Мускари и Вереск испуганно качнулись к Космее, но та уже взметнула вверх руку — и дубинка в мгновения сгорела. Вспышка была такой сильной, что даже в вечернем солнце заставила зажмуриться. Испуганный охранник отшатнулся от девочки-эльфа, а потом, зашипев от боли, отбросил догорающую головню, в которую превратилась дубинка. А головня, всё ещё под воздействием краткого заклинания, рассыпалась в пепел.

Шедшие к воротам остановились. Директор быстро обошёл всех, особенно далеко — Космею, и, взъерошенный, встал перед Селеной. Рядом с нею, с обеих сторон немедленно выросли Мирт и Хельми.

— Что происходит?!

— Ничего особенного, — спокойно ответила она. — Ваш охранник не подумал о том, что замахивается на некромага! И было бы лучше, если бы он вообще сначала поинтересовался, с кем имеет дело. А если обобщить... Ваша охрана обучена бить всех, кого видит?

— Девочка... — искательно начал Спинифекс. — Я понимаю, что она не знала, что у нас такие правила. Но нарушать всё-таки не надо было. Это невоспитанно — входить на чужую территорию без разрешения.

— То есть, если бы вошла я, — холодно сказала Селена, — ваша охрана бросилась бы лупить и меня?

— Не надо утрировать! — уже раздражённо ответил директор Северного приюта. — Вас бы просто остановили узнать, зачем вы сюда идёте.

— Ладно, не будем задерживать передачу ваших детей нам, — хмыкнула Селена и пронаблюдала, как всех троих новичков посадили в машину, в которой, не выходя, сидел Джарри. Рядом с ним теперь сел Хельми. Когда дверь за всеми закрылась, легкомысленно добавила: — Оформлять их перевод приедете к нам, в деревню.

— Почему?! — оторопел Спинифекс.

— Я сделала вам одолжение, приняв ваших воспитанников. И не собираюсь затем выжидать у ворот вашего приюта, когда охрана соизволит доложить вам о моём приезде. Как не собираюсь потом ещё и дожидаться вашего появления, словно просила об одолжении я, а не вы. Всё. До свидания, уважаемый Спинифекс.

И она быстро вошла в машину, в которую последними вошли Мускари и Вереск, отрезав Спинифексу возможность что-то сказать вслед Селене.

Машина мягко тронулась с места и так же мягко полетела по дороге, благо Северный приют размещался в городском микрорайоне, где дороги ровные и удобные.

Обстановка внутри, в салоне, оказалась любопытной. Все трое новичков сидели вместе — что было понятно: всё-таки из одного места. Причём посередине — тот высокий, с перекошенным до сих пор ртом, а по его бокам второй и девочка. Все трое смотрели исподлобья и часто опуская глаза. А свои ребята изучали их с доброжелательными улыбками, но в первую очередь посматривали на Селену. С ней рядом сидели Мирт и Коннор. Космея и Мускари с Вереском вокруг неё устроились возле Мирта.

— Что ж, начнём знакомиться, — сказала Селена, глядя на высокого. — Меня зовут леди Селена, я хозяйка Тёплой Норы, куда вы переводитесь. Представьтесь, пожалуйста.

— В документах посмотрите! — враждебно огрызнулся высокий. Кажется, он был предводителем всей троицы. Сейчас, когда мальчишка-эльф сидел, выглядел он странно изломанным и слишком угловатым. И Селена решила, что он начал быстро расти, а потому почти акселерат для своего возраста. — И вообще... почему это вы хозяйка приюта, если у вас есть эльфы?! Вы всего лишь человек! Вы не имеете права хозяйничать там, где эльфы! В таком приюте директором может быть только эльф!

Ребята переглянулись. Мускари насупился, как и Вереск ожидаемо поугрюмел. Зато Космея выжидательно взглянула на Селену, которая усмехнулась. А затем Мирт полностью оправдал своё давнее звание дипломата.

— Селена не хозяйничает, — улыбнулся он. — Если бы она хозяйничала, мы не забрали вас к себе, в деревню. Это мы сказали ей, что вас надо взять. Так что это мы хозяева Тёплой Норы.

