Убедившись, что они остались вдвоём, он повернулся к девчонке. Та по-прежнему сидела на мокром асфальте, прислонившись к стене подворотни, и, обхватив руками колени, тихо дрожала. Силы совсем покинули её — борьба с Очарованием осушила их до дна. Лорен склонился к ней, заставляя поднять голову. С испуганного лица затравленно взглянули большие карие глаза.
— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — он тепло улыбнулся. — У ресторанчика, где ты ужинала, стоит такси. Водитель отвезёт тебя куда скажешь.
— Я видела клыки, — она почти шептала. — Разве вы не хотите тоже...
— Тебе слишком мало лет, чтобы подобные эксперименты закончились благополучно, — Лорен легко коснулся её лба, применяя простенькое заклинание. — Можешь встать? — он отстранился.
Она послушно поднялась. Сделала несколько шагов в сторону, откуда пришла, и удивлённо обернулась:
— Только что я умирала от усталости, а теперь прекрасно себя чувствую! Как?..
— У таких, как я, есть свои преимущества. Езжай домой, Лиззи, и лучше не гуляй так поздно одна.
— Откуда вы зна...
— Прощай, Лиззи, — он не дал ей договорить, ощутив, что биение камня на груди наконец-то совпало с сердечным ритмом нужного человека. Но увидев на лице девчонки обиду, чуть мягче добавил: — У тебя очень красивое имя. Подстать хозяйке.
Мгновение она помедлила... а потом подошла к нему поближе, поднялась на цыпочки — и порывисто поцеловала в щёку, прошептав:
— Спасибо, Лорен.
И, отвернувшись, побежала к такси.
Он с усмешкой коснулся ладонью щеки, ещё помнившей тепло её губ, и подумал, что вот так и рождаются легенды.
...но не в этот раз. Верный привычке всё предусматривать, он щелчком пальцев отправил девчонке вслед два заклятья. Первое в ближайшее время помешает кому-либо на неё напасть, а второе заставит события сегодняшней ночи казаться совершенно не стоящими внимания.
Лорену вполне хватало тех легенд, что уже о нём ходили.
Закончив с этим, можно было перейти, наконец, к делам более насущным. Вытащив наружу пульсирующий камень, чья непроницаемая чернота заставляла ночь вокруг казаться солнечным днём, он крепко сжал его в кулаке. Почувствовать желание амулета просто; сложно определить место, в которое оно ведёт, — талисман карт читать не умеет и координат не укажет. Оставалось рассчитывать на свои знания и чувство направления.
Задача заняла Лорена на несколько минут. По их истечении он убрал камень обратно — и сделал шаг вперёд, оставляя реальный мир позади.
...Древняя, забытая в современном мире Магия Теней позволяла своим адептам многое. Она, правда, не помогла бы ему так легко справиться со встретившимися сегодня проблемами, как это сделал Ментальный Резонанс; однако открывала немало других дверей. Одна из которых вела на Призрачные Тропы.
Ступив на давно заброшенные, связанные и одновременно не связанные с реальностью пути сквозь вечный туман легко пересечь континент за час-другой... и так же легко потеряться навсегда. Призрачные Тропы обладали своими, мало на что похожими особенностями и своими опасностями; на них царили иные законы. И лишь хорошо изучив их, будущие путешественники обретали способность ориентироваться в странном месте, находящемся просто где-то.
Лорен помнил, как впервые попал сюда, как делал первые шаги в никогда не прекращающем движения тумане... С тех пор поколения людей успели родиться, достигнуть зрелости и умереть, века назад превратившись в прах. Сейчас кто-то из их далёких потомков мог краем глаза увидеть его, мелькающего в стёклах и зеркалах, оставляющего едва заметные следы на перекрёстках. Из тени в тень идущего к своей цели, не задерживаясь ни на миг.
Лорен не мешкал. Дорога займёт какое-то время — а его, как знал любой Блуждающий-в-Ночи, до рассвета всегда мало.
Позднее, Нью-Йорк.
