Агрессор

— Эй, ты бы не мог достать мои ключи, пожалуйста? — спросила я у одного парня. Тот глянул на Джареда, который молча наблюдал за разворачивавшейся перед ним сценой, и отринул в сторону, словно последний трус.

Великолепно. Ни подручных средств, ни помощи. Джаред хотел, чтобы я вымокла.

— Давай, Тэйт. Раздевайся и ныряй, — выкрикнул Мэдок.

— Отвали, Мэдок. Это ты кинул ключи в воду, почему бы тебе самому их не достать? — Лиам, бойфренд Кейси, наконец-то присоединившийся к нам, заступился за меня, как часто делал.

Я сняла свои вьетнамки и приготовилась нырнуть.

— Подожди, Тэйт. Я достану, — предложил Лиам, подойдя ближе.

— Нет. — Я покачала головой, признательно ему улыбнувшись. — Но все равно спасибо.

Один год, — напомнила сама себе. Целый год ты будешь вдали от Джареда.

Я нырнула в бассейн. Вода охладила мою напряженную кожу; мне сразу стало спокойней. Абсолютная тишина. Никто на меня не глазел. Похожее умиротворение я ощущала только когда бегала.

Погружаясь все глубже, я через несколько секунд добралась до ключей (ведь пара метров — это пустяки), подхватила их и нехотя поднялась на поверхность, тяжело выдохнув. С самой легкой частью покончено.

— Ву-ху! — сторонние наблюдатели зааплодировали, радуясь явно не за меня.

Мне просто нужно выбраться из воды и промокшей до нитки предстать перед толпой. Они посмеются, отпустят несколько комментариев, после чего я уеду домой и объемся мармеладом.

Медленно подплыв к бортику, я вылезла из бассейна, отжала свои длинные волосы и обулась.

— Ты в порядке? — Кейси подошла ко мне. Ветер развивал ее темные пряди.

— Да, конечно, это же просто вода. — Я не могла посмотреть ей в глаза. Посмешище. Позор.

Но подруга никогда меня не осуждала.

— Идем отсюда. — Она взяла меня за руку, Лиам побрел вслед за нами.

— Подожди минуту. — Я остановилась и глянула на Джареда, который до сих пор наблюдал за мной с вызовом в карих глазах.

Подойдя ближе, зная, что это плохая идея, я скрестила руки на груди и пристально посмотрела на него.

— Я уезжаю через два дня, и ты ничего лучше придумать не смог?

Черт возьми, что я делаю?

Джаред недобро улыбнулся, раздавая карты своим друзьям.

— Повеселись во Франции, Татум. Я буду ждать твоего возвращения.

После этой угрозы мне захотелось его ударить, бросить ему вызов в ответ, не желая во время своего отсутствия думать о его неизбежной ярости, нависавшей надо мной.

— Трус. Ты чувствуешь себя таким крутым, издеваясь надо мной. Но теперь тебе придется подыскать новую жертву.

Сжав кулаки, я опустила руки, ощущая на себе взгляды окружающих.

— Ты до сих пор не заткнулась? — фыркнул Джаред, и смешки послышались со всех сторон. — Иди домой. Тут никто не хочет общаться с твоей высокомерной задницей.

Он едва оторвал взгляд от своих карт. Девушка, сидевшая у него на коленях, хохотнула и теснее прижалась к нему. Сокрушительная боль сдавила мое сердце. Ненавижу его.

— Эй, народ, посмотрите-ка, — крикнул Мэдок, пока я старалась не расплакаться. — У нее соски видны. Похоже, ты ее возбуждаешь, Джаред.

Все заржали.

Я с ужасом закрыла глаза, когда вспомнила, что была в белой футболке, и, скорее всего, замерзла после купания. Поначалу инстинктивно мне хотелось прикрыться, но тогда бы они поняли, что меня это задело. Черт, они и без того поняли. Мое лицо вспыхнуло от унижения. Сукин сын.

Я опять убегу домой в слезах. Без сомнений.