Снова пауза. Теперь на лицах новичков недоверие мешалось с упрямством. Вздохнула Космея.

— Ладно, начнём с нас. Меня зовут Космея. Справа — мой друг, Мускари. Слева — мой брат, Вереск. Мы все трое учились на первом курсе некромагии в Старом городе.

— Старый город? Это где? — тихонько спросил тот, что пониже.

Ребята аж рты открыли, глядя на него, так что мальчишка-эльф смутился и снова упёр глаза в пол. Высокий только снова скривился, но было ясно, что и он не знает о Старом городе... Первым очнулся Мускари.

— Вы не знаете своего государства? — спросил он. — О Старом городе, вообще-то, знают все. Это район Города Утренней Зари, где собраны храмы и ордена магов по специализациям. Благодаря им, город выиграл войну с ожившими машинами. Уж об этом-то вы, наверное, знаете?

— Слышали, — буркнул высокий.

— Кстати, а вы маги? — полюбопытствовал Мирт. — Нет, я знаю, что все эльфы — маги. Но вы — обученные? У вас есть собственная специальность? У нас в Тёплой Норе, например, многие из ребят некромаги.

— В нашем приюте магии не учат, — буркнул всё тот же высокий. И поднял глаза: — В приюте, где хозяйкой — человек, учат магии?

Селена на вопрос не ответила, а с любопытством ждала, как будут отвечать её ребята. Вереск покосился на неё и сказал:

— Нас учат магии взрослые эльфы — военный медик и университетские профессора. По некромагии у нас уважаемый Алистир, который работал преподавателем в Старом городе, но глава храма некромагии, Перт, прислал его к нам, потому что у нас лучшие ученики-некромаги.

— Это как? — снова негромко спросил второй. — Почему у вас лучшие?

— В Старом городе обучают учеников, — объяснила Космея, — а у нас некромаги — учённые самой жизнью. Вон — например, Коннор... который прячется, — насмешливо сказала она, склоняясь, чтобы взглянуть на мальчишку-некроманта. — Так храм некромагов из-за него замучился совсем: то никак его самого не могли соблазнить, чтобы он стал их учеником, даже выкрасть его хотели из деревни, то он, чтобы они от него отстали, в их храм ввёл мертвецов!

Коннор закрыл лицо ладонями и только трясся от смеха, в то время как остальные в голос смеялись, вспоминая то, что сейчас стало почти легендой, но такой смешной!

Троица, недоверчиво глядя на мальчишку-некроманта, помалкивала, пока высокий снова хмуро не заговорил:

— А чего ж он тогда такой незаметный, если он, ну, лучший?

Мирт вежливо улыбнулся.

— А у нас в деревне все такие — лучшие. Как только лучший — так незаметный.

Троица опять промолчала, и стало понятно, что не поверили.

— Поэтому будьте осторожны, — добавил Мирт, уже серьёзно глядя на них. — Если встретится вам Эрно — о-очень тихий мальчик, лучше его обходить стороной. Или... Кого там ещё вспомнить, Хельми?

— Ученика Коннора — друида Кадма, — отозвался из кабины юный дракон. — А ес-сли подумать, то и кузена Коннора — Ивара. Тем более его обучает с-сам Трис-смегис-ст. Да и... старших учеников Колра не забыть бы.

— Если у вас там, в деревне, всё так замечательно, так чего этот свистит? — недоброжелательно огрызнулся высокий и передразнил: — Трис-смегис-ст! Как змея! Вылечить его не могли, что ли? Чтоб говорил нормально?

Воцарилась такая тишина, что в салоне слышался лишь рокот мотора. Селена, продолжая спокойно улыбаться, чуть сдвинула застёжку браслета, блокирующего Хельми. Тот был настроен благодушно, и лишь раз от него донеслось кому-то из братьев:

"Может, скажете вы? А то вдруг наткнётся в деревне на Колра — тот ведь долго думать не будет, как ответить обидчику!"

"А что ты сам?" — полюбопытствовал Мирт.

"Неохота с ним говорить".

— Тебе не нравится, как говорит Хельми? — бесстрастно осведомился Коннор. — Придётся привыкнуть. Все драконы говорят так.

Высокий будто подавился.