Тени, отражения, сполохи человеческих эмоций, фантомы и миражи вились вокруг Лорена, но их танец давно стал привычным. Колдун спешил — и не обращал внимания на странности своей дороги. Биение камня усиливалось. Уже скоро.
И вдруг пульсация исчезла.
Он был на месте.
...Этот замок, казалось, попал сюда прямо из Средневековья. Мощные стены из грубо обтесанных каменных блоков, узкие бойницы и главная башня, возвышающаяся надо всем. Даже ров и подъёмный мост присутствовали.
В центре одного из самых больших городов мира замок смотрелся до крайности неуместно, но здешних хозяев это вряд ли смущало — всё равно люди его никогда бы не нашли. Лорен чувствовал тёмный покров кровавой магии, скрывавший это место от посторонних глаз.
На мгновение колдун замер: такого он не ожидал. Но отступать не собирался ни в коем случае.
Лорену уже не требовался камень, на таком близком расстоянии он сам чувствовал цель. Его дорога лежала в подвалы главной башни. Тени вновь пришли ему на помощь, невидимым перелетел он через ров и стены, не потревожив охранных чар и стражей. Массивная дверь Донжона оказалась незаперта — хозяева замка не боялись никого в своей твердыне.
Лорен спокойно вошёл в большой холл. Традиции Средних Веков царили и здесь: всё та же грубая кладка, кое-где прикрытая никому не ведомыми штандартами и причудливыми гобеленами. И, конечно же, огромный камин, в котором весело потрескивали, играя, языки пламени. Над ним посвёркивало разнообразное оружие, развешанное с виду беспорядочно, а в десятке шагов от вычурной решётки стоял круглый дубовый стол, окружённый пятью тяжёлыми, высокими креслами — скорее внушительными, чем удобными. Рядом со входом начиналась винтовая лестница, плавно поднимающаяся к верхним покоям башни.
Лорена она не заинтересовала. Он, на случай схватки осторожно возводя одну за другой сложные колдовские конструкции, направился к неприметной маленькой дверке в дальнем конце зала. За ней скрывался узкий проход, а чуть дальше — крутой спуск, ведущий в недра башни. Стёршиеся ступени услужливо повели его во тьму.
Из подземелий тянуло затхлым воздухом. И кровью. Её запах намертво въелся в стены.
Едва лестница закончилась, взгляду открылся широкий коридор. Лорен пригнулся — низкий потолок не давал выпрямиться — и зашагал вперёд.
Минуты проходили за минутами, пока он шёл по извивающемуся словно змея коридору на усиливающийся запах крови, игнорируя появляющиеся время от времени ответвления. Человек уже давно потерялся бы в кромешной темноте, однако Блуждающие-в-Ночи не испытывали острой нужды в освещении. Скучать же не приходилось — высшие заклинания, только формируемые или уже балансирующие на грани завершения, требовали пристального внимания.
...Спустя какое-то время неблизкий путь колдуна был вознагражден — впереди замаячило пятно света. Вскоре послышались голоса.
Лорен сконцентрировался, вокруг него взметнулись тени, ограждая от посторонних взглядов, — многовековый опыт позволял надеяться на надёжность этого укрытия. Дойдя до входа в зал, освещённый вполне современными лампами, он остановился, изучая обстановку.
И коротко, но очень грубо выругался про себя.
В зале находились шестеро. Пятеро из них, несомненно, принадлежали к числу немёртвых. Шестой — одетый в дешёвый костюм человек, лежащий на обсидиановом алтаре в центре зала. Он казался спящим... и, в общем, так оно и было, но освободиться от этого сна по собственной воле — за пределами людских сил.
Лорен пришёл сюда именно за этим человеком. И сюрприз в лице столь известных, если не сказать "одиозных", представителей рода Блуждающих-в-Ночи не доставил ему удовольствия.
Совершенно никакого удовольствия.
...в зале, тем временем, продолжали начатый ранее разговор:
— Значит, ты считаешь, что это он? — спросил высокий худой щёголь в идеальном сером костюме. Его голос звучал неожиданно глубоко для того, кто был столь тощ.
— Да, мой лорд. Наши заклинания не могли дать сбой, — ответил ему стоявший рядом гигант в широком кожаном плаще цвета сырого мяса.
— Очень на это надеюсь, господа, — весь затянутый в чёрную кожу юноша остро посмотрел на великана и того, кого назвали лордом. — Мне бы не хотелось выяснить, что прибыв сюда я зря потратил время. Есть куда более интересные и приятные способы его провести, чем лететь через полмира и любоваться на очередного скота, которых у меня и дома пруд пруди.
Щёголь любезно улыбнулся:
— Ну что вы, герр Эрик!.. У меня нет никаких причин сомневаться в своём ученике. Раз он ручается, что это нужный нам ...человек, то всё именно так и есть.
Эрик лишь усмехнулся, откинув со лба длинные пепельные волосы.
Оставшиеся двое, до подбородка закутанные в чёрные плащи с низко надвинутыми капюшонами, не проронили ни слова.
Лорен был до крайности раздосадован своей самоуверенностью. Он едва не лишился всякой возможности исполнить свой план просто потому, что недооценил умения прочих Блуждающих-в-Ночи. Которые сумели-таки понять то, что колдун считал доступным только для себя.
Что ж, ничто не стоит на месте. Теперь он станет куда осторожнее, чем раньше.
Собравшаяся здесь сегодня пятёрка в известности могла дать фору самой Вечной Ночи. Щёголя звали Рауль, и он правил Нью-Йорком, а также всем Восточным Побережьем. Гигант в плаще, Вольф, — его ученик и правая рука. Названный Эриком — князь Праги, державший под своей властью Восточную Европу; а двое в плащах хоть и скрывали свои лица, но могли быть только братьями Тсарес, Верховными Жрецами Змеиного Культа, подмявшего Центральную и часть Южной Америки.
Лорен знал, что могло собрать их вместе в столь узком кругу, заставить пренебречь защитой и отказаться, пусть даже на время, от вечных попыток уничтожить друг друга. Увы, та же причина, что привела сюда его.
Почти та же. Он едва заметно улыбнулся.
Медлить больше не имело смысла. Лорен вошёл в зал.
...Тени могут многое, но они не всемогущи. В ярко освещённом помещении защищавшие колдуна чары в мгновение ока лишилось большей части силы. Даже некоторые чувствительные люди смогли бы его увидеть, что уж говорить о Блуждающих-в-Ночи.
Первыми вторжение заметили Верховные Жрецы — и немедленно атаковали. Соткавшиеся из воздуха, поднявшиеся из земли, рождённые светом и тенью маленькие змейки рванулись от серпентов... и были поглощены серым туманом, мгновенно заполнившим зал. Тут же туман прорезали синие всполохи молний, созданных Раулем. Достигая Лорена, они почти угасали, "Седая вуаль" защищала надёжно, но лорд рассчитывал не только на силу. Сапфировые разряды опутывали плотным коконом, алчно пожирая силы.
Вольф тоже не терял времени, в руках у него стремительно сформировался тяжёлый, отливающий кроваво-красным двуручный меч — и гигант прыгнул к колдуну.
Из другого конца зала он перенёсся словно по мановению мысли — скорости Старейшины позавидовал бы даже ветер. Совершенная атака. Удар снизу вверх должен был разрубить Лорена напополам, но... Колдун не просто так был легендой для Блуждающих-в-Ночи — пусть легендой, о которой хотели забыть, однако всё равно легендой. Только что сковывавший его кокон синих разрядов мгновенно перекинулся на Вольфа, отбросив того к противоположной стене.
Меч выпал из ослабевшей руки и парящей алой лужей растёкся по полу.
Между тем, серпенты пытались справиться с туманом, пагубно влияющим на их магию. Задача явно оказалась не из простых, они вряд ли раньше сталкивались с этим заклинанием, — но всё же "Вуаль" медленно истончалась.
Ещё немного, и змеемаги вернутся в игру.
Лорен вновь воззвал к теням — и те откликнулись, собравшись со стен зала и облепив Верховных Жрецов. Тсаресы заметались: тени жгли словно кислота. Раздалось отчётливое шипение.
...а колдун почувствовал резкую, раздирающую боль в груди.
Фон Вайн! Пражский князь хорошо подготовил свою атаку, намеренно не вмешиваясь до поры в схватку. Невероятно удлинившиеся пепельные волосы насквозь пробили Лорена, опутали по рукам и ногам, и сейчас стремились выколоть глаза, прорасти сквозь плоть, разорвать... Но он ощущал ещё и пропитавшую пряди смертельную магию; в тончайших серебряных нитях словно воплотились воды реки мёртвых — и теперь затягивали в свои ледяные, тёмные глубины. Так вот на что князь потратил столько времени!..
Мощные чары Смерти уничтожили бы слабейшего на месте — однако колдун сопротивлялся. Эрик оскалился, всё больше напрягая форму удерживаемого заклинания. К атаке князя подключился и Рауль: пол под ногами размягчился, и Лорен стал погружаться в землю.
Медленно. Гораздо медленнее, чем следовало бы. Стихийная магия была его третьей специализацией, в ней колдун не уступал лорду Нью-Йорка.
Рауль и Эрик быстро переглянулись — и вложили в чары всё что могли, пойдя ва-банк. Их противник по-прежнему был опасен, а союзников уже не осталось: Вольф не подавал признаков жизни, серпенты же катались по полу и выли от боли, позабыв про всякую магию. Или с Лореном удастся покончить немедленно, или...
Схватка застыла в равновесии. Лорд и князь смотрели в исказившееся лицо колдуна. Они колоссально рисковали.
И проиграли.
Державшие его волосы Эрика внезапно окутало пламя, мгновенно спалив их дотла и устремившись к пражскому владыке. Тот упал, превратившись в живой факел... и, хотя огонь почти сразу потух, встать уже не смог. Одновременно на колени, держась за голову, рухнул Рауль — сегодняшней ночью Лорен уже применял похожие, только куда более слабые, чары. Однако и лорд Нью-Йорка существенно превосходил в силе пусть даже лидера собора, но всё равно лишь свободника.
Колдун до предела усилил нажим — и щёголь, глухо застонав, без движения распластался на полу.
Пятеро Старейшин оказались повержены, но не мертвы. Изъеденные "Ядом черноты" змеемаги, так же как и Эрик, погрузились в регенеративный сон. Рауль и Вольф просто потеряли сознание.
...Лорен оправил одежду. Спереди на рубашке, да и сзади на плаще зияли огромные дыры, но никаких ран не просматривалось. Наглядное подтверждение феноменальной регенерации немёртвых.
Он задумался. Сегодня пришлось сразиться с главами крупнейших — и самых агрессивных — объединений Блуждающих-в-Ночи. Колдун одержал победу, но исключительно потому, что противники отказались от охраны, не доверяя друг другу, и совершенно не ожидали его появления. Однако вынужденно вмешавшись в их действия Лорен тем самым выдал свои цели.
Теперь ему будут мешать. Он вряд ли сможет противостоять всем, кого соберёт разъярённая пятёрка... а это, в свою очередь, ставит под угрозу весь многовековой замысел. Вот только убивать их нельзя — лишившись контроля, три региона станут лакомой добычей для остальных Старейшин, что неизбежно приведёт к ожесточённым конфликтам между ковенами. Новая полномасштабная война немёртвых ему сейчас не нужна.
Лорен покачал головой. Всё складывалось очень и очень печально. Если только...
Он сосредоточился — то, что предстоит сделать, потребует немалых усилий.
Мысль колдуна протянулась к сознаниям поверженных врагов, стирая воспоминания о вторжении и заменяя их нужными ему картинами. Пятёрке будет казаться, что никакой схватки не было — и всё это время ушло на скрупулёзную проверку заклинаний Вольфа. После же того, как убедятся в безошибочности магических конструкций, они приступят к делу.