Мои глаза открылись. Окружающих явно забавляли мои мучения. Джаред смотрел на стол, раздувая ноздри, совершенно игнорируя меня. Даже после стольких лет его поведение ставило меня в тупик. Мы ведь были друзьями, и я по-прежнему пыталась разглядеть в нем того мальчика. Но какая мне польза от воспоминаний о нем?

— Почему она все еще тут стоит? — спросила блондинка, сидевшая у Джареда на коленях. — Она тупая? До нее трудно доходит, или что?

— Да, Тэйт. Ты слышала Джареда. Ты тут никому не нужна, — Мэдок проговорил медленно, словно я действительно была настолько глупа, что иначе бы его не поняла.

У меня ком стал в горле. Было трудно глотать, больно дышать. Это уже слишком. Я взорвалась изнутри. Отведя кулак назад, врезала Мэдоку по носу. Он упал на колени, закрыв лицо руками. Кровь полилась по его пальцам.

На глаза навернулись слезы, я была готова разрыдаться. Не намереваясь их больше развлекать, как можно быстрее прошла через дом, на улицу, не оглядываясь назад.

Мы сели в машину — Кейси на пассажирское сиденье, Лиам — на заднее. Я даже не заметила, что они ушли вместе со мной. Вопрос о реакции Джареда вертелся на кончике языка, но потом я поняла, что меня не должно это интересовать. Пошел он к черту.

Я смотрела в окно, позволяя слезам высохнуть. Лиам и Кейси молчали, наверняка не зная, что сказать или сделать.

Я только что ударила Мэдока. Я только что ударила Мэдока! Новизна реакции меня ошеломила, и я горько рассмеялась. Это произошло на самом деле.

Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнула.

— Ты в порядке? — Кейси глянула не меня.

Она знала, что я такого никогда еще не делала, но мне понравилось ощущение восторга и могущества во время удара.

Черт, теперь мне не хотелось домой. Может, пуститься во все тяжкие и сделать себе татуировку?

— Вообще-то, да, — странно было такое говорить, но это была правда. Утерев слезы со щек, посмотрела на свою подругу. — Мне стало лучше.

Я вставила ключ в замок зажигания, но остановилась, когда заговорил Лиам:

— Ты только не обольщайся, Тэйт. В конечном счете, тебе придется вернуться в город.

Мда. Куда уж без этого.

2

Наши дни

— Ну… каково наконец-то вернуться домой?

Мы с папой болтали по Скайпу через ноутбук, который он купил мне перед отъездом в Европу.

— Отлично, пап. У меня все под контролем. — Я стала загибать пальцы. — Тут полно еды, денег, ни одного взрослого, а в холодильнике внизу еще цела твоя заначка с пивом. Чую, быть вечеринке, — поддразнила я.

Но папа тоже в долгу не остался.

— В ванной есть заначка с презервативами. Используй их, если понадобятся.

— Пап! — выкрикнула я, в шоке вытаращив глаза. Отцам запрещено использовать слово "презервативы", по крайней мере, в компании дочерей. — Ты… просто… переходишь все границы. Серьезно. — Я засмеялась.

Все дети мечтали о таком отце, как мой. У него было всего несколько простых правил: уважай старших, будь чистоплотной, доводи дело до конца, решай свои проблемы самостоятельно. Когда я получала хорошие оценки, не ввязывалась в передряги и следовала его правилам, он мне доверял. Если потеряю его доверие — потеряю свободу. Таково иметь родителя-военного. Все просто.

— Какие планы на следующую неделю? — спросил он, проведя рукой по своим седеющим светлым волосам. Я унаследовала цвет волос и глаз от него, но, к счастью, не веснушки. Его когда-то ярко-голубые глаза потускнели от усталости, рубашка и галстук были измяты. Похоже, работа его измотала.

Я сидела на своей огромной кровати, скрестив ноги, радуясь возможности снова оказаться в собственной комнате.

— До начала занятий осталось совсем чуть-чуть, мне нужно встретиться со школьным консультантом в следующую среду, обсудить расписание. Надеюсь, дополнительные курсы, которые я прошла в прошлом году, повысят мои шансы на поступление в Колумбийский университет. Еще надо пробежаться по магазинам, и, конечно же, наверстать упущенное с Кейси.

Также мне хотелось начать поиски машины, но папа наверняка попросит подождать до Рождества, кода он вернется домой. Дело не в том, что я была не в состоянии выбрать сама. Просто знала, ему захочется разделить этот момент со мной, поэтому не стала его огорчать.

— Было бы здорово, если бы ты был здесь, чтобы помочь мне с проектом для научной ярмарки, — я сменила тему. — Наверно, надо было заняться им, пока гостила у тебя летом.

Мой отец, уволившись из армии после смерти мамы восемь лет назад, стал работать в авиастроительной компании Чикаго. В данный момент его командировали в Германию, следить за подготовкой механиков. После учебного года в Париже, я провела лето с ним в Берлине. Маме бы понравилось, что я путешествовала и планировала делать это как можно чаще после окончания школы. Мне так ее не хватало, в последнее время даже сильнее, чем в первые годы после ее смерти.

Стеклянные двери моего балкона внезапно распахнулись от резкого порыва холодного ветра.

— Подожди секундочку, па. — Я спрыгнула с кровати, подбежала к балкону и выглянула наружу.

Мощный поток воздуха обласкал мои голые ноги и руки. Облокотившись на перила, я стала наблюдать за кружившимися листьями. Комнату наполнил аромат сирени, в обилии растущей на нашей улице Fall Away.

Надвигалась гроза, воздух буквально наэлектризовался. Дрожь пробежала по моему телу, но не от холода, а от предвкушения. Я любила летний дождь.

— Эй, пап, — окликнула я, прервав его беседу с кем-то на заднем плане. — Нам пора прощаться. Похоже, скоро начнется гроза, мне надо проверить окна. Поговорим завтра?

Я потерла руки, чтобы согреться.

— Конечно, солнышко. Мне тоже надо бежать. Помни, пистолет лежит в ящике стола в прихожей. Звони, если что-то понадобится. Люблю тебя.

— Тоже тебя люблю, папочка. До завтра.

Закрыв ноутбук, надела толстовку с эмблемой группы Seether и снова открыла балконную дверь. При виде дерева, растущего во дворе, на меня нахлынули непрошеные воспоминания. Сколько раз я сидела на ветках, наслаждаясь дождем. И как часто при этом Джаред составлял мне компанию… когда мы еще дружили.

Быстро посмотрев вверх, заметила, что его окно было закрыто, свет нигде не горел. Дерево служило лестницей между окнами наших спален, и мне всегда казалось, что оно в каком-то роде соединяло наши дома.

Во Франции я иногда боролась с желанием спросить у Кейси о Джареде. Несмотря на все, что он сделал, до сих пор часть меня тосковала по тому мальчику, с мыслями о котором просыпалась каждое утро, будучи маленькой. Тогда мы были неразлучны. Но того Джареда больше нет. Его место занял мрачный, злобный подонок, презиравший меня.

Захлопнув и замкнув двери, я задернула черные теневые шторы. Мгновения спустя ударил гром, небо разразилось ливнем.

* * *

Позже этой ночью меня разбудили раскаты грома и скрежет деревьев по крыше. Я включила прикроватную лампу и подошла к балкону, чтобы посмотреть на грозу. Мое внимание привлек отблеск фар машины, двигавшейся на опасной скорости вниз по улице. Выглянув наружу, заметила Мустанг Босс 302, подъехавший к гаражу Джареда. Это была новая модель, с широкой красной полосой сбоку. Я ее никогда тут прежде не видела. Насколько мне известно, у Джареда был мотоцикл и Мустанг GT, значит, машина принадлежала кому-то другому.

Может, у нас поменялись соседи?

Меня одолели смешанные чувства при мысли о такой возможности.

С другой стороны, этот Мустанг вполне в его вкусе.

Минуту спустя в комнате Джареда зажегся свет. Я увидела темный силуэт, мелькнувший за занавесками. Мои пальцы задрожали, но не было сил сжать их в кулаки.

Пока я пыталась сосредоточить внимание на разыгравшейся буре с сильными порывами ветра и стеной дождя, мое сердце замерло, когда его шторы распахнулись, пропустив поток света между нашими домами. Я прищурилась, наблюдая, как Джаред открыл окно, потом облокотился на подоконник, высунув голову наружу. Черт.

Похоже, он тоже наблюдал за грозой. Я едва могла разобрать черты его лица за густой листвой, но почувствовала, когда Джаред меня заметил. Его руки напряглись, он замер. Мне не составило труда представить его шоколадного цвета глаза, пронизывающие меня взглядом.

Он не помахал, даже не кивнул. Да и с какой стати Джареду меня приветствовать? Мое отсутствие вряд ли смягчило его сердце, уж наверняка. Страх и опасения обычно сковывали меня при виде этого парня, но сейчас… я ощутила странную смесь волнения и предвкушения.

Я медленно отступила назад в комнату, закрыв перед собой двери. Меньше всего мне сейчас хотелось споткнуться, выдав эмоции, бурлившие под моей напускной безмятежностью. Во время отъезда я думала о Джареде, но не зацикливалась на нем, предполагая, что расстояние и время охладят его ненависть.

Возможно, мои надежды были напрасны.

Возможно, меня это не особо беспокоило теперь.

3

— Ты его уже видела? — Кейси, выглядывая с балкона, смотрела на дом Джареда. Мне не надо было уточнять, кого она имела в виду.

— Нет… ну, можно сказать, да. Вроде как. Я заметила сурового вида Мустанг Босс, заехавший в гараж прошлой ночью. Он поменял машину? — Я не стала рассказывать Кейси про эпизод с Джаредом у окна. Надеясь, что в моем распоряжении оставалась еще пара дней, прежде чем мы встретимся лицом к лицу, я пыталась насладиться спокойствием, которое обрела за прошедший год.

Я продолжала распаковывать чемодан, распределяя вещи для стирки.

— Ага. Он продал GT практически сразу после твоего отъезда и купил Босс. Похоже, он зарабатывает себе репутацию, участвуя в гонках на Петле.

Мои пальцы крепко сжали вешалку. Я почувствовала разочарование, понимая, как все изменилось. В детстве мы с Джаредом мечтали, что вместе подготовим машину для Петли.

— Крутая тачка, — неохотно признала я.

Джаред когда-то помогал мне и папе с ремонтом нашей старой Шевроле Нова. Мы оба были старательными учениками, восхищались тем, какое мастерство требовалось, чтобы привести машину в отличное состояние.

— В любом случае, — продолжила я, — между работой и гонками, надеюсь, у него не будет времени для издевательств надо мной.

Расхаживая по комнате, я раскладывала вещи по местам, но не могла унять раздражения.

Кейси, отойдя от дверей, плюхнулась животом вперед на мою кровать.

— Ну, лично мне не терпится заценить выражение его лица, когда он тебя увидит. — Она подперла подбородок рукой, хитро мне улыбаясь.

— Это еще почему? — пробормотала я, подойдя к тумбочке, чтобы завести будильник.

— Потому что ты выглядишь великолепно. Понятия не имею, что между вами произошло, но он будет не в состоянии тебя проигнорировать. Никакие сплетни или розыгрыши теперь не отвадят от тебя парней, и Джаред пожалеет, что так плохо с тобой обращался. — Кейси поиграла бровями.

Не знаю, что она имела в виду под "выглядишь великолепно", но, насколько мне известно, в моей внешности ничего не изменилось. Те же темно-голубые глаза, те же белокурые волосы длиной до середины спины, тот же рост в 173 см. Я терпеть не могла спортзал, но продолжала бегать, поддерживая себя в форме для проб в команду по кроссу. Разница была только в тоне кожи. После постоянных разъездов и большого количества времени, проведенного на открытом воздухе, я довольно хорошо загорела. Но со временем загар сойдет, и моя кожа снова станет бледной.

— Ох, если бы он стал меня игнорировать, моему счастью не было бы предела. — Я втянула воздух сквозь зубы и улыбнулась. — Год прошел замечательно. С какими людьми я познакомилась, какие места посетила! Это все дало мне новую перспективу. У меня есть план, и я не позволю Джареду Тренту встать у меня на пути. — Сев на кровать, я вздохнула.