"Ага, — хмыкнула Селена, — о драконах они хоть что-то, да знают!"

Пока троица новичков растерянно переглядывалась, Коннор быстро сотворил отведение глаз и что-то написал на вынутом из кармана блокнотике. Выдрал бумажку и отдал Космее. Блокнот снова пропал в его кармане, а Космея, прочитав запись, прячась, передала её брату и другу. Те быстро скользнули взглядами по короткой записи, а потом Мускари спросил высокого:

— Крисанто, а ты увлекаешься каким-нибудь видом спорта?

С первым же словом высокий вздрогнул так, что чуть не свалился со скамьи.

Не давая продыху всей троице, Космея взглянула на девочку:

— А ты, Нейша? Что умеешь делать? Чему научилась в своём, уже бывшем приюте? Или... чему вас учили в нём? Есть какие-то предпочтения?

А Мирт вновь вежливо улыбнулся ошалевшему второму:

— А ты, Флери? Чем тебе нравится заниматься в свободное от учёбы время?

Молчание на этот раз было долгим, и прервал его Джарри. Он остановил машину и негромко сказал:

— Ребятки, в Тёплой Норе сейчас полдник. Новички, наверное, голодны? Подождёте минут пять-семь — я принесу пирогов и попить что-то сладкое к ним?

— Ура! — обрадовалась Космея. — Джарри, ты взял денег на всех? Или мы можем поделиться с тобой, раз ты берёшь нам всем сразу?

— Хватит и наших с Селеной, — добродушно сказал семейный. — Кто со мной?

— Я! — обрадовался и Мускари, наверное вспомнивший, как везли его самого из Старого города, и Джарри тогда ради него остановил машину и принёс походный перекус на всех. — Космея, ты с нами?

Они ушли в лавочку, одну из тех, о которых, как всегда, лучше всех знал только Джарри, немало поездивший в качестве боевого мага сопровождения.

— Про какие деньги говорила эта девчонка? — спросил Крисанто, глядя на полуоткрытую дверь.

— Вереск, успокойся! — привычно скомандовал Мирт зарычавшему мальчишке-эльфу и всмотрелся в глаза удивлённого высокого. — Не надо называть Космею так пренебрежительно.

— Чё это? — презрительно уставился на Вереска тот.

— А то, что попадёшь в аварию — так мало не покажется, — вздохнул Коннор. — Вереск — брат Космеи и Повелитель серой магии. Одного всплеска вокруг него хватит, чтобы машина юзом пошла. Если не произойдёт что похуже. С тобой самим. А деньги... Наша Тёплая Нора на самоокупаемости. Мы все работаем, поэтому у нас всех есть свои счета в городских банках, ну и наличные тоже.

— Вы заставляете всех работать? — злобно спросил Крисанто.

Братья переглянулись.

— А чего всех заставлять? — спокойно вопросил Мирт. — У нас, наоборот, от работы гонят всех, а эти все так и лезут, лишь бы денег побольше заработать! Да вы не беспокойтесь. Заставлять вас работать никто не будет, если не захотите. Вы и так будете на полном иждивении Тёплой Норы и получите всё необходимое: нормальную еду, хорошую одежду и образование.

Глава вторая

Коннор взглянул в окно и улыбнулся. Вернулись Джарри и Космея с Мускари. Оделили всех огромными горячими пирожками и бутылками со сладким напитком, на который Мускари смотрел, ностальгически улыбаясь.

Девочка-эльф вцепилась в пирожок и бутылку так, словно не знала, что делать с ними, но и не собиралась отдавать кому-либо. С отчаянной растерянностью она взглянула на Крисанто, отчего тощий мальчишка-эльф скоро не выдержал и рявкнул на неё:

— Жри, дура!

Нейша съёжилась и, зажав пирожок локтем, принялась неудобно отвинчивать пробку на бутылке.

Пока мальчишки Тёплой Норы оторопело смотрели на обоих, Космея внезапно пересела к Нейше и помогла ей справиться с пробкой. Когда удивлённый Крисанто, уже сожравший полпирога, взглянул на неё, девочка-эльф, едва удерживая гримаску омерзения, процедила ему сквозь зубы:

— Ещё гавкнешь на неё — выбью тебе все зубы, понял?!

— Чё, все здесь такие нервные, что ли? — недовольно прошамкал тот, внаглую глядя на Космею и продолжая, кажется, специально чавкать перед ней.

— Вереск! Успокойся! — снова крикнул Мирт, заметив, как мальчишка-некромаг сжал кулаки.

В машине замигали все действующие огоньки панели, и Мирт переглянулся с Коннором. Обеспокоенный Джарри зашевелился было встать, но...

Но Коннор уже молча поднялся, Мирт — следом. Взяли под руки ошеломлённого Крисанто, подняли со скамьи и вывели его наружу. Закрыли за собой дверь. Огляделись и подвели, всё ещё держа новичка под руки, к скамье возле какого-то дома.

— Сядь, — велел Мирт.

Сопротивляться тот и не подумал. Кажется, его поразило, что двое действовали синхронно, даже не переглядываясь и ничего при этом не говоря. Во всяком случае он не слышал, чтобы они договаривались о чём-то... Держал свою бутылку с напитком и недоеденный пирог и хлопал глазами на странных двоих.

— Доедай, — спокойно сказал Мирт и чуть отошёл от скамьи.

Оглянувшись на него, отошёл и Коннор.

— Эй, — позвал мальчишка-эльф. — А вы чего? Зачем вы меня... сюда?

— В Тёплой Норе народ воспитанный, Крисанто, — сказал Мирт, задумчиво глядя, как солнце постепенно уходит на покой. — У нас не привыкли к таким жутким звукам, которые ты издавал в машине, пока ел. К таким жутким звукам, тем более исходящим от эльфа. Так что тебе лучше пополдничать здесь, ну а с ужином... посмотрим, в общем.

Тот посмотрел на них дико, смешной из-за щёк, выпяченных от нахомяченного продукта. И, кажется, намёка не понял. Даже прямого.

Зато понял Коннор — что лёгкого введения новичков в общество Тёплой Норы не будет. И их легкомысленное ожидание, что, посланные дружной компанией в чужой приют, они быстро завоюют сердца и души новичков, глупо.

В общем пространстве старших братьев он поделился своими мыслями, и Мирт согласился с ним. А Хельми ответил запоздало — наверное, после вдумчивого осмысления:

"Мы даже не спросили у этого Спинифекса, почему они трудные для него".

"Предполагаю, — отозвался Мирт, глядя сверху вниз на сидящего Крисанто. — Этот, например, вполне мог быть организатором избиения Пренита".

"Думаю, тот, Флери, его пособник? Тогда почему Спинифекс отдал нам и девочку? Она ведь отчётливо боится этого Крисанто!"

"Устроить допрос Спинифексу? — предложил Коннор. — Селена ведь предупредила его, что оформлять новичков будем в нашей деревне".

"А то он нас послушает", — вздохнул Мирт.

"А зачем говорить нам? — напомнил мальчишка-некромант. — Селена всё скажет сама. Мы только подбросим ей во время допроса парочку вопросов, которые она может не задать. А поскольку вопросы будут по делу, она согласится задать и их".

"Забыл, — насмешливо хмыкнул юный дракон. — Да. Будем слушать — Селена обычно разрешает, если дело касается всей Тёплой Норы".

— Договорились, — сухо сказал Коннор, глядя на Мирта. — Крисанто, ты доел? Идём в машину.

И в следующий миг вздрогнул, когда бутылка из рук новичка резко полетела в сторону. Ладно хоть — бутылка пластиковая. Крисанто же встал как ни в чём не бывало и потянулся, широко зевнув.

— А он точно эльф? — изумлённо спросил Мирт, недоверчиво проследив за ним, и страдальчески поморщился, что Коннор не сразу понял.

Потом хмыкнул: подмышки новичка темнели потом. Причём — куртка... Ох ты...

Новичок, словно издеваясь после этого вопроса, почесал задницу и вошёл в машину. Секунда, другая... Мирт и Коннор переглянулись и только было тоже повернулись к машине, как шарахнулись в стороны: из открытого дверного проёма вылетел Крисанто, а на пороге салона появился разъярённый Вереск, чисто машинально гоня перед собой серую волну дикой магии.