Агрессор

Агрессор (ЛП)

Annotation

Пенелопа Дуглас Агрессор Оригинальное название: "Bully" Penelope Douglas (Fall Away, #1) Перевод: Анна Ailin Ли Редактирование: Анна Ailin Ли, Elly Русификация обложки: Анна Мартин Переведено для группы: http://vk.com/book_in_style Любое копирование без ссылки на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО! Аннотация: Меня зовут Тэйт. Но он меня так не называет. Он никогда не станет столь неформально ко мне обращаться, если вообще соизволит обратиться. Когда-то мы были лучшими друзьями. Но потом он вдруг изменился, сделав своей миссией при любой возможности портить мне жизнь. Меня начали унижать, вся школа отвернулась от меня. Со временем издевки и сплетни стали более садистскими, мне негде было от него спрятаться. Поэтому я уехала учиться во Францию. Теперь пришла пора вернуться домой, чтобы окончить школу. Может, Джаред остался прежним, но я изменилась. С меня хватит, теперь я буду бороться в ответ. Я больше не дам себя в обиду.

Пенелопа Дуглас Агрессор

Саундтрек:

Пенелопа Дуглас Агрессор

Один год назад

— Нет! Поворачивай сюда, — заверещала Кейси мне в ухо.

Покрышки отцовского Форда Бронко жалобно скрипнули, когда я резко свернула на забитую машинами улицу.

— Знаешь, может тебе следовало самой сесть за руль, ведь предлагала же, — буркнула я, несмотря на то, что мне никогда не нравилось уступать водительское место.

Словно прочитав мои мысли, Кейси ответила:

— Чтобы мне всю дорогу пришлось наблюдать, как ты закрываешь лицо руками от нетерпения, если я заторможу на желтый сигнал светофора вместо того, чтобы поддать газу? Нет уж.

Я улыбнулась. Моя лучшая подруга знала меня слишком хорошо. Я любила быструю езду, движение. Мне нравилось ходить настолько шустро, насколько позволяли ноги, и водила постоянно на максимально допустимой скорости. Сначала поторопись, жди потом — мое кредо.

Но желание торопиться моментально пропало, когда до нас донесся гулкий ритм музыки. Дорога была заставлена машинами, демонстрируя размах вечеринки, на которую мы прибыли. Сжимая руль руками, я втиснулась на парковку в квартале от нужного дома.

— Кейси? По-моему, это плохая идея, — заявила я… в который раз.

— Все будет нормально, вот увидишь, — она похлопала меня по ноге. — Брайан пригласил Лиама. Лиам пригласил меня, а я приглашаю тебя. — Ее ровный, спокойный тон ни на йоту не ослабил напряжения в моей груди.

Отстегнув ремень безопасности, я развернулась к ней.

— Ну, просто помни… если мне станет неуютно, я отсюда сваливаю. Назад можешь ехать с Лиамом.

Мы вылезли из машины, после чего перебежали на другую сторону улицы. Чем ближе к дому, тем громче становился гвалт празднества.

— Никуда ты не свалишь. Тебе уезжать через пару дней, значит, сегодня мы веселимся. Несмотря ни на что, — угрожающие нотки в голосе Кейси подстегнули мои и без того расшатанные нервы.

Она отстала немного, когда мы шли по подъездной дорожке, по моим предположениям, чтобы написать сообщение Лиаму. Парень Кейси приехал сюда раньше нас, потому что большую часть дня провел со своими друзьями на озере, пока мы бродили по магазинам.

Весь двор был завален пластиковыми стаканами, люди сновали туда-сюда, наслаждаясь мягким летним вечером. Несколько парней, знакомых мне по школе, выбежали нам навстречу, преследуя друг друга, разливая свои напитки в процессе.

— Привет, Кейси. Как дела, Тэйт? — Тори Бэкман сидела у входной двери с пивом в руке, и болтала с каким-то мальчиком. — Бросайте ключи в вазу, — проинструктировала она, возвращая внимание к своему собеседнику.

Смысл ее просьбы дошел до меня мгновение спустя — Тори заставляла нас оставить ключи от машины. Наверно, чтобы никого потом не пустить пьяным за руль.

— Я не буду пить, — ответила я, перекрикивая музыку.

— Ты можешь передумать, — возразила она. — Если хочешь попасть внутрь — отдавай ключи.

Я раздраженно выудила брелок из сумки и бросила его в вазу. Мысль, что меня оставили без одного из спасательных средств, чертовски вывела из себя. Без ключей я не смогу уйти отсюда быстро, если захочу. Или если придется. А вдруг Тори напьется и покинет свой пост? Вдруг кто-то по ошибке возьмет мои ключи? Внезапно мне вспомнилась мама, которая всегда говорила, чтобы я не злоупотребляла вопросами из разряда "а вдруг, а что если". А вдруг Диснейленд закроют по техническим причинам, когда мы туда приедем? А что если во всех магазинах города разом закончатся мармеладные мишки?Я прикусила губу, чтобы не засмеяться, вспоминая, как доставали маму мои бесконечные расспросы.

— Ого, — Кейси крикнула мне в ухо, — ты только посмотри!

Люди, наши одноклассники и не только, прыгали под музыку, смеялись, веселились на полную катушку. У меня волосы встали дыбом от такой суматохи и всеобщего воодушевления. Пол сотрясался от басов, я потеряла дар речи, наблюдая как вокруг меня танцевали, дурачились, играли в футбол… да, футбол, в гостиной.

— Надеюсь, он не испортит мне вечер, — сказала я. Мой голос прозвучал решительней, чем обычно. Ведь я немногого прошу — всего лишь насладиться одной вечеринкой в компании лучшей подруги, перед тем как уеду на целый год.

Покачав головой, я посмотрела на Кейси, которая понимающе мне подмигнула, и указала в сторону кухни, куда мы направились, держась за руки, пробираясь через толпу.

Войдя в огромную кухню — предел мечтаний любой мамы — я обратила внимание на произвольный бар, сооруженный на центральном островке. Гранитную столешницу едва можно было разглядеть за рюмками, бутылками алкоголя и газировки, а в раковине стояло ведерко со льдом. Вздохнув, я решила придерживаться трезвого курса. Хотя идея напиться звучала заманчиво. Как бы мне хотелось расслабиться всего лишь раз.

Мы с Кейси время от времени дегустировали алкогольные запасы наших родителей, к тому же я тусовалась на нескольких концертах вне пределов города, где выпивки тоже всегда хватало. Однако сегодня и речи быть не могло, чтобы потерять бдительность в присутствии некоторых особ.

— Эй, Тэйт! Иди сюда, дорогуша. — Джесс Каллен сгребла меня в охапку, прежде чем я добралась до бара. — Знаешь, мы будем по тебе скучать. Подумать только, Франция? На целый год?

Мои плечи расслабились, когда я обняла Джесс в ответ, чувствуя себя немного спокойней. По крайней мере, еще один человек помимо Кейси был рад меня видеть.

— Да, таков план, — кивнула я, вздохнув. — Уже связалась с принимающей семьей и зарегистрировалась в школе. Но выпускной класс буду обязательно оканчивать дома. Придержишь для меня место в команде?

Джесс метила в капитаны команды по кроссу этой осенью. Чего мне будет не хватать, так это соревнований по бегу.

— Если я заполучу капитанство, милочка, место за тобой, — с пьяным энтузиазмом ответила она. Джесс всегда хорошо ко мне относилась, несмотря на сплетни, следовавшие за мной год от года, и унизительные выходки, которые никому не давали забыть, почему я была всеобщим посмешищем.

— Спасибо. Позже поболтаем? — Я стала медленно отступать в сторону Кейси.

— Конечно. Но если больше не пересечемся — удачи тебе во Франции, — выкрикнула Джесс, и направилась к выходу, пританцовывая.

Когда я посмотрела ей вслед, мгновенно поникла духом. Ужас сковал меня изнутри.

Нет, нет, нет…

В комнату вошел Джаред, и я замерла. Именно с ним мне не хотелось сегодня столкнуться. Наши взгляды встретились, его удивление тут же уступило место недовольству.

Да уж, это выражение мне знакомо до боли. Выражение из разряда на-дух-тебя-не-переношу-сгинь-с-лица-земли.

Джаред сжал челюсти, и я заметила, как его подбородок слегка дернулся вверх, словно он надел свою маску агрессора. У меня перехватило дыхание.

Не слыша ничего, кроме стука собственного сердца, я пожелала оказаться сейчас за тысячу километров отсюда.

Неужели мне нельзя повеселиться как нормальному подростку хотя бы раз?

Когда мы были детьми, росли вместе, живя по соседству, я думала, что Джаред — самый лучший. Он всегда был милым, благородным, дружелюбным. И самым красивым мальчиком, которого я когда-либо видела.

Его роскошные каштановые волосы подчеркивали загорелую кожу, а сногсшибательная улыбка — если он соизволит улыбнуться — приковывала к себе внимание. Девушки так засматривались на него в школьных коридорах, что врезались в стены. В прямом смысле врезались в стены.

Но этого мальчика больше нет.

Быстро развернувшись, я нашла Кейси у барной стойки, и попыталась налить себе чего-нибудь, несмотря на трясущиеся руки. Это оказался обычный Спрайт, но, судя по стакану, окружающие будут думать, что я пью алкоголь. Ведь Джаред здесь. Я должна оставаться трезвой, когда этот гад ошивается вокруг.

Он подошел к бару, встав прямо у меня за спиной. Нервный жар пронесся по моему телу от его близости. Я почувствовала прикосновение его мускулистой груди через тонкую ткань своей футболки, и меня словно током ударило. Успокойся. Успокойся, черт возьми!

Добавив немного льда в напиток, я с трудом попыталась дышать ровно. Желая убраться от него, подалась вправо, но он протянул руку за стаканом, преградив мне путь. Когда двинулась влево, где стаяла Кейси, его вторая рука потянулась за бутылкой виски.

Десять различных вариантов дальнейшего развития событий визуализировались в моей голове. Что, если я заеду локтем ему в живот? Что, если выплесну Спрайт ему в лицо? Что, если возьму кухонный смеситель и…?

Ох, какая разница. В собственном воображении я всегда была гораздо смелее. В моих фантазиях я могла бы взять кубик льда и сделать такое, на что ни одна шестнадцатилетняя девушка не осмелится под страхом божьей кары, только чтобы посмотреть, смогу ли пошатнуть его напускное спокойствие. А вдруг? А вдруг?

Я планировала сегодня держаться от него подальше, но сейчас он стоял за моей спиной. Джаред всегда так делал, только чтобы запугать меня. Он не был страшен, но жесток. Ему хотелось показать мне, что он — главный. Раз за разом его выходки обращали меня в бегство, чтобы пережить унижение и огорчение. Все лето я мечтала погулять вдоволь хотя бы на одной вечеринке, но вот снова мною овладело мерзкое предчувствие. Почему Джаред просто не оставит меня в покое?

Развернувшись к нему лицом, я заметила, как уголки его губ приподнялись. Только в глазах эта улыбка никак не отразилась, когда он плеснул себе щедрую порцию виски.

— Кейси? Добавь сюда немного Колы, пожалуйста, — сказал Джаред, не отводя от меня взгляда, и подал свой стакан моей подруге.

— Эээ, сейчас, — пробормотала Кейси. Она добавила немного газировки в напиток, нервно поглядывая в мою сторону.

Как обычно, со мной он не разговаривал, если только не пытался оскорбить или пригрозить. Джаред нахмурил темные брови, сделав глоток своего коктейля, после чего ушел.

Смотря ему вслед, я стерла холодный пот со лба. Ничего не произошло, он даже слова не сказал, но мне все равно стало тошно.

Теперь Джаред знал, что я тут.

Черт.

— Я не могу, Кейси, — прошептала, сжимая стакан в руке. Прийти сюда было большой ошибкой.

— Тэйт, нет, — Кейси покачала головой, явно заметив мое упадническое настроение.

Швырнув стакан в раковину, я вышла из кухни, маневрируя сквозь толпу. Кейси последовала за мной.

Добравшись до вазы с ключами, принялась искать свои.

— Тэйт, ты не уйдешь, — процедила Кейси. Каждое ее слово было пропитано досадой. — Не позволяй ему победить. Я здесь. Лиам здесь. Тебе не нужно бояться. — Она взяла меня за руку.

— Я не боюсь его, — ответила я настороженно. — Мне просто… надоело. Ты его видела. Он уже пытается меня поддеть. У него что-то на уме. На каждой вечеринке, всякий раз, когда я теряю бдительность в школе, меня поджидает какая-нибудь гадость.

Продолжая поиски своего брелока в форме цепи ДНК, я натянуто улыбнулась.

— Все нормально, со мной все в порядке, — произнесла слишком быстро, пытаясь ее убедить. — Мне просто не хочется остаться и выяснить на собственной шкуре, что он опять задумал. Пусть эта сволочь умрет сегодня от скуки.

— Тэйт, он хочет, чтобы ты ушла. Если ты сдашься, Джаред одержит верх. Он или этот придурок Мэдок могут что-нибудь устроить, но если ты останешься, не поддашься им, то победишь.

— У меня уже не осталось сил, Кейси, лучше уйти домой сейчас, чем потом в слезах. — Я снова возобновила поиски, но моих ключей тут явно не было.

— Ну, — ответила я, перекрикивая музыку, поставив вазу обратно на стойку, — похоже, мне в любом случае придется остаться. Мои ключи пропали.

— Что? — сконфуженно переспросила Кейси.

— Их тут нет! — повторила я, оглядывая комнату. Деньги и телефон лежали в моей сумке. Два спасательных средства остались при мне. Но другой путь к отступлению был перекрыт, и я почувствовала, будто стены начали смыкаться вокруг меня. Усталость уступила место гневу. Я выругалась про себя, сжимая руки в кулаки. Ну конечно, мне следовало знать, что без этого не обойдется.

— Может, кто-то взял их по ошибке, — предположила Кейси, но ей самой было ясно, что такая вероятность крайне мала. Со мной случайностей не бывает.

— Нет, я точно знаю, куда они делись.

Я встретилась взглядом с Мэдоком — лучшим другом и приспешником Джареда — стоявшим у выхода во внутренний дворик на другом конце комнаты. Мэдок ухмыльнулся, прежде чем переключил свое внимание на рыжеволосую девчонку, которую зажал у стены.

Мы двинулись в его сторону; Кейси на всем пути рьяно строчила смс. Лиаму, наверно.

— Где мои ключи? — спросила я, отвлекая Мэдока от очередной кандидатки для интрижки на ночь.

Он нехотя отвел свои голубые глаза от девушки. Мэдок был немногим выше, поэтому ощущения, что он возвышался надо мной, как Джаред, не возникало. Он меня не пугал, а просто раздражал. Мэдок рьяно старался выставить меня на посмешище при любой возможности, но я знала, что все это происходило по наущению Джареда.

— Они где-то в двух с половиной метрах под водой. Не хочешь поплавать, Тэйт? — Он сверкнул своей ослепительной улыбкой, которая превращала девушек в щенков на поводке. Мои страдания его явно забавляли.

— Ты такой козел, — мой тон оставался спокойным, но глаза горели от злости.

Я вышла во двор и заглянула в бассейн. Погода была хорошая, множество людей дурачилось в воде, поэтому я стала обходить бортик по кругу, пытаясь разглядеть отблеск своих ключей между тел.

Джаред вальяжно сидел за столом, с блондинкой на коленях. Меня одолело отчаяние, но я старалась не подать виду, зная — малейшая доля моего дискомфорта доставит ему удовольствие.

Заметив ключи, огляделась в поисках предмета, которым их можно было выловить. Ничего не найдя, решила обратиться за помощью к купающимся.

— Эй, ты бы не мог достать мои ключи, пожалуйста? — спросила я у одного парня. Тот глянул на Джареда, который молча наблюдал за разворачивавшейся перед ним сценой, и отринул в сторону, словно последний трус.

Великолепно. Ни подручных средств, ни помощи. Джаред хотел, чтобы я вымокла.

— Давай, Тэйт. Раздевайся и ныряй, — выкрикнул Мэдок.

— Отвали, Мэдок. Это ты кинул ключи в воду, почему бы тебе самому их не достать? — Лиам, бойфренд Кейси, наконец-то присоединившийся к нам, заступился за меня, как часто делал.

Я сняла свои вьетнамки и приготовилась нырнуть.

— Подожди, Тэйт. Я достану, — предложил Лиам, подойдя ближе.

— Нет. — Я покачала головой, признательно ему улыбнувшись. — Но все равно спасибо.

Один год, — напомнила сама себе. Целый год ты будешь вдали от Джареда.

Я нырнула в бассейн. Вода охладила мою напряженную кожу; мне сразу стало спокойней. Абсолютная тишина. Никто на меня не глазел. Похожее умиротворение я ощущала только когда бегала.

Погружаясь все глубже, я через несколько секунд добралась до ключей (ведь пара метров — это пустяки), подхватила их и нехотя поднялась на поверхность, тяжело выдохнув. С самой легкой частью покончено.

— Ву-ху! — сторонние наблюдатели зааплодировали, радуясь явно не за меня.

Мне просто нужно выбраться из воды и промокшей до нитки предстать перед толпой. Они посмеются, отпустят несколько комментариев, после чего я уеду домой и объемся мармеладом.

Медленно подплыв к бортику, я вылезла из бассейна, отжала свои длинные волосы и обулась.

— Ты в порядке? — Кейси подошла ко мне. Ветер развивал ее темные пряди.

— Да, конечно, это же просто вода. — Я не могла посмотреть ей в глаза. Посмешище. Позор.

Но подруга никогда меня не осуждала.

— Идем отсюда. — Она взяла меня за руку, Лиам побрел вслед за нами.

— Подожди минуту. — Я остановилась и глянула на Джареда, который до сих пор наблюдал за мной с вызовом в карих глазах.

Подойдя ближе, зная, что это плохая идея, я скрестила руки на груди и пристально посмотрела на него.

— Я уезжаю через два дня, и ты ничего лучше придумать не смог?

Черт возьми, что я делаю?

Джаред недобро улыбнулся, раздавая карты своим друзьям.

— Повеселись во Франции, Татум. Я буду ждать твоего возвращения.

После этой угрозы мне захотелось его ударить, бросить ему вызов в ответ, не желая во время своего отсутствия думать о его неизбежной ярости, нависавшей надо мной.

— Трус. Ты чувствуешь себя таким крутым, издеваясь надо мной. Но теперь тебе придется подыскать новую жертву.

Сжав кулаки, я опустила руки, ощущая на себе взгляды окружающих.

— Ты до сих пор не заткнулась? — фыркнул Джаред, и смешки послышались со всех сторон. — Иди домой. Тут никто не хочет общаться с твоей высокомерной задницей.

Он едва оторвал взгляд от своих карт. Девушка, сидевшая у него на коленях, хохотнула и теснее прижалась к нему. Сокрушительная боль сдавила мое сердце. Ненавижу его.

— Эй, народ, посмотрите-ка, — крикнул Мэдок, пока я старалась не расплакаться. — У нее соски видны. Похоже, ты ее возбуждаешь, Джаред.

Все заржали.

Я с ужасом закрыла глаза, когда вспомнила, что была в белой футболке, и, скорее всего, замерзла после купания. Поначалу инстинктивно мне хотелось прикрыться, но тогда бы они поняли, что меня это задело. Черт, они и без того поняли. Мое лицо вспыхнуло от унижения. Сукин сын.

Я опять убегу домой в слезах. Без сомнений.

Мои глаза открылись. Окружающих явно забавляли мои мучения. Джаред смотрел на стол, раздувая ноздри, совершенно игнорируя меня. Даже после стольких лет его поведение ставило меня в тупик. Мы ведь были друзьями, и я по-прежнему пыталась разглядеть в нем того мальчика. Но какая мне польза от воспоминаний о нем?

— Почему она все еще тут стоит? — спросила блондинка, сидевшая у Джареда на коленях. — Она тупая? До нее трудно доходит, или что?

— Да, Тэйт. Ты слышала Джареда. Ты тут никому не нужна, — Мэдок проговорил медленно, словно я действительно была настолько глупа, что иначе бы его не поняла.

У меня ком стал в горле. Было трудно глотать, больно дышать. Это уже слишком. Я взорвалась изнутри. Отведя кулак назад, врезала Мэдоку по носу. Он упал на колени, закрыв лицо руками. Кровь полилась по его пальцам.

На глаза навернулись слезы, я была готова разрыдаться. Не намереваясь их больше развлекать, как можно быстрее прошла через дом, на улицу, не оглядываясь назад.

Мы сели в машину — Кейси на пассажирское сиденье, Лиам — на заднее. Я даже не заметила, что они ушли вместе со мной. Вопрос о реакции Джареда вертелся на кончике языка, но потом я поняла, что меня не должно это интересовать. Пошел он к черту.

Я смотрела в окно, позволяя слезам высохнуть. Лиам и Кейси молчали, наверняка не зная, что сказать или сделать.

Я только что ударила Мэдока. Я только что ударила Мэдока! Новизна реакции меня ошеломила, и я горько рассмеялась. Это произошло на самом деле.

Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнула.

— Ты в порядке? — Кейси глянула не меня.

Она знала, что я такого никогда еще не делала, но мне понравилось ощущение восторга и могущества во время удара.

Черт, теперь мне не хотелось домой. Может, пуститься во все тяжкие и сделать себе татуировку?

— Вообще-то, да, — странно было такое говорить, но это была правда. Утерев слезы со щек, посмотрела на свою подругу. — Мне стало лучше.

Я вставила ключ в замок зажигания, но остановилась, когда заговорил Лиам:

— Ты только не обольщайся, Тэйт. В конечном счете, тебе придется вернуться в город.

Мда. Куда уж без этого.

Наши дни

— Ну… каково наконец-то вернуться домой?

Мы с папой болтали по Скайпу через ноутбук, который он купил мне перед отъездом в Европу.

— Отлично, пап. У меня все под контролем. — Я стала загибать пальцы. — Тут полно еды, денег, ни одного взрослого, а в холодильнике внизу еще цела твоя заначка с пивом. Чую, быть вечеринке, — поддразнила я.

Но папа тоже в долгу не остался.

— В ванной есть заначка с презервативами. Используй их, если понадобятся.

— Пап! — выкрикнула я, в шоке вытаращив глаза. Отцам запрещено использовать слово "презервативы", по крайней мере, в компании дочерей. — Ты… просто… переходишь все границы. Серьезно. — Я засмеялась.

Все дети мечтали о таком отце, как мой. У него было всего несколько простых правил: уважай старших, будь чистоплотной, доводи дело до конца, решай свои проблемы самостоятельно. Когда я получала хорошие оценки, не ввязывалась в передряги и следовала его правилам, он мне доверял. Если потеряю его доверие — потеряю свободу. Таково иметь родителя-военного. Все просто.

— Какие планы на следующую неделю? — спросил он, проведя рукой по своим седеющим светлым волосам. Я унаследовала цвет волос и глаз от него, но, к счастью, не веснушки. Его когда-то ярко-голубые глаза потускнели от усталости, рубашка и галстук были измяты. Похоже, работа его измотала.

Я сидела на своей огромной кровати, скрестив ноги, радуясь возможности снова оказаться в собственной комнате.

— До начала занятий осталось совсем чуть-чуть, мне нужно встретиться со школьным консультантом в следующую среду, обсудить расписание. Надеюсь, дополнительные курсы, которые я прошла в прошлом году, повысят мои шансы на поступление в Колумбийский университет. Еще надо пробежаться по магазинам, и, конечно же, наверстать упущенное с Кейси.

Также мне хотелось начать поиски машины, но папа наверняка попросит подождать до Рождества, кода он вернется домой. Дело не в том, что я была не в состоянии выбрать сама. Просто знала, ему захочется разделить этот момент со мной, поэтому не стала его огорчать.

— Было бы здорово, если бы ты был здесь, чтобы помочь мне с проектом для научной ярмарки, — я сменила тему. — Наверно, надо было заняться им, пока гостила у тебя летом.

Мой отец, уволившись из армии после смерти мамы восемь лет назад, стал работать в авиастроительной компании Чикаго. В данный момент его командировали в Германию, следить за подготовкой механиков. После учебного года в Париже, я провела лето с ним в Берлине. Маме бы понравилось, что я путешествовала и планировала делать это как можно чаще после окончания школы. Мне так ее не хватало, в последнее время даже сильнее, чем в первые годы после ее смерти.

Стеклянные двери моего балкона внезапно распахнулись от резкого порыва холодного ветра.

— Подожди секундочку, па. — Я спрыгнула с кровати, подбежала к балкону и выглянула наружу.

Мощный поток воздуха обласкал мои голые ноги и руки. Облокотившись на перила, я стала наблюдать за кружившимися листьями. Комнату наполнил аромат сирени, в обилии растущей на нашей улице Fall Away.

Надвигалась гроза, воздух буквально наэлектризовался. Дрожь пробежала по моему телу, но не от холода, а от предвкушения. Я любила летний дождь.

— Эй, пап, — окликнула я, прервав его беседу с кем-то на заднем плане. — Нам пора прощаться. Похоже, скоро начнется гроза, мне надо проверить окна. Поговорим завтра?

Я потерла руки, чтобы согреться.

— Конечно, солнышко. Мне тоже надо бежать. Помни, пистолет лежит в ящике стола в прихожей. Звони, если что-то понадобится. Люблю тебя.

— Тоже тебя люблю, папочка. До завтра.

Закрыв ноутбук, надела толстовку с эмблемой группы Seether и снова открыла балконную дверь. При виде дерева, растущего во дворе, на меня нахлынули непрошеные воспоминания. Сколько раз я сидела на ветках, наслаждаясь дождем. И как часто при этом Джаред составлял мне компанию… когда мы еще дружили.

Быстро посмотрев вверх, заметила, что его окно было закрыто, свет нигде не горел. Дерево служило лестницей между окнами наших спален, и мне всегда казалось, что оно в каком-то роде соединяло наши дома.

Во Франции я иногда боролась с желанием спросить у Кейси о Джареде. Несмотря на все, что он сделал, до сих пор часть меня тосковала по тому мальчику, с мыслями о котором просыпалась каждое утро, будучи маленькой. Тогда мы были неразлучны. Но того Джареда больше нет. Его место занял мрачный, злобный подонок, презиравший меня.

Захлопнув и замкнув двери, я задернула черные теневые шторы. Мгновения спустя ударил гром, небо разразилось ливнем.

* * *

Позже этой ночью меня разбудили раскаты грома и скрежет деревьев по крыше. Я включила прикроватную лампу и подошла к балкону, чтобы посмотреть на грозу. Мое внимание привлек отблеск фар машины, двигавшейся на опасной скорости вниз по улице. Выглянув наружу, заметила Мустанг Босс 302, подъехавший к гаражу Джареда. Это была новая модель, с широкой красной полосой сбоку. Я ее никогда тут прежде не видела. Насколько мне известно, у Джареда был мотоцикл и Мустанг GT, значит, машина принадлежала кому-то другому.

Может, у нас поменялись соседи?

Меня одолели смешанные чувства при мысли о такой возможности.

С другой стороны, этот Мустанг вполне в его вкусе.

Минуту спустя в комнате Джареда зажегся свет. Я увидела темный силуэт, мелькнувший за занавесками. Мои пальцы задрожали, но не было сил сжать их в кулаки.

Пока я пыталась сосредоточить внимание на разыгравшейся буре с сильными порывами ветра и стеной дождя, мое сердце замерло, когда его шторы распахнулись, пропустив поток света между нашими домами. Я прищурилась, наблюдая, как Джаред открыл окно, потом облокотился на подоконник, высунув голову наружу. Черт.

Похоже, он тоже наблюдал за грозой. Я едва могла разобрать черты его лица за густой листвой, но почувствовала, когда Джаред меня заметил. Его руки напряглись, он замер. Мне не составило труда представить его шоколадного цвета глаза, пронизывающие меня взглядом.

Он не помахал, даже не кивнул. Да и с какой стати Джареду меня приветствовать? Мое отсутствие вряд ли смягчило его сердце, уж наверняка. Страх и опасения обычно сковывали меня при виде этого парня, но сейчас… я ощутила странную смесь волнения и предвкушения.

Я медленно отступила назад в комнату, закрыв перед собой двери. Меньше всего мне сейчас хотелось споткнуться, выдав эмоции, бурлившие под моей напускной безмятежностью. Во время отъезда я думала о Джареде, но не зацикливалась на нем, предполагая, что расстояние и время охладят его ненависть.

Возможно, мои надежды были напрасны.

Возможно, меня это не особо беспокоило теперь.

— Ты его уже видела? — Кейси, выглядывая с балкона, смотрела на дом Джареда. Мне не надо было уточнять, кого она имела в виду.

— Нет… ну, можно сказать, да. Вроде как. Я заметила сурового вида Мустанг Босс, заехавший в гараж прошлой ночью. Он поменял машину? — Я не стала рассказывать Кейси про эпизод с Джаредом у окна. Надеясь, что в моем распоряжении оставалась еще пара дней, прежде чем мы встретимся лицом к лицу, я пыталась насладиться спокойствием, которое обрела за прошедший год.

Я продолжала распаковывать чемодан, распределяя вещи для стирки.

— Ага. Он продал GT практически сразу после твоего отъезда и купил Босс. Похоже, он зарабатывает себе репутацию, участвуя в гонках на Петле.

Мои пальцы крепко сжали вешалку. Я почувствовала разочарование, понимая, как все изменилось. В детстве мы с Джаредом мечтали, что вместе подготовим машину для Петли.

— Крутая тачка, — неохотно признала я.

Джаред когда-то помогал мне и папе с ремонтом нашей старой Шевроле Нова. Мы оба были старательными учениками, восхищались тем, какое мастерство требовалось, чтобы привести машину в отличное состояние.

— В любом случае, — продолжила я, — между работой и гонками, надеюсь, у него не будет времени для издевательств надо мной.

Расхаживая по комнате, я раскладывала вещи по местам, но не могла унять раздражения.

Кейси, отойдя от дверей, плюхнулась животом вперед на мою кровать.

— Ну, лично мне не терпится заценить выражение его лица, когда он тебя увидит. — Она подперла подбородок рукой, хитро мне улыбаясь.

— Это еще почему? — пробормотала я, подойдя к тумбочке, чтобы завести будильник.

— Потому что ты выглядишь великолепно. Понятия не имею, что между вами произошло, но он будет не в состоянии тебя проигнорировать. Никакие сплетни или розыгрыши теперь не отвадят от тебя парней, и Джаред пожалеет, что так плохо с тобой обращался. — Кейси поиграла бровями.

Не знаю, что она имела в виду под "выглядишь великолепно", но, насколько мне известно, в моей внешности ничего не изменилось. Те же темно-голубые глаза, те же белокурые волосы длиной до середины спины, тот же рост в 173 см. Я терпеть не могла спортзал, но продолжала бегать, поддерживая себя в форме для проб в команду по кроссу. Разница была только в тоне кожи. После постоянных разъездов и большого количества времени, проведенного на открытом воздухе, я довольно хорошо загорела. Но со временем загар сойдет, и моя кожа снова станет бледной.

— Ох, если бы он стал меня игнорировать, моему счастью не было бы предела. — Я втянула воздух сквозь зубы и улыбнулась. — Год прошел замечательно. С какими людьми я познакомилась, какие места посетила! Это все дало мне новую перспективу. У меня есть план, и я не позволю Джареду Тренту встать у меня на пути. — Сев на кровать, я вздохнула.

Кейси схватила меня за руку.

— Не переживай, детка. В итоге вся эта хрень дойдет до развязки. Ведь через девять месяцев мы окончим школу.

— Ты о чем?

— О затянувшейся прелюдии между тобой и Джаредом, — прощебетала Кейси с непроницаемым лицом, поднявшись с кровати и направившись прямиком к моему шкафу. — Это не может продолжаться вечно.

Прелюдия?

— Извини?

Прелюдия имела прямое отношение к сексу. У меня внутри все затрепетало при мысли о словах "Джаред" и "секс", использованных в одном предложении.

— Мисс Брандт, только не говори мне, что тебя не посещали подобные мысли, — выглянув из шкафа, сказала Кейси с техасским акцентом, нахмурив брови и прижав руку к сердцу. Она приложила к себе одно из моих платьев, разглядывая себя в зеркале.

Прелюдия? Я повторяла это слово снова и снова про себя, пытаясь понять, о чем она говорит, пока до меня не дошло.

— Ты считаешь, что его отношение ко мне — это прелюдия? — я практически закричала. — Да, это была прелюдия, когда в девятом классе Джаред рассказал всей школе, что у меня якобы синдром усиленной перистальтики кишечника, после чего меня провожали пукающими звуками в коридорах. — Язвительный тон не мог скрыть моей ярости. Как она могла назвать его выходки прелюдией?

— И да, было очень эротично, когда он заказал для меня доставку мази от молочницы прямо в разгар урока математики. Но особенно меня покорило другое. Я была практически готова отдаться ему на месте, когда он приклеил на мой шкафчик листовку про способы лечения остроконечной кондиломы. Очень сомнительно, чтобы у человека, не занимающегося сексом, появилось венерическое заболевание!

Чувство обиды, от которого пыталась избавиться все это время, нахлынуло с новой силой. Я ничего не простила и ничего не забыла.

Зажмурив глаза, мысленно вернулась обратно во Францию. Сыр Пор-Салю, багет, конфеты бонбон… Я фыркнула, осознав, что скучала не столько по стране, сколько по еде.

Кейси смотрела на меня широко распахнутыми глазами.

— Эээ, нет, Тэйт. Я не думаю, что он устроил сексуальную прелюдию. По-моему, Джаред действительно тебя ненавидит. Суть вот в чем — не пора ли тебе дать ему отпор? Его же методами? Если он на тебя нападает, нападай в ответ.

Я попыталась осмыслить ее слова, но она продолжила:

— Тэйт, парни не издеваются над привлекательными девушками без причины. Фактически, наши сверстники тратят всю свою энергию на то, чтобы затащить кого-нибудь в постель. Им бы вряд ли захотелось ограничить себя в выборе, поэтому обычно они на девушек не злятся, только если их не предали, конечно, — предположила Кейси.

В какой-то степени она была права. Должна быть причина, объяснявшая поведение Джареда. Я голову сломала, тысячи раз пытаясь эту причину найти. Он держался холодно с людьми, но со мной был откровенно жесток.

Почему именно со мной?

Встав, я продолжила развешивать вещи, закинув свои шарфы себе на плечи.

— Я не предавала Джареда. В который раз тебе говорю, мы раньше дружили, потом летом, перед началом девятого класса, он уехал на несколько недель, а назад вернулся другим человеком. Он от меня просто отвернулся.

— Ты ничего не выяснишь, если сама не бросишь вызов. Как перед отъездом во Францию. Той ночью ты дала ему отпор, продолжай в том же духе, — посоветовала Кейси, будто я сама об этом не думала. Мой злобный выпад тогда остался безнаказанным, только ничего хорошего не выйдет, если я снова опущусь до уровня Джареда.

— Слушай, — я постаралась говорить ровно, притворяясь спокойной. Не собираюсь больше ввязываться в переделки из-за этого парня, черт с ним. — Наш последний учебный год пройдет прекрасно. Надеюсь, Джаред забыл обо мне. Если так, тогда мы оба сможем мирно друг друга игнорировать до выпускного. Если не забыл, тогда я поступлю, как посчитаю нужным. У меня есть задачи поважнее. Он и этот идиот Мэдок пусть делают, что им вздумается. Мне до них больше дела нет. Они не испортят мой последний год в школе, — я замолчала, посмотрев на подругу.

Кейси выглядела задумчиво.

— Хорошо, — снисходительно сказала она.

— Хорошо?

— Да, ты права. — Кейси замяла дискуссию, и мои плечи тут же расслабились. Ей хотелось, чтобы мы с Джаредом были как Давид и Голиаф, а я просто хотела сосредоточиться на поступлении в Колумбийский и победе на научной ярмарке весной.

— Хорошо, — повторила я, быстро меняя тему разговора. — Мой папа вернется только через три месяца. Может, мне подебоширить немного? Как думаешь, стоит нарушить комендантский час, пока его нет?

— До сих пор поверить не могу, что он оставил тебя одну на все это время.

— Папа знает, было бы глупо перевозить меня к бабушке, менять школу, чтобы потом вернуться обратно после Рождества. Я в выпускном классе. Он понимает, как это важно.

Бабушка всегда оставалась со мной, когда папа уезжал, но ее сестра заболела и нуждалась в постоянном уходе. В этот раз я была сама по себе.

— Да, но твоя бабушка живет в двух часах езды от тебя, и наверняка будет наведываться время от времени, — подметила Кейси. — Может, рискнем, устроив вечеринку как-нибудь?

Она знала, что я мнительна, поэтому говорила осторожно. Родители вырастили меня самостоятельной, но здравомыслящей. Очень часто Кейси оставалась разочарована отсутствием у меня беспечной стороны.

— Таким образом, ты не нарушишь комендантский час, потому что будешь… дома, — быстро рассудила она.

У меня в груди стало неспокойно при мысли о несанкционированной вечеринке, но, должна признать, мне самой этого хотелось.

— Думаю, каждый подросток обязан устроить вечеринку, пока родителей нет дома, — с трудом сглотнув, признала я, вспомнив, что у меня остался только папа. Несмотря на то, что мамы не стало восемь лет назад, мне до сих пор было больно. Я глянула на нашу последнюю совместную фотографию, стоявшую на тумбочке. Снимок был сделан на бейсбольном матче команды White Sox, родители целовали меня в щеки с обеих сторон, а я сложила губы уточкой.

Кейси похлопала меня по спине.

— Не будем торопиться. Проверим правила на прочность, прежде чем их нарушить. Может, сначала попробуешь пригласить парня, перед тем как созывать толпу? — Она схватила черный шелковый топ, который я купила в Париже, и прикинула его на себя.

— Ага, для папы один парень представляет большую угрозу, чем полный дом молодежи. И я иногда нарушаю правила, превышаю скорость, улицы перехожу в неположенном месте… — я замолкла, улыбнувшись. Мы с Кейси любили приключения, но мне бы не хотелось потерять доверие отца, я слишком его уважала.

— Ладно, Мать Тереза, — обреченно пробормотала Кейси, переключившись на мой фотоальбом. — Ну как, ты теперь можешь свободно говорить по-французски?

— Могу научить нескольким полезным фразам, — предложила я с каменным лицом. Не отрываясь от просмотра фотографий, она запустила в меня подушкой. После трех лет дружбы мы научились обмениваться безобидными выпадами так же легко, как обмениваться одеждой.

Пройдя в ванную, я спросила:

— Останешься пообедать? Можем пиццу заказать.

— Вообще-то мне сегодня надо домой, — крикнула Кейси в ответ. — Лиам придет на ужин. Маму начинают волновать наши отношения. Хочет держать его в поле зрения. — Она подчеркнула слово "отношения", явно намекая на двойной смысл.

Кейси встречалась с Лиамом два года, и они уже давно начали заниматься сексом. Ее мама, скорее всего, подозревала как их "отношения" прогрессировали.

— Ой-ой, сержант Картер взялась за вас всерьез? — поинтересовалась я, запихивая чемодан под кровать. Я называла маму Кейси "сержант Картер" за авторитарные взгляды на воспитание. Она заставляла дочь отчитываться по любой мелочи, нарушая ее приватность, тем самым только подталкивая держать подробности своей жизни в тайне.

— Похоже на то. Она нашла мой пеньюар и устроила скандал. — Кейси встала с кровати, вешая свою сумку на плечо.

— Хотелось бы мне посмотреть, как ты выкрутилась из этой ситуации. — Я потушила свет в комнате, провожая подругу к выходу.

— Если бы мои родители реагировали как твой папа, я бы с ними общалась более открыто, — пробубнила Кейси.

Я была уверена, что никогда не расскажу отцу про свой первый сексуальный опыт, когда бы это ни случилось.

— Может, встретимся завтра или в какой-нибудь другой день, пока школа не началась?

— Непременно, завтра. — Она крепко меня обняла. — Мне пора, надо привести себя в порядок перед ужином. Пока.

С этими словами Кейси поспешила за дверь.

— Увидимся.

— Черт возьми! — заорала я, смотря в потолок, освещенный фарами очередной подъехавшей машины.

Чувство дежавю посетило меня, когда из дома напротив донеслись голоса и звуки музыки. Я успела забыть о разгульных вечеринках Джареда. Рев моторов и крики девушек (надеюсь, от удовольствия), не смолкали уже два часа. Мои мышцы сводило от каждого нового шума.

Я снова глянула на часы, желая, чтобы они перестали отсчитывать минуты. Было уже за полночь, мне вставать через пять часов на встречу бегового клуба. Но чтобы встать, нужно для начала заснуть.

А этого не случится, если не прервать веселье по соседству.

Не пора ли тебе дать отпор?Слова Кейси снова прозвучали у меня в голове.

Шансы, что Джаред сделает музыку тише, если я попрошу, были ничтожно малы, но дипломат во мне решил попытать счастья. "Прежняя Тэйт" лежала бы в кровати всю ночь, боясь обратиться к своему обидчику. Но сейчас физическая усталость ослабила мое терпение.

Вдруг, ну а вдруг Джаред достал шило из собственной задницы и разрешил свои проблемы в отношении меня. Надеяться никто не запрещал.

Вечера становились холоднее, и мне очень не хотелось вылезать из-под одеяла. Набравшись смелости, я встала с кровати, обула кеды, а поверх белой камисоли накинула черную толстовку. Без макияжа, оставив волосы распущенными, вышла из комнаты. На мне были мои любимые пижамные шорты в бело-голубую полоску. Наверно, следовало бы надеть что-то поприличней, но меня сейчас мало заботили приличия. Я слишком устала, поэтому просто спустилась по лестнице и вышла за дверь во всей своей взъерошенной красе.

Может, дело было в теплой августовской ночи или в моих нервах, но мне пришлось закатать рукава, чтобы охладиться, когда я шла по двору Джареда. На газоне перед домом стояли неизвестные мне парни, и сердце немного успокоилось от мысли, что меня тут тоже мало кто узнает. Круг друзей Джареда включал людей из других школ, колледжей и даже взрослых с сомнительной репутацией. К этому часу его гости уже явно были в стельку, поэтому я прошла в дом незамеченной.

Внутри было еще громче и противней. Люди танцевали в гостиной, точнее, распутно выглядевшие девушки позволяли себя лапать, остальные сидели, стояли где попало, разговаривали, курили, напивались. Я скривила нос от отвращения, но стоит признать, похоже, все вокруг веселились, чувствуя себя вполне нормально. Мда, меня можно официально назвать унылым консерватором.

Из динамиков, имевших выход в каждую комнату, зазвучала песня группы Chevelle. Прийти сюда, хотя бы ради того, чтобы услышать Hats Off to the Bull, того стоило.

Зайдя на кухню в поисках Джареда, я встала как вкопанная. Народ толпился у бочонка пива и напитков покрепче, расставленных на стойке, но вид Мэдока, сидевшего за столом, застал меня врасплох. Рядом с ним сидели еще несколько парней и девушек, все они играли в какую-то алкогольную игру. Было поздно притворяться, что я его не заметила.

— Какого хрена ты тут забыла? — Он подскочил со стула и подошел ко мне. Его презрительная усмешка выглядела фальшиво, явно натянутая для показухи. Я знала, Мэдок никогда не упускал возможности поскандалить, дабы себя развлечь.

А нападки на меня, похоже, были неплохим развлечением для него.

— Уж точно не тебя, — решив держаться дерзко, я ухмыльнулась, безразлично оглядев комнату. — Где Джаред?

— У него уже есть девка на ночь. Да ты в любом случае его бы не заинтересовала.

Последняя фраза меня задела.

Немало девчонок жаждали внимания Мэдока, но не я. Он был привлекателен, с яркими голубыми глазами и песочного цвета волосами, хорошо сложен, что умело подчеркивал одеждой. Тем не менее, сомневаюсь, чтобы Мэдок проявлял интерес к девушкам после того, как использовал их лишь раз.

Я развернулась, намереваясь уйти и продолжить свои поиски, но он схватил меня за локоть.

— Вообще-то, пусть я буду козлом отпущения, но ты выглядишь чертовски аппетитно в своей пижамке. Если хочешь повеселиться, могу предложить свои услуги.

Меня замутило, я замерла. Он серьезно? У него хоть капля гордости осталась? В девятом и десятом классе они с Джаредом превратили мою жизнь в ад. Я не могла свободно дышать, куда бы ни пошла. Даже дома. А теперь он пытался затащить меня в постель? Теперь я была достаточно хороша для этого?

— Эй, чувак, Джаред сказал, чтобы ее никто не трогал, — Сэм Паркер, один из более-менее приятных дружков Джареда, подал голос из-за стола.

Взгляд Мэдока скользнул по моему телу, задержавшись на ногах.

— Джаред наверху, трахает Пайпер, ему сейчас не до нее.

У меня во рту пересохло. Непрошеные образы мальчика, с которым когда-то спала в одной палатке у себя во дворе, заполнили мой мозг. Джаред сейчас был наверху, в кровати, занимался сексом с какой-то девчонкой. Шумно выдохнув, я направилась к выходу. Мне просто надо выбраться отсюда.

Мэдок схватил меня, дернул назад к себе и обхватил рукой за талию. Краем глаза я заметила, как Сэм подскочил со своего места и выбежал из кухни. Мои мышцы напряглись, я попыталась вырваться, но придержала серьезные действия на потом. Мне хотелось увидеть Джареда. Надеюсь, именно за ним пошел Сэм. Я бы предпочла удалиться отсюда без лишней шумихи.

Только Сэму лучше поторопиться, иначе носу Мэдока грозила встреча с моим затылком.

— Ты не учишься на собственных ошибках, да? — Я смотрела прямо перед собой. Неподалеку несколько парней играли в бильярд, но на нас они не обращали внимания. Очевидно, игра для них была важнее, чем подвергшаяся нападению девушка.

— Ох, ты про мой нос? С ним все нормально, спасибо. Кстати, за тобой должок за тот случай. — Его слова прозвучали приглушенно, потому что он касался губами моей шеи. Мои плечи дернулись из стороны в сторону, когда я попыталась высвободиться из его хватки.

— Ты приятно пахнешь, — прошептал Мэдок. — Продолжай сопротивляться, Тэйт. Это меня заводит. — Он хмыкнул, после чего провел языком по мочке моего уха, потом прикусил ее зубами.

Чертов гад!

Мой пульс участился от злости, не от страха. Жар пробежал по ногам и рукам.

Борись их же методами. Не помню, мои ли это слова или Кейси, но сейчас мне было все равно.

Посмотрим, как ему понравится похожее обращение. Я просунула руку за спину, между нами, и схватила Мэдока за пах. Потом сжала достаточно сильно, чтобы привлечь его внимание, однако недостаточно, чтобы навредить… пока. Он меня не отпустил, но замер.

— Убери свои лапы, — прорычала я. Окружающие стали уделять больше внимания происходящему, но все равно держались в стороне, наблюдая с любопытством. Никто и пальцем не пошевелил, чтобы мне помочь.

Я сжала сильнее, и Мэдок наконец-то меня отпустил. Быстро отойдя в сторону, повернулась к нему лицом, стараясь унять свою ярость. Пока Джаред не выключит свою долбанную музыку, я отсюда не уйду.

Мэдок вскинул бровь.

— Ты наверно до сих пор девственница, да? — Он застиг меня врасплох. — Парни наверняка хотели тебя трахнуть, но мы с Джаредом об этом позаботились.

Не пора ли тебе дать отпор?Слова Кейси меня подначили.

— О чем ты? — огрызнулась я в ответ, поправляя толстовку.

— Что за хрень произошла между тобой и Джаредом, а? Когда мы с ним познакомились, он уговорил меня саботировать все твои свидания, начиная с девятого класса. Мне тогда казалось, что он сам запал на тебя. Типа, ревновал, или вроде того. Но со временем стало понятно, что он не пытался тебя добиться… по какой-то причине. Что ты ему сделала? — Мэдок осуждающе на меня посмотрел, склонив голову набок.

Мои пальцы сжались в кулаки.

— Я ничего ему не делала.

Наша стычка начала распугивать зрителей. Мой голос становился громче, заставляя людей расходиться. Я обошла бильярдный стол вокруг, чтобы отдалиться от своего оппонента.

— Сама подумай, — сказал Мэдок с нахальной усмешкой. — Ты красивая. Скажу за себя, я бы уже поимел тебя всеми возможными способами. Многие парни поимели бы, если бы не Джаред.

Я сжала бедра вместе. Одна идея, что этот подонок думал, будто сможет залезть мне под юбку, достигла новых уровней мерзости.

— Что значит, если бы не Джаред? — Мое тело пробила дрожь, мне стало тяжело дышать.

— Все просто. Каждый раз, когда до нас доходили слухи, что тобой кто-то заинтересовался или позвал на свидание, мы пресекали это на корню. В первые несколько месяцев фантазия нас подводила. Тод Бранч пригласил тебя на вечеринку у костра в девятом классе, но потом услышал, что ты проходишь лечение от вшей, и не перезвонил тебе. Никогда не задумывалась, кто ему об этом рассказал?

Эта сплетня была одной из наиболее безобидных, но в то время стала разрушительной. Я только перешла в старшие классы, пыталась завести новых друзей, но потом поняла, что люди смеялись у меня за спиной.

— Дэниэл Стюарт позвал тебя на танцы в честь Хэллоуина в том же году, только так за тобой и не заехал, потому что ему поведали, как ты лишилась девственности со Стиви Стоддардом, — он расхохотался, едва договорив.

Я ненамеренно поморщилась, мое лицо вспыхнуло от стыда. Стиви был довольно мил, но страдал от прыщей и ел свои козявки. Наверно, в каждой школе имелся такой Стиви Стоддард.

Мэдок продолжил:

— Да, поначалу у нас было много работы. Многие парни хотели тебя, но к десятому классу наши сплетни стали изощреннее. Люди сами начали понимать, что ты — социальный изгой. Нам с Джаредом стало проще… в итоге.

А мне стало сложнее.

Я не могла пошевелиться. О чем я только думала? Конечно, это все дело рук Джареда!

Мне было известно, что он стоял за некоторыми розыгрышами, и благодаря ему меня перестали звать на вечеринки, но я не подозревала, что сплетни тоже исходили от него. Я так и не узнала, почему Дэниэл Стюарт меня кинул, а историю про Стиви Стоддарда вообще слышала впервые. Сколько еще россказней до меня не дошло? Джаред издевался, врал, вел себя как последний грубиян, но я не думала, что он настолько активно приложил старания к моему несчастью. Неужели ему просто снесло крышу без видимых причин?

Думай.

— Что она тут делает?

Отвлекшись от своих внутренних размышлений, я увидела Джареда в проходе между бильярдной и лестницей. Он поднял руки над головой, уперев их в дверной косяк.

У меня перехватило дыхание. Встретившись с ним лицом к лицу, я забыла обо всем остальном. Мэдок, его признания… Черт! О чем мы только что говорили? Я не могла вспомнить.

Даже со своей обидой на Джареда, я не могла отвести взгляд от напряженных мышц его гладкой груди и рук. Мое тело невольно отреагировало, жар зародился внизу живота, разлился вверх до шеи. Меня не было целый год, но стоило увидеть его вблизи, и внутри все затрепетало.

Оттеняемая темно-каштановыми волосами и карими глазами, его загорелая кожа словно сияла. Темные суровые брови подчеркивали пронзительный взгляд. Смотря на него, можно устраивать соревнования. Кто первый сумеет отвести взгляд — моментально побеждает.

Он стоял полуодетый, в одних только черных джинсах с цепью для бумажника, свисавшей из кармана. Волосы бесстыдно растрепаны. Его тело украшали две татуировки, одна на предплечье, другая на торсе сбоку. Пояс боксеров в бело-голубую клетку выглядывал из-под низко сидевших на бедрах джинсов. Расстегнутый ремень держался в петлях, огибая его талию.

Расстегнутый. Я закрыла глаза.

Слезы обожгли мои веки, мне снова вспомнился масштаб его выходок. Сердцу было больно видеть этого человека, который ненавидел меня настолько, что причинял боль день ото дня.

Ему не удастся испоганить мой выпускной класс, — пообещала я сама себе. Сморгнув непролитые слезы, попыталась дышать ровнее. Выживание — лучшая месть, как сказала бы мама.

Стоя сбоку от Джареда, Сэм выглядывал из-под его руки. Это выглядело дико комично, напомнив мне Добби, прячущегося за спиной Люциуса Малфоя. С другой стороны стояла сексуальная брюнетка, которую звали, осмелюсь предположить, Пайпер, выглядевшая словно кошка, съевшая канарейку. Я смутно помнила ее по школе. На ней было облегающее платье с петлей через шею и до ужаса высоченные каблуки. Даже с учетом добавочных пятнадцати сантиметров ее макушка едва доставала Джареду до подбородка. Она была привлекательна в… да что там, во всех смыслах.

Джаред, напротив, выглядел так, словно был готов съесть живого младенца, настолько мрачным казалось его лицо. Не глядя на меня, он подчеркнул, что разговаривает с Мэдоком, абсолютно игнорируя мое присутствие.

Я ответила, прежде чем Мэдок успел открыть рот.

— Она хочет перекинуться с тобой парой слов.

Скрестив руки на груди, я прищурилась, стараясь выглядеть жестче, чем себя чувствовала. Джаред сделал то же самое, и хоть его губы не двинулись, в глазах промелькнуло изумление.

— Давай по-быстрому, у меня гости, — распорядился он.

Войдя в комнату, Джаред встал у другого конца бильярдного стола. Поняв намек, Сэм с Мэдоком удалились на кухню.

Краем глаза я заметила, как Мэдок отвесил Сэму подзатыльник.

Я была на грани того, чтобы потерять контроль, который так усердно пыталась сохранить. После озарения, вызванного признаниями Мэдока, я возненавидела Джареда сильнее, чем прежде. Было трудно на него смотреть.

— У меня гости, — повторил он, акцентируя каждое слово и раздраженно смотря на меня.

— Да, вижу. — Я глянула ему за спину, где стояла брюнетка. — Ты сможешь вернуться к роли гостеприимного хозяина через минуту.

Он нахмурился. Девушка, наконец-то уловив намек, подошла к Джареду, который не сводил с меня глаз, и поцеловала его в щеку.

— Позвони мне, — прошептала она.

Его пристальный взгляд оставался на мне, игнорируя ее. После минутного замешательства, брюнетка, развернувшись на каблуках, покинула комнату. Неудивительно, что парни вели себя как сволочи. Девушки им это позволяли.

Собравшись с духом, я высоко подняла голову.

— Мне вставать через пять часов, а потом ехать в Уэстон. Поэтому вежливо прошу, пожалуйста, сделай музыку тише.

Пожалуйста, не будь задницей, пожалуйста, не будь задницей.

— Нет.

Вот тебе и сила молитвы.

— Джаред. — Я замолчала, зная, что не смогу победить. — Я пришла сюда по-соседски. Уже за полночь. Прошу по-хорошему.

Мне едва удавалось сохранять спокойный тон.

— За полночь, но сегодня пятница. — Он выглядел так, будто ему скучно, по-прежнему держа руки скрещенными на груди.

— Ты неблагоразумен. Если бы я захотела, то вызвала бы полицию с жалобами на шум или позвонила твоей маме. Но я пришла к тебе из уважения. — Я оглядела опустевшую комнату. — Кстати, где твоя мать? Ни разу не видела ее после того, как вернулась.

— Она тут редко появляется, и не станет тащиться сюда посреди ночи, чтобы разогнать мою вечеринку.

— Я не прошу тебя всех разогнать, а только сделать музыку тише, — уточнила я, все еще надеясь, что Джаред уступит.

— Отправляйся ночевать к Кейси. — Он стал обходить стол вокруг, загоняя шары в лузы.

— Уже поздно! Я не собираюсь беспокоить ее в такое время!

— Ты беспокоишь меня в такое время.

— Какой же ты гад, — шепот сорвался с моих губ, прежде чем мне удалось его подавить.

— Осторожней, Татум. — Джаред остановился, сверля меня взглядом. — Тебя давно тут не было, поэтому я сейчас отступлю, но помни, моего хорошего расположения в твой адрес надолго не хватит.

— Ох, пожалуйста. Не веди себя так, словно мое присутствие — твоя непосильная ноша. Я уже столько от тебя натерпелась. Что ты можешь сделать такого, чего еще не делал? — Я снова скрестила руки на груди с напускной уверенностью.

Моя прежняя нервозность исходила из невозможности ему возразить. Джаред был умен и находчив, и я постоянно проигрывала в наших вербальных спаррингах. Но я его не боялась.

— Мне нравятся вечеринки, Татум. — Он пожал плечами. — Я люблю развлекаться. Если ты разгонишь моих гостей, то тебе самой придется меня развлекать. — Его полуприкрытые веки и голос с хрипотцой, скорее всего, должны были произвести эротический эффект, но для меня стали признаком угрозы.

— И какую же мерзость, позвольте узнать, вы заставили бы меня сделать? — Я вычурно взмахнула рукой, будто разговаривала с князем или лордом. Может, эта сволочь заставит меня вымыть туалет или сложить его носки. В любом случае, от меня он получит только средний палец в ответ.

Неспешно подойдя ко мне, Джаред схватил край моей толстовки и сказал:

— Сними это и станцуй стриптиз у меня на коленях.

Мои глаза расширились.

— Извини? — сдавленно прошептала я. Он стоял так близко. В моем теле буквально пульсировала энергия. Джаред держал голову прямо, но его глаза были опущены на меня. Я сверх чутко ощущала близость его тела, голой кожи. Затем мне мысленно представился мой танец. О, Боже. Я его ненавижу, я его ненавижу, — напомнила сама себе.

Он провел пальцем по эмблеме Seether на моей левой груди.

— Я поставлю Remedy. По-прежнему твоя любимая песня? Ты станцуешь для меня, и вечеринка закончена.

Уголки его губ приподнялись, но глаза остались безжизненно холодными. Он снова хотел меня унизить. Монстр нуждался в своей пище.

Не пора ли драться в ответ?

Если соглашусь, Джаред как-нибудь выкрутится, выставив меня на посмешище. Если откажусь, мы окажемся в безвыходном положении. Он знал, при любом раскладе, ему не придется ничем жертвовать. Гад думал, что я слишком смущена, чтобы придумать третий вариант.

Не пора ли дать ему отпор?

В то мимолетное мгновение, которого мне хватило, чтобы принять решение, я окинула его взглядом напоследок. Какая жалость. Джаред невероятно красив, и когда-то был хорошим парнем. Если бы все пошло по-другому, я могла бы принадлежать ему. Когда-то я думала, что принадлежала ему. Но больше никогда не пожертвую своей гордостью ради него. Ни за что.

Мои ноги задрожали, но я не струсила, и, сделав несколько шагов назад в сторону гостиной, заорала:

— Копы!

Танцующие стали оглядываться в замешательстве.

— Копы! Убирайтесь отсюда! Копы у черного входа! Бегите!

Удивительно, насколько правдоподобно у меня получилось сыграть, но это сработало. Черт, сработало!

Возникло столпотворение, когда толпа отреагировала немедленной паникой. Тусовщики, по крайней мере, несовершеннолетние, бросились на все четыре стороны, по ходу передавая сообщение тем, кто стоял снаружи. Все похватали свои косяки и бутылки, прежде чем пуститься в бегство. Они были слишком пьяны, чтобы самостоятельно проверить помещение на наличие полиции. Они просто побежали.

Развернувшись посмотреть Джареду в глаза, я заметила, что он никак не отреагировал, даже не двинулся с места. Пока гости покидали его дом под аккомпанемент криков и рева моторов, Джаред просто смотрел на меня со смесью злости и удивления.

Когда он стал медленно подходить ко мне, при виде широкой улыбки, появившейся на его губах, у меня внутри все перевернулось. Испустив фальшивый жалобный вздох, он объявил спокойным, убедительным тоном:

— Я доведу тебя до слез в два счета.

Я поверила каждому слову.

Глубоко вздохнув, сощурила глаза, глядя прямо на него.

— Ты бесчисленное количество раз доводил меня до слез. — Медленно подняла руку, показывая ему средний палец. — Знаешь, что это такое? — Я похлопала пальцем по уголкам своих глаз. — Это я вытираю последнюю слезу, пролитую из-за тебя.

Следующие несколько дней пронеслись незаметно в пылу приготовлений к школе. Я старательно себя уговаривала, что молчание Джареда — хороший знак, но все равно знала, он нанесет ответный удар, вопрос лишь во времени.

Мои действия на его вечеринке были неосмотрительными, только иногда даже худшие идеи кажутся хорошими. Даже сейчас, спустя неделю, мой пульс учащался, и я не могла сдержать улыбки, вспоминая, как уделала Джареда. Благодаря уверенности, которую я обрела, пожив за границей, ситуации, раньше внушавшие страх, теперь казались более тривиальными. Беспокойство по-прежнему зарождалось у меня в груди при мыслях о нем, но нужды избегать его любой ценой больше не было.

— Итак, ты сегодня просто гвоздь программы! — Это даже не вопрос. Кейси скакала на месте рядом со мной, пока я складывала учебники в свой шкафчик. Она ухватилась рукой за дверцу, выглядывая из-за нее.

— Боюсь спросить. — Я тихо вздохнула, не смотря на подругу. Это был первый день занятий, первый день в выпускном классе. Все мое утро было посвящено Физике, Математике и Физкультуре. Я взяла новый блокнот для Французского — последнего урока перед ланчем.

— Значит, ты не заметила, что все вокруг обращают на тебя внимание? Похоже, чуть ли не каждого из двух тысяч учеников можно было подловить за разговорами о тебе, — сказала Кейси, хихикнув.

— Я снова села на шоколадный пудинг? Или ходит очередная сплетня про то, как я провела прошлый год, скрывая беременность, а после отдала ребенка на усыновление? — Захлопнув шкафчик, я направилась в сторону кабинета Французского языка, зная, что Кейси последует за мной. Мне действительно не хотелось знать, о чем судачили люди, потому что меня не волновали эти бредни, да и было сомнительно услышать что-то новое. Благодаря Джареду, мой опыт в старшей школе сводился к веренице сплетен, издевок, слез и разочарований. Я надеялась на большее в этом году, но чуда не ждала.

— Ничего подобного. Вообще-то, все разговоры позитивные. Очень даже позитивные.

— Да ну? — рассеянно ответила я, надеясь, что она почувствует мою незаинтересованность и замолчит.

— Очевидно, год, проведенный в Европе, трансформировал тебя из супер-ботанички в супер-популярную особу! — с сарказмом объявила Кейси, знавшая, что я никогда не была ботаником. Но и супер-популярной меня тоже не считали. По негласному статусу я относилась к аутсайдерам, но только потому что вездесущий Джаред Трент считал меня недостойной большинства социальных кругов школы.

Я взлетела по лестнице на третий этаж, лавируя между другими учениками, спешившими к их следующему пункту назначения.

— Тэйт, ты меня слышала? — Кейси бежала следом, пытаясь меня догнать. — Говорю тебе, оглянись вокруг! Можешь остановиться хотя бы на пару секунд? — Она нарочито прошептала с мольбой во взгляде, когда я обернулась к ней.

— Чего? — Ее настойчивое желание передать последние сплетни удивляло, но мне всего лишь хотелось ходить по школе без своей невидимой брони. — Что в этом такого особенного? Ну, и? Люди считают, что я сегодня неплохо выгляжу. Сегодня! О чем они будут болтать завтра, после того как Джаред их обработает? — Я не рассказала ей о своей выходке на вечеринке. Если бы она об этом знала, то не была бы настолько оптимистична по поводу моих шансов.

— Знаешь, он был не так плох после твоего отъезда. Может, мы зря беспокоимся. Я просто пытаюсь… — речь Кейси прервали.

— Привет, Тэйт. — К нам подошел Бен Джеймисон и протянул руку мне за спину. — Позволь открыть дверь для тебя.

Я отступила в сторону, освобождая место, чтобы он распахнул дверь. Не имея другого выбора, мне пришлось закончить нашу дискуссию, поэтому я сжала губы и помахала Кейси, удивленно разинувшей рот.

— Я очень рад, что ты вернулась, — прошептал Бен, заходя в класс следом за мной. У меня глаза на лоб полезли, и я едва сдержала нервный смех. Чтобы Бен Джеймисон заговорил со мной? Такое возможно только в параллельной реальности.

Один из самых привлекательных парней школы, он был звездой футбольной и баскетбольной команд. Мы два года занимались в одной группе по Французскому, но Бен никогда со мной не общался.

— Спасибо, — пробормотала я, потупив взор. Ситуация была вне зоны моего комфорта. Я осторожно проскользнула за парту в первом ряду. Странно!

Он рад моему возвращению? Как будто раньше ему было дело до меня? Скорее всего, это проделки Джареда. Я мысленно отметила, что должна извиниться перед Кейси, которая пыталась предупредить меня о происходящих странностях. Если со мной начали разговаривать симпатичные мальчики — это определенно приравнивалось к странностям.

Мадам Лион, наша аутентичная учительница Французского, сразу же начала полноценную лекцию. Зная, что Бен сидел сзади, я пыталась сосредоточиться на уроке, но даже изучение милой короткой стрижки мадам не могло отвлечь от устремленных мне в спину взглядов. Краем глаза я заметила, что некоторые одноклассники поглядывали в мою сторону. Я заерзала на стуле. Чего им всем нужно?

Вспоминая, о чем говорила Кейси в день моего возвращения, я действительно сомневалась, что выглядела иначе. В конце концов, моя поездка во Францию не включала в себя кардинальную смену имиджа и походы по магазинам. Тон моей кожи стал немного темнее, одежда была новая, но в том же стиле, что и всегда.

На мне были узкие джинсы, заправленные в высокие черные сапоги на низком каблуке, тонкая белая футболка с вырезом лодочкой, достаточно длинная, чтобы прикрыть ягодицы. Мне нравился такой стиль, и я придерживалась его, несмотря на мнения окружающих.

После мучительно долгих пятидесяти минут урока, получая улыбки от незнакомцев, я достала телефон из сумки.

" Встречаемся снаружи во время ланча?", — написала я Кейси.

" Там ветер сильный!", — ответила она. Как всегда ее беспокоило только состояние волос.

" Ладно, иду в столовую. Жди меня."

Как только стала в очередь, по моей коже пробежали мурашки. Схватив поднос, я закрыла глаза. Он где-то здесь. Мне не нужно было оборачиваться или слышать его голос. Может, дело в общем настроении, в том, как изменялось поведение окружающих, или полярности его присутствия в отношении меня. Только одно я знала точно — он был поблизости.

В начальной школе мы играли с магнитами, которые притягивались или отталкивались друг от друга в зависимости от того, какими сторонами их повернешь. Джаред всегда был одной стороной магнита, никогда не подстраиваясь под других. Он был таким, какой есть. Остальных либо тянуло к нему, либо отталкивало, и это явно отражалось в потоке людей, курсирующем по столовой. Раньше мы с Джаредом были неразлучны, словно притянутые магниты.

Я выдохнула, когда моим легким стало больно. Даже не заметила, что затаила дыхание. Выбрав салат со сливочным соусом Ранч и бутылку воды, я протянула свою карточку кассирше, а потом села за столик у окна. Суматоха, бурлившая в помещении, помогала отвлечься и не встретиться с ним взглядом.

Несколько человек, проходя мимо, кивнули мне, сказав "с возвращением". После такого приветствия я наконец-то расслабилась.

Джесс Каллен помахала из-за соседнего столика, и мне вспомнилось, что на сегодня назначена тренировка.

" Ты где?", — пришло сообщение от Кейси.

" С северной стороны, у окна."

" А я еще в очереди!"

" Хорошо, жду."

Ответив, я оглянулась. Заметив Кейси в толпе, махнула рукой, чтобы привлечь ее внимание, после чего быстро развернулась обратно, прежде чем меня одолел порыв найти его.

Я откупорила бутылку и с облегчением сделала щедрый глоток воды. На протяжении последнего часа мое сердце буквально выпрыгивало из груди. Пить, пить, пить.

Однако очень скоро мой релаксационный момент был прерван голосом Мэдока Карутерса.

— Привет, детка. — Он оперся рукой о стол, наклонившись к моему уху.

Мои плечи поникли, когда я закрыла бутылку. Опять за старое! Неужели этот мелкий гад никак не усвоит урок? Я смотрела прямо перед собой, стараясь его игнорировать.

— Тэйт? — позвал Мэдок.

Анти-конфронтационная часть меня воздерживалась от зрительного контакта.

— Тэйт? Я знаю, что ты меня слышишь. Вообще-то, я знаю, что ты сейчас ощущаешь мое присутствие каждой клеточкой своего тела.

Он провел тыльной стороной кисти по моей руке. Я резко вздохнула, содрогнувшись от его прикосновения.

— Мммм, у тебя мурашки. Видишь?

Он играл со мной.

Мурашки? Если бы мне не было так тошно, я бы рассмеялась.

— Да, меня пробирает дрожь отвращения при виде тебя. Но тебе и так об этом известно, верно? — В моем голосе слышалось неприкрытое презрение.

— Я правда по тебе очень скучал, и, на самом деле, хотел бы заключить перемирие. Почему бы нам не забыть старые обиды. Приглашаю тебя на свидание на этих выходных.

Да он бредит, если думает…

Его рука скользнула по моей спине, быстро опустившись на попу. Я снова шумно вздохнула.

Сукин сын! Он что, всерьез схватил меня за задницу? Без позволения? На публике? Ох, ну уж нет.

И тут Мэдок меня ущипнул.

Все, что произошло дальше, стало следствием резкого выброса адреналина. Я подскочила со стула, словно на пружинах. Мышцы бедер окаменели от напряжения, руки сжались в кулаки.

Повернувшись к Мэдоку, который тоже выпрямился, чтобы посмотреть мне в глаза, я схватила его за плечи и заехала коленом ему в пах. Сильно. Похоже, мощность удара была приличная, потому что он вскрикнул, упал на колени и схватил себя между ног, застонав.

С меня хватит его домогательств. Ни за что в жизни больше не подставлю другую щеку для удара. В прошлом году, когда я сломала ему нос, это был не конец, а только начало.

Сердце вырывалось из груди, по телу пробежал озноб, пока я не переставая думала о том, к чему приведет моя реакция завтра или на следующей неделе. Мне просто хотелось его остановить.

Джаред запугивал меня уже несколько лет, но никогда не переступал эту черту. Он ни разу не прикоснулся ко мне, от него я не ощущала физической угрозы. Мэдок же только и делал, что выходил за рамки дозволенного. И мне оставалось лишь гадать, чего он, черт возьми, добивался! Если Сэм сказал правду, и я была недоступна для всех, то почему Мэдок постоянно ко мне приставал? Да еще на глазах у Джареда?

— Не трогай меня и не разговаривай со мной, — прошипела я, склонившись над ним. Он дышал тяжело, закрыв глаза. — Ты серьезно думал, что я пойду с тобой на свидание? Знаешь, я слышу, о чем иногда поговаривают девчонки. И фраза "чем меньше, тем лучше" далеко не всегда верна.

Столовая взорвалась смехом. Для пущего эффекта я помахала мизинцем перед стоящими рядом. В стороне мне на глаза попалась Кейси с подносом в руках и ошеломленным выражением на лице.

— В любом случае, спасибо за предложение, Мэдок, — произнесла я нараспев приторным тоном. Выкинув свой нетронутый обед, провожаемая океаном взглядов, я поспешила к выходу, пока моя бравада не рухнула. Все тело покалывало от ощущения бессилия. Я боялась, что у меня ноги откажут. Что я наделала?

Но, не дойдя до дверей, я отбросила все предосторожности. Какая к черту разница, похоже, мне и без того уже подписан смертный приговор. Чего уж мелочиться! Я обернулась, и мой взгляд моментально встретился со взглядом человека, в присутствии которого моя кровь закипала сильнее, чем после общения с Мэдоком.

Внимание Джареда было приковано ко мне, и мир вокруг остановился, пока мы смотрели друг на друга.

На нем были темные поношенные джинсы и черная футболка. Никаких аксессуаров, даже часов, татуировки — его единственное украшение. Губы Джареда были немного приоткрыты, но он не улыбался. Однако в его глазах явно читался вызов и заинтересованность. Такое ощущение, что он смотрел оценивающе, словно на противника перед боем.

Черт. Твою мать.

Джаред сидел, откинувшись назад; одна рука на столе, другая на спинке соседнего стула. Он не отводил от меня взгляда, отчего мое лицо вспыхнуло.

Когда-то я была центром его внимания, и мне это нравилось. Несмотря на желание, чтобы он наконец-то оставил меня в покое, мне было приятно, что Джаред казался удивленным. Я была довольна тем, как он на меня смотрел сейчас.

А потом вспомнила, что ненавижу его.

Весь остаток дня один сюрреалистический момент следовал за другим. Казалось, это был сон, а не первый день занятий. На меня пролился поток восхищения после стычки в столовой. Даже не верилось в реальность происходящего.

После того, как кайф рассеялся, до меня дошло — я ударила другого ученика на территории школы. За это мне грозили неприятности. Большие неприятности. После каждого объявления или стука в классную дверь во время урока, у меня тряслись руки.

Выйдя из столовой, я написала Кейси, извинившись, что бросила ее, после чего пряталась в библиотеке до конца обеденного перерыва, пытаясь осмыслить, что, черт возьми, на меня нашло. Почему я просто не отошла от Мэдока? Понравилось ли мне врезать ему по причинному месту? Да. Но, похоже, я начала терять контроль, слишком буквально восприняв совет Кейси бороться в ответ.

— Эй, Джеки Чан! — Мэйси Фелдман, моя одногруппница по курсу Истории государства, присела рядом. Она тут же достала блеск для губ и начала поправлять макияж, радостно улыбаясь.

— Джеки Чан? — Приподняв брови, я вытащила из сумки чистый блокнот.

— Одна из твоих новых кличек. Еще есть варианты Супер-Стерва и Гроза гениталий. Мне больше нравится Джеки Чан. — Она сжала губы, распределяя блеск, после чего убрала тюбик в косметичку.

— А мне нравится Супер-Стерва, — пробубнила я, пока мистер Бримейер раздавал учебные планы и опросные листы.

Мэйси прошептала:

— Знаешь, многих девушек порадовало происшествие в столовой. Мэдок переспал с половиной старшеклассниц, и даже с некоторыми девчонками помладше. Он это заслужил.

Не зная, что ответить, я просто кивнула. Непривычно, когда люди занимали мою сторону. Мои ответные действия на выходки Джареда и Мэдока изменились, но в целом я по-прежнему была настроена лишь на успешную учебу. Слишком много драмы для первого дня. Если бы я не высовывалась, то осталась бы незамеченной. Но у меня почему-то пропало желание терпеть молча, хотя нынешнее поведение грозило обернуться серьезными проблемами. Что же я творю? И почему не хочу останавливаться?

* * *

Беседа с мадам Лион после уроков отвлекла от мыслей о сегодняшних событиях. Она ждала, что теперь я стану разговаривать с ней только по-французски, но меня иногда переклинивало на немецкий, который я тоже начала учить летом, и это раздражало. Я то и дело вставляла "Ich bin bien" вместо "Je suis très bien". Или "Danke" вместо "Merci". Мы посмеялись вместе, и я быстро вошла в колею.

Тренер Робинсон назначила сбор на стадионе в три часа, поэтому, пообщавшись с мадам Лион, я сразу же поспешила переодеться. После отъезда мое место в команде было аннулировано, теперь же мне предстояло получить его обратно.

— Тебя уже настигла кара за случай в столовой? — спросила Джесс Каллен, наш капитан, когда мы закончили тренировку.

— Нет еще. Но завтра, думаю, достанется. Надеюсь, директор сжалится надо мной. Я ни разу в такие переделки не попадала.

— Нет, я имела в виду ответ Мэдока. О директоре можешь не беспокоиться. Джаред об этом позаботился. — Она глянула на меня, пока мы шли по коридору к раздевалкам.

Я замерла.

— О чем ты?

Джесс открыла дверцу своего шкафчика, улыбаясь.

— Мистер Суини появился сразу после твоего ухода, стал расспрашивать всех о случившемся. Джаред подошел к нему и сказал, будто Мэдок поскользнулся, упал на стол, или стул, или что-то вроде того. — Она рассмеялась.

У меня самой не получилось сдержать смех. Это было жутко нелепо.

— Поскользнулся и упал на стол? И он ему поверил?

— Ну, скорее всего не поверил, только все остальные подтвердили версию Джареда, поэтому мистер Суини ничего не смог сделать. — Джесс покачала головой, словно не веря своим собственным словам. — А когда Мэдок наконец-то смог подняться на ноги, он сказал то же самое.

Нет, нет, нет. Быть не может, чтобы эти двое спасли мою задницу!

Я рухнула на скамейку, опустив голову на руки.

— Ты чего? Это же хорошие новости. — Джесс села рядом, стягивая свои кроссовки и носки.

— Нет, уж лучше получить нагоняй от директора, чем оказаться в долгу у этих придурков.

Наверняка они прикрыли меня, чтобы самим потом учинить надо мной расправу.

— Ты же собираешься поступать в Колумбийский универ? Сомневаюсь, что их приемная комиссия заинтересована в одаренных молодых ученых умах, склонных к насилию по отношению к парням. Без обид, но все лучше, чем выговор в личном деле.

Раздевшись, она поднялась и направилась в душ, прикрываясь полотенцем. Я осталась на месте, обдумывая ее последние слова. Джесс права. Меня ждет блестящее будущее, если удастся сосредоточиться на поставленной цели. У меня в арсенале отличные оценки, внушительный список внеклассных занятий, я свободно говорю по-французски, провела год, обучаясь за границей. Я переживу все, что Джаред ни придумает.

Да, мой первый день в школе Шелбурн-Фоллз оказался богаче на события, чем хотелось бы, но меня заметили. В положительном плане заметили. Может, окончание школы все-таки скрасит парочка хороших воспоминаний. Может, я нормально схожу на Осенний бал и выпускной.

Взяв полотенце, я тоже прошла в душевую.

Горячая вода стекала каскадом по спине, принося приятное чувство комфорта и удовольствия. Разомлев после изнурительной разминки, я дольше остальных задержалась в душе. Все мышцы ныли.

Завернувшись в полотенце, я присоединилась к другим девочкам, большинство из которых уже были полностью одеты и сушили волосы.

— Все вон. Татум, осталась.

Моя голова дернулась вверх от звука мужского голоса и шокированных вздохов. Взгляд упал на Джареда… стоявшего посреди женской раздевалки! Я туже закуталась в полотенце, оглядываясь в поисках тренера.

Холод пробежал по телу. Обращаясь к остальным, Джаред смотрел на меня, и я почувствовала отвращение к представительницам собственного пола, которые поспешили к выходу, оставив меня наедине с парнем, не имевшим права тут находиться.

— Ты совсем совесть потерял? — вспылила я, пятясь назад, пока Джаред подходил все ближе.

— Татум. — Он уже давно перестал называть меня Тэйт, обращаясь ко мне только по полному имени. — Я хотел убедиться, что ты меня внимательно слушаешь. Ты слушаешь?

Джаред выглядел непринужденно; его красивые глаза буквально пронизывали меня, создавая впечатление, будто на всей земле не осталось никого кроме нас.

— Говори, зачем пришел. Я раздета, и вот-вот заору. Это уже слишком, даже для тебя! — Я остановилась, но повышенный тон голоса и учащенное дыхание явно выдавали мое отчаяние. Один—ноль в пользу Джареда. Он застиг меня врасплох, теперь я чувствовала полную уязвимость. Без своих спасательных средств… без одежды.

Я прижала край полотенца к груди одной рукой, а другой себя обняла. Хотя все важные части были прикрыты, полотенце едва опускалось ниже ягодиц, оставляя ноги на виду. Джаред прищурился, скользя взглядом по моему телу все ниже… и ниже. Мысли закружились в голове, лицо вспыхнуло, пока он продолжал оценивающе меня рассматривать. Его тактика запугивания была просто великолепна.

Без намека на ухмылку, Джаред не пожирал меня глазами, как Мэдок. Его взгляд блуждал неохотно, словно это происходило непроизвольно. Трепет пробежал по коже, а внизу живота зародилось совсем иное ощущение, из-за чего я разозлилась сама на себя.

Спустя несколько мгновений он снова смотрел мне в глаза. Уголки его губ приподнялись.

— Ты саботировала мою вечеринку на прошлой неделе. Атаковала моего друга. Дважды. Ты что, всерьез пытаешься показать некую силу, Татум?

— Самое время на то, тебе так не кажется? — К собственному удивлению я даже не моргнула.

— С другой стороны, — сказал Джаред, упершись плечом в шкафчик, сложив руки на груди, — у меня появились более увлекательные хобби, чем шутки над тобой, хочешь — верь, хочешь — нет. Год в этих стенах прошел довольно мирно без твоей чертовой самодовольной "я-лучше-вас-всех-вместе-взятых" физиономии.

Его жалящий тон не был в новинку, но слова меня ранили. Я сжала зубы, после чего ответила с поддельным беспокойством:

— Да ну? Ты — великий и ужасный Джаред — чувствуешь угрозу?

Что я делаю, черт побери? Он предложил мне лазейку. Джаред сам затеял открытую конфронтацию, я должна попытаться поговорить с ним, воззвать к его разуму.

Внезапно он подошел ко мне вплотную, положив руки по обеим сторонам от моей головы, пристально глядя на меня сверху вниз. Вдруг я разучилась дышать.

— Не прикасайся ко мне. — Хотелось закричать, но с губ сорвался лишь шепот.

Даже потупив взор, я чувствовала мучительный жар его взгляда. Каждый нерв во всем теле был на пределе от его близости.

Джаред наклонился то в одну сторону, то в другую, пытаясь заглянуть мне в глаза, его губы в сантиметрах от моего лица.

— Если я когда-нибудь прикоснусь к тебе хоть пальцем, — его голос прозвучал низко, хрипло, — ты сама этого захочешь.

Губы Джареда были совсем близко, я чувствовала его горячее дыхание на своем лице.

— Ну, как? Хочешь?

Подняв голову, я намеревалась что-то сказать, но вдохнула его запах, и ответ вылетел из головы, когда этот запах проник в мой мозг. Мне нравилось, если парни пользовались одеколоном, но от Джареда не пахло парфюмом.

Хорошо. Великолепно. Гад пах мылом. Гелем для душа с приятным, изысканным ароматом мускуса.

Черт, Тэйт! Возьми себя в руки.

Его полуопущенные веки затрепетали, но я продолжала сохранять наш зрительный контакт.

— Мне стало скучно, — наконец выдавила я. — Ты скажешь, чего хотел, или как?

— Знаешь? — Он посмотрел на меня с любопытством. — Этот твой новый настрой, с которым ты вернулась? Я удивлен. Ты всегда была такой унылой целью. Сразу убегала или плакала. А теперь в тебе появился намек на боевой дух. Я был готов оставить тебя в покое до конца школы. Но после… — Джаред не договорил.

— И что же ты сделаешь? Поставишь мне подножку в классе? Обольешь блузку апельсиновым соком? Или, может, проявишь изобретательность и начнешь оскорблять меня в Интернете? — Шутки в сторону, я сразу же пожалела, что подкинула ему новую идею. — Неужели ты думаешь, что все это до сих пор меня волнует? Тебе больше не удастся меня запугать.

Мне нужно заткнуться. Почему я не могу заткнуться?

Он изучал меня, пока я старалась сохранить самообладание. Почему он всегда казался таким спокойным, безучастным?

Джаред никогда не срывался на крик, не терял самоконтроль, в то время как у меня внутри все кипело, и я была практически готова к очередному раунду с Мэдоком.

Я смотрела на его рот, пока он медленно склонился еще ближе, разместив одну руку у меня над головой. Сексуальная ухмылка заиграла у него на губах, и я не могла отвести глаз.

— Думаешь, тебе хватит сил на борьбу со мной? — Его вальяжный, мягкий шепот обласкал мою кожу. Если бы не устрашающие слова, этот тон мог бы меня успокоить…

Я должна была отступить, но мне хотелось выглядеть уверенно, постоять за себя. Я могла отплатить ему той же монетой. По крайней мере, мне так казалось.

— Еще как хватит, — ответив ему в лицо, я приняла вызов.

— Татум Брандт!

Меня вырвало из странного транса, созданного Джаредом. Обернувшись, я увидела тренера и половину команды, уставившихся на нас, столпившись у входа.

— Тренер! — Я знала, что должна сказать что-нибудь еще, но не находила слов. Страх взял в заложники мой разум, пока я пыталась найти объяснение. Джаред стоял слишком близко, разговаривая со мной. Со стороны это, скорее всего, выглядело подозрительно. Несколько девочек держали в руках телефоны, и я поморщилась, услышав, что они нас фотографировали. Нет!

Черт!

— Такими вещами будете заниматься в другом месте, — сказала мне тренер Робинсон, а потом посмотрела на Джареда. — Мистер Трент? Уходите! — процедила она сквозь зубы, и вся команда захихикала. Никто даже не отвернулся.

Джаред припечатал меня самодовольной ухмылкой напоследок, прежде чем удалиться из раздевалки. На пути к выходу он подмигнул нескольким девчонкам, буквально распустившим слюни.

У меня глаза на лоб полезли, когда я поняла. Он все подстроил!

— Тренер… — начала я, крепче прижимая полотенце к телу.

— Леди, — перебила она, — расходитесь по домам. Встречаемся в следующую среду. Тэйт? Загляни ко мне в офис перед уходом. Одевайся.

— Да, мэм. — Пульс громыхал в ушах. У меня никогда не было проблем в школе. Быстро одевшись, я собрала свои мокрые волосы в пучок, после чего побрела к офису Робинсон. Прошло всего несколько минут, но, готова поспорить, фото уже разошлись по всей сети. Утерев пот со лба, я с трудом сглотнула желчь, подступившую к горлу.

Джаред поступил подло — действительно подло — на этот раз. Я вернулась в город, готовая к очередному году, полному досады и унижений, но ужас сковал меня изнутри, когда до меня дошло, о чем подумали окружающие, застав меня с Джаредом. Раньше сплетни были просто сплетнями, теперь же появились свидетели и фактические доказательства нашей "встречи".

Завтра половина школы придумает совершенно непристойные версии происходящего на фотографиях. Если повезет, пойдет слух, что я пыталась его соблазнить. Если не повезет, истории будут более мерзкими.

Джесс вышла от тренера, когда я была уже у двери.

— Эй. — Она остановила меня. — Я поговорила с ней. Она знает, что Джаред устроил тебе засаду… и его сюда не приглашали. Прости, что бросила тебя одну.

— Спасибо. — Я почувствовала облегчение. По крайней мере, мне удастся избежать гнева тренера.

— Не стоит. Только, пожалуйста, не рассказывай никому, как я за тебя заступилась. Если люди узнают, что Джареду грозят проблемы из-за меня, ничего хорошего не будет, — объяснила Джесс.

— Ты его боишься?

Джаред был довольно влиятельной фигурой в школе.

— Нет. — Она покачала головой. — С Джаредом все нормально. Он может вести себя как настоящий гад, если его спровоцировать, но меня он никогда не беспокоил. Честно, похоже, ты единственная, на кого он нападает… образно выражаясь, конечно. — Джесс прищурилась, явно о чем-то задумавшись.

— Да уж. Повезло мне.

— Джареда тут уважают, поэтому мне не хочется, чтобы на меня накинулись за то, что сдала его.

Она приподняла брови, словно ожидая, пойму ли я.

Я кивнула, гадая, какими заслугами, черт возьми, Джаред заработал такую преданность окружающих.

Следующие несколько дней я уж точно была гвоздем программы.

Кто-то слышал, что мы с Джаредом занимались сексом в раздевалке. Кто-то был уверен, что я пригласила его туда, пытаясь соблазнить. Некоторые думали, что он пришел пригрозить мне за эпизод с Мэдоком. Какой бы версии люди ни придерживались, на меня все пялились и перешептывались за глаза.

— Эй, Тэйт. Ты в раздевалках только сексом занимаешься или минеты тоже делаешь? — Ханна Форрест, предводительница злобных сук школы, крикнула мне в спину, когда я шла на Математику. Ее приспешницы захихикали.

Прижав руку к сердцу, я повернулась к ней.

— Не переживай, в жизни не оставила бы тебя без работы. — Наслаждаясь ошарашенными выражениями на их физиономиях, я развернулась на каблуках и пошла в класс.

Когда завернула за угол, до меня донеслось эхо потока ненормативной лексики от Ханны и ее компании, и я улыбнулась. Меня прежде называли стервой, однако услышать в свой адрес слово "шлюха" было гораздо противней. Стервозность — это механизм выживания. Стерв уважают. Но тебе не окажут чести, если будут считать шлюхой.

Видимо, Джареду не особо досталось за проникновение в женскую раздевалку, потому что он не пропустил ни одного дня. Он не смотрел на меня, абсолютно игнорируя сам факт моего существования, даже на нашем совместном уроке. Я перевелась с полуденного курса Информатики, который завершила во Франции, на курс Кинематографии и литературы, не зная, что Джаред там тоже будет. Предмет казался легким, нам предстояло много читать и смотреть кино.

— Тэйт, у тебя не найдется запасной ручки? — спросил Бен Джеймисон, когда мы сидели на уроке. К счастью, Бен продолжал держаться со мной дружелюбно и уважительно на Французском, несмотря на текущие сплетни, и я обрадовалась, узнав, что он также записался на курс Кинематографии. Хоть какое-то отвлечение от Джареда.

— Эээ… — Я начала копаться у себя в сумке. — Кажется, найдется. Вот, держи.

Бен наградил меня ослепительной улыбкой, подчеркнувшей его зеленые глаза и темно-золотистые волосы. Наши пальцы коснулись, и я быстро отдернула руку назад, уронив ручку, прежде чем он успел ее схватить. Не знаю, почему так сделала, но почувствовала, как взгляд Джареда уперся мне в затылок.

— Нет, я сам подниму! — Бен остановил меня, когда я стала наклоняться. — Только напомни в конце урока, чтобы я с ней не ушел.

— Можешь оставить себе. — Я махнула рукой. — У меня их целая коллекция. Я все равно больше карандашами пользуюсь. Учитывая количество уроков математики и естественнонаучных предметов — это необходимость. Особенно для меня… приходится делать много исправлений.

Мне хотелось казаться скромной, но в итоге получилась какая-то словесная диарея.

— О, да, точно. Я забыл, что ты интересуешься наукой.

Скорее всего, он не забыл. Наверняка Бен об этом вообще не знал. Я раздраженно выдохнула при напоминании о вреде, нанесенном Джаредом. Это его заслуга, что парни мной не интересовались.

— Я собираюсь поступать в Колумбийский. В медицинский колледж. А ты? — поинтересовалась в надежде, что он не подумает, будто я хвастаюсь. Я не чувствовала себя неловко с Беном. Его семья владела собственной газетой, дедушка был судьей. Наверняка он тоже поступит в один из колледжей Лиги Плюща.

— Я присматриваюсь к нескольким местам. Хотя с науками и математикой особо не дружу. Буду изучать бизнес.

— Ну, надеюсь, с математикой ты все-таки подружишься. В бизнес-курсы ведь входит экономика, знаешь? — отметила я.

Его глаза расширились, и мне стало ясно, что он об этом не знал.

— Эээ, да. — Бен выглядел сконфуженно, но быстро пришел в себя. — Несомненно, подружусь. Только если ее там не очень много. — Он нервно улыбнулся. Сзади послышалась издевательская усмешка.

Я попыталась сменить тему.

— Ты же входишь в комитет, ответственный за подготовку к Осеннему балу?

— Да. Ты пойдешь? — радостно оживился Бен.

— Посмотрим. Вы хотите пригласить группу или будет ди-джей?

Группу. Группу. Группу.

— С группой было бы классно, но они в основном играют только в одном жанре, а так труднее угодить каждому. Большинство проголосовало за ди-джея, если не ошибаюсь. Он сделает неплохой микс для вечеринки: поп, кантри… — замолчав, Бен улыбнулся, в то время как я пыталась изобразить фальшивый энтузиазм.

— Ох… поп и кантри? Тут точно не прогадаешь. — Я мысленно поежилась, услышав более отчетливую усмешку. Не сдержавшись, как в прошлый раз, обернулась и посмотрела на Джареда. Его глаза были опущены, потому что он возился в своем телефоне. Но я заметила улыбку, точно зная — его сдерживаемое веселье было спровоцировано нашим разговором.

Сволочь.

Джареду прекрасно известно, что я ненавижу кантри и имею низкую толерантность к поп-музыке. Как и он сам.

— Значит, тебе нравятся кантри и поп? — Я перевела свое внимание обратно на Бена.

Пожалуйста, скажи "нет". Пожалуйста, скажи "нет".

— В основном кантри.

Ох, еще хуже.

Естественные науки и математика? Отрицательно. Музыкальные вкусы? Отрицательно. Ладно, последняя попытка найти что-то общее с парнем, с которым буду сидеть рядом на двух уроках в течение семестра, а то учитель вот-вот появится.

— Слышала, нам придется посмотреть "Шестое чувство" для этого курса. Ты его видел?

Мой сотовый завибрировал, сообщив о входящем смс, но я его отключила, потом засунула обратно в сумку.

— О, да, видел. Правда, очень давно. Но ничего не понял. Я не особый поклонник триллеров и мистики. Мне больше нравятся комедии. Может, препод разрешит нам посмотреть Бората. — Он шутливо поиграл бровями.

— Эй, Джеймисон? — встрял в нашу беседу Джаред, обращаясь чрезмерно вежливо. — Если тебе нравится Брюс Уиллис, попробуй посмотреть "Неуязвимый". Неплохой фильм, только если передумаешь по поводу триллеров.

Моя парта внезапно превратилась в самое занимательное место в классе. Я сдержалась, чтобы не посмотреть на Джареда. У меня пропал дар речи, когда поняла, что он помнил.

Обернувшись, Бен ответил:

— Учту, спасибо.

Он улыбнулся, развернувшись обратно ко мне.

Джаред поступил дерзко. Он дал мне понять, что помнит — Брюс Уиллис был моим любимым актером. Как-то мы вместе смотрели "Крепкий орешек", пока моего отца не было дома. Папа запрещал смотреть этот фильм из-за нецензурной лексики. Джаред многое обо мне знал, и это меня возмущало. Он больше не имел никаких прав на любую информацию обо мне.

— Итак, класс, — объявила миссис Пенли, держа в руках стопку бумаг. — В дополнение к плану занятий, Тревор раздаст вам шаблоны компаса. Пожалуйста, напишите свои имена в верхней строчке, но оставьте свободными колонки Сервер, Восток, Юг и Запад.

Мы все взяли листы, следуя указаниям учительницы. Такое активное начало занятия меня немного отвлекло. Ощущение мучительного давления от взгляда, устремленного мне в спину, мешало сосредоточиться, мягко выражаясь.

— Отлично. — Миссис Пенли хлопнула в ладоши. — В своих учебных планах вы найдете списки фильмов, содержащих важные монологи. Так как мы уже начали обсуждать монолог и его значительную роль в кино и литературе, я бы хотела, чтобы вы поискали тексты в Интернете. Завтра поговорим о ваших первых проектах. Вам предстоит представить монолог перед классом.

Сольная презентация. Черт! Разыграть монолог. Дважды черт!

— Также, — продолжила миссис Пенли, — в течение курса вы будете работать в парах во время различных дискуссий. Партнеры выбираются согласно компасу. Даю вам пять минут, чтобы заполнить все секции. Если вы выбираете кого-то в качестве Севера, к примеру, они делают то же самое. Немного напоминает начальную школу, но так будет интересней.

Групповые занятия иногда проходили неплохо, но я предпочитала работать самостоятельно. Я сморщила нос, представляя, как теперь на уроках периодически придется слышать "По парам!". Страшные слова.

— Поехали, — выкрикнула учительница. Послышался скрип стульев по полу.

Взяв лист и карандаш, стала искать свободных одноклассников. Вокруг меня уже вовсю записывали имена, а я еще даже не начинала.

Бен улыбнулся и кивнул мне, после чего мы выбрали друг друга в качестве Востока. Подглядывая в листы соседей, я смогла найти еще двух девочек для Запада и Юга.

Остался Север. Подыскивая последнего партнера, я напевала про себя. Практически все расселись по местам, потому что отведенные пять минут подходили к концу. Не удержавшись, глянула на Джареда, который, похоже, ни разу даже не поднялся со стула. Люди сами кидались к нему.

Из-за этого я ненавидела свою школу. С щемящим чувством в животе вспомнила все неловкие моменты, когда ощущала себя белой вороной. В начальной школе было проще. У меня были друзья и я никогда не чувствовала себя одинокой в подобных ситуациях. В старших классах я потеряла уверенность в себе и стала замкнутой.

Если останусь без последнего партнера, на меня снова будут смотреть косо. Устав от подобного чувства после того, как общалась со всеми на равных во Франции, я решила взять быка за рога.

— Миссис Пенли, мне не хватает Севера. Можно я присоединюсь к какой-нибудь паре, чтобы работать втроем?

Со всех сторон послышались смешки и шепот. Ну, что ж, сама напросилась.

— Эй, Тэйт, я бы с тобой поработал, особенно втроем. Мой компас всегда ориентирован на север. — Нэйт Дитрих и его приятель стукнулись кулаками, остальные снова засмеялись.

К собственному удивлению, я ответила:

— Спасибо, но боюсь, твоя правая рука начнет ревновать.

Класс взорвался возгласами "Ого" и "Уделала".

Все так просто, оказывается. Отпустив пару незрелых колкостей сегодня, я заработала долю уважения своих одноклассников. Кто бы знал? Гордясь собой, подавила улыбку.

— Кому-нибудь еще нужен Север? — миссис Пенли прервала галдеж, прежде чем Нэйт успел отреагировать.

Каждый сидел на своем месте, значит, все команды были укомплектованы. Я смотрела на учительницу, ожидая, что она скажет мне присоединиться к одной из пар.

— Она может быть моим Севером, — грозный голос Джареда ударил мне в спину. Дрожь пробежала по позвоночнику.

Миссис Пенли посмотрела на меня выжидающе. Такого быть не может. Почему он не поднял собственную задницу и не нашел себе Север, как все остальные?

— Что ж, в таком случае, вперед, Тэйт, — подначила миссис Пенли.

Раздраженно фыркнув, я развернулась, не глядя на свой Север, и высекла "Джаред" на листе… да и на парте тоже, похоже.

— Так когда ты точно вернешься? — Домашняя работа по Математике была готова, я сидела с учебником по Истории государства на коленях и болтала с папой.

— Я наверняка буду дома двадцать второго.

Больше трех месяцев. Я ждала его возвращения с нетерпением. Мне было одиноко без него. После смерти мамы от рака наш дом во время папиных отъездов казался совершенно унылым. Кейси иногда составляла мне компанию, но у нее есть парень. В школе у меня постепенно появлялось все больше друзей, несмотря на недавний удар Джареда по моей репутации, только я решила пока на выходных никуда не выбираться, а сосредоточиться на подготовке к научной ярмарке. Мне еще предстояло определиться с темой исследования.

— Жду не дождусь. Нам тут хороший повар не помешает, — весело сообщила я, держа миску с горячим томатным супом. Пусть мой ужин получился довольно легким, но его тепло успокаивающе действовало на тело. Мышцы до сих пор не приспособились к интенсивным беговым тренировкам.

— Ты собираешься поужинать одним супом?

— Эээ, да, — сказала я, подразумевая, что ответ очевиден.

— А где же овощи, злаки, молочные продукты?

Ох, опять начинается старая песня.

— Помидоры в супе — вот тебе овощи, молоко тут тоже присутствует, еще я сделала тост с плавленым сыром, если тебя это утешит. — Мой шутливый тон должен был сказать папе: "Видишь, я умнее, чем кажусь".

— Вообще-то, помидор — фрукт, — невозмутимо произнес он, скинув меня с пьедестала.

Рассмеявшись, я поставила миску на тумбочку и взяла карандаш, чтобы продолжить поиск цитат для эссе о Генри Киссинджере.

— Не волнуйся, па. Я нормально питаюсь. Просто сегодня захотелось супа.

— Ладно, отстаю. Я беспокоюсь. Ты унаследовала мои пищевые привычки. Твоя мама пришла бы в ужас, если бы видела, что я ем. — Папа помрачнел. Я знала, он скучал по ней, словно все случилось только вчера. Мы оба скучали.

Спустя мгновение он продолжил:

— Ты оплатила счета за август, верно? И у тебя по-прежнему достаточно наличных?

— Я не спустила весь свой трастовый фонд за неделю. Все под контролем.

Папа делал так каждый раз. У меня был полный доступ к страховке, оставшейся от мамы, а он все равно постоянно спрашивал, хватает ли мне денег. Словно мне снесет крышу, и я растрачу сбережения на колледж без его ведома. Ему самому прекрасно известно, что этому не бывать. Может, папе казалось, будто таким образом он лучше выполнял свои родительские обязанности, находясь вдали от меня.

Мой сотовый завибрировал, извещая о новом смс, и я подхватила его с тумбочки.

" Буду у тебя через 5 минут."

— Ой, пап? Я забыла, ко мне сейчас Кейси придет. Может, будем прощаться?

— Конечно, но я завтра уезжаю на день или два. Собираюсь в Нюрнберг, посмотреть достопримечательности. Мы должны созвониться завтра утром, перед отъездом, чтобы ты мне рассказала, как движется подготовка к научной ярмарке.

Ох, черт. Подготовка даже не начиналась, потому что я до сих пор не могла определиться с темой проекта.

— Хорошо, па, — промямлила я, оставляя эту дискуссию на потом. — Позвонишь мне в семь?

— Да, завтра поговорим, малыш. Пока.

Закрыв ноутбук и отбросив книгу на кровать, я подошла к балкону, распахнув двери настежь. Уроки закончились три часа назад, но на улице еще мягко светило солнце. Листья клена, растущего возле нашего дома, шелестели от легкого ветерка, несколько крошечных облаков рассыпались по небу.

Развернувшись, я начала переодеваться, сменив повседневный наряд на пижамные шорты и обтягивающую серую футболку-реглан, вздыхая чересчур драматично. Конечно, кому как не мне быть в пижаме в шесть часов вечера пятницы.

Снизу послышался дверной звонок, и я поспешила открыть.

— Эй! — выдохнула Кейси, заходя в дом с уймой пакетов в руках. Что за черт? Мы собирались только мои волосы привести в порядок, а не полностью менять имидж.

У меня глаза заслезились, когда учуяла ее парфюм.

— Что за аромат на тебе?

— Ох, это новинка. Называется "Секрет". Нравится?

— Очень.

Держи его от меня подальше.

— Пошли в твою комнату. Для нашей процедуры мне нужен доступ в ванную.

Кейси настояла на том, чтобы сделать мне медовую маску для волос, о которой вычитала в каком-то журнале. Она должна была восстановить волосы после воздействия ультрафиолета, а учитывая, сколько времени я провела на солнце этим летом во время путешествия и на тренировках, для меня, по мнению подруги, это была просто необходимость.

Лично мне было все равно, по-моему, волосы выглядели нормально, но хотелось спокойно пообщаться с Кейси после довольно занятой недели.

— Можно я сяду у балкона? Там прохладней.

Наверняка после меда останется беспорядок, а деревянные полы будет легче отмыть.

— Да, конечно. Только хвостик расплети и причешись. — Кейси протянула мне расческу, и я расположилась у дверей, наслаждаясь тихим вечером. — Добавлю сюда еще немного оливкового масла, тогда консистенция не будет слишком вязкой, и яичный желток для питательности.

— Как скажешь.

Пока она смешивала ингредиенты, укрыв меня полотенцем, чтобы защитить одежду, я заметила Джареда, выгонявшего свою машину из гаража во двор. В животе все перевернулось, и я почувствовала, что сжала зубы так, словно их склеили.

Его черная футболка немного задралась, когда он склонился над капотом. Достав из заднего кармана джинсов полотенце, Джаред стал что-то раскручивать.

— Наслаждаешься видом? — Я моргнула, услышав голос Кейси, возникшей откуда-то сбоку от меня, и быстро опустила глаза.

— Отвали, — буркнула я.

— Все нормально. Для засранца он довольно симпатичный. — Она смочила мне волосы водой из бутылки, пальцами распределяя пряди.

— Но он все равно засранец. — Мне захотелось поскорее сменить тему. — Рассказывай, насколько ситуация плоха? Я имею в виду разговоры в школе.

Я старалась держаться подальше от Фейсбука, Твиттера и секретного блога команды болельщиц. Если увижу свои фото в полотенце (фото, которые наверняка уже видел весь город), только сильнее захочу прыгнуть в самолет, держащий путь обратно во Францию… или кого-нибудь убить.

Кейси пожала плечами.

— Все начинает затихать. Люди до сих пор мусолят то одну, то другую историю, но пик уже миновал. Я же тебе говорила, никакие розыгрыши или сплетни не отвадят от тебя парней. А после моей маски ты вообще станешь абсолютно неотразима. — Я не видела ее лица, но была уверена, что она шутит. "Абсолютно неотразима" — так назывался британский сериал, который мы смотрели на комедийном канале пару лет назад.

Я подумывала рассказать Кейси о вещах, которые выболтал Мэдок на вечеринке Джареда — саботирование свиданий, сплетни. Но мне было стыдно, и не хотелось быть подругой, постоянно утопающей в проблемах, поэтому я старалась вести себя так, словно это меня не особо волновало.

Когда она начала втирать липкую смесь мне в волосы, глаза невольно нашли Джареда, который в данный момент стягивал с себя футболку. Он обернулся, и я не знала, на что смотреть — на его великолепные мускулистые руки или точеный торс. Во рту пересохло, а по телу пробежал жалящий холодок.

Это из-за ветра. Точно, из-за ветра.

— Ох, везучая же ты, можешь смотреть на это каждый день.

Я закатила глаза.

— Нет, я вынуждена смотреть на это каждый день. Ты на чьей стороне, а? — Мое нытье подразумевалось как шутка, но не уверена, что прозвучало именно так.

— Парню не обязательно со мной разговаривать, я могу полюбоваться издалека.

— У тебя есть Лиам, забыла? — Меня раздражало, что она пускала слюни по Джареду, пусть и не всерьез. Он красив, но необязательно данную деталь подчеркивать, словно это имеет какое-то значение. У него характер отвратительный.

— Кстати, как у тебя дела с Лиамом? — После начала занятий я видела его только мельком.

— О, у нас все нормально. Он подготовил свою Камаро для Петли, и теперь постоянно там зависает. Я с ним ездила один раз, но было скучно просто торчать рядом, пока он целый вечер обсуждал машины. Его даже на трек не выпускают пока. Очевидно, у них есть лист ожидания, но даже с учетом очереди, вперед пропускают только проверенные машины, потому что именно их хочет видеть публика.

Я не хотела спрашивать, но не удержалась.

— А как успехи у Засранца?

Почему мне хотелось узнать о нем?

— У Джареда? Он из тех, кому не приходится ждать. Гоняет, когда душа пожелает. Со слов Лиама, Джаред бывает на Петле либо по пятницам, либо по субботам, но никогда дважды.

— Ты достаточно времени проводишь с Лиамом? — От меня не ускользнуло изменение ее тона и поведения, когда я о нем спросила.

Она дернула плечом.

— Наверно я чувствую себя немного виноватой, потому что должна проявлять интерес к его хобби. Просто, если он не участвует в гонках, у меня создается ощущение, будто я — лишь его аксессуар. Я там практически ни с кем не знакома, и в машинах не разбираюсь.

— Ну, может, тебе стоит хотя бы изредка туда выбираться? Немного потерпеть ради него? — предложила я, чувствуя, как тяжелеет голова с каждым новым слоем маски.

— Не знаю. — Кейси вышла вперед, выглядывая во двор. — Я подумываю почаще к тебе наведываться.

Я слабо пнула ее в голень.

— Ммм. — Пожирая Джареда глазами, она вернулась к моим волосам. — Что ни говори, но мне интересно, каково это, быть с ним.

— Кейси! Прекрати. Ты же моя подруга, — возмутилась я.

— Ну, извини, ладно? Просто, Джаред вел себя не так ужасно, пока тебя не было. Честно. Он не был таким смутьяном, как до твоего отъезда.

— О чем ты?

— Не знаю. Я не уверена, связано ли это вообще с тобой. Он казался еще более угрюмым поначалу, но потом стало лучше. Я словно увидела его другими глазами. Раньше все дело было в его отношении к тебе, и поступал он ужасно, — поспешила добавить Кейси. — Но после того как ты уехала, Джаред, похоже, изменился. Стал более человечным.

Идея, что нынешний Джаред может быть человечным, казалась непостижимой. Он целеустремлен, уверен и суров. Именно с такой стороны я знала его с тех пор, как нам исполнилось по четырнадцать лет. Я давно уже не видела его счастливым. Наверняка Джаред был очень рад избавиться от меня на целый год.

Но почему тогда после моего отъезда он казался мрачнее? Тут нет никакого смысла.

Ему нечем было развлечь себя в отсутствии его любимой игрушки?

Ой, бедный малыш.

— Гррр, — зарычала я, уставившись в потолок своей комнаты, вновь освещенный фарами подъехавшей машины.

Уже начало второго ночи, а гремящей по соседству вечеринке не видно конца. Подушка, которой я зажимала уши, ни капли не помогла блокировать шум. Отправленное Кейси сообщение, чтобы та написала Лиаму, чтобы тот написал Джареду, не помогло. Звонок в полицию час назад также не помог.

Помимо музыки и снующих туда-сюда спортивных машин с фиговыми выхлопными системами, крики и смех беспрестанно доносились со двора Джареда. Я сама любила громкую музыку, но вечеринка, мешавшая спать целой улице, должна прекратиться.

Откинув одеяло, я соскочила с постели и выглянула на балкон. В каждой комнате кипела активная деятельность и горел свет. Часть гостей собралась перед домом на лужайке, заваленной пластиковыми стаканами, остальные курили или наслаждались горячей джакузи на заднем дворе.

Какой же он гад! Мои пальцы с силой сжались на боках. Кому наплевать на всех остальных? Эгоистичному засранцу из соседнего дома, вот кому. Через шесть часов у меня запланирован видео-чат с папой, и я не собираюсь бодрствовать всю ночь только потому, что кому-то хочется выпить и кайфануть. Пошли они.

Натянув кеды и толстовку, я направилась вниз, открыла кухонную дверь, ведущую в гараж, подошла к папиному идеально организованному верстаку, взяла из нижнего ящика болторез и засунула его себе в рукав. Из другого ящика достала навесной замок, который положила в передний карман толстовки, после чего вышла на улицу.

Обогнув свой дом, я направилась к заднему двору. Сердце билось с каждым шагом все быстрее. Я нашла дыру в изгороди, которую сделала целую вечность назад, и, отклонив высокую траву, пролезла на соседскую сторону. Когда свернула направо, услышала гостей Джареда — они были совсем близко, но в темноте им меня не разглядеть. Его двор, так же как наш, был отгорожен изгородями по бокам и высоким забором сзади.

Дойдя до забора, просунула руку через густую листву кустарника, пытаясь раздвинуть ветки пошире, но все равно оцарапала себе ноги, пока перелезала.

Вечеринка была в разгаре, вокруг сновало много людей. Надо действовать быстро.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что меня никто не заметил, я подбежала к электрощиту. В детстве я провела в этом доме достаточно времени, чтобы найти его вслепую.

Достав болторез из рукава, сжала рукоятки изо всех сил, пытаясь перекусить замок на панели. Когда он поддался, положила его себе в карман и стала опускать переключатели, игнорируя реакцию тусовщиков на внезапную потерю освещения и музыки. Отовсюду хором раздавалось: "Какого черта?".

Отключив электричество, я закрыла панель и повесила новый замок.

Джаред не дурак. Как только он увидит, что в других домах свет не погас, сразу пойдет проверять электрощит. Поэтому я поспешила отсюда удалиться. Как можно быстрее.

Пока бежала, ноги были словно ватные. Проскользнув через отверстие в своей изгороди, попыталась отдышаться. По спине стекал пот, и мне одновременно хотелось засмеяться, закричать и вырвать. Не уверена, какой закон сейчас нарушила, но точно знала, что влипну в неприятности, если об этом кому-нибудь станет известно. Колени дрожали, мышцы горели, но подгоняемая страхом быть пойманной, я помчалась в гараж, не в силах сдержать улыбку до ушей. Я боялась, однако было так приятно метафорически пнуть Джареда под зад.

После таких приключений сон как рукой сняло. Замечательно, черт возьми.

По привычке я проверила, заперты ли двери, затем поднялась по лестнице, перескакивая через ступеньку. Не включая свет, прошла к балкону и выглянула наружу, надеясь увидеть, что толпа расходится. Оглядев двор, к собственному счастью заметила, как люди потянулись к машинам, но поморщилась, когда поняла, что, спровоцировав пьяных ребят сесть за руль, поступила не очень умно.

Соседский подъезд все пустел. Некоторые двинулись домой пешком.

Чтобы восстановить электропитание, Джареду нужно либо сломать замок, либо вызвать электрика.

Взглянув вверх, я нашла единственный источник света во всем доме. Джаред стоял у окна своей спальни с фонариком в руках, опершись об оконную раму у себя над головой.

И смотрел на меня.

Черт!

Пульс снова бешено забился, невыносимый жар пробежал по телу. Мои теневые шторы были опущены, но я знала, что он меня видит. Он склонил голову в моем направлении и стоял неподвижно. Слишком неподвижно.

Сняв толстовку, залезла в кровать, и приняла решение все отрицать, если Джаред вдруг позвонит в дверь с претензиями. Или наоборот, ничего не отрицать. В любом случае он ничего не сможет со мной сделать.

Может, мне хотелось, чтобы он узнал.

Я лежала так минуты две, сопротивляясь порыву вновь выглянуть наружу, оценить обстановку. Судя по затихающим звукам моторов, нетрудно было догадаться, что вечеринка закончена. Дрожь пробежала по телу, энергия пульсировала внутри, едва ли не заставляя соскочить с постели и пуститься в пляс.

Я умница. Я умница, — напевала про себя.

Но моя песня прервалась на полуслове; я едва не задохнулась, услышав, как захлопнулась входная дверь.

Моя входная дверь!

— Что за… — Дрожь пробрала меня до костей. Это комната ходуном ходит или я сама?

Выбравшись из-под одеяла, нашла бейсбольную биту под кроватью и выбежала из комнаты. В мои планы не входила попытка спуститься в гостиную, хотя именно там я по глупости оставила пистолет. Мне только нужно выглянуть через перила, чтобы удостовериться, действительно ли в дом кто-то вошел.

Тело немедленно отреагировало при виде Джареда, взметнувшегося вверх по лестнице, перешагивая сразу через несколько ступеней. На нем не было рубашки. Он явно был взбешен и настроен на расправу. Тихо вскрикнув, я рванула обратно в спальню, намереваясь сбежать через балкон. Я понятия не имела, что у Джареда на уме, и должна ли бояться, но мне все равно было страшно. Он только что вломился ко мне в дом, как тут не испугаться.

— О, нет, даже не думай. — Джаред с силой распахнул дверь, и ручка стукнулась о стену, наверняка оставив вмятину.

Мне ни за что не успеть добежать до балкона. Обернувшись, я подняла биту.

Джаред выхватил ее из моих рук, и я была практически готова к удару.

— Пошел вон! Ты с ума сошел? — Попыталась обогнуть его, чтобы добраться до двери, но он преградил мне путь. Удивительно, как Джаред не кинулся меня душить. Судя по выражению лица, у него чесались руки это сделать. Казалось, из его носа вот-вот хлынет расплавленная лава.

— Ты вырубила электричество в моем доме. — Лицо Джареда было в сантиметрах от моего, он сверлил меня взглядом, его ноздри вздымались в такт дыханию.

— Докажи.

Сердце исполняло чечетку у меня в груди. Нет, не чечетку, скорее пасодобль.

Джаред склонил голову набок, хищно улыбаясь.

— Как ты сюда пробрался? Я полицию вызову!

Снова. Хотя они мне ничем не помогли, когда я позвонила с жалобами на шум. Может, копы все-таки появятся, если он меня убьет?

— У меня есть ключ, — произнес он медленно, угрожающим тоном.

— Откуда у тебя ключ?

Если это правда, не уверена, что смогу вызвать полицию.

— Ты и твой отец все лето провели в Европе, — ответил Джаред, презрительно усмехнувшись. — Кто, думаешь, собирал вашу почту?

Он собирал нашу почту? Я едва не рассмеялась. Какая ирония. От мысли, что Джаред выполнял такое обыденное поручение, мое сердцебиение немного замедлилось.

— Твой папа мне доверяет, — продолжил он. — Зря.

Я сжала челюсти. Папа и бабушка практически ничего не знали о нынешнем состоянии наших отношений. Если бы они были в курсе, насколько все плохо, то поговорили бы с его мамой. Я не нытик, и не нуждалась в спасении. Но было больно наблюдать, как Джаред благожелательно общался с моим отцом, однако вел себя словно монстр со мной.

— Убирайся отсюда, — прошипела я сквозь зубы.

Он продолжал надвигаться, оттесняя меня к дверям балкона.

— Ты — надоедливая стерва, Татум. Держи свою чертову задницу подальше от моей территории.

— Если людям не дают спать, они становятся раздражительными, — огрызнулась я и сложила руки на груди, когда Джаред навис надо мной, облокотившись о стену по обе стороны от моей головы. Не знаю, от выброса адреналина или от его близости, но нервы были на пределе. Так дальше продолжаться не может.

Я смотрела куда угодно, только не ему в глаза. Татуировка в виде горящего старинного фонаря на руке Джареда была выполнена в черно-серых тонах. Интересно, что она означает? Мышцы его пресса напряглись, по крайней мере, я надеялась, что они не все время находились в таком натянутом состоянии. Вторая татуировка, на торсе сбоку, представляла собой замысловатую надпись, которую невозможно было прочесть при таком освещении. Его кожа казалась такой гладкой и…

Мне было трудно дышать, пока я пыталась игнорировать щекочущее чувство внизу живота. Лучше просто посмотреть ему в глаза. Давно мы не были так близки друг к другу, хотя не раз уже сталкивались нос к носу с момента моего возвращения.

Похоже, Джаред пришел к такому же заключению, потому что в его глазах появилась жесткость, а дыхание стало неровным. Он скользнул взглядом вниз по моей шее к вырезу камисоли, заставляя кожу вспыхнуть.

Сфокусировавшись и взяв себя в руки, Джаред глубоко вздохнул.

— Больше никто не жалуется. Так почему бы и тебе не заткнуться? — Он оттолкнулся от стены и направился к выходу.

— Ключ оставь, — выкрикнула я, начиная привыкать к своей собственной дерзости.

— Знаешь, — Джаред тихо хмыкнул, обернувшись, — я тебя недооценил. Ты ведь еще ни разу не заплакала?

— Из-за сплетни, которую ты пустил на этой неделе? Размечтался. — Мой голос был ровен, но я едва сдерживала самодовольную улыбку. Наша стычка доставляла мне невероятное удовольствие, так же как и осознание, что ситуация между нами близилась "к решающей стадии", как и пообещала Кейси. Только посмотрите на нас. Мы с Джаредом не оставались наедине в моей комнате больше трех лет. Это прогресс. Конечно, его сюда никто не приглашал, но я не собиралась придираться к мелочам.

— Ох, пожалуйста, мне даже пальцем пошевелить не пришлось с этой сплетней. Твои подружки из команды сами все сделали. Они и их фотки, — добавил он. — Остальные пришли к собственным выводам.

Джаред вздохнул и снова стал приближаться ко мне.

— Но ты, кажется, заскучала. Похоже, теперь придется проявить изобретательность.

Он смотрел злорадно, и мне дико хотелось его пнуть.

Почему он так поступает?

— Что я тебе сделала? — Вопрос, мучивший меня годами, вырвался из груди надломленным шепотом.

— Не знаю, почему ты думаешь, будто что-то сделала. Ты была навязчивой, мне это просто надоело.

— Неправда. Я никогда не навязывалась.

Моя защита пала. Я отлично помнила нашу совместную историю, поэтому от таких слов хотелось его ударить. Как он мог забыть? В детстве, если не брать в расчет школу, мы каждое мгновение проводили вдвоем. Мы были лучшими друзьями. Он обнимал меня, когда я плакала по маме. Мы вместе учились плавать в озере Дженива.

— Ты проводил в моем доме столько же времени, сколько я в твоем. Мы были друзьями.

— Да, продолжай жить мечтой. — Джаред швырнул все годы нашей дружбы мне в лицо, словно отвесил пощечину.

— Я тебя ненавижу! — закричала я, и это была чистая правда. Ноющая боль зародилась в сердце.

— Отлично! — крикнул он в ответ, впившись в меня взглядом. — Наконец-то. Потому что я уже давно на дух тебя не переношу!

Джаред стукнул кулаком о стену возле моей головы, отчего я подпрыгнула.

Поморщившись, мысленно себя выругала. Что с нами стало? Он меня напугал, но я не сдала позиций, уверяя себя, что Джаред не причинит мне физического вреда. Правда ведь?

Инстинкт подсказывал бежать, убраться от него подальше. К счастью, обошлось без слез, только от его слов было так больно, что я едва могла вздохнуть.

Когда-то я любила Джареда, но сейчас поняла без каких-либо сомнений — "мой Джаред" потерян навсегда.

Я глубоко вздохнула, заглянув ему в глаза. Он тоже смотрел на меня, наверняка ожидая слез. Черт с ним.

Снаружи замелькали красно-синие огни, и я обернулась к окну. Едва заметная невинная улыбка тронула уголки моих губ.

— Ой, смотри. Это полиция. Интересно, почему они здесь.

Джаред не пропустил намек, почему приехали копы и кто их вызвал. Видимо, они наконец-то отреагировали на мою жалобу по поводу шума. Повернувшись к нему лицом, я была рада увидеть, в какой он ярости. Бедняжка выглядел так, словно кто-то помочился на его машину.

Он вздернул подбородок вверх и расслабил брови.

— Обещаю, на следующей неделе ты будешь плакать. — Мстительный шепот Джареда разнесся по комнате.

— Ключ оставь, — крикнула я ему вслед, когда он вышел из спальни.

В воскресенье днем я загорала, лежа у себя во дворе, когда появилась Кейси и рухнула в плетеный стул, стоявший недалеко от меня.

— Лиам мне изменяет. — Она опустила голову на руки и всхлипнула.

— Что? — взвизгнула я, резко подняв голову, после чего встала и подошла к подруге.

— Я вчера видела, как он обжимался с другой девчонкой. Оказывается, уже какое-то время он мутит с ней у меня за спиной! Представляешь? — Кейси утерла слезы, но это было бесполезно, они продолжали реками литься по щекам. Ее длинные темные волосы выглядели так, словно она утром не причесалась. Кейси всегда одевалась сногсшибательно и ни за что на свете не выходила из дома без макияжа или с растрепанными волосами. Судя по покрасневшему лицу, плакала она уже давно. Возможно всю ночь.

— Что конкретно ты видела? — спросила я, поглаживая ее по спине.

— Ну, — ответила она, вздохнув, — я была на Петле, и увидела его. Джаред сказал, что Лиам должен наконец-то принять участие в гонке, поэтому я решила устроить ему сюрприз…

— Подожди, что? Джаред? — я перебила ее, сбитая с толку. — О чем ты? Ты с ним разговаривала?

Я не видела Джареда уже два дня. Вряд ли они с Кейси общались по-приятельски. Что за черт?

— Да… нет, — сказала она уклончиво. — Мы пересеклись в кинотеатре вчера, я работала, а он пришел посмотреть фильм. Джаред упомянул, что Лиаму может перепасть шанс погонять, и предложил меня подвезти, чтобы его удивить.

Ох! Неужели она действительно настолько глупа?

— Тебе это не показалось подозрительным?

— Тэйт, что ты имеешь в виду? — Кейси выглядела растерянно. Она достала бумажный платок из сумки и высморкалась.

Я почувствовала себя виноватой, смещая фокус беседы с Лиама на Джареда, но не могла просто замять данную тему.

— Джаред, весь из себя замечательный парень, предлагает тебя подвезти, чтобы ты устроила сюрприз бойфренду, и тут вдруг очень кстати выясняется, что бойфренд тебе изменяет. Кейси, Джаред знал про Лиама.

Уверена, у парней существует некий неписаный кодекс, обязывающий не втягивать друг друга в проблемы с девушками. Тогда почему Джаред так поступил?

Озадаченная и взволнованная, Кейси бросила платок на стол.

— Ладно, но это не отменяет факт неверности Лиама. Если честно, Джаред, похоже, был шокирован не меньше моего. Он вел себя очень обходительно после того, как я обо всем узнала.

Ну конечно, он был обходителен. Рассорил Лиама и Кейси, что, надо признать, к лучшему, учитывая обстоятельства, но сделал это не из благих побуждений. Джаред явно не пытался защитить Кейси. В чем же его выгода в таком случае?

— Допустим, — предложила я, — но откуда ты знаешь, что Лиам изменял на регулярной основе? Ты с ним поговорила?

— Да, — едва слышно прошептала она. — Джаред заехал за мной на своей машине, потому что на Петлю пускают только по приглашениям. Когда добрались туда, стали искать Лиама. Я увидела, как он лапал и целовал довольно сексапильную девчонку в супер-развратном прикиде, чуть ли не завалив ее на капот. Тут не ошибешься. — Ее подбородок задрожал, глаза вновь наполнились слезами, поэтому я достала еще несколько платков.

Кейси продолжила:

— Мы начали ругаться, и эта девка нагло заявила мне в лицо, что он спит с ней уже несколько месяцев! Месяцев! Мне тошно стало. Я потеряла девственность с этим парнем, а теперь должна провериться на венерические. — Она заплакала, и я взяла ее за руку.

Лиам всегда относился ко мне уважительно. Но сейчас у меня сердце разрывалось из-за страданий Кейси. Вот мерзавец!

Мы все дружили уже несколько лет. А в этом городе я всего нескольких человек могла назвать друзьями. Теперь же и он перешел в разряд тех, кому нельзя доверять. Мне, в отличие от Кейси, не привыкать к предательствам. Было невыносимо видеть, что ей больно. Она оказалась совершенно не готова к такому удару.

Без сомнений можно было сделать два предположения: во-первых, Джаред, вероятно, уже давно знал, что Лиам неверен, только до сих пор не вмешивался. Во-вторых, разрыв Кейси и Лиама играл некую роль в его попытках досадить мне.

— Прости за глупый вопрос, но как гонка-то прошла? Лиам победил?

Скорее всего, он вообще не участвовал. Очередная уловка Джареда, чтобы заманить ее на Петлю.

— Мы задержались там еще на какое-то время, но гонял Джаред, а не Лиам.

В точку.

— Как так? Было бы здорово, если бы его накормили пылью у тебя на глазах.

Я пыталась сделать вид, будто хочу приподнять ей настроение, но на самом деле выуживала информацию.

— Ох, оказалось, Лиам не должен был участвовать. Джаред просто неправильно понял.

Абсолютная. Подстава.

— Но Джаред сказал, он лично позаботится о том, чтобы Лиама внесли в список на следующей неделе, и надерет ему задницу на треке в мою честь. — Кейси тихо засмеялась, словно от этого ей станет легче.

— Ты же будешь в порядке?

На то, чтобы прийти в себя после окончания двухгодичных отношений, когда тебе всего семнадцать, потребуется какое-то время.

— Да… когда-нибудь. Джаред действительно был очень заботлив и привез меня домой пораньше. Похоже, он чувствовал себя виноватым, что у меня выдался такой отвратительный вечер. Серьезно, Тэйт, даже если Джаред знал, он оказал мне услугу. — Откинувшись на спинку стула, она достала очередной платок.

Кейси провела почти весь день со мной. Мы валялись под солнцем, пытаясь друг друга развеселить. Ей явно нужно было свыкнуться с мыслью, что она отдала свою девственность и два года жизни какому-то повесе, а я восстанавливалась после не самой выдающейся первой учебной недели.

Лиам ей изменил. Мне до сих пор в это не верилось. Если и существовал пример долговечного школьного романа, то это были Кейси с Лиамом. Так почему же я была поглощена мыслями о роли Джареда в данной истории? Кейси, очевидно, верила в его искренность, но я точно знала, у него есть некий план. Если попытаюсь убедить ее держаться от него подальше, послушает ли она меня?

Проводив Кейси, я вернулась во двор, чтобы навести порядок и полить садовые растения. На мне был приобретенный в Европе миниатюрный красный купальник-бикини, который я осмеливалась носить только дома. Подключив колонки к своему айподу, я взяла поливочный шланг, направив распылитель на цветы. Chalk Outline зазвучала на оглушительной громкости. Мои плечи и бедра самопроизвольно начали двигаться, а мысли полностью растворились в музыке.

Наш сад представлял собой милый оазис с парой фруктовых деревьев, различными кустарниками, ароматными розами и мощеными дорожками. Если погода позволяла, мы с папой в основном обедали и ужинали тут, а я часто читала в гамаке. Хотя домашнюю работу делать было проблематично, так как птицы, шум ветра и лающие собаки время от времени отвлекали.

К слову о собаках…

Радостный лай, пробивавшийся сквозь музыку, привлек мое внимание. Он звучал совсем близко. Из соседнего двора.

Мэдмэн!

Мы с Джаредом нашли этого безумного маленького Бостон-терьера, когда нам было по двенадцать лет. Папа часто уезжал, бабушка страдала аллергией, поэтому Джаред забрал его к себе. Пес был просто сумасшедший, но жутко милый. Мы назвали его Мэдмэн. Могу поклясться, он специально ждал до последнего, чтобы перебежать через дорогу перед движущейся машиной. Драки с более крупными собаками были в порядке вещей. И еще он подпрыгивал на невероятную высоту, когда радовался… то есть, практически постоянно.

Я отключила воду и подошла к забору, отгораживавшему двор Джареда от моего. Глядя сквозь щели между досками, почувствовала, будто свечусь изнутри. Сердцу стало тепло при виде Мэдмэна.

Как и все мелкие собаки, он гавкал, подпрыгивая на месте, затем шустро пускался в бег. Пусть технически пес теперь принадлежал Джареду, в душе я по-прежнему считала этого малыша отчасти своим.

Найдя небольшое отверстие в створке, стала наблюдать — ну, ладно — подглядывать. В поле моего зрения попал Джаред, и я вздрогнула, вспомнив нашу недавнюю перепалку. Он подкидывал небольшие кусочки мяса, а Мэдмэн их ловил, моментально проглатывая, после чего нетерпеливо вилял хвостом в ожидании новой порции лакомства. Пес выглядел довольным и ухоженным.

Джаред присел на корточки, предлагая последний кусок с ладони. Мэдмэн подбежал ближе, и облизал ему руку, умолов угощение. Когда он встал на задние лапы и начал облизывать лицо своего хозяина, Джаред улыбнулся, закрыв глаза. Заметив эту улыбку, я поняла, как давно в последний раз видела его по-настоящему счастливым. У меня внутри возникло чувство пустоты, но отвернуться было невозможно.

Я с неспокойным сердцем наблюдала редкую сцену проявления человечности Джареда, когда мой взгляд упал на его обнаженную спину, где на коже виднелись поблекшие шрамы. Странно, я не заметила их накануне, когда он заявился ко мне в комнату без рубашки, но освещение тогда было слабое.

Около пяти рубцов беспорядочно покрывали мускулистую и в остальном гладкую спину Джареда. У него не было таких шрамов, когда мы были детьми. Я пыталась вспомнить, слышала ли что-либо о его недавних травмах, но ничего не приходило на ум.

Вдруг из динамиков послышались мощные виолончели Апокалиптики, и голова Мэдмэна развернулась в мою сторону. Я замерла на мгновение, прежде чем решила отпрянуть назад. Мэдмэн снова залаял. Мое сердце забилось чаще, когда услышала скрежет когтей по доске. Ему нравилась такая тяжелая музыка с использованием симфонических инструментов, которую я слушала испокон веков. Судя по всему, он это помнил.

Едва подхватив шланг с земли, я снова его уронила, услышав, как затряслись панели забора. Обернувшись, засмеялась, когда увидела, что Мэдмэн пролез в щель и молнией бросился ко мне.

— Привет, дружок! — Присев, я обняла малыша, и он задрожал от удовольствия. Его частое дыхание обдало теплом мое лицо, только вот в распускании слюней приятного было мало. Но Мэдмэн был так рад меня видеть, поэтому я улыбнулась с облегчением. Он меня не забыл.

Услышав голос Джареда, я замерла.

— Посмотрите-ка, неужели это наша зануда беспокоит всю улицу громкой музыкой.

Мое самообладание покачнулось. Ему мешала не музыка, а я.

Посмотрев вверх, встретилась с его насмешливым взглядом. Джаред старался казаться раздраженным, приподняв бровь, но я знала, он бы не стал ввязываться в спор, если бы не получал от этого удовольствие. Ему наверняка пришлось встать на что-то, чтобы перегнуться через забор.

Сукин сын. Почему мне всегда требовалась секунда-другая, перед тем как вспомнить, почему я его ненавижу?

Его каштановые волосы были растрепаны.

Мне это нравилось.

Шоколадного цвета глаза светились уверенностью и озорством.

Мне это нравилось.

Накачанные руки и грудь наводили на мысли о том, каково будет прикоснуться к его коже.

Мне это нравилось.

Он заставлял меня забыть, насколько ужасно ко мне относится.

Это я ненавидела.

Моргнув, сфокусировала свое внимание на Мэдмэне, мягко и неторопливо поглаживая его по спинке.

— Постановление, регламентирующее уровень шума в Шелбурн-Фоллз, вступает в силу после десяти часов вечера, — уточнила я, взглянув на воображаемые наручные часы. — Видишь? Еще полно времени.

Мэдмэн начал игриво покусывать мне пальцы, и я покачала головой, не в силах поверить, что его привязанность ко мне не прошла даже спустя столько времени. После разрыва дружбы с Джаредом, я не настаивала на том, чтобы видеться с собакой. За последние несколько лет все мои контакты с Мэдмэном были случайными, как сегодня. Но я еще ни разу его не видела после возвращения, и даже спустя год он реагировал так, словно мы расстались только вчера.

Джаред стоял по ту сторону забора, молча за нами наблюдая. Не знаю, о чем он думал, но какая-то часть меня гадала, почему он не окликнул пса сразу же. Можно сказать, было мило с его стороны позволить нам повидаться.

Несмотря на старания, я не могла сдержать широкой улыбки. Какого черта? Пес был так мне рад, что моя грудь сотрясалась от беззвучного смеха. Кроме Мэдмэна, у меня никогда не было домашних питомцев. Похоже, проведя последние две недели в одиночестве, я затосковала по небольшому проявлению любви. Если у меня такая реакция на внимание собаки, что же будет, когда папа вернется домой?

— Мэдмэн, ко мне, — резко выкрикнул Джаред, вырвав меня из этой маленькой утопии. — Визит окончен.

Он свистнул и отодвинул доску в сторону, чтобы Мэдмэн смог пролезть.

— Ты слышал? — сдавленно прошептала я дрожащими губами. — Пора обратно в камеру, малыш.

Я позволила псу облизать мне лицо, после чего осторожно подтолкнула его к забору, похлопав по спине напоследок. Джаред снова свистнул, и Мэдмэн побежал обратно.

— Джаред, ты на улице? — позвала женщина. Он обернулся на голос, но не ответил, даже не кивнул.

— Тэйт, это ты, милая? — Кэтрин, мама Джареда, поднялась туда же, где стоял ее сын, чтобы посмотреть через забор.

— Здравствуйте, мисс Трент. — Я лениво помахала. — Рада вас видеть.

Она выглядела отлично, с каштановыми волосами до плеч и в стильной блузке. Гораздо лучше, чем в нашу последнюю встречу. Видимо, Кэтрин завязала с алкоголем за прошедший год.

В детстве я часто видела ее с неряшливо заплетенным хвостиком, потускневшей из-за нехватки здорового питания кожей. Иногда, страдая от похмелья, она даже душ не принимала.

— Взаимно. — В глазах Кэтрин была заметна искренняя приветливость. — И я рада, что вы двое снова общаетесь.

Естественно, она не подозревала, что мы по-прежнему были готовы вцепиться друг другу в глотки. Похоже, тут у нас с Джаредом мнения совпадали — он тоже не посвятил маму в подробности о наших нынешних отношениях.

— Заглянешь в гости на несколько минут? Я бы очень хотела с тобой поболтать, узнать, как ты провела год.

— Ладно тебе, не сейчас. — Джаред недовольно скривился, что меня несказанно обрадовало.

— С удовольствием, мисс Трент. Я только переоденусь.

Джаред окинул меня взглядом, словно только осознав, что я в бикини. Он смотрел слишком долго, и в то же время недостаточно долго, отчего по моему телу пробежала дрожь.

— Хорошо. — Джаред вздохнул, отворачиваясь. — Я в любом случае отсюда сваливаю.

Он спрыгнул с возвышения, и скрылся в доме. Не дойдя до своей комнаты, я услышала рев мотора его Мустанга и визг покрышек.

— Я дома уже две недели, но почему-то еще ни разу вас не видела? — спросила я у Кэтрин, после того как мы обсудили мое путешествие и планы на последний школьный год.

Она подлила себе кофе.

— Несколько месяцев назад я начала кое с кем встречаться и по большей части остаюсь ночевать у него.

Мои брови удивленно приподнялись. Кэтрин, похоже, это заметила, потому что раскаянно улыбнулась, покачав головой.

— Наверно, звучит ужасно. Я оставляю Джареда одного так часто. Между нашими работами, школой и остальными его делами, мы редко пересекаемся друг с другом. Мне кажется, он чувствует себя счастливее сам по себе, поэтому…

Избыток оправданий и невозможность закончить мысль говорили о досаде по поводу состояния ее отношений с сыном больше любого возможного объяснения.

Чем же Джаред так занят, раз присутствие его матери дома необязательно?

— Вы сказали, у него есть дела помимо работы и школы. Что вы имели в виду?

Кэтрин нахмурила брови.

— Он работает в автомастерской несколько дней в неделю, участвует в гонках. Помимо этого у Джареда есть еще кое-какие обязательства. Он сам редко появляется дома, в основном только поспать. Но я не выпускаю его из вида. На прошлое Рождество купила нам обоим новые телефоны и установила GPS-приложение, чтобы всегда знать, где он находится.

Ладно, это не так уж и странно.

— Про какие другие обязательства вы говорите? — уточнила я.

— Ох, — она нервно улыбнулась, — в прошлом году, уже после твоего отъезда, все стало совсем плохо. Джаред постоянно куда-то уходил, иногда даже ночевать не возвращался. Я начала… пить больше, переживая из-за его поведения. — Кэтрин замолчала, пожав плечами. — А может, он стал вести себя хуже из-за моих участившихся запоев. Не знаю. Но я легла в клинику на месяц и прошла полную детоксикацию.

Все восемь лет, что я живу на этой улице, мама Джареда была алкоголичкой. В основном она держалась нормально, ходила на работу, управлялась с сыном. Но три года назад, после визита к отцу тем летом, он изменился, и Кэтрин все чаще стала искать утешение на дне бутылки.

— Джаред ввязался в неприятности, но потом взял себя в руки. Нам обоим нужно было что-то предпринять.

Я продолжала слушать, к несчастью слишком заинтересовавшись столь редкой возможностью получить информацию о нынешней жизни Джареда. Она до сих пор не объяснила про "другие обязательства", но мне не хотелось вновь любопытствовать.

— Недавно я познакомилась с мужчиной, который живет в Чикаго, поэтому на выходных уезжаю к нему. У Джареда своих забот полно, к тому же у меня такое ощущение, что он во мне не нуждается. По будням, когда идут занятия в школе, я стараюсь ночевать тут, но Джаред в курсе, что ему и в выходные лучше не устраивать проблем.

Да, вместо того, чтобы дебоширить где-то в другом месте, он делает это дома.

Кому-то ее аргументация могла показаться логичной, ведь Джаред уже практически совершеннолетний, только я относилась к этому иначе. Как бы мне ни нравилась Кэтрин, я во многом винила ее за несчастливое детство Джареда.

Мне неизвестны все подробности, но я слышала достаточно, чтобы понять — его отец был плохим человеком. Он бросил их, когда Джареду исполнилось два года, еще до того, как мы с папой переехали сюда. Кэтрин воспитывала сына в одиночку. Только за время брака она пристрастилась к алкоголю. Когда Джареду было четырнадцать, его отец позвонил и позвал к себе в гости на каникулы. Обрадовавшись, Джаред согласился и уехал на восемь недель. А когда вернулся, стал холодным, жестоким. Проблема Кэтрин усугубилась; он остался совершенно один.

В глубине души я всегда знала, что перемена в наших с Джаредом отношениях как-то связана с тем летом.

Если честно, Кэтрин меня возмущала. Его отец тоже, хоть мы никогда и не встречались. Я бы взяла ответственность на себя, если бы обидела Джареда, только вот понятия не имела, чем могла заслужить его ненависть. Родители, с другой стороны, абсолютно его забросили.

Вопрос о шрамах Джареда буквально крутился на кончике языка, но я знала, Кэтрин мне ничего не расскажет.

Вместо этого я спросила:

— Он видится с отцом?

Она глянула на меня, и моментально я почувствовала, что ступила на сверхсекретную территорию.

— Нет. — Вот все, что мне ответила мама Джареда.

* * *

Следующим утром я сидела на первом уроке и делала заметки про линеаризацию, когда получила смс от Кейси. Стараясь не привлекать к себе внимания, открыла сообщение и совершенно потеряла интерес к математике.

" Джаред написал мне прошлым вечером."

Я с трудом сглотнула. Прежде чем успела ответить, от нее пришло новое сообщение.

" Он хотел удостовериться, все ли со мной в порядке. Видишь? Он не такой уж плохой."

Какого черта ему от нее нужно? Кейси была привлекательна. Несомненно. Но она к тому же еще и моя лучшая подруга, и это наверняка служило фактором заинтересованности Джареда.

Я ответила: " Он что-то задумал!"

" Может, да, а может, нет."

До ланча от Кейси больше ничего не было слышно. Физика, Физ-ра и Французский пролетели, словно в тумане, потому что я постоянно боролась с порывом снова ей написать.

— Привет, — сказала Кейси, когда мы встретились в очереди в столовой.

— Привет. Рассказывай.

— Ну, как я уже сказала, он написал мне, поинтересовался, как у меня дела, мы обменялись еще несколькими сообщениями после этого. Мне просто показалось, с его стороны довольно мило, что он решил проверить, все ли у меня хорошо.

Она думала, он поступил мило? Мы расплатились на кассе, после чего пошли на улицу, а я все пыталась проанализировать, как могла Кейси, раньше соглашавшаяся со мой, что Джаред — сволочь, теперь считать его "милым".

— И? — Я попыталась сделать вид, будто мне все равно. — О чем же вы говорили дальше?

— О, ни о чем особенном… Например, о том, что ты отключила электричество в его доме?! — Кейси отшутилась, но было очевидно — мой поступок порадовал ее не так сильно, как я рассчитывала. Может, она разозлилась, что я сама ей не рассказала.

— Эээ, да. — Мне было трудно подобрать слова. Джаред пожаловался ей на меня? — У этого засранца выдалась чересчур шумная вечеринка, поэтому я ее прервала.

Я прочистила горло. Вслух это прозвучало не так уж здорово.

Мы сели за стол и принялись за обед. Кейси вела себя тихо, но я заметила, что она то и дело на меня поглядывала.

— Что? — спросила я раздраженно. — Ты сама сказала мне играть по его же правилам, забыла?

— Ты хотя бы попробовала сначала попросить его убавить громкость?

— Нет. — Мой ответ прозвучал пискляво, в вопросительной форме. — То есть, да. В прошлый раз просила.

У меня появилось такое чувство, словно я на судебном процессе.

— И чем все закончилось? — Она замерла с бутылкой в руке.

— Он не согласился. Поэтому… я спровоцировала панику, закричав, что приехали копы. Люди сами потом разбежались. — Сделав глоток воды, я немного откинула голову назад, стараясь не встретиться с ней взглядом. Я по-прежнему была горда собой за ту ночь, но Кейси, похоже, не сочла мои действия забавными. Вместо этого она закатила глаза.

— Тэйт, когда я сказала тебе играть по его правилам, я имела в виду…

— Ты имела в виду, играть по его правилам! — выпалила я. — Ты не посоветовала мне убить Джареда своей добротой. А теперь сама его защищаешь?

Что вообще происходит? Я словно в Сумеречную зону попала, а в тело Кейси вселился какой-то пришелец.

— Я лишь хочу сказать, Джаред ведь с тобой разговаривал. — Ее голос звучал спокойно, в отличие от моего. — Вот и все. Просто ты сама сейчас выступаешь в роли агрессора. Ты сорвала ему две вечеринки, сломала его другу нос, двинула тому же другу коленом в пах.

Великолепно! Просто великолепно, твою мать! Джаред изображает из себя жертву?

— Он не договаривает, — зашипела я. — Он ворвался в женскую раздевалку, когда я переодевалась.

Кейси сконфуженно нахмурилась.

— Джаред ведь просто с тобой поговорил, верно? Он же тебя не тронул?

Наконец-то она проявила хоть какое-то беспокойство обо мне.

— Ну, конечно, он на меня не напал, — огрызнулась я, защищаясь. На какое-то мгновение мне захотелось рассказать ей, как Джаред вломился ко мне в дом, но это только заставит ее опять побежать к нему с вопросами, на которые он ответит… по-своему.

— У него есть проблемы, — согласилась Кейси, — но, как я тебе говорила, между вами что-то произошло, с чем вы не разобрались. Просто я не убеждена до конца, что он такой уж плохой парень, в конечном итоге.

У меня пот на лбу выступил, и я сделала глубокий вдох.

— Кейси, не жди ничего хорошего от Джареда. Тебе самой это известно. Серьезно, он гад, и я не хочу, чтобы ты придумывала ему оправдания. Он того не стоит.

Она пожала плечами, вероятно не желая дальше спорить, но явно не собираясь уступать. Дискуссия была окончена, и впервые в жизни мне хотелось придушить мою лучшую подругу. Мою единственную подругу, по большому счету.

— Ты разговаривала с Лиамом после субботнего вечера? — Я сменила тему, прежде чем впиться зубами в свой сэндвич с курицей.

— Нет, и меня это больше не заботит, — отрезала Кейси, уткнувшись в телефон.

— Ага, — пробормотала я, не поверив. Лиам и Кейси были вместе дольше любой другой известной мне пары. Идея, что Кейси было безразлично его предательство и их расставание, не укладывалась у меня в голове. Если бы я оказалась на ее месте, то, скорее всего, не смогла бы его простить, но это не означало, что мне не было бы очень больно.

— Привет, Тэйт. Как дела? — Бен Джеймисон плюхнулся на скамейку рядом со мной. Как всегда, выглядел он великолепно. Между нами не было абсолютно ничего общего, но Бен милый и всегда меня смешил.

— Привет. Все хорошо. А у тебя? — В последнее время мы с ним все чаще общались. Похоже, Бен не обратил внимания на сплетню про меня и Джареда в раздевалке.

— Тоже хорошо, — он растянул последнее слово, будто нервничал и не знал, что сказать дальше. — Пока тебя не было, в городе открылся новый мексиканский ресторан "Los Aztecas". Я тут подумал, не позволишь ли ты мне извиниться за то, каким идиотом был, не пригласив тебя на свидание раньше, согласившись со мной поужинать? — Бен приподнял брови в ожидании ответа.

Удивленный смех вырвался из моей груди. Мда, он был поразительно откровенен.

— Эээ, что ж… — Я попыталась подобрать правильные слова, в итоге решив бросить ему вызов. — Откуда мне знать, что ты не будешь таким же идиотом на нашем свидании?

Кейси хихикнула.

В глазах Бена отразилась улыбка, но он прикусил нижнюю губу, явно что-то обдумывая, после чего достал блокнот и начал писать. Спустя примерно минуту вручил мне записку и поднялся. Обернувшись всего раз, он победоносно улыбнулся, скрывшись затем в столовой.

— Что там написано? — Кейси бросила взгляд на записку, откусывая свой куриный рулет.

Развернув листок, я тут же улыбнулась. Он написал контракт.

Получателю сего,

Обязуюсь сводить Татум Брандт на ужин. Она красива, умна и очаровательна. Я должен считать себя счастливчиком в случае ее согласия.

Если буду вести себя по-идиотски, значит я тупой, безмозглый засранец. Всем, кто увидит данное письмо, разрешаю принять ответные меры соответственно.

Самый Привлекательный, Забавный, Состоятельный Супергерой Школы,

Бен Джеймисон.

Я передала записку Кейси, наблюдая, как у нее от смеха еда изо рта чуть не вылетела. Буквально три секунды спустя мне пришло смс.

" Сегодня, заеду за тобой в 7?"

Бен не дал мне много времени на раздумья. После возвращения я пользовалась папиной машиной, поэтому ответила ему, что встречусь с ним на месте. Лучше иметь возможность уйти, когда самой захочется.

Он ответил моментально: " Договорились!"

Я не могла сдержать улыбку. Кейси с любопытством на меня посмотрела.

— Ну? — спросила она с набитым ртом.

— Мы сегодня идем ужинать. — Несмотря на то, что я была рада предстоящему свиданию, мой тон прозвучал непринужденно. Бен был хорошим парнем, но я заметила, что мое сердце не ускорялось в его присутствии. А ведь должно? — Встречаемся с ним в семь.

В Париже я несколько раз ходила на свидания, только с теми ребятами дальше дружбы дело не пошло. Да, у нас с Беном были разные интересы, но не сказать, чтобы за мной парни выстроились в очередь. Я могу сходить с ним на свидание. Эй, может он меня удивит.

— Замечательно. Позвони мне, когда вернешься домой, хочу услышать в подробностях, как все прошло. — Вероятно, Кейси знала, что я до сих пор с тревогой относилась к проявляемому в свой адрес интересу. Столь долгое время игнорируемая за пределами небольшого круга друзей, я разучилась доверять людям, поэтому с трудом верила, что один из красивейших парней в классе может позвать меня на свидание.

Параноик!— отругала я сама себя.

Похоже, после недавней сплетни все затихло. Очевидно, мистер Фицпатрик, преподаватель драматического искусства, был уличен в тайной связи с ученицей выпускного класса, Челси Бергер, поэтому про меня забыли… пока.

Ужин с Беном начался с того, что он решил внести ясность, так сказать.

— Я никогда не верил в те идиотские выдумки о тебе, Тэйт. Признаюсь, поначалу посмеивался вместе с остальными, но со временем мне стоило лишь взглянуть на тебя, на твое поведение в классе, чтобы понять — тут что-то не сходится. — Он сделал глоток содовой и добавил: — Плюс ко всему, ты выглядела слишком чисто, чтобы иметь вшей.

Я улыбнулась и покачала головой на эти глупые сплетни.

— Ну, в таком случае, ты будешь одним из немногих, кто так считает. Но давай по-честному, тебя переубедило мое фото в полотенце, верно?

Бен засмеялся, едва не подавившись своей закуской. Лучше всего сейчас махнуть рукой на злоключения последних лет. Джаред провоцировал драму. Кейси провоцировала драму. Мне хотелось, чтобы с Беном было легко. Сегодня я хотела просто хорошо провести время.

Мы заказали энчиладу, и он в шутку сказал, что никуда бы больше не ходил, если бы хозяева сделали мексиканский суши-ресторан. Хоть я и не являлась особой любительницей суши, такой нелепый концепт меня позабавил.

— И все-таки, почему ты позвал меня на свидание? — Я обмакнула лепешку в сальсу и откусила небольшой кусочек.

— Честно? Давно хотел тебя пригласить. Но мне все не хватало смелости. Ты, в некотором смысле, входишь в мой список обязательных дел.

Я не была уверена, воспринимать это как комплимент или как оскорбление.

— Что ты имеешь в виду?

Наше свидание могло закончиться раньше, чем предполагалось.

— Ну, знаешь, один из тех списков в духе "я-просто-должен-это-сделать-перед-тем-как-умру"? Мне нужно было узнать тебя получше. Ты всегда была мне интересна. А когда вернулась из Европы, и я увидел тебя в первый день в школе, все никак не мог перестать думать о тебе.

Я прищурилась, слушая его. Перейдя в старшие классы, я старалась не высовываться, поэтому понятия не имела, что нравилась Бену. Мне невольно подумалось, насколько бы отличалась моя школьная жизнь от нынешней, если бы Джаред на меня не ополчился?

— Значит, все эти годы тебя отпугивали сплетни? Ну ты и трус, — я саркастично отчитала Бена. Что поразительно, колкость невероятно легко соскользнула с губ. Я не нервничала рядом с ним, чувствовала себя совершенно расслабленно. В глубине души мне было понятно, помимо всего прочего это означало, что меня не волновало его мнение.

Бен подался вперед, уголки его полных губ приподнялись.

— Надеюсь, сегодня я исправлю свою оплошность.

— Пока у тебя неплохо получается.

Выйдя из ресторана, мы побрели вдоль улицы, смеясь и обсуждая планы на колледж. Когда вернулись к нашим машинам, он наклонился ко мне, чтобы поцеловать, отчего я затаила дыхание. Губы Бена оказались на удивление мягкими и нежными, я прильнула к его теплому телу, положила руки ему на грудь, а он меня обнял. Бен не пытался запустить свой язык мне в рот. С ним было безопасно… комфортно.

И совершенно не так, как должно быть.

Я не испытала того трепета, который должна была ощутить при близости с парнем, к которому меня влекло, о чем не раз упоминала Кейси. Или волнения, о котором читала в книгах про школьниц и падших ангелов. И совершенно точно не почувствовала того порыва страсти, который меня одолевал рядом с… нет, нет!

Я моментально остановила свой поток мыслей. Это не влечение, — сказала сама себе. А всего лишь выброс адреналина, провоцируемый конфронтацией. Реакция моего тела на него не поддавалась контролю.

— Можно я тебе позвоню? — прошептал Бен.

— Да. — Я кивнула, немного смутившись оттого, что думала о совершенно другом парне.

Мне хотелось вновь встретиться с Беном. Может, сегодня между нами искра не пробежала, но я ведь волновалась, и он заслужил еще один шанс. Возможно, на это требуется время.

Бен подождал, пока я сяду в машину, только потом тронулся с места. Я схватила телефон, чтобы поскорее написать Кейси подробности о свидании. Даже с учетом легких сомнений по поводу моей заинтересованности, я хорошо провела время, и мне не терпелось поделиться приятными новостями с подругой.

" Можно я к тебе заеду?"

" Тебе понравилось?" — спросила Кейси.

" Да, но я хотела поговорить… с глазу на глаз. Весь рассказ в сообщение не влезет."

" Он хорошо себя вел?"

" Да! Все прошло отлично. Не беспокойся. Я просто рада и хотела поболтать."

От нетерпения я едва не завела машину и поехала к ней домой, не дожидаясь ответа.

" Я работаю допоздна. Увидимся завтра перед уроками?"

Мои плечи поникли после такого ответа. Я была недалеко от кинотеатра, но не собиралась доставать Кейси на рабочем месте.

" Да, хорошо. Пока." — ответила я.

" Пока! Рада, что тебе было весело."

Тут я услышала рев мотоцикла, пронесшегося мимо моей машины в сторону перекрестка. Водитель остановился на другой стороне улицы, примерно в пятидесяти метрах от меня, у входа в кинотеатр, где работала Кейси. Я ощутила покалывание в пальцах, поняв, что это Джаред, и все вокруг остановилось. Он не заглушил мотор, опустив обе ноги на асфальт, чтобы удержать равновесие. На нем были джинсы и черная толстовка. Джаред достал телефон из кармана, и, судя по всему, написал смс… явно кого-то ожидая.

Минуту спустя Кейси выскочила из кинотеатра и подбежала к нему. Она наклонилась, касаясь его руки.

Святые небеса…

Мне было трудно дышать. Что, черт возьми, я сейчас наблюдала?

Кейси улыбалась, Джаред тоже улыбнулся в ответ, но к ней не притронулся. Она держалась так, словно они близко знакомы. Сняв шлем, он передал его Кейси, сказав несколько слов. Джаред не ухмылялся, не бросал ей угрожающих взглядов, которые обычно доставались мне. Она провела пальцами по его спутавшимся волосам, затем забрала шлем и надела на себя. Джаред сам помог ей закрепить застежку под подбородком, после чего Кейси села сзади него и обвила руками его талию.

Когда мотоцикл промчался мимо, я вжалась в сиденье, опустившись пониже. Они оба знали машину моего отца, но надеюсь, не заметили ее. При любом раскладе, в их планы явно не входило остановиться, чтобы со мной поздороваться.

Мне в кожу словно тысячи игл вонзились, в ушах зазвенело. До боли в горле я боролась со слезами.

Он расположил к себе Кейси.

Кейси соврала, что задержится на работе.

Она его обнимала.

Не уверена, что из этого меня больше всего расстроило.

Просидев так гораздо дольше, чем следовало бы, я успокоилась достаточно, чтобы вести машину.

Всю дорогу до дома продумывала различные варианты бесед с Кейси и отборные монологи, адресованные Джареду, включавшие в себя мои любимые ругательства. Чем больше размышляла, тем раздраженней становилась. Заорать, заплакать, растоптать пузырчатую упаковку — сейчас все это звучало довольно заманчиво.

О чем только Кейси думала? Пусть Джаред навешал ей лапши на уши, но разве оно того стоило, если при этом она обидела свою лучшую подругу?

Теперь я гадала, какова мотивация Джареда. Он пытался настроить подругу против меня. Кейси прекрасно знала, чего я от него натерпелась, только все равно попала под его чары. Он обратил ее внимание на то, что бойфренд ей изменяет, а потом примчался подбирать осколки разбитого сердца. Чем еще объяснить такое малодушие Кейси?

Она должна понять, Джаред использует ее. Но как, черт возьми, мне ее в этом убедить?

Решив занять свой мозг, чтобы не наделать глупостей, я выполнила домашнюю работу по Математике, дочитала заданные главы по Истории государства, вычистила холодильник и кухонные шкафчики от просроченных продуктов. Наконец, уморив себя до такой степени, что перестала мысленно с собой разговаривать, я поднялась наверх, принять ванну.

Примерно час спустя, услышав рокот мотоцикла Джареда, я подскочила с кровати и выглянула в окно. Заметив, что часы показывали полночь, высчитала — прошло три часа с тех пор, как я видела его с Кейси.

Три хреновых часа! Чем они занимались?

Хорошо хоть он домой один вернулся.

Когда Джаред подъехал к гаражу, я заметила свет фар машины, резко остановившейся на дороге у его дома. Он слез с мотоцикла, снял шлем, но оставил его в руках, после чего поспешил к машине, водитель и пассажир которой тоже не заставили себя ждать, и через мгновение стояли с ним нос к носу.

Что все это значит?

Джаред превосходил их не только по росту, но и по телосложению. Он уже в четырнадцать был высоким, а сейчас, наверно, перевалил за 183 см. Судя по тому, как он смотрел на этих парней, они не были его друзьями.

Я открыла двери балкона для лучшего обзора. Джаред жестикулировал рукой, державшей шлем, а эти двое кричали ему в лицо. