, не пропадать же добру, а я знаю пару неплохих мест, где толкового химика с руками оторвут. Ты ведь толковый, а? — толстяк вновь закивал подобно болванчику.

Раздался гул двигателей — к поверхности стремительно приближался их корабль. Зависнув ненадолго над специально расчищенной для него площадкой, он аккуратно опустился на битый бетон. Высадившиеся из машины бойцы резво потопали к Кроссу. Точнее к контейнеру, бывший киллер нехотя покинул насиженной место, и бойцы приступили к погрузке. Вслед за грузчиками ленивой походкой шагал Уги, остановившись посреди площадки он по хозяйски осмотрел учиненный "Ирландским Бродягой" разгром и, повернувшись к Кроссу, бодро поинтересовался:

— Взрывчатку заложили?

— Уже полчаса как, где вас там носило-то? — проворчал разомлевший на солнце Алан, ощутив внезапную слабость в ногах.

— Новый заказ, — старик хитро подмигнул бывшему киллеру, — как только закончил переговоры — сразу же спустился.

— Переговоры? По экстранету? — в голосе Алана читалось явное сомнение.

— Что-то как-то не солидно, — вклинился подошедший Шарк.

— Наоборот! — все так же бодро заявил Уги, — все весьма солидно. Просто срочно. Нужно найти и нейтрализовать пару квариан. Да, желательно хотя бы одного из них взять живьём, тогда нас ожидает солидный бонус, господа.

— Квариан? — испытывая паршивое чувство дэ жа вю, переспросил Кросс, — Пару? И для этого нужен целый отряд вооруженных наемников?

— Да, в чем подвох, Уги? — Шарк сегодня казался на редкость солидарным.

— Никаких подвохов, просто дело нужно сделать быстро, так что грузитесь и сразу отдыхать, чтоб бодренькими мне были, — старик был каким-то уж слишком энергичным, — у вас пятнадцать минут — не успеете, до Цитадели будете попутками добираться.

— До чего добираться? — Кроссу пришлось повышать голос, чтоб перекрыть поток бессвязного мата, изрыгаемого не менее офигевшим от таких новостей Шарком.

— До Цитадели, — старый наемник все так же продолжал оставаться образцово спокойным.

— Ты как себе это представляешь? — севшим голосом поинтересовался Шарк, — у нас у половины экипажа нет никаких документов — это раз. Мы вот сейчас на борт грузим целый контейнер гребаной дури — это два. Даже если случится чудо и корабль, а у нас и на него нет никаких документов, не станут досматривать таможенники, то как мы оружие внутрь пронесем?

— О, а вот по поводу всех этих мелочей как раз можете и не волноваться. Тут уже все схвачено. С проникновением проблем не предвидится, заказчик гарантирует, — на лице Уги вновь появилась его фирменная лукавая усмешка, — да и с отступлением в случае чего помогут, но тут всё равно лучше лишний раз не подставляться, а то мало ли. Так что заканчивайте погрузку. И давайте обойдемся без балласта. Понятно, Джек?

— Да-да, шеф, чего уж ту непонятного, — Кросс меланхолично снял оружие с предохранителя и развернулся к своему несостоявшемуся пленнику, — ну извини, приятель, ничего личного.

* * *

Как оказалось, Найджел нисколько не преувеличивал, и я действительно оказался завален работой так, что времени размышлять на пространные темы просто не оставалось. И, если подумать, это действительно было хорошо. Разгребая горы текучки, я невольно отвлекался от тяжелых мыслей, хотя полностью избежать их всё же не мог, используя каждый свободный миг для мониторинга возможных изменений в сложившейся ситуации.

Пусть мне стало куда спокойнее, когда появилась информация о том, что отец жив. Но за прошедшие сутки я уже четырежды доводил секретаря посольства до белого каления и всё безрезультатно. Прямой связи почему-то не было, хотя галактические и планетарные коммуникации уже должны были восстановить, а все запросы через официальные источники игнорировались.

Несколько утешал тот факт, что порывшись по соответствующим форумам, я пришел к выводу, что далеко не один столкнулся с такой проблемой. Люди не могли узнать, что с их близкими, но у некоторых проблема со временем решалась, и родня выходила на связь. Только вот непонятно, в чем была суть. Ведут какие-то расследования? Устроили карантинную зону? Простая секретность? Ответов не было, и искать их становилось решительно некогда. Так что оставалось лишь работать, работать и ещё раз работать, стараясь отвлечься от гложущих нутро проблем.

— Экро, разве твоя смена не закончилась два часа назад?

— А? — оторвавшись от экрана компа, я перевёл взгляд на стоящего рядом Сэнса, моего сослуживца, — да, наверное.

— Сверхурочных тебе не заплатят, — хмыкнул парень.

— Это уж точно...

На деле, мне просто не хотелось идти домой и сидеть в квартире в гордом одиночестве. Пойти и банально напиться — тоже не вариант, я и так делов натворил, а в таком состоянии есть все шансы продолжить кипишь. Но и сидеть в офисе, бездумно пялясь в экран, тоже не дело, нужно было поспать хотя бы несколько часов. Так что пришлось внять этому бесхитростному намёку и направиться на выход.

Короткая прогулка до стоянки — и вот я уже внутри аэрокара. Но поднять его в воздух не успел, поскольку нарушив царящую вокруг тишину, раздалась мелодичная трель коммуникатора. И первая мысль была, что это либо новости из посольства, либо сообщение от отца.

— Для вас есть дело, мистер Экро, — вопреки ожиданиям, динамик ожил знакомыми свистящими звуками голоса волуса.

— Вы с ума сошли звонить напрямую?! После того визита за мной и так по пятам уже сколько времени ходят.

— Не волнуйтесь, этот канал не прослушивают, — прозвучал спокойный ответ.

— В любом случае, мне сейчас не до того.

— Наслышан о ваших... трудностях, и, к сожалению, даже у меня нет интересующей вас информации, — угу, иначе он уже не преминул мне её продать, — но есть ненулевая вероятность, что моё дело связанно с теми, кто организовал нападение на Иден Прайм.

— Разве это была не атака гетов?

— Напали действительно геты, но есть определённые сомнения на счёт их мотивов. Иначе говоря, они могут быть лишь исполнителями, слишком уж много интересных... совпадений. К тому же, если вы справитесь, то думаю я смогу что-нибудь раскопать о ваших... друзьях.

— Хорошо, слушаю вас, — намёк был более чем прозрачный. Информация о том же Халиате совсем не повредила бы. К тому же я ведь всё равно не хотел идти домой и сидеть в четырёх стенах.

— Мне стало известно об одном заказе. С одной стороны ничего необычного, но слишком большие усилия направленны на охоту за мелочевкой. Да и личность заказчика... В общем, тут скорее вопрос интуиции, нежели логики и вас это не касается. Просто сделайте свою работу. А суть её вот в чем. Таможенный отдел задержал пару квариан, за головами которых началась охота. Вытащите их и выясните, в чем суть дела, после чего свяжитесь со мной и тогда поговорим об... оплате.

— Насколько больших усилий? — сам факт, что кто-то устроил охоту на квариан, меня не особо удивлял, так что первую очередь меня интересовали куда более приземлённые вещи. А с сородичей хватило бы ума свистнуть что-нибудь у тех, с кем не стоит вести дела. Я ведь и сам что-то подобное отчебучивал в своё время.

— Вовлечено как минимум две группы наёмников, возможно даже больше, — лаконично ответил волус.

— И я должен с этим справиться ОДИН?!

— От вас и не требуется в одиночку перебить всех потенциальных врагов, просто выясните, в чем дело. А пока цели под защитой СБЦ, до них не доберутся.

— Принято, — со вздохом согласился я, отключаясь. С одной стороны. Барла Вон был прав, и посреди Президиума никто не устроит штурм филиала СБЦ. Но с другой, жизнь давно научила меня, что всё и всегда идёт не так, как планировалось. ВСЕГДА.

Глава 9.

Всё же служба в СБЦ даёт немало преимуществ. Например, мне не составило никакого труда изучить рапорт о задержании двух квариан: Кина'Брейжа вас Гонората и Тали'Зоры нар Райи. Эту парочку задержали в нашем секторе доков Цитадели, поскольку они незаконно проникли на борт грузового судна, на котором, собственно, и попали сюда. И как можно было предположить исходя из имён, девушка находилась в паломничестве, а парень, по всей видимости, её сопровождал. Маловероятно, что они оказались вместе случайно, но при этом, насколько я помнил, помогать в паломничестве ведь против традиций. Странно. Жених он её что ли? Это бы многое объяснило. Впрочем, делать выводы исходя из имён, которые запросто могли оказаться поддельными, определённо не следовало.

— "Тали"Зора... Зора... Что-то знакомое..." — эту фамилию я, действительно, где-то уже слышал, хотя скорее видел, только вот никак не мог вспомнить, где именно и кому она принадлежала. Какая-то мысль крутилась на периферии, но ухватить её никак не удавалось.

Закончив с изучением рапорта, мне оставалось лишь продумать линию поведения и вернуться обратно в наш филиал СБЦ, только не в сетевой отдел, а в также неплохо мне знакомый следовательский. Внутри было почти пусто, что не удивительно: пусть жизнь на Цитадели не замирает ни на мгновение, но ночь есть ночь, даже если ты находишься на космической станции — спать то всем нужно. Так что в это время суток из узких специалистов остаются только те, кому выпало ночное дежурство. Собственно, мне это было только на руку, так я не привлеку лишнее внимание. И, что особенно радовало, ни Райлы, ни Вакариана внутри не наблюдалось, иначе могли возникнуть проблемы.

— Привет, Челлик. — Поприветствовал я вольготно устроившегося, закинув ноги на стол и откинувшись в кресле, турианца, с которым был пусть и поверхностно, но всё же знаком. Мужик он, в принципе, был неплохой, так что такой расклад можно счесть за удачный и терять момент не стоило. — Подфартило с дежурством?

— Угу, — тот оторвался от созерцания потолка и перевёл взгляд на меня, — а тебе, как я слышал, подфартило поближе познакомиться с Гаррусом? Понравилось, и решил зайти за добавкой?

— Уел, — хмыкнул я. В этой фразе Челлика не было даже намёка на попытку оскорбления или угрозу, ему просто было скучно. Мне тоже уже выпадало "счастье" провести ночь в практически пустом офисе, так что тут я его понимал.

— Зачем припёрся-то?

— Тех двух квариан, что таможенники задержали, часом не на вас скинули?

Заходить прямо в лоб я не рискнул, да оно и не требовалось. Проблема была в том, что прямо внутри СБЦ нормально поговорить с целями не удастся, поскольку любой разговор станет достоянием общественности. Здесь ведь всё и вся фиксируется на физический носитель — отчётность превыше всего. Но одновременно с этим, если вытащить их отсюда, то мы станем мишенью для наёмников. А значит, требовалось действовать не только аккуратно, чтобы не подставиться, но и быстро, дабы успеть расстаться с этой парочкой раньше, чем кто-нибудь особо шустрый что-нибудь мне не прострелил.

— На нас, — кивнул турианец, — как всегда.

— Тут, в общем, дело такое... — Как бы нехотя выдавил из себя я. От меня требовалось показать, что это дело лично мне совершенно не сдалось, но приходится за него браться помимо своей воли. — Родня с флота связалась и попросила за ними присмотреть. Насколько я понял из рапорта, ничего серьёзного им не грозит?

— Так это твои знакомцы? — удивился Челлик, — а что сразу не сказали?

— Да какие они мне знакомцы, — поморщился я, — да и не знают они ничего. Если бы вся родня оттуда была в курсе, где я устроился, мне бы спокойного житья не дали.

— Понимаю, — усмехнулся тот, — сплошной геморрой, но и отказать неудобно.

— Типа того.

— Вообще, я собирался их допросить. — Угу, судя по всему, это самое "собирался" тянется уже не первый час. Впрочем, оно и понятно. Кому будет охота возиться с подобной текучкой? Правильно, никому. Дежурные детективы сидят на случай ночных происшествий, а не чтобы бумажки перекладывать. — Но навскидку — да, отделаются штрафом.

— Штраф оплачу, — лаконично отметил я. Закон есть закон и нарушать правила ради кого попало, никто не станет, а мы с этим детективом всего лишь знакомые, не более того. Хотя тот факт, что ради этого дела придётся ещё и раскошеливаться, несколько напрягал. Сомневаюсь, что эта парочка в состоянии возместить убытки. Иначе бы не летали по галактике, прячась в грузовых судах.

— Да? Ну, тогда ладно. Эй, Спайк! — вернувшись в нормальное сидящее положение, крикнул Челлик, по всей видимости, обращаясь к тому, кто дежурил около коридора, ведущего к камерам следственного изолятора, — приведи сюда наших голубков! А я пока бланки заполню...

Через пару минут, за время которых мой счёт "полегчал" на целую тысячу кредитов, что составляло более четверти моего месячного оклада, из ведущего к камерам коридора показался ещё один турианец, видимо тот самый Спайк, следом за которым шла пара квариан. И понять, кто из них кто, было не сложно: девушка была ниже ростом, тоньше, да и характерные округлости в соответствующих местах как бы намекали.

— Можешь забирать, — хмыкнул детектив, как только квариане подошли достаточно близко, — только вправь им мозги, чтобы хотя б в нашем районе проблем не создавали. От этих паломников ничего кроме неприятностей в жизни не видел.

— Вправлю.

Само собой, я мгновенно стал объектом пристального интереса этой парочки, но первой заговорила девушка, хотя благодаря незатемнённому светофильтру, скорее всего при задержании запретили скрывать лица, казалось, что парень старше. Да и паломничество, если верить имени, уже прошел, что только подтверждало эту теорию.

— Тебя прислал отец? — произнесла кварианка, причем в голосе её чувствовалась странная смесь надежды и разочарования.

И тут я, наконец, смог ухватить ту самую мысль. Точно, Раэль"Зора ведь один из адмиралов мигрирующего флота. А она, выходит, его дочь или внучка? Ну или прочая, достаточно близкая родня. А потому она решила, что это влиятельный родственник подсуетился? Что же, тем лучше, особенно учитывая тот факт, что подобная теория отлично вписывалась в ту легенду, что я впарил Челлику. Прояснить же реальную причину, почему я их вытащил, можно будет и в более укромном месте.

— Да, — так что мне оставалось лишь кивнуть с уверенным видом, — пойдёмте.

Освобождённым вернули их немногочисленные личные вещи, в том числе оружие, после чего они направили следом за мной в сторону стоянки. Взвесив все плюсы и минусы, я решил сначала переправить их к себе домой, чтобы там уже спокойно всё выяснить. Там ни камер, ни лишних ушей не будет и оттуда же я смогу связаться с Воном. Ну и в целом, там будет куда безопаснее, чем на улице, хоть и существовала неприятная вероятность вывести на своё жильё возможных преследователей.

Как только мы покинули следственный отдел, оказавшись в длинном коридоре, пронизывающем насквозь весь филиал: одни его конец вёл к приёмной и парадному входу, тогда как другой, к запасному, около которого и располагалась служебная стоянка, девушка шагнула мне наперерез, явно намереваясь что-то сказать.

— Не здесь, — отрезал я. Пусть в коридоре и было пусто, но это, действительно, неподходящее место для подобных разговоров.

Оказавшись на стоянке, я быстро повёл своих подопечных в сторону своего аэрокара, рассчитывая как можно быстрее убраться отсюда. Сомнительно, что кто-то осмелиться предпринимать какие-то агрессивные действия прямо под носом у СБЦ, но вот отследить нас вполне могли, а это мне было совсем не нужно. И словно в подтверждение моих мыслей, со стороны внешнего входа на стоянку показалась пара саларианцев, судя по комплекции, в лёгкой броне. Сомневаюсь, что это просто совпадение, ведь ещё полчаса назад, когда я изначально собирался домой, их там не было.

— Садитесь, быстро, — я указал целям на задние сидения и буквально запрыгнул в салон, тут же заводя двигатель.

Десяток секунд и аэрокар поднялся в воздух, что позволило мне вздохнуть с облегчением.

— Кто ты такой? — прозвучал позади напряженный голос парня. Похоже, в отличие от своей спутницы, он был не настолько доверчив, — адмирал не стал бы вмешиваться в паломничество дочери, какая бы угроза ей не грозила.

— Просто проходящий мимо сородич, — почему-то на меня накатило совсем неуместное сейчас веселье.

— Да? А если подробнее? — даже через спинку сидения я почувствовал, как в спину что-то упёрлось. И не требовалось особого ума чтобы понять, что именно.

— А если подробнее — я тот, кто может вам помочь, — прозвучало донельзя банально, но других слов как-то не нашлось, — рассказывайте, во что вы умудрились так вляпаться, раз на вас объявили настоящую охоту.

На некоторое время в салоне повисла тишина, за время которой между сидящей позади парочкой явно происходил некий немой диалог. Видимо, они либо ещё сами не осознавали глубину задницы, в которой оказались, либо были шокированы тем, что я в курсе.

— Решайтесь. Пока вы в безопасности, но от вас так просто не отстанут и я, если дело примет совсем уж дурной оборот, совать голову в петлю тоже не стану. Если и смогу помочь, то только сейчас.

— Нам нужно срочно попасть на приём к совету Цитадели, — наконец нарушила тишину кварианка.

— "##&#?#" — было единственной мыслью в ответ на такое заявление.

* * *

— Значит, к вам в руки попала информация, которая может доказать, что спектр Сарен Артериус причастен к нападению на Иден Прайм, после чего вас настигли на Иллуме, и вы были вынуждены бросить свой корабль и спасаться бегством посредством проникновения на чужой грузовой корабль? Звучит бредово. Да и зачем спектру это могло понадобиться?!

Добравшись до моей скромной обители, я вытянул из "гостей" всё, что смог, пользуясь тем фактом, что избавил их от возможной тюрьмы, хотя сам прекрасно понимал, что они максимум бы отделались исправительными работами, а так же укрыл от наёмников, которых они так же видели на стоянке. В общем, использовал все имеющиеся преимущества, в виде благодарного отношения и отсутствия особых альтернатив, по полной.

— Мы не знаем, — поникла Тали.

Похоже, Барла Вон оказался прав в своих предположениях, но поверить в историю, где спектр, причем не абы какой, а живая легенда, связывается с гетами, те с ним внезапно сотрудничают после трёх веков изоляции, и вместе они нападают на колонию людей? Бред. Но при этом бред настолько бредовый, что никто не станет его придумывать, ведь никто в здравом уме в него не поверит.

— Но раз за нами охотятся, значит, эта информация несёт ценность, — добавил Кина.

— Пожалуй, — от этого довода отмахнуться было сложновато, — только вот я как-то сомневаюсь, что совет решит выслушать пару бродяг, и, тем более, что он им поверит.

— Но доказательство... — заикнулась было девушка, но я её мгновенно перебил.

— Мало чего стоит само по себе. Нужны те, кто сможет его продавить, заставит проверить подлинность и отнестись к нему серьёзно. Иными словами, вам ничего не светит и, скорее всего, до башни совета вам просто не дадут добраться.

— И что же делать? — наконец прозвучал вопрос, к которому я собственно и подводил эту беседу.

— Я свяжусь с моим заказчиком, а там видно будет. Возможно, он заинтересуется и предложит вам сделку. В этом случае от вас, скорее всего, отстанут.

Угу, им-то может и полегчает, но как должен поступить я, учитывая тот факт, что эта информация имеет непосредственное отношение к нападению на Иден Прайм? Ведь Барла Вон продаст её тому, кто больше заплатит и далеко не факт, что она потом вообще всплывёт, а не станет чьим-то рычагом давления, придерживаемым до подходящего случая. Помочь этой парочке? Ну так моё присутствие вряд ли серьёзно повлияет на расклад. А если сидеть здесь, то нас рано или поздно найдут. Значит, особого выбора, как собственно и всегда, нет. Да уж, вляпался в историю.

Осознав, с чем имеет дело, волус явно пришел в восторг, но ответил не сразу, взяв паузу на раздумья, после чего действительно предложил довольно неплохую, на мой взгляд, сделку. Этой паре квариан обещалась защита и солидная сумма кредитов, на которую можно было прикупить неплохой новенький корабль. Определённо, торговец информацией знал, чем заинтересовать представителей моей расы. Только вот Тали с Кином оказались достаточно сообразительны, чтобы отказаться передавать даже копию информации, а по-хорошему тут требовался и первоисточник в виде повреждённого блока памяти патрульного гета, пока не окажутся в безопасности. И вот с этим определённо могли возникнуть проблемы.

— Мистер Экро, доставьте ваших спутников сюда, — комп исправно показал карту цитадели, где подсвечивался один из грузовых доков станции, — там вас будет ждать мой личный корабль. Сдадите их капитану и свою часть сделки можете считать исполненной.

Но не успел я ничего возразить, ведь озвученное ранее соглашение я и так уже исполнил, а новое грозило серьёзным риском, как в комнате раздался звуковой сигнал тревоги. Служба слежения, к которой я без зазрений совести подключился, пользуясь служебным положением, дала знать, что вокруг происходит что-то не то. И переключившись на неё, я обнаружил более десятка хорошо вооруженных наёмников без опознавательных знаков, на подходе к моей обители. Аналогичный сигнал должен поступить и в СБЦ, но в данный момент это уже не имело никакого значения: если это за нами, а тут особых вариантов просто не было, то подкрепление попросту не успеет подойти. Да его и не пошлют, пока ситуация из тревожной не перерастёт в реальное ЧП. В лучшем случае, сюда направится пара ближайших патрульных — так уж тут всё устроено.

— Сдается мне, вы бы и сами хотели, чтоб эта ситуация разрешилась как можно быстрее, — прозвучал напоследок голос волуса. И возразить теперь было нечего: вовремя избавиться от опасного "груза" как изначально планировалось, я уже явно не успевал.

— За нами пришли? — деловито и на удивление хладнокровно поинтересовалась Тали, доставая пистолет. А ведь на первый взгляд она производило впечатление "лёгкой" версии Вассира, но, по всей видимости, я её недооценил. Впрочем, будь она настолько не приспособлена к реальной жизни, то так бы и сгинула на Иллуме.

Её примеру последовал и Кина, только вот что делать с лёгким вооружением против хорошей брони и численного превосходства? И как только они протащили весь этот арсенал на Цитадель? Тут же нужны специальные разрешения и допуски... У тех же квариан всё кроме легкого стрелкового оружия отобрали и не вернули, даже после освобождения. Вот зарегистрируют своё вооружения, тогда назад и получат. Но сейчас, по понятной причине, было не до того.

— Да, нужно уходить.

К счастью, если жизнь на Омеге меня чему-то и научила, так это тому, что всегда следует держать пару запасных вариантов. Поэтому из оружейного сейфа был быстро извлечён мой старенький карабин и пара дешевых штурмовых винтовок, которые быстро перекочевали в руки моим невольным спутникам, а так же набор гранат и прочие полезные "мелочи". Вообще-то, оружия там ещё оставалось много, но не было никакого резона таскать с собой бесполезные и при этом достаточно увесистые стволы. После чего мне осталось лишь отвести их в душевую, где прямо в глухой на вид стене открылся узкий лаз в одну из многочисленных технических шахт станции. Благо, карта подобных переходов у меня тоже имелась.

— Ты настоящий параноик, — в этом комментарии Кины прозвучала эдакая смесь из осуждения и восхищения.

— Я знаю, идём.

Глава 10.

— Ты не спеши, сконцентрируйся, подумай. А мы пока покурим. Верно? — никто, впрочем, не отреагировал на шутку. Кроме Баррела. Но тут уж было бы странно обратное, если бы он её проигнорировал.

— Иди в задницу, Джек. У этого засранца солидный замок, — пропыхтел Майк, который уже несколько минут возился с входной дверью, в то время как остальные бойцы выжидающе застыли, готовые в любой момент приступить к штурму.

— Ну-ну, Майки, не обижайся, — Алан скорчил жалостливую мину, жаль из-за шлема никто не мог оценить.

— Ну-ну, Джеки, не извиняйся, — пропел в ответ механик.

Честно говоря, механиком Майка в полной мере назвать было бы чересчур. Ковыряться в железе было скорее его хобби, чем специальностью. В деле этом он был полнейшим самоучкой, и порой его потуги могли окончиться крайне печально, так что к бортовым системам его никто и на пушечный выстрел не подпускал. Вот по мелочи — вполне сгодится.

— Трижды "Ха!", — довольно возвестил он, — готово. Открою по сигналу.

Кросс подобрался. Остальные поступили примерно так же. Кто пригнется чуть ниже, кто проверит ствол. Не шелохнулся лишь Грик, его немигающие глаза продолжали неотрывно следить за майковым инструментроном.

— Три-и-и, — протянул Баррел, — два-а-а. Три! — неожиданно гаркнул он на весь канал связи.

— А? — тупо переспросил Майк.

— Открывай! — сквозь смех скомандовал здоровяк. Кросс в очередной раз подивился тому, как можно так заливисто ржать в такой ситуации, да ещё и внешне оставаться неподвижным как каменная статуя.

Дверь с шипением отворилась, и группа захвата ринулась внутрь... мгновенно уперевшись во вторую.

— Какого...

— Это же кварики, — возведя очи горе, пояснил наблюдающий всю эту вакханалию с набившейся в тесную камеру пятёркой бойцов Кросс, — понятное дело, что на входе будет какая-то система очистки или фильтрации. Работай, Майк.

На этот раз недотехник справился куда быстрее, что, впрочем, было вполне ожидаемо: никто не станет вешать кучу замков на каждую внутреннею дверь. Но ожидаемой пальбы, всё равно не последовало, и исполняющий роль замыкающего Алан уже знал этому причину.

— Нет здесь никого, — раздосадовано проскрипела Лок, — какой там умник говорил, что они тут засели?

— Нету — не значит, что не было, — лениво протянул бывший киллер, который за свою четырехлетнюю карьеру таких фокусов навидаться успел с лихвой.

— Пусто, — сообщил Майк, выглянувший из какой-то дальней коморки. Вероятно санузла.

— Не бойся, сейчас Джек их найдет, — саркастично проскрипела турианка.

— Тут где-то по любому есть тайный ход, — флегматично проворчал Кросс, направляясь к ближайшему шкафу, — так что обыскиваем и осматриваем всё. Можно ещё и постучать, на слух полости всегда хорошо заметны.

— Где стучать? — поинтересовался один из плотно набившихся в помещение наемников.

— Да везде. По стенкам, по полу, — Кросс задумчиво прикусил нижнюю губу, — по потолку, наверное, тоже можно.

— Ну, чего встали, раззявы? Вперед — искать, — бодро скомандовал Баррел, сам, однако, что-либо делать явно не торопился.

В целом чужое жильё было довольно скромным по размерам, и искать особо было негде, поэтому сам Алан заглянул в ближайший шкаф, обнаружив там кучу какого-то технического хлама разной степени собранности и развороченности. Определённо, если ход и есть, то он не тут. А вот Майк сходу полез к компу и начал что-то над ним шаманить, явно пытаясь залезть в чужую машину. Только вот не прошло и десятка секунд, как от корпуса пошел сизый дымок.

— Твою ж... — ругнулся тот.

— А ты чего хотел, раз уж даже дверь нормально вскрыть не смог? — хмыкнул Алан.

Следом обнаружился небольшой и наполовину пустой арсенал, вмонтированный прямо в пол.

— "Дешевка", — мельком глянув на стволы, сходу оценил Кросс, — "зато много. Десяток рыл даже с таким хламом мог бы стать ощутимой проблемой".

Помимо Баррела не сдвинулся с места, застыв посреди комнаты, только Грик. Ворча присел на корточки, ноздри его мерно трепетали. Просидев так не более полуминуты он проворно метнулся в строну давешней комнатушки и, ловко обогнул Майка, скрылся в дверном проеме.

— Здесь, — прозвучал в наушнике его тихий голос.

— Мужики, харе тарабанить, — тут же оживился здоровяк, — что там, Майк, глянь-ка.

— Похоже на лаз какой-то, — минутой позже сообщил последний, — сейчас вскрыть попробую.

— Ты главное не торопись, я кажется пистолет на корабле забыл, сейчас сбегаю, заберу, — попробовал вновь поддеть техника Кросс, следуя за Баррелом в душевую, — заодно и перекушу.

— Ой, да катись на все четыре стороны, — весело хмыкнул Майк, — открыто, шеф.

— Ну, — голос Баррела, загородившего, к слову, Кроссу весь обзор прозвучал как-то подозрительно неуверенно, — я тут явно не пролезу.

И был таков. Вслед за ним ретировалась и Лок, в компании еще троих наемников, прибывших с Баррелом в одном каре. Грик, бросив быстрый взгляд на бывшего киллера, шмыгнул в темный провал лаза.

— Нормально, — подобный расклад Алана совсем не радовал.

Нахмурившись, он заглянул в отверстие в стене. Как и следовало ожидать — некие технические шахты. Налазиться по подобным закоулкам в свое время Кросс успел вдоволь. Технические туннели: они, то нормальные, просторные и удобные, то узкие и почти непроходимые. То в них жарко как в аду, то холодно, как в морозильнике. А еще там бывает разнообразная дрянь типа одичавших ворча или каких-нибудь не шибко полезных для здоровья отходов. А уж если это канализационные туннели...

В общем, приятного чаще всего мало. Так что, хотя его, Кросса, богатый опыт передвижения по таким коммуникациям и мог бы весьма пригодиться в деле, но...

— Майк, ты за старшего, — бодро заявил Алан, покидая душевую.

— Но...

— От Грика не отставать, потеряетесь еще, — бывший киллер полностью проигнорировал механика и быстрым шагом вышел из квартиры, — их минимум трое, вас всего четверо будет, так что зря не рискуйте мне.

— А ты куда намылился? — наконец, смог вклиниться Майк.

— Как куда? К машине. Буду параллельно вам двигаться, подберу, когда с этих нор вылезете, — Кросс сел за руль и пристегнулся.

— Так может, этим лучше я займусь? Ты вроде бы у нас тут старший, а? — не сдавался упорный техник.

— Ой, да не пори чушь, а вдруг там опять замок какой вскрыть нужно? — активированный двигатель мягко завибрировал.

— Первая развилка, поворот на право, — тихое гриково урчание оборвало очередную пикировку.

— Слышали? Бегом догонять, — кар взмыл в воздух, — удачи бойцы! Конец связи.

* * *

— Ты уверен, что мы не заблудились? — раздавшийся позади голос Тали заставил меня лишь поморщиться — задавался он уже не в первый раз. Впрочем, их понять тоже можно было: ведут не пойми куда, да ещё и по настоящему лабиринту невысоких тоннелей, созданных явно под хранителей, отчего приходилось двигаться едва ли не на четвереньках.

— Уверен. — Мне стоило больших усилий сдержать раздражение. Злился ведь я не на эту парочку, а на Барлу Вона, который так меня подставил. И ведь теперь ничего не поделаешь: раз преследователи вышли на меня, то теперь даже если я их брошу, от меня не отстанут. Разве что самому сдать квариан, но такой вариант мне сам по себе не нравился, да к тому же и он может закончиться летальным для меня исходом. — Если верить планам, то мы почти пришли.

— А если планы ошибаются? — а это уже Кина поддержал свою подружку. Вообще, складывалось впечатление, что в этой парочке старшая именно она, хотя по возрасту явно уступала и даже не прошла паломничество. Странно.

— Не ошибаются, — буркнул я.

И действительно, спустя несколько минут, мы один за другим, наконец, выползли из этого низкого хода, после чего ещё не скоро прекратило ломить спину. Определённо, в следующий раз нужно подыскивать более комфортный путь отступления. Хотя лучше, чтобы этого самого следующего раза не случалось.

— Где это мы?

Мои спутники начали активно осматривать место, куда мы попали, и выглядело оно, действительно, довольно занятно. Эдакая расщелина в монолитном куске металла, по кроям которой торчали "трубы", типа той, из которой вышли мы сами, а расстояние между стенками было всего ничего. В пространстве же между ними периодически проскакивали небольшие платформы, на которых, как правило, стояли хранители.

— Технический транспорт для Хранителей, — пояснил я, подсоединяясь к контрольной панели, — подобные штуки идут через все "рукава" Цитадели от концов к центру. Не самый удобный для нас способ передвижения, но особого выбора нет.

— Ты бы мог вызвать подмогу, разве нет?

— Мог бы, но тогда бы пришлось отвечать на множество интересных вопросов, чего мне делать совершенно не хочется, — не стал спорить я, продолжая заниматься своим делом, — да и вы бы вряд ли что-то бы поимели с такого расклада. В лучшем случае, вы бы получили защиту, да и то не факт.

— Ясно, — прозвучал разочарованный вздох.

В этот момент опустилась одна из платформ, площадка два метра на два без каких либо поручней, с одной лишь торчащей над уровнем поверхности панелью управления. Маловато для троих разумных, тут ничего не поделать, но придётся как-то выкручиваться. И лучшей идеей было банально сесть спина к спине в центре. Само собой, я оказался лицом в сторону выступающего лепестка узла управления платформой. И, что опять же удачно, с такого положения высота была в самый раз.

— Держитесь, — предупредил я, давая команду на старт. Платформа тут же начала набирать скорость. Только вот мне показалась, что в момент отправления я уже слышал эхо торопливых шагов из тоннеля. Очень надеюсь, что показалось.

Но нет, не показалось. Едва мы успели отъехать на пару десятков метров, как сзади послышались частые выстрелы.

— Быстрее, наши щиты долго не выдержат! — раздался едва ли не отчаянный крик Тали, после чего началась ответная пальба.

— Быстрее нельзя, свалимся, — буркнул я, аккуратно приподнимаясь на одно колено и поворачивая корпус. Осторожно протянув левую руку в сторону противников так, чтобы ладонь оказалась хоть капельку дальше моих спутников, я широко развёл пальцы. Раздалось едва слышное жужжание протеза, и прямо вокруг раскрытой ладони буквально на глазах образовался небольшой, округлый, полупрозрачный барьер оранжеватого оттенка, в который тут же прилетело несколько пуль. Но, тщетно, такую штуку сходу не пробить: мгновенно застывшие в нужной форме прочнейшие полимеры вкупе с полями массы — это покруче любого кинетического щита. Впрочем, в отличие от последнего, оно непроницаемо с обеих сторон, так что ответная стрельба тоже стала невозможна, но оно и не требовалось. А спустя десяток секунд, разлом слегка вильнул, укрывая нас изгибом от возможного обстрела.

— Это то, что я думаю? — послышался голос Тали, после того как щит осыпался мелкой крошкой, а я занял свою былую позицию "у руля", — разве технологии омни-барьеров уже пошли в продажу? Я о них только читала...

— Ну-у-у... — на мгновение замялся я, — скажем так, для обычного пользователя они пока не подходят, но многие компании уже вовсю с ними экспериментируют.

И под "многими компаниями" я подразумевал попытку своих былых работодателей навесить подобную броню на роботов. Но, как показала практика, эти железяки слишком тупы, чтобы грамотно использовать подобные укрытия, да и цена слишком уж взлетала.

— И ты смог сам встроить его в костюм? — в голосе девушки прозвучало откровенное сомнение.

— Прикинь? — хмыкнул я, сворачивая тему. Пояснять, что это протез и вдаваться в прочие технические подробности, в нынешней ситуации было бы излишне.

Впрочем, это всё — мелочи. Гораздо хуже, что наши преследователи быстро смогли найти мой тайный ход и теперь избавиться от них станет куда как сложнее. По моим планам мы должны были проехать так несколько десятков километров, после чего по ещё одной трубе, подобрать к небольшому рынку, недалеко от нужного нам дока. А вот сам пункт назначения мы специально проедем мимо, иначе конечная цель нашего пути станет очевидно слишком рано, и тогда шансы прорваться станут мизерными. Хотелось бы верить, что мы сможем сбросить хвост, сейчас или на рынках, ведь там даже ночью довольно людно, но исходить всегда нужно из худшего прогноза.

Как бы я действовал на месте охотников за головами? Если у них есть головы на плечах и достаточная численность, то стоило бы разбиться на небольшие группы, чтобы не привлекать излишнего внимания со стороны СБЦ, после чего послал бы пару таких групп следом за нами, а остальные, пользуясь более мобильным транспортом, следовали бы параллельным курсом, поддерживая связь с группой преследования. Таким образом, можно было бы быстро накрыть и связать боем любую цель, удерживая её до прихода подкрепления.

Вот только финальная часть этого плана годилась для Омеги, а вот здесь... Начнёшь пальбу и СБЦ будет на месте в считанные минуты. А значит... что же, опыта подобных действий в условиях Цитадели у меня не было, но наверняка свои наработки у местных дельцов есть. Но в целом выходило, что именно док будет самой опасной точкой, а потому так важно попытаться оторваться. Только вот как отовраться и затеряться троице квариан...

— Так как ты попал в СБЦ? — голос Тали выдернул меня из размышлений, — не думала, что наших туда берут.

— А ваших туда и не берут, я родился вне флота, — хоть видеть их лица в этот момент я и не мог, но уверен, что они удивились. Почему-то, представители Мигрирующего флота свято уверены, что для нашего вида вне этого самого флота полноценной жизни нет и быть не может. Небось, старшие поколения осознано навивают эту мысль, чтобы молодняк возвращался из паломничества.

— И каково это? — прозвучавший вопрос был откровенно странным.

— Не знаю, сравнить не с чем.

— Ладно, забудь, — похоже, девушка сама поняла, что спросила полную глупость, — но всё равно, как тебе удалось попасть в СБЦ?

— С помощью головы и рук. Попробуйте как-нибудь на досуге, вместо того, чтобы переть всякий хлам, а потом бегать от наёмников.

— Это не хлам! Любая информация о гетах крайне ценна! — тут же взвилась Тали, а потом куда тише добавила, — но на такой результат, мы, конечно, не рассчитывали.

— Не рассчитывали они... Меня вот больше всего интересует, как вас вообще выследили, если вы по-тихому убрали одного гета-патрульного и свалили? Или вы в открытую решили толкнуть кому-то эту информацию?

Судя по возникшей тишине, я попал в точку. Непуганые идиоты...

Отступление 5.

— И что это за херня только что была? — прозвучал в наушниках раздраженный голос Джоя, одного из участников группы преследования.

— Без понятия, — протянул Майк, — но мы на Цитадели, детка. Наверное, какая-нибудь новинка. Поймаем — нужно будет рассмотреть получше.

— Что у вас там такое? Вам же было сказано — никаких контактов без особой необходимости, — Кросс нахмурился, аккуратно перестраиваясь в потоке. Водить "по правилам" было чертовски непривычно.

— Ну тебя же нет рядом, чтоб указать нам, недалёким, что делать, — съехидничал техник.

— У них была тележка, — тихо прострекотал Грик.

— Тележка? — переспросил Алан.

— Какая-то техническая платформа или что-то такое. Они на ней укатили, — пояснил Джой.

— Тут еще тележка, — вновь прозвучал отстраненный гриков голос, — Майк должен заставить тележка ехать.

— Да-да, сейчас все будет, — пробубнил Майк.

— Ну, не буду отвлекать. — Устало пробормотал бывший киллер. Размеренная езда на каре начинала нагонять дрему. — Конец связи.

Кросс натужно зевнул. Выспаться он так и не сумел. Предстоящая экскурсия на Цитадель порядком нервировала, и все те часы, которые потребовались "Бродяге" для того, чтоб доставить отряд на станцию, бывший рядовой первого класса провел в объятьях мандража сродни тому, который испытывал перед первой, и по сути последней, своей официальной боевой миссией. Именно после нее полковник выписал всему их отделению во главе с доблестным лейтенантом увольнительную.

— Вот уж спасибо, хрен старый, удружил, — проворчал Алан, лавируя в жидком потоке транспорта.

Впрочем, полковник вряд ли знал, в какое пекло он отправляет своих невезучих вояк. Ведь этого не знал никто, кроме долбаных пиратов, разумеется. Парень скривился, ворочая в памяти тот проклятый день, который, к слову, еще и был его, Кросса, днем рождения.

— "Воистину, паршивая дата", — подумал он, провожая взглядом пролетающий на встречной служебный кар СБЦ.

Служители закона промчались мимо, не обратив на закоренелого преступника абсолютно никакого внимания, вот память так легко отступать не собиралась.

Уютный кабак. Подвыпившие сослуживцы. Компания местных девчонок. Хмурые лица местных парней. Смех. Алкоголь. Табак. Громкая музыка. Вой сирен. Огонь. Кровь. Грохот взрывов. Чья-то рука. Чья это рука? Свои же вроде на месте.

— Браун. Лесли Браун. Да ну на хрен... — удивленно протянул бывший киллер.

Восемь лет. Восемь гребаных лет потребовалось, чтобы понять, что именно Живчик Браун был тем самым человеком, который так капитально изменил мировоззрение Алана.

— И ему для этого всего лишь пришлось поймать грудью снаряд, — Кросса самого передернуло от едкости сарказма, которым сочился его же голос, — да какого черта ты от меня хочешь?! — зло прошипел он, косясь на приборную панель, которая, по всей видимости, уже достаточно долго пронзительно пищала.

Злоба, правда, тут же улетучилась, уступив место легкой панике. Оказывается, кар услужливо пытался донести до своего нынешнего владельца тот прискорбный факт, что запас топлива подходит к концу и нужно бы предпринять какие-то меры. Так что вырванный из очередного приступа самокопания Алан был вынужден срочно направить проклятую колымагу, которая уже потихоньку начала глохнуть, к ближайшей подходящей для приземления поверхности.

— Ну, давай, сучий кусок железа, лети, еще чуть-чу-у-у... ух @$#$, — видимо обидевшись на столь нелесное обращение кар решил, что с него, собственно, хватит и тяжело шмякнулся на газон какого-то небольшого парка, куда впопыхах его направил Кросс. Благо, до земли оставалось метра два, не больше.

Алан откинулся в сидении, пытаясь расслабиться после глухого удара. Забористо выругавшись, он активировал встроенный в шлем микрофон.

— Майк, а Майк, а ты где эту машину взял? — поинтересовался бывший киллер наигранно веселым голосом.

— Какую маши... — послышался какой-то скрежет и сдавленная ругань, — черт задери того, кто такие низкие туннели делает. Чуть, мать его, не свалился. Какую машину?

— Ту, в которой я сижу, — терпеливо пояснил Кросс, который в данный момент был бы не прочь пожать руку, тому, кто делает такие туннели.

— Эм, ну на стоянке, рядом с доком, — задумчиво протянул Майк слегка удивленным тоном, — а что?

— А проверить запас горючего ты, тормоз, не удосужился? — раздражение начало постепенно прорываться наружу, но Алан все еще пытался сдерживаться.

— А его что, мало? — пробормотал Майк обеспокоенным тоном.

— Нет.

— Тогда в чем проблема, Джек? — тут же оживился наемник.

— Его не мало, его, мать твою, теперь совсем нет, — зло процеди Кросс, отстегивая ремни безопасности.

— А, — по всей видимости, более вразумительного ответа Майк придумать не смог.

— Бэ! Мне теперь пешком идти что ли? — Кросс вылез из кара, который, к слову, по его, Кросса, мнению достаточно эстетично вписался в композицию разбросанных то тут то там серых изваяний азари.

— Да возьми другую тачку, делов-то! — бодро заявил Майк, — тут их пруд пруди и все стоят без присмотра. Так, максимум сигналка какая. Одним словом: катайся — не хочу.

— И где тебя такого умного взяли? — проворчал Алан пытаясь определиться, в какую же сторону лучше всего направиться.

Майк лишь весело хмыкнул. Сеанс связи подошел к концу.

— "Легко сказать — возьми другую", — Кросс хмуро покосился на свое отражение в лобовом стекле. Отражение ответило ему ухмылкой криво выведенного на лицевом щитке белого смайлика — некой дани уважения привычке бродяг разрисовывать свою броню и оружие, которую сам бывший киллер понимал не особо. Смотрится, конечно, забавно, но и заметить такое чудо изобразительного искусства гораздо проще. Так что в целом кроссова броня выглядела вполне прилично и где-нибудь в Терминусе он без особого труда смог бы слиться с толпой.

— Вот только это не Терминус, — проворчал он, выбирая наугад одну из петляющих среди высоких живых изгородей асфальтную дорожку.

Насколько он успел заметить, глазея в окно кара, носить какой-либо доспех в этих краях было не модно. Чего уж там говорить про относительно тяжелые виды вооружения. Благо, сейчас вроде как ночь и народу на улицах ошивается не так много. Вот чертов парк вообще казался безлюдным, что крайне удачно, учитывая достаточно шумную посадку.

Дорожка сделала очередной поворот, и бывший киллер оказался на небольшой площадке, посреди которой тихо журчал фонтан. А уже за ним виднелась лавочка, над которой покровительственно склонилась очередная каменная азари. Кросс обогнул фонтан. Милое место, в общем-то. Даже странно, что на этой самой лавочке не обнаружилась парочка зажимающихся малолеток. Единственным недостатком было, пожалуй, то, что площадка оказалась долбаным тупиком. Можно было бы, конечно, попробовать ломануться напролом сквозь кустарник, но существовала некая вероятность, скажем, застрять в неизвестной растительности, а это было бы уже совсем некстати.

— Ну чего ты лыбишся, а? — проскрежетал бывший киллер, глядя на довольную рожу каменной хозяйки этого закутка.

Злость вновь начала подниматься внутри. Злость — плохая советчица. Тот, кто слушается ее, кончает соответственно. От злости нужно было по-быстрому избавиться. Кросс вскинул винтовку. Прозвучал тихий стрекот короткой очереди. Голова азари разлетелась вдребезги.

— Так-то лучше, — довольно протянул Алан, ощущая просто физическое удовлетворение от сего бессмысленного акта вандализма. Еще одна очередь и изваяние лишилось руки. — Гораздо лу...

— Бросай оружие, панк! Ты арестован!

Земля ушла из под ног, Кросс резко развернулся на каблуках, опуская винтовку. Благо заторможенный испугом мозг не успел нормально отреагировать на приказ, и оружие осталось в руках.

Сквозь трескотню стрельбы и вой сирен в ушах прорывается искаженный помехами голос лейтенанта, лихорадочно отдающей приказы.

За спиной, метрах в двух, оказалось нечто головы на полторы ниже самого бывшего киллера. Нечто это было облачено в легкую броню цветов местной Службы Безопасности, что, скорее всего, чертовски опечалило бы бедного Алана, если бы не одно но. В данный момент прямо на него смотрел ствол старого доброго М-3 "Хищник". Неплохой пистолет конечно: точный, скорострельный, отдачи почти никакой. В общем, наверное, самое то, чтоб здесь, на Цитадели, проводить разнообразные задержания. Вот только чтоб на полном серьезе угрожать этим стволом хорошо бронированному и тяжеловооруженному мужику нужно быть либо сказочным храбрецом, либо не менее сказочным идиотом.

— "Идиоткой", — поправил себя бывший киллер, тупо пялясь на грозную мордаху.

— Ствол бросай, подонок, кому сказано было? — градус грозности повысился, от чего девичье лицо стало совсем уж забавным.

— Сегодня, что, первое апреля? — простонал Алан, со всех сил пытаясь подавить рвущийся наружу нервный хохот.

— Я тебе покажу первое апреля, умник. А ну живо руки вверх задрал, иначе я буду вынуждена применить силу, — столько праведного гнева в голосе бывший киллер слышал в последний раз, пожалуй, только в армии. Тогда его не в меру ужимистый сослуживец по имени Лари Шульц пытался выяснить, куда же это с его шкафчика испарился блок сигарет. Наверное, это и стало последней каплей, Кросс запрокинул голову и бессовестно заржал на весь парк.

Раздался выстрел. Бывшего киллера окружил легкий ореол синего свечения. Индикатор педантично возвестил, что на данный момент щиты заряжены на 79%.

— Ну вот, ты меня убила, — скорбным тоном провозгласил Алан, — как жить-то с этим собираешься, детка?

Бравая СБЦшница явно растерялась. А вот не вовремя сорвавшийся Напалм начал приходить в себя. Все это, конечно, охренеть как смешно, да только еще четыре попадания и щитам конец, а "Хищник" — тварь шустрая. Выход из ситуации напрашивался самый простой и самый прямой — тупо вскинуть винтовку и изрешетить это недоразумение, но раньше времени увеличивать свой потенциальный срок заключения не хотелось, да и чего уж там, так искренне Кросс не смеялся очень давно, и переходить к летальным мерам было бы весьма не благодарно.

Проведя в свое время четыре года в недрах Омеги, бывший рядовой первого класса смог в полной мере проникнуться атмосферой, так называемого боя в закрытом пространстве. В деле этом он неплохо поднаторел и сам для себя сделал вывод, что банальные силовые приемы частенько бывают весьма эффективными, тем более, если по сравнению с предполагаемым противником ты являешься чуть ли не кроганом. Посему, не теряя зря времени и группируясь по ходу дела, он рванул к своей странной оппонентке.

Рявкнул еще один выстрел, на сей раз щит потерял целых 27%, но это было уже не столь важно. Явно уступающая в весе девушка отлетела на добрых пару метров и с громким плеском рухнула в фонтан. "Хищник" улетел куда-то в сторону. Впрочем, стоило отдать должной горе-полицейской, не прошло и секунды, как она вновь приняла вертикальное положение. Кросс бы, право, поаплодировал такой ловкости, да последовавшая за этим чудом акробатики глупость вызвала желание хлопнуть себя ладонью по лицу.

Оказавшись на ногах, девушка тут же сорвалась с места, да только не наутек, как поступил бы сам Кросс, да и любой здравомыслящий разумный, окажись он на ее месте. И даже не за подмогой. Нет, секундой позже офигевший Алан был вынужден защищаться от ее достаточно быстрых ударов. Удары эти, судя по гулкому звону броне пластин, были достаточно сильными, вот только сам бывший киллер никакого дискомфорта не ощутил.

Вой сирен. Громкий взрыв совсем рядом. Деталей не разглядеть из-за тучи пыли. Глухой звон. Массивная металлическая конструкция рухнула прямо на раздолбанный жилой блок. Лари. Придурок Лари был внутри.

Удары сыпались плотным градом. Находящийся в прострации Кросс начал пятиться.

Придурок Лари. Нужно вытащить этого идиота. Вой сирен. Тучи пыли. Гарь. Кто-то что-то орет. Кажется даже не по рации. Взрыв. Совсем рядом. Уши заложило. Мир вокруг нереален. Картинка кружится. Рука. Чья это рука? Свои же вроде на месте.

Правая рука все так же сжимала рукоять опущенной винтовки, а левая хаотично пыталась блокировать не наносящие существенного урона удары.

Рука. Просто рука и все. Ну, кровь еще. А где же остальное? Картинка вертится без остановки. А вот и ноги. В достаточно добротной броне кстати. У Алана такая же. Да и у всех ребят в его отделении.

Еще шаг назад. Нога зацепилась за край лавочки. Бывший киллер чудом не упал.

Чертова картинка наконец начинает успокаиваться. Больше не крутится. Так, покачивается. Это пустяк. Вой сирен. Ноги. А что выше ног. Ничего. Нет, что-то. Какое-то невнятное месиво. Сквозь рвотные позывы в ушах звучит искаженный помехами голос лейтенанта, лихорадочно отдающей приказы. Приказ. Периметр. Нужно держать периметр. Нужно...

— "Выжить!" — мгновенное озарение обожгло затуманенный рассудок.

Очередной удар. Кросс перехватил руку оппонентки и, проведя подсечку, со всей силы швырнул нападающую на землю. Глухой звук удара возвестил о контакте ее спины с землей. Девушка, подобно выброшенной на берег рыбе, судорожно хватала ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание.

Алан тряхнул головой и, не дожидаясь пока незнакомка придет в себя, водрузил ей ногу на грудь, направив ствол винтовки прямо между глаз.

— "Со мной что-то не так. Что-то, мать его, явно не так", — где-то на грани сознания начал поднимать свою змеиную голову липкий страх.

Бывший киллер еще раз тряхнул головой, отгоняя наваждение и переключил свое внимание на незнакомку, стараясь таким образом отвлечься.

— Ну, всё. Ты арестована, — доверительным тоном сообщил он ей, легонько ткнув стволом в левую щеку.

— Да как ты смеешь, отребье, — возмутилась девица, рыпаться однако перестала, видно штурмовая винтовка таки смогла немного прояснить ее рассудок.

— Так же как и все в этой жизни, — протянул Кросс, — что могу — то смею. Чего не могу — того не смею. Таков закон мироздания. Можешь съесть — ешь, не можешь — не лезь, иначе сам съеден будешь.

Кросс задумчиво хмыкнул. Наваждение улетучивалось так же быстро, как и возникло.

— Ты, кстати, тому живой пример. — Заключил он уже достаточно бодрым тоном и снова ткнул собеседнице в щеку. На этот раз правую. — Вот скажи, на кой ляд ты ко мне вообще полезла?

— Ты имеешь право хранить молчание, — сквозь зубы прошипела девица, — ты имеешь право...

— "Ну, ни хрена себе..." — подумал оторопевший Напалм заворожено глядя на гневную мину, разъясняющую ему его права, — "до фига же у меня прав, оказывается".

-... Ты имеешь право на один звонок, — повисла тишина, видимо права, наконец, кончились. Кросс вернул на место отвисшую челюсть.

— А пицца за счет заведения? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Что? — кажется, вопрос застал девушку врасплох, и на мгновение ее лицо приняло озадаченное выражение.

— Ну, если я воспользуюсь правом на свой звонок и закажу пиццу, кто оплачивать ее будет? — терпеливо пояснил Алан.

Защитница закона явно шутку не оценила, и, выдав в адрес Кросса поистине нелитературную тираду, начала энергично вырываться. Бывший киллер сместил весь свой вес на удерживающую ее ногу, после чего попытки вывернуться быстро прекратились — девушка начала задыхаться.

— А теперь серьезно, дура ты несчастная, — зло прошипел Алан, возвращая незнакомке возможность дышат, — назови мне хоть одну причину не пристрелить тебя ко всем чертям и не отправиться дальше по своим делам. Дела, к слову, не ждут.

— Я тебя не боюсь, — прозвучало неубедительно. Но упрямый блеск в глазах, давал понять, что отступать она явно не намерена. — Мой брат погиб борясь с таким мусором как ты. Я тебя не боюсь.

— Плохой пример заразителен, а? — Кросс ощутил, что вновь начинает закипать, — как думаешь, сильно твой братик обрадуется в аду, или куда там идиоты отправляются после смерти, когда тебя повстречает раньше времени?

Девушка снова начала вырываться. Грохнул выстрел, за ним последовал сдавленный толи крик, толи всхлип и СБЦшница затихла. Похоже, оказалась не готова к ТАКОЙ боли и попросту вырубилась. Алан отступил на шаг и расслабился, стараясь зачем-то как можно ярче запечатлеть в памяти отголоски отдачи от выстрела, смутным фантомом блуждающие в правой руке.

— "Злость — плохая советчица", — бывший киллер болезненно поморщился, — "Повезло же тебе, что я стараюсь ее не слушать". Алан деактивировал винтовку и закрепил ее в держателе. Блуждающий взгляд остановился на медленно растущей темной лужице рядом с девичей ногой. Легкая броня не могла обеспечить впрыскивание панацелина.

— "Ну вот, истечет кровью, если никто не найдет или в сознание вовремя не придет. Удивительно, что так тупо и просто можно умереть в самом сердце обитаемой вселенной", — Кросс хмыкнул и тяжело вздохнул, осознавая, что в этот момент, если бы ему предложили выбирать между квартирой на Цитадели и своей старой комнатушкой на Омеге, он без сомнения выбрал бы последнее.

Алан опустился на корточки и отцепил от ремня горе-СБЦшницы капсулу панацелина. Повертев контейнер в руках, он отложил его в сторону и, слегка нагнувшись вперед, быстро осмотрел рану. Пуля прошла на вылет, кость, скорее всего, задета, но вроде-бы ничего фатального. Все же хорошо, что стреляя с одной руки, особо прицелиться он не смог, да и не пытался.

— Чуть-чуть ниже и прощай коленная чашечка, — прошептал бывший киллер, нанося панацелин на ранение, — а это была бы уже весьма скверная травма.

Пациентка, видимо находясь где-то на грани сознания, пробурчала что-то неразборчивое. Кросс закончил с ногой и склонился над лицом неизвестной. Аккуратно провел по нему рукой, избавляя от прилипших ко лбу мокрых прядей коротких черных волос. Девушка хмурилась и шевелила губами, издавая лишь еле слышный непонятный шепот. Веки ее трепетали.

Почему-то сейчас, всматриваясь в лицо незнакомки, Алану казалось, что он знает ее уже полжизни. Возможно, виной тому было де жа вю, являющееся чуть ли не самым безобидным из внушительного списка его психических расстройств. А может, дело было в том, что где-то там, на грани собственного восприятия сейчас ему нагловато ухмылялся новобранец Кросс, только что принявший присягу и получивший свое назначение.

— "Лет двадцать наверное" — протянул бывший киллер, легонько поворачивая голову безымянной патрульной на бок, — "как и мне тогда".

— Но мы не одинаковы. Нет, нет... — произнес он уже в слух.

На глаза попалась валяющаяся в полуметре рука каменной азари.

Рука. Просто рука и все. Ну, кровь еще. А где же остальное?

— Будет ли в твоей жизни такой вот Лесли Браун?

Алан мотнул головой и резко выпрямился. Суставы отозвались громким хрустом, изо рта вырвался тихий вздох. Стоя в каком-то пустынном сквере посреди Цитадели, человек, цепляющийся за имя давно сгинувшего самоуверенного сопляка Алана Кросса, в свои жалкие двадцать восемь лет почувствовал себя разбитым стариком.

— Загнался. Просто загнался, очевидно же, — пробубнил он, успокаивая сам себя, — нужно отдохнуть, взять передышку. Нужно...

— "Нужны", — поправил он себя. Нужны деньги. Много денег. Вечно все упиралось в эти проклятые банковские значки. Алан оскалился, ощутив, как очередной приступ злости захлестывает его с головой.

— Нужно. Кого-нибудь. Пристрелить, — процедил он сквозь зубы, покидая площадку.

Глава 11.

Рынки Цитадели, хотя на самом деле куда правильнее называть это полноценными торговыми кварталами, чудесное место для тех, кто хочет затеряться в толпе. Даже в ночное время здесь полно народа, который бродит по бесконечному ряду мелких и не очень магазинчиков, забегаловок и откровенных притонов. Да только даже в подобном месте троице квариан затеряться довольно проблематично: слишком уж мы приметные и слишком уж нас мало плюс репутация моих сородичей. Так что внимание на нас обращают в любом случае — такая вот проблемка.

— Может, стоит затаиться и переждать? — предложение было вполне себе логичное, но было одно маленькое "но".

— Не самый плохой вариант, но если на нас выйдут, то на этот раз шансов уйти у нас уже не будет, — озвучил я свои опасения.

Оставалось надеяться, что моя маленькая хитрость позволит нам хотя бы выиграть немного времени. На полный отрыв от преследователей рассчитывать не приходилось — слишком уж они упорны и целенаправленны, к тому же как-то сумели отследить наш путь в том лабиринте технических переходов, а значит, у них есть подходящие для подобных дел специалисты. В общем, как ни крути, а единственный наш шанс — это добраться до корабля волуса раньше, чем наш путь вычислят и успеют помешать.

Так что на рынках мы немного попетляли, после чего нырнули в один из переулков и быстро направились в нужную сторону, стараясь держаться так, чтобы с воздуха нас видно не было, а то мало ли. В таком темпе мы и добрались до небольшого, частного дока. Ну как небольшого — по меркам объёмов космических перевозок разве что. Так-то на деле это был классический безразмерный док, заставленный какими-то контейнерами и ящиками, плюс десяток посадочных зон, со стандартной инфраструктурой типа заправщиков, магнитных держателей и прочем мелочевки. К счастью, половина из них сейчас пустовала, иначе поиск нужного корабля мог бы сильно затянуться.

— Ну и какой из них нам нужен? — и вновь прозвучавший вопрос был более чем оправдан. Я и сам не знал на него ответа. — Может, свяжешься с этим твоим нанимателем?

— Нельзя, любые внешние переговоры могут перехватить, так что это вариант на крайний случай, — вздохнув, констатировал я, — придётся подбираться ближе и искать нужный по регистрационному номеру.

На удивление, этот процесс занял даже меньше времени, чем я ожидал. Барла Вон всё же идиотом не был, и подрядил своих людей, так что недалеко от нужного корабля нас ждала тройка встречающихся, что сильно бросалось в глаза в условиях безлюдного дока. И все как один были представителями человечества: некто в гражданской одежде, видимо капитан судна, и пара легковооруженных сопровождающих, явно исполняющих роль охраны.

— Мистер Экро? — сходу поинтересовался человек в гражданском, и мне оставалось только кивнуть, — замечательно, а то мы уже давно вас ждём.

— Возникли проблемы.

— Какого рода? — тут же напрягся лидер встречающих.

— Хорошо вооруженного.

— Тогда не будем тянуть время, — понимающе закивал "капитан", — надеюсь, все нужные эмм... материалы, у вас собой?

— Да, — фактически хором заявили Тали и Кина. А вот я на их месте не отдавал бы всё прямо так в руки, но с другой стороны в их ситуации особо выбирать и не приходится. Хорошо, что я не на их месте...

— В таком случае прошу на борт, — человек сделал приглашающий жест рукой в сторону корабля.

— Удачи, — тут же повернулся я в сторону своих спутников. На этом моя роль, наконец, исполнена. И теперь у меня есть срочные дела к одному не в меру ушлому волусу: пусть разгребает проблемы, раз уж с его подачи на меня вышли. В целом-то гоняться за исполнителем нет никакого резона, но всё же лучше подстраховаться.

— А ты разве не с нами? — удивилась Тали.

— Нет, у меня и так дел по...

Резкий надсадный рёв заставил меня оборваться, переключив всё внимание на себя. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать — прямо на нас, явно нарушая все возможные правила, несётся аэрокар. И особых вариантов, кто бы мог его вести да ещё и столь варварским образом, попросту не было.

-... горло, — на выдохе закончил я, — в корабль, быстро!

До входа было всего пара десятков метров, но расстояние это предстояло преодолеть по совершенно открытой местности, а с кара практически сразу пошел беглый огонь, на удивление частый и меткий. Вспышки кинетических щитов мгновенно вынудили нас искать укрытие. Причем, какой-либо организованности само собой не было: Кина с Тали рванули в одну сторону, а экипаж корабля — в другую. Да и у меня особого времени для размышлений не было: остаться на месте значит рисковать словить пулю.

— Нам нужно внутрь! — Одним рывком оказавшись у ящиков, где засел "капитан", фактически проорал я. Без него какие-либо телодвижения бессмысленны, нужен ключ допуска для корабля, иначе его не запустить. Разве что взломать, но кто знает какая там защита? Может уйти слишком много времени или вообще не получиться. — Как только они пролетят мимо и пойдут на разворот для второго захода, то прицельная стрельба станет невозможно. Щиты выдержат!

— Это невозможно, у меня нет никакой защиты, — тот едва не заикался от испуга.

— Значит, ты остаёшься здесь, а мы улетаем, — похоже, мне предстояло резко изменить собственные планы, — устроит?!

— Нет, но...

Что должно было пойти за "но" узнать мне так и не довелось. Вместо ожидаемого захода на новый круг, аэрокар, со скрежетом пропахав днищем металлическое покрытие доков, оказался аккурат между нами и входом. Кто бы ни были эти охотники за головами, но они явно ОЧЕНЬ не хотели нас отпускать, раз стали проворачивать столь рискованные трюки. Из искорёженной машины тут же выскользнуло четыре фигуры, укрываясь за корпусом кара, и окончательно отрезая нас от столь желанного направления.

— Внутри корабля кто-то ещё есть? — неожиданно на меня накатила волна абсолютного спокойствия. Возникло такое ощущение, будто я попал в давно ставшую привычной обстановку Омеги и сейчас участвую в одной из бесчисленных разборок. Сейчас бы ещё штурмовую группу Риктуса в поддержку для полного счастья.

— Только бортовой инженер, — вместо окончательно перепугавшегося "капитана" на этот раз вполне чётко ответил один из его сопровождающих и, словно извиняясь, добавил, — это гражданский корабль.

— Понятно, — времени на раздумья не оставалось, — сейчас сюда на всех парах мчаться друзья этих парней, — я кивнул в сторону перекрывающего нам путь кара, — значит либо мы прорываемся прямо сейчас, либо мы покойники. В плен если кого и попытаются взять, то явно не нас.

Спорить охранники не стали, видимо и сами быстро смекнули, что к чему. Так что осталось лишь передать те же слова своим подопечным и начинать действовать. Высунуться из-за укрытия, поймать в прицел фигуру врага, нажать курок — движения настолько отработанные, что даже не требуют участия мозга, который в это время лихорадочно ищет какие-либо варианты поперспективней, нежели банальная перестрелка, которая затянется неизвестно насколько и в итоге мы окажемся окружены.

Проблема, по сути своей, оставалась всё той же: открытость пространства около посадочных мест для кораблей. Близко не подобраться, а на дистанции убить хорошо экипированного и подготовленного противника — та ещё задачка, тем более, если у них есть неплохое укрытие. Впрочем, открытое пространство имело и плюсы: охотники за головами так же не имеют пространства для манёвра, но только это преимущество нужно ещё как-то реализовать.

А что у нас? Два сородича с неизвестным уровнем боевой подготовки, два легковооруженных охранника, вряд ли это элитные бойцы, и я, со своим старым добрым карабином да парой гранат. Буквально сжавшегося за ящиками "капитана" я в расчёт вообще не брал — толку от него явно не будет, скорее наоборот. Определённо, не лучший расклад: аккуратно, без риска, такой бой не вытащить.

При всём при этом раз враги так опрометчиво действуют, то твёрдо уверены в скором подходе подкрепления. Нам же ждать некого, разве что СБЦ, но лично для меня это тоже немалая проблема: возникнет много вопросов к одному кварианину, оказавшемуся совсем не там, где ему должно быть. А уж если всплывёт тот факт, что я тут по поручению Барлы Вона... В целом, ничего особо противозаконного я не делал, да вот только будучи сотрудником СБЦ нарушил целую кипу предписаний и параграфов. По-хорошему к прибытию стражей порядка корабль должен улететь, а я смыться куда подальше, так, чтобы меня не заметили. Да только как бы всё это реализовать?

— Тали, Кина, — выныривая из размышления, передал я по внутренней связи, — времени в обрез, так что сейчас мы прижмём их огнём, а вы зайдите левее, там неплохая позиция. Возьмём их в перекрёстный огонь и задавим.

— Эмм... — на несколько мгновений возникла заминка, — ладно, попробуем.

— "Попробуем так попробуем", — мысленно повторил я, смещаясь так, чтобы иметь пространство для рывка в противоположную сторону, — начали!

Вялая перестрелка, а наши противники ожидаемо никуда лезть не собирались, ведь этого от них и не требовалось, сразу стала куда агрессивней. Искры, выбиваемые из корпуса кара, так и засверкали, накладываясь на синеватые вспышки щитов. А следом полетела одна из двух гранат — хлопок лёгкого взрыва, жаль, ничего более существенного у меня не было, и врагам приходится вжиматься в пол за своим укрытием.

Краем глаза я отметил, как Кина и Тали, не упустив момента, тут же рванулись к обозначенной точке, да и мне стоило последовать их примеру. Выскочив из-за укрытия и дав длинную очередь, сжигая остатки текущего термозаряда, я припустил к расположенному в десятке метров от меня контейнеру, на бегу перезаряжая карабин.

Даже в такой ситуации противники умудрялись огрызаться, пусть и не так активно, и кинетический щит пару раз вспыхнул, что не могло не тревожить. Но всё это мелочи — вполне разумный и взвешенный риск. Куда важнее, что теперь площадь полноценного укрытия наших врагов значительно сократилась, и есть все шансы достаточно быстро их выбить. К слову, где-то вдалеке уже прозвучала пара отдельных выстрелов, что заставляло поторапливаться.

Всё что я мог себе позволить, это краткая передышка для восстановления щитов, после чего приходилось вновь идти на риск, отвлекая внимание на себя. Винтовку за спину, штатный М-3 в руку, развернуть щит и вперёд, пригибаясь так, чтобы свести к минимуму неприкрытую площадь тела. Щит — не панацея, но несколько попаданий выдержит, а свободной рукой я вполне могу палить даже из-за него, пусть и не особо точно. К счастью, остальные не растерялись, используя момент по полной: одна из фигур, вскрикнув, начинает заваливаться, и вот к врагам уже летит вторая граната, после чего остаётся только последний рывок и...

Казалось, победа уже в кармане, но грянувший в этот момент взрыв едва не сбил меня с ног, и тело машинально распласталось на полу за неимением иных укрытий. А спустя пару мгновений пришло осознание — трап на корабль волуса сейчас больше походил на искорёженную груду металла. Над доком завис чей-то, хотя было вполне очевидно, чей именно, корабль, который, по всей видимости, и отрубил нам самый очевидный вариант спасения. Замерев на несколько секунд, корабль плавно начал снижаться, заходя на посадку.

— @#$@$! — прозвучало в шлеме исконно кварианское ругательство, и я был с ним полностью согласен. Резкое прибытие спецгрупп СБЦ уже не казалось столь неудобным вариантом, да только что-то мне подсказывало, что они уже просто не успеют.

* * *

— Уги, ты нас убить хочешь?! — в паническом вопле сквозили истеричные нотки.

— Вас предупредили заранее, заткнись и не зевай, иначе кончишь так же как и Энди, — как всегда невозмутимо. Уги есть Уги.

Энди — наверное, это именно тот самый парень, о скоропостижной кончине которого упоминали ранее. Скорее всего, это был один из тех ребят, которые присоединились к команде месяцем ранее.

— "Ох уж эти новички, вечно лезут, куда не просят", — Кросс сверился с картой и в очередной раз перестроился в редком потоке. Вообще-то стоило бы забить на правила и поторопиться, но нужно было сначала подобрать группу преследования, которая уже исполнила свою роль, а делать это с копами на хвосте было бы крайне неудобно.

— Заходим со стороны складов. Столкнулись с блокпостом. СБЦ, похоже, оцепляет район, — проскрипел искаженный помехами голос Лок. Видимо, Баррелу лично поддерживать связь было лень, — блокпост преодолели, — удовлетворение в голосе свидетельствовало о недавнем кровопролитии.

Интерфейс шлема сообщил Алану о том, что его вызывают по другому каналу.

— Мы на оговоренном месте. Только тут это, местные как их там... СНБ? — протянул Майк.

— Сколько их? — устало поинтересовался бывший киллер. Голова просто раскалывалась, а тут еще это.

— Трое. Ну и один кар. Но он вроде как пустой. Они на нем как раз таки прилетели, — бодро отрапортовал механик-самоучка, — нам действовать?

— Нет. Меня подождите. — Мимо пронеслось две полицейские машины. Кросс выругался и вернулся на основную частоту. — Уги, к вам гости с моей стороны. Два кара.

— Понял тебя, Джек, — отозвался старик, — Рой, наведи орудия на входную арку. Увидишь — сбивай к чертям.

— По нам только палить не вздумай, — тут же встрепенулся Алан, — светло-зеленый кар.

— Мы готовы к высадке, — вклинился в эфир голос Шарка, — выпускай.

— Гоните их на Баррела, — распорядился Уги.

— "Чертов Шарк. Надеюсь, Рой меня услышал", — мрачно подумал Кросс, возвращаясь на канал своей группы. Впереди замаячил обозначенный блокпост. Далековато от самого дока, стоит заметить.

— Вы готовы, злыдни? — напустил фальшивого веселья бывший киллер. Настроение у него было отнюдь не боевое, но сообщать об этом он никому не собирался.

— Да, — коротко откликнулся Майк.

Кросс снизился и аккуратно повел кар к перекрывающей проход машине СБЦ. Впереди пару раз сильно грохнуло. Видимо стражи правопорядка познакомились-таки с "Ирландским Бродягой". Полицейские на блокпосте заметно засуетились. Один из них, высокий турианец, повернулся к кроссову кару и энергично замахал рукой, призывая остановиться. Алан тут же перевел машину на нейтралку и, сместившись на соседнее кресло, вскинул свое оружие. Благо непроницаемые лобовые светофильтры скрыли от приближающегося турианца всю эту бурную деятельность.

— Начнется пальба — действуйте, — коротко распорядился бывший киллер, следя за СБЦшником, который приблизился к машине со стороны пилотского кресла.

— Это закрытая зона, немедленно по... — появившаяся в окне голова турианца откинулась назад, окатив все вокруг волной крови и осколков кости.

— "Прямо как голова каменной азари", — отстраненно отметил Кросс. Никакого удовлетворения, однако, в этот раз он не ощутил. Собственно, он не ощутил вообще ничего. Высадив ногой дверцу, бывший киллер вылетел наружу, присоединяясь к перестрелке.

Эта самая перестрелка, правда, уже подходила к концу. Одного из СБЦшников, судя по всему человека, просто разворотило плотной стеной огня — вылетевшие из подворотни бойцы энергозарядов не жалели. Второй, точнее вторая, поскольку это была высокая азари, оказалась более расторопной, просто таки перемахнув через свой кар, она резко выпрямилась и выкинула вперед руки. Майка и сотоварищей оторвало от земли, и с силой приложило о ближайшую стену. Ухнула снайперская винтовка Грика, и азари окружил ореол синего света. Щиты справились. Почти. Биотик схватилась за голову, сквозь пальцы ее сочилась кровь. Пьяно шатаясь, она начала пятиться назад. Алан нажал на курок.

— Все живы? — устало произнес он. Даже адреналин, бушующий в крови не смог побороть завладевшую им мрачную апатию.

В ответ послышалось нестройное ворчание и стоны. Все трое, однако, встали и с разной степенью бодрости поплелись к машине.

— Ну, живее, вам на завтра что ли надо? — поторопил их Кросс, краем глаза наблюдая за Гриком, легкой трусцой приближающегося с противоположного конца улицы.

Дождавшись пока все загрузятся в транспортное средство, Кросс обреченно вздохнул и вернулся на пилотское кресло. Честно говоря, чертовски сильно хотелось спихнуть вождение на Майка, но бедолага так неуверенно хромал к машине, что бывший киллер попросту не решился доверить ему управление.

Кар взмыл в воздух и Алан, более не заботясь о каких-либо правилах, сходу начал выжимать из кара всё, что только возможно: не требовалось иметь пророческий дар, дабы понимать, что время у них очень и очень ограничено. Чуть замешкаешься тут да там и всё, взлететь им уже не дадут.

Дорога до дока заняла не более полутора минут. Сквозь высокий арочный проем виднелся раздолбанный асфальт и искореженные обломки техники СБЦ.

— Мы на подходе. Оттащите Роя от панели управления, — мрачно произнес Кросс, малость сбавляя скорость, чтоб ненароком не зацепиться обо что-нибудь.

— Принято, — откликнулся Уги, — займёте позицию у северных подходов, а то там местные начинают наглеть.

Внутри царил полнейший хаос. Сквозь дым и оседающую пыль Кросс смог различить несколько снующих между контейнерами и прочими импровизированными укрытиями фигур, и различить кто тут свои, а кто из СБЦ было малореально. А высмотреть цели и подавно. В кар тут же прилетело несколько пуль. Бойцы ответили беглым огнем из окон, особо, тем не менее, не высовываясь.

Кросс подвёл кар к указанной позиции и, развернув бортом в сторону предполагаемого противника, опустил его, создавая дополнительное укрытие. Группа тут же покинула машину и рассредоточилась, занимая оборонительные позиции. К подканалу связи присоединилось три человека. Двоих бывший киллер приметил сразу. Позиция третьего оставалась неизвестной.

— Трое за ящиками на пять часов, — прозвучало на подканале.

Из темного провала между двумя близко стоящими контейнерами, оставляя за собой белый след, вырвался реактивный снаряд. Третий боец таки обнаружил свою позицию. Обозначенное укрытие разлетелось вдребезги. Из-за горящих обломков нетвердым шагом выбрел некто трудноразличимый в черном маслянистом дыму. Сидящий рядом Грик нажал на курок. Фигура рухнула прямо в слабое химическое пламя.

— И нахрена? — произнес Алан. Впрочем, ответ его особо не интересовал.

Обладатель пусковой установки лишь неопределенно хмыкнул.

— "Либо нервы, либо скука" — заключил Кросс.

— Кажись, подстрелил кого-то, — протрещала в ухо рация.

— Значение какого слова тебе, дурень, не понятно? "Брать" или "живьем"? — тут же взвилась Лок. Алан запоздало сообразил, что говорили по основному, а не по подканалу его группы. Значит, речь шла об их целях, а не о СБЦшниках.

— И как мне это сделать, а? Попросить вежливо пойти вместе со мной? — огрызнулся неизвестный наемник.

— У вас три минуты, — произнес Уги убийственно спокойным тоном, — если в течение этого времени не удастся захватить цели — открывайте огонь на поражение и бегом на корабль.

— Но как же деньги ... — удивленно проскрипела Лок.

— Запомни, девочка, есть две на первый взгляд очень похожие, но на деле абсолютно разные вещи, — ответил старик, — "разумный риск" и "идиотизм". Важно чувствовать ту тонкую грань, когда первое начинает перетекать во второе. Торчать тут дольше, чем необходимо, это как раз второе.

— Запасную жизнь за деньги не купишь, ага, — вставил задумчивым голосом Баррел, — тем более трупы тоже стоят неплохо.

— "Наконец-то, этот цирк подходит к концу", — пронеслось в голове у Кросса.

Глава 12.

— Как он?

Вопрос, конечно, не самый умный, учитывая, что Кина схлопотал пулю в спину, но не молчать же, наблюдая как Тали крутиться вокруг своего, пребывающего в бессознательном состоянии, друга? Причем, действовала она достаточно сноровисто, явно понимая, что и зачем делает, так что вполне можно было рассчитывать на достаточно информативный ответ. Да и я кое-что в этом деле смыслил.

— Плохо, — отозвалась девушка, — сама по себе рана не смертельна, но инфекция его убьёт. Я, конечно, накачала его всем, что было, но это лишь отсрочит неизбежное — если в течение ближайших часов он не попадёт в руки достаточно умелого специалиста, то...

— Понятно, — чего-то подобного я и ожидал, — но с ним на руках нам точно не выбраться.

— Я его не брошу! — непоколебимое упорство в голосе.

Впрочем, подобных заявлений я тоже ожидал. Очевидно, они достаточно близки, возможно даже в интимном плане. Да и того же Риктуса лично я бы никогда не бросил бы вот так помирать, скорее оставался бы с ним до конца, так что отчасти понять её чувства был вполне способен. Вот только что нам теперь делать? Сейчас мы спрятались среди контейнеров, но это убежище обнаружат в течение минут пяти максимум, а потом бежать будет уже некуда. На гремящие неподалеку пальбу и редкие взрывы надежд мало — слишком хорошо я знал, как работает СБЦ. Как только станет ясно, что сопротивление тут серьёзное, то законники отступят и начнут полноценную подготовку к штурму. Сначала окружат всё, потом подгонят спецгруппы и, если успеют, патрульный флот с прочей техникой. Мы столько ждать попросту не можем — наши враги так же должны понимать расклад, а значит, просто сровняют тут всё с землёй и улетят раньше, чем их зажмут окончательно.

С того момента, как приземлился тот грёбаный корабль, всё окончательно пошло наперекосяк. Даже с открытой площадки около пострадавшего имущества Вона смыться успели не все — та пара охранников была обречена в своей лёгкой броне, их просто слизало дружным огнём выскочившего из корабля подкрепления. А что стало с капитаном я даже не знаю, скорее всего тоже погиб. Но мне повезло, точнее, меня явно взяли на прицел последним, да и обстреливали довольно вяло, скорее сдерживая, нежели пытаясь убить, отчего невольно возникала мысль, что кое-кого хотят взять живьём.

Каким-то чудом, не иначе, я сумел добраться до Тали с Киной, что так и затаились за своим укрытием, после чего мы попытались реализоваться последний из оставшихся у нас вариантов — просто бежать. Но враги, а их с каждой минутой становилось всё больше, действовали грамотно, отсекая все пути отступления, и попытка прорыва закончилась ранением Кины. Теперь же мы даже бежать толком не могли и наше обнаружение — это уже вопрос времени, не более того. При этом я прекрасно понимал, что раз охотятся за этой парочкой, то от меня, наверняка, просто избавиться. И варианта дальнейших действий я видел только два. Первый — пытаться прорваться в одиночку, но вероятность успешного исхода была откровенно мала. Второй — не менее рискованный, но дающий хоть сколько-то времени для действий. А значит...

— "Извини", — мысленно вздохнул я, аккуратно, но достаточно сильно впечатывая приклад в затылочную часть шлема Тали. Тонкая фигурка мгновенно рухнула как подкошенная, не издав не звука. Мне оставалось лишь бегло проверить, не перестарался ли я, и заняться приготовлениями, на которые было откровенно мало времени.

Тело Кины оказалось неожиданно тяжелым, но я кое-как пристроил его на плече, после чего, стараясь не шуметь, перетащил прямо вглубь нашего укрытия, спрятав за ящиками, а заодно побросав туда всё приметное снаряжение — карабин, штатный М-3, карточку удостоверения личности. Хотя нет, её лучше уничтожить, но в последнюю очередь, чтобы заранее не нашуметь. Следом туда отправились личные вещи квариан — они им теперь без надобности, а где-то среди них должен быть тот самый блок памяти гета. Не отдавать же его в руки врагам?

Возможно, если повезёт, то всё это обнаружит СБЦ, да и парня успеют подобрать, а если нет... Что же, других вариантов попросту нет, альтернатива — это моя практически гарантированная гибель и Тали с умирающим другом в руках охотников за головами, то есть уже полная безнадёга. А вот так у нас всех появятся пусть и небольшие, но всё же шансы. И последнее, кажется, где-то у Тали я видел нож. Нашивка принадлежности к СБЦ на костюме сейчас последнее, что мне нужно.

Что же — дважды пленение я уже пережил, почему бы не выкрутиться и в третий раз? Особенно теперь, когда я разнообразия ради хоть как-то контролирую ситуацию. Правда, контролем это назвать сложновато, но всё же.

— Не стреляйте, мы сдаёмся! — только и успел выпалить я, отбрасывая винтовку Кины и поднимая руки вверх, как только из-за контейнера выглянула тройка охотников за головами, тут же взявших меня на прицел.

— Хо? Да у тебя, дружище, тот еще жопометр, скажу я тебе. Мы уж думали вас просто кокнуть, раз по-хорошему не хотите, — с какой-то совершенно неуместной на мой взгляд жизнерадостностью выдал здоровяк, который, видимо, был главным в этой группе, красноречиво похлопал рукой по прикладу своей ярко размалёванной винтовки, — а с подружкой твоей что?

— Шеф, мы их взяли, — раздался следом приглушенный голос второго, который тут же сдал назад. Человек явно рапортовался.

— Задело, — осторожно ответил я, — броня выдержала, но...

— Может добить? — спокойно произнес третий, после чего подошел ближе и, присев, перевернул тело Тали поддев её стволом дробовика, — для выполнения заказа хватит и одного, и я бы предпочел того, кого тащить не нужно.

— Нет! — реакция была вполне искренняя. В одиночку мне точно не выбраться.

— А, да не, Шарк, не стоит, — здоровяк нагнулся и легко закинул тело девушки себе на плечо, — как пушинка ведь. Пристрелить, оно ведь всегда успеется.

Владелец дробовика пожал плечами, после чего подошел ко мне в упор, окидывая взглядом словно изучая.

— Ты, значит, у нас...

— Кина. Кина'Брейж вас Гонората, — закончил я за него. Уж хотя бы имена-то своих целей охотники за головами должны знать.

— Угу, есть такой, — кивнул человек, сверяясь со своим инструментроном, — ладно, грузим их, времени в обрез.

— А где третий-то, — здоровяк, который уже было направился в сторону своего корабля всё так же удерживая Тали на плече, притормозил.

— Сбежал... ублюдок, — да уж, непривычно говорить такое, подразумевая, по сути, самого себя, — бросил нас и сбежал. Ну... или спрятался где-то.

— Вот тебе и СБЦшник, доблестный страж порядка, — хохотнул верзила, — ладно, времени действительно мало. Шарк, парень на тебе, уж постарайся его не потерять.

Обладатель дробовика, молча соглашаясь, красноречиво мотнул своим стволом, показывая, чтобы я шел первым. Я, само собой, подчинился — иных вариантов сейчас попросту не было. По сути, теперь надеяться оставалось только на две возможности. Первая, что патрульный флот перехватит эту банду на взлёте или у ретранслятора, что волне вероятно, но при этом и мы вполне можем погибнуть в процессе. Ну, а второй — попытаться как-то сбежать в процессе доставки, уж куда бы там нас не волокли. И тут определённые шансы были: пара сюрпризов у меня всё же есть. Если их как-либо не обнаружат, конечно.

— Бегом марш, — вырвал меня из размышлений зычный голос здоровяка, а в спину тут же ощутимо ткнули стволом.

* * *

— Как ты мог?! — Тали говорила тихо, но от неё исходили буквально физически осязаемые волны ярости. Ну, хорошо хоть не орала на весь корабль — сообразила, что так сделает только ещё хуже.

— А какой у меня был выбор? — я же напротив, отвечал совершенно спокойно и даже несколько отвлеченно, будучи больше поглощённым созерцанием той каюты, в которой нас заперли, и попытками вспомнить всё до мельчайших деталей о той части корабле, где меня провели конвоиры. И выходило, что у этих охотников за головами место содержания пленников подготовлено по уму, так просто выбраться даже из каюты не получится.

Погрузили нас внутрь, действительно, довольно споро: понятное дело, спешили смыться раньше, чем их накроют. Хотя мне всё равно казалось странной вся эта ситуация. Провести внутрь станции боевой корабль, в нужный момент перетащить его куда нужно, да ещё и с целой оравой вооруженный бойцов? Цитадель, конечно, довольно спокойное место, и мало кто в СБЦ готов к подобным "подвигам", но не настолько же?! А теперь они ещё явно уверены в том, что смогут сбежать от патрульного флота? Определённо, вся эта ситуация попахивала, но если вспомнить на кого был компромат у моих сородичей? М-да.

— Ты не имел никакого пра...

Яростный шепот оказался оборван неприятным звуком с лёгким скрежетом открываемой двери в каюту. На пороге появился человек в броне, на шлеме которой виднелось странное граффити в виде белой улыбающейся рожицы.

— Гм, здрасьте, я, конечно, дико извиняюсь, но у меня к вам, голубки, есть одно дело, — с порога заявил наш "гость", обрывая эту одностороннюю перепалку, — значит так, ты у нас Кинабра... Кинабре... Гм, не важно, ты понял. Лицо покажи.

— Зачем? — спросили мы практически синхронно. Только если Тали была скорее удивлена, то я больше напряжен. Если они откуда-то знают, как выглядит Кина, то...

— Затем, — человек красноречиво провёл рукой по рукоятке виднеющегося на бедре пистолета, — для отчётности. И чтобы искать вас, голубков, в случае чего сподручней было. Понятненько?

В этот момент корабль ощутимо так тряхнуло, отчего "гость" был вынужден ухватиться рукой за перегородку каюты. Да и нас бы повело, не сиди мы на полу.

— Что это было?

— В корабль попали, — догадался я. Знакомые ощущения. Всегда ненавидел это осознание собственной беспомощности во время космического боя. Даже когда был капитаном, я скорее доносил до экипажа волю Графа, нежели сам что-то решал, и на деле в бою всё зависело от пилота.

— Смекаешь, — кивнул человек, — видишь, как ваши спасители стараются нас всех тут угробить? Мило, не правда ли?

— Очень.

— Вот-вот. Ладно, шутки шутками, но я долго ждать буду? — "гость" явно намекнул на своё недавнее требование.

Мне не осталось ничего иного, кроме как подчиниться, делая светофильтр прозрачным.

— Ага, отлично, — человек навёл на меня руку с инструментроном, — стоп. Да ладно...

В голосе "улыбчивого" появляется искреннее удивление, или даже скорее изумление, на мгновение он замирает, а потом начинает дико ржать.

— Боже, брат, ну и шило же у тебя в заднице, — давясь от смеха, выжал из себя этот человек, — вот скажи мне, как ты вечно так вот умудряешься?

— О чем ты?

— Ну-ну, сначала Халиат, потом синяя дамочка, теперь вот, гм, да я без понятия кто, но явно не менее опасный и влиятельный сукин сын.

От таких откровений я был, мягко говоря, ошарашен. Кто этот человек и откуда он всё это знает?! И видимо осознав моё недоумение, "улыбчивый" вдруг снял с себя свой весьма приметный шлем, открывая вполне знакомое лицо. Правда, выглядел оно сейчас куда более истощённым, да и лихорадочный блеск в глазах не придавал ему здорового вида, скорее очень даже наоборот.

— Привет, Риз. Как жизнь?

— Ал Джонсон, — мгновенно вспомнил я имя этого человека.

— Тс-с-с, — Ал приложил палец к губам и заговорщески подмигнул мне, — Ал Джонсом мёртв. Впрочем, как и Риз, верно? Хотя твоё новое имечко тоже рискует отправиться на свалку истории, только на этот раз вместе с обладателем.

— Вы знакомы? — в голосе Тали сквозит смесь удивления, надежды и любопытства.

— К сожалению. Ты с кем связалась, дуреха, это ж отпетый уголовник, — усмехнулся мой старый знакомец, — вот я почти уверен, ты в такой заднице именно из-за него.

— Можно и так сказать, — покорно согласился я, чувствуя, что Тали сейчас вполне может и ляпнуть чего-нибудь лишнего.

— А ты неплохо выглядишь, особенно вспоминая твой видок при нашей прошлой встрече. — "Ал" красноречиво так покосился на мою левую руку.

Невольно я порадовался, что на глаз понять, что это протез малореально. Ведь он один из моих немногочисленных козырей. Собственно, всё отличии от правой руки было в крохотных отверстиях в районе кисти, через которые разворачивался омни-щит. Хотя если кто-то решит озаботиться нашим здоровьем, то всё тут же и всплывёт.

— Современная медицина творит чудеса.

— Пожалуй. Ладно, теперь ты, свет очей моих, — корабль вновь пару раз тряхнуло, отчего человек перестроился на рабочий лад, — позволь-ка лицезреть твою неземную красу.

Тали, презрительно фыркнув, подчинилась, и вновь повторилась манипуляция с инструментроном. Интересно, что же у них там за модификация такая?

— Так, Тализоранарра... ааааа... ну и имена у вас, это же не читаемо... просто скопирую короче.

— Тали"Зора нар Райя, — поправил я, — дочь адмирала Зоры. Быть может, за жизнь своей дочери он заплатит вам больше, чем текущий заказчик.

Это был откровенный блеф: насколько я знал, вмешиваться в паломничество этот самый адмирал не станет ни при каких условиях. Вопрос принципа. Но это знал я, а так же Тали, руку которой я незаметно сжал посильнее, давай понять, чтобы она молчала. Вдруг да прокатит?

— Адмирал говоришь? — тут же заинтересовался "Ал", — а это круто, быть адмиралом этого вашего мигрирующего табора?

— Мы не табор!

— Адмиралы — правящая верхушка, — спокойно пояснил я.

— Даже так? — охотник за головами вновь полез в инструментрон, — значит так, все эти зоранары за борт. Отныне нам, простым смертным, вы известны под именем принцессы Тали. Счастливо оставаться, ваше высочество.

Изобразив поклон, мой старый знакомец лихо развернулся и направился на выход. Не купился, а жаль. Впрочем, нет — человек на мгновение задержался у самой двери.

— А да, меня еще Док просил узнать, не нужна ли вам медпомощь. Так вот, отвечу за вас — не нужна. Так будет лучше, уж поверьте мне, — хмыкнул человек, — и не будьте вы такими кислыми. Вас же живьем заказали, может и ничего страшного, а?

— А ты сам в это веришь?

— Риз, приятель, я уже давно ни во что не верю. Бывай.

Да уж, интересное совпадение — встретить в таких обстоятельствах этого человека. И почему-то этот факт приподнимал мне настроение. Возможно потому, что если из многих миллиардов разумных пересеклись мы двое, да ещё и при таких обстоятельствах, то случиться может вообще всё что угодно.

Глава 13.

— "М-м-м, вполне неплохо. Цена, правда, кусается, но..." — Алан зевнул и потянулся на своей жесткой койке. Уже битый час он лежал с одетым на голову ВР-шлемом и разгребал свою корреспонденцию, которая в основном состояла из нарытых Семеркой риэлтерских данных о жилье в колониях Терминуса. Запрос на эту информацию Кросс оставил аккурат перед тем, как завалиться спать и гиперактивный хакер не подкачал. За те шестнадцать часов, что бывший киллер провел в объятьях Морфея, в его почтовом ящике возникло более сотни непрочитанных сообщений.

Спать Алан направился сразу же, как стало ясно, что на абордаж их брать не будут, и в целом опасность как-бы миновала. Впрочем, как обычно любопытный Напалм таки не удержался и попытался выяснить у Уги, как же так вышло, что один из кораблей-преследователей внезапно начало кидать в разные стороны. Взбесившееся судно мало того, что само по себе выбыло из гонки, так еще и сломало порядок своих компаньонов, заставив их спешно выполнять разнообразные маневры. Собственно, этой задержки старине "Бродяге" вполне хватило, чтоб рвануть от ретранслятора прямиком в неизвестность. Уги лишь развел руками, сказав, что все прошло по плану. Чей именно это был план, Кросс уверен не был, но определенно стало ясно, что без таинственного заказчика тут не обошлось. Слишком уж всё гладко вышло — явный признак помощи со стороны, причем кого-то весьма влиятельного.

Спал Алан крепко и по пробуждению чувствовал себя полностью восстановившимся и бодрым, даже несмотря на то, что это самое пробуждение оказалось не вполне приятным. Проснулся бывший киллер под аккомпанемент гневных воплей и громкого стука в металлическую дверь своей каюты. Орала Лок. Кросс не совсем понял, в чем собственно дело, но вероятнее всего ее в очередной раз разыграли. По всей видимости, найти виновника сразу не удалось и, естественно, чертова турианка в очередной же раз решила, что злым гением является именно Алан. Жаждущая расплаты Лок требовала, чтоб Кросс немедленно открыл, а жаждущий еще полежать Кросс потребовал, чтоб Лок катилась ко всем чертям. Естественно в ответ бывший киллер получил отборный мат, коей тут же вернул сторицей, полностью подражая манере общения турианки — громким воплем. Цирк продлился минут десять, за которые, Алан был уверен, половина корабля надорвала животы от смеха. В конце концов, раздосадованная Лок удалилась, а немного повеселевший Кросс принялся заниматься своими делами и в данный момент заканчивал с выбором жилья.

— "Дорого", — мрачно заключил он, открыв последнее непрочитанное сообщение. Далее ценника вчитываться не стоило, чтоб, по крайней мере, не портить себе настроение.

На этом первый этап был завершен. Теперь нужно было собрать все заинтересовавшие предложения в один список и отослать обратно Семерке, чтоб он выяснил, насколько сильно нужно легализироваться, для того, чтоб спокойно жить в каждом из этих мест.

— "Впрочем, новую личность придется делать в любом случае и в этот раз вариант просто придумать случайное имя не прокатит", — Алан оформил запрос и отправил сообщения. Новая официальная личина — очередные затраты. — "Деньги. Будь они прокляты..."

В дверь снова интенсивно забарабанили.

— Лок, иди в задницу, это был не я! — открывать он точно не будет.

— При встрече обязательно передам ей твое напутствие, — прозвучал за дверью веселый голос.

— Майк? Ты-то что от меня хочешь? — Алан постарался сделать свой голос как можно более несчастным. Вышло так себе.

— Я? Абсолютно ничего. Вот Шарк что-то да хочет. Ждет тебя на нижней палубе.

— Ну и пусть ждет себе дальше, — хмыкнул Алан.

— Как знаешь, но он сегодня еще более недовольный, чем обычно, — в голосе Майка скользнули наигранные рассудительные нотки, — так что сходил бы ты все-таки.

— Да-да, — проворчал Кросс, избавляясь от ВР-шлема. В конце концов, Шарк — не Лок, матами через дверь от него не отделаешься.

Неспешный путь до нижней палубы занял всего несколько минут. Проходя мимо камеры с заключенными и обмениваясь быстрыми рукопожатиями с охраняющими ее бойцами, Кросса посетила шальная мысль зайти поздороваться еще и с ними, но он быстро отмел эту идею. Все же издеваться над смертниками было бы слишком даже для него.

Шарк нашелся аккурат там, где и говорил Майк — наемник, судя по всему, занимался подготовкой шаттла к вылету. Ну как занимался: вкалывали, естественно, другие, Шарк же этот процесс чутко контролировал.

— Итак? — обратил на себя внимание бывший киллер.

— Вы только посмотрите, — протянул Шарк, разворачиваясь всем корпусом в сторону Кросса, — королевский шут таки явился.

— Давай-ка полегче, партнер, — с Шарком у бывшего киллера не заладилось с самого первого дня.

— Полегче? — переспросил Шарк, — это, мать твою, что еще такое? — прошипел он тыкая Алану под нос свой инструментрон.

Кросс, нахмурился, переводя взгляд на экранчик. Инструментрон ответил ему не менее хмурым взглядом давешней кварианки.

— Не что, а кто! — ответил Кросс, подражая голосу учителя начальных классов, — ми-ла-ха. Или тебе в ней что-то не нравится?

— Ниже читай, — голос Шарка был просто ледяным.

— Принцесса Тали, — пробубнил Кросс. Да, сейчас шутка казалась достаточно идиотской, но ведь стоило же сделать скидку на его, Кросса, тогдашнее состояние.

— И? Может, напомнишь мне теперь ее полное имя? Я вот забыл что-то, — сплошной сарказм.

— Ну... У Уги должно быть на его терминале. Он же заказ принимал, — неуверенно протянул бывший киллер.

— О? Значит мне теперь к Уги идти? — успокаиваться Шарк явно не планировал.

— Ладно-ладно, понял, сам схожу, — проворчал Кросс, разворачиваясь. Спор начинал надоедать.

— Стоять, — осадил его Шарк, — не катит, узнать я сам узнаю. А вот тебя, властью данной мне от Бога я повышаю до звания королевского рыцаря. Отныне ты, Сэр Джек, башкой отвечаешь за то, чтоб принцесса Тали прибыла, гм, на бал.

— Очень смешно, — скривился бывший киллер.

— Ну, так я и не шучу.

— За конвой отвечаешь ты и Баррел, — напомнил Алан. Желания куда-то там высаживаться не было никакого.

— Это было так, пока не стало известно, что нам серьезно подпортили системы наведения. Баррел занят ремонтом и это надолго. Поведешь его группу, — отрезал собеседник.

— Его группу? — тупо переспросил Кросс. Против парней Баррела он ничего не имел, но там был один существенный минус — Лок.

— Высадка через четыре часа, — Шарк вновь развернулся к шаттлу.

* * *

Оставшееся до вылета время Алан провел в переписке с Семеркой, и вместе они смогли найти отличный вариант, устраивающий Кросса как в плане стоимости, так и в плане условий проживания. Узнав, что бывший киллер планирует на неопределенный период времени "уйти в отпуск" хакер заметно оживился и даже отказался брать с него плату, ведь теперь по его, Семерки, мнению у Алана должно было быть гораздо больше времени на игры.

Выбранная колония была воистину удивительным местом. Зажиточное в целом поселение имело неплохой доход с экспорта черных и цветных металлов. Система, в которой она находилась, имела аж два массивных астероидных кольца и несколько крупных, богатых залежами руд планет. Добываемые по всей системе руды доставлялись на луны колонии, где, собственно, происходил весь промышленный процесс изготовления разнообразных сплавов. Сама же главная планета системы в большом количестве имела лишь один ценный ресурс — плодородные грунты. По сему, на поверхности процветала аграрная промышленность. Колония имела один крупный город, являющийся административным центром и домом для шахтеров и тружеников завода. По всей же поверхности были разбросаны фермы и мелкие поселения аграриев. Кроме того, находясь на самой границе сферы влияния Альянса Систем и будучи достаточно зажиточной, система считалась безопасной и защищенной.

В общем — практически Рай. Денег на жильё хватало уже сейчас, вот на прочие расходы и вообще на первое время уже ничего не оставалось. И то, что вскоре можно будет обналичить товар и получить свою часть гонорара, было просто чертовски кстати.

— Уважаемые пассажиры, говорит ваш подвыпивший пилот. За бортом минус дохреналион градусов, в общем и целом, погода паршивая и улучшений не предвидится, — салон в основном отреагировал на этот бодрый комментарий дружными смешками.

Кросс и сам расплылся в улыбке. Настроение было отличным, даже не смотря на непредвиденное путешествие. Экскурсия на Цитадель прилично поездила по нервам бывшего киллера, так что теперь, когда вся эта авантюра подходила к долгожданному концу, а на горизонте замаячило законное вознаграждение, внутри преждевременно зарождалось чувство некой эйфории. Да и в конце то концов, он наконец-то отлично выспался.

— Так что напоминаю, — продолжил тем временем пилот, — высаживаемся максимально быстро и времени зря не тратим. А кто выйдет на улицу без шапки, того Уги накажет...посмертно.

Невольно Алан припомнил краткий инструктаж незадолго до начала высадки. На этом промёрзшем шарике поднималась настоящая буря, и им предстояло пройти прямо перед самым её носом, дабы скрыться от местных систем слежения, поскольку легальными путями протащить пару "трофеев" будет проблематично: местная служба безопасности, говорят, шмонает всех не зная жалости, даже ВИПов и их гостей. Так приходилось идти на определённый риск, делая такую вот высадку. Нет, то, что пилот справится, было очевидно, но вот забрать их тем же путём не смогут — в этом-то и крылся риск. Предполагалось, что их позже выведут представители заказчика, но именно что предполагалось.

Кросс, перевел взгляд на, собственно "товар".

— "С тобой жди проблем, а, панк", — хмыкнул он, изучая кварианца. Парень был чересчур тих и спокоен и, насколько мог судить бывший киллер, значило это отнюдь не то, что он сдался. — "Нет, друг, одно подозрительное телодвижение — лично пристрелю и плевать мне на Шарка и его мнение. Слишком уж ты у нас живучий".

На память сразу приходили две их последние встречи. И, что характерно, обе они кончились для него, Кросса, крайне паршиво. Хотя в целом-то ему на него было плевать, но любые проблемы быстро выльются боком их отряду, а это уже совсем другой разговор.

— "А вот тебя, пожалуй, даже жалко", — кварианка, в отличие от своего товарища по несчастью, спокойной отнюдь не казалась. Даже не смотря на то, что сейчас ее лицо было надежно скрыто светофильтром, Алан с легкостью находил в ней кучу легких признаков крайнего нервного напряжения. — "Молоденькая девочка, видимо, оказавшаяся не в том месте, не в то время и не в той компании. И одновременно ты — солидная сумма на счет некоего рядового первого класса в отставке, которая пойдет на новую личину этому самому рядовому", — лицо бывшего киллера расколола ироничная усмешка.

— Чего лыбишься, придурок? — недовольно проскрипела сидящая напротив Лок.

— Ты никогда не находила забавным то, как часто мы строим планы на собственную жизнь опираясь на чью-то смерть? — спросил Алан мягким голосом, — под "мы" я имею в вид разумных существ в целом, — уточнил он, окончательно формируя мысль скорее уж для самого себя, чем для собеседницы.

Лок, промолчав, отвернулась. И одновременно с этим легкий толчок оповестил о том, что шаттл достиг поверхности.

— Итак, господа, — пилот выдержал эффектную паузу, — и дамы. Добро пожаловать куда-то на Новерию, точнее не скажу, уж извините. Убедительно прошу вас оторвать свои задницы от сидений и выметаться ко всем чертям, — входная переборка с тихим шипением открылась, являя взору белизну лежащего вокруг снега.

— Джек, — Алан обратил свою глупо улыбающуюся физиономию к Шарку. Шарк же, в очередной раз подтверждая статус засранца, выразительно кивнул головой в сторону пленницы.

— "Ну вот", — таскаться с девчонкой желания не было абсолютно никакого, но когда это кого-то заботило его мнение?

— Ваше Высочество? — Алан склонился в насмешливом полупоклоне и протянул руку кварианке. Последняя же, явно не оценив благородный порыв, как-то гневно фыркнула и, напрочь проигнорировав протянутую руку, самостоятельно приняла вертикальное положение. Кросс, хмыкнув, нашарил висящий на поясе шлем, и, нацепив его, повёл свою "поклажу" наружу.

Первое, что бросилось в глаза бывшему киллеру — это кроганы. Здоровые и в красной броне они резко контрастировали с белизной округи. Именно к самому здоровому из этих молодцев в данный момент и направлялся Шарк. Ну а спустя ещё пару мгновений он осознал, что они находятся около самого в хода в какой-то толи бункер, то ли ещё что-то подобное.

— А это что за херня такая? — удивленно пробормотал бывший киллер, впервые заметив разбросанные по периметру странные серые силуэты.

— Геты, — голос "принцессы" прозвучал тихо и как-то даже толи потрясенно, толи вообще испугано.

— Геты? Что, серьезно? — протянул Алан, косясь на свою невольную спутницу.

О гетах Кросс знал достаточно мало, да и то в основном по слухам, так что вероятнее всего больше половины того, что ему было известно про эту синтетическую расу, было полной брехней. Проклятое любопытство проявило себя как всегда крайне не вовремя и тонко намекнуло бывшему киллеру, что упускать такую возможность заполнить пробел в своих знаниях было бы крайне глупо. С другой стороны, здравый смысл посчитал глупой именно попытку сунуться к чему-то столь неизвестному и потенциально опасному как вооруженный винтовкой робот. Однако, хорошее настроение, которое чаще всего благоволило именно любопытству, и сегодня решило не изменять своим предпочтениям. А посему.

— Миледи, не составите ли мне компанию? — буквально пропел поглощенный предвкушением Кросс, после чего, не дожидаясь ответа, подхватил кварианку под руку и зашагал в сторону ближайшего синтетика. Спутница, тем не менее, явно не разделяла кроссова энтузиазма, а потому тащить ее за собой оказалось сложновато.

— Да не дрейфь, он же не кусается, — подбодрил кварианку Алан, — наверное. Да не, явно не кусается, ему кажется банально нечем, — задумчиво протянул бывший киллер, разглядывая странную хоботообразную голову робота.

— Эй, Джек, ты куда? — послышался удивленный голос кого-то из парней, но Алан только нетерпеливо отмахнулся.

— А он симпатяга, — заключил бывший киллер, затормозив таки рядом с ближайшим серым изваянием, — эй! Привет, друг.

Машина плавно развернулась к Кроссу и, забавно поводив своей странной головой, что-то проскрипела в ответ.

— Прям как дельфин, — одобрил парень, — не понятно только нихрена. Чего он сказал-то? — Алан легонько пихнул свою невольную спутницу локтем.

— Я не понимаю, что они говорят, — видимо серые ребята действительно произвели на пленницу неизгладимое впечатление, как-то уж слишком тихо она себя вела.

— Они? Почему они? Он тут один торчит, до ближайшего метров десять, — удивился Кросс.

— Геты это программы, на одной платформе их обычно может быть до нескольких сотен.

— Да ладно?! Интересно... Это ж всегда есть с кем поговорить. Хотя-а-а, — Кросс кинул быстрый взгляд на разговаривающего с кроганом Шарка, — если случится так, что ты один такой Джек, а вместе с тобой несколько сотен Шарков, так тут и взвыть можно. Верно я говорю?

Кварианка никак не отреагировала, гет, или как теперь выяснилось геты, тем не менее, вновь что-то проскрипели.

— Так что же они говорят все-таки? — задумчиво протянул Кросс, обращаясь скорее уже к самому себе, нежели к спутнице.

— Я же сказала, что не знаю! Или ты совсем тупой? — кажется эффект присутствия синтетического истукана начал сходить на нет. Ну, либо нервы-таки сдали.

Кросс недовольно скривился, однако уже через секунду его лицо расколола широкая усмешка.

— Да-да, проехали, перейдем к физиологии, — заявил бывший киллер.

— Да ты... Эй!

— "И тишина..." — довольно подумал Алан, любуясь результатом своей выходки. Всего мгновение назад, применив минимум грубой силы, он перепасовал свою спутницу гетам. Железяка, правда, не проявила даже базовых зачатков галантности и под руку даму не взяла. По правде говоря, гетам, по всей видимости, вообще было глубоко плевать на все происходящее.

— Похоже. Весьма, — протянул бывший киллер переводя критичный взгляд с кварианки на гета и обратно, — головы конечно совсем уж отличаются, хотя с учетом этих ваших масок...

Синтетик в очередной раз что-то протрещал на своем дельфиньем языке, действий, однако, как и прежде, никаких не последовало.

— Да, ты прав, — кивнул Кросс, делая красноречивый жест руками на уровне своих нагрудных бронепластин, — но это уже гендерное, так что не в счет.

— Эй, Джек, кончай там дурью маяться. Тащи ее сюда, — Шарк, по всей видимости, закончил свое общение с главой местной службы безопасности.

— И вовсе мы не дурью маемся, — напустил в голос шутливой обиды бывший киллер, — так ведь?

Но ни кварианка, ни синтетик однако не издали ни звука.

— Спасибо, за то, что позаботились о моей спутнице, сударь, — Алан вежливо кивнул гетам, вновь беря под руку пленницу. Робот пошевелил головой и в четвертый раз что-то скрипнул.

— Хватит там копаться, — Шарк явно терял терпение, — надвигается буря, и я не хочу из-за тебя застрять на этом чертовом мерзлом шарике. Так что пошевеливайся, сдадим этих голубков и уже через час будем в местном порту, транспорт нам обеспечат.

Алан ускорил шаг, попутчица вот, наоборот, на мгновение запнулась. Бывший киллер скосил на нее глаза.

— "А, ну да", — кварианка дурой явно не была и то, что ее самой через этот же час, скорее всего, уже в живых не будет, осознавала четко. За свою не особо длинную, но весьма насыщенную жизнь бывшему киллеру несколько раз уже доводилось мысленно хоронить себя и считать минуты до последнего вздоха. Приятного, в общем-то, мало. Когда он был моложе, подобные переживания на него оказывали крайне гнетущий эффект.

— "Мне-то везло, а вот тебе повезет ли?" — подумал Кросс, краем глаза наблюдая за слегка опустившейся головой. Алан внезапно почувствовал себя каким-то опустошенным. Хорошее настроение улетучилось, оставил после себя лишь какую-то моральную усталость.

— "Неужели это и есть совесть? Да ну, бред".

Повинуясь, тем не менее, какому-то смутному порыву он резко обхватил спутницу левой рукой за плечи и, притянув ближе, легонько постучал правой по светофильтру.

— Земля вызывает Мигрирующий флот, прием, — протянул он наиграно бодрым голосом, вглядываясь, без толку, в общем-то, в непроницаемую поверхность светофильтра, — давно хотел спросить, а кварианцы вообще знают, что такое рок-н-ролл?

— Чего? — растерянно спросила спутница.

— "Чего?" — синхронно спросил у Кросса его же внутренний голос. Действительно, сморозил он ту еще глупость, но роли это не играло. Важен был сам факт разговора, а не его суть. Не дать обреченному разуму раньше времени съесть себя изнутри — пожалуй, это все, что он мог сделать в данной ситуации.

* * *

— "Наёмники, кроганы, а теперь ещё и геты — с каждым мгновением всё лучше и лучше", — мрачно размышлял я, покорно бредя по коридорам этого непонятно сооружения среди своих конвоиров и дополнительного сопровождения из местной охраны. Если какие-то сомнения насчёт личности возможного заказчика и были, то теперь точно отпали: либо сам спектр-предатель, либо кто-то из его подручных.

Вопрос только, что теперь делать? Покорно ждать своей участи я, разумеется, не собирался. Да и что нас могло ждать? Допрос, с выяснением всех подробностей утечки данных и в расход — не самая лучшая перспектива. Один раз я уже пережил пытки, но тогда хотя бы была надежда на помощь, а сейчас и её нету, так что терпеть до последнего явно не стоило. Лучше уж помереть, забрав с собой нескольких врагов.

В идеале, конечно, что-то предпринимать стоило именно на корабле, но там нас довольно тщательно охраняли, плюс второй раз трюк силовой установкой мне провернуть вряд ли удастся. К тому же, даже если каким-то чудом это удастся, то тогда я понятия не имел, куда мы летим. Сейчас-то знал, что это Новерия... только это название мне ничего не говорило совершенно.

К счастью, этот отряд охотников за головами вполне удовлетворился тем фактом, что мы с Тали не вооружены. Даже никаких допросов-проверок не проводили. Впрочем, оно и понятно: их дело доставить "груз", а остальное — проблемы заказчика. Только вот не нравились мне эти наёмники, ох не нравились. На первый взгляд какие-то расхлябанные, разукрашенные и неорганизованные, но тогда, на Цитадели, действовали они грамотно, да и в целом чувствовалось, что народ тут тёртый. Один только мой знакомец чего стоит — крутиться вокруг Тали да шута изображает, но на базу Халиата смог проникнуть и чуть того не грохнул. К тому же я нет-нет да замечал на себе его острый, оценивающий взгляд.

Если честно, этого подарка из прошлого я опасался больше всего, уж он-то меня недооценивать точно не станет. Да и видел он кое-что, пусть и давно это было — оставалось лишь надеяться, что он не понял, отчего тогда щиты пиратов отключились, ведь стоял человек далеко не впритык. Но нет, вроде как никто не спешил потрошить мой костюм с особым усердием, а значит, какие-никакие шансы всё же остаются.

Дождаться момента, убить бредущего слева от меня наёмника ударом в стык шлема и брони, выхватить его оружие и... На этом "и" всё и обрывалось: как ни крути, а жить после этого мне останется считанные секунды. Правда, чтобы забрать с собой двух-трёх врагов хватит и этого, но хотелось бы чего-то более осмысленного, нежели громкий хлопок дверью напоследок. Вот если мне подвернётся хоть какой-то шанс, тогда может что и выгорит. Особенно если Тали не растеряется, но пока она слишком подавлена после встречи с гетами. Надеюсь, это не затянется надолго.

Правда с этой девушкой мы так и не пришли к согласию по вопросу событий на Цитадели и Кины. Хотя корчить обиду в данной ситуации попахивает откровенным идиотизмом, а по личному впечатлению Тали довольно-таки вменяемая особа, так что тут всё должно быть нормально. Обида обидой, но в случае чего сидеть и ждать она точно не станет, а большего мне и не требуется.

В этот момент путешествие по коридорам кончилось, и мы оказались на станции монорельса, ведущей куда-то в неизвестность. И, что особенно порадовало, сопровождающие нас кроганы внутрь вагона лезть не стали. С другой стороны, внутри тесного пространства с запертыми дверьми особо не сбежишь, но как ни крути, а чем меньше врагов, тем выше мои шансы. Да, пока всё ещё рано но... где же ты, мой шанс?

Глава 14.

Вагончик монорельса плавно остановился, и двери гостеприимно распахнулись, но наружу выходить никто не спешил. Оно и понятно: на той остановке, где мы оказались, почему-то не было ни души. А ведь какая-никакая охрана однозначно должна иметься, тем более, что в помещении, помимо рядов кресел для ожидающих, виднелась некая стойка, похожая на контрольно-пропускной пункт. Но нет — никого.

После недолгой паузы пара наёмников, держа оружие наготове, всё же шагнула наружу и замерла, осматриваясь.

— Не нравится мне всё это, — произнёс один из них. Кажется, это был некий Шарк, который среди наших пленители был за главного.

— Ну, чего встали столбами? — а это уже подал голос мой знакомец, — дорогу особе королевской крови!

Выдав это бредовое заявление "Ал Джонсон", хотя здесь он вроде как откликался на имя Джек, ухватив Тали под руку, направился на выход из вагончика, а остальные, переглянувшись, направились за ним. В том числе и мой конвоир многозначительно качнул стволом в сторону дверей.

Почему этот человек себя так странно ведёт? Что тогда, на Омеге, нёс какой-то бред, впрочем, быстро с ним завязал, что сейчас. И ведь большинство окружающих, в том числе и Тали, это почему-то сильно бесило. Вот и сейчас девушка прошипела что-то нечленораздельное, но в ответ Джек лишь коротко хохотнул. Может в этом и есть цель — раздражать окружающих?

— С рыцарством я, пожалуй, погорячился, — раздраженно прокомментировал Шарк, — должность королевского шута подходит тебе куда лучше.

— Ты так говоришь, будто в этом есть что-то плохое. Мой дядя всегда мне говорил: "смейся малыш, леди фортуна любит улыбчивых", — "Ал" явно попытался изобразить голос этого самого дяди, после чего сделал паузу, — правда, в итоге он проигрался в карты и спился к чертям. М-да. Ну да не будем о грустном.

— Заканчивай балаган, Джек, сейчас не до твоих шуточек, — фактически прорычал глава отряда, копаясь в своём инструментроне.

— А что такое?

— А ты осмотрись, — в скрипучем голосе единственного на этот отряд турианца, послышалась откровенная издёвка.

— Ну да, пустовато, и что с того? Может у них тут так принято? Свяжись с местными и выясни в чем проблема.

— Угу, только мы хрен знает на какой глубине под горами, — и действительно, на монорельсе мы ехали довольно долго, — так что связи нет. Никакой.

— А местные линии?

— Мы на некоем секретном объекте, а не на проходном базаре. Хотя, попробовать всё же стоит. Стив! Глянь что там, — Шарк махнул рукой как раз в сторону той стойки, что я заприметил, как только мы сюда прибыли.

Один из наёмников оперативно ринулся выполнять указание, но мне было очевидно, что в подобных местах без опытного хакера делать нечего. По крайней мере, я бы точно влезть туда не смог. А таких кадров на передовую не посылают, слишком уж затратно потом найти нового, да и вообще не факт что получится. Эта братия предпочитает обитать в комфортных условиях, а не шляться по космосу подставляясь под пули.

— Глухо, Шарк, — похоже, я оказался прав.

— Твою ж... — процедил сквозь зубы тот, — ладно, попробуем найти местных. Стив, следи за состоянием связи, Кир и Бикс ведущие, Лок и Вэнек замыкающие. Джек и Филл, на вас заключенные. Повышенная готовность, вперед марш.

Наёмники начали оперативно перестраиваться, причем мы с Тали оказались в самом центре построения, вместе со всеми остальными, неназваными охотниками за головами. Определённо, в этом был смысл, поскольку здесь явно что-то не ладное, но нам-то это только на руку. Даже наоборот: худший расклад — это если бы всё проходило буднично, без каких-либо осложнений. Вскоре отряд тронулся в путь, выбрав ближайшую, из трёх ведущих на станцию монорельса, дверей. Точнее, сначала за каждую из них заглянули, но везде было одно и то же: тянущиеся вдаль узкие коридоры, так что особого выбора и не было.

— Ну вот, давайте ходить по непонятным туннелям, отличная ведь идея, бро. В таких ситуациях никогда ничего плохого не случается, — в полголоса пробормотал Джек, так что его слышал только мы с Тали да второй сопровождающий, — верно я говорю, твоё высочество?

Впрочем, Тали, наконец, догадалась его проигнорировать, и наёмник как-то недовольно засопел. Но в любом случае, отряд двинулся в путь, втягиваясь в совершенно пустой коридор. Причем конструкция его была весьма презанятной. Часть боковых перегородок оказалась сделана из прозрачных полимеров, так что было видно, что коридор располагается внутри тоннеля, пробуренного прямо в камне. Необычно. И что-то мне подсказывает, что конструкция эта направлена в первую очередь для нагрузок извне. В пользу этой же версии говорило и то, что все коммуникации расположены снизу. По крайней мере, в районе потолка никаких полостей или решеток заметно не было.

— Двигай, давай, — стоило мне хоть на мгновение замешкаться, как в спину упёрся ствол винтовки.

Через пару минут осторожного перемещения мы так никого и не встретили. Зато, добравшись де первого на своём пути ответвления, оказались в неком полутёмном помещении, которое можно было определить как комнату отдыха или кафетерий. Несколько диванчиков, столики, что-то похожее на барную стойку. Причем, к тому времени как нас с Тали завели внутрь, идущая первой двойка уже оказалась на другом конце комнаты, заканчивая осмотр.

— Мать его, что за херня! — одновременно с каким-то громким шорохом, раздаётся какой-то чавкающий звук и возглас одного из передовых наёмников.

Впрочем, за этим выкриком звуков пальбы или мучительной смерти не последовало, но всё же нас заставили прибавить шагу, и вскоре мы оказались рядом с той парочкой. Один из наёмников как-то неуверенно переминался с ноги на ногу, тогда как второй, дико ржал прислонившись спиной к барной стойке.

— Какого лешего у вас тут творится? — недовольно поинтересовался Шарк.

— На Бикса крыса напала, — тот, что ржал, наконец, более-менее успокоился и направился к следующей двери, — но наш бравый воин не дрогнул и сокрушил грозное чудище!

— Иди на хрен, Кир, я чуть не обделался. Да и не крыса это никакая... — названный Биксом склонился, пытаясь изучить подошву.

— Да-да, это кроган был, только маленький, — нажимая панель открытия двери, обернулся Кир. Как показала практика, это была далеко не лучшая его идея.

В считанные секунды наёмник оказался облеплен десятком каких-то мелких созданий, после чего, следом за полным боли воплем, он завалился на пол и забился, пытаясь стряхнуть их с себя. Подоспевший напарник растерялся, не зная, что делать, после чего попытался сбивать тварей ударами ноги. И всё это сопровождалось воплями, отборным матом и... стрельбой. Уж не знаю, запаниковал кто-то или действительно что-то увидел, но многие быстро подхватили эту идею.

Вокруг разразился форменный хаос, и терять такой шанс было попросту нельзя. Конечно, момент был не настолько хорош, чтобы пытаться сбежать, но лучше, чем ничего. Поэтому я, словно испугавшись, сдал немного назад, фактически прижимаясь спиной к своему конвоиру, и позаимствовал с его пояса небольшой диск гранаты. Благо она как раз помещалась в ладони. Рискованно, конечно, могут и заметить, но безопасных вариантов спасения точно нет.

— Стоп! — попытался навести порядок Шарк, — Стоп, мать вашу! Прекратить огонь. СТОП!

Кое-как, пинками и матюгами, глава отряда навёл порядок среди своих подчинённых, вот только к тому моменту Кир уже не подавал признаков жизни. А когда с его тела сбили всех мелких тварей, то даже мне стали видны множество прогрызенных прорех в его броне. Мне даже стало его немного жалко — жуткая смерть.

— Что за херня здесь происходит? — в повисшей тишине прозвучал одинокий голос Джека.

— Не знаю и знать не хочу, — отозвался Шарк, — мы сваливаем.

— А как же награда? — тут же вскинулся турианец.

— Мёртвым она ни к чему. Пусть охрана на входе разбирается и связывается с начальством. На крайний случай просто грохнем этих, — наёмник качнул стволом своего дробовика в нашу сторону, — за трупы тоже прилично платят, а возни меньше. Мы и так уже двоих потеряли ради этого грёбаного бонуса.

Под эти обсуждения нас отконвоировали обратно в коридор, где глава отряда тут же приказал своему технику заблокировать дверь. Вполне разумное решение, но возврат и потенциальное умерщвление в мои планы никак не входил. Только что делать? Старый вариант с убийством конвоира плюс добытая граната давали неплохой простор для манёвра, да только по прямому коридору далеко не убежишь, тут даже кинетические щиты вкупе с моей самоделкой не помогут, а избавиться от всех точно не получится.

Но не успел я прийти к какому-либо решению, как события вновь устремились вскачь. Прямо посреди нашего строя из подпола, отбрасывая в стороны прикрывающие технические полости решётки, появились две непонятные твари коричневатого цвета. Ничего подобного я раньше никогда не видел, но выглядели они отвратно, более походя на насекомых, нежели на животных, при этом имея набор каких-то щупалец.

На этот раз наёмники показали свою подготовку, среагировав практически мгновенно, и сразу зазвучали длинные очереди, буквально разрывающие тела этих созданий, но одна из них успела "выстрелить" передним щупальцем, которое, пробив броню, впилось в грудь ближайшей цели. Более того, я прекрасно видел, как из спины несчастного показался заострённый кончик этого "снаряда". Скорее всего, парень — нежилец. И это было ещё не всё: раздался предупреждающий окрик идущего первым Бикса, и я увидел, как со стороны монорельса по коридору мчится более десятка подобных тварей.

— Б$#$%@... В две линии, БЫСТРО! — рявкнул Шарк наспех меняя термозаряд.

А спустя пару мгновений всё вновь потонуло в треске очередей. Я лишь успел отметить, как турианец оттаскивает назад раненного, который всё ещё трепыхался, и почувствовал рывок за локоть от своего конвоира, который явно собирался оттащит меня глубже в тыл. Что же, я хотел шанса? Вот он. Только непонятно что хуже: умереть от рук наёмников или чтобы тебя сожрали какие-то непонятные твари. Но в любом случае, пора! Резкий разворот, и ладонь заработавшего во всю мощь протеза устремляется к стыку шлема и брони наёмника.

* * *

— Ну, давай, твоё высочество! — прошипел Кросс, с силой дергая кварианку за локоть. Чертова девчонка доставляла проблемы. При первом контакте с зеленой гадостью она, видимо, слишком запаниковав, рванула назад. Естественно, Алан сей порыв не оценил и попробовал ее придержать. Кончилось это тем, что оба чуть не грохнулись, опрокинув столик. Пришлось хорошенько встряхнуть ее, чтоб успокоить. Возможно, он перестарался, возможно, шок так и не сошел, но теперь приходилось волочить девушку чуть ли не силой.

— Стив, найди другой выход! Быстро! — проорал Шарк, перезаряжая свой дробовик.

Стив рванул куда-то в сторону. Боковое зрение выловило что-то на периферии. Алан резко развернулся в сторону подозрительной возни — предчувствие не подвело...

— "Ах ты сучара!" — грохнул зажатый в руке М-6 и полыхнули щиты. Кину-Риза шатнуло и он, подхватив начавшего заваливаться Филла, споро укрылся за его безвольным телом. Что именно произошло с компаньоном, как и то, был ли он мертв или же просто без сознания, Кросс не знал. Важнее было то, что сейчас он превратился в преграду. Алан до скрежета сцепил зубы, пытаясь решить, стоит ли стрелять — возможно все еще живой щит всё слишком усложнял. Кварианец тем временем, начал судорожно копошиться за телом своего бывшего пленителя, вероятно, выискивая оружие.

Внезапно рука, удерживающая оружие качнулась. Алан с удивлением осознал, что и сам успел обзавестись заслоном и, судя по потугам этого заслона вырваться — живым на все сто. Кросс саданул кварианку рукояткой пистолета, не сильно, чтоб не вырубить, но все же достаточно ощутимо. Девушка, тем не менее, сдаваться не спешила, и возня продолжилась. Бывший киллер вновь занес руку с оружием, в этот раз не планируя сдерживаться, но рука так и застыла на полпути к затылку пленницы. Глаза с обреченным спокойствием наблюдали за полетом гранаты.

— "Убью", — мыслями завладело ледяное спокойствие, где-то в глубине начало разгораться пламя ярости.

В ту же секунду над головой грохнуло. Мир смазался, Алан, не удержавшись на ногах, рухнул на пятую точку. В ушах противно свистело, сверху тут же навалилось тело кварианки. Секунды тянулись мучительно медленно, кое-как избавившись от своей подопечной и тряся головой, словно вымокший пес, Кросс с трудом принял вертикально положение. В коридоре царил форменный хаос, но из-за поднявшейся тучи пыли, да и некой собственной прострации, детали окружения не хотели складываться в какую-либо понятную мозгу картинку.

Под ногами что-то заворочалось, и Алан чудом избежал очередного падения. Еще не до конца понимая, зачем он это делает, Кросс вцепился Тали в плечо и рывком вздернул на ноги. Перед глазами тут же возник характерный лицевой светофильтр, делающий всех представителей этой расы одноликими, а в данный момент, из-за одного ублюдка, еще и ненавидимыми. Бывший киллер вновь мотнул головой, прогоняю слабо ворочавшиеся, но явно не нужные мысли.

— "Убью!", — на глаза попался виновник торжества, и злость тут же начала прорываться на поверхность. Проклятый кварианец, пьяно петляя, сделал несколько неуверенных шагов вперед и, подобно заправскому пловцу, сиганул в открытую техническую полость, откуда не столь давно вылезли эти твари.

Внезапно что-то сильно садануло по плечу. Боли особой, благодаря добротным броне пластинам, Кросс естественно не почувствовал, вот с трудом удерживаемое равновесие рисковало снова стать утерянным. Удар пришел откуда-то сверху и бывший киллер удивленно задрал голову.

— Точно убью, — прошептал он, с ужасом глядя на появившуюся в результате взрыва небольшую пробоину в потолке коридора, через которую виднелся свод каменного тоннеля. И свод этот до ужаса быстро обзаводился трещинами. Да и потолок местами начинал ощутимо проседать и проминаться.

Рухнувший в паре метров камень послужил сигналом на старт, и Алан со всех своих заплетающихся ног постарался уйти как можно дальше от места взрыва. Возвращающийся слух доносил до сознания беспорядочные выстрелы, крики и грохот. Сильный грохот.

— Сволочь, — поцедил бывший киллер, споткнувшись обо что-то, — убью, гада.

В очередной раз его, Кросса, жизнь катилась ко всем чертям. В очередной раз проклятый кварианец был к этому причастен. В поле зрения возник безликий светофильтр. Откуда он взялся, Алан не понимал, но это его не особо волновало. "Палач", который так и остался крепко зажатым в руке с силой ткнулся в темную поверхность. Напалм заранее ощутил мрачное удовлетворение от того, что сейчас произойдет.

— Джек!— голос Лок почему-то сильно удивил Кросса. Он медленно перевел свой взгляд в сторону источника звука. Обвал прекратился, но в медленно оседающей пыли он как-то не смог разглядеть ничего, кроме темной массы камней, блокирующих проход. Весьма скверная иллюминация немногих уцелевших ламп так же не способствовала хорошему обзору.

— "Показалось?" — удивленно подумал он, отворачиваясь от обвала. Перед глазами вновь возник светофильтр. Вот только сейчас бывший киллер запоздало осознал, что принадлежит он отнюдь не пройдохе-Ризу. Тот ведь вообще смысля.

— Ты? — как-то разочарованно спросил он, отступая на шаг назад, — а я-то...

— Джек, слепой ты кретин, ниже смотри! — видимо Лок в отличие от Риза, была таки реальной.

Алан нахмурился и вновь посмотрел на груду камней. И действительно, если опустить глаза, то в пыли между булыжников угадывалось какое-то копошение.

— Лок, ты там что-ли? — как-то неуверенно спросил Кросс.

— Джек? — в этот раз явно мужской голос, — что мать его произошло?

Новым действующим лицом оказался кто-то из его напарников. Человек сидел на полу и, подобно самому Алану, энергично тряс головой.

— Ты в порядке? — вопросом на вопрос ответил Кросс, у которого не было никакого желания вспоминать то, что вот только что произошло.

— Вроде бы цел, — человек с громким кряхтением принял вертикальное положение, — только в ушах звенит до сих пор. Так что случилось?

— Джек! — в голосе Лок начала проступать какая-то истеричность.

— Сейчас, Лок, сейчас, — пробормотал бывший киллер, который никак не мог собрать все мысли в кучу, — одну минуту.

Кросс закрыл глаза и прислушался. Где-то все еще стреляли, но слышалось как-то слишком уж удаленно. Возможно, отряд смог сгруппироваться и отступить. Уже хорошо. Наверное. Второе что ему пришло в голове, это, наконец, осмотреться. Они оказались в небольшом отрезке коридора, и метрах в тридцати виднелась одинокая дверь. Тварей же видно не было, что несколько успокаивало.

— Связь есть? — пробормотал он, ни к кому особо не обращаясь.

— Нету, — произнес давешний наемник, успевший поравняться с Аланом, — да и мы тут одни в придачу. Ну, груз еще. Что ты с ней, кстати, делать собираешься?

— Что с ней делать? — переспросил Кросс, переводя взгляд на застывшую девушку. "Палач", оказывается, был все еще приставлен к светофильтру. — Не знаю еще. Покарауль-ка ее пока, а я с Лок разбираться буду.

Звон в ушах окончательно исчез, оставляя в голове неприятное ощущение вакуума. Кросс стащил с головы шлем и аккуратно отер лицо, стараясь отлепить от него мокрые от пота черные пряди.

— Шлем подержи, — тихо произнес он, протягивая свою глупо ухмыляющуюся каску кварианке. Та замешкалась, но все же спорить не стала.

Стараясь ни за что не зацепиться, Алан аккуратно направился в сторону завала. Лок нашлась относительно быстро, вот состояние ее сходу вызвало некое опасение. Вся нижняя часть ее тела покоилась под целой горой булыжников. Удивительно, что её вообще не раздавило.

— Ты там как? — аккуратно поинтересовался Кросс, присев на корточки рядом с турианкой.

— Просто прекрасно, мать твою. Коктейля только не хватает, — раздраженно проскрипела последняя.

— Лок, из нас двоих, помощь нужна явно не мне. Хотя... — он устало поморщился, — по сути помощь-то нам всем не помешает, но... тьфу! Короче, я не знаю, ты там цела?

— Да в порядке все, застряла только, — прозвучало как-то жалобно. Кросс сочувственно похлопал турианку по плечу и печально улыбнулся, получив в ответ порцию раздраженного шипения.

— Вот за что мне все это? — посетовал бывший киллер, принимаясь за работу. Ворочать камни, впрочем, особо и не пришлось. Оттащив пару особо крупных булыжников и сгребя кучу мелочи и крошки прямо на матерящуюся Лок Алан обнаружил гладкую поверхность массивной серой плиты. Плита была широкой и, благо, не имела никакой видимой связи с основным нагромождением каменных обломков.

— Итак, — Кросс поднатужился и попробовал сдвинуть каменную махину хоть на миллиметр. Без толку. — Скажи-ка мне, почему я все еще с тобой разговариваю?

— Не знаю, оно вообще-то не совсем на мне, — турианка поерзала, — Ну, давит, конечно, так, что не шевельнуться толком, но не расплющило же.

— Да? А если, скажем потянуть хорошенько? — Алан подхватил Лок под руки и с силой дернул. Не помогло. — М-да...

Кросс уселся на пол и оперся о стену. Дела обстояли скверно. По всей видимости, Лок крупно повезло, и основной вес плиты пришелся на валяющиеся рядом каменные обломки. Но на этом, правда, везение и оканчивалось. Сдвинуть плиту ни вдвоем ни даже втроем скорее всего не выйдет. Бывший киллер запустил руку в подсумок и выудил свою старую стальную флягу. Легкий металлически звон возвестил о том, что помимо фляги что-то еще покинуло подсумок. Граната.

— "Вот гаденыш", — флегматично подумал Алан, делаю крупный глоток дешевого бренди, — "впрочем..."

Кросс поднял метательный снаряд и стал задумчиво вертеть в руках. Пиротехника являлась кроссовой страстью, пожалуй, с самого детства. Помнится, ему частенько доставалось от учителей и родителей после очередного грандиозного эксперимента с разнообразными горючими и не очень веществами. С возрастом страсть эта никуда не делась и хоть то, что бывший киллер про себя именовал здравым смыслом, загнало ее на периферию, особой погоды не делало. Да, он не швырялся гранатами направо и налево, как любил это делать с петардами в бытности школьником, но когда в пиротехнике действительно возникала нужда, он все с тем же мальчишеским восторгом принимался за дело.

— Значит так, плиту я поднять не смогу, — пятью минутами позже сообщил он Лок. Видимо той очень не понравился тот бодрый и даже веселый тон, которым бывший киллер донес до нее эти, казалось бы, весьма печальные новости. Турианка задергалась, тщетно пытаясь освободится. — Тихо-тихо, дядя Джек тебя не бросит. У дяди Джека есть граната... Эм, ну, была... — запнулся он, почесывая подбородок.

— Эй, ты что задумал, псих долбаный? — в голосе явно ощущалась паника.

— Да не дрейфь ты. Гранату я разобрал и заряд распределил. Ничего страшного произойти не должно, — попытался успокоить горе-напарницу Кросс.

— Не должно, да? — судя по тону, спокойствия не прибавилось ни на йоту.

— Да, не должно, — такое неверие в его, Кросса, способности, было даже слегка обидным, — более того, я боюсь, как бы не случилось так, что и полезного ни черта в итоге не будет. Заряд должен расколоть плиту, если, конечно, мощности хватит. Я ее подпер дополнительно, так что тебя не придавит. Ну а с обломками я как-то уж управлюсь, да и вообще, тут главное — вовремя дёрнуть! Громковато, правда, будет, как бы нас опять не оглушило...

— Эй, Джек, ты рехнулся? — влез в разговор до этого молчавший наемник.

— Еще один, — раздраженно проворчал бывший киллер, — слушай, ты вон вообще отойти можешь куда подальше, чего дергаешься? Не тебя же я подрывать собираюсь.

— Да нам вообще давно пора отсюда свалить, пока эти твари не вернулись! Что мы, мать его, делать тогда будем? — судя по тону, такая перспектива мужчину никак не прельщала.

— М-м, в чем-то ты, конечно, прав, — произнес Алан, разворачиваясь в сторону говорившего, — но что тогда? предлагаешь бросить мелкую засранку?

— Я из-за этой спесивой сучки умирать не собираются, — в голосе прибавилось агрессии — она меня и так уже задолбала.

— "Ух ты", — Кросс оценивающе скользнул глазами по крепко вцепившимся в винтовку рукам. Хват был крепким, руки не дрожали.

— Тебя как звать? — впрочем, если присмотреться, в зеленых узорах угадывалось что-то знакомое, — Хоган?

— Логан, — голос все же выдавал нервозность человека. Хотя в нынешних обстоятельствах Кросс его отлично понимал.

— Да, точно, извини, — Алан разве руками и растянул губы в виноватой улыбке, — ты ведь месяца три в команде примерно?

— Ага, на Нью-Кантоне вступил, — Логан покрепче перехватил оружие.

— Смотри, вот тебя она достала за месяц, а я в команде уже целый, мать его, год! — улыбка превратилась в злой оскал, — вот она у меня где сидит, — Кросс красноречиво указал пальцем на свое горло.

— Джек, чертов ублюдок! — голос турианки выражал злость, страх и даже немного отчаяния. Слишком знакомая смесь. На губы Алана вновь вернулась мягкая улыбка.

— Да-да, в курсе. Ты мне уже сегодня, кажется, это говорила, солнышко, — весело хмыкнул он, подмигивая Логану.

— Так просто готов бросить собственного товарища? Какое же ты жалкое ничтожество! — гневный голос прозвучал столь внезапно, что Алан сначала даже не совсем понял кому, собственно, он принадлежал.

— "Какая прелесть", — пронеслось в голове у бывшего киллера, пока он с веселой улыбкой разглядывал кваринку. Пленница выглядела напряженной. Руки крепко сжимали его же, Кросса, шлем.

— Ничтожество? — переспросил он вкрадчивым тоном.

— Полное, — зло прошипела девушка.

Алан крепко зажал руками собственный рот и согнулся пополам, пытаясь придушить рвущийся наружу смех. Та еще картина, наверное, но ему было как-то все равно.

— Господи, какая же ирония, — простонал он, утирая навернувшиеся на глаза слезы, — впрочем, тебя я еще понять могу. Саму-то тебя ведь тоже кинули знатно. Дружок твой где-то там, а ты-то, твоё высочество, прямо здесь. Смекаешь, чем это конкретно для тебя может обернуться? — закончил он холодным тоном.

Девушка промолчала, вот Логан решил озвучить очевидную, в общем-то, вещь:

— Оставлять ее в живых нет никакого резона, Джек, — наемник, кажется, успокоился и тон его был деловым, — я очень сильно сомневаюсь, что в сложившейся ситуации нам хоть что-то заплатят, а учитывая какой фокус выкинул второй заключенный — держать ее рядом просто рискованно.

— Ты прав, — устало согласился бывший киллер, — но спешить не стоит. А вдруг мы в паре шагов от монорельса? Ну, или наши смогли отбиться и отступить? Будет чертовски смешно, если мы в таком случае испортим товар. Сначала нужно осмотреться.

— Как скажешь, — неохотно согласился Логан.

— Вот и чудно, — Алан одарил его одной из своих самых лучезарных улыбок, — глаз с нее не спускай, ее дружок как-то умудрился уделать Филла. Возможно, в скафандре есть какое-то скрытое оружие.

— А ты куда? — спросил наемник, косясь на развернувшегося Кросса.

— Я там флягу оставил, — бывший киллер беззаботно махнул рукой в сторону мечущейся в своей западне Лок, — не пропадать же хорошему бренди?

Логан хихикнул и повернулся к кварианке, беря ее на мушку.

— "Смейся малыш, леди фортуна любит улыбчивых", — про себя протянул Алан. Ни один мускул на лице, однако, так и не дрогнул. Бывший киллер резко развернулся на каблуках. Гулко рявкнул "Палач" и, с едва заметной паузой, второй раз. Как показала практика, даже с такой убойной штуки одной пули хватает далеко не всегда.

— "Действительно, повезло", — протянул он, меланхолично наблюдая, как единственная алая капля чертит темную дорожку поверх белой ухмылки.

— Шлем, — тихо произнес он, протягивая руку в сторону кварианки, которой, к слову, повезло гораздо меньше, чем зажатому в ее руках элементу экипировки, — шлем верни.

Глава 15.

Вырваться из рук конвоиров удалось на удивление просто, пусть "Ал Джонсон" и едва не пристрелил меня в процессе. Уж не знаю, с чего он там палил, но щиты еле выдержали такое попадание. Всё же сейчас на мне далеко не штурмовой вариант костюма, а рабоче-повседневный под реалии Цитадели и СБЦ. Жаль, что тогда не хватило времени его усилить. С другой стороны, нужно радоваться, что наёмники вообще их оставили. Уж не знаю, чем они руководствовались: сохранностью "груза" в плане "внешних факторов" или опасением нас прикончить, пытаясь покопаться в кварианских защитных костюмах.

Разумеется, никакого обвала я не планировал, но случился он донельзя кстати. Расчёт был именно на сам фактор взрыва в относительно узком коридоре и, в лучшем случае, небольшие разрушения несущих конструкций. Дальше же я собирался воспользоваться старым трюком и перегрузить все ядра в радиусе нескольких метров вокруг себя, после чего сбежать. Тут-то лёгкая версия костюма как раз была очень даже кстати. Но в итоге получилось так, как получилось. Возможно, так даже лучше: судя по отголоскам пальбы, части наёмников всё же удалось отбиться и отступить, заодно уведя тварей за собой. В противном случае, я рисковал быстро стать для них обедом и даже "позаимствованная" винтовка мне бы не помогла.

Но свобода свободой, а во весь рост вставали сразу две проблемы. Первая — что теперь вообще делать? Я на враждебной территории, меня наверняка будут искать, к тому же ещё и эти непонятные твари, что так лихо прикончили столько бывалых наёмников. Что тут вообще происходит? Неизвестно. Вывод? Нужна информация. Вторая же проблема была довольно тесно связана с первой — Тали. Бросить её и попытаться как-то смыться самому или попробовать освободить и её? Оба варианты были по-своему заманчивы, но сейчас было не до долгих размышлений.

Оказавшись в узком техническом лазе, который выполнял роль и вентиляции, и пути прокладки коммуникаций, да и вообще всего в кучу, я шустро начал ползти куда подальше, отчаянно надеясь, что на пути мне не встрется какая-то особо "добрая" зверушка. Но, по всей видимости, наёмники собрали на себя всю окрестную живность, так что здесь проблем не возникло. Собственно, особого выбора направления у меня не было: к монорельсу отступили выжившие, а противоположную сторону отсекло обвалом, который промял "потолок" лаза так, что там уже не пробраться. Выход был только один — та самая комната для отдыха персонала, где мы и нарвались на мелких гадов.

И вновь мне отчасти повезло, поскольку объект был далеко не военного назначения, и тот же лаз в районе дверей ничем не отгораживался. Так что вскоре я оказался в уже знакомом месте, где всё так же валялся труп неудачливого наёмника. Собственно, следовало его обыскать, но для начала я заблокировал вторую дверь, а так же нашел и как мог укрепил все спуски в подпол. Конечно, надёжным убежищем эту комнату не назовёшь, но на фоне моего недавнего статуса пленника — это просто-таки прорыв.

Только после этого я смог вздохнуть более-менее спокойно и приступил к мародёрству. К сожалению, основное оружие при отступлении наёмники забрали, зато обнаружился нож, инструментрон и пара гранат. Так же удалось разжиться термозарядами, которых у меня не было от слова совсем — лишь тот, что уже в винтовке. Ну и сама броня, жаль только инструментов под рукой нету, чтобы хотя бы излучатели полей масс вытащить. Впрочем, нашлось броне применение и в таком виде: я попросту перекрыл трупом лаз с той стороны, где вползал сам. Такую затычку быстро, а главное тихо, не уберёшь.

А в самом помещении ничего интересного не нашлось, кроме, разве что, пары бутылок турианского виски. Вот только хоть соблазн и был велик, но мне сейчас был нужен предельно ясный рассудок.

— И как же мне отсюда выбраться? — риторический вопрос повис в тишине комнаты.

Что вообще можно было предпринять? Сидеть и ждать тут? Ну, скорее всего я смогу отбиться от небольшой группы этих тварей, особенно если немного пошаманить с усилителями звука своего шлема и шлема мёртвого наёмника. Так я смогу заблаговременно услышать, если кто-то будет ползти по техническим лазам. Вот только сама по себе идея крепко так отдавала идиотизмом. Ведь даже если меня не сожрут, а мне ведь ещё и спать нужно время от времени, что не лучшим образом влияло на обороноспособность, то рано или поздно базу под контроль вернут хозяева, и тогда мне точно конец.

Другим вариантом было движение к монорельсу, но тут даже в случае успеха на выходе меня ждала орава вооруженных громил. И если мимо кроганов чисто теоритически можно проскользнуть, то вот геты... М-да. Против синтетиков тут нет никаких шансов. Они не спят, не расслабляются и не отвлекаются.

Последней же видимой возможностью было движение дальше. Разумеется, я не ставил целью разобраться в сути здешних происшествий, но реальной альтернативы-то и не было. А так, я мог получить доступ к местной связи и послать весточку той же СБЦ. И плевать на проблемы — жить хотелось сильнее. Правда, далеко не факт, что сюда пошлют кого-то разбираться. Совсе-е-ем не факт. Впрочем, тут зависит от подачи, так что списывать этот вариант со счетов всё же не стоило. В лучшем же случае получится найти другой выход, ну или какой-нибудь транспорт заполучить. В общем, авантюра. При таком раскладе и Тали можно поискать: выживать вдвоём явно сподручней.

В итоге на месте я провозился около двух часов, после чего всё же решился пойти дальше. А что мне ещё оставалось? Только двинулся я не просто так. Сначала заглянул в уже ставший таким родным технический лаз и убедился, что с той стороны меня не ждёт ничего опасного, и только потом решился открыть дверь, тут же отскочив на пару шагов назад. Опыт неудачника, который теперь играл роль бронированной затычки в тесном лазе, я собирался использовать по назначению.

Удивительно, но в открывшемся мне коридоре оказалось чисто. Точнее, в его конце обнаружилось два относительно свежих тела саларианца и человека в искромсанных гражданских комбезах, а так же присутствовали следы стрельбы, но вот никаких тварей вокруг не обнаружилось. Похоже, кто-то пытался прорваться этим путём, но вынужден был отступить.

Шаг за шагом я осторожно двинулся вперёд, больше полагаясь на слух, нежели на зрение. Но ничто не спешило выскакивать и набрасывать на меня, что не могло не радовать. Вскоре я добрался до следующей двери и столь же осторожно, приготовив на всякий случай гранату, открыл её.

На этот раз приготовления оказались не лишними. Первое что мне бросилось в глаза — это ещё пяток истерзанных трупов, часть из которых, судя по снаряжению, принадлежала сотрудником местной службы безопасности, а так же пара мёртвых насекомоподобных созданий. Но моё внимание тут же переключилось на одинокую тварь, что копошилась среди тел. Не мешкая, я прильнул к перегородке около двери и тут же всадил в неё отсечку в три выстрела, стандартный режим для "защитника", после чего она шустро развернулась в мою сторону и "плюнула" какой-то гадостью. На счастье, укрытие выдержало попадание, а вот тварь, получив ещё две очереди, завалилась на бок и затихла.

Других целей видно не было, но, тем не менее, внутрь я спешить не стал. Подождал, прислушался и только потом решился пересечь порог. По всему выходило, что это ответвление относилось к жилой зоне базы, поскольку новое помещение больше походило на гостиную комнату: столики, кресла, экранная панель на стене и так далее. К тому же, по периметру помещения располагалось шесть дверей, которые, по всей видимости, вели к спальным местам.

В целом, это было очень кстати. Возможно, получится найти незаблокированные устройства с выходом в местную сеть и тогда, быть может, получится связаться с внешним миром. Только вот у трупов ничего подобного не оказалось, но само по себе это ещё ничего не значило. Зато удалось поживиться стандартным "хищником", а вот винтовки у охраны оказались простыми и дешевыми, так что менять свою я не стал, ограничившись сбором термозарядов. В нынешнем положении излишних запасов не бывает.

После недолгих колебаний, я принял решение продолжить поиски среди личных вещей персонала. Ну, это если я правильно определил предназначение этого помещения. Если уж и не получится получить доступ к сети, то хотя бы банальные инструменты могло посчастливиться найти. Но открыв ближайшую дверь и пройдя по коротенькому коридору, я нарвался на весьма неприятный сюрприз.

Грянувший выстрел заставил меня дёрнуться, лихорадочно ища укрытие, которого, как и всегда в нужный момент, поблизости не оказалось. Хотя, это не мешало мне мгновенно определить источник угрозы и нацелить на него ствол "защитника". Впрочем, жать на курок я не спешил: в углу, буквально в пяти шагах от меня, судорожно ухватившись обеими руками за рукоятку пистолета, замер некий человек, одетый один в один как те трупы. При этом гуляющее во все стороны дуло говорило лишь о том, что тот крайне напуган.

— Опусти оружие, — негромко, но уверенно приказал я. Человека, который умудрился промахнуться с пятка метров опасаться довольно сложно. К тому же я был уверен, что даже если он соберётся, то пристрелить я его успею раньше, чем падут мои щиты.

— А... извини, я... — залепетал тот, но пистолет всё же упёрся дулом в пол.

— Испугался, я понял. Когда вокруг такое творится, то и не мудрено, — я так же немного опустил оружие, но убирать, разумеется, не стал, — ты кто такой?

— Тэренс Филипс, младший техник этой станции. А ты...

— Не важно, — перебил его я, — что за станция?

— Вершина пятнадцать, научно-исследовательская станция корпорации Байнери Хеликс, — прозвучал заученный ответ.

Название корпорации было мне знакомо. Один из лидеров галактики по разработке и производству биотических имплантатов, а так же биотехнологий и... генной инженерии. Картина произошедшего на этой станции сразу прояснялась: похоже кто-то доэкспериментировался, и теперь в округе бегают выведенные твари, прям как в каком-нибудь дешёвом фильме ужасов. Вот только у нас тут жизнь, а не съёмочная площадка и счастливого конца никто не обещает.

— Чем занимаются на этой станции? — На всякий случай всё же спросил я. Да и вообще, пользуясь случаем следовало вытянуть из этого техника всё, что только можно. — И кто здесь главный?

— Я не знаю... Я всего лишь младший сотрудник и к исследовательскому отделу отношения не имею. Допуска нет...

Угу, не знает он. То-то сразу так зачастил. Конечно, быть может, он, действительно, ничего не знает, и такая реакция обусловлена банальным страхом, но был и другой вариант. Поработав на одну из крупных корпораций более года, я прекрасно знал что такое "корпоративная этика". Все друг друга подсиживают и пытаются строить карьеру, не чураясь никакими ходами, даже самыми грязными. Нашего брата это не касалось, поскольку карьерный рост был строго ограничен поставленной задачей и, по сути, мой отец достиг потенциального потолка, но это ничего не меняло: у тех, кто долго был в этой среде, мышление становилось... своеобразным. И доверять им было нельзя.

— Ладно. Но хоть что сейчас происходит, ты должен знать? Что это за твари, в конце концов?

— Не знаю... — вновь начал по новому кругу человек, но, видимо уловив моё отношение к такому ответу, быстро дополнил, — действительно не знаю. Всё началось всего несколько часов назад. Эти твари начали лезть отовсюду, и охрана начала отводить сотрудников в соответствии с планами эвакуации. На мою группу напали, и я, испугавшись, сбежал, после чего сидел здесь и не высовывался. Что стало с остальными, не знаю.

— Я нашел семь трупов по пути сюда. Тебе повезло, что удалось отсидеться.

— Это они... — человек побледнел, хотя и до этого выглядел далеко не лучшим образом, — похоже, какое-то исследование вышло из под контроля, такое бывает. Но наша система безопасности рассчитана на такое и скоро должны прибыть группа специально реагирования и всё уладить. Или же...

— Договаривай.

— Или же всю станцию уничтожает, если ситуация покажется особо опасной.

— И кто-то идёт работать при подобных условиях? Хотя деньги, конечно, творят чудеса... Ладно, успокойся. Глубоко вздохни и расскажи, что и как было.

Многого вытянуть из него не удалось. Имя его непосредственного начальника мне ничего не говорила, а о реальных заказчиках он, само собой, ничего не знал. Пожалуй, самое главное, что удалось понять, так это то, что на доступ к сети можно и не рассчитывать. В этом плане тут всё было организовано предельно жестко. И даже если я каким-то образом получу доступ к чему-то большему, нежели статус рядового сотрудника, то с внешним миром связи всё равно нет. Паршиво, ничего не скажешь.

— Тебе есть, что ещё добавить? — выслушав сбивчивый рассказ, спросил я.

— Эмм... нет.

— Тогда прощай, — одновременно с этими словами я вновь вскинул винтовку и нажал курок, посылая одну отсечку аккурат в грудь мужчине, который лишь успел удивлённо распахнуть глаза, прежде чем упасть замертво.

Доверять корпорантам было нельзя, это точно. Как только ситуация изменится к лучшему, они сразу начнут рвать свой кусок. Тут я скорее общий язык со своими бывшими пленителями найду, нежели с подобными кадрами. Всё же я и сам немало понаёмничал. К тому же этот человек работал на тех, кто охотился за моей головой. Ну, не совсем за моей, но сути это не меняет. Техник он или нет, но он работает на врага и этим всё сказано, поэтому каких-либо угрызений совести я не испытывал. Ну, разве что на самом краешке сознания что-то мелькнуло.

А вот полученная информация меня совершенно не радовала. Стоило поспешить, даже если это само по себе означало дополнительный риск. Не рискуя из подобных ситуация всё равно не выбраться. Так что нужно было двигаться вперёд и внимательней смотреть по сторонам. Если есть один выживший, то будут и другие, и неизвестно кто для меня опасней: выращенные здесь твари или уцелевшие разумные.

Глава 16.

— Ну-ка не хромать! — жизнерадостно распорядился Кросс.

— Не хромаю, — пробубнила Лок, но идти ровнее, однако, не стала.

— Вот так и не хромай, — все так же бодро продолжил бывший киллер. Контролировать голос становилось все утомительнее. Благо глухой шлем, надежно скрывавший кроссову хмурую мину, избавлял от необходимости следить еще и за собственной мимикой.

Лок пробурчала что-то неразборчивое и аккуратно выглянула за поворот. Махнула рукой, мол, чисто, и все таким же неуверенным шагом двинулась вперед.

Алан тихо вздохнул. С момента скоропостижной кончины Логана прошло уже более шести часов, и все это время турианка была словно в воду опущенной. Определённо, не самый лучший настрой для выживания. Попытки же раздраконить мелкую заразу видимого результата не приносили.

— "Еще и с ногой что-то...", — устало подумал бывший киллер, наблюдая за нетвердой походкой напарницы, — "хотя вряд ли что-то серьезное, скорее от усталости".

На то, чтобы выковырять Лок из-под завала, Напалм в итоге убил чуть больше часа, так что отчасти Логан оказался прав. Благо, что действительно отчасти: местные "тараканы", как про себя окрестил их Кросс, так и не явились по их души.

— "Эх, дурень ты, Логан". — Флегматично заключил Алан. Направление мыслей наемника он понял с полуслова. Бросить Лок было бы действительно логичным ходом, вот только бедолага не учел того, что поделившись своим умозаключением, он выявил свою абсолютную ненадежность. — "А ненадежный союзник подчас гораздо опаснее заклятого врага", — процитировал Алан своего старого преподавателя по тактической подготовке.

— Я бы могла осмотреть ногу, — подала голос конвоируемая Кроссом кварианка, — нас учили, — быстро добавила она.

— Ковыряться в турианцах? — Алан скосил скептический взгляд на поверхность темного светофильтра, все еще несшего на себе легкие следы злополучного происшествия.

— Нет. Но нога это не сердце, верно? — пленница старалась казаться спокойной и уверенной. Отчасти, наверное, так и было. С одной стороны хорошо, в случае столкновения с агрессивной живностью с ней будет меньше хлопот.

— "С другой — не очень", — протянул он, переводя взгляд на крепко стянутые прочным кабелем руки девушки. Слишком уж тихо она себя стала вести. Так держался ублюдок "Риз", а потом прикончил Филла и смылся. — "Может всё-таки стоит от нее избавиться?".

А связал он ее сразу же, как разобрался с Логаном. Работа с завалом предстояла достаточно обстоятельная, и иметь за спиной потенциальную угрозу не хотелось. Первой мыслью вообще было оглушить кварианку, но тут возобладала логика: во время долгой работы лучше иметь за спиной лишнюю пару глаз, особенно если эти самые глаза самостоятельно защититься не смогут и будут вынуждены предупредить об опасности.

— И с чего такое проявление доброты, а, принцесса? — ответ был достаточно очевидным, но какая-то часть кроссовой натуры упорно не желала упрощать жизнь ни себе, ни окружающим.

Кварианка промолчала. Кросс же пожал плечами и подтолкнул ее вперед.

— Джек, — в наушниках прозвучал тихий напряженный голос Лок, замершей у очередного поворота, — тут одна из этих тварей. Здоровая.

— Тут стой, — тихо бросил он заложнице и аккуратно начал приближаться к повороту, — хотя, можешь пользоваться моментом и линять. Надоело мне с тобой таскаться, — добавил он слегка раздраженно.

Дойдя до угла, Алан аккуратно выглянул поверх головы присевшей на корточки Лок. Зверюга обнаружилась метрах в десяти дальше по темному коридору. Задняя часть ее странного тела скрывалась в боковом дверном проеме. С неприятным стрекочущим звуком она рылась в куче чего-то бесформенного.

— "Кого-то бесформенного", — поправился Кросс, когда льющийся из помещения свет позволил ему разглядеть что-то, похожее на ботинок.

Лишний раз связываться с проклятыми тварями желания не было никакого, как и поднимать шум, но уйти, бросив такое чудо у себя за спиной было бы весьма сомнительным ходом. Посему, подав короткий сигнал турианке, бывший киллер вылетел из-за угла и выдал короткую отсечку, стараясь попасть в голову. В свою очередь Лок, все так же припав на одно колено, выпустила длинную очередь. Таракан сорвался с места и пронесся добрых метров пять, прежде чем все-таки рухнуть как подкошенный. Коричнево-зеленая туша проехала по полу еще пару метров и застыла без движения.

Кросс замер, прислушиваясь. Вроде бы тихо, что, в общем-то, неплохой признак, но расслабляться было рано. Прикрываемый Лок, он крадучись двинулся вперед. Проходя мимо туши, он, всё-таки не удержавшись, всадил ей контрольную очередь. Чисто на всякий случай. Дойдя до дверного проема, он аккуратно заглянул внутрь. Это оказалась небольшая подсобка или кладовая. У стенки ровными штабелями располагались ряды каких-то металлических ящиков. Напротив — шеренга стальных шкафчиков, вероятно принадлежащих техническому персоналу этого странного объекта. У дальней стенки в полу зиял приличный провал правильной прямоугольной формы, рядом валялась искореженная решетчатая панель.

— Наверное он тут прятался, пока его не нашла эта тварь, — подошедшая Лок повела стволом в сторону разодранных в клочья останков тела. Верхняя часть туловища отсутствовала напрочь, ноги же, выгнутые под неестественным углом безвольно лежали в начинающей засыхать луже крови. — Видимо, попробовал убежать, но далеко уйти у него не получилось, — мрачно закончила турианка.

— Где деньги, Билли? — Кросс легонько пнул ботинком правую ногу неизвестного, — где мои деньги?

— Джек? — осторожно переспросила Лок.

— А да, извини солнышко, конечно же наши, — произнес Алан, заходя внутрь, — сойдет. Разводи костер и ставь палатку, — заявил он, окинув придирчивым взглядом комнату.

— О чем ты? — в голосе Лок ощущалось замешательство и, кажется, толика испуга. Наверное, бедолаге пришло в голову, что у него, Кросса, окончательно поехала крыша.

Алан весело хмыкнул: подобные догадки, если они конечно действительно имели место, откровенно веселили его.

— Остановимся здесь на время. Нужно передохнуть и крепко подумать, как дальше быть, а место вроде-бы неплохое, — терпеливо объяснил он.

— Иди, скажи это тому парню, — скептическим тоном проскрипела турианка.

— Я бы с радостью, но, увы, у него больше нет ушей, как и головы в целом, чтоб меня услышать, — шутка явно не удалась, поскольку Лок никак не отреагировала на это заявление, — впрочем, головы у него, видимо, и при жизни не было, а если и была, то пустая, как барабан. Но мы-то с тобой не такие, а, солнышко? Сейчас ты заблокируешь дверку, а я возьму вон те ящички и заложу ими нехорошую дырочку. Так что дава...

Услышав за спиной какой-то шорох, Кросс машинально развернулся и отпрыгнул назад, вскинув винтовку.

— Тьфу-ты, принцесса, ты все еще здесь? — Проворчал бывший киллер, глядя на застывшую в проходе кварианку. Глаза остановились на стянутых за спиной руках. — А, ну да, не подумал. С такими-то руками небось не особо погуляешь в здешних краях, а? Ну проходи, давай, не стесняйся, а то мы уже закрываемся.

Девушка молча зашла в помещение и отошла в дальний угол. Лок, активировала инструментрон и направилась к панели управления дверью. Ну а Алан, картинно вздохнув, закрепил в зажимах свою винтовку и двинулся к означенным ящикам. Стальные контейнеры были достаточно тяжелыми и явно закрытыми, на замок. Конечно, было бы интересно узнать, что же они содержат, но Кросс решил в этот раз послать свое любопытство куда подальше. Внутри могла находиться какая-нибудь взрывоопасная или ядовитая дрянь, и силовые методы вскрытия контейнеров могли послужить катализатором очередной трагедии. Так что, напевая все ту же памятную детскую песенку про Джека и его дом, бывший киллер принялся таскать стальные коробки. При нынешнем его имени она подходила особенно хорошо.

— Порядок, — довольно пробормотал он, ставя последний ящик на новое место и снимая шлем, чтоб отереть с лица пот, — как там у тебя дела, Лок?

— Закончила. Пришлось ломать. Вышло достаточно грубо, но дверь заблокирована, — турианка отошла от раскуроченной панели и с тихим стоном опустилась на один из немногих оставшихся у стенки контейнеров.

— Сильно болит? — нахмурился бывший киллер, глядя на вытянутую правую ногу напарницы.

— Терпимо, — устало проскрипела турианка

— Эй, твоё высочество, ты там все еще готова снизойти до уровня медсестры? — поинтересовался он у пленницы.

— Да, — лаконично отозвалась она.

— Чудно, — добродушно улыбнулся Алан, — чеши сюда, руки развяжу.

С узлом пришлось провозиться добрых несколько минут. Можно было, конечно, банально разрезать кабель ножом, но слишком уж полезная это была штука. Наконец, видимо под напором плотного потока ворчливой кроссовой ругани, провод сдался и мертвой змеей рухнул на пол. Кварианка тихонько простонала и неуверенно повела дрожащими руками. Оно неудивительно, будучи жестко зафиксированными все это время, конечности явно затекли и прилично болели.

— Тихо-тихо-тихо, — пробормотал бывший киллер, начиная аккуратно растирать мышцы пленницы, — старина Джек отлично понимает как это больно. Однажды мне тоже пришлось провести незабываемые часы со связанными руками. Правда, не за спиной, а над головой.

— Над головой? — подала голос Лок, начавшая избавлять свою ногу от элементов брони, — как это так, связать руки над головой?

— Очень просто, — хмыкнул бывший киллер, — банально подвесили под потолком. Самое забавное то, что если бы не тот злополучный случай, меня бы тут не было.

— А что за случай такой? — в голосе турианки проступило плохо скрываемое любопытство.

— Расскажу когда выберемся, — весело отмахнулся бывший киллер, — тут без бутылки не разберешься.

— Ловлю на слове, — проворчала Лок, стащившая, наконец, бронированное голенище.

— Так, теперь ты, принцесса, — Алан приподнял подбородок кварианки и всмотрелся в безликий шлем, уже не скрывая усталости на мрачном лице, — я тебя очень прошу, не усложняй жизнь ни себе, ни мне и будь паинькой. Договорились?

— Да, — вновь коротко ответила та.

— Хорошо, — Кросс мягко улыбнулся, отпуская пленницу, — иди немного посиди, отдохни и разомни руки, а потом приступай к, гм, осмотру. Ну а я пока пойду, перетрясу те милые настенные шкафчика. Глядишь, чего пожрать найдется.

Ломать шкафчики оказалось достаточно просто, никакой особой защитой они не обладали, что учитывая их содержание — вполне логично. Серые комбинезоны, сменная обувь, какие-то мелки личные вещи владельцев. Короче, сплошной хлам. Впрочем, нашлись и вполне неплохие трофеи: несколько капсул панацелина, пол пачки сигарет и самое приятное — пяток шоколадных батончиков. В плане питательности, конечно, так себе провизия, но по вкусовым свойствам всяко лучше противной питательной пасты, покоившейся на дне подсумка.

Кварианка все еще шаманила над ногой Лок, и Кросс, решив не лезть под руку, отошел к противоположной стене и уселся прямо на полу, с удовольствием вытягивая во всю длину стоптанные за день ноги. Плутание по непонятному комплексу не принесло ровным счетом ничего. Изначально Алан планировал держаться какого-то одного направления, но на пути слишком часто попадались наглухо блокированные двери, которые то и дело заставляли их небольшой отряд сворачивать совсем уж не в ту сторону. Так что в итоге они просто бесцельно бродили из помещения в помещение в поисках припасов и источника связи.

— "А мог бы сейчас на корабле сидеть и с ребятами в карты резаться", — флегматично подумал он, закуривая одну из найденных сигарет при помощи своей старомодной зажигалки. Строго говоря, курильщиком бывший киллер не являлся, но курение всегда настраивало его на некую философскую волну, успокаивая и помогая уставшему рассудку лениво ворочать мысли.

— "Риз — сволочь, неужели так сложно было сразу сдохнуть?" — устало подумал он, наблюдая за товарищами по несчастью, — "нет, куда-там, даже не поцарапался. Зато какой-то неудачник получил пулю в голову".

По всей видимости, процесс оказания медицинской помощи подошел к концу. Пленница отодвинулась от Лок и выжидающе повернула голову в его сторону.

— И? — выдохнул Кросс вместе с облачком едкого дыма.

— Просто растяжение, ничего серьезного, — коротко ответила девушка.

— И? — все так же тупо спросил бывший киллер, лениво наблюдая за медленно улетучивающейся белой тучкой.

— Я сделала бандаж, больше ничего в текущей ситуации предпринять нельзя. Панацелин ускорит процесс и снимет воспаление, но для полного восстановления нужно время, — продолжила она все тем же тихим тоном.

— Молодец, — Алан затушил бычок и извлек новую папиросу, — шоколадку хочешь? — произнес он закуривая.

— Нет.

— А да, извини, все время забываю про этот твой акваланг, — протянул бывший киллер, — и как вы вообще столько времени в них ходите? Это ж сдуреть можно... Точно нет способа тебя накормить этой штукой? — лениво помахал он одной из конфет в ярко-желтой обложке.

— Кварианцы — дестроаминокислотная раса, — внесла ясность пленница.

— Как турианцы, что ли? — поинтересовался Алан и, получив в ответ короткий кивок, задумчиво втянул в легкие едкий дым, — значит, будем считать, что мне повезло.

— Джек, я могу идти, — подала голос Лок, тоже успевшая избавиться от шлема. Лицо ее было немного напряжённым.

— Да? А ты куда-то спешишь? — Кросс насмешливо вскинул бровь, — я вот -абсолютно никуда.

— Но ведь нужно как-то выбираться, — в голосе турианки проступило удивление.

— Выбираться куда? — устало спросил Алан, — я абсолютно без понятия, в какую нам сторону и сейчас не настроен опять бродить наугад. Для начала нужно передохнуть. Паек у тебя с собой?

— Да, — подтвердила Лок, извлекая из своего подсумка белый тюбик.

— Тогда ешь и на боковую, а я пока покараулю. Часа через три-четыре разбужу, сменишь меня, — Кросс затушил второй бычок и легонько стукнул затылком о стену, сгоняя подступившую сонливость.

— Хорошо, Джек, — согласилась Лок, тут же принимаясь за тюбик. Проголодалась никак.

— Что же касается тебя, принцесса, — продолжил Алан, глядя куда-то поверх головы кварианки. Рука его меланхолично поглаживала рукоятку "Палача".

Что делать с пленницей он и сам до конца не определился. С одной стороны, в нынешней ситуации лишних рук не бывает, что, собственно, она уже доказала на деле. В один момент у него даже мелькала мысль дать ей оружие, впрочем, она быстро испарилась, стоило лишь вспомнить о Ризе. Кроме того где-то в глубине души ещё теплилась надежда получить полную награду, после чего можно будет залечь на дно. Но вот с другой стороны, кто знает, что эта "принцесса" выкинет и не подведёт ли его, Алана, под монастырь, вдохновившись примером своего собрата? Да и в целом лишняя возня напрягала. Последнее, конечно, мелочь, но расклад всё равно балансировал на грани.

— Что же касается тебя... — повторил он после продолжительной паузы, отмечая краем глаза, как напряглась девушка, — то тебе я вообще завидую.

— Завидуешь? — тупо переспросила пленница, видимо не ожидавшая такого заявления.

— А то, — кисло улыбнулся бывший киллер, — тебе-то вообще караулить не нужно, можешь дрыхнуть до упора. Лок, не жлобись там, поделись немного, а мы уж что-нибудь съедобное для тебя потом найдем... или кого-нибудь, — не удержавшись, добавил он.

— "Надеюсь я об этом не пожалею" — тяжело вздохнул Алан, скосив взгляд, на свой пистолет, который так и остался в набедренных держателях.

Дежурство тянулось бесконечно долго. Вроде бы Алан и не чувствовал особой усталости, по крайней мере физической, да и выспался перед прилётом как следует, но долгие часы бесцельного блуждания, сделали своё дело. В итоге хотелось плюнуть на всё, и составить компанию посапывающим девушкам, но личный опыт упрямо твердил, что ничем хорошим это не кончится.

— "А может... Нет, не может", — он раздраженно мотнул головой, прогоняя такую внезапную и такую заманчивую мысль просто встать и уйти восвояси. Вновь погрузиться с головой в стихию тихого одиночества, так же, как когда-то в извилистых тоннелях Омеги.

— Это сладкое слово "безответственность", — прошептал он, лениво потягиваясь, — кто бы мог подумать что... — Алан прикусил язык и замер. Где-то на грани восприятия ему вдруг показалось, что он слышит какой-то подозрительный шорох.

— "Не показалось", — хмуро подумал бывший киллер, берясь за оружие и насторожено глядя на входную дверь, за которой явно происходило что-то неладное, — "надеюсь это, скажем, Шарк. Пользуясь случаем дам ему по морде, за то, что втянул меня в это дерьмо", — мрачно проворчал Кросс, аккуратно поднимаясь.

Будить Лок пришлось не самым красивым образом: закрыв ладонью рот и аккуратно растолкав турианку, бывший киллер жестами показать, что кто-то пытается взломать недавно заблокированную дверь. Понятливо кивнув, та быстро подобрала свою винтовку и заняла позицию в углу около двери, тогда как сам Алан отошел вглубь помещения, укрывшись за выступом стойки шкафчиков. К сожалению, с кварианкой повторить тот же финт было нельзя, рот ей не заткнуть, но на удивления она сама очнулась и спешно переползла в самый дальний угол, за ящики.

— "А с тобой хоть в разведку иди, а, принцесса?" — мысленно хмыкнул Кросс.

Тем временем стальная створка начала медленно ползти вверх, и бывший киллер весь подобрался, ожидая появления незваных гостей. Однако вместо неизвестного или группы неизвестных порог пересекло нечто иное.

— "Опять?" — устало пронеслось в кроссовом мозгу, пока собственное его тело на предельной скорости рванулось куда подальше от стального диска гранаты.

Единственным видимым укрытием были те самые памятные ящики, за которые минутой ранее юркнула пленница. Набравший солидный разгон Напалм с размаху впечатался в нее, повалив на пол.

Ожидаемого взрыва, однако, не произошло, вместо этого раздалась пара нескладных выстрелов и звук активной борьбы. Кое-как приводя себя в готовность, Алан быстро выглянул из-за края ящика и тут же с глухим шипением дернулся назад. Ствол его винтовки ткнулся прямо в бок, старающейся подняться девушки. Та замерла и покорно позволила бывшему киллеру прижать себя к груди. Вероятнее всего, то откровенное бешенство, проступившее на лице Кросса намекнуло ей на то, что сейчас лучше не выпендриваться.

— "Это уже становится доброй традицией", — зло подумал Алан, выпрямляясь во весь рост и увлекая свой живой заслон вслед за собою.

— Лок, серьезно? Второй раз за день? — раздраженно произнес он, глядя на турианку, которая сейчас находилась примерно в том же положении, что и Тали. Только активно и, к слову, абсолютно безрезультатно, брыкалась, — Риз, дружище, дай ей по башке, она заслужила, — заявил бывший киллер самым дружелюбным из голосов, имеющихся в его арсенале, переводя холодный взгляд на нежданного гостя.

Глава 17.

— Лок, серьезно? Второй раз за день? — прозвучал полный искреннего негодования голос, — Риз, дружище, дай ей по башке, она заслужила.

— "Она?" — мелькнула в голове посторонняя мысль, тогда как всё внимание было сосредоточено на наёмнике.

Высунувшийся из-за каких-то ящиков "Ал Джонсон", точно так же как и я, удерживал Тали левой рукой, вжав ствол пистолета ей в бок так, чтобы я это видел. Мне же такие сложности были не нужны, поскольку в случае необходимости прикончить турианца я смогу просто сжав захват левой руки, так что моё оружие было направлено в сторону недавнего конвоира. Хорошо хоть этот кадр достаточно мелкий, а то на некоторых представителях Иерархии я бы откровенно висел и заложник при таком подходе бы точно не получился.

Бесцельно блуждая по научной станции, я не мог не понимать, что рано или поздно всё закончится не лучшим для меня образом. В целом, эти твари были не так уж и опасны, если ты уже имел с ними дело. Главное осторожность и внимательность. По всей видимости, ими движили инстинкты, но вот собственного опыта у них не было, так что при должном подходе притаившихся тварей удавалось обнаружить загодя. Вот только если ты нарвёшься сразу на группу таких созданий, то тебя просто сомнут числом: они ведь не только живучие, но ещё и какой-то кислотой плюются. И, насколько я знал устройство кинетических щитов, от подобных "медленных" снарядов они не защитят, а мне ведь достаточно проесть дырку в костюме и всё — отбегался.

Благодаря вытянутой из техника информации я знал, что реальных путей существует только два. Первый — вглубь базы, где было больше охраны и меньше пространства для манёвра у выведенных тварей. Уверен, там смогли выжить и укрепиться местные, вот только соваться туда в одиночку... Пристрелят просто на всякий случай, как чужака проникшего на частный, режимный объект. Второй — монорельс. Но этот вариант я обдумывал и ранее, но там тоже ничего не светило. По крайней мере, для одиночки.

И вот тут у меня были определённые замыслы. Раздавшаяся в отдалении стрельба привлекла моё внимание, и, отправившись на звук, я обнаружил своего старого знакомца, Тали и того турианца, что был среди наёмников. Похоже, обвал отрезал им путь назад, и теперь они так же бродили по территории исследовательской станции. Но главное было другое: их было трое, при этом Тали явно будет на моей стороне. Невольно в голове родился пусть и весьма сомнительный, но всё же вариант, который, взвесив все "за" и "против", я решил попробовать исполнить.

В принципе, ничего сложного там не было. Правда, сначала я думал встретить их на выходе и даже проделал определённые подготовительные работы. Но быстро стало понятно, что они никуда не спешат, а скаченная у Филипса карта этого участка станции говорила, что это небольшая гардеробная техперсонала. Вывод напрашивался очевидный — привал. Впрочем, так оно даже было и лучше. Подождать пока расслабятся, потом взломать дверь, отвлечь противника и ворваться внутрь — ничего сложного. Только притаившийся за углом турианец чуть меня не пристрелил в процессе, но я ведь знал, на что шел.

— Ну, о чем молчим? — нарушил затянувшуюся паузу Ал Джонсон, ну или Джек, хотя это имя так же было наверняка вымышленным, — давай, толкай речь, коль приперся.

— Думаю, нам стоит поговорить, — старательно поддерживая спокойный тон, хотя ситуация и не особо располагала, начал я.

— Поговорить? — изобразил тот удивление, — знаешь, для этого можно было просто постучать. Нет, серьезно, вы посмотрите на него, поговорить ему приспичило...

— Ты ведь уже осознал, в какой заднице мы оказались? — перебил я это словоблудие.

— О? Так ты мне это сообщить зашел? Спасибо, — прозвучал полный сарказма ответ, — может еще что-то? Соли нет, гм, есть шоколадка. Хочешь? Хотя вам же нельзя... вот досада-то.

— Ваш заказ провален. Нет, деньги вашей шайке может и заплатят, и весьма вероятно даже с довеском за молчание, но вот тех, кто стал свидетелем результата экспериментов, нарушающих кучу конвенций Совета, никто не отпустит. К тому же, насколько я понял, есть далеко не нулевой шанс, что это место попросту уничтожат, дабы не допустить утечки информации, или...

— Ап-ап-ап. Полегче приятель, эк тебя прорвало, — перебил меня Джек, — что, небось, скучновато в одиночку бродить стало? Загрустил? Ну, так нечего было принцессу с нами оставлять, верно?

— Или просто пришлют отряд, который зачистит тут всех, — вновь проигнорировал я слова наёмника, — в любом случае, всё закончится плохо. Для нас всех.

Наёмник ненадолго задумался, явно размышляя над услышанным. В принципе, никаких причин верить моим словам у него не было, скорее даже наоборот, но ведь он хоть и странный тип, но мозги работают как надо. Значит, должен понимать, к чему всё идёт. Тут вариантов-то действительно не много. Хотя, у него, возможно, ещё есть надежда на своих собратьев по оружию, уж не знаю как у них там с взаимопомощью.

— Выговорился? Полегчало? Если да, то переходи уже к делу, пока у меня терпение не лопнуло.

Заинтересовался? Или наоборот? Определённо, правильно трактовать реакцию этого человека было, мягко говоря, сложновато. Быть может, именно потому он так себя и ведёт? Скорее всего, так и есть.

— Нам стоит объединиться, — после небольшой паузы, всё же выдал я своё предложение.

— Окей, друг, без проблем.

— Так просто? — уж чего-чего, а такого ответа я точно не ожидал.

— Конечно, в конце концов, друзьями я кого попало не называю, — только вот появившаяся после этих слов кривая усмешка мне совсе-е-ем не понравилась.

— Последнего человека, названного тобою другом, ты же и пристрелил, — встряла в этот диалог Тали, за что тут же получила рукояткой пистолета по шлему.

— Ну-у-у, такой сюрприз испортила, — протянул Джек, только вот особого разочарования в его голосе не ощущалось, — вот что ты за человек, а? Эмм... стоп, не человек же. А, фигура речи, не важно.

— Ладно, давай на чистоту, — особых вариантов у меня не оставалось, поэтому я решил вложить всё, как есть, — мне одному точно не выбраться. Либо эти твари сожрут, либо кто-нибудь пристрелит, а единственный выход плотно перекрыт, тут без вариантов. У вас троих шансов, конечно, побольше будет, но вы, судя по всему, банально заблудились.

— А ты на гитаре играть умеешь? — хмыкнул "Ал Джонсон", — если нет, то разговор окончен, толку от тебя?

— Вчетвером у нас будет реальный шанс хотя бы попытаться выбраться, — это дуракаваляние уже начинало изрядно раздражать, но поддаваться на провокации я не собирался, — мне известна дорога до монорельса — если сможем пробиться через тех кроганов и гетов, то сможем и свалить. А потом разбежимся, и, надеюсь, больше никогда не пересечёмся.

— Знаешь, как говорят: ненадежный союзник подчас гораздо опаснее заклятого врага.

— Да? А я слышал человеческую поговорку, что худой мир лучше доброй войны.

— М-м-м, действительно неплохая поговорка, — покивал человек, — но раз уж мы перешли на фольклор, то мне больше нравится другая — мертвые не кусаются.

По всей видимости, это стоило расценивать как отказ. Что же, наверное, рассчитывать на согласие было, действительно, глупо. По сути, такой союз это как путешествовать с неисправной бомбой — рвануть может в любой момент. Собственно, я и сам бы с удовольствием грохнул и его и турианца, только вот других вариантов выживания я, действительно, не видел. Причем не только для себя, но и для них. Скорее всего, и до Джека это скоро дойдёт... если раньше не сдохнет.

— Хорошо, тогда я предлагаю обмен. Тали на карту. Можешь попробовать выбраться сам. Инструкцию, как со мной связаться, я тебе тоже оставлю.

— Принцессу? На карту?! — в голосе Джек прозвучало искреннее возмущение, — женщина, клянусь, он тебя не уважает.

В ответ на это я немного усилил хватку, отчего турианец сразу задёргался, явно начиная задыхаться. Более чем прозрачный намёк.

— Да кончай её, а то сколько же можно косячить, а? Или лучше забирай её себе. Только ты её через час сам обратно вернёшь, да ещё и карту эту свою выдашь, чтобы только я обратно забрал. М-м-м... — лицо человека приобрело задумчивый вид, — а ведь это мысль! Забирай эту мелочь и катись ко всем чертям, а я, пожалуй, с принцессой останусь, от неё-то пользы явно поболее будет. Гляди, как мы сработаться успели!

Ответить на этот блеф, по крайней мере, я надеялся, что это именно блеф, так и не удалось, поскольку откуда-то со стороны раздался сначала звук стрельбы, потом неразборчивые крики, а спустя несколько секунд и полный боли вой, который быстро оборвался. Стрельба, впрочем, не прекратилась, лишь стала менее интенсивной, количество стрелков явно уменьшилось, при этом источник шума явно приближался к нам.

— #$%%#$$! Дверь закрой, придурок, — мгновенно понизив голос, яростно зашипел наёмник.

Предложение было более чем оправданным, вот только для его выполнения мне требовалось либо отпустить турианца, точнее, по всей видимости, всё же турианку, либо тянуться рукой с оружием. И оба варианта могли плохо для меня кончиться. Видимо, этот же расклад быстро понял и Джек, поскольку демонстративно положил свой пистолет на ящик, правда Тали он при этом отпускать не стал, так и удерживая её в качестве живого щита. Хочешь, не хочешь, а мне пришлось рисковать и тянуться к панели, закрывая дверь.

— Ну вот видишь, учись у того парня, который орал что-то про маму. Вот он меня сразу убедил, что в данной ситуации стоит сотрудничать. Ну-ка давай сваливать отсюда...друг.

Толкая этот насмешливый спич, наёмник подобрал своё оружие и... отпустил Тали, которая тут же отскочила от него, после чего начала пятиться в мою сторону. Мне не оставалось ничего иного, как принять эти правила "игры" и отпустить турианку, которая тут же рухнула на колени, хватая ртом воздух и откашливаясь.

— Не думала, что ты за мной вернёшься, — оказавшись около меня, девушка деловито сняла с захвата на спине винтовку. Впрочем, направлять её на кого-либо она не стала, да и наёмники начинать агрессию не спешили. Видать, не хуже меня понимали, что победителей в этом случае не будет — даже выжившие окажутся в проигрыше.

— А он бы и не вернулся, если бы помощь не требовалась, — тут же ввернул колкое замечание Джек.

— Да что ты вообще обо мне знаешь?! — хотя, по большей части, он был прав. За своих я бы дрался до последнего, но Тали ведь для меня никто, объект сопровождения, из-за которого я вляпался в неприятности. Только вот публично такие вещи я признавать точно не собирался.

— Дай-ка подумать. Гм... Итак, некий кварианин Риз, а ныне Киначтототам, глава безымянной банды из самой жопы мира. К слову то, что группировка так и осталась безымянной дает тебе небольшой плюсик, а то аж тошнит уже от всяких "синих собак" и "летающих обезьян". Придурки, одним словом. Так, на чем это я? А да, жил — не тужил, занимался себе старым добрым рэкетом, да с соседями в войнушку играл, — наёмник вещал скучающим, менторским тоном, что особенно сильно раздражало, — ну, в общем, обычная идиллия в стиле одной моей любимой космической станции. Но вот незадача, никак в одной из разборок какой-нибудь кроган хорошенько приложил нашего бравого героя по голове, и вздумал он полезть ни к кому иному, а к самому Эланусу Халиату. Ну, на этом бы, наверное, и конец истории, ибо что какой-то князек с нижних уровней может вообще сделать королю пиратов? Но нет, кроган, видимо, мало того, что бил сильно, так еще и явно чем-то тяжелым, поскольку наш "хитроумный" кварианчик умудрился попасть в руки к самой королеве. А с ней, как известно, шутки плохи. Этого хватит или поведать благородной аудитории финал этой трагикомедии?

— Финал ещё не настал, — буркнул я, убирая оружие.

— Еще не настал? — похоже, на этот раз наёмник удивился вполне искренне, после чего негромко рассмеялся, — какая прелесть. Бросай его, принцесса, он — самоубийца. Точно тебе говорю.

— Сильно сомневаюсь, что история одного дохрена хитрого наёмного убийцы окажется лучше. Кто же тебя, такого умного, приложил по голове, что ты взялся за такой заказ? А может тебе напомнить, на чьём корабле ты оттуда сваливал?

— Зачем? Я и так помню. Был такой забавный парень, видимо пытался починить кресло и случайно забил себе гвоздь в руку. Эмм... четыре гвоздя... или пять? Ты у него не спрашивал, как так получилось?

— Джек, ты с ним знаком? — просипела более-менее пришедшая в себя турианка. И это было весьма кстати, поскольку продолжать совершенно бессмысленную перепалку желания не было никакого.

— Джек... в следующий раз выберу что-нибудь поаристократичнее. Хмм... Август или Генрих? — задумчиво пробормотал себе под нос человек, после чего направился в сторону своей спутницы, — дай горло посмотрю. Ну а про этого бандита... наберись терпения, я обещал рассказать эту историю потом.

— "Похоже, союз всё же состоялся", — мысленно подвёл я итог столь странных переговоров. При этом невольно напрашивалась мысль: как только хоть немного разгребём всё это дерьмо, то от не в меру болтливого наёмника нужно избавляться. С концами.

* * *

— Здесь направо, — сказал Кина-Риз, сверяясь с инструментроном.

— Уверен, друг? -вкрадчивым тоном поинтересовался бывший киллер.

— Уверен, — воображение Алана с отстраненным безразличием тут же вывело в голове красочную картинку того, как пистолетная пуля в дребезги разносит обращенную к нему безликую кварианскую маску.

— "Рано", — лениво подумал Кросс, прогоняя видение. Затевать бойню посреди коридора не было никакого смысла, раз уж игра была начата, то стоило довести ее до какой-то логической точки, прежде чем менять правила. Посему, коротко пожав плечами, он первым двинулся в указанном направлении.

С того момента, как Алан в компании своих вынужденных попутчиков по вентиляционной шахте покинул прошлое убежище, прошло уже более часа. Обстановка была весьма напряженной. Риз, кажется, постоянно ожидал, от него, Кросса, какую-нибудь подлянку. Стоило лишь бывшему киллеру совершить какое-нибудь резкое движение, как кварианец сразу же едва заметно напрягался. Лок откровенно нервничала. Наверное, нужно было бы ее успокоить, чтоб не натворила делов, но бывший киллер почему-то проигнорировал эту необходимость. Тали же... на нее Алан вообще перестал обращать внимание. В случае конфронтации, а она, если ничего не изменится, была неизбежной, катализатором явно будет кто-то иной.

— Ты уже был в этой части станции? — спросил Кросс, меланхолично разглядывая то, чем встретил его новый коридор.

— Нет, — коротко ответил кварианец, обгоняя остановившегося Алана.

— Если кто-то прямо умирает с голоду, считайте вам повезло, — бросил бывший киллер, обходя вслед за Ризом тело разорванного пополам турианца.

Никто, впрочем, не отреагировал на эту вялую шутку. Оно и неудивительно, подобного добра в коридорах было не то, чтоб уж прям очень много, но достаточно, чтоб привыкнуть.

— "Интересно, — подумал Кросс, ускоряясь, — сложно ли было бы заставить себя опуститься до каннибализма, если бы действительно жизнь приперла к стенке? Хотя, наверное, сожрать турианца для квариан это и не каннибализм вовсе?"

Алан невесело улыбнулся своим мыслям. Вопрос сам по себе был весьма занятным, но вероятнее всего задаться им в ближайшем будущем любопытному Напалму не грозило, ибо в данный момент их импровизированный отряд направлялся в то место, которое на технических планах комплекса именовалось пищеблоком.

— Стоп, — прозвучавший в наушниках напряженный голос Риза прервал вялые кроссовы размышления, — тут кто-то есть.

— Кто-то? — тихо переспросил бывший киллер, останавливаясь и аккуратно прижимаясь к стенке.

— Не твои друзья, — сразу же ответил кварианец, застывший у поворота, — я видел двоих, легкая броня, штурмовые винтовки.

— Двоих значит, — задумчиво пробормотал Кросс, активируя инструментрон и быстро изучая помещение — проходной зал, вроде того, в котором произошел первый контакт с тараканами, только крупнее.

— Вероятнее всего часовые, прикрывают тех, кто в кладовой, — продолжил монотонно бубнить Риз.

Кладовая на плане имелась, небольшое служебное помещение за барной стойкой, где по их прикидкам и должен был храниться вожделенный провиант.

— М-да, в лоб особо не полезешь. У них позиция явно получше будет, — Алан задумчиво пожевал нижнюю губу, — что если я, скажем, пролезу по вентиляции до другого конца зала и вызову огонь на себя? Не налажаете?

— Вы что задумали? — Кросс поморщился, распознав знакомые возмущенные нотки в голосе своей бывшей заложницы.

— Ну, так как, сойдет, друг? — все тем же тихим тоном переспросил бывший киллер, напрочь игнорируя девушку.

— У нас слишком мало пространства для маневра. Лучше так: я могу сместиться вглубь зала и там укрыться за мебелью, мой уровень защиты это позволяет. Мы возьмем их в клещи, но, учитывая барную стойку и подсобное помещение, выкурить их оттуда будет непросто, даже если использовать гранаты, которые, к слову, у нас только легкие, да и вообще их стоит экономить, — протарабанил кварианец. Кросс лишь согласно хмыкнул, парень был не глупым, хоть и, как показалось бывшему киллеру, совсем молодым.

— Вы собираетесь убить совершенно посторонних людей?! — Алан мысленно поблагодарил разумного, придумавшего закрытый шлем и внутреннюю связь. Если бы разговор не происходил по закрытому каналу, сейчас бы убивали уже их самих.

— Эти "посторонние" люди, работают на того, кто заказал наши головы. Тебе действительно их жалко? — принялся успокаивать свою подругу Риз, — вот он, кстати, тоже, — проворчал кварианец в ответ на кроссов ироничный смешок.

— Но... — неуверенно начала девушка.

— А вот им тебя жалко точно не будет, — Риз поспешил прервать очередное словоизлияние.

— Мы теряем время, — раздраженно проскрипела Лок.

— "Умница", — мысленно похвалил свою напарницу бывший киллер, — итак, есть идеи? — сказал он вслух.

— Видишь, шахта ведет прямо в кладовую? — тон Риза вновь приобрел деловой окрас.

— Ну, допустим, — протянул Кросс, возвращаясь к плану.

— Было у тебя что-то такое, гм, убойное... — протянул кварианец.

— Было и есть. Хочешь — продемонстрирую, — откликнулся Алан, уже понимая, к чему клонит трехпалый.

— Спасибо, одного раза хватило, — хмыкнул тот, — мы отвлечем их на себя, а ты выберешь момент и ударишь им в спину. Как раз твой профиль.

— Тогда пусть Лок пролезет к противоположному входу. Ты сместишься вглубь зала, как и говорил. Накроете их перекрестным, — вести эффективный огонь из-за угла даже вдвоем уже было не особо возможно. Кроме того, оставлять турианку в компании этих аквалангистов было не самой лучшей идеей.

Стараясь не создавать лишнего шума, бывший киллер жестом подозвал напарницу и аккуратно двинулся к ближайшей вентиляционной решетке. Минутой позже Кросс на четвереньках полз в обозначенном направлении, немного нервно сжимая в руке "Палач". По идее, если бы поблизости были тараканы, то они бы давно среагировали на компанию неизвестных, копающихся в кафетерии, так что сюрпризов в вентиляционной шахте не должно было быть.

— "По идее", — мрачно подумал Кросс, на ходу перепроверяя готовность пистолета.

Оружие это в свое время принадлежало некому офицеру Синих Светил. Ну, может быть, тот парень и не был офицером, но в той группе наемников, с которой зацепились бродяги, он явно был главным. Высокий турианец тогда чуть не отправил этим самым "Палачом" бывшего киллера на тот свет. Щиты уже успели пасть, и пуля прошла настолько близко, что опалила краску на шлеме. Благо Алан оказался точнее и короткой очередью отправил своего оппонента в длительный полет с крыши высокого здания завода. К сожалению, оружие весьма болезненно отреагировало на падение и решительно отказывалось нормально работать, посему, особо не мудрствуя, Кросс сдал его Баррелу на починку. Здоровяк не подкачал, уже через день оружие было отремонтировано и, по его словам, дополнительно модифицировано. И действительно, и без того убойный пистолет стал палить совсем уж с неприличной для этого класса вооружения мощью. Однако в комплекте с сумасшедшей убойностью обнаружилась еще и не менее сумасшедшая отдача. Уже после пары пристрелочных выстрелов бывший киллер обнаружил тупую боль в конечности. Баррел же, в ответ на его жалобы, лишь развел руками: мол, я проверял, все было нормально.

— "Конечно, нормально, с его-то габаритами", — проворчал Алан, сворачивая в свое ответвление узкой шахты.

— Держи нос по ветру и не рискуй почем зря, девочка, — тихо прошептал он продолжившей ползти прямо Лок.

— Ты тоже, Джек, — так же тихо откликнулась та.

Алан невольно улыбнулся: еще несколько дней назад в ответ он получил бы что-нибудь едкое и малоприятное. Видимо, каменный душ подействовал на турианку вполне "освежающе".

— Я на месте, — сообщил он, добравшись до цели и возвращаясь на общий канал группы. В метре от него сквозь решетчатую панель в шахту падал рваный тускловатый свет. До его ушей долетали звуки тихой возни.

— "Всего шесть патронов", — задумчиво протянул он, в очередной раз перепроверяя оружие.

— На позиции, — наконец нарушило эфир тихое скрипение Лок.

— Поехали? — тут же скомандовал Риз, и уже через мгновение пространство вокруг разорвалось шумом зачинавшейся перестрелки.

Прямо над головой Алана раздался торопливый топот. Выждав для верности полминуты, Кросс рывком переместился под решетку и замер от неожиданности. Прямо над ним кто-то был. На люке, присев на корточки, обнаружился некий человек в гражданском. Неизвестного откровенно трясло, ствол пистолета, зажатого в его руках, ходил ходуном. Бедолага пялился куда-то перед собой и непрерывно что-то бормотал.

— Гранату, — прошипел бывший киллер, — живо гранату, мать вашу.

Уже через пару секунд солидно громыхнуло.

— "Один", — начал отсчет Алан, спуская курок в унисон с взрывом. Пуля вошла незнакомцу в челюсть, дробя кость и разворачивая череп. Тело его дернулось вверх и опрокинулось на спину. Бывший киллер вновь замер, готовый в любой момент рвануть назад по тоннелю, враги, однако, судя по всему остались поглощенными перестрелкой.

Стараясь не шуметь, Кросс избавился от вентиляционной решетки и тихо выполз в помещение. Кладовая, действительно, была забита разнообразной тарой, но он не стал заострять на ней внимание, тихо подкрадываясь к прямоугольнику дверного проема. Добравшись до цели, он аккуратно выглянул наружу. Прямо перед ним возникла спина человека. Щиты неизвестного, последний раз полыхнув, пали, и он мигом припал на колени, укрываясь от огня за высокой стойкой.

— "Два", — бронебойный патрон разнес затылок человека в дребезги.

— "Три, четыре", — турианец, начавший было разворачиваться в его сторону, неуклюже махнул руками и перевалился через барную стойку.

— "Пять", — рука отреагировала на очередной выстрел тупой болью. Пуля прошла мимо цели. С секунду Алан вглядывался в расширенные от ужаса карие глаза, прежде чем их обладатель не окатил его щиты беспорядочным огнем, заставив резко отскочить назад в помещение. Бывший киллер вжался в стену, готовясь встретить оппонента, если он надумает сунуться внутрь. Пальба, продолжавшаяся снаружи, стихла уже через несколько мгновений.

— Кажется все, — раздался в наушнике спокойный голос Риза.

Кросс покинул помещение и осторожно осмотрелся. Прямо по курсу из-за изрешеченного массивного стола выбирался злополучный кварианец. Слева легкой трусцой, держа оружие наизготовку приближалась Лок. Справа же...

— "Так-так-так", — меланхолично протянул бывший киллер, выходя из-за стойки и направляясь в правую сторону, где на полу лежало тело судя по всему того самого парня, в которого Напалм так и не попал. И если кроссовы глаза его не подводили, тело это все еще дергалось, а значит, вполне возможно, могло бы поведать что-то интересное.

— "Или не могло бы", — констатировал Алан, наконец, достигнув пункта назначения, — "печальная картина".

Совсем еще молодой парень, лежа на спине, отчаянно и безрезультатно дергая руками, грудь его была полностью залита алой кровью. Из полуразомкнутых покрытых кровавой пеной губ вырывался булькающий хрип. Карие глаза, полные все того же первобытного страха безостановочно метались туда-сюда в глазницах.

— "Умирать и осознавать, что ты умираешь, как же это паршиво", — Кросс перевел взгляд на застывшую прямо над неизвестным кварианку. Изначально, увидев ее издалека, Алан подумал, что его бывшая пленница сама стала пленительницей, и даже по пути придумал на эту тему очередную колкость, однако сейчас, глядя на бьющуюся в мелкой дрожи фигуру девушки,он осознал мрачную действительность.

— "Шесть", — "Палач" превратил голову несчастного в кровавое месиво, заставив в последний раз дернуться и затихнуть. Безликий кварианский светофильтр медленно оторвался от этой картины и уставился на Алана.

— Учись милосердию, принцесса, — тихо произнес бывший киллер, — нужно сильно постараться, чтоб заслужить такую малоприятную смерть.

— Что тут у вас? — влез подоспевший Риз.

— Просто труп, — проронил Алан продолжая смотреть в непроницаемую глубь шлема кварианки.

— Та-а-ак, — протянул тот, хватая свою подругу за локоть и отводя в сторону. До кроссовых ушей долетело какое-то малопонятное тихое бормотание. Видимо Риз решил перейти на свой родной язык.

— "Первый никак", — задумчиво протянул бывший киллер, уходя в тень и перезаряжая оружие.

— Эй, Джек, чтоб тебя, — скрип ворвавшейся на общий канал турианки был полон досады, — тут мое любимое печенье и оно все в чьих-то мозгах. Вот как так вышло, а?

— "Хорошая девочка", — мягко улыбнулся Алан, продолжая наблюдать, как треклятый кварианец периодически легонько встряхивает девушку. Глядя на эту картину, Кросс окончательно осознал, что в случае чего у него-то в руках карты получше будут.

Глава 18.

— Надеюсь, хоть на этот раз ты не облажаешься? — недовольно проворчал Джек, аккуратно выглядывая за угол и давая отмашку, что можно двигаться дальше.

После того когда мы решили вопрос питания, который ранее ставил под сомнение любые другие возможные планы, руки у нас были развязаны. Заодно мы устроили весьма длительный, поскольку дежурить приходилось парами, привал, ведь я уже порядком измотался, да и остальные, по всей видимости, тоже. Жаль только весьма напряженная обстановка не способствовала полноценному отдыху, но тут уж ничего не поделать.

И теперь мы направлялись обратно, в сторону монорельса. Суть же претензии была в том, что я уже один раз завёл нас в тупик. Точнее, я выбрал кратчайший маршрут, но привёл он к наглухо закрытой двери, причем, по всей видимости, задолго до "нашествия тараканов", как назвал это дело мой союзничек. Причем, даже технический лаз был заблокирован, так что хочешь не хочешь, а приходилось тратить время на обход препятствия.

— Да уж как-нибудь, — спокойно отозвался я, — сейчас мы движемся тем путём, которым шел я. Он, конечно, не очень удобен, но уж точно проходим.

Исследовательская станция не сказать чтобы была такая уж огромная, но при этом достаточно запутанная, а двигаться приходилось осторожно, причем даже если идёшь по тем местам, где уже доводилось бывать. Слишком уж много "следов" осталось от тех, кто не соблюдал осторожность, и повторять их судьбу как-то не хотелось.

— Очень на это надеюсь... — продолжил ворчать наёмник, — хотя сейчас меня беспокоит несколько другое. Хрен с ними с кроганами и гетами, может, каким-то чудом и пробьёмся, хотя дело и попахивает суицидом, но дальше-то что?

— Насколько я знаю, отсюда до Порта Ханьшань километров двадцать. Даже при дерьмовой погоде и царящем снаружи холоде вполне преодолимая дистанция. К тому же вам ведь обещали транспорт, значит, где-то там он должен быть. Да и вообще, вряд ли они ожидают удара с этого направления, так что я надеюсь добраться до него раньше, чем нас прижмут, и просто прорваться наружу, не вступая в бой.

Насколько я помнил, вся охрана действительно была сосредоточена у внешних ворот. Вот только не факт, что сейчас в этом плане ничего не изменилось, быть может, тогда они готовились встречать "гостей", поэтому и собрались около входа. Впрочем, если они рассредоточились, то шансы тоже будут неплохие. А вот прямое столкновение с такой толпой для нас точно ничем хорошим не закончится.

— Гениальный план... — поморщился человек, — а если эти тараканы уже добрались и туда? Тогда они уж точно готовы к обороне.

— В этом случае придётся возвращаться, — меня и самого напрягал этот момент, но тут ситуация из разряда: "не попробуешь — не узнаешь", — и искать альтернативу. Хуже-то в любом случае уже не будет. Подозреваю, что сюда не нагрянули спецотряды корпорантов только из-за того, что та буря всё ещё в силе.

— Откуда ты вообще всё это знаешь?

— Пообщался с одним местным.

— Да-а-а? — протянул Джек, — и где теперь этот бедолага?

— Догадайся, — буркнул я. Хорошо хоть наши "дамы" шли позади и этого разговора не слышали. Точнее, что его не слышала Тали, которую до сих пор потряхивало после той стычки. Что тут скажешь: впервые убить другого разумного, особенно так, буквально глядя в глаза, это тяжело. Все через это проходили. Но вот пользы от неё в ближайшее время ждать не стоит. Надеюсь, стычки с охраной у входа всё же удастся избежать.

Тем временем мы практически добрались до нужного места — той самой комнаты, где произошла первая встреча с местной "фауной".

— Знакомое местечко, — тут же сориентировался Джек, — разве что кое-чего не хватает. Куда тело Кира делось? Сожрали что ли? Хотя нет, это было бы заметно.

— Я убрал тело.

— Да? Как мило с твоей стороны.

Пояснять тот факт, что им я заткнул проход под дверью, не хотелось. Да и неважно сейчас это. Куда важнее было добраться до самой двери, подключится к панели и попытаться понять, можно ли её реанимировать после того, как её на скорую руку заблокировал технарь наёмников. Со своим инструментроном я бы сделал это на раз-два, но вот с гражданской, позаимствованной версией — большой вопрос. С другой стороны, теперь я имел допуск для работ такого уровня, и это облегчало процесс.

Присев у двери, и пытаясь оживить управляющий механизм, я лишь краем глаза наблюдал за остальными. Тали, явно чувствуя себя неуверенно, пристроилась в углу комнаты так, чтобы держать всех на виду. Турианка повторила её манёвр, но вот выглядела она при этом не в пример спокойней. Ну а "Ал Джонсон" самым наглым образом уселся за одним из столиков, предварительно пошарив за стойкой, откуда вытащил бутылку и стакан. Впечатляющая непосредственность.

— Только не говори мне, что и тут не пройти, — видимо каким-то шестым чувством определив, что я смотрю именно на него, поинтересовался он.

— Хорошо, не скажу, — хмыкнул я, и в следующее мгновение панель ожила, — готово.

Ругнувшись и с явным неудовольствием вставая со своего места, тот принялся одевать шлем. Остальные, как, впрочем, и я, тоже без дела не стояли, на всякий случай перепроверяя снаряжение. Конкретно за этой дверью ничего хорошего мы не ожидали. Так и оказалось...

— Это была бойня, — ахнула Тали, как только мы переступили порог.

И я был полностью согласен с этой оценкой. Вдоль коридора вразнобой лежало несколько тел, далеко не все их которых были одним куском. А останков тварей так вообще было хорошо за десяток.

— Два... Четыре... — невозмутимо подсчитал лежащие в давно засохших лужах крови истерзанные тела наёмник, — двое смогли отступить.

Как показала дальнейшая практика, уйти они смогли не далеко. Ещё продвигаясь дальше по коридору, мы периодически натыкались на останки тварей и следы крови. А добравшись до платформы около монорельса, обнаружили картину, поставившую точку в истории наёмников. Туш "тараканов" здесь обнаружилось едва ли не больше, чем в коридоре. В одном месте так вообще громоздилась целая искорёженная куча перемешанных останков, из-под которой выглядывали элементы брони. Сопротивление выжившей двойки было отчаянным и на удивление эффективным, но всё же даже это им не помогло.

— Похоже, он отбивался до последнего, а потом взорвал себя вместе с ними, — остановившись около этой самой кучи, произнёс я, — видимо по этой же причине мы так редко натыкались на крупные скопления этих тварей.

Притормозив там же, Джек парой пинков разворошил свалку трупов, после чего склонился над оказавшимся снизу телом.

— Эх, Шарк, ублюдок ты, конечно, редкостный. Был...Но при этом ублюдок крутой, этого не отнять, — на удивление серьёзным тоном, выдал он, после чего вытащил из кучи останков покрытый копотью увесистый дробовик, — хороший был ствол, жаль теперь только как дубина годится.

— Если бы не обвал, мы бы смогли отбиться! — прозвучало сбоку от меня яростно шипение турианки и, повернув голову, я обнаружил направленный прямо мне в лицо ствол её винтовки. Рядом тут же вскинулась Тали, беря вспыльчивую особу на прицел, но вот я обострять конфликт не спешил. Да и дёргаться к оружию в таком момент вообще не лучшая идея.

— Занятно. — Подчёркнуто спокойно протянул я, одновременно прикидывая как действовать, если ситуация окончательно выйдет из-под контроля. Как ни крути, а мы в куда менее выгодном положении, нежели пара наёмников. — То есть я виноват в том, что не захотел покорно идти на убой?

— Остынь, Лок, — скучающим тоном отозвался Джек, который вообще в нашу сторону даже не посмотрел, так и вертя в руках неисправный дробовик, — отбились бы? Возможно, вот только сейчас уже наверняка не скажешь. Может как раз наоборот все обернулось бы. Запомни одну важную штуку: злость плохой советчик. Тот, кто идет у нее на поводу, заканчивает весьма скверно. Учись терпению.

— Но...

— Эх, ладно, — выдавил из себя мученический вздох человек, — стреляй. Ты убьёшь нашего излишне живучего друга, принцесса пристрелит тебя, а я её. И, наконец, можно будет отдохнуть от вас всех. Идеальный расклад.

Как ни странно, но это нелепое предложение разрядило обстановку. Турианка прошипела что-то неразборчивое и, опустив оружие, резко отвернулась. Я же лишь пожал плечами и направился к панели управления монорельсом. Вот только нажатие кнопку вызова не принесло ни малейшего результата. Более того, попытки подключиться напрямую говорили о том, что всё прекрасно работает, вот только реакции как не было, так и нет.

— Тали, мне нужна твоя помощь, — провозившись пару минут и не обнаружив каких-либо неисправностей, признал я очевидное.

— Опять проблемы? — прозвучал в ответ голос человека.

— Типа того...

* * *

— Пятнадцать бутылок пива стояли на столе! Пятнадцать бутылок — возьми одну, пусти по кругу. Четырнадцать бутылок пива стояли на столе...

— Тебе не надоело? — бредя чуть в стороне от Джека, который и напевал себе под нос этот "воодушевляющий" мотивчик, поинтересовался я, — если бы где-то проводили соревнование по утомительности, то ты, определённо, взял бы первое место.

— Я утомительный?! — с наигранным возмущением отозвался человек, — скорее это ты непереносимо скучный. Да и вообще, чем ещё тут заниматься?

Ну, в этом он, пожалуй, был прав. Мы действительно уже два часа тупо переставляли ноги, продвигаясь по пустому и однообразному тоннелю. Ехали-то мы сюда минут двадцать, а вот пройти пешком ту же дистанцию, да ещё и по наклонной вверх... м-да. А всё дело в том, что мы так и не смогли понять сути проблемы. Похоже, вагончик был просто заблокирован на той стороне, либо что-то случилось, но опять же на той стороне. В итоге, после недолгих споров, было решеной идти своим ходом. Благо, по идее, оставалось уже не далеко.

— Да заткнитесь вы оба! — оборвал вялую перепалку раздражённый голос турианки, — слушайте!

— Что слу... — Заикнулся было Джек, но тут же оборвал сам себя. Откуда-то издалека донёсся негромкий отзвук взрыва, которому вторили различаемые на гране слышимости трели очередей. — Хм... и что там происходит? Я всё же оказался прав насчёт тараканов и теперь нас ждут с распростёртыми объятьями?

— Сомневаюсь, что дело в этом, — качнул я головой, — если бы бой шел около тоннеля, то мы бы и у другого конца его неплохо слышали.

— Логично. Тогда либо сюда рвётся кто-то ещё, либо выгоняют защитников на мороз. В любом случае нам стоит поспешить, — высказавшись, человек красноречивым жестом вытащил из-за спины винтовку и перехватил её поудобнее.

— Согласен, — понимание сути происходящего резко стало ключевым вопросом.

Переход на лёгкий бег оборвал любые разговоры — стоило поберечь дыхание. Правда, куда громче стало раздаваться эхо от ударов ботинок о пол, но даже при этом с каждой минутой звуки боя становились всё отчётливее. А спустя десяток минут мы, наконец, увидели в отдалении вагончик, после чего, не сговариваясь, вновь перешли на шаг.

Высовываться из довольно узкого тоннеля, в котором нет никаких укрытий, было откровенно рискованно, но выбора особого у нас и не оставалось. Так что, разбившись на две пары и прижавшись к стенкам, мы аккуратно двинулись дальше. Но, к всеобщему удивлению, на станции монорельса оказалось совершенно пусто. Ни охраны, ни следов боя, ни тварей.

— Ну и что теперь, о великий стратег? — раздался из динамика насмешливый голос Джека.

— А у нас есть варианты? Двигаемся дальше.

Чем глубже мы продвигались в уже знакомый извилистый переход, тем громче становились звуки боя. Правда, при этом одновременно снижалась их интенсивность, что наводило на определённые размышления, к тому же на данный момент мы не видели никаких следов перестрелки. Так мы добрели аж до того огромного помещения-гаража, который примыкал ко входу в исследовательскую станцию, где и обнаружили уже подходящую к концу битву.

Аккуратно высунувшись из-за угла, я тут же дёрнулся обратно, увидев в десятке метров от себя несколько фигур в броне. Впрочем, те были явно заняты, паля куда-то в сторону, но быстро стало понятно куда именно: пара кроганов и несколько гетов засели в противоположном от входа помещения, ведя безнадёжную перестрелку с десятком каких-то... разумных. Судя по снаряжению, в основном там были люди, но мелькнул и турианец, а так же кроган. Занятно.

— Эта форма... — даже с учетом закрытой связи Джек фактически прошептал эти слова, — ВКС Альянса.

— С каких пор туда набирают представителей других рас? — удивился я.

— Хрен его знает. Да и плевать, я лично с вояками пересекаться желания не имею. Кто знает, какие у них тут цели.

— Делать-то что будем? — присоединилась к обсуждению турианка, — если встревать в бой, то именно сейчас. У нас выгодное положение, может ударить во фланг что одним, что другим.

— Я предлагаю помочь солдатам Альянса, — я с удивлением узнал голос Тали, которая после того случая с убийством в основном помалкивала, — если они пришли наводить здесь порядок, то вряд ли нас тронут. Максимум, допросят.

— Ау, твоё высочество, проснись! Ты вообще из этого мира или до сих пор в сказки веришь? Кто знает, какой у них там приказ, к тому же форма — ещё не гарантия принадлежности к Альянсу. Лучше где-нибудь засесть и подождать, пока они за нас всё грязную работу сделают, а потом проскочить наружу.

— Поддерживаю, — поддакнула Лок, — от вояк лучше держаться подальше.

В целом я тоже склонялся к этой мысли. Кто знает, кто это и зачем заявились сюда, а вот выбраться самим — вариант точно беспроигрышный. Правда, если это действительно ВКС, то есть все шансы, что нас встретят с распростёртыми объятьями где-то по пути к порту или прямо там.

— Вопрос только где здесь спрятаться... тут-то, в отличие от той части станции, всё основательно построено. Хотя если попробо... стой!

Мои размышления оказались прерваны самым ненавязчивым образом. Тали, которая по всей видимости поняла, что осталась в меньшинстве, просто выскочила вперёд и открыла огонь прямо в ничем не прикрытый фланг обороняющихся.

— Мать твою королеву... — раздалось яростное шипение наёмника.

И я его прекрасно понимал: своими действиями девушка не оставила нам выбора. Теперь-то искать укрытие точно бессмысленно и оставалось лишь рвануть вслед за ней и поддержать столь неожиданный порыв. Появление новых действующих мгновенно измнило расклад: оказавшиеся под перекрёстным огнём защитники продержались считанные секунды. При это, что странно, они даже не пытались сдаться.

А вот когда на пол рухнуло последнее тело, под прицел попали уже мы. Не самое приятное зрелище, наблюдать, как вас обступают со всех сторон. К счастью, открывать огонь представители Альянса, если это действительно они, не спешили. Мы, само собой, тоже, только по другой причине — понимали, что шансов в бою у нас нет. Заодно удалось пересчитать их: ровно десять разумных, из которых как минимум двое относятся к другим расам.

На некоторое время всё замерло, мы стояли, опасаясь делать резкие движения, и другая сторона отвечала нам тем же. Но прошло с десяток секунд напряженной тишины, и один из солдат опустил оружие и направился в нашу сторону. Причем, судя по фигуре, это была женщина, которая, остановившись недалеко от нас, плавным, отработанным до автоматизма движением сняла шлем и мотнула головой, отчего рыжевато-красные волосы разметались во все стороны, после чего окинула нас долгим, изучающим взглядом.

— ?$#@$, — прозвучал едва слышный шёпот Джека.

— ВКС Альянса, Капитан Шепард, — представилась она, — благодарю за помощь, но с кем имею честь?

— Думаю, на этот вопрос могу ответить и я, капитан. — К женщине подошел турианец в броне, похожей на СБЦшную, только без знаков различия. Да и голос вроде знакомый. А когда он так же снял шлем... — какая встреча, сержант.

— Вакариан, — изумлённо выдохнул я.

— Он самый, — с неприязнью глядя на меня, кивнул тот, — а эти двое, похоже, из той шайки, что устроили бучу на Цитадели.

— Вот значит как? Какое занятное совпадение, — теперь в голосе капитана прозвучала откровенная заинтересованность, — тогда это, по всей видимости, Тали"Зора.

— Так и есть, — лаконично отозвалась та.

— Если честно, то я уже была уверенна, что тебя нет среди живых. По всей видимости, тебе будет, что нам рассказать, так что предлагаю присоединиться к нам. Извини, со временем сейчас туго, но можешь быть уверена, потом тебя доставят обратно на Цитадель.

— Я не против, — в голосе девушки послышалось немалое облегчение. Да, ей-то такой расклад точно на руку.

— Прекрасно. А эти трое... Под стражу их, позже разберёмся — сейчас главное Бенезия.

— Полегче, шериф, — мгновенно возмутился Джек, — с каких это пор Новерия вошла в состав Альянса Систем?

— Ни с каких, ковбой, — слегка улыбнувшись, отозвалась женщина, — но я беру вас под арест не как офицер ВКС, а как спектр. Можешь послать жалобу Совету. Эшли! Проводи наших... гостей и присмотри за ними.

— Сначала кварианец — в СБЦ, а теперь человек — спектр? Посылать нужно жалобу в дурдом, чтоб этих придурков закрыли, у них явно обострение, — негромко пробурчал наёмник, но оружие всё же сдал.

Как, впрочем, и я сам. Да и что остаётся, если тебя окружил десяток хорошо натасканных солдат? Разве что надеяться на лучшее... Правда, это работало в моём случае, в конце концов я здесь из-за того что защищал Тали, а вот наёмникам я не завидую. С другой стороны, несложно догадаться, что могут рассказать о моей персоне Тали и Вакариан. М-да...

Глава 19.

Проименованная как Эшли женщина-солдат, отконвоировала нас в сторону, тогда как остальная компания представителей Альянса деловито обследовала помещение, а их командир о чем-то расспрашивала Тали. Но прошло всего несколько минут, и вся эта процессия быстро втянулась в тот коридор, откуда мы недавно вышли. Кажется, кое-кто допрыгался, и её ждут новый виток блужданий по тому лабиринту переходов. Впрочем, теперь с ней куда более солидная охрана. Один кроган чего стоит: такого всякими таракашками не запугать, он их и без оружия на куски порвёт.

Спектр-человек... да уж. Я был точно уверен, что двое суток назад, когда вся эта каша только начиналась, таковых не существовало. Вот не было среди этой расы агентов специального корпуса тактической разведки и всё тут. Не заслужили пока. Что же там произошло за эти часы? Может Альянс уже и в Совет входит? Хотя куда более уместный вопрос: что теперь нас ждёт? По всей видимости, ничего смертельного, по крайней мере, лично меня, но и приятного будет мало. И все же в тот момент, когда казалось, что вот-вот всё закончится, мы умудрились нарваться именно на тех, кто в курсе наших похождений на Цитадели — жестокая насмешка судьбы.

Вскоре массивные ворота этого гаража, около которых копошился один из внезапных пленителей, распахнулись, и внутрь въехала бронированная махина. Относительно новая модель БМП M-35 "Мако" — младший брат хорошо знакомого мне по былым годам "Гризли". Около его нас троих и усадили под присмотром всё того же солдата. И если с ней, при желании, можно было разобраться, как только остальные представители этой разномастной шайки успеют уйти подальше, то вот от бронетехники нам не скрыться: тут нужно тяжёлое вооружение и никакие уловки не помогут. Максимум что возможно, сидеть около неё, в слепых зонах вооружения, но с таким подходом нам всё равно ничего не светит — лишь впустую потратим время, оттягивая неизбежное.

— Значит, сержант, да? — удобно устроившись, сев прямо на пол и прислонившись к колесу, поинтересовался Джек, — очередная личина или... ты и есть тот поехавший СБЦшник-кварианин и к нашей цели не имеешь никакого отношения. Я прав?

— Прав, — не стал скрывать я, всё равно теперь это неизбежно всплывёт, после чего последовал примеру своего собеседника и привалился к колесу, — а Кина остался на Цитадели и, судя по всему, до него успела добраться капитан или Вакариан. Так что даже если бы вы меня довели до места, ждал бы вас знатный облом. Когда я говорил, что ваш заказ провален, то был абсолютно искренен.

Вопреки сложившейся ситуации из груди вырвался смешок, а вот человек, быстро осознав как их изначально поимели, разразился отборной бранью, которой вторило неразборчивое шипение Лок.

— Грёбаные безликие ублюдки, — успокоившись, выдавил он из себя, — всё же нужно было тебя... хотя нет, лучше обоих пристрелить, пока была такая возможность. Принцесса-то тоже хороша, так нас всех подставила и при этом сама на коне... уважаю.

— Хоть в чем-то наши мысли сходятся, — хмыкнул я, — ты вроде узнал нашего бравого командира, не так ли?

— Ну..., — наёмник замялся, — слышал кое-что. Ещё та баба...

— А ну заткнулись оба! — окрик нашего надсмотрщика оборвал начинающуюся беседу.

— Да ладно тебе, сержант, — судя по тому, что обращались явно не ко мне, Джек прекрасно ориентировался в знаках различия ВКС Альянса, — ваши там надолго, если вообще живыми выберутся. А нам сидеть и молчать что ли?

— Да, — отрезала женщина.

— Тяжелый случай, — вздохнул Джек, — а если я не стану молчать, то что, пристрелишь меня?

— А ты проверь.

— Да что там проверять, — человек раздраженно отмахнулся, — сержант, ты же сержант — от тебя здесь ни черта не зависит. Сказали стоять у меня, пардон, нас, над душой, так и будешь торчать, пока начальству новая светлая идея в голову не придёт.

— Эмм... сержант... — Переключил я внимание на себя. Уж не знаю, зачем наёмник обострял и без того неприятную ситуацию, но это в мои планы не входило. Ну как в планы... скорее это мешало выжать из ситуации хоть немного пользы, оказав помощь спектру.

— Уильямс, — правильно поняла мои потуги та.

— Сержант Уильямс раз уж такое дело, то у меня есть кое-что, что может пригодиться твоему начальству.

— И что же? — в приглушенном шлемом голосе послышалось откровенное сомнение.

— Карта исследовательской станции, с пометками тех мест, где мы успели побывать. Тали подтвердит. Да и вообще, я бы рекомендовал прислушаться к её советам, в этом месте проводили некие биологические эксперименты и результаты оказались... кровавыми.

— Хм... ладно, я свяжусь с Шепард, — кивнула женщина и отошла в сторону.

— Что, решил выслужиться? — мгновенно вклинился в образовавшуюся паузу Джек.

— А почему бы и нет? Оказаться в руках военных всяко лучше, чем быть живым трофеем у наёмников.

— Возможно, — хмыкнул наёмник и вдруг склонился поближе ко мне и перешел на шепот, — только вот я могу сдать тебя с потрохами, Риз. Смекаешь?

— Как и я тебя, — я также понизил голос.

Намёк на Омегу был более чем прозрачен. Он и так разболтал много лишнего в присутствии Тали и Лок, но то были лишь общие слова — пойди их проверь. Да и вряд ли девушки запомнили ту историю дословно, тем более что человек и так постоянно травил всякие байки. Но вот если Джек раскроет подробности кому не следует...

— А мне, похоже, и так терять уже не чего — сразу вышка светит.

— С чего бы это? — удивился я. Наёмник, даже с длинным послужным списком, это в худшем случае пожизненное. А вот смертная казнь... к чему бы это?

— Неважно, но имей ввиду, подыхать предпочту в компании.

— Всё же нужно было пристрелить тебя, пока была такая возможность, — со вздохом, вернул я ему фразу, — посмотрим, что можно сделать.

— Вот и ладушки, — последние слова были произнесены совсем уж на грани слышимости, поскольку Уильямс закончила общение с начальством и вернулась к нам.

Разумеется, капитан не отказалась от тех данных, так что я быстро перекинул всё необходимое сержанту, после чего потянулось бесконечное ожидание. Общаться с Джеком как-то резко расхотелось, и тот о чем-то перешептывался со своей напарницей. Под этот монотонный бубнёж я начал погружаться в свои, далеко не весёлые размышления.

Ситуация складывалась и без того паршивая, а сейчас всё разом осложнилась. Да, у меня были серьёзные надежды на то, что получится выкрутиться самому, пусть и потеряв место в СБЦ, но главное выжить. Что мне вообще могли предъявить? Что я вместо того, чтобы сразу доложить всё начальству, устроил сомнительную самодеятельность? Пожалуй, но это не так уж и страшно. Куда хуже, что всё это вылилось в бойню на территории того дока, но тут ведь не моя вина. По крайней мере, формально. Ну а дальше я вообще молодец, смог защитить Тали. В общем, определённые шансы выкрутиться есть. Но теперь же мне предстояло ещё и как-то помочь наёмникам, параллельно не усугубив собственное положение. Та ещё задачка.

* * *

— Слушай ты, Вакарин, черт тебя дери, откуда ты такой занудный взялся? — раздраженно бросил бывший киллер, в очередной раз игнорируя поставленный вопрос.

А вопросов было много. Достаточно ожидаемых и, по идее, не особо полезные для пленителей. Ну, действительно, какая им разница, кто он, Кросс, вообще такой? Или скажем, как найти его же компаньонов, которые, по всей видимости, смогли успешно слинять как только около планеты вынырнул корабль Альянса, на котором сей допрос и проходил. Даже сам бывший киллер понимал, что спектру нужен заказчик, а не исполнители, но о заказчике Алан не знал ровным счетом ничего, в чем сразу же и признался. Однако дотошный турианец, похоже, был тем еще засранцем и просто так отставать не собирался. Вопрос шел за вопросом, одна банальность за другой. В ответ "следователь" получал лишь оскорбления, сначала завуалированные, теперь уже вполне себе открытые.

— "Ибо сколько можно-то, чертов ты идиот", — зло подумал Кросс, стараясь вновь обуздать рвущееся наружу раздражение. Вообще, в сложившейся ситуации злость, накопившаяся в избытке, Алану была лишь на руку, ее обжигающее дыхание солидно приглушало страх и нервозность. Союзница эта, однако, была весьма капризная, и бывший киллер глаз с нее не спускал, ведь в противном случае он бы уже давно вцепился надоедливому турианцу в глотку.

— Отвечай на вопрос, — не менее раздраженно проскрипел турианец, — это допрос, а не балаган.

— Допрос? Ты это допросом называешь? — Алан весело хмыкнул и лениво задрал выданную вместо отобранной брони армейскую футболку, обнажая пару весьма скверных на вид шрамов, — во-о-от. Вот это был допрос. Иди, я не знаю, у бортового механика хотя бы плоскогубцы возьми что ли. Никакого уважения... — Кросс картинно сплюнул прямо на выдранный до блеска пол.

— Значит, ты отказываешься сообщить нам имена своих подельников? — голос турианца вновь стал занудно официальным. Видимо он, так же как и сам бывший киллер, смог вновь взять себя в руки.

— Да ты гений, — саркастично протянул Алан, — нет, серьезно, шериф, вы не зря его с собой таскаете, он — гений, — однако столкнувшись с задумчивым взглядом стоящей в углу комнаты женщины, он поспешил отвернуться и вновь переключить все свое внимание на Вакариана.

— Тогда поговорим о сержанте Экро, — продолжил тот.

— Экро? Его так зовут что ли? — Кросс устало поморщился.

— Верно. Что тебе о нем известно?

— Что мне о нем известно, да? — задумчиво протянул бывший киллер, еще раз взвешивая в голове все "за" и "против".

— Именно, — подтвердил в миг подобравшийся турианец. Видимо столь резкая перемена в поведении задержанного натолкнула его на мысль, что тот, наконец, решил сотрудничать.

— Определенно я могу сказать только одно. — Понизив голос, пробормотал Алана, слегка наклоняясь вперед. Вакариан также подался вперед сосредоточенно изучая хмурую кроссову мину. — Определенно... он такой же тупой зануда, как и ты, приятель, — закончил он мягким доверительным шепотом.

Долю секунды лицо турианца не выражало ровны счетом ничего. Затем же он яростно зашипев, грохнул рукой по столу и, вскочив на ноги, отошел в сторону.

— Тали сообщила, что вы с ним знакомы. Отрицать это бесполезно, — раздался спокойный женский голос.

— Тали сообщила? — хмыкнул Кросс, глядя куда-то перед собой, — а она вам не сообщила, что там, в той чертовой лаборатории, человека убила? Могу я узнать, понесет ли она заслуженное наказание? Эй, Гарри, или как там тебя, я требую справедливости! — возмущенно окликнул он турианца.

— Это бесполезно, — устало вздохнул тот, — Шепард, я таких много повидал, он ничего не скажет. Только время зря тратим.

— Э нет, приятель, теперь моя очередь! — Алан закусил удила, где-то на задворках сознания здравый смысл отчаянно пытался взять ситуацию под свой контроль, — я требую справедливого суда. Готов указать на место преступления и выступить в качестве свидетеля. Или ты, Гарри, такой же, как и все легавые? Обычная продажная шкура?

Затрепетавшие мандибулы намекнули на то, что направление выбрано правильно. Турианец, однако, не проронил ни слова, видимо вновь беря себя в руки. Если судить по словам кварианского ублюдка, тот не являлся фанатичным сторонником буквы закона, но при этом профессионализма ему было не занимать.

— Эх, прав был один мой знакомый старик, — деланно печальным тоном возвестил бывший киллер, также принимая вертикальное положение, — любое государство — та же банда, только крупная и лицемерная. Ты так не считаешь, а, Гарри? — буквально прошипел Кросс, буравя турианца злым взглядом.

— Ладно, Гаррус, похоже, это действительно бесполезно, — устало вздохнула спектр, — пора заканчивать.

— Отбой, лейтенант, я с этим убогим еще не договорил, — машинально отмахнулся бывший киллер, продолжая удерживать зрительный контакт.

— Лейтенант? — в голосе женщины ощущалась смесь удивления и задумчивости.

— "#@$%",— злость мигом юркнула куда подальше, оставив несчастный здравый смысл сокрушенно глядеть на результат ее опрометчивой выходки. На очень и очень печальный результат.

— Извини, шериф, забыл как там тебя правильно, — изобразил безразличие уже успевший очутиться во власти обреченного спокойствия Кросс.

— Лейтенант... Но ведь... да не может быть... нет, теперь точно вспомнила, — женщина резко пересекла комнату и встала между Аланом и пребывающим в явном недоумении Вакарианом. — ну, здравствуй, рядовой Алан Кросс.

— "#@$%", — вторил злости здравый смысл, после чего, махнув рукой, так же побрел проч. Бывший киллер прикрыл глаза и устало вздохнул. Отпираться бессмысленно — военные долго хранят свою документацию и идентифицировать личность дело нескольких часов.

— Кросс, да? Уже много лет никто меня так не называл, — холодно произнес он, ощущая сейчас некую абсурдную безмятежность, — дальше что, а, лейтенант?

— Я-то думала ты погиб, — лицо Шепард посуровело.

— Извините, не хотел вас расстраивать лейтенант. Серьезно, — Алан скорчил сочувственную мину, — но мы все еще можем сделать вид, что я мертв. Ты ничего не слышал, понял, Гарри? — добавил он, глядя женщине через плечо и заговорщически подмигивая турианцу.

— Значит, дезертировал,— в голосе женщины появились стальные нотки.

— Я предпочитаю термин "отставка", — проворчал бывший киллер, — и богом клянусь, я её вполне заслужил.

— Ты! Мы тогда по краю прошли, ещё бы чуть-чуть и всё, не устояли, а заодно положили бы всех тех, кого мы должны были защищать! А ты просто сбежал? Наплевав на приказ, товарищей по оружию, свой долг в конце концов?! Ты же давал присягу! Да ты... — казалась ещё чуть-чуть, и бывший командир набросится на него, но стоящий доселе столбом Вакариан счёл нужным вмешаться и придержал своего шефа за плечо.

— Не стоит, Шепард, — проскрипел он.

— Будет вам, лейтенант. Поймите, просто находясь в возвышенном состоянии контузии, ко мне, подобно пророкам древности, явилось озарение, — Кросс, молитвенно сложил руки и возвел глаза к потолку, параллельно поражаясь тому на какой уровень выходит его собственная клоунада, — я осознал, что в этом мире нет ничего, за что можно умирать, кроме себя самого. Эм, стоп... глупость сморозил? Получается в этом мире вообще нету ничего, достойного смерти, — просиял он, надевая на лицо лучшую из своих улыбок.

— Твоим родителям, сама... лично похоронку относила! Просила прощения, что не уберегла сына!

Где-то внутри что-то больно кольнуло, но Алан смог справиться с этим порывам. Прошлое осталось в прошлом, он давно так решил, и менять свою точку зрения не собирался.

— Ну, так не советую вам, лейтенант, ее назад забирать, — произнес он усталым голосом, — тот парень, он не выжил, нет.

В ответ на это женщина прикрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, после чего отвернулась в сторону выхода из каюты.

— Гаррус, отведи его в камеру и займись вторым наёмником, — не оборачиваясь, бросила она, — а мне нужно передохнуть... и подумать. Как дело дойдёт до твоего бывшего сослуживца, дай знать.

Выдав приказ, Шепард быстрым шагом покинула каюту.

— Ну, Гарри Вакарин, пошли, что ли? — весело хохотнул бывший киллер, ворочая в голове свою отнюдь не веселую перспективу. Да уж, загреметь под военный трибунал спустя восемь лет... определённо, у судьбы весьма дерьмовое чувство юмора.

* * *

Корабль, на который нас отконвоировали, впечатлял с первого взгляда. Причем, я даже не смог его классифицировать, хотя вполне неплохо разбирался в этом деле, ввиду, можно сказать, наследственного трепета перед подобной техникой. Внешний вид, а особенно его хищные формы, соответствовал скорее турианским стандартам, но ведь это корабль Альянса? По крайней мере, метки говорили именно об этом. Видимо, какая-то новинка.

Внутри всё тоже оказалось новеньким, аккуратным и выдраенным до блеска. Непривычно. Даже та небольшая каюта на шесть коек, где нас троих заперли, пребывала в идеальном порядке, словно там только что закончили уборку. Впрочем, втроём нас оставили ненадолго, вскоре дверь распахнулась, и на пороге образовался Гаррус Вакариан, который, обведя нашу группу тяжелым взглядом, выбрал Джека и куда-то повёл. Хотя почему "куда-то", очевидно, что на допрос.

С Лок мне говорить было не о чем, так что я попросту улёгся на одну из коек, бездумно глядя в потолок, прокручивая в голове недавние события. У входа в исследовательскую станцию мы просидели долго, часов пять, наверное. Я даже уснуть умудрился — долгое напряжение последних двух суток взяло своё. А когда отряд капитана Шепард вернулся, к слову, в полном составе, без потерь, нас быстро погрузили в "Мако" и повезли прочь. Правда, нутро БМП не было рассчитано на такое количество разумных, так что нескольких солдат оставили там, то ли дожидаться представителей местных властей, то ли рассчитывая позже забрать. Неважно.

Куда интересней было то, что внутри все избавились от шлемов, и стало понятно, что помимо крогана и турианца присутствовала ещё и азари. Однозначно, странная компания, к которой теперь добавилась и Тали, пусть и временно. Впрочем, на фоне самого факта наличия спектра-человека всё это — сущие мелочи. Причем, на нашу тройку внимания практически не обращали. Даже Тали ни разу не посмотрела в мою сторону, по крайней мере, прямо, отчего напрашивался крайней неприятный вывод: Кина всё же умер. Конечно, мне во многом было жалко парня, но сейчас я в первую очередь думал о себе, тут ничего не попишешь. А вот внимание самой Шепард было намертво приковано к чем-то явно сильно расстроенной азари, которую она и увещевала. Жаль, разобрать голоса было невозможно.

Ну а через сам Порт Ханьшань мы прошли быстро и без остановок, после чего и оказались внутри корабля. Местные безопасники даже не попытались что-либо предпринять. Впрочем, попробуй поспорить со спектром. Собственно, этот факт стал ещё одним доводом в пользу того, что капитан не соврала.

Звук открывающейся двери вырвал меня из воспоминаний. На пороге появился Джек с равнодушной миной в сопровождении изрядно раздраженного Вакариана. Да, похоже, наёмник умудрился вывести из себя и его.

— Теперь твой черёд, — Гаррус указал рукой на Лок, — пошли.

Турианка, пожав плечами, последовала за ним, а вот наёмник так и остался около входа, тяжело прислонившись к двери.

— Эй, друг, помоги, — прозвучал негромкий голос, как только мы остались вдвоём. Причем человек сразу стал выглядеть каким-то осунувшимся и потерянным.

— Тебя там пытали что ли? — удивился я, но всё же подошел. Зря. Я даже толком удивиться не успел, как схлопотал мощный удар поддых и, следом, толчок плечом, после чего оказался на полу, на четвереньках, силясь вдохнуть в себя хоть немного воздуха.

— Спасибо, друг, выручил. Аж полегчало, — прозвучал надо мной комментарий Джека.

— Ты вконец охренел? — с трудом выдавил я из себя. Внутри поднималась целая волна злости на этого ублюдка, который уже порядком меня достал, и на этот раз никакого желания сдерживать эмоции не было.

— Она меня вспомнила, — я не сразу осознал сказанное, но когда вспомнил, злость отступила на второй план.

— Значит, я был прав, вы знакомы? — кое-как поднявшись, я обнаружил, что человек уже уселся на одну из коек, низко опустив голову. Эдакая поза обречённости.

— Да. Давно это было, я тогда служил в ВКС. Молодой был, глупый. Наслушался рассказов про деда, плюс романтический образ космопеха и прочая пропаганда. Ну, ты понял, — человек говорил на редкость спокойным и серьёзным тоном, что было для него крайне редко, — в общем, мозги проснулись когда как следует припекло на Эллизиуме и я... подал в отставку. В одностороннем порядке.

— Дезертировал, значит, — констатировал очевидное я, — это многое объясняет. И что Шепард?

— Да командиром моим она была, и вот... правильно говорят, что мир тесен. Гадство! — наёмник со злости саданул рукой по перегородке.

— Хмм... — Сочувствовал ли я ему? Однозначно нет. Дезертирство, его нигде не любят, даже в самых недисциплинированных бандах нижних уровней Омеги. — Раз уж вы были знакомы, то расскажи что она за человек.

Если появилась неплохая возможность разузнать о том, от кого зависит твоя судьба, то не следовало её пренебрегать. К тому же невольно напрашивалась мысль, что меня не зря решили допрашивать последним. С этим-то двоими всё понятно — простые исполнители. А вот моё участие наверняка вызывает много вопросов. Нет, к такому разговору определённо стоило подготовиться.

Глава 20.

К сожалению, выяснить все интересующие меня детали не удалось. Во-первых, не всё можно было спрашивать, ведь любое наше слово внутри корабля явно будет записано, по крайней мере, в той каюте уж точно. А во-вторых, попросту не успел. Лок вернули ещё раньше, чем Джека, а точнее Алана, и на сей раз это было его настоящее имя. Так что вскоре и я оказался в каюте, используемой для допроса.

— Итак, Таос"Экро, сержант сетевого отдела службы безопасности цитадели, а так же чей-то агент и попросту разумный с крайне мутным прошлым, — чуть ли не с торжеством в голосе начал Гаррус, как только я уселся за стол.

— Что стало с Киной? — посмотрел я на капитана Шепард, проигнорировав слова турианца.

— Был доставлен в больницу, но спасти его не удалось, — посмотрела мне прямо в глаза та, и этот холодный, изучающий взгляд мне не особо понравился. Да, я даже без всяких требований убрал затемнение светофильтра. Можно сказать, следовал заветам отца в вопросе общения с другими расами.

— Да? Жаль... — это действительно было так. И не в последнюю очередь потому, что это усложняет мою ситуацию.

— На кого ты работаешь, Экро? — вновь переключил на себя внимание турианец.

— На себя.

— Угу, вот взял ты так и решил от нечего делать вытащить двух квариан из СБЦ, а они совершенно случайно оказались носителями крайне ценной информации? — насмешливо поинтересовался Вакариан.

— Да ты прям с языка сорвал, Гаррус! Зачем тогда спрашиваешь, если и сам всё знаешь? — я, безусловно, понимал, что столь наивными способами отвертеться не удастся и скорее просто забавлялся ситуацией. Ну, действительно, не думал же он, что я сдам Вона и тем самым организую себе массу проблем сразу поверх имеющихся? Нет, так дела не делаются.

— Кончай паясничать, Экро! Ты сам выводил Тали и Кину на заказчика. Ну же, за сколько ты продал СБЦ?

— Продал СБЦ? — удивился я, — во-первых, Вакариан, какое тебе дело? Ты ведь, насколько я вижу, оставил службу. Во-вторых, то, чем я занимаюсь в своё личное время, а моя смена к тому времени давно закончилась, это моё дело.

— Ну да, конечно. Всего-то речь шла об участии спектра в нападении на колонию Альянса, — не скрывая сарказма, процедил турианец, — незначительная мелочь, о которой можно и не докладывать начальству.

— Когда я об этом узнал, было уже поздно, — тяжело вздохнул я. Пора было переходить к делу.

— Имя заказчика, Экро!

— Гаррус, успокойся. Ты больше не детектив СБЦ и нас интересуют несколько другие аспекты. — Остановила насевшего на меня турианца Шепард. И чего он так на меня взъелся? Это ведь не сейчас началось, а ещё на Цитадели. Странно. — А тебе, Таос"Экро, не советую продолжать в том же духе. Скажу честно, пока твои действия несколько... двояки. С одной стороны ты защищал Тали, в конце концов, продажа информации была именно её затеей, а так же отчасти помогал нам. В том числе расклад с Киной в конечном счете сыграл нам на руку. Не в плане смерти, разумеется, а потому, что кто знает, попала бы к нам эта информация при ином сценарии. Но с другой, за тобой тянется след сомнительных поступков. Так что пойми одно, сейчас от меня зависит твоя дальнейшая судьба, а потому не советую разводить пустую софистику.

Что же, Алан, утверждал, что Джейн Шепард честный и по-своему справедливый человек, который предпочитает гасить конфликты, а не решать всё грубой силой или угрозами. И на слово ей вполне можно верить. Эдакий образцовый служака, для которого словосочетание "офицерская честь" не пустой звук. По крайней мере, таковой она была около восьми лет назад, а теперь она не только поднялась по служебной лестнице, но и стала спектром. Хорошо это или плохо? Узнаем.

— Ладно, капитан, будь по-вашему, — слегка склонил голову, признавая справедливость её слов, я, — но не ждите имён. К тому же не думаю, что они играют роль.

— Посмотрим, — не стала сходу спорить Шепард.

— По окончанию смены со мной связались и предложили вытащить двух сородичей, задержанных за мелкие нарушения, а так же выяснить у них пару подробностей. — Сделав небольшую паузу, дабы восстановить в голове всю цепь событий, начал я. Не хотелось бы сболтнуть лишнего. — Заказчик, исходя из того, что слишком много сил брошено на охоту за парой квариан, предположил, что они могут знать что-то ценное. Интуиция подсказала, как он выразился. И она его не подвела.

— У них оказались данные, подтверждающие причастность Сарена к нападению на Иден Прайм, — кивнула капитан.

— Именно. А ход дальнейших событий вы и так должны были узнать у Тали. Нас вычислили, но мы успели ускользнуть, а потом была погоня и перестрелка в порту. В итоге я облажался и оказался здесь.

— А ведь мы совсем немного опоздали, — словно ни к кому не обращаясь, пробормотала Шепард, — продержись вы ещё немного и всё могло бы обернуться совсем по-иному. Кина бы выжил.

— Вы ведь понимаете, что у меня не было особого выбора, капитан? Продержаться ещё немного? Наёмники ведь тоже не идиоты — просто бы спалили наше укрытие и убрались восвояси. Насколько я понял, живыми нас брали исключительно потому, что за это платили больше. Видимо, их заказчик хотел убедиться, что информация не всплывёт или что подобная утечка не повторится.

— Допустим, — вернулся "в игру" Вакариан, — и какой же твой интерес в этом деле? Зачем было рисковать своей шкурой и карьерой, так подставляясь? Так много предложили?

— Речь шла не о деньгах Гаррус, — качнул я головой, — информация.

— Какого рода? — сразу же заинтересовался тот.

— Хмм... — Я задумался, ещё раз мысленно прикидывая, стоит ли давать этому всплыть. По идее можно бы, ведь всего я рассказывать не собираюсь, а полуправда говорила скорее в мою пользу. — Вы слышали про "Битву при Кокабеле"?

— Стычка пиратов, отброшенных нами в Терминус и местных наёмников? — мгновенно поняла, о чем идёт речь Шепард. Хм, а ведь вполне возможно, что она участвовала в так называемом "Скиллианском блице".

— Она самая. Я участвовал в ней и смог выжить, в отличие от многих моих товарищей. И босса, — невольно накатили далеко не самые светлые воспоминания, — нелегко терять стольких друзей, но ещё тяжелее осознавать, что вас попросту предали. Вы знаете, кто стоял за союзом пиратов?

— Эланус Халиат, — видимо почувствовав моё удивление такой осведомленности, капитан слегка улыбнулась и продолжила, — не так давно он пытался убить нас. Весьма опасный человек.

— Турианец. — Поправил я и с удовольствием отметил встречное удивление на их лицах. Всё же, знали они далеко не всё. — И сразу отвечу на следующий вопрос. Я встречался с ним лично, так что знаю, о чем говорю.

— Допустим. Так что за информацию тебе предлагали? — Вакариану явно не понравилась моя история. Ещё бы, в такой трактовке мне хоть сразу медаль выдавай — герой, да и только. К тому же это вполне соответствовало тому, что могла припомнить Тали из рассказа Алана. Вот только в реальности всё было не настолько хорошо и складно.

— Местоположение Халиата, разумеется.

— Рассчитывал отомстить за друзей? — уточнила Шепард.

— Да. И не только за них, — ладонь левой "руки" невольно сжалась в кулак. Хотя вряд ли мои собеседники поняли суть этого жеста.

— Ясно... — протянула женщина, — и как же тут замешан Алан Кросс? Вы ведь знакомы, не так ли?

— Скажем так, он пытался убить Халиата, но облажался, зато спас меня. Так и познакомились. А тот факт, что именно он оказался в отряде наёмников, что нас захватили, оказался лишь занятным вывертом судьбы. Собственно, как и наша с вами встреча.

— Ты многого недоговариваешь, Экро, — недовольство в голосе Вакариана можно было просто выставлять в качестве эталона.

— Разумеется, — какой смысл спорить с очевидным, — но сейчас я говорил исключительно правду, чего не могу гарантировать, если дело коснётся подробностей. Не хотелось бы подставлять тех, кто мне помогал.

Ага, а заодно раскрывать далеко нелицеприятные подробности моего пребывания на Омеге. Будем надеяться, что этого хватит и что получится как-то помочь Кроссу, иначе... м-да. Неприятная ситуация.

— Значит, в итоге мы имеем длинную цепочку маловероятных совпадений? Занятно... — задумчиво протянула Шепард.

— Похоже, что так, — пожал я плечами, — но что-то мне подсказывает, что те события, что привели вас на Новерию, из того же разряда. Одни получение информации от Кины, и наша встреча чего стоят.

— Пожалуй, — кивнула капитан и на некоторое время замолчала, — хорошо, думаю, мы услышали достаточно. Не вижу смысла держать тебя под замком, но и отпускать пока не стану. Как будем на Цитадели, пусть твоё начальство разбирается, а пока не до этого. Можешь свободно передвигаться по общественной палубе, но покидать её тебе запрещено.

Само собой, подобный расклад мне не особо понравился, ведь чем он закончится было и так очевидно. Как минимум, увольнение со службы. Как максимум, срок в тюрьме, причем сложно сказать насколько большой. Но боюсь что, в данный момент от моего желания мало чего зависит. Хотя, кое-что я сделать всё же мог, пусть к нынешнему вопросу оно и не относилось.

— Впрочем, — тем временем продолжила спектр, — может... хм... Ладно, пойдём, Гаррус, здесь мы закончили.

— Ты уверена? Он слишком многое скрывает, — поднимаясь следом за капитаном, проворчал Вакариан.

— И явно не расскажет об этом. Или ты всё же решил последовать совету и сходить за набором инструментов? Нет? Тогда забудь. К тому же, ты ведь не имеешь ничего против Рекса? А он тоже далеко не белый и пушистый.

— Капитан Шепард, я мог задать вам вопрос? — всё же спросил я, когда спектр уже пересекала порог каюты.

— Попробуй, — женщина притормозила, оглядываясь.

— Иден Прайм. Раз вы занимаетесь этим делом, то наверняка в курсе того, что там произошло?

— Да, — обернувшись, она вновь окинула меня оценивающим взглядом, — но подробности этого происшествия засекречены. Зачем тебе это?

— Там был мой отец, — почему-то выдавить из себя эти слова было неожиданно трудно.

— И что представитель твоей расы забыл на колонии Алья... — капитан оборвала себя на полуслове и в весьма красноречивом жесте приложилась ладонью по своему лбу, — точно, вспомнила, Экро. То-то мне всё казалось, что приставка знакомая. В рапорте упоминалось о некоем Адасе"Экро.

— Что с ним? Он выжил? — все нынешние проблемы тут же вылетели из головы, — я так и не смог с ним связаться, когда всё это случилось...

— Выжил, — мне показалось, или взгляд спектра сразу... потеплел? — более того, он был один из тех, кто организовывал оборону. Вроде как вскрыл и активировал контейнеры с роботами, предназначенными на продажу, что позволило избежать ещё больших потерь среди колонистов. Точнее не вспомню. Далее его привлекли в помощь нашим экспертами, поскольку о гетах они мало чего знали. Видимо из-за этого, он и был недоступен.

— Спасибо, капитан, — искренне поблагодарил я. Даже невзирая на собственные проблемы, сразу стало гораздо спокойнее.

— Не за что, — отмахнулась женщина и всё же покинула каюту.

Ну а мне оставалось лишь откинуться на спинку стула и крепко задуматься. Только вот в голове было откровенно пусто и всё, на что меня хватало, это раз за разом прокручивать минувшую "беседу". Шепард, в принципе, вполне соответствовала описанию Кросса и даже не стала сажать меня под замок. Но и впрягаться за меня она явно не станет. Впрочем, было бы странно, если бы она так сделала. Насколько я понимал, у них тут тоже далеко не весело: некий спектр объединяется с гетами и творит не пойми что, а новоиспечённый спектр-человек его ловит. Чем бы не мотивировался этот Сарен, но он явно участвовал в налёте на Иден Прайм не из любви к искусству. Хорошо хоть с отцом всё оказалось в порядке. Связаться бы с ним, но я сомневаюсь, что мне позволят выйти в Экстранет.

Посидев ещё некоторое время, я тоже покинул каюту, причем никто мне в том не препятствовал. Лишь стоящий на вахте солдат скользнул по мне безразличным взглядом и всё. Первым моим порывом былой пойти и поговорить с Тали, но от него я довольно быстро отказался. Скорее всего, после всего пережитого девушка попросту отдыхает. Она-то помимо всего прочего и с капитаном по исследовательскому центру лазила. Да и захочет ли она со мной говорить? Хороший вопрос. Если они были достаточно близки с Киной, а судя по всему так и есть, то я буду по определению виноват в его гибели. Логика в таких вещах не котируется.

Так что вместо этого я просто решил побродить по доступной мне части корабля. Жаль, но тут оказалось мало чего интересного: жилые каюты, в том числе и капитана, санузлы, столовая и лазарет. С куда большим интересом я бы побывал на инженерной палубе, тряхнул стариной так сказать. К тому же кораблик-то явно новый и, скорее всего, там бы было на что посмотреть. Но нельзя — так нельзя.

Поговорить тоже было не с кем. С Кроссом мы и так всё обсудили, да и не факт, что меня к нему теперь пустят, солдаты Альянса меня интересовали мало, а остальные... Да, отчасти мне было любопытно, как их угораздило сюда попасть, но реальных тем для разговора как-то не находилось. Как ни крути, а я здесь чужак. Бездельно послонявшись туда-сюда некоторое время, я заметил Вакариана, который направился в столовую. И вот с ним, пожалуй, мне было что обсудить.

— Ну и за что ты меня так невзлюбил, Гаррус? — в наглую усаживаясь рядом с ним, поинтересовался я.

— Отвали, Экро, — недовольно проскрежетал тот.

— Да я бы с удовольствием, вот только некуда, — хмыкнул я, — и всё же, ты ведь ещё на Цитадели до меня докапывался. Почему?

— Потому что ты мутный тип, это с первого взгляда видно. И тот факт, что Шепард проявила излишнюю мягкость, ничего не меняет.

— Да? И ты ко всем "мутным типам" так пристаёшь?

Вопрос оказался проигнорирован, а каких либо возможностей поднадвить у меня не было — не в том я сейчас положении. А жаль. Как ни крути, но былые нападки неспроста возникли. В чем же причина? Только ли в подозрениях контактов с Барлой Воном? Хороший вопрос.

* * *

Не знаю, сколько конкретно времени прошло, как-то не засекал, но хорошо знакомое ощущение перехода из релятивистского пространства в обычное произошло куда как раньше, чем я того ожидал. Если это не какой-то форс-мажор, то выходило, что мы уже добрались до ретранслятора. Шустро. Навскидку выходило, что корабль спектра проделал тот же путь, что и мы не столь давно, раза эдак в два быстрее, если не в три. Конечно, теоритически предела скорости не было, но вот поддерживать её весьма затратно, а разрядка вещь опасная. Ясное дело, что новый военный фрегат будет быстрее проделанного гражданского судна наёмников, но чтобы настолько? Желание побывать на инженерной палубе сразу возросло многократно.

Но в остальном ничего не изменилось, и я продолжил придаваться безделью... ровно до того момента, как мне приказали явиться в каюту капитана. Само собой, я повиновался. А что мне ещё оставалось? И внутри, помимо самого спектра, я с удивлением обнаружил Тали.

— Сарен постоянно опережает нас на шаг, а то и не на один, при этом мы до сих пор даже не знаем, зачем ему всё это. В чем конечная цель, — пересекая порог каюты, услышал я голос капитана, — и поскольку его главная боевая сила — это геты, мы не можем пренебрегать возможностью что-то вытащить у них. Один раз это сработало, почему бы не попробовать снова? Я знаю, что не вправе что-то требовать у тебя после всего пережитого, но поступить по-другому просто не имею права. Понимаешь?

— Боюсь, что без моих вещей от меня всё равно будет мало толку, капитан, — как-то неуверенно отозвалась Тали, — мой инструментрон утрачен, нужных программ нет, воссоздать самостоятельно я смогу далеко не всё, а замену здесь не достать. Попросить помощи у своих я тоже не могу.

— Да, знаю, паломничество. Но всё равно, в этом вопросе ты знаешь и можешь куда больше, чем мы, — уверенно ответила Шепард, — и Таос тебе поможет.

— Что? — наши с Тали голоса прозвучали практически в унисон.

— Я понимаю, что сейчас тебе нелегко, — капитан сочувствующе посмотрена на девушку, — но всё же сейчас не до личных разногласий. А ты, Таос, можешь считать это своим шансом. Думаю, слова спектра вполне хватит, чтобы ты избежал каких-либо проблем. Что скажешь?

— Мне нужно подумать, — будучи полностью ошарашенным, чисто механически отозвался я. Слишком уж резким оказался переход от едва ли не заключенного, до предложения о сотрудничестве. И даже заранее понимая, что я, скорее всего, соглашусь, альтернатива-то не особо радовала, озвучивать решение сразу было бы глупо.

— Подумай, — кивнула Шепард, после чего поднялась и направилась на выход, — но не затягивай. Сейчас мы держим курс на Вермайр, там ГОР что-то заметило, и нас послали разобраться. Если повезёт, то мне понадобиться ваша помощь. А насчёт софта... как думаешь, если организовать связь с твоим отцом, он сможет помочь?

— Возможно, — сам по себе факт связи с ним был весьма заманчив. Да и в целом определённая логика в словах капитана прослеживалась. Геты выросли на технологиях квариан. Хотя нет, даже не на технология, а на технической школе. Все основы, вплоть до языка реализации, во многом сохранились как у них, так и современных методах обитателей Мигрирующего Флота. И пусть я не был специалистом непосредственно в гетах, но понять мог куда больше, чем разумные других рас.

— Вот и славно, — кивнула спектр, — можешь идти.

Не особенно раздумывая, я воспользовался этим предложением и выскользнул наружу, тогда как Шепард продолжила увещевать Тали, после чего тяжело прислонился к ближайшей перегородке. Да уж, выходило, что вновь меня выручал отец. Причем на этот раз самим фактом своего существования и совершенно не связанными со мной действиями. С одной стороны хорошо, а с другой, такая тенденция напрягает. К тому же непонятно во что меня вообще втягивают. Может всё-таки послать всё и отсидеть годик-другой в тишине и спокойствии?

Глава 21.

— Ты скоро там?

— Почти закончил, — отмахнулся я от нетерпеливого вопроса лейтенанта Аленко, — и я бы закончил гораздо быстрее, если бы ты не дёргал меня каждую минуту.

— Всё же Шепард зря тебя взяла, — проигнорировал тот ответный выпад, — Тали со своей частью уже давно справилась, и они уже почти успели вернуться к нам.

— Рад за неё, — буркнул я, отсоединяясь от панели управления, — всё, готово.

И действительно, методичный шум пальбы зенитных орудий стал куда как реже, а значит мы, наконец, можем двинуться к лагерю саларианцев. Правда, я бы не сказал, что меня этот факт особо радовал.

— Идём, — тут же приказал лейтенант, и я последовал за ним в коридор, ведущий наружу этого укрепления.

— "И зачем я только на это согласился?" — мелькнула невольная мысль. Впрочем, я прекрасно знал зачем, а точнее почему. Ничего, мне не впервой прогибаться под обстоятельства.

В целом на претензии в медлительности мне было ровным счётом плевать. Конечно, Тали на другом подобном пункте справилась быстрее, ведь именно отключить орудия плёвое дело, но я-то большую часть времени потратил совсем на иное. Система наводки, алгоритмы выбора целей и их распознания, в том числе аналог гетского "свой-чужой" — вот что было моей целью. Конечно, не самое подходящее время для подобных экспериментов, но удержаться оказалось выше моих сил, поскольку подобная информация лишней уж никак не бывает. О враге нужно знать как можно больше, но достать данные оказалось не так уж и просто.

Гетская техника, как оказалось, отличалась практически отсутствующим пользовательским интерфейсом. Ну, или, по крайней мере, визуальной его составляющей. На него приходились лишь простейшие команды — включить, выключить или выбор режимов. Оно в принципе и понятно, геты по сути своей -программы, и для полноценной работы им проще подключится напрямую, а не медленно вбивать данные на физическом уровне. И это нам ещё повезло, что сами орудия были вполне обычные, поскольку у гетов орудие само по себе было бы гетом и его можно было бы только уничтожить.

В итоге мне пришлось подключаться напрямую, в результате чего ушло до неприличия много времени. А без скинутого отцом софта и "курса молодого бойца" от Тали я бы вообще не справился. Всё же в созданной нашими предками расе синтетиков она разбиралась на порядок лучше, этого не отнять. Но в свою очередь у меня был богатый опыт работы со всевозможной техникой, зачастую основанной на совершенно разных принципах, так что разбираться в непривычных методиках я умел.

В любом случае, по мне так оно того стоит. Главное теперь не забыть скинуть всё на внутренний комп костюма. А то в последние два года я что-то расслабился и чуть не поплатился за это на Новерии, оставшись без своего инструментрона и всех полезных его компонентов. И ведь та же Тали подобным методом не пользуется. Интересно, почему? Или это мой отец ввёл такое новшество, а на флоте оно не распространено? Впрочем, оно ведь и не нужно при размеренной жизни, но вот тем же паломникам вполне пригодилось бы. Подкинуть им идейку? Может как-нибудь потом.

Оказавшись снаружи и спустившись по лестнице, я нагнал остальных участников нашей группы. Лейтенант Аленко что-то обсуждал с неким сержантом, имени которого я не знал, тогда как кроган Рекс и хорошо знакомый мне Вакариан примостились в тени укреплений, дожидаясь прибытия "Мако", который должен будет доставить нас в лагерь ГОР.

Вообще, именно кроган больше всего заинтересовал меня во всей этой разношёрстой компании. С Вакарианом всё ясно: задрался бумажки перекладывать, да дышать в соответствии с протоколами. И мой подход к данному вопросу его ведь тоже не устраивал. Странный он тип: с одной стороны, честный поборник закона, а с другой, эти самые законы и не особо жалует, по крайней мере, ту их часть, которая защищает права прочих разумных, в том числе и преступников. С Тали тоже всё просто, как и с азари, Лиарой Т"Сони: их обеих вытащили из глубокой задницы, после чего завербовали. У нашего новоиспечённого спектра, можно сказать, серьёзный кадровый голод. Есть отряд опытных солдат и экипаж корабля, но вот с различными специалистами очень туго. Хотя я на месте Шепард всё равно бы не рискнул брать на дело едва знакомых разумных. Чревато.

Но вот кроган... Он ведь не просто наёмный громила, каких с избытком разбросано по галактике. Макс в своё время объяснил мне, как приблизительно оценить возраст своих соплеменников, так что я имел все основания считать, что он далеко не молод. Причем настолько, что возможно даже восстание кроганов помнит. И при этом он биотик. Очень странно. Кроган-биотик с таким жизненным опытом должен быть если и не лидером одного из их кланов, то, как минимум, вожаком крупной банды. Но нет, Рекс почему-то увязался за Шепард. Я как-то даже порывался подойти к нему и попробовать завязать беседу, уж больно он меня заинтересовал, но нарвался на ТАКОЙ взгляд, что позорно ретировался. Себе дороже.

А вообще последние часы выдались крайне сумбурными. После долгих, но безрезультатных раздумий я дал свой согласие, вливаясь в отряд капитана на добровольно-принудительных основаниях, в результате чего мне обеспечили связь с отцом. Подумать только, мы с ним связывались всего с неделю назад, но сейчас смотрели друг на друга так, словно несколько лет не виделись. Да уж, у нас обоих выдались насыщенные деньки. Но сама беседа вышла краткая: узнали, что друг у друга всё в порядке, да перешли к основной теме. Разумеется, отец не отказал мне в помощи, переслав копии всего, что смог найти и посчитал полезным.

Ну а потом я наспех познакомился с местным арсеналом, который изобилием особо не блистал, где подобрал себе пару простеньких, но зато хорошо знакомых стволов. "Мститель" за спину, да "Хищник" на пояс — простенько, но со вкусом. Вообще, я не любитель пользоваться снаряжением, которое не перебирал и не подгонял под себя, но сейчас на это попросту не было времени. Не тяни я с согласием, может и уложился бы, а так пришлось довольствоваться тем, что дают. Ничего, не впервой.

После был краткий брифинг, на котором присутствовали все офицеры и "гости", а как ещё назвать представителей иных рас на корабле Альянса, и Шепард обрисовала ситуацию.

— Итак, — Шепард окинула нас цепким взглядом, почему-то задержавшись именно на мне, — мы смогли выйти на связь с ГОР, но сигнал глушат и что-либо разобрать практически невозможно. Зато теперь мы знаем местоположение их лагеря и смогли изучить местность. Выводы не утешают: местность сложнопроходима и, что куда хуже, имеет ряд укреплений, а так же систему ПВО. Мы не сможем посадить "Нормандию", пока она мешает. Вопрос только в том, нужно ли нам это?

Пока спектр вещала, перед нами появилось изображение местности, с обозначенным лагерем саларианцев, а так же местными укреплениями. И сразу же кто-то испустил удивлённый свист. Было отчего: все подступы были попросту перекрыты огневыми точками и зенитными орудиями.

— Никто не станет тратить столько ресурсов и возводить такую оборону на ровном месте, — первым нашелся Вакариан, — здесь что-то не чисто.

— Я тоже так думаю, — кивнула капитан, — поэтому предлагаю сбросить здесь десантную группу, которая разделится в этой точке и отключит часть орудий, — по мере своей речи спектр демонстрировала соответствующие метки на карте, — в результате чего образуется небольшая слепая зона. Джокер, тебе этого хватит?

— В притык, — раздался из-под потолка голос пилота, — и если нашу малышку поцарапают...

— А ты постарайся, чтобы не поцарапали, — отрезала Шепард, — вопросы?

Разумеется, вопросы были и не мало, но в основном это были уточнения в плане тактике и последовательности действий. Я во всё это не влезал, тут явно и без моего опыта бандитских разборок справятся, лишь слушая и изучая своих невольных напарников. И каково же было моё удивление, когда я оказался среди членов десантного отряда, но в тот момент задавать вопросы было уже поздно.

И понеслась. Если честно, я от подобного попросту отвык. Когда ты просто идёшь в арьергарде и выполняешь роль рядового бойца: никакой ответственности за остальных, необходимости раздачи указаний и тому подобному. Как-то совершенно неуместно накатила ностальгия по тем временам, когда я только подался в наёмники. Собственно, как и в те времена, от меня даже стрелять, по сути, не требовалось. Впереди шел Рекс, Аленко и Шепард, которая, к слову, так же была биотиком, о чем Алан почему-то не упоминал, и это трио разметало синтетиков словно играючи. Остальные играли роль огневой поддержки и прикрытия. Небольшие проблемы возникали только с массивной, шагающей техников гетов, но и с ней отряд справлялся на удивление просто. Сразу чувствовалось, что не в первой. Так и добрались до первого укрепления, где мы и разделились.

Меня припахали разбираться с зенитными орудиями, а остальные просто обеспечивали безопасность. Теперь же, когда ПВО оказалась частично нейтрализована, оставался последний рывок, и надсадный рёв двигателей БМП, которому было не так-то и просто двигаться по мелководью и песку, стал сигналом к тому, что стоило заканчивать с пространными размышлениями.

* * *

База саларианских разведчиков походила на что угодно, но только не на военный лагерь, каковым она вроде как и являлась. Да, по периметру были разбросанные какие-то укрепления, а так же виднелось несколько стандартных, раскладных жилых блоков, но вот центр... Песчаный пляж, на который накатывает полупрозрачная лазурь воды, вездесущая зелень и палящее светило — просто курорт какой-то. Не хватало только щебета птиц, вот только они пристыжено молчали после недавно отгремевшей канонады зенитных орудий. Приземлившейся же прямо на мелководье фрегат в эту картину совсем уж не вписывался.

В общем, хотелось попросту лечь и расслабиться, как в детские годы, да только не до того сейчас было. И в целом мои предки подгадили знатно, лишив своих потомков даже таких простых жизненных удовольствий. Не знаю, может дело в напряжонке последних дней, а может ещё в чем, но сейчас как никогда хотелось содрать с себя этот проклятый костюм и будь что будет. Но нет же, нельзя.

— И что вам удалось найти? — из-за своих внутренних терзаний, я несколько припоздал к началу рапорта местного лидера, но, судя по вопросу Аленко, они как раз перешли к самому главному.

— Оперативную базу Сарена. — Саларианский офицер, в отличие от тех представителей этой расы, с которыми я бывал знаком, говорил на удивление медленно и разборчиво. Похоже, ему иметь дела с инородцами не в новику. — Здесь у него исследовательский центр, а вся округа просто кишит гетами и... кроганами.

— Кроганами? — удивилась Шепард, и я краем глаза отметил, как явно заинтересовавшийся Рекс подбирается поближе.

— Да, — кивнул разведчик, — я потерял немало своих людей пытаясь понять, что тут происходит и вывод напрашивается неутешительный. Сарен пытается вырастить армию кроганов.

— Как так может быть? — мгновенно вскинулся Рекс.

— Очевидно, Сарен нашел некий способ вылечить, или как-то обойти генофаг, — с опаской поглядывая на крогана, отозвался саларианец, — и если это не прекратить сейчас, то его будет не остановить. Поэтому мы должны как можно быстрее уничтожить этот комплекс вместе со всеми его секретами.

Да уж, ситуация та ещё. Про генофаг я, конечно, слышал, как и любой сколько-нибудь образованный разумный. Искусственно созданная болезнь, благодаря которой ограничили рождаемость кроганов и тем самым исключили саму возможность восстания этой воинственной расы. Причем, на мой взгляд, ограничение пусть и было варварским, но вполне разумным. Более того, рождаемость была снижена всего лишь до уровня сравнимого с теми же турианцами, ну или нами, что далеко не критично, особенно при их продолжительности жизни. Вот только за прошедшее тысячелетия кроганы так и не изменились, а потому процент насильственной смерти для их народа просто сумасшедший. Не удивительно, что они не только не восстановились после войны, но и продолжают вымирать.

Отсюда и возникает резко нарисовавшаяся проблема. При таком раскладе тот, кто найдёт лекарство от генофага, сможет с лёгкостью навязывать свою волю целой расе, ну или как минимум значительной её части. А потом дай им достаточно ресурсов да сотню лет времени и получится армия, которая сможет потягаться со всем Пространством Цитадели. Если же добавить к этому ещё и гетов, то расклад становился совсем уж мрачным. Поэтому говорил саларианец совершенно правильные вещи, вот только не хотел бы я оказаться на месте того, кто станется объяснять это тому же Рексу.

— Уничтожить?! — Рука крогана ожидаемо потянулась к дробовику и все подались от него в стороны, так же хватаясь за оружие. Нет, в одиночку против толпы он, конечно, много не навоюет, но двух-трёх разумных с собой забрать вполне может. — Я так не думаю. Мой народ вымирает!

— Спокойней, Рекс! — Шепард была, пожалуй, единственной, кто не стал дёргаться, — мы тебе не враги.

— Да?! — рыкнул кроган, — Сарен создал лекарство, а вы хотите его уничтожить. Знаешь, граница — кто друг, а кто враг, как-то резко размылась.

— Мы даже не знаем, действительно ли это лекарство, — уверенно возразила спектр, — согласись, если бы это было именно так, то откуда он взял столько кроганов так быстро? Твой народ размножается быстро, но не мгновенно же. А ведь детей нужно ещё воспитать и всему научить. К тому же создай он лекарство заранее, то не стал бы спешить, и начал действовать, дождавшись подготовки целой армии. А если это кроганы, привлечённые обещанием исцеления, то слухи бы разошлись уже на пол галактики.

В общем, говорила Шепард правильные и логичные вещи, а потому я не особо удивился, что пусть и не сразу, но убедить Рекса она смогла. В конце концов, тот не безмозглый юнец и сам быстро всё понял. Вот только всё это лишь слова, и если в процессе станет понятно, что лекарство действительно существует... М-да. Но в любом случае, на данном этапе кризис миновал, и спектр продолжила вытягивать все детали из саларианца, капитана третьего секретного отряда ГОР Киррахе. И тенденция это беседы мне совершенно не нравилась.

Разведчик утверждал, что тянуть нельзя, поскольку в любой момент мог вернуться Сарен с подкреплением, а потому нужно не слать новые запросы Совету, а немедленно организовывать штурм. Для этого он собирался использовать все возможные людские ресурсы, изображая лобовую атаку, одновременно посылая Шепард с её лучшими бойцами в качестве группы проникновения. И этот отряд должен ни много ни мало, а расчистить плацдарм для установки бомбы, в которую они собирались превратить двигатель своего, и без того повреждённого корабля. И по мне звучало всё это как форменный суицид. Одни будут лезть в лоб на укрепления, отвлекая внимание на себя, а другие должны умудриться пролезть сквозь всю защиту. Как-то слишком уж натянуто.

И всё же Шепард на всё это без особых раздумий согласилась. Лично я вообще не видел каких-либо реальных способов справиться без подкрепления и поддержки с воздуха, но бывалому командиру, наверное, виднее. В любом случае, мне особого выбора никто не давал. Разве что воспользоваться опытом Алана и свалить куда подальше. Ага, а потом тоже лет через десять оказаться в камере, дожидаясь трибунала — не самая радужная перспектива. Кстати о Кроссе... Ввиду того, что спектр, явно понимая нехватку бойцов с нашей стороны, собиралась снять со своего корабля практически весь экипаж, кроме пилота, пары инженеров-техников и штурмана, у меня появлялся неплохой шанс поправить своё положение.

— Капитан, можно вас на минутку? — не стал тянуть я и перехватил её, как только она перестала раздавать указания.

— Говори, — не раздумывая, отозвалась Шепард.

— Вы ведь понимаете, что нас слишком мало и даже если всё получится, то из тех, кто попрёт в лоб, выживут единицы?

— Если ты испу... — взгляд женщины мгновенно потяжелел, но договорить я ей не дал.

— Нет, я не об этом, — стараясь говорить спокойно и уверенно, начал я, — вы бросаете в бой всех, вплоть до необстрелянных флотских, годами не бывавших в реальных боях. При этом у вас впустую прохлаждаются два бывалых головореза.

— Нет, — отрезала капитан, как только поняла, к чему я клоню.

— Но почему? — не сказать, чтобы я удивился, но всё же...

— Кросс — дезертир, ему нельзя доверять, — жестко отчеканила Шепард, — а про эту малолетнюю турианку я вообще молчу. Её место в каком-нибудь воспитательном учреждении, а никак не в бою.

— Эта турианка заткнёт за пояс половину ваших солдат и возраст ей в этом не помешает, — ни капли не преувеличивая, парировал я, — до уровня опытных профи она, конечно, не дотягивает, но всё же её боеспособность на порядок выше, чем у той же Тали, которая полдня приходила в себя, после того как случайно пристрелила врага. Но её-то бросать в бой вы не постесняетесь?

— Допустим, — капитану явно не нравилось, то, что я говорю, но и отрицать мою правоту было, пожалуй, сложновато.

— А Кросс... он, конечно, дезертир, но не идиот ведь. Бежать отсюда ему некуда, а если вы проиграете, то и ему тоже придёт конец. Вряд ли кто-то станет разбираться, кто там и какую роль играет на "Нормандии". К тому же напоминаю, если бы не его участие, то на Новерии вы бы нашли разве что наши обглоданные трупы.

— Пусть так, но просто так сражаться он тоже не станет. Я не могу просто так взять и простить дезертирство.

— Я и не предлагаю его прощать, — пожал я плечами, — но сейчас у нас не самая простая ситуация. Предложите ему отработать... кхм...былое в обмен на свободу. Уверен, он согласится. А потом можете подать рапорт, что встречали такого-то человека, считающегося погибшим, пусть ищут те, кому это по долгу службы положено. В конце концов, не вы ли сейчас вещали про то, что наш враг Сарен и нужно сосредоточиться именно на нём? Или это были просто слова, подобранные для Рекса?

Шепард на некоторое время замолчала, и я буквально слышал, как ворочаются у неё в голове тяжелые мысли. Ничего, пусть побудет в шкуре того же крогана, когда нужда идёт в разрез с собственным мнением и идеалами.

— К тому же не исключено, что он попросту погибнет в бою. — Продолжил давить я. И, если честно, такому сценарию я и сам был бы очень даже рад. — А если оставлять его на корабле, то придётся оставлять ещё и хотя бы одного постового.

— Я подумаю, — наконец, выдавила из себя капитан.

— И если вы так опасаетесь, что он сбежит или попробует предать, то есть одна...мысль. — Уж не знаю, ко времени или нет, но в голове всплыли не самые радужные картины из собственного прошлого. Нет, пожалуй, мысль всё-таки уместная. — Мне как-то довелось... кхм... погостить у работорговцев из Терминуса и те очень легко решают подобные проблемы. Попросту одевают на своё живое имущество ошейники с взрывчаткой. Думаю, если спецы из ГОР могут быстро собрать бомбу из двигателя корабля, то подобную игрушку слепят вообще за считанные минуты.

— Я подумаю, — с нажимом повторила Шепард и, тут же добавила, — разговор окончен.

Глава 22.

— Так значит, ты занимался работорговлей? — голос Вакариана нарушил царящую тишину. Ну, или скорее ту её часть, что сохранялась около нашей позиции. Так-то в отдалении уже вовсю слышался треск очередей, отзвуки криков и пока ещё редкие взрывы. А ведь это только начало, бой только набирает обороты и обороняющиеся пока толком ничего не предприняли.

— Что? — будучи поглощённым изучением окрестностей, я не сразу понял суть вопроса, — а, ты об этом. С чего такое любопытство, Гаррус? Помнится, не так давно мои попытки заговорить упирались во фразочку в духе "отвали, Экро". Ты действительно так сильно хочешь посадить меня? Ну, или хотя бы увериться, что я такой плохой и нехороший?

— Ты не ответил на мой вопрос, — сухо отозвался турианец. Повернувшись в его сторону, я обнаружил, что он так и сидит, привалившись спиной к камням и поглаживая ствол своей винтовки, лишь время от времени бросая на меня трудночитаемые взгляды.

— Нет, не занимался.

— Да? — в голосе Вакариана читалось откровенное недоверие, — тогда откуда подобные знания?

— А с чего бы мне тебе отвечать? Тот факт, что Шепард решила поставить нас в пару, друзьями нас явно не сделал, — равнодушно отмахнулся я, — впрочем, если тебе так интересно, то я отвечу... сразу после того, как ты ответишь на тот мой вопрос.

Конечно, сейчас далеко не самое подходящее время для подобных бесед, ведь мы тут, грубо говоря, сидим чуть ли не в засаде, дожидаясь команды к началу действий. Но с другой стороны, почему бы и нет? Мы достаточно далеко от противника, чтобы нас не услышали, разве что совсем уж орать начнём. А просто так сидеть и молчать... слишком уж много нехороших мыслей в голове бродит. Лучше отвлечься. Ну, если конечно Вакариан снизойдёт до ответа, поскольку позволять ему устраивать односторонний допрос я не собирался.

— Райла, — спустя некоторое время всё же решился Гаррус, — она сказала, что с тобой что-то нечисто, но ей шеф приказал во всём помогать новому стажеру, поэтому сама она копать не может. И ведь она оказалась права, хотя в какой-то момент я было решил, что это не так.

— Лейтенант Райла? Мой куратор? — сказать, что я удивился, было бы слишком мягко, — за-а-аня-я-ятно.

Зачем ей это? И что ещё за новость о подобной "просьбе" Палина? Всё дело в той политической возне, о которой упоминал волус? Наверное, именно так, поскольку других вариантов у меня попросту не было. Добраться бы до Вона и вытрясти из него всё... И пусть только попробует отнекиваться посла такой-то подставы.

— Твой черед, — напомнил о себе Вакариан.

— Я не был работорговцем,— вздохнув, повторил я, — а вот побывать в шкуре раба приходилось. Сразу после того, как флот наёмников был разбит, многим "посчастливилось" стать живым товаром.

— И как ты выбрался?

— А как оттуда выбираются? — удивлённо покосился я на турианца, — сбежал.

Не знаю, поверил тот или нет, да и плевать, если честно, но больше задавать вопросов он не стал. Только всё равно и без того не самое лучшее настроение окончательно устремилось вниз. Не нравилось мне всё происходящее, совсем не нравилось. Было хорошо слышно, как набирает обороты перестрелка в каком-то жалком километре, если не меньше, от нас, постепенно превращаясь в полноценную военную операцию. Сейчас там вовсю идёт попытка наступления на оборонительные позиции гетов и ничем хорошим это не закончится. Атакующие по большей части самые настоящие смертники, поскольку выживет из них едва ли треть, если не меньше. И все это понимают, но при этом вслух при подготовке озвучивалась лишь откровенная бравада.

А потом, как только обороняющиеся подтянут резервы со своей базы, в дело вступим мы. И наша миссия так же имеет далеко не самые блестящие шансы на успех. Каковы силы защитников базы Сарена? Около трёх сотен созданий, если верить разведданным саларианцев. Из них около двух десятков кроганов, что само по себе не мало, да ещё и техника в наличии. Хорошо хоть ландшафт тут такой, что от этой самой техники толку не так уж и много. Довеском ко всему этому великолепию шли неизвестные воздушные силы, которые на первых порах будут сдерживаться захваченными нами зенитными орудиями. Но надолго ли их хватит? Что-то сомневаюсь. И вот выходило, что около восьми десятков разумных пёрли в лоб на многократно превосходящие силы. Да, хорошо обученный боец превосходит гета, но спасёт ли это? Сомнительно. И ведь от того, сколько они смогут продержаться, напрямую зависели уже наши шансы. Нет, конечно не скажешь, что это чистый суицид, всё же я видел команду Шепард в деле, но и повода для оптимизма нет.

Но это лишь полбеды. Второй причиной паршивого настроения служили накатившие воспоминания, подогретые наличием целой толпы саларианцев вокруг. Я как-то вдруг осознал, что совершенно не могу вспомнить лица Тарлона. А ведь оно раньше даже являлось мне во сне. Но нет, сейчас в памяти всплывал лишь смутный образ и общая картина самой ситуации. И это всё, что я помнил о разумном, чья жизнь, по сути, стала ценой моей свободы? Как я до такого докатился? Когда успел стать настолько равнодушным, если не сказать больше?

Два с половиной года назад, на Омеге, я играл роль жёсткого ублюдка, а теперь выходило, что я практически им стал. Тот же техник, Филипс — я ведь прикончил его без малейших колебаний. Чисто рациональное решение, без тени эмоций, словно так и должно быть. Особенно сильно это контрастировало с реакцией Тали на своё первое убийство. Если честно, то осознание тех перемен, что случились со мной за последние годы, начинало пугать. Что дальше? Стану таким же циничным выродком как Кросс, который сейчас рассказывает кому-то старый анекдот, а спустя мгновение всаживает собеседнику пулю в голову и, насвистывая весёлый мотивчик, продолжает свой путь? Как-то не хотелось бы...

— Готовность тридцать секунд, — вырвал меня из мрачных размышлений прозвучавший по внутренней связи голос Шепард и по соседству тут же завозился, занимая более удобную для стрельбы позу, Вакариан.

— Есть, — ответил ей многоголосый хор.

Что же, вот и пришло наше время. Встрепыхнувшись, словно пытаясь скинуть с себя подступающие объятья апатии, я прильнул к экранчику саларианской "шумелки". Нашей, а так же аналогичной пары из самой Шепард и Тали, задачей, было устранить как можно больше патрульных гетов, не поднимая шума, дабы группа проникновения смогла продвинуться как можно дальше, не поднимая тревоги. И это было та ещё задачка.

По сути, синтетики обладали эдаким коллективным разумом, а потому незаметно устранить их проблематично. Да, можно подкрасться и уничтожить саму несущую платформу, хотя даже это на деле не так уж и просто реализовать, вот только внезапное исчезновение элемента их разумной сети сразу будет обнаружено, после чего поднимется тревога. И если бы кто меня спросил, то я бы ответил, что это никак не обойти, но наша "специалистка по гетам" оказалась иного мнения. Со слов Тали, тот факт, что синтетики объединяют свои разумы, если это так можно назвать, не только минус, но и плюс. По той простой причине, что если гетов относительно мало, то они все разом оказываются несколько... туповаты. А потому вполне возможно их обмануть.

Но и эта теория сама по себе ничего бы нам не дала, но тут в дело вмешался капитан Киррахе. Всё же не зря ГОР считают одной из лучшей разведок галактики. Не знаю как там у них с оперативной работой, но как минимум оборудование у них точно самое лучшее. И те аппараты, благодаря которым они сумели перехватить сообщения гетов, позволяли нам попытаться обойти проблему разумной сети. Мы попросту должны были подменять один её элемент за другим на фальшивки, кратковременно изолируя соответствующие платформы, одновременно уничтожая их. Скорее всего, с крупным скоплением гетов этот фокус бы не прошел, но тут можно попробовать.

— Цель бетта-один, — озвучил я потенциальную мишень для Вакариана, после чего начал десятисекундный отсчёт.

Собственно, моя роль сводилось именно к подмене сигнала гета — не совсем мой профиль, но ничего, справлюсь. Вообще, изначально у меня были опасения, что я окажусь среди штурмующих, поскольку до этого не особо себя проявлял, особенно в бою. По сути, вся польза от меня сводилась к привлечению Кросса и использованию зенитных орудий для прикрытия союзников. Так что опасения были вполне резонными, но с другой стороны, тут ещё большой вопрос, кому хуже придётся — им или нам.

Соответственно, если я занимался техническим аспектом вопроса, то Гаррус устраняет объект. И тут нам вновь на руку играл тот факт, что синтетики объединены, а потому их визуальные датчики направлены вовне, а не друг на друга. Ну а на второй позиции Тали играла аналогичную моей роль, а вот стрелком была сама Шепард. Удивительный человек: командир, биотик, снайпер — и ведь это наверняка далеко не всё. Сразу понятно, почему именно её среди многих миллиардов сородичей проталкивали в качестве спектра.

Гулко бахнувший по соседству выстрел заставил меня поморщиться, но уже на небольшой дистанции он должен был совершенно потеряться на фоне какофонии идущей неподалёку битвы. Пара мгновений и я как-то отстранённо отметил, что остальные геты никак не отреагировали, лишь наша цель задёргалась, ища укрытие. Второй выстрел и синтетик падает. Секунда, вторая, третья — тревоги нет.

— Работаем. — С облегчением выдохнул я. Быть может, наша атака действительно имеет шансы на успех. — Цель, бетта-три. Десять, девять...

* * *

— Ты что это вытворяешь? — зло зашипел Кросс, дергая со всей силы турианку за плечо. Оба, потеряв равновесие, упали, и бывший киллер поспешил поплотнее прижаться к зубчатому валуну, служившему им укрытием. Это, конечно, не надёжный блиндаж, но когда вокруг в поисках своих жертв свистят раскалённые кусочки металла, то и такой камешек будешь обнимать как родной.

— Это ты, что творишь? — Проскрипела в ответ Лок, следуя его собственному примеру. Мимо, низко пригнувшись, просеменила пара саларианцев. — Мы их продавливаем, там открылось про... — договорить ей не дал мощный подзатыльник. Благо шлем надежно защищал голову турианки, и особого урона она не понесла. Хотя мозгов там, наверное, всё равно нет. По крайней мере, Алан в этом сильно сомневался.

— Ты совсем поехала? — процедил он сквозь зубы, стараясь подавить рвущуюся наружу злость, — какое, мать твою, продавливаем? Тебе жить надоело или... @$#%! Вот именно об этом я и говорю! — мимо их импровизированного укрытия пролетело то, что еще недавно было одним из саларианцев и выглядело это весьма плачевно.

Раздраженно цыкнув на Лок, бывший киллер осторожно выглянул и тут же дернулся назад. Из-за подавленной минутой ранее огневой точки гетов показалось нечто, заставившее Кросса нервно хихикнуть.

— Эй, сержант, тебя там еще не убили? — проорал он по подканалу связи, стараясь перекрыть нарастающую где-то неподалеку трескотню стрельбы.

— Не дождешься, — сухо прозвучал раздраженный женский голос, — чего тебе?

— Тут у меня какая-то здоровая шагающая хреновина, которая только что помножила на ноль парочку наших земноводных друзей. Есть идеи, что это такое и как от него отделаться? — протараторил Алан, прикидывая относительно безопасный маршрут отступления.

— Шагающий танк, — отозвалась Уильямс.

— Я рад, что оно так называется, но мне бы... Ой-ой! — с характерным шваркающим звуком, человек, ведущий огонь из-за соседнего валуна лишился изрядного куска туловища. Очередной молодой дурачок, с дуру вступивший в ряды ВКС Альянса, которого вернуть на родину по кусочкам. Если вообще вернут... И вот как его, Кросса, угораздило спустя столько лет вновь оказаться на передовой?

— Хорошо, сейчас что-нибудь придумаем. Удерживайте позицию, — подобный приказ совершенно не радовал. Ну вот просто ни на грамм.

— Иди сюда и сама удерживай, — не сдержался бывший киллер, — придумает, она...

— Выполняй приказ, иначе сам знаешь, — зло процедила та в ответ, и Кросс в очередной раз раздражённо хватанулся за прикрепленное к доспеху взрывное устройство

— Вот беда, кто-то явно получит сегодня шальную пулю в голову, — пробормотал он, покидая канал связи, — какая трагедия...

— Джек, — едва ли не прошептала Лок, отчаянно дергая Алана за руку.

— Чт... @$#%.. — прямо над ними из-за зубчатого валуна показалась условная голова махины, обозванной танком. Лениво качнув головой, прямо под которой располагался массивный ствол какого-то орудия, она плюнула еще один снаряд и начала огибать препятствие.

Кросс, отчаянно матерясь про себя, пополз на четвереньках вслед за турианкой в противоположную танку сторону. Оказавшись на другой стороне, он подхватил под руку застывшую в нерешительности Лок и рванул вперед, в направлении раздолбанного гетского укрытия. И, разумеется, никто даже не удивился столь странному манёвру. Грёбанные синтетики, похоже, удивляться вообще не умели. Над головой тут же засвистели пули, щиты таяли на глазах. Последний пару метров бывший киллер преодолел одним длинным прыжком головой вперед. Приземление оказалось малоприятным, рядом с громким стуком приземлилась Лок, видимо решившая последовать его примеру.

Кое как отделавшись, от не подающего признаков жизни синтетика, на которого он приземлился, Кросс пополз к краю развороченного блиндажа, чтоб оценить их текущее положение.

— "@$#%, да сколько можно-то...", — мысленно простонал он, наблюдая за тем, как из-за следующей цепочки укреплений выдвигается группа из пяти-шести кроганов в сопровождении десятка гетов. Отряд этот, однако, сменил свое направление и затрусил куда-то в сторону, вызвав этим своим маневром кроссов вздох облегчения.

— Эй, недосержант, группа из примерно пятнадцати бойцов движется к восточным укреплениям, — прошипел Алан по радиосвязи, — будь добра, осчастливь там кого-нибудь.

— Там основные силы Киррахе, они прорвали периметр, — сообщила Уильямс, — что у вас там происходит? Командир вашего взвода погиб, я не могу разобраться в ситуации, — прозвучавшая в голосе женщины легкая неуверенность вызвала в душе бывшего киллера диковинную смесь злорадства и уныния.

— Я без понятия. Впереди у меня очередное... я даже не знаю как это обозвать, — пробормотал он, оглядывая непонятную конструкцию из ряда возвышающихся над землёй щитков, — в общем укрепление и не меньше десятка противников, а сзади гребаный танк. Так что ничем не м...

— Джек! — голос Лок был полон неподдельной паники, — Джек, оно разворачивается!

— "Ну-у-у-у!" — обреченно вздохнул бывший киллер, наблюдая за тем, как оставшаяся за спиной махина плавно разворачивает свой корпус в их сторону.

Танк застыл и вновь начал водить своей "головой", вероятно, прицеливаясь. Кросс весь подобрался, готовясь в любой момент шарахнуться в сторону. Поглощенный созерцанием нависшего над ним синтетического рока, он не сразу обратил внимание на нарастающий надсадный рев двигателя. Виляя задом, на полном ходу в поле его зрения ворвался светло-серый БМП. "Мако" с громким лязгом впечатался аккурат в задние "ноги", заставляя шагоход завалиться. Ствол бронемашины уперся в махину и громыхнул выстрел, затем еще один и еще, пока, наконец проклятая гетская платформа не перестала дергаться.

Таран, однако, оказался действием весьма опрометчивым. Попытка сдать назад не принесла никаких видимых результатов, кроме огромной тучи пыли и песка. Именно сквозь эту импровизированную завесу в сторону их укрытия рванулись расплывчатые тени, высыпавшие из чрева бронемашины.

— А ты у нас весьма живучий сукин сын, оказывается, — насмешливо произнесла оказавшаяся рядом Уильямс.

— Видимо сегодня придется обойтись без трагедии, — хмыкнул в ответ Алан.

— Какой-такой трагедии? — спросила женщина, обращая к бывшему киллеру скрывающиеся за прозрачным светофильтром подозрительно прищуренные глаза.

— Да я тебя при встрече пристрелить думал, — отмахнулся Кросс, — естественно в неразберихе боя, чтоб без лишних глаз.

— И думаешь, получилось бы? — в голосе проскользнула враждебность.

— Ну, однажды уже доводилось проворачивать подобный трюк. При чем не во время форменной мясорубки, а в обычной уличной перестрелки, так что не в первой, — бывший киллер лениво пожал плечами, — дальше-то что делать будем?

— Прорываться. Я перенаправила оставшиеся силы на подмогу Киррахе, мы же должны отвлечь врага настолько, насколько это вообще возможно.

— Ага, вот зачем вы машинку притащили. Для прорыва! Чур я за рулем! — голос Алана был полон едкого сарказма.

— Ты же сам говорил, что их там немного, — недовольно пробормотала женщина.

— А их и немного, примерно как нас, — согласился Кросс, окидывая взглядом уже вовсю ведущих перестрелку солдат, — только вот им, в отличие от нас, никуда прорываться не нужно. Смекаешь?

— Не важно. Если потребуется... Тихо! — лицо женщины стало вмиг сосредоточенным, — это Шепард. Они проникли внутрь. Необходимо усилить давление и не дать гетам отойти назад, иначе всё пойдёт прахом.

— Прекра-а-асно... — протянул Алан, в очередной раз про себя проклиная чертову взрывчатку и того, кому вообще стукнуло в голову ею воспользоваться. И почему-то он был абсолютно уверен, что точно знает, чьих это рук дело. — Ох не моя это стихия, — проворчал он, покрепче перехватывая оружие.

— А что твоя? Сбегать? — тут же вскинулась Уильямс.

— Не совсем. Тихо зашел, тихо убил, тихо ушел. И никаких тебе шагающих танков, — бывший киллер подавил желание зло сплюнуть, так как плеваться в шлеме, вообще-то, не особо продуктивное занятие.

— Так вот чем ты все время занимался? Хорош, ничего не скажешь, — отвращение в голосе женщины почему-то развеселило Кросса.

— И заметь, сержант, — весело хмыкнул он, — за день я мог получить больше, чем ты за год. Подумай об этом на досуге, если выживешь, конечно.

* * *

Туша гета с чавкающе-лязгающим звуком вписалась в стену, ломая конечности, после чего плавно осела на пол, где, пару раз дёрнувшись, и затихла. По всей видимости, уже навсегда. А стоящая в пару метров от неё Шепард устало опустила вытянутую вперёд руку. Да, биотика это, безусловно, круто, но всё же её возможности далеко не безграничны.

— Джокер, мы закончили с расчисткой плацдарма, — донёсся до меня приглушенный голос спектра.

Не знаю, что там ответил ей пилот "Нормандии", но лично я воспользовался моментом и отошел в сторонку, после чего примостился около стеночки, стараясь перевести дух. Правда, при этом оружие я не убирал и посматривал по сторонам, но всё же лучше, чем ничего. Да и остальные тоже зря времени не теряли, на скорую руку оценивая раны, повреждения снаряжения или так же отдыхая.

Всё же этот забег по исследовательскому центру порядком меня вымотал, даже несмотря на то, что времени прошло всего ничего. Да, до самых стен мы дошли практически без помех, отвлекающий манёвр вкупе с устранением патрулей сработали как надо, но внутри-то уже никакие трюки не помогли бы скрыть вторжение и понеслась. Какие-то тюремные блоки с обезумившими пленниками-саларианцами, лаборатории, артиллерийские башни и даже целый протеанский маяк. От обилия событий, плотно перемешанных с постоянными перестрелками, в голове образовалась целая каша из накладывающихся друг на друга эпизодов, хотя сцена возле маяка с лихвой забивала всё остальное. Впрочем, всё обдумать и разложить по полочкам можно будет и потом.

К счастью, охраны внутри оказалось не так уж и много, от чего продвигались мы, действительно, быстро, но от того риск только увеличивался. И потому не обошлось без потерь: один из трёх безымянных солдат альянса, что шли с нами, добивая численность отряда до круглой десятки, получил от какого-то особо крупного гета снаряд прямо в голову, и никакие щиты тут уже не спасли, как и броня. Собственно, там и головы-то не осталось... Причем, на мой взгляд, всего один погибший — это само по себе из разряда чудес, ведь практически всем остальным тоже в той или иной мере досталось. Например, Рекс припадает на правую ногу, после того как сцепился со своим сородичем, а броня его была буквально испещрена царапинами и мелкими пробоинами. Левый наплечник Аленко сорвало, что называется, "с мясом", и это ему ещё повезло — чуть ниже и прощай рука. Досталось даже мне, и теперь при каждом шаге голень отдавалась пусть и не сильной, спасибо панацелину, но всё равно весьма неприятной, тянущей болью. Похоже, либо сильный ушиб, либо закрытый перелом. Паршиво.

Непострадавших оказались лишь двое: Тали и Лиара. Причем, если вторая выкручивалась за счёт сильных биотических способностей, попросту укрываясь за барьером в случае опасности, то первую банально держали в тылу, как наименее боеспособного и одновременно едва ли не наиболее ценного члена отряда. Правда, в реалиях спешки остановится и покопаться в местных данных не представлялось возможным. А жаль, наверняка тут много ценного и интересного. Может потом попытаться отыскать ту азари, которую почему-то отпустила Шепард? Как-там её? Рана Таноптис вроде. Нужно запомнить.

— Давай посмотрю, — подошедшая Тали присела прямо около меня, кивая в сторону аккуратно вытянутой вперёд пострадавшей конечности.

— С чего это ты сменила гнев на милость... принцесса? — из груди вырвался совершенно неуместный сейчас смешок.

— Не называй меня так, — просто до неприличия серьёзным тоном откликнулась девушка.

— Как скажешь, — устало пожал я плечами, наблюдая как та сноровисто снимает наголенник и начинает возиться с ногой, то сканируя портативным тестером, то попросту ощупывая. Вообще, обычно тестера хватило бы с лихвой, но защитные подкладки костюма мешают сигналу, а встроенный диагност лишь определяет место повреждения, дабы ввести панацелин.

— Похоже, всего лишь трещина, тебе повезло, — констатировала Тали.

— Буду считать это небольшой компенсацией за сам факт того, что сюда загремел...

На этот раз ответа не последовало: девушка деловито приладила элемент брони обратно, после чего начала ужимать его до предела, своеобразно фиксируя кость. Неплохая идея. Но всё же молчание говорило о том, что она всё ещё на меня обижена, если не сказать больше. А сейчас попросту считала подобный поступок правильным и не дала эмоциям ходу. Ну, уже больше чем ничего.

Тем временем прямо на нашу позицию, располагающуюся у чего-то, похожего на водоочистное сооружение этой базы, зашла "Нормандия", зависая над самой поверхности. Следом открылся трап десантного отдела, и внутрь нырнула оставшаяся пара солдат Альянса. Несколько секунд — и они уже выходят обратно, толкая перед собой массивную тележку, на которой покоилось НЕЧТО. Бомбой назвать это переплетение проводов и железок было сложно, но всё же главное — это суть. А она такова, что когда эта штуковина жахнет, то мало никому не покажется. Как ни крути, а примерная энергия взрыва будет в районе двенадцати килотонн, то есть в радиусе полукилометра будет снесено всё, а на месте детонации образуется нехилая такая воронка.

— Аленко, Смит и Майлз, на вас последние приготовления. Заблокируйте все лишние пути, пока подкрепление не подоспело, и занимайтесь зарядкой бомбы, — прозвучал по внутренней связи голос Шепард.

— Принято, — отозвался лейтенант.

— Остальные со мной — наших прижали ко второй зенитной башне и не дают отойти к точке сбора. Если не вмешаемся, им конец, — продолжила выдавать приказы капитан, — за это время Джокер подберёт раненых и вернётся за нами, так что поспешим.

Ну, вот и всё — передышка закончена. Подняться, винтовку в руки и вперёд, забыв о боли и усталости. Прям образцовый солдат Альянса, аж самому тошно. Благо, насколько я успел оценить карту базы, сейчас нам стоило сдать немного назад, по уже зачищенной территории. А потому, оказавшись в уже знакомом переходе, мы перешли на бег. Опасно? Пожалуй. Но впереди всех держался двужильный кроган, единственный из всех, кто не проявлял никаких признаков усталости, а его с наскоку не накроешь. Да, ранить можно, но что Рексу та рана? Панацелин закроет входное отверстие, а рана затянется за час-другой. Кроганы, они такие.

Три поворота спустя, мы оказались на открытой площадке, к которой примыкала лестница, ведущая к воротам базы. Выйти за них, повернуть за угол, и мы окажемся прямо в тылу врага. А там, главное, не просрать момент впустую и можно будет одним ударом высвободить союзников из окружения.

Ступив на лестницу, мы всё же нарвались на тройку гетов. Обычные синтетики ростом с человека, условные рядовые солдаты их армии, ничего не смогли противопоставить слаженному огню из шести стволов сразу. Что занятно, действовали мы, действительно, едва ли не синхронно, успев как-то сработаться за короткую операцию. Точнее, это я успел подстроиться под действие остальной группы. Да и что тут особого? Впереди идут Шепард и Рекс, которые тут же занимают ближайшие укрытия и связывают противника боем. Следом я и Лиара, обеспечиваем прикрытие. Ну а замыкает построение Гаррус, выбивающий врага прицельным огнём и Тали, которая старается не мешаться под ногами, заодно прикрывая турианца.

Казалось бы пусть свободен, но... Прогремевший прямо в центре нашего строя взрыв сбил меня с ног, отбрасывая чуть в сторону от лестницы. Кинетические щиты удержали осколки, но в голове воцарился заглушающий все прочие звуки пронзительный звон. На одних инстинктах, я попытался встать и найти какое-нибудь укрытие, заодно окидывая взглядом местность, ища источник угрозы. Но всё что я видел, это так же барахтающихся на земле членов отряда и Рекса, единственного кто устоял на ногах, отчаянно палящего в небо.

Я даже не сразу понял, что это он делает, но когда догадался задрать голову, то увидел зависшую недалеко от нас... штуку. Какая-то плоская платформа, примерно метр на два — никогда ничего подобного не встречал. И как раз в тот момент, когда я это увидел, платформы выплюнула снаряд, попавший буквально под ноги крогану, новым взрывом сбивая того на землю, после чего с неё спрыгнул турианец. Судя по всему, это и был Сарен Артериус, по крайней мере, сходу бросившаяся в глаза кибернетическая рука говорила именно об этом.

Приземлившись, турианец уверенно направился в сторону откатившейся за выступ стены Шепард, даже не доставая оружия. Два шага, и фигура бывшего спектра окуталась синими вспышками щитов, после чего он, даже не повернув голову, направил руку... в мою сторону. В этот же момент я с каким-то совершенно искренни удивлением обнаружил, что в руках по прежнему сжимаю свою винтовку и более того, зажав курок, непрерывно палю в сторону турианца. А в следующий миг я ощутил толчок, который отбросил меня далеко назад, юзом таща по земле. Перед глазами всё закрутилось, словно на детской карусели, после чего движение так же резко остановилось, и затылок взорвался болью, следом за которой пришла тьма.

Глава 23.

Сознание вернулось плавно, вместе с планомерным покачиванием моей бренной тушки, и в первые мгновения я даже не понял, что собственно происходит. Да и вообще мысли в голове ворочались с буквально физически ощутимым скрипом. Колеблющееся перед глазами красноватое нечто понимания происходящему не прибавило даже после того, как удалось сфокусировать зрения и вычленить пятна копоти вкупе с глубокими царапинами и вмятинами. Довершала картину "приятного пробуждения" растекающиеся от затылка волны боли.

— Какого... — собственный голос неприятно ударил по ушам, а тело рефлекторно попыталось принять хоть сколько-нибудь более вменяемое положение.

— Не дёргайся, комбинезончик, — прозвучал откуда-то "сверху" низкий голос с рыкающими нотками.

— Рекс? — с трудом пришло узнавание.

— Не дёргайся, — повторил кроган, — почти пришли.

И действительно, минуло с десяток секунд, за которые до меня, наконец, дошло, что перед глазами маячит броня Рекса, а я сам, судя по всему, мешком вишу у него не спине. А заодно вспомнились события, предшествовавшие моему текущему положению, что радости так же не добавило. Хорошо же меня приложило... и почему мне никто не говорил, что Сарен биотик?! Собственно сразу же захотелось узнать, чем всё закончилось, но стоило мне только открыть рот, как картинка перед глазами снова пошла кувырком, вызывая новую вспышку головной боли, после чего я обнаружил, что на чем-то лежу. А ещё спустя пару мгновение до меня дошло, что это лазарет "Нормандии".

— Чем всё закончилось? — подняв взгляд на Рекса, всё же спросил я.

— Мы выжили, — лаконично отозвался тот и, развернувшись, отправился на выход.

— Куда? Стоять! — Тут же раздался возмущённый женский голос, и в поле зрения попала женщина в белом. Доктор Чаквас, кажется. — На койку, живо.

— Я в порядке, — недовольно буркнул кроган, пытаясь продолжить свой путь, но миниатюрная на фоне этой туши пожилая женщина, шустро преградила ему дорогу. Выглядело это забавно, но в данной ситуации даже мысли о смехе не возникало.

— Да? — голос медика буквально сочился сарказмом, — а та жидкость, которой ты заляпан с ног до головы, это видимо не твоя кровь, а гетов? А ну лёг, БЫСТРО!

Удивительно, но Рекс подчинился, хоть и начал ворчать что-то неразборчивое. А выглядел он действительно неважно, похоже, тот взрыв нехило его потрепал, при том, что ему и до этого досталось. Как минимум броню теперь точно можно отправлять на свалку, да ещё и приплачивать придётся за утилизацию, поскольку никто на это добро не позарится.

— И всё же? — повторил я свой вопрос и попытался привстать.

Зря... Оказалось, что болела у меня не только голова, а... да легче было сказать, что у меня вообще не болело. Левая рука тут же потянулась дать команду на ввод убойной дозы панацелина, но... Во-первых, оказалось, что оба "рабочих" пальца слегка вывернуты и практически не реагируют на попытки ими пошевелить. Нет, даже третьим, противопоставленным, я бы как-нибудь справился, но тут всплыло "во-вторых": интерфейс инструментрона был разгрохан в хлам. К тому же вспомнилось, какие бывают последствия от передоза. Что же, видимо, придётся лежать и ждать, пока медик доберётся до меня.

— Тебя вырубило, но Шепард этой заминки хватило, чтобы прийти в себя, после чего она сцепилась с Сареном. В итоге тот отступил, вот только прибыл он не один, а с подкреплением. — Прозвучал с другой стороны хорошо знакомый голос и, повернув голову, я обнаружил Вакариана на соседней койке. Интересно, я выгляжу таким же потрёпанным или ещё хуже? — так что мы с трудом пробились до Киррахе и улетели, едва успев убраться до взрыва.

— А Аленко и остальные? — удивился я, хотя, наверное, подсознательно сразу понимал, что именно сейчас услышу.

— Они выполнили свой долг до конца, — мрачно ответил Гаррус и, уставившись в потолок, замолк. Ну, при его отношении ко мне и такую разговорчивость вполне можно считать за чудо. Мало того что выложил информацию, да ещё и даже не пытался поддеть или оскорбить.

— Понятно... — невольно мелькнула мысль, что если бы во время забега по базе меня потрепали сильнее, то я мог остаться там, вместе с ним, дожидаясь эвакуации. С закономерным итогом.

Тем временем в лазарете было очень и очень оживлённо. Одного за другим затаскивали раненых, часть из которых приходилось устраивать прямо на полу, поскольку коек на всех не хватало. И это при том, что те, кому досталось не особо сильно, наверняка здесь не присутствуют. Дорого же нам далась эта суицидальная операция... Ну, или скорее не "нам", а "им", хотя мне тоже досталось. Впрочем, было бы странно ожидать иного от спонтанного штурма укреплённого объекта с превосходящими силами, засевшими в обороне.

Движение в помещение не затихало ни на мгновение, и в центре этого упорядоченного хаоса металась доктор Чаквас, которой сейчас наверняка предстояло сделать массу сложных выборов: кому помочь прямо сейчас, кому можно попозже, а на кого лучше и вовсе не тратить время ибо не жилец. И, судя по всему, я попаду во вторую категорию, поскольку мне вроде как и плохо, но помирать кажись как не собираюсь, а если не дёргаться, то вообще вполне терпимо. Судя по всему, у меня куча мелких травм, но защитный костюм в который раз с честью справился со своей задачей.

Последовав примеру Вакариана, я перевёл взгляд на потолок, ещё раз мысленно прокручивая в голове события боя. Потери — потерями, и всё бы ничего, но... протеанский маяк. Такая редкость да в руках противника — неприятно. А теперь она и вовсе уничтожена. Тем разумным, что доставили эту штуку Совету, изрядно бы перепало жизненных благ. И речь совсем не о деньгах. Но лично меня куда больше напрягала та штука, назвавшаяся Властелином. Были ли те пафосные речи просто отвлекающим манёвром или нет? С одной стороны, с чего бы врагу так радостно выкладывать все свои планы и намерения, а потому всё походило на попытку потянуть время. Вполне успешную, я бы сказал. Но вот с другой...

Если поверить словам этого... существа, то Сарен и геты — лишь пешки, а где-то там, на неисследованных или вовсе недоступных нам территориях обитает раса машин, уничтожающая всю органическую жизнь нашего сектора галактики раз за разом каждые пятьдесят тысяч лет. Именно они уничтожили цивилизацию протеан, да ещё и все следы затёрли так, что почти ничего не осталось. Более того, эти машины создали ретрансляторы и даже саму Цитадель, дабы было проще контролировать и уничтожать органические народы.

— "Нет, бред. Такого не может быть, потому что не может быть никогда", — и мне даже самому себе было сложно признаться в том, было ли это попыткой самоуспокоения или нет. Доводы разума вроде как говорили в пользу второго, но... осадочек-то оставался. А если допустить возможность такого расклада, то становилось попросту страшно.

Не знаю, наверное, я так и отрубился, будучи поглощённый столь невесёлыми размышлениями, поскольку в какой-то момент осознал вокруг себя какое-то движение. Словно меня куда-то везут. Следом пришло понимание, что я нахожусь уже в каком-то другом помещение, а вокруг крутится доктор Чаквас.

— Как самочувствие? — покрасневшие глаза и уставший голос медика говорил именно о том, что я действительно отключился. И, очевидно, моё пробуждение не осталось для неё незамеченным.

— Как будто меня хорошенько прожевали, а потом выплюнули, — выдавил я из себя натянутую ухмылку.

— Заметно, — вздохнула Чаквас и отложила в сторону тестер, которым до этого пыталась меня сканировать, — так дело не пойдёт. Не знаю, что и зачем вы добавляете в своё снаряжение, но в нём диагностировать вас бесполезно — слишком уж противоречивый результат. А левую руку сканер вообще не определяет. Ладно, попробуем по-другому.

Пробормотав это, женщина покинула отсек, а я, воспользовавшись моментом, попытался осмотреться. Какие-то колбочки, аппараты и компьютеры. Видимо, это примыкающая к лазарету лаборатория, она же кабинет медика "Нормандии". Зачем меня сюда перетащили? Не нашли другого места?.

Ответ на этот вопрос появился сам собой буквально спустя минуту. Чаквас вновь появилась на пороге, только на этот раз будучи облачённой в лёгкий, закрытый скафандр. Следом, женщина закрыла дверь и начала разбрызгивать вокруг себя какой-то спрей. Похоже, дезинфекция, а значит...

— Встать сможешь? — деловито поинтересовалась медик.

Удивительно, но действительно получилось, пусть и с чужой помощью. Видимо, немного полежав, а может и не немного, ведь раненых было много, а меня, по всей видимости, оставили на потом, я слегка оклемался. Тем не менее, каждое движение по-прежнему отдавалось болью, особенно в голове, а дополняло картину лёгкое головокружение и появившаяся слабость. Так что встав, я был вынужден тут же облокотиться рукой о ближайшую стену.

— Отлично. А теперь раздевайся.

В принципе, я уже понял, что к этому всё и шло, поскольку смена помещения, скафандр и дезинфекция говорили сами за себя. Но всё же при посторонних проделывать это ранее мне не приходилось и, по всей видимости, на моём лице всё же что-то такое промелькнуло.

— Давай-давай. Дверь заблокирована моим личным кодом, помещение стерильно, опасаться нечего, — подбодрила меня Чаквас, — а если мне захочется заняться совращением молоденьких мальчиков, то я найду для этого более подходящее время.

— Как скажете, — вздохнул я и потянулся правой рукой, а от левой сейчас толку мало, к шее. Отключить питание, подачу кислорода и так далее... Женщина с любопытством смотрела на всю эту достаточно долгую процедуру, но никаких комментариев не вставляла, хотя явно хотелось. Спустя полминуты дело дошло до маски и шлема, после чего я даже с некоторым удовольствием втянул в себя запах дезинфектора. Даже он лучше, чем привычное предельно отфильтрованное "ничего".

— Так вот как вы выглядите, — в голосе женщине мелькнула искренняя заинтересованность.

— Тоже мне, загадка. — Фыркнул я в ответ, привычным жестом проводя ладонью по голове. Волосы уже успели слегка отрасти, нужно будет не забыть об этом позаботиться. После чего добавил, вспомнив о том, что мне нужно не только лечение, но и ремонт. — И раз уж такое дело, вы не могли бы доставить сюда набор инструментов?

— Зачем? — глаза женщины удивлённо распахнулись.

Вместо ответа, я, дотянувшись до скрытой "молнии", продолжил процесс выковыривания своей тушки из костюма.

— Оу... — только и выдала женщина, как только дело дошло до левой руки, — это многое объясняет.

* * *

После того как Чаквас закончила осмотр, обработала повреждения и накачала меня лекарствами, я вновь отрубился, а когда пришел в себя чувствовал себя уже значительно лучше, хотя всё равно оставался совершенно разбитым. Удивительно, но в целом я до неприличия легко отделался. Синяки, растяжения, ушибы и так далее, но не единой действительно серьёзной травмы. И это при том, что меня душевно приложили "броском", протащив несколько метров по полу, а на "финише" вписав в стену. Шлем уберёг голову, хотя лёгкую форму сотрясения я заработал, но опять же, из последствий лишь лёгкое головокружение и головная боль, хотя могло быть куда как хуже.

Со слов Чаквас, неделька-другая полного покоя под присмотром врача и я буду как новенький, а если форсировать лечение, то и за день или два приду в работоспособное состояние, хотя лично она прибегать к подобному не рекомендовала. И даже нужные медикаменты на борту были, поскольку кто-то запасливый загрузил их на "Нормандию", когда спектр пригласила в свою команду представителей иных рас. Уж не знаю, кто этот человек, но большое ему спасибо, потому что иначе сейчас бы я валялся пластом, изнемогая от целого букета крайне неприятных ощущений.

А вот костюму если и не конец, то что-то около того. Местами хватало глубоких царапин, а ведь это потенциальные разрывы, шлем сзади треснул и теперь держался на внутренней подкладке, часть электроники повреждена, благо там всё дублировано. Конечно, можно подлатать всё подручными средствами, заменить излучатели щитов, подобрать другие элементы брони, но... к чему пустой риск? Я и так явно исчерпал свой лимит удачи. Так что пришлось просить у медика лёгкий скафандр, аналогичный тому, что одевала она. Насколько я понял, такие используются в случае каких-нибудь опасных инфекций, и при этом они достаточно просторные, чтобы различия в физиологии не стали особой проблемой, так что как временная замена вполне годилось. Но в бой, разумеется, в нём лезть было нельзя.

Да и вообще, я теперь не боец. Помимо проблем со здоровьем и снаряжением, барахлил протез, так что в данный момент я сидел на койке и ковырялся в нём, пытаясь подлатать. Вот ведь железяка, вроде и прочная сама по себе, но в некоторых ситуациях повредить её легче, чем куда более уязвимую плоть, ведь живое создание неосознанно группируется, снижая уровень повреждений или вовсе их избегая.

Звук открываемой двери стал полной неожиданностью, поскольку Чаквас уверяла, что посторонний сюда зайти не сможет. И, тем не менее, на пороге нарисовалась синекожая азари, которая мгновенно замерла, явно пребывая в замешательстве. Словно в замедленной сьёмке я видел, как мечется её взгляд. Моё лицо, протез, вниз... очень некстати вспомнилось, что я, собственно, не одет.

Высказать в тот момент мне захотелось очень и очень многое, но незваная посетительница, опомнившись, что-то неразборчиво пискнула и выскочила наружу, закрывая за собой дверь. Я же судорожно ухватился за дезинфицирующий спрей, разбрызгивая его во все стороны, и тут же начал влезать в скафандр, что не так-то просто с одной рабочей рукой, да ещё и когда тебя качает от слабости. Только закончив со всем этим, я вспомнил, что на всякий случай сделал себе несколько инъекций, а потому так уж панически метаться не стоило, и облегченно выдохнул. Нет, определённо нужно заканчивать весь этот цирк.

— Извини, я просто задумалась и... — донельзя смущённая азари обнаружилась за дверью, и сходу начала сбивчиво объяснять, что ранее обитала в этом кабинете, перекодически переключаясь на извинения. И ведь ей наверняка за сотню лет... жалкое зрелище. Или забавное? Тут даже сложно определить. Сражаться она умеет, в Протеанах разбирается, биотикой владеет на уровне, но вот в обыденности полный ноль?

— Ничего страшного, — в итоге пришлось перебивать это словоизлияние, хотя, если честно, хотелось совсем иное, — ты не знаешь, Шепард у себя?

— Вроде да, по крайней мере, была там недавно. — Лиара, наконец, успокоилась и взяла себя в руки. А потому этот детский лепет сразу перерос в любопытство. Уж не знаю, женское оно или связано с её наклонностями ученого, но вылилось оно в совершенно детский вопрос. — А что у тебя с рукой?

— Нету, — хмыкнул я, вновь наблюдая, как азари "темнеет" от смущения.

— Я не это имело ввиду...

— Скажем так, такова была цена знания, — объяснять, что и как, мне совершенно не хотелось, — а теперь извини, мне нужно к капитану.

Обойдя задумавшуюся девушку, если так можно назвать представительниц однополой расы, я направился на выход из лазарета. Вокруг буквально физически ощущалась гнетущая атмосфера, и если для больничных коек это было в принципе нормально, то вот в остальной части корабля это воспринималось особенно остро. Люди были мрачными и подавленными настолько, что никто даже не обратил на меня внимания, хотя видок наверное был весьма специфичный.

Насколько я знал, из сорока двух членов изначального экипажа и полусотни бойцов ГОР, на корабль попало тридцать восемь разумных из которых на ногах оставалось чуть более двух десятков. Хорошо повоевали, ничего не скажешь. Сразу вспомнилась наша последняя разборка на Омеге со схожими результатами, отчего возник вопрос: каково теперь Шепард? Не похожа она на тех командиров, что равнодушно отмечают гибель подчинённых. А сам я после подобного провала долго приходил в себя.

В каюту капитана я зашел без приглашения, не придумав ничего умнее банального стука в дверь, и застал спектра отрешенно медитировавшей над какими-то бумагами.

— Догадываюсь, зачем ты пришел, Таос, — мельком бросив на меня взгляд, тут же начала она, — как раз сижу с отчетом дока. Толку от тебя в ближайшее время будет маловато.

— И?

— Договор в силе. Я переговорю с Палином, а как только доберёмся до Цитадели, то можешь быть свободен, — вздохнув, произнесла Шепард, — он вряд ли обрадуется, но перечить спектру не станет, особенно после того как облажался в расследовании дела Сарена. И ещё одно... если будут вопросы насчёт причины твоих поступков, то скажешь что действовал по просьбе Вакариана. Он подтвердит.

— Да? Как мило с его стороны... — признаться, я даже несколько растерялся.

— Он не настолько уж и плох, как тебе видится. — Женщина выдавила из себя блеклое подобие улыбки. Сейчас становилось особенно отчетливо видно, что она подавлена, но старается не подавать виду. — Да и ты тоже не так плох, как считает он. Просто вы слишком разные.

— Может быть, — не стал спорить я, — сейчас мы летим на Цитадель?

— Да, приказ Совета. Впрочем, в любом случае экипаж обескровлен и нужно пополнение. Надеюсь Андерсон успеет... Хм, ладно, забудь, это тебя уже не касается. И... спасибо за помощь, в последней стычке ты действительно выручил.

Да уж, спонтанное "геройство" оказалось очень кстати. Вопрос только стал бы я так действовать во вменяемом состоянии? Наверное, да, но уже после того, как занял бы нормальную позицию. Но тогда бы и "геройства" не получилось. Впрочем, всё это лирика, а главное иное: для меня это неожиданное "приключение" подходит к концу, чему я был бесконечно рад.

Кивнув капитану, я развернулся и направился на выход, но в самых дверях столкнулся с просто до тошноты жизнерадостным выражением лиц Кроссом, который смерил меня удивлённым взглядом.

— У нас тут что, вспышка кварианского гриппа?

— Если плоские шутки являются его симптомом, то возможно, — негромко пробормотал я, чуть сдавая в сторону, дабы освободить проход, но Алан так и замер в дверях.

— Знаешь, друг, в последнее время мне начинает казаться, что все эти истории про слабое здоровье вашего брата — наглая брехня, которую вы же, голодранцы, и распространяете. Впрочем, может быть это ты у нас такой живучий уродился, — Кросс на мгновение замолк, словно задумавшись, после чего воодушевлённо продолжил,— знаешь, а ведь можно провести несколько экспериментов и установить истину! Благо необходимый материал на этом корабле имеется. Эй, друг, как на счет стать моим ассистентом?

— Что тебе нужно, Кросс? — вмешательство Шепард пришлось очень кстати, поскольку отвечать на этот бред я не собирался.

— Собственно, лейтенант, хотелось бы прояснить ситуацию. Мы с Лок свою часть сделки выполнили и ожидаем того же от вас.

Понятно, он явился за тем же, что и я. Вот только что-то мне подсказывало, что так просто его никто не отпустит. Хотя, скорее всего, Алан и сам это понимал, а потому пришел дабы окончательно прояснить свой статус. И вряд ли капитан его особо обрадует в этом плане, но в его положении даже так будет лучше, чем попасть под трибунал за дезертирство в военное время.

— Турианка может быть свободна, — спокойно ответила спектр, — а ты остаёшься, пока я не решу, что твой долг перед Альянсом исполнен.

— Серьезно, лейтенант? — буквально прошипел наёмник, — вам стоило сразу же прояснить все детали, я бы крепко подумал, перед тем как соглашаться. И знаете, скорее всего, даже отказался бы.

— Ты не в том положении, чтобы торговаться, — равнодушно пожала плечами Шепард, — впрочем, могу высадить на Цитадели и тебя. А в качестве благодарности за помощь даже походатайствую, чтобы расстрел заменили... на пожизненное.

— Знаете, а выжить в той мясорубке было достаточно сложно. Не верите мне, спросите у того придурка, который решил, что сможет с одной винтовкой в руках завалить целый танк... а стоп, не выйдет, ему же эта самая гребаная махина пол туловища оторвала. Тогда, может, спросим у одного саларианца, сложно ли было в ближнем бою совладать с кроганом? А нет, этот же кроган его банально затоптал. Вот незадача, никак не могу припомнить кого-нибудь, кто благополучно окончил эту операцию, — человек с наигранным сожалением развёл руками, — гм, наверное это потому что таких единицы? Это был риск лейтенант, риск огромный и он достоин соответствующей оплаты. Но в итоге все, что я получаю — возможность вновь рискнуть своей шкурой ради какой-то мутной херни? Так дела не делаются, лейтенант.

— А как делаются? Берёшь, бросаешь всё и прячешься на задворках галактики, если что-то пошло не так? Ты ведь так привык вести дела? Ну, можешь попробовать. Ах да, не получилось, какая досада. — Похоже, Шепард тоже начала заводится и сама это поняла, поэтому оборвала себя и вновь перешла на спокойный тон. — Никто не обещал тебе лёгкой прогулки, Кросс. Мы все здесь рискуем. Хочешь получить свою жизнь обратно? Так и цена у неё соответствующая.

— Забавно, лейтенант, вы ведь сами точно такой же товар. Ваш же Альянс продал вас с потрохами Совету. Да, вы можете сказать, что, являясь спектром, продвигаете интересы человечества. — Алан говорил не громко, но в голосе чувствовалась смесь ярости и откровенного презрения. — Но, по сути, в данный момент вы на поводке у трех заносчивых чужаков, которым эти самые интересы глубоко до лампочки, и именно они сейчас решают, когда и как высоко вам прыгать. Самое печальное в этом всем то, что вы совсем недавно уже заплатили своим новым хозяевам свой первый взнос в виде человеческих жизней и заплатите еще неоднократно, я вас уверяю.

— Если будет нужно, то заплачу ещё раз, в том числе и своей жизнью...

Отповедь спектра я дослушивать не стал, попросту протолкнувшись мимо человека наружу, поскольку было понятно, что эта перепалка затянется надолго, но результата никакого не принесёт. Ну, разве что Кросс доведёт-таки Шепард, и она его банально пристрелит или посадит обратно под замок. А все эти разговоры, что про долг, что про достойную оплату и свободу выбора — лишь изложение собственных взглядов на жизнь, не более того. И какой смысл навязывать свои идеалы другому? На мой взгляд — никакого. Впрочем, всё это меня уже не касается. Через несколько часов мы вернёмся на Цитадель, и для меня всё это закончится. А пока лучше полежать, поскольку от всей это болтовни голова вновь начала раскалываться.

Глава 24.

Практически всё время до прибытия на Цитадель я, не особо заморачиваясь, попросту продрых, и лишь уже после прохождения ретранслятора, выбрался из отведённой мне каюты. Вообще, шевелиться совершенно не хотелось, но любопытство не давало покоя, так что я, наконец, добрался до местного ядра и ни капли об этом не пожалел. Двигательная система "Тантал" производила впечатление с первого взгляда. Как минимум потому, что для корабля, который можно уверенно отнести к фрегатам, установка была попросту огромна. А уж её характеристики и вовсе говорят сами за себя: высокая скорость, поддержка своеобразной невидимости за счёт удержания излучений, солидное время накопления заряда — определённо, любой корабль, оснащённый подобной штукой, становился на порядок опасней и эффективней. Правда, и стоит она наверняка не дёшево, но лично я бы, при постройке корабля, денег на подобной установке не экономил. Окупится.

Помимо пары местных инженеров, с которыми у меня и завязалась весьма конструктивная беседа на тему преимуществ подобных новинок, в том же отделении обнаружилась и Тали. Как мне сказали, она вообще всё свободное время проводила именно здесь. Не удивительно, любовь к подобным вещам у современных квариан, можно сказать, в крови, ведь корабли для них — не просто летающая железяка, а полноценный дом. Но интересней было другое: судя по всему, девушка не собиралась сходить на Цитадели, и вот уже это казалось мне весьма странным.

— Неужели тебе не хватило приключений? — поглядывая на кварианку, в полголоса, скорее озвучивая свои мысли, нежели действительно задавая вопрос, пробормотал я.

— Хватило, с лихвой, — резко отозвалась девушка, очевидно разобрав мои слова, — но любая информация о гетах слишком ценна для моего народа, чтобы проигнорировать такой шанс.

— О, удачи, — я мгновенно пожалел о своей несдержанности, поскольку организовывать высокоморальный спор о долге мне совершенно не хотелось. Всё равно окажусь не прав для оппонента. Хотя это подчёркнутое "моего народа", всё же несколько зацепило. Меня к нему она явно не причисляла. Впрочем, плевать. Я ведь к Мигрирующему флоту тоже отношусь с большим скепсисом. Лишь на периферии сознания мелькнула мысль передать ей те данные, что я тогда скопировал, но быстро увяла.

А после стыковки корабля в порту Цитадели начался форменный хаос: вынос раненых, приём пополнения, загрузка припасов и так далее. Турианка Лок так вообще покинула судно едва ли не первой. Ну а сама Шепард мгновенно умчалась к Совету, тогда как я с чистой совестью покинул "Нормандию" и, заказав аэрокар, неторопливо направился домой. Да, именно туда, поскольку получил предписание непосредственно от директора Палина. От меня требовался подробный рапорт, а уже завтра личный доклад. Видимо, дали денёк передышки ввиду состояния здоровья. Мило конечно, но по факту это означало, что мне придётся накачиваться химией, вместо полноценного лечения.

Безусловно, это подпортило настроение, к тому же я изрядно нервничал перед встречей с начальством. Кто знает, во что она выльется? Может, вопреки мнению Шепард мне устроят весёлую жизнь? Или "настоятельно порекомендуют" уволится по собственному желанию? Ожидать можно было чего угодно, ведь дел я, действительно, наворотил знатных, и оставалось лишь надеяться на более-менее приемлемый для меня исход.

Когда я всё же добрался до собственного дома, то настроение окончательно рухнуло: внутри царил форменный разгром. Комп сгорел, похоже, его пытались взломать, шкафы вывернуты, мебель перевёрнута, часть бытовой техники порушена. К тому же внутри царила грязь и пыль. Наёмники явно не церемонились, когда обыскивали моё жильё, в том числе грубо взломали систему фильтрации на входе. Да и следователи СБЦ тоже не особо стеснялись. А значит, вместо отдыха мне придётся экстренно чинить систему жизнеобеспечения и наводить хоть какое-то подобие порядка, потом доводить до ума запасной костюм, да ещё и рапорт писать. Да уж, та ещё перспективка в моём состоянии. Может плюнуть на всё и снять какую-нибудь комнатку? Хотя вряд ли кто-то делает специальные отели для крайне малочисленной расы, да ещё и ведущей весьма замкнутый образ жизни.

Пока я топтался по квартире, изучая весь этот бедлам и мысленно прикидывая, что сделать в первую очередь, раздался звуковой сигнал коммуникатора, говорящий о том, что кто-то пытается выйти со мной на связь. Не особенно раздумывая, я принял вызов.

— Эмм... Таос, да? — раздался неуверенный, но хорошо знакомый голос Уильямс.

— Слушаю тебя, сержант, — устало отозвался я. И что им ещё от меня понадобилось?

— Тут такое дело... В общем, Кросс сбежал, а ты лучше всех его знаешь...

— И? — если честно, мне сразу захотелось оборвать разговор. Ну как можно было выпустить человека с корабля? Как?! Они там без Шепард вообще что ли на службу забили?

— Нам нужно его найти, — всё так же неуверенно продолжила женщина. Да уж, что-то мне подсказывает, что накосячила не в последнюю очередь именно она.

— Сами потеряли, сами и ищите, а у меня и самого дел по горло, — раздраженно выдал я и всё же сбросил вызов. Пусть развлекаются.

* * *

— Ваш заказ, — произнесла официантка, улыбаясь Кроссу фальшиво приветливой улыбкой.

— Благодарю, — откликнулся тот, принимая чашку ароматного черного кофе. Глаза его изучающе скользили по изгибу чуть пухлых девичьих губ.

— "Интересно, как выглядят со стороны мои собственные гримасы? Неужели так же откровенно лживо?" — лениво подумал бывший киллер, выуживая из бумажника несколько мелких купюр. Бумажник этот еще совсем недавно принадлежал Эшли Уильямс, о чем свидетельствовала вложенная в него фотография, с которой Алану улыбались сама вредный сержант в компании еще трех особ женского пола, судя по определенному сходству — достаточно близких родственниц.

— Неужели все это сестры? — в очередной раз задался этим, казалось бы, абсолютно бесполезным вопросом любопытный Напалм,— во-о-о-т ведь...

Легкий писк компьютера, оторвал Алана от созерцания запечатленной на фотокарточке идиллии. Небрежно пихнув бумажник обратно в карман армейских брюк, он перевел глаза на монитор и слабо улыбнулся.

7718: Чел, это точно ты?

Зайдя тремя минутами ранее в экстранет-кафе и заняв свободное место, Кросс первым делом создал новый аккаунт, посему подобная реакция его неугомонного компаньона была весьма логичной.

Shooter: Я, точно я. А вот ты, точно ты? Или ты, это не ты? А может это ты, но совсем не ты? Или ты, но не совсем?

7718: Верю.

И в этом не было ничего странного, ибо именно этот самый бред года три назад взорвал мозг, страдающему тяжелой формой похмелья Кроссу. Тем временем на экране начали возникать новые символы.

7718: Чел, мне сообщили, что у тебя серьезные проблемы.

7718: Ты как там, это правда?

— "@#$%. Это еще что за дела?", — бывший киллер тупо уставился в монитор, не обращая внимания на то, как тонкая струйка обжигающего напитка стекает по его подбородку.

Shooter: Это кто такой с тобой такими новостями поделился?

Подобная осведомлённость о его, Кросса, злоключениях откровенно пугала.

7718: Вообще без понятия. Вышел на меня вчера, попросил организовать связь, если ты вдруг объявишься.

7718: Сказал — может помочь.

Только сейчас Алан обратил внимание на отсутствие вездесущих смайликов. Подобный феномен наталкивал на две мысли: либо это все-таки не его старый знакомый, либо вся эта ситуация чертовски не нравится самому беззаботному засранцу.

Shooter: Может помочь?

7718: Я не знаю. Так он утверждал.

Shooter: И ты не знаешь кто это?

7718: Не знаю.

Кросс тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. С минуту он отстраненно наблюдал, как давешняя официантка, все с такой же приклеенной к губам улыбкой принимает заказ у какого-то лысоватого мужика в деловом костюме.

Shooter: Ну ладно. Давай, налаживай связь. Посмотрим.

Помощь ему бы, действительно, пригодилась, однако, Алан прекрасно осознавал тот малоприятный факт, что за все положена своя цена. И чем отчаяннее ты в чем-то нуждаешься, тем больше в итоге с тебя сдерут.

7718: Работаю.

Shooter: И чтоб свой любопытный нос совать не вздумал.

7718: Оки-доки :(

Уже через пару минут на экране возник запрос о голосовой связи. Кросс нахмурился и потянулся за лежащими рядом с монитором наушниками. В данный момент он предпочел бы сухую текстовую переписку, но, похоже, самопровозглашенный "спаситель" придерживался другого мнения.

— Итак, — коротко произнес он, отвечая на звонок.

— Здорово, Напалм, — услышав до боли знакомый густой бас Алан отчаянно закашлялся и чуть не опрокинул полупустую чашку на пол.

— Привет, мужик, — прохрипел он, подавив постыдное желание прервать контакт и свалить куда подальше из проклятого кафе.

— Я так понял — узнал? — бодро уточнил собеседник.

— Правильно понял, — проворчал бывший киллер, прочищая горло.

— Я тут совершенно случайно узнал, что ты опять накосячил, — мужчина выдержал паузу, — могу помочь.

— Да неужели? — саркастично хмыкнул Кросс, — и каким же образом?

— Деньгами, — лакончино отозвался собеседник, — ну а уж с их помощью ты сам себе и поможешь. Новое имя, новое лицо. Да хоть пол сменить сможешь, если сильно захочется. Всего-то небольшая работенка — и ты богат.

Алан скривился. Перед прошлой "работенкой" ему тоже сулили манну небесную, а в итоге оказался он в полной заднице. С другой стороны, тогда он, в конце концов, всё-таки не справился. Да и в этот раз "полная задница" была стартовой точкой.

— Конкретнее, друг, — холодно произнес он, хмуро глядя на монитор.

— Речь пойдет о уважаемой капитане Шепа...

— @#$%, — вырвалось у Кросса, — нет мужик, спасибо, попытка убить спектра — слишком изощренный способ суицида. Я конечно не в восторге от этой рыжей @#$%, но...

— Вот куда ты летишь вперед паровоза? Дослушай сначала, — упрекнул собеседник, — ничему тебя жизнь не учит. В первый раз ведь тоже поспешил и дров наломал.

— Времени на раздумья мало было, — сухо ответил Алан, мысленно проклиная бутылку дорогого, по меркам Омеги, пойла, вдохновившего его на ту злополучную авантюру с братьями Роу.

— Но ведь что характерно, — продолжил тем временем обладатель баса, — план-то действительно неплохой был. Да и реализация на уровне. Тебя подвела спешка и отсутствие ключевой информации.

— Ура великому мне. — Проворчал бывший киллер. Тот фееричный прокол раздражал его и поныне. — И что?

— А то, что ты мне нравишься, приятель, — заявил собеседник, — смекалистый ты парень, а значит, и с задачей справишься, зуб даю.

— "За школьника ты меня принимаешь что ли?", — зло подумал Кросс, — Возможно. Но проверять я не намерен. Ищи другого исполнителя. Убить спектра, рассекающего по галактике на собственном боевом корабле мне явно не по зубам, — отрезал он вслух.

— Да не нужно тебе ее убивать. Тебе...

— А кого нужно? — тупо спросил бывший киллер, которого такой поворот откровенно поставил в тупик.

— Да никого, — раздраженно бросил мужчина, — даже наоборот. И чего ты такой кровожадный?

— Что же мне, в таком случае, делать нужно? — пробормотал Алан.

— Все просто. Тебе необходимо проследить, чтоб наша доблестная капитан успешно справилась со своей, без сомнения благородной, миссией. Видишь ли, у нее, бедняжки, имеются весьма могущественные враги, о которых она даже не подозревает. И было бы неплохо, если бы рядом с ней находился осведомленный человек, который кроме того еще и хорошо разбирается в том, как происходят внезапные скверные происшествия с летальным исходом.

— Ты из меня телохранителя сделать, что ли, пытаешься? — поинтересовался Кросс, которого подобный спич окончательно выбил из колеи.

— В некотором роде, — согласился собеседник.

— Эй, друг, она — спектр. У нее свой боевой корабль и отряд разномастных головорезов. На кой ляд ей еще и телохранитель? Тем более, такой как я. Это же глупость какая-то, — от предложения веяло чем-то несвежим и это сильно напрягало.

— Ну, в нужный момент ты также окажешь мне несколько услуг, если придется. Только если придется, — все стало на свои места. Алан поморщился и сплюнул прямо в недопитый кофе.

— Какого рода услуг? — процедил он сквозь зубы.

— Если я тебе сейчас все карты выложу, и ты в итоге откажешься, телохранитель нужен будет уже тебе. И сильно сомневаюсь, что он поможет, — Кросса передернуло от того, каким бодрым голосом ему сообщили эту откровенную угрозу, — могу сказать лишь одно: ничего такого, что тебе было бы не по зубам. Дело важное и ставки в нем высокие, если бы я не был в тебе уверен, то мы бы сейчас с тобой не разговаривали.

Алан поднес пальцы к вискам, голова вдруг начала сильно болеть. С минуту он тупо таращился в мутную черную жижу, в которую превратился его остывающий кофе. Где-то на периферии его усталый мозг отметил, что официантка, несомненно, все с той же фальшивой улыбкой, принимает очередной заказ.

— Я могу подумать? — тихо произнес он, переводя невидящий взгляд на монитор.

— От чего же, думай. Но не долго, время поджимает, — согласился обладатель баса, — примешь решение, дашь знать своему другу, он мне его передаст. Счастливо, Напалм!

Тихий гудок возвестил о том, что контакт прервался. Кросс тяжело вздохнул и подозвал проходящую мимо официантку.

— Чем могу помочь? — тут же звонко прощебетала девушка.

— Скажи, красавица, — ответил Алан, возвращая ей точную копию её же собственной поддельной улыбки, — а подают в вашем чудесном заведении спиртные напитки?

* * *

Разумеется, к тому моменту, как я добрался до кабинета директора Палина, лучше мне не стало, скорее даже наоборот. Отдых превратился в работу, что в моём состоянии было, мягко говоря, не уместно и последствия оказались соответствующие. Так что пришлось вновь принимать убойную дозу химии, отчего в голове возникало ощущение лёгкости и пустоты, а мысли текли несколько заторможено. Не самая подходящая кондиция для сложного разговора, от которого зависела моя дальнейшая судьба.

Уж не знаю, в этом ли причина, или нет, но по ходу своего довольно короткого отчёта, более полная версия была прислана в текстовом формате, я начал впадать в откровенный ступор. Слишком уж странным казалось мне поведение начальства. Всю дорого директор лишь одобрительно кивал, не перебивая, и вообще всем видом давал понять, что полностью доволен своим сотрудником. Ну а детали моих злоключений в компании Шепард его вообще, казалось, не интересовали, разве что скептически хмыкнул когда речь дошла до "Властелина". И что бы это значило?

— Хорошо, с этим всё понятно, — качнул головой турианец, когда я, наконец, закончил, — к тому же спектр высоко оценивает ваши действия, а такая похвала дорогого стоит.

Что, и всё? И это известный формалист Палин, которого те же спектры раздражают самим фактом своего существования над законом? Более того, он прислушался к человеку, хотя турианцы их не особо жалуют? А вопрос того, что я не доложил о полученной у квариан столь важной информации и тем самым нарушил массу служебных протоколов, даже не будет поднят? Определённо, всё это было весьма и весьма странно.

— Но исходя из всего вышесказанного, я считаю неразумным твоё дальнейшее пребывание в сетевом отделе. — Спокойно продолжил директор и я понял, что, по всей видимости, мои плохие предчувствия начинают сбываться. Слишком уж хорошо всё складывалось до этого. Но услышанное далее оказалось полной неожиданностью. — Так что отныне ты переводишься в оперативный отдел, как раз место Вакариана освободилось. Вопросы?

— Никак нет, сэр, — с трудом выдавил я из себя. А что мне ещё оставалось ответить?

— Вот и отлично, — вновь кивнул Палин, — и да, для восстановления тебе предоставлен недельный отпуск. Воспользуйся им с умом.

Пребывая в несколько ошарашенном состоянии, я, поблагодарив босса, развернулся и направился на выход, но до двери добраться не успел. Снаружи раздался вой сирены, громкий, но приятный женский голос, вещающий о том, что это не учебная тревога, а потому всем гражданским следует покинуть улицы, и... стрельба.

— Какого... — Палин мгновенно вскочил со своего места и кинулся к небольшому балкончику, ведущему на внутреннюю часть президиума, где склонился над перилами, что-то высматривая.

Недолго думая, я последовал его примеру и увиденное мне совершенно не понравилось. Торчащий в центре района памятник, копирующий по форме ретранслятор, освещал округу вспышками света, из которых один за другим появлялись геты. Много гетов. Очень много гетов...

— Как?! Откуда?!

Директор явно был шокирован ещё сильнее, чем я, и после небольшой паузы метнулся обратно к рабочему месту, что-то торопливо вбивая в свой комп. Скорее всего, пытался выяснить обстановку, после чего начал лихорадочно раздавать приказы. Не мне, конечно, а связавшись с главами ближайших отделений. Я же тупо стоял и наблюдал за всем этим, попросту не зная, что делать. Прошло около минуты, когда Палин откинулся назад, ошарашенно выдыхая что-то сквозь плотно сжатые зубы.

— Геты появились у ретранслятора, и атакуют патрульный флот, — в брошенном на меня взгляде читалась полная растерянность, — как это вообще может быть?

— Не знаю, сэр, — пожал я плечами, — могу лишь предположить, что всё это часть плана Сарена. Правда понятия не имею, зачем ему Цитадель, ведь у гетов нет шансов захватить её или хотя бы уничтожить. Прорыв обороны они, может, и осилят, но ведь к нам прибудут подкрепления со всей галактики.

— Сарен идиотом никогда не был, — недовольно буркнул турианец, наконец, беря себя в руки, — если пришел сюда, значит, посчитал риск оправданным. Что-то здесь ему сильно понадобилось. Вот только что именно?

— Что будем делать? — задал я куда более актуальный сейчас вопрос.

— Свою работу, — отчеканил Палин, — пойдём.

Следом за директором я дошел до дальнего угла кабинета, где стоял небольшой шкафчик. Резкий рывок и он оказался распахнут, после чего наружу выехала выдвижная стойка, на которой громоздилось всевозможное оружие, от пистолетов до ручных орудий. И сам Палин, не особо раздумывая, ухватил массивную винтовку неизвестного мне производителя. Видимо, что-то из нового. И мне не осталось ничего иного, кроме как последовать его примеру.

Глава 25.

— Вот како... м-м-м... #@$&! — проклятый БМП в очередной раз тряхнуло и желающий высказать свое отношение ко всему происходящему Кросс больно прикусил язык, отчего во рту тут же появился характерный металлический привкус.

— "Майк и то лучше водит", — зло подумал бывший киллер, с ненавистью косясь на спинку водительского кресла, занимаемого в данный момент Вакарианом.

— Мы близко к выходу из тоннеля, — проскрипел тот, — снаружи, скорее всего, будет жарко, так что держитесь крепче.

— Да неужели? — прошипел Алан. Внимания на это, однако, никто не обратил, — "ну и ладно...", — добавил он уже про себя.

Настроение было паршивым, что, собственно,, не так уж и странно, учитывая все то, что он успел пережить за последние несколько дней. Сначала этот проклятый бункер, полный тараканов-переростков. Потом "радостное" воссоединение со своим первым, а по совместительству и последним командиром, которую он не видел уже восемь лет.

— "И столько же не видел бы", — мрачно заключил он, втягивая в себя воздух и стараясь таким образом "остудить" поврежденный орган.

Мало того, что "доблестному" спектру взбрело в голову пропустить своего нерадивого экс-подчиненного через форменную мясорубку, но когда, оказалось, что его, Кросса, так просто не убить, она заявила, что с него все еще причитается. Естественно, сам бывший киллер был крайне возмущен этой несправедливостью и поспешил повторить свой фирменный трюк — скрыться куда подальше от явно лишенной чувства самосохранения женщины. И, на удивление, воспользоваться царящим на корабле хаосом оказалось до неприличия просто.

— "А в итоге я трясусь в этом чертовом ведре и конца и краю этому не видно. И кто же меня надоумил вернуться?" — Алан выдавил из себя ироничный смешок.

— Внимание, — протянул турианец.

Кросс тут же подобрался, готовясь к тряске. Уже через секунду машину тряхнуло пуще прежнего.

— Танк, — прошипел Вакариан, — еще один...

— Третий справа, — вклинилась занимающая кресло второго пилота Уильямс.

— Захожу на вираж, Уильямс ра...

— Нет времени! — встряла до того молчавшая Шепард, — напролом! Жми на полную, Гаррус!

— Слушаюсь, ка-а-а...

В следующий момент "Мако" оторвало от земной тверди и яростно закрутило в воздухе. А спустя миг что-то крупное и тяжелое врезалось в Алана и вдавило в кресло в унисон с бешеным вращением. С глухим ударом бронемашина вернулась на грешную землю, заставив желудок бывшего киллера сделать сальто. Неизвестный объект, подброшенный при столкновении с землей, с размаху брякнулся на Кросса, ставя точку в этом бешеном маневре.

Алан простонал, пытаясь отлепить от себя слабо ворочающуюся неизвестность. Глаза его начали вновь адекватно воспринимать окружающий мир, хотя картинка все еще покачивалась, и не факт, что из-за того, что машину продолжало дико трясти.

— Да что же это тако.. — начал было он, наконец, кое-как отодрав от себя непонятный объект. Однако то, что он увидел перед собой, заставило его непроизвольно перейти на забористую ругань, представляющую из себя диковинную смесь отборного человеческого и батарского мата. Слишком уж много его собственных мрачных мыслей олицетворяло это синее личико и, еще толком не отошедший от встряски рассудок, не преминул выплеснуть весь скопившийся негатив наружу.

— Кросс, — в тихом голосе спектра, с легкостью перекрывшем сбивчивые извинения бедной азари, чувствовалась сталь.

Алан непроизвольно поморщился. Возвращение прошло не особо гладко. Шепард тут же потребовала объяснений: где, черт его дери, он, Кросс, ошивался и какого же черта назад приперся? Ответов на эти, в общем-то очевидные, вопросы бывший киллер так и не придумал, а посему не нашел ничего лучше, чем заявить, что ему захотелось прогуляться и выпить, тем более что на две трети это было чистейшей правдой. О-о-о, выражение лица бывшего командира в тот момент было просто непередаваемым, что само по себе дорогого стоило, но в итоге Кросс был вновь заперт в своей "камере". Впрочем, в таком раскладе были и свои плюсы: не пришлось выслушивать еще и Уильямс, ставшую невольным спонсором его похождений.

— Да я в целом о ситуации, лейтенант... — пробормотал Алан, глядя в холодные глаза женщины. Он поспешил отвести взгляд и посмотрел на слегка помятое лицо Лиары. Девчонка-то, по сути, действительно ни в чем не виновата, дело тут было совсем в иной представительнице ее племени. — Извини, синяя, сдуру ляпнул. Ты там как, ничего не сломала? — тихо произнес он, ощущая какое-то совершенно не свойственное для себя угрызение совести.

— "Наверное, дело в возрасте...", — подумал он отстраненно. За краткий период их вынужденного знакомства азари начала стойко ассоциироваться с совсем еще зеленой девочкой-подростком. И в отличие от зубастой Лок, на которую не грех было время от времени прикрикнуть, синекожая казалась тихоней и "зубрилкой", — "а ведь минимум вдвое меня старше, а может и больше... вот ведь...", — рассеянно подумал он, пытаясь помочь Т"Сони подняться.

— Ты это, пристегнулась бы, что ли, — пробормотал он, разглядывая небольшую ссадину на девичьем лбу.

— Ремни, похоже, лопнули... — как-то растеряно пробормотала та, наконец, более-менее придя в себя.

— Входим в контакт с Каналом. Держитесь! — вопль Вакариана вырвал бывшего киллера из задумчивости.

— Держись, синяя, держись! И что бы ты от меня сейчас не услышала, на свой счет не принимай! — прошипел Кросс, торопливо сгребая азари в охапку, лицезреть еще раз то, как она, подобно резиновому мячику, скачет по всему нутру броневика, желания не было абсолютно никакого. А вновь исполнять роль живой подушки и подавно.

Внезапно желудок Алана как будто поддели невидимым стальным крюком, и кто-то столько же невидимый, но до одури сильный от души за этот самый крюк дернул. Вслед за желудком, обильно изрыгая ругань, отправились и прочие части кроссова бренного тела.

Перемещение заняло какую-то долю секунды, хотя бывшему киллеру показалось, что минула вечность. Определенно, перемещаться внутри рассчитанных на это дело кораблей гораздо приятнее. Момент достижения конечной точки показался Алану чуть ли не самым счастливым моментом его жизни, однако блаженство это оборвалось столь же стремительно, как и возникло. С колоссальным грохотом многострадальный "Мако" соприкоснулся с поверхностью и в очередной раз полетел кувырком.

— Гарри, чертов ты ублюдок, признавайся, ты в академии инструктору вождения на экзамене взятку дал? — прохрипел Кросс, когда машина, наконец, замерла. В этот раз, кажется, окончательно.

— К твоему сведению проводить БТРы через ретранслятор не учат ни в одном учебном заведении этой грёбаной галактики! — огрызнулся турианец, с громким шлепком выпадая из своего кресла.

Только сейчас бывший киллер с удивлением осознал, что вообще-то, как и все окружающие, висит вниз головой. Руки его по-прежнему судорожно обхватывали незадачливую азари.

Рядом что-то громко грохнуло и послышалось сдавленное ворчание Рекса. Его примеру начали следовать и остальные пассажиры этого возомнившего себя звездолетом броневедра. Один за другим бойцы шумно покидали свои места и торопливо выползали в открытый кем-то боковой люк.

— Эй, синяя, ты там живая? — произнес бывший киллер, кода прочие участники вояжа уже выбрались наружу.

— Д-да, — прозвучал сдавленный ответ.

— Я сейчас это, руки разжать попробую, они затекли, что-то... — и действительно, на борьбу с собственными конечностями ушло секунд десять.

— Гаврон... — простонала азари, потирая затылок, которым, вероятно ударилась при падении.

— Ты что сейчас вот сказала? — от удивления Алан на мгновение позабыл обо всем остальном.

— Эм, ну, — запнулась Т"Сони, — это ты так говорил вообще-то...

— А. Это батарианский. Означает, гм... короче не говори так больше, — пробормотал Кросс активно сжимая и разжимая кулаки в попытках вернуть руки в рабочую форму, — выбраться лучше помоги.

— Хорошо, — отозвалась азари. Через несколько мгновений Алан кубарем вывалился из своего кресла. Ожидаемого удара о днище, а вернее потолок, БМП однако не последовало. Синее свечение, окутавшее все его тело, мягко опустило его вниз.

— Спасибо, — тихо поблагодарил девушку Кросс. Чувствовал он себя и так весьма паршиво, и избавление от очередного удара вызвало в нем искренний прилив благодарности, — давай на вых... нет, стоять! — снаружи застрекотали штурмовые винтовки. Стрельба, однако, тут же стихла.

— Что там у вас такое? — активировал он голосовую связь, извлекая из зажимов оружие.

— Уже ничего, — раздраженным голосом ответила Уильямс, — вылезай уже, черт тебя дери.

— Сию минуту, сержант, — проворчал он, наблюдая как Т"Сони покидает бронемашину, сквозь полуоткрытый люк.

— "Пора уже как-то завязывать шарахаться от всех встречных азари. Королева ведь — далеко не правило, а скорее наоборот — исключение", — пронеслось у него в голове, пока он последним покидал потерпевшую крушение машину.

Снаружи, судя по всему, оказалась-таки Цитадель. Место, в котором они очутились, было абсолютно незнакомо Алану, однако характерные черты окружения ясно давали понять, что они на космической станции. Высокие белые своды, ухоженные газоны и декоративные деревья указывали на то, что место это далеко не последнее, однако все это великолепие уже успело покрыться солидным налетом того, что бывший киллер любил в этой жизни меньше всего на свете — широкомасштабных боевых действий. Дым, гарь, разрушения и, конечно же, трупы, куда уж без них?

— И что она делает? — Кросс кивком указал в сторону стоящей перед какой-то голографической фигурой Шепард.

— Пытается выяснить у станционного ВИ ситуацию, — откликнулась находящаяся рядом Уильямс.

— Да? Значит, сначала один ВИ рассказывает нам веселую историю о злобных машинах, которые хотят истребить все живое, теперь другой ВИ вводит нас в курс дела? Что потом? Будем искать ВИ, который открутит этому вашему Сарену голову? — проворчал бывший киллер, разглядывая занимающих защитный периметр членов отряда.

— Заткнись, а? — недовольно ответила женщина, — иди вон лучше за той дверкой понаблюдай, будь хоть немного полезен.

— Да-да, сержант, — отмахнулся Алан, идя в указанном направлении.

— И Кросс, — Уильямс выдержала паузу, — ты мне должен пять сотен, усек?

— Усе-е-ек, — протянул тот в ответ, насторожено глядя на один из индикаторов интерфейса своей брони.

Дело в том, что попав на станцию, бортовой компьютер его доспехов вновь получил доступ к экстранету, и только что ему пришло уведомление, что пользователь "7718" желает вступить в голосовой контакт.

— Да? — тихо произнес бывший киллер покидая канал группы и отвечая на вызов.

— Чел, налаживаю связь, — прозвучал знакомый, измененный софтом голос.

— "Несколько услуг? И только если придется, а, мужик?" — мрачно подумал Кросс, наблюдая по интерфейсу то, как третий пользователь присоединяется к беседе.

— Так, вы где? — прозвучавший секундой позже напряженный женский голос стал для Алана полной неожиданностью. Ожидал он совершенно иного.

— Ты еще кто? — тупо спросил он.

— Не важно. Времени мало, — в голосе появилась толика раздражения.

— Ладно-ладно, на Цитадели, — неохотно проворчал Алан.

— Вовремя, — в голосе женщины проскользнуло облегчение, хотя возможно это только показалось, — конкретнее где?

— Без понятия, о голос, я это место в первый раз вижу. То ли парк, то ли алея. Попробуйте отследить меня. Семерка должен быстро справиться, он сам мне защиту писал, — вполголоса протараторил бывший киллер.

— Оки-доки, работаю, — отозвался хакер. С минуту на канале царила гробовая тишина, — готово, пересылаю данные.

— Да, отлично, вижу тебя, — подтвердила женщина.

— Дальше что? — поторопил Алан, прервать свое общение с ВИ спектр могла в любой момент, и нужно было прояснить все детали "услуги" как можно быстрее, ведь идти и бубнить себе под нос — не лучший способ избегать внимания к своей персоне.

— А дальше я буду смотреть, куда вы двигаетесь и говорить, куда вам идти не нужно, а ты будешь следить, чтоб так оно и происходило, — в тоне собеседницы проскользнули какие-то странные менторские нотки.

— Долго думала? — оторопело пробормотал бывший киллер. Перед глазами возникла картина того как он горячо уверяет Шепард, что им никак не вправо, а совсем даже наоборот — влево. И почему-то он был абсолютно уверен, что в ответ он услышит что-то непечатное.

— Вообще не думала, мне приказали, я исполняю. Чего и тебе желаю, — отозвалась женщина.

— Сомнительный подход, знаешь ли, — поморщился Алан, — такими темпами мо... — он тут же заткнулся, немного запоздало обратив внимание на то, что дверь, к которой его представили, быстро поползла вверх.

Вскинув оружие и окликнув остальных бойцов, Кросс поспешил укрыться за ближайшим парапетом. Из дверного проема показалось несколько явно вооруженных фигур и бывший киллер, взяв на мушку одну из них, уже было хотел спустить курок, но.

— Не стрелять, это СБЦ, — разорвал эфир голос Вакариана, — Палин, это ведь вы?

— Вакариан? — удивился взятый Аланом на мушку турианец, — а значит спектр...

— Тоже здесь, — голос Шепард, раздавшийся прямо за плечом заставил бывшего киллера нервно дернуться. И когда успела приблизиться?

— Отлично, может, тогда хотя бы вы мне объясните, что, собственно, происходит? — отчеканил обозванный Палином турианец.

— Та штука — это миниретранслятор, Канал, и Сарен провёл через него гетов, а теперь попытается взять станцию под контроль, — на одно мгновение Алану показалось, что в голосе женщины проскользнули еле уловимые нотки мрачного злорадства, столь свойственные ему самому.

— "Или не показалось?" — лениво прикинул он, отстраненно составляя из известных ему обрывков информации примерный "портрет" женщины.

— Духи... Я... я передам другим группам вашу информацию, но им нужно время, чтобы добраться сюда, а сейчас мне попросту нечем вам помочь, — сказать, что этого Палина проняло от такого известия — ничего не сказать, столь пораженным было его лицо. Ещё бы, когда целая армия появляется в самом центре Цитадели — это далеко не самое рядовое событие.

— "Черт..." — Алан много бы отдал за то, чтоб стоять к спектру лицом, а не спиной. Если его первая гипотеза была верной, то сейчас на физиономии его бывшего лейтенанта можно было бы найти еле заметные признаки торжества. — "Проклятое любопытство..."

— Нападение застало нас врасплох, — продолжил тем временем турианец, — я отдал приказ на мобилизацию всех, до последнего техника, а сам направился сюда, но по пути нарвался на гетов. Собственно, весьма вероятно, что мы с Дженером и Экро — это всё, что осталось от удерживающих данный сектор Президиума сил.

— Экро? — два образа Шепард: четкий — молодого лейтенанта, под началом которого он когда-то служил и, весьма обрывчатый — спектра рядом с которым он сейчас вынужден был находиться, мигом улетучились из сознания Кросса, уступив место изображению вполне материальному. Из дверного проема показался третий персонаж. Видимо кварианец выполнял роль прикрывающего и потому не покинул помещение вместе со своими сослуживцами. — Опять ты, друг? — весело хмыкнул бывший киллер, глядя как тот, явно не особо охотно, подходит ближе.

— Палин, нам нужно как можно быстрее добраться до зала Совета, вам известны какие-либо краткие пути? — в этот раз в голосе спектра точно не было никаких скрытых подтекстов.

— "А жаль", — хмыкнул Кросс, сверля взглядом своего старого знакомого.

— Боюсь, что нет, только лифты или воздушный транспорт, но его, насколько я понимаю, попросту собьют, — проскрипел турианец, задумчиво оглядывая зависшую над ними громаду башни.

— А если воспользоваться техническими тоннелями? — подала голос Тали, о существовании которой бывший киллер предпочитал не вспоминать, слишком уж велик был соблазн, наплевав на последствия, свернуть ей шею, — ты же знаешь что там и как?

— Эмм... ну в башне они тоже есть, но... — неуверенно произнес Экро, которому, по всей видимости, и адресовался последний вопрос. И что-то энтузиазма в его голосе не наблюдалась.

— Отлично, Экро, окажешь поддержу спектру, а я... — турианец запнулся на мгновение. Лицо его приняло крайне сосредоточенный вид, — появилась связь с лейтенантом Донавом, у них весьма жарко. Боюсь, более не могу задерживаться.

— Само собой, директор, — согласилась спектр.

— Да помогут вам духи, капитан, — коротко кивнул Палин, — Дженер, за мной, бегом! — гаркнул он, разворачиваясь и самолично подавая пример своему подчиненному.

— Технические тоннели? — пробормотал Алан, наблюдая за тем как резво удаляется пара СБЦшников. Неплохая идея в принципе. По крайней мере, геты точно вряд ли туда поперлись бы...

— Ни в коем случае! Никаких тоннелей! — Раздавшийся в наушнике голос неизвестной связной не на шутку напугал бывшего киллера. О ее существовании он, признаться, успел подзабыть. — Только лифт, другого пути для вас нет.

— Отличная идея, — повысил голос Кросс, — торопиться нам ведь некуда — погнали в тоннели, авось пока там походим, Сарен самостоятельно уберется восвояси.

— У меня есть доступ к планам станции, — мгновенно возразил кварианец. Похоже, изначально он пытался отнекиваться от присоединения к их бравой компании, за что винить его было сложно, но сейчас искренне ратовал за более безопасный маршрут. Ох и не вовремя же он решил встрять.

— И? Ты же бывал, гм, там, где бывал и знаешь как оно на деле, — Алан постарался придать своему голосу раздраженные интонации, — идешь себе, сверяешься с планами и тут внезапно тупик, которого вроде как быть не должно. Или скажем слишком узко для крогана, а я без нашего никуда не пойду, слишком уж резко понижаются шансы на успех. Или вот ползешь ты по вентиляционной шахте, а туда уже успел залезть какой-то наркоман, да и помер там бедолага, гниет потихоньку. Или ворча на голову прыгнет, а нет, тут их нету. Или утечка газа, одна искра и про...

— Это Цитадель, — напомнил Экро.

— И что? Насколько я знаю, за состояние Цитадели отвечают хранители, и я сильно сомневаюсь, что они составляют детальные отчеты о том, чего они там понаделали, — теперь в голосе преобладал сарказм, хотя главное в итоге не переиграть...

— Что, конкретно ты предлагаешь? — тихий холодный голос Шепард подвел черту в перепалке и вовремя, аргументы как-то перестали придумываться и если кварианец нашел бы что возразить — крыть было бы сложно.

— То, что у вас, лейтенант, выходит лучше всего, — хохотнул Алан, глядя через плечо на спектра. Лицо женщины не выражало ровным счетом ничего и Кроссу внезапно вновь сильно захотелось узнать, выражало ли оно что-либо ранее, — по прямой и напролом, — тихо произнес он, даже не пытаясь скрыть то, как ему самому не нравится этот вариант.

* * *

— Так что происходит, капитан? И как вы вообще сюда попали? — если честно, то я бы предпочёл оказаться где-нибудь подальше от этой компании, но раз уж Палин втиснул меня в отряд спектра, то хотелось хотя бы понять, на что меня подписали. Нет, понятно, что это часть охоты за Сареном, но всё же детали бы не помешали. Как минимум, мне было совершенно непонятно, чего он добьётся, если возьмёт под контроль Цитадель. Его же всё равно отсюда выбьют, даже без учета подкреплений. Всё же штат СБЦ насчитывает около двухсот тысяч разумных и если подтянуть все резервы...

— Это долгая история, — как-то отстранённо ответила Шепард, завороженно наблюдая за разворачивающейся в космосе битвой.

Посмотреть там действительно было на что. Пожалуй, это даже было красиво — все эти вспышки, взрывы и так далее, но на деле, космическое сражение проходило настолько близко к Цитадели, что количество случайных жертв будет исчисляться тысячами. И ведь даже невооруженным глазом было заметно, как действо продолжает приближаться к станции. Геты что, решили ворваться внутрь? Но зачем? Неужели ради уничтожения населения? Хотя нет, скорее ради тактически более выгодной позиции. Как только подойдут подкрепления, то им придётся очень осторожно выбирать цели, ведь каждый промах имеет все шансы стать ударом по мирным жителям.

— Разве конкретно сейчас мы куда-то спешим? — Вполне резонно возразил я, обводя взглядом тесную кабинку лифта, в которую набилось аж шестеро разумных. И это при том, что параллельным курсом буквально в метре от нас двигалось ещё пятеро. Вся разномастная компания в сборе плюс несколько солдат Альянса. — Если уж вновь втянули меня во всё это, то хоть дайте знать, за что сражаемся, и что стоит на кону.

— Справедливо, — после короткой паузы кивнула женщина, — Сарен пытается активировать гигантский ретранслятор, коим и является Цитадель, после чего сюда нагрянут жнецы, и нам всем настанет конец. Именно по такому сценарию происходило нападение на Протеан: они лишились центрального правительства, а остальные ретрансляторы оказались заблокированы, и части их империи стали полуизолированы друг от друга. Правда, даже так они на удивление долго продержались, отчаянно сопротивляясь, но конец был предрешен именно в момент захвата Цитадели.

— И мы должны предотвратить повторения этого сценария, — кивнул я, стараясь сохранить спокойствие, хотя от услышанного мне стало откровенно не по себе. Не знаю, откуда Шепард узнала все эти подробности, но, очевидно, та штука на базе Сарена не пыталась тянуть время или нас запутать. Значит, раса разумных машин, периодически уничтожающих органические народы, действительно существует? Ох, как мне всё это не нравится...

— Само собой! — а вот Кросс буквально излучал совершенно неуместный оптимизм, — мы герои или просто погулять вышли? Нет, лейтенант, можете не отвечать, это был риторический во...

— Смотрите! — очередная бредовая речь наёмника оказалась прервана. Я даже не успел понять, чей это был окрик, но мы все очень быстро осознали, о чем идёт речь. "Лепестки" Цитадели начали закрываться.

— Сарен добрался до панели управления, — констатировал Вакариан, — а значит, сейчас он...

Договорить Гаррус так же не успел, поскольку в этом мгновение лифт попросту остановился, а ведь до вершины башни мы проделали едва ли две трети пути. Что же, этого действительно стоило ожидать, и именно потому следовало идти через технические тоннели. Да, дольше, зато с гарантией.

— Ну и кто сказал, что идти лучше напрямик? — С подчёркнуто серьёзными нотками в голосе вопросил Кросс. Просто фантастической наглости человек, учитывая, что это было именно его предложение. — Эй! Не смотрите на меня так!

— Что делать будем? — Рекс как всегда говорил коротко, но по делу. И почему-то после этой фразы всё внимание переключилось уже на меня. Ну да, мне же отводилась именно роль проводника...

— Таос? — вопросительно глянула на меня Шепард.

— Эмм... если честно, то понятия не имею, капитан. Разве что лезть дальше по шахте лифта, это вполне реально ведь здесь ослаблена гравитация... — Не успел я закончить, как в голове возникла довольно странная, но вполне работоспособная на первый взгляд идея. Мы ведь сейчас в самом сердце Цитадели, а это открывало определённые возможности. Правда, лично я как-то не слышал о подобных "развлечениях", но ведь я специально и не искал материалы на соответствующую тематику. — Точно. Можно попробовать подняться прямо так, по стене.

— То есть? — удивилась женщина.

— Ну... вы достаточно часто бываете в районе Президиума и наверное уже привыкли, что искусственная гравитация тут значительно слабее, чем в других местах. Тессия, Палавен, Земля и даже Тучанка — везде сила тяжести в районе 1g, где-то чуть больше, где-то чуть меньше, но здесь она раза в три слабее. А сейчас мы вообще находимся в самом центре станции, около оси, вокруг которой происходит вращение. Внутри башни, ну и в лифтах заодно, гравитация поддерживается за счёт эффекта массы, но снаружи башни она практически нулевая. Достаточно будет активировать магнитные...

Звук выстрела и звон стекла прозвучали раньше, чем я договорил, а следом Шепард, даже не колеблясь, высунулась наружу и, ухватившись руками за край лифта, встала прямо на стену около нас. Весьма сюрреалистическое зрелище, наблюдать, как человек стоит перпендикулярно к нам. Но, вроде как всё работает, и спектр не спешила лететь вниз с отчаянным воплем. Следом за ней, подобный трюк повторили и остальные, в том числе и та пятёрка, что поднималась во втором лифте и застряла буквально парой метров ниже.

— Вперёд, — тут же скомандовала спектр.

Перемещаться таким образом было довольно... странно. Пожалуй, это был чисто психологический барьер, ведь нынешний "пол" я совсем недавно воспринимал за стену, ну а если оглянуться назад, то было видно район президиума, что так же добавляло смятения. В остальном двигаться было достаточно легко, ведь, как и у любого разумного, достаточно много времени проводящего в космосе, опыт выхода наружу для ремонта или поиска уцелевших в обломках, у меня имелся. Единственное отличие — лёгкое ощущение, словно кто-то придерживает тебя за спину и голову, мешая двигаться вперёд, но тут ничего не поделаешь. Гравитация всё же была не нулевой, просто очень низкой.

Как бы то ни было, но вперёд мы продвигались довольно быстро. Похоже, подобный финт Сарен предусмотреть не смог, ну или был слишком занят. Так что мы довольно лихо преодолели примерно две трети дистанции до зала Совета, когда на внешнюю сторону центральной башни повалили геты. И вот тут уже мы их чуть было не проморгали, будучи поглощёнными зрелищем прорывающегося внутрь Цитадели перед самым её закрытием огромного корабля. "Властелин" собственной персоной, если можно так выразиться.

— "Да сколько же можно!" — промелькнула в голове какая-то усталая мысль, пока руки на автомате вскидывали винтовку и упирали приклад в плечо. Поймать в перекрестье прицела голову ближайшего гета, лёгкий толчок от строенного выстрела и железяка отключается, после чего начинает очень медленно падать вниз, то есть в нашем направлении.

Пусть гетов и было много, но само по себе это проблемой не было. Куда хуже оказалось то, что вместе с первыми выстрелами и засверкавшими от пока редких попаданий щитами, стали очевидна вся неустойчивость нашего текущего положения. Хотя условия и схожи, но мы не в космосе и вокруг не невесомость. Подспудное желание рвануть до ближайшего укрытия, благо неровностей и каких-то технических надстроек в стенах башни хватало, оказалось сложновыполнимо. Устройство магнитных фиксаторов на ботинках не позволяло отрывать от поверхности сразу обе ноги, ограничивая скорость передвижения быстрым шагом. Да и если бы позволяло, то любой рывок закончился бы бултыханием в воздухе, что автоматически сделало бы тебя лёгкой мишенью. И даже если тебя не пристрелят, то ты начнёшь медленно, но верно набирать скорость, падая вниз, заодно удаляясь от башни, отчего ускорение будет только расти. Итог очевиден — не самая приятная смерть.

— Лиара! Помогай! — похоже, Шепард так же осознала суть проблемы, поэтому выставила широкую полусферу биотического барьера, укрывая тех, кто идёт за ней.

Т"Сони не подвела, расширяя эту защиту, после чего замершую в попытках удерживать концентрацию азари лихо подхватил Рекс и потащил вперёд. А вот спектр вновь меня удивила, умудряясь продолжать двигаться самостоятельно. Такая защита долго не выдержит, но чтобы дойти до ближайшего укрытия, должно было хватить. Правда, была у неё и обратная сторона: мы так же не могли стрелять по гетам сквозь эту полусферу.

Идти вперёд, пытаясь переставлять ноги со всей возможной поспешностью и параллельно наблюдая, как синеватая пленка, укрывающая нас от смертоносного металлического града, идёт непрерывной волной разводов от попаданий, было откровенно страшновато. В первую очередь потому, что от тебя самого в этот момент практически ничего не зависит. Но биотики всё же справились со своей задачей... почти. Барьер исчез, когда до укрытия оставалось всего пару шагов, но тут спасли уже обычные щиты и я успел укрыться за выступом метровой высоты. Раздавшийся по внутренней связи судорожный вопль прозвучал резким всполохом, но так же быстро утих. Обернувшись, я обнаружил безвольно обвисшее тело, что по-прежнему было прикреплено одной ногой к стене.

— Причард мёртв, капитан, — прозвучал мрачный отчёт Уильямс.

Очередная смерть вызвала у меня довольно неожиданную вспышку ярости, и для её выплёскивания был только один путь — высунуться из-за укрытия и открыть ответный огонь.

— "Как... же... меня... всё... это... достало". — Каждому мысленному слову вторила вполне реальная пуля, что выплёвывал начинающим постепенно нагреваться ствол винтовки. — "Может прав был Риктус, который даже после всего пережитого спокойно вернулся к нехитрой жизни наёмника? Там-то хоть действительно знаешь, за что помираешь, а тут тебя пихают в любую щель по велению левой пятки начальства".

Рывок за плечо вынудил меня вернуться обратно за укрытие, где на меня тут же уставилась пара раздраженных турианских глаз.

— Ты что творишь, жить надоело? — раздраженно проскрежетал Вакариан, и я с запоздалым оцепенением осознал, что индикатор щита мерцает, показывая полную разрядку.

— Спасибо, — с трудом выдавил из себя я, и это усилие помогло вернуть себе спокойствие. Турианец же, фыркнув, отвернулся и продолжил вести огонь.

Не стоит лезть вперёд и играть в героя, особенно сейчас, когда я далеко не в лучшей кондиции, а защитный костюм с трудом дотягивает до класса лёгкой брони. Всё же не было у меня времени поработать над запаской, да и сил, собственно, тоже. К тому же использовать омни-щит сейчас я тоже не рискну: протез нуждается в полноценном ремонте, а это, между прочим, экспериментальная технология. Ну а эти размышления насчёт начальства — тоже глупость. Я прекрасно знал, на что шел. Знал, что всё может повернуться именно так, ведь не в организацию по защите прав одноклеточных бактерий шел, а в службу безопасности. Тут наоборот нужно благодарить судьбу: если выживу, то в награду получу не деньги, а возможность приподняться в местной иерархии. Это дорогого стоит.

Тем временем геты упорно продолжали удерживать позиции, хоть мы и выбивали одного за другим даже быстрее, чем шли подкрепления. Но если стоять тут, продвигаясь вперёд со скоростью беременного варрена, то Сарен явно успеет реализовать все свои задумки. А потому...

— Нужно идти на прорыв, — словно услышав мои мысли, скомандовала Шепард, — Рекс, Гаррус, Эшли, вы со мной, остальные прикрывают. Хоть в лепёшку разбейтесь, но дайте нам коридор.

— Есть, мэм, — в многоголосом хоре голосов я с удивлением обнаружил и свой собственный.

Глава 26.

— Эх, лейтенант-лейтенант, чтоб тебе... захорошело, — мрачно пробурчал вжавшийся в куцее укрытие Кросс, что на данный момент оказался моим невольным напарником. Как ни крути, а не самое лучшее соседство.

— Оригинальное пожелание — хмыкнул я, краем глаза отслеживая, как пара гетов пытается обойти нас с фланга, — впрочем, на твоём месте я бы тоже молился о её добром здравии.

— Это почему ещё? — в голосе человека послышалось напряжение, после чего он подался в сторону и меткой очередью отправил одного синтетика в долгий полёт. Я тоже не стал терять момент и заставил второго искать укрытие.

— А потому, что если она проиграет, то нам конец, — повернув голову направо, в сторону вершины башни, я в очередной раз взглянул на зависшую над нами штуковину, — тут десятки кораблей поцарапать эту хреновину не смогли. Что будем делать, если прилетят её копии?

Вопрос, действительно, был неприятный. Уж больно сильное впечатление производил этот матово-черный, монструозный корабль, что закрепился на шпиле башни. Причем, каких либо следов, говорящих о том, что прорыв внутрь закрывающейся станции дорого ему дался, действительно, не было. А ведь Цитадель охраняется далеко не слабым флотом. Даже целый дредноут есть, хоть и старый.

— Это если они и правда прилетят, а то мало ли что нам тот ВИ наплёл, — отмахнулся наёмник, — мы ведь с тобой не из тех, кто верит на слово первому встречному, верно, друг?

Сам по себе прорыв спектра прошел вполне успешно, но вот в процессе мы были вынуждены продвигаться вперёд, отсекая увязавшихся следом за ним гетов. В результате мы оказались в крайне невыгодном положении, будучи зажатыми сразу меж двух огней. Да и укрытий на новом месте оказалось крайне мало, за что поплатился жизнью ещё один безымянный солдат альянса. Правда, гетов тоже осталось немного, около полутора десятков, но нас-то всего пять разумных.

— Шепард, действительно, уже долго не выходит на связь, — вмешался в нашу вялую перепалку голос Тали.

— Думаю, ей сейчас просто не до того, — неуверенно отозвалась Лиара.

— Так, ладно! — неожиданно бодро заявил Кросс, — синяя, ты там как, передохнула?

— Д-да... — отозвалась та.

— Тогда зафундырь во-о-он туда эту... как там её... во, сингулярность!, — наёмник махнул рукой, обозначая направление на укрытие гетов, — а то мы тут будем сидеть до морковного заговенья.

— Но она не сможет оторвать гетов от металлической поверхности!

— И не надо. Она ведь всё притягивает к своему центру, да? Так почему бы не притянуть в нужное место наши гранаты?

Как показала практика, ход был, действительно, верным. Биотический приём и правда не смог преодолеть силу магнитных фиксаторов, но вот необычный подход оказался на удивление успешным, в результате чего грянувший взрыв сразу четырёх гранат похоронил один из флангов синтетиков. Ну а, более-менее уравняв численное соотношение, добить их оставалось делом одной минуты. Дальше нам оставалось только двинуться той дорогой, что недавно шла Шепард, и больше сопротивления нам не встречалось. Так мы и добрались до зала Совета.

В этом месте я оказался впервые, но сейчас было не время осматривать достопримечательности. Впрочем, и бежать сломя голову мы не спешили, поэтому поднимаясь по короткой лестнице и проходя мимо фонтана, я невольно отмечал отсутствие трупов, кроме, разве что, пары хранителей. Они-то кому помешали? Ну а в остальном всё понятно: насколько я помнил, в случае нападения на Цитадель предусматривалась эвакуация Совета на флагман патрульного флота. Наверняка вместе с ними ушли и прочие посетители. Можно сказать, им повезло, потому что в Президиуме трупов было с избытком. А ещё вскоре стали слышны звуки пальбы и хлопки взрывов.

— Это Шепард, — высказала общую мысль Тали, и мы, не сговариваясь, перешли на бег.

Последняя лестница вывела нас прямо к тому форуму, где и проходили заседания Совета, только сейчас это место было изрядно перепахано множеством взрывов. Тут явно шел жаркий бой, и вскоре мы увидели спектра, которая стояла и что-то творила с каким-то огромным голографическим интерфейсом. Похоже, именно это и была панель управления Цитаделью.

— А где Сарен? — удивлённо поинтересовался вездесущий Кросс.

— Решил научиться летать, — хрипло хохотнул повернувшийся в нашу сторону Рекс, после чего красноречивым жестом показал пальцем вниз, на провал, отделяющий места Советников от посетителей.

Преодолев разделяющие нас метры, я перегнулся через бортик и увидел, что уровнем ниже располагалась какая-то оранжерея, и прямо в центре неё, действительно, лежало тело бывшего спектра.

— Эмм... И это всё? — ошарашенно выдал замерший около меня наёмник, — главгад мёртв, а хорошие парни победили? А как же эпическая последняя битва?

— Ещё впереди, — подошла к нам Шепард, — похоже, файл Стража сработал. Мы вернули контроль над Цитаделью и разблокировали ретрансляторы, но Властелин всё ещё цел. Надеюсь, что как только станция раскроется, то Хакету удастся его уничтожить.

— От нас тут мало зависит, — пожал плечами Вакариан, — я лучше пойду и лично проверю, действительно ли мёртв этот ублюдок. Не хотелось бы, потом опять ловить его по всей галактике.

— Действуй, — кивнула спектр, — а потом поможем СБЦ с зачисткой станции от гетов.

— Ага, сейчас. Насколько я помню, уговор был прикончить вот этого самого Сарена. Так что я, пожалуй, пасс, — проворчал Кросс, — кстати, пойду хоть посмотрю, из-за чего весь переполох, — поспешно добавил он, после чего направился следом за Гаррусом.

Мне же двигаться куда-либо совершенно не хотелось, поскольку единственным реальным желанием было, чтобы всё это поскорее закончилось. Со всем остальным и без нас как-нибудь разберутся. Так что я попросту стоял и осматривался, в полглаза отслеживая, как Шепард вновь вернулась к панели управления, а потом начала с кем-то говорить по связи. Наверное, именно с вышеупомянутым Хакетом.

Внезапно, какое-то движение на периферии привлекло моё внимание, но сфокусироваться на нём я так и не успел. Пол под ногами заходил ходуном, и если бы не массивное плечо крогана, за которое мне удалось ухватиться, то я, вероятнее всего, попросту растянулся бы на земле, подобно многим из окружающих. Тем временем башню залихорадило с новой силой, бешено вибрирующий воздух рассекли змеи алых молний. А затем громыхнул взрыв и все стихло. Еще до конца не придя в себя, я, все так же опираясь на Рекса, перевел свой взгляд в сторону источника этого самого взрыва и увиденное меня совершенно не обрадовало. Да, подспудно мелькала мысль, что всё закончилось слишком просто, но ожидать такого....

Посреди круга выжженной травы возвышался непонятный силуэт, окруженный алыми сполохами и разрядами. На какое-то мгновение все как будто замерло, затем это существо с поразительной скоростью сделало два широких шага к пятящемуся назад Кроссу и, небрежно отмахнувшись, отправило последнего в затяжной полет куда-то в сторону. Запоздало пришла мысль, что если судьба наемника свершалась прямо на моих глазах, то Вакариана я не вижу в принципе.

События вновь рванули вперёд, и я понял, что больше ничего меня не удерживает, а перед глазами промелькнуло что-то крупное и алое. С трудом удержавшись на ногах, я пораженно смотрел, как окутанный синим свечением Рекс, подобно выпущенному снаряду несется прямо на неизвестную угрозу. С громким лязгом кроган врезался в существо, отбрасывая его назад. Победа, однако, оказалась мимолетной. Перевернувшись в воздухе и цепляясь всеми четырьмя конечностями за многострадальный газон, тварь смогла остановить свой полет. Полыхнула ослепительная вспышка. Сквозь пляшущее перед глазами пятна я с нарастающим ужасом наблюдал за тем, как Рекс медленно заваливается на бок.

Тем временем существо выпрямилось во весь свой рост и запрокинуло вверх свою голову, поразительно схожую с турианским черепом.

— "Неужели это Сарен?" — мелькнула в голове безумная мысль. На бывшего спектра это создание походило мало. Скорее на хаска, модифицированного гетами человека. Или это изначально технология жнецов? Тогда всё сразу становилось куда понятнее.

— Я — ВЛАСТЕЛИН! — жуткий рев, подтвердивший мои мрачные размышления, казалось, шел со всех сторон одновременно, а грозный рокот отдавался ноющей болью во всем моем измотанном теле. Существо издало громоподобный рык, заставивший воздух вновь бешено завибрировать, оглушая даже несмотря на акустическую защиту шлема.

— Огонь! — крик Шепард донесся, словно сквозь вату, но всё же помог снять оцепенение, и приклад винтовки привычно упёрся в плечо.

Вот только едва я успел вжать курок, как новый, ещё более мощный удар сотряс башню, а потом пол подо мной начал стремительно проседать, отчего я кубарем покатился вниз. Краткое ощущение полёта сменилось резким ударом по ногам, и я даже сам толком не понял, в какой момент перед глазами замаячила зелёная трава, стебли которой упирались прямо в маску шлема. Попытка пошевелиться отдалась болью во всём теле, а индикатор шлема начал тревожно вопить о новых повреждениях. Следом пришла волна облегчения, произошел впрыск панацелина, но она быстро сменилась паникой. Впервые за долгие годы я увидел то, чего всегда подспудно опасался — сообщение о разгерметизации.

— "Нет, я так просто тут не сдохну", — прошелестевшая в голове злая мысль придала сил. Заражение не убивает мгновенно, а при своевременной медицинской помощи вполне себе лечится, значит нужно действовать и покончить с угрозой раньше, чем стану беспомощным. Положение оказалось незавидным: меня попросту завалило обломками, которые и повредили костюм. Но чуть далее, впереди, виднелся просвет, а потому, пусть и с трудом, но мне удавалось ползти вперёд, выдираясь из их объятий.

Последний рывок и... алый росчерк разряда ударил прямо передо мной, заставив замереть на месте. Всего метрах в десяти от меня сцепились две, едва различимые из-за красных и синих сполохов, фигуры. Детали невозможно было разобрать, но казалось, что тонкий, скелетообразный силуэт начинает брать верх. Сквозь неимоверный грохот, царящий вокруг, до меня донесся отчаянный женский крик, которому вторил очередной ликующий рык этого отвратительного существа, в которое превратился спектр-отступник. Фигурка, окутанная синим биотическим свечением, как бы съежилась под его яростным напором.

Вдруг рев, в разы громче, чем все то, что мне доводилось слышать доселе, с неимоверной легкостью перекрыл неумолкающую какофонию взрывов, непрерывно сотрясающих пространство. Прибитый к земле этим громоподобным звуком, я с трудом задрал голову вверх. Надо мной, извивая всеми своими черными механическими щупальцами, корчился "Властелин". Десятка два кораблей непрерывно метались вокруг него, раз за разом заходя для всё новых атак. Весь правый бок исполинского корабля был объят бешено трепещущим химическим пламенем. Гигант, однако, и не думал сдаваться. Прямо на моих глазах очередная алая молния перебила одно из атакующих судов, так просто, как будто это была какая-то жалкая щепка, а не боевая машина.

От черного гиганта исходили, казалось, осязаемые волны холодного, тусклого раздражения. Каким-то шестым чувством я ощутил, что рядом со мной кто-то есть, и это неожиданное открытие выдернуло меня из липких объятий оцепенения. Я резко обернулся и увидел, как мимо меня, отчаянно что-то бормоча себе под нос, прополз Кросс. Лицо наемника было все залито кровью, но он, не обращая на это абсолютно никакого внимания, лихорадочно шарил пальцами в траве.

— ...#@$% зомби...ствол побольше... — долетели до меня обрывки его яростного бормотания, когда он оказался совсем уже рядом.

— "Оружие", — эта мысль обожгла мой рассудок. Я быстро перевел взгляд на сцепившуюся неподалеку пару. Два спектра висели в воздухе метрах в трех над землей. Непрерывно барахтаясь, они продолжали свой медленный подъем. — "Нужно прикончить эту чертову тварь, иначе, если рассказы про целый флот этих существ правда..."

Шарящий по округе взгляд зацепился за чью-то винтовку, валяющуюся метрах в пяти от меня, и всё внимание оказалось мгновенно сфокусировано именно на ней. Так и не вставая, ползком я направился прямо к ней, пускай за каждое движение и приходилось вести борьбу с какой-то внутренней апатией, а каждый новый рёв раз за разом плотнее вжимал меня в казавшуюся столь мягкой и податливой землю.

И всё же я достиг цели после чего, подтягивая к груди ставшую такой тяжелой железку, перевернулся на спину. Последнее усилие и пляшущий прицел винтовки пытается зацепиться за фигуру преобразованного Сарена. Где-то на задворках сознания мелькает мысль, что всё это бесполезно и даже если я начну стрелять, то скорее пристрелю Шепард, чем нанесу урон этой образине.

В следующий миг всё вновь изменилось. Триумфальный рёв осёкся, стал каким-то растерянным, а сознание резко прояснилось, после чего в руках появилась твёрдость. Морда-череп твари мгновенно оказалась на прицеле, а палец плавно потянул спусковую скобу, но выстрелять я не успел. Вспышка синего цвета и то, что осталось от Сарена, отлетело в сторону, врезаясь в массивную металлическую опору, а в следующий момент её буквально припечатал к ней целый поток раскалённого металла. Похоже, момент просветления настиг не только меня и все мы, как один, открыли убийственный огонь, буквально разрывая тварь на части.

Я палил до упора и даже не сразу осознал тот факт, что винтовка уже некоторое время издаёт характерный писк, говорящий об окончании термозарядов. Оружие скользнуло из рук, падая на землю прямо около меня, а следом и я сам, раскинулся на траве и взирая ровно наверх, на картину кипящего над нами боя. И прямо на моих глаза Властелин начинал поддаваться огню окружающих его кораблей. Кусок за куском с него слетала обшивка, отламывались эти гигантские щупальца, которые сами по себе были сравнимы по размеру с каким-нибудь фрегатом. Исполинский корабль погибал...

— Похоже, мы победили. — Собственный голос прозвучал на удивление умиротворённо, да и вообще внутри прокатилась волна искреннего облегчения. А следом, повинуясь порыву, руки потянулись к лицу, отсоединяя защитную маску, после чего я полной грудью втянул в себя воздух. Запах влажной земли и травы, в сочетании с лёгкой примесью гари стал настоящей наградой. — Как же приятно...

* * *

Целых две недели меня тщательно латали в одной из лучшей клиник Цитадели, откуда под конец хотелось попросту сбежать. Врачи быстро назначили курс лечения инфекции и добрались до всех прочих болячек, а когда они закончили с ними, то переключились на всякие мелочи, типа застарелых ожогов на ногах. К счастью, платило за это СБЦ, потому что, подозреваю, иначе я бы потом несколько лет расплачивался за столь тщательное и качественное медицинское обслуживание. Но всё равно, было несколько обидно, потому что я пропускал всё самое интересное. Впрочем, сам виноват. Это же хорошо меня приложило, раз я догадался открыть лицо. Да, костюм был повреждён, но контакт с кожей и непосредственное попадание всякой заразы внутрь — это разные вещи. И это я ещё легко отделался, мне потом сказали, Тали догадалась оказать помощь так и отключившемуся со счастливой улыбкой на лице идиоту. Нужно будет не забыть её поблагодарить.

А пропустил я, действительно, многое. Как удалось выяснить, в последующие дни на Цитадели царила чрезмерная, даже по меркам этого места, активность. Правда, в основном, не самая воодушевляющая. Имея доступ к базам СБЦ, я знал, что количество погибших стремительно приближается к пятидесяти тысячам и продолжает расти. И это без учета тех, кто числился пропавшим без вести. Соответственно настроение у местных обитателей было не самое радужное: посольства осаждали ищущие своих родных разумные, корабли вереницей доставляли тела на родные планеты и так далее. И что самое прискорбное, все прекрасно понимали, что значительная часть погибших это дело рук своих же: каждый промах пришедших на помощь кораблей Альянса уносил с собой жизни.

Добавляла хаоса и реконструкция сильно пострадавшего Президиума. Ведь именно там шли основные столкновения с гетами, к тому же туда же падали обломки и защитников и атакующих, в том числе Властелина. От некогда живописного района-парка, где я отработал целый год, мало что осталось. К тому же, кто-то под шумок пробил проект тотальной перестройки. В общем, всё как обычно: одни страдают, а другие выцарапывают сверхвыгодные контракты.

Но были и куда более приятные вещи. На второй день после трагедии, как это теперь называли, состоялась торжественная церемония. Во-первых, было официально объявлено о вхождении Альянса Систем в Совет, что в целом было принято положительно, учитывая вклад человечества в защиту Цитадели. Новым, четвёртым советником стал бывший посол от Альянса, Доннел Удина, а значит, всю властную структуру ожидали очередные изменения. Ну а сами представители человечества так радовались этому факту, будто советник будет решать их личные проблемы, а не задачи своего правительства. Наивные.

А во-вторых, прошло награждение героев, что защищали станцию. Правда, многие получили награды и ордена посмертно, но тут Совет расщедрился, выделив значительные денежные компенсации семьям погибших сотрудников СБЦ и солдат. Во время одной только защиты флагман патрульного флота, азарийского дрендноута "Путь предназначения", на борту которого и укрылись члены Совета, погибли многие сотни солдат. Впрочем, тот факт, что в прожжённых политиканах проснулось хоть что-то хорошее, уже само по себе было удивительно, пусть для этого и пришлось пройтись по самой грани. Хотя что-то мне подсказывает, что эти изменения не задержатся надолго.

И, разумеется, на первых ролях в пышном мероприятии была Джейн Шепард, а так же её спутники, хотя ещё недавно Совет старательно им мешал. Политика... Удивительно, но все, кроме той пары солдат, что погибли ещё на подходе, уцелели. Даже Рекс, пусть он и потерял часть внутренних органов, благо у кроганов они были дублированы. Кстати, к компании героического спектра приписали и меня. Да, да, я даже бы удостоен орденом "Защитника" второй степени, то есть едва ли не высшей наградой, предусмотренной для сотрудников СБЦ. Более того, меня ещё и повысили до лейтенанта. В общем, мои чаянья оказались оправданы и риск того стоил. Скорее всего, именно начальство подсуетилось, ведь если сотрудник службы безопасности есть среди "спасителей", то оно вроде как и не облажалось.

Единственный, кого не было среди помощников героического спектра, это Кросса, который свалил сразу, как только всё это закончилось. Но я бы не сказал, что сей факт меня особо расстроил. Наёмник меня во многом бесил, а так же знал слишком много, но раз уж выжил, то тут ничего не попишешь. Оставалось только надеяться, что очередной выверт судьбы не сведёт нас вместе. Ну, или по крайней мере не сделает этого в критичной ситуации.

Ну а к тому моменту, как меня выпустили, всё вновь завертелось-закрутилось: жизнь на Цитадели входила в привычную колею, Шепард со своей командой умчалась воевать с гетами, которые успели изрядно расширить своё присутствие в галактике. Кстати, она меня даже навестила и оставила предложение присоединиться к команде на постоянной основе. Разумеется, я отказался, поскольку у меня были совсем иные планы: воспользовавшись моментом, я выбил у начальства отпуск и решил провести его подальше отсюда, на Иден Прайм. В общем, я собирался хорошенько передохнуть, восстановится, набрать форму и заодно проведать отца. Определённо, нам было что обсудить.

Но перед отлётом у меня было одно неоконченное, но крайне важное дело. Дело по имени "Барла Вон". Уж не знаю, как к этому делу относится ушлый волус, но, на мой взгляд, он сильно мне задолжал, поэтому, как только были улажены все формальности, в том числе были возвращены утраченные во время боя с наёмниками вещи, я направился именно к этому "финансисту". И учитывая тот факт, что вокруг творился форменный хаос, я не стал играть в шпионов, а направился сразу в его новый офис. Наверняка там всё защищено от просушки по высшему разряду.

— Добро пожаловать, мой бесклановый гость, — такое приветствие вызвало лёгкую ностальгию. Именно так начиналась наша первая беседа, результатом которой стало договорённость, вылившаяся в крупные неприятности.

— Лейтенант Экро. — Я так же не стал отходить от повторения былых слов, разве что озвучил новое звание. Благо, на этот раз я чувствовал себя вполне уверенно. — Думаю, нам есть что обсудить, мистер Вон.

— Возможно, — уклончиво ответил тот, — но хочу заметить, что наша договорённость не была исполнена в должной мере.

Тот факт, что он так быстро перешел к делу, мгновенно подтвердил моё предположение о возможности говорить открыто. Что же, тем лучше — не придётся ходить вокруг да около, довольствуясь намёками и полунамёками.

— Вынужден не согласиться. Я вызволил цели, смог выяснить о каких данных шла речь, и довёл их до указанного вами места. То, что вы выбрали частный, практически неохраняемый док, к тому же не озаботились должной охраной своего судна, уже не мои проблемы. Более того, из-за выполнения своих обязательств, я едва не погиб и был пленён, — перечислил я свои "претензии", — впрочем, всё это вам и так наверняка известно.

— И тем не менее, информацию я не получил, — озвучил очевидное Вон, — так с чего бы мне предоставлять её вам?

— Послушайте, Барла. — В принципе, к подобному повороту я был заранее готов. Что ещё ждать от ушлого торговца информацией? — Наше сотрудничество пока не принесло мне ничего, кроме проблем. И даже свой карьерный рост я подстегнул самолично, поставив на кон свою жизнь. А учитывая нынешний расклад, я могу попросту раскрыть детали наших переговоров, и начальство всё спустит на тормозах. Разумеется, вы предпримете ответные шаги, но я попросту напрошусь в команду спектра Шепард, и там вам меня достаться не удастся. Семью я тоже найду где укрыть.

— Это угроза? — разобрать интонации волуса по определению сложно, но, кажется, на этот раз я уловил некую толику любопытство.

— Это логика, — пожал я плечами.

— Что же, это радует, — Вон издал характерный вздох-присвист, — вы показали себя весьма ценным активом, мистер Экро и, скорее всего, ваша ценность продолжит расти. Но, к сожалению, предоставить ту информация я вам действительно не могу. По той простой причине, что мне не хотелось бы невольно вас обманывать, ведь ввиду нынешних событий она, скорее всего, уже не актуальна. Галактику лихорадит, и Халиат на время затаится. Но... я могу кое-что предложить взамен.

— Например? — тут же заинтересовался я.

— Кажется, мы так и не закончили нашу прошлую беседу о... политике. Не так ли?

Глава 27.

Иден Прайм действительно оказался чудесным местом, и даже недавняя атака гетов не смогла его испортить. А быть может дело в том, что за прошедшие семь лет я попросту отвык от настоящей, а не искусственной, как на Цитадели, природы? Да, конечно я бывал на том же Вермайре, но то было лишь несколько часов, к тому же там было не до отдыха, тогда как здесь я провёл несколько великолепных недель. Удивительно, мои злоключения заняли всего неделю, плюс долгое и крайне скучное пребывание в клинике, но за это время я вымотался так, словно за год на Омеге. И должен признаться, что место для восстановления подошло идеально.

Как оказалось, у отца был огромный и просторный дом на окраине колонии, которую не задели боевые действия. Похоже, его услуги, действительно, ценили, раз обустроили всё по высшему разряду. Впрочем, не удивительно: модель роботов, к разработке которых он приложил руку, действительно, вовсю набирала популярность. Особенно после недавних событий. Успешная защита колонии от гетов — лучшей рекламы и не придумаешь. Ну и, разумеется, он был рад меня приютить на некоторое время. Всё же у нас с ним всегда были великолепные отношения и полное взаимопонимание, этого не отнять.

А вот с его супругой всё было не столь гладко. Уж не знаю в чем причина, но она почему-то меня побаивалась, ну или сильно опасалась. И чего она себе понапридумывала или кем меня считает? Хотя не сказал бы, что меня это особо волновало, я тут гость, и если отца устраивает компания Дилс, то я за него рад. С другой стороны, полностью игнорировать её я то же не мог. Папаня может обидеться, к тому же она мать моего сводного брата. Последнего, правда, я мог лицезреть лишь через специальное окошко в стене его комнаты. Внутрь-то никому кроме матери нельзя. И эти правила при жизни на планете следует соблюдать с особой тщательностью.

Выходило так, что в основном я шатался по округе или, пользуясь отцовым аэрокаром, добирался до нетронутой местными жителями природы, либо занимался восстановлением собственной физической формы. Хотя в основном все эти процессы сливались в один. Ну а по вечерам частенько коротал время за беседой с папаней. Как же это хорошо — сидеть в комфортных условиях, без этого проклятого костюма, да ещё и не одному, как это бывало на Цитадели. Уж не знаю, как к этому относятся мои сородичи, но комфорта полноценного дома никакому кораблю не заменить.

В общем, время летело просто до неприличия быстро, и я даже думать забыл о всех проблемах, как былых так и возможных будущих. Но продлилась эта идиллия не так уж и долго, всего-то пару недель. Конец её положила новость, которая сама по себе хоть и была довольно печальной, но каких либо резких перемен не предвещала. По крайней мере, так мне показалось в начале. В тот день по всем местным новостным лентам прошло сообщение: спектр Джейн Шепард погибла.

Пожалуй, я даже особо не удивился. Тот факт, что нас всех не перебили ранее, сам по себе удивителен. И не бывает так, чтобы смерть раз за разом проходила мимо — рано или поздно удача откажет, так что итог закономерен. Поэтому ещё пару дней после этого я жил по инерции, втянувшись в этот размеренный ритм, но потом, не удержавшись, связался с Вакарианом, чтобы узнать, что к чему. Не сказать, чтобы я горел желанием общаться с Гаррусом, но он был единственный, чьи контакты у меня имелись.

И новости оказались весьма драматичными. "Нормандия" была уничтожена неизвестным противником, и часть экипажа, в том числе капитан, не успела спастись. Правда, тела спектра так и не обнаружили, но было известно, что Шепард не попала ни в одну из спасательных капсул, так что надеяться особо и не на что.

Ну а дальше всё оказалось ещё интересней. По сути, все обнаруженные аванпосты и наблюдательные станции гетов к этому моменту уже были уничтожены, после чего военная операция сворачивалась, поскольку Совет был решительно против введения флотов в Терминус. Разумеется, не все были довольны таким раскладом, и сам Вакариан пытался добиться хоть чего-то, напоминал об угрозе жнецов и так далее, но не добился успеха. Политики радостно поспешили забыть обо всём, ведь геты вновь укрылись за Вуалью Персея, и вернулись к своим склокам и интригам.

И вот тут мне сразу вспомнилась беседа с Барлой Воном, который, наконец, раскрыл все детали непонятной возни вокруг меня. И вот что выходило с его слов: Турианская Иерархия уже давно планирует подмять под себя Мигрирующий флот. Зачем? Тут всё просто: Альянс Систем слишком быстро прогрессирует, набирает силы и влияние. После восстания кроганов турианцы привыкли считать себя главной боевой силой Пространства Цитадели, а тут наглое человечество вовсю их теснило, да ещё и по носу дало во время так называемого "инцидента у ретранслятора триста четырнадцать".

Вообще, расклад сил в галактике не менялся со времён восстания кроганов. На первых ролях у нас стояло сильнейшее в экономическом и научном плане государство — Республика Азари. Но синие дамочки предпочитают действовать посредством дипломатии или через культуру, а не воевать. У них ведь даже постоянной армии как таковой нет. Турианская Иерархия наоборот — предельно милитаризирована, но не отличается мощной экономикой и наукой. Ну а Саларианский Союз — на своей волне. Они -народ гибкий и многосторонний, при этом в случае необходимости могут в краткий период в разы увеличить собственную популяцию. По сути, они — эдакий хранитель баланса сил. В случае необходимости они же "возвышали" новые расы, как это было с кроганами.

И вот тут на сцену выходит Альянс Систем — молодая, агрессивная и многогранная раса, которая продолжает вести стремительную экспансию. Ещё сотню лет назад о них никто не знал, но вот они уже входят в Совет, при этом имея далеко не самые слабые флот с экономикой. При этом представители человечества мгновенно расползлись по всей галактике, и среди тех же пиратов это самая распространённая раса.

Выходило, что равновесие в галактике нарушено и ищется новая точка покоя, но что самое главное, турианские Примархи видят, как буквально на глазах Иерархия теряет свои позиции. Нет, пока она ещё сильна, но угнаться за новой тройкой лидеров в перспективе не сможет. Их ведь и на нынешний уровень, можно сказать, азари вытащили. И что делать, если надобность в них отпадёт? Повторять судьбу батаров? Не самая радужная перспектива, тем более для столь гордого народа.

Тут-то в дело и входит Мигрирующий Флот. В целом проблема Иерархии не нова, а потому не столь давно турианцы уже делали что-то подобное, взяв "под опеку" волусов, с негласного благословения республики, разумеется, и тем самым сильно подняли собственную экономику и потенциал. И если теперь добавить к этому расу талантливых инженеров, а ведь многие технические достижения наших предков до сих пор не повторены, то мы получаем сильное и самодостаточное сообщество. К тому же это ведь ещё и огромный флот. Да, устаревший, но модернизировать всяко проще, чем строить новый.

Для Турианской Иерархии это точно выгодный шаг, но вот нужно ли это Мигрирующему Флоту? Судя по мнению Вона — нет. Он склонялся к мысли, что мои сородичи не забыли того, как их бросили во время восстания гетов, и турианцы уже были посланы с подобными предложениями. Именно поэтому они теперь пытались действовать осторожнее, доказывая не словами, а действиями свои намерения. Потихоньку вернуть квариан в лоно Пространства Цитадели, подобрать им какую-нибудь планетку для колонизации, а там глядишь, и согласятся адмиралы на протекторат. Всё равно квариане слишком малочисленны для реальной самостоятельности.

И если смотреть на дело под данным углом то выходило, что в потенциале я мог стать... вторым Шепард? То есть первым спектром-кварианином за последние три сотни лет? Разумеется, я не один такой уникум, наверняка были и другие кандидаты, но вот сам расклад... И если Палин мне покровительствовал, то та же Райла, по всей видимости, была проводником воли тех, кто не хотел допускать усиление турианцев, поэтому и натравила на меня Гарруса. Как иронично... Сложившаяся ситуация, определённо, меня напрягала, пешкой быть всегда неприятно, но одновременно возникал немалый соблазн воспользоваться моментом. Да, это, конечно, риск, но куда же без него? К тому же сейчас, после вторжения гетов, к кварианам, как создателям синтетиков, вновь оказалось привлечено внимания. Другого такого шанса может и не быть.

И вот с этими мыслями я маялся несколько дней. Пытаясь что-то решить, я копался в экстранете, прочитал кучу противоречивых статей, связался с Воном, потом с Риктусом, говорил с отцом и даже до Вассира смог достучаться, в надежде выяснить настроения сородичей. Разумеется, напрямую я таких тем не поднимал, но этого и не требовалось. В итоге, придя к выводу, что если подобное начинание провалится сходу, то ничего страшного мне не грозит, а если уже в процессе, то уже из-за допущенных в ходе авантюры ошибок, я всё же решился.

— Мне нужен твой совет, пап.

— Ты всё же решился? — с любопытством глянул на меня отец, усаживаясь напротив.

— Ну, так не всё же тебе меня в нужный момент подталкивать? — Ситуация, действительно, чем-то напоминала те времена, когда я подавался в наёмники или планировал поступать в СБЦ. И если в первый раз он меня подталкивал, а во второй подбадривал, то теперь я всё решил сам. — Но прежде чем что-то предпринимать, мне нужно решить, стоит ли вообще пытаться. Хан'Геррель... не думаю, что адмирал станет общаться с таким как я.

— Вполне может быть, что и так, — кивнул отец, — но со мной тем более. Зато если об этом попросит твой дед...

— А станет ли он выполнять просьбу, такого как я? — слегка улыбнулся я, буквально слово в слово повторяя свой прошлый вопрос.

— Вполне может быть, что и нет, но мою он проигнорирует тем более, — ответил тем же Адас, — зато, если об этом попросит твоя мать...

— А на неё мне, видать, выходить уже через тебя? — хмыкнул я.

— Ну, уж собственному сыну Риза вряд ли откажет. Так что до Хана ты, думаю, доберёшься. И вполне вероятно, что он подтвердит твои надежды. Но... будь осторожен сын. Ты влезаешь в опасные дела.

— Знаю, пап, знаю...

* * *

— Не в этой жизни, приятель, — хохотнул Кросс, нажимая на курок. Тело тщедушного саларианца, встретившись с крупнокалиберной пулей, отлетело на добрых пару метров и затихло. — Пятый, — довольно пробормотал бывший киллер, выискивая сквозь прицел снайперской винтовки новую цель.

Очередная жертва не заставила себя долго ждать. Выскочившего на открытое пространство человека в кричаще-салатовой броне, тут же окутал ореол синего свечения. Щиты с достоинством выдержали первый удар. Салатовый, видимо запаниковал и лихорадочно заметался в поисках укрытия.

— "Шестой", — довольная улыбка стала еще шире, — "еще желающие?"

— Нас обошли, справа! Не удержимся! — вопль, внезапно разнесшийся по каналу группы, не предвещал ничего хорошего, — снайпер! Снайпер, на тебя прут!

— Проклятые дилетанты, — проворчал Алан, отправляя в держатель свою винтовку и хватаясь за тяжелый пистолет, — вечно кто-нибудь все испортит...

И действительно, с указанного направления под прикрытием дымовой завесы к нему уже подбирались серые тени. Выстрелив наугад в самый крупный из скрываемых дымом силуэтов, Кросс подобно зайцу, запетлял между безликих грузовых контейнеров, среди которых и устроил себе столь укромную огневую точку.

Выстрелить, перебежать, прыгнуть, перекатиться...

— "Прямо как в учебке", — пронеслось в его голове, пока он, исполняя затейливый кульбит, в очередной раз скрылся с линии вражеского огня. Огонь этот становился все плотнее, а значит, дальше дразнить судьбу не стоило — пора отступать вглубь занимаемого их группой здания. Сменяя на ходу термозаряды, он со всех ног понесся в сторону дверного проема. Внезапно что-то крупное, темно-красное заградило весь его обзор и, не успев толком удивиться, он кубарем полетел в обратном направлении. Картинка бешено крутилась, лишая его хоть какой-то возможности понять, что же случилось.

— Ну вот... — расстроенно протянул он, когда наконец секундой позже смог принять устойчивое положение. В шаге от него возвышался массивный, тяжело бронированный кроган. В руках ящер держал такой же мрачно-алый дробовик, ствол которого смотрел бывшему киллеру прямо в лицо. Грохнул выстрел и свет померк, погружая Кросса в непроглядную тьму.

— Вы погибли от руки пользователя "Тиранус", — сообщил услужливый женский голос. Алан тихо ругнулся и, стащив с головы ВР-шлем, устало откинулся на спинку кресла.

Солнце за грязным окном клонилось к закату. Косые кроваво-красные лучи, падавшие на лицо, неприятно слепили уставшие глаза. С самого утра Кросс наяривал в идиотские шутеры. И так день за днем, неделя за неделей, покидая снимаемые им скромные апартаменты только тогда, когда старый, тщедушно гудящий, холодильник оказывался совершенно пуст.

В мелком шахтерском городке, в котором Алан временно обосновался, по сути и заняться-то было больше нечем. Имелся, конечно, вариант по старинке нажраться в небольшом обшарпанном кабаке, который являлся единственным развлекательным заведением в этом захолустье, но почему-то желания не было абсолютно никакого. Тем более шанс в итоге вляпаться в какую-нибудь историю или встрять в банальную пьяную драку был достаточно велик, а после всего пережитого скончаться от ножа какого-нибудь разбушевавшегося алкаша было бы как минимум глупо.

— "Чертовски глупо", — протянул он, выпрямляясь и переводя взгляд на монитор, — "хотя, признаться, не лишено своеобразной иронии..."

В ящике для входящих за день накопилось до неприличия много сообщений, что само по себе несколько обеспокоило параноидалного Напалма. Мелькнула шальная мысль, выйти из своей учетной записи и забыть о ее существовании раз и навсегда. В принципе, в ближайшем будущем, можно было бы осуществить эту задумку, но пока злополучный экстранет-профиль был все еще необходим.

— Итак, — пробормотал бывший киллер, беря себя в руки и кликая на первое попавшееся сообщение.

Автором его оказалась Лок. Турианка вообще в последнее время зачастила с этим делом. Видимо где-то в ее вселенной пережитые злоключения сделали его, Кросса, чем-то вроде друга. А если учесть, что кроме Баррела с Лок в принципе никто не желал иметь дела, то такое обилие корреспонденции переставало удивлять. В письмах своих она в основном жаловалась на окружающих, чаще всего на Майка, с которым, если подумать никогда особо и не пересекалась. После традиционного вступления в духе "этоткозелменязадолбал", следовало краткое повествование о том, как сейчас обстоят дела у бродяг в целом. Оказалось — так себе. Потерь почти половину отряда за один день и в итоге не получить ни шиша — то еще удовольствие. Впрочем, ни Уги, ни Баррел не унывали.

— "Жизнь полна взлетов и падений, и если после каждого из этих самых падений долго горевать, то вновь взлетать станет все сложнее и сложнее", — так, кажется, сказал когда-то Баррел.

Не вчитываясь в детали, Алан промотал стенку текста да самого конца и увидел то, что и ожидал увидеть.

— "Ну и чево, ты там надумал?" — гласил постскриптум.

— Чево? — весело хмыкнул бывший киллер. Подобных перлов в сообщениях турианки было не то, чтоб сильно много, но достаточно, чтоб сделать вывод, что беганье с винтовкой в зубах не лучшим образом сказалось на качестве ее образования. Похоже, Шепард, как-то заявившая, что место Лок в интернате, а никак не в компании "подобной тебе сволочи", была не далека от истины.

Вопрос же касался того, какое решение бывший киллер принял по поводу приглашения Уги вновь присоединиться к отряду. Впервые получив это предложение, Алан вежливо ответил, что подумает, хотя сам уже твердо был уверен, что наемничества с него хватит, как и вообще всего прочего, сопряженного с излишним личным риском и необходимостью применять оружие. По крайней мере, не в ближайшие месяцы. Или годы... Но вот почему-то сразу сказать твердое "нет" не получилось. Видимо стоило признать, хотя бы перед самим собой, что вопреки всем своим убеждениям, он все-таки немного да притерся к кое-кому из своей бывшей команды.

Действительно, торча в четырех стенах временами Кросс ощущал просто физическую необходимость попрепираться с Майком, послушать очередное баррелово нравоучение, тихо перекинуться парой слов с молчаливым Гриком. И что самое странное, дать Лок хороший подзатыльник, после того как та в очередной раз сунет свой плоский нос куда не следует. А ведь раньше мелкую занозу он пытался избегать всеми силами, уж слишком раздражающим являлось это создание.

— Это, пожалуй, самое смешное, — грустно улыбнулся Алан, набирая по привычке свое стандартное "Пока ничего, я еще подумаю".

— Вот @#%$... — пробормотал он, нажимая на "отправить" и вновь откидываясь назад. Это бесхитростное действие почему-то показалось ему весьма утомительным.

Вновь привыкать к одиночеству оказалось чертовски неприятно. В первый раз было так же. Еще до Омеги, болтаясь по всему Терминусу, новоиспеченный "отставник" отчаянно тосковал по своей семье.

— "Забавное все-таки существо — человек", — подумал Кросс, проводя эту занимательную аналогию. Так же сильно, как заработать денег и покинуть команду бродяг, чтобы осесть где-нибудь в тишине и покое, он в свое время хотел вырваться из родительского гнезда — увидеть вселенную. А после Эллизиума, на котором эта самая вселенная нанесла ему сокрушительный удар, обнажив всю свою неприглядную суть, все чего он желал, так это вновь поругаться с отцом из-за какой-то мелочи. Выслушать тихий материнский укор из-за какого-то, по ее мнению, неподобающего поступка. Покатать на спине младшую сестренку и потом нарочито ворчливо весь день сетовать на то, что от ее смеха у него уши заложило.

— Справился однажды, справлюсь и сейчас, — заявил он пустой комнате нарочито бодрым голосом.

Отвесив самому себе легкую пощечину, он вновь принялся за разбор своего ящика.

Следующее сообщение было отправлено Семеркой. Заголовок громко заявлял: "Ты должен это увидеть, чел!", а значит, внутри находилась очередная нелепая ерунда. Помедлив мгновение и прикидывая, не стоит ли просто пропустить очередной перл хакера, Алан притянул поближе заваренный более часа назад кофе, о котором он, поглощенный очередной виртуальной баталией, совершенно забыл.

— Ну, посмотрим, что там у тебя опять, малыш, — пробормотал он, делая солидный глоток горького напитка. Похоже, вместе с одиночеством возвращалась и вечно сопутствующая ему привычка говорить с самим собой.

Внутри оказалась какая-то неозаглавленная ссылка, на которую он флегматично кликнул. Увиденное заставило его поперхнуться холодным напитком. Отчаянно кашляя, он ухватился за угол стола, чтоб не вывалиться из своего кресла.

На мониторе в пол экрана красовалась фотография Шепард. Спектр при полном параде вытянулась по стойке смирно и сосредоточено смотрела куда-то вдаль. Достаточно эффектное изображение, ничего не скажешь, но причина столь бурной реакции была абсолютно иной. Под фотографией крупным шрифтом тянулся заголовок, сообщающий читателю о том, что герой Альянса, защитник Цитадели, образцовый офицер и тому подобное, вообще-то вот совсем недавно погибла, исполняя свой долг.

— Нормально... — пробормотал бывший киллер, откашлявшись и быстро просматривая размещенную ниже статью. Статья, впрочем, никакой конкретики не вносила. Стандартный официоз и ничего более, абсолютно точно сказать можно было только одно: Шепард мертва, и в состояние это она перешла не по естественным причинам. За статьей тянулись некрологи. Кросс не стал их читать. В подобных словоизлияниях никогда не было ничего стоящего.

— "Вот ведь...", — более конструктивной мысли по поводу этого сообщения в мозгу так и не зародилось.

Особой любви к своему бывшему командиру Алан никогда не испытывал, даже больше, он искренне призирал ее мировоззрение так кардинально отличающееся от его собственного. Но вместе с тем не мог не признавать ее силу, а силу он всегда уважал. Да и то, что, в конце концов, женщина сдержала свое слово и отпустила его на все четыре стороны, пожалуй, тоже чего-то стоило. Впрочем, спектр мертва, а значит обо всем этом стоит забыть и не вспоминать более.

Следующее сообщение представляло собой отчет от некоего Джулиуса. Человек этот крайние две недели занимался тем, что ваял для него, Кросса, новую личность. Услуги сего господина стоили весьма дорого, но в определенных кругах он обладал хорошей репутацией. Работу он делал качественно и скрупулезно. В конце каждой недели бывший киллер узнавал о себе массу нового. Так, звали его Август Штерн, и родился он в небольшой колонии Терминуса в семье уважаемого механика Рихарда Штерна. Повзрослев, вступил в силы планетарной самообороны, где был на хорошем счету. Однако во времена пиратского беспредела его родине солидно досталось, а семья погибла. В данный момент Джулиус сообщал, что замена в соответствующих базах опознавательных данных Августа Штерна на его, Кросса, собственные, подошел к концу. Свидетельство о смерти самого бедолаги Августа благополучно удалено и сейчас он приступает к заполнению пробела в жизненной истории с момента не-смерти и до сегодняшнего дня.

Конечно, легко догадаться, что подобные услуги стоят отнюдь не дешево. За работу на указанный мистером Джулиусом счет было переведено целое небольшое состояние, но в деньгах вопрос не стоял. Дело в том, что вновь получив доступ к своим счетам, Кросс с откровенным удивлением обнаружил, что ныне является весьма состоятельной персоной. А вскоре с ним связался и работодатель, чтобы, наконец, прояснить ситуацию окончательно. Короче, настоящий "Хэпи Энд", если бы не одно но, которое вызвало в глубине души смутное беспокойство. В конце краткой беседы неизвестный мужчина зачем-то решил представиться.

— А зачем представляться тому, кого ты, по идее, никогда больше не увидишь? — мрачно пробормотал Алан, совсем не обративший внимания на то, что выронил уже успевшую опустеть кружку. Глаза его с каким-то обреченным безразличием смотрели на короткое "Брей", обозначающее автора последнего сообщения в его почтовом ящике.

Конец третьей части.

Эпилог.

— Совет готов выслушать вас, лейтенант Экро, — прозвучал мягкий голос советницы-азари.

Если честно, то стоять перед этой четвёркой было весьма некомфортно, ведь это одни из самых влиятельных разумных в галактике. Большей властью обладают разве что непосредственные правители, серый посредник и, возможно, Ария. А вот попасть сюда оказалось на удивление просто. Точнее, я бы ждал несколько месяцев, если бы пытался попасть на приём на общих основаниях, но мне хватило ума в первую очередь подойти к директору Палину. Собственно, это в любом случае был необходимый шаг, ведь если бы он меня завернул, то это означало, что либо Барла Вон обладал неверной информацией, либо я сделал из неё неверные выводы. И тот факт, что сейчас я находился именно здесь, говорил сам за себя.

— Господа советники, — вздохнув, избавляясь от всех лишних мыслей, начал я, — я хотел бы выдвинуть предложение по поводу ныне приостановленной военной операции против гетов.

— Приостановленной? — безэмоционально отреагировал на данное заявление советник-саларианец, — вы должны быть в курсе, лейтенант, что операция достигла своих целей и успешно завершена.

— Вот эту тему я и хотел бы поднять.

— Лейтенант Экро, — слово взял человек, — если вы, как и ряд других разумных отличившихся при обороне Цитадели, собираетесь настаивать на продолжении войны и подготовке к возможному вторжению, то этот вопрос давно решен. Мы все, безусловно, скорбим о гибели Джейн Шепард, но, тем не менее, сложно воспринимать всерьёз слова об этих, как там их... жнецах. Наши эксперты пришли к выводу, что это экспериментальный корабль гетов. Более того, они уверенны, что ресурсов на постройку нового подобного судна у них нет.

— И кто же эти эксперты? — Не удержался я. Всё же от гражданина Альянса я ожидал несколько иной позиции. — Смею заметить, что именно представители моего народа, лучше всех знают возможности своих созданий, и они были шокированы произошедшим.

— Подобные выводы лежат вне вашей компетенции... — мгновенно вскинулся Удина.

— Давайте всё же выслушаем предложение лейтенанта, коллега, — остановила человека азари.

— Благодарю вас, госпожа советник, — кивнул я, — если честно, то я и сам сомневаюсь в существовании жнецов. Раса разумных машин периодически уничтожающая органиков? Определённо, в это сложно поверить. Тем более, если имеется достаточное количество куда более реалистичных объяснений.

Да, именно на этом я строил свои позиции. На деле я был скорее склонен верить Шепард, пусть и без полной уверенности, но настаивать на этом перед теми, кто в это точно не верит — не самая разумная политика. Нет, в первую очередь я собирался извлечь выгоду из сложившейся ситуации, а вот дальше, если всё будет хорошо, можно будет попытаться сделать что-то более существенное.

— Но, тем не менее, — продолжил я, — нельзя списывать со счетов угрозу гетов. Три сотни лет назад Совет не вмешался, когда угрозу можно было подавить в зародыше. Я не хочу никого обвинять и вполне допускаю, что тогда это было верным решением, но в результате мы получили то, что получили. И нет никаких гарантий, что через десяток лет геты не предпримут новой попытки. Если они смогли построить один корабль, то смогут построить и другие, что бы там не уверяли ваши... эксперты.

— И, тем не менее, попытка провести флот через Терминус встретит сопротивление у местных правителей, а так же дестабилизирует обстановку, — возразил саларианец, — но даже если забыть об этом, то мы попросту не сможем обеспечить достаточно безопасные маршруты снабжения, без которых полномасштабная война попросту невозможна.

— Позвольте не согласиться, советник, — как раз чего-то подобного я и ждал, а значит пришло время выложить все свои аргументы, — на просторах Терминуса УЖЕ действует огромный флот, с существованием которого все смирились.

— Так называемый Мигрирующий Флот не подчиняется Совету, — напомнила об общеизвестном факте азари.

— По этой причине я взял на себя смелость связаться с членом коллегии адмиралов, и он заверил меня, что в данном случае это вполне решаемый вопрос.

О, как они сразу начали переглядываться. Похоже, до этого советники считали ситуацию напрасной тратой времени, но вот возможность добиться своих целей чужими руками не могли их не заинтересовать. Собственно, тут мы и подходили к самому главному. Советник-турианец молчит всю дорогу, но он, скорее всего, заранее всё знал. Иерархия поддержит войну. Человек? Он мне сразу не понравился, но именно Альянс сильнее всего пострадал от действия гетов, и его не поймут свои же, если он будет упорствовать на ровном месте. А вот азари будет против — они всегда против любой войны. Остаётся саларианец и, по всей видимости, именно от того, смогу ли я его убедить, зависит исход этой авантюры.

— Смею заметить, что при неудачной атаке на Цитадель геты потеряли немалый флот. Насколько я помню официальные отчёты, там было целых шесть дредноутов и сотни более мелких судов, не так ли? Более чем солидные силы, а значит, сейчас их военная мощь ослаблена. Помогите моим сородичам, усильте их флот, выделите армии, и вопрос с гетами будет решён раз и навсегда. Ну а что касается снабжения, безусловно, уважаемый советник прав и с этим будут сложности. Но я не понаслышке знаю, что такое Терминус и уверен, что вопросы поставок воды, пищи, топлива и сырья можно решить за счёт местных поставщиков. Они только рады будут. Ну а боеприпасы сами по себе занимают куда меньше места, и осуществить их доставку по мере надобности вполне посильная задача.

И вновь тишина — советники пытаются принять решение. Вот азари смотрит налево, и я замечаю едва заметные кивки человека и турианца, потом поворачивает голову направо и... саларианец так же обозначает согласие.

— Вы понимаете, о чем просите, лейтенант? — если советница от республики и была разочарована, то она это никак не показала. Всё тот же мягкий, доброжелательный голос.

— Безусловно, — как можно твёрже заявил я.

— В таком случае, совет наделяет вас правом провести переговоры с представителями Мигрирующего Флота. Дальнейшие решения будут приняты исходя из них.

Что же, даже так она умудрилась не сказать главного, но, похоже, все и так прекрасно понимали — сделан первый и, скорее всего, главный шаг к грядущей войне. А она, как известно, дарует множество возможностей, как взлететь на самый верх, так и потерять всё, включая собственную жизнь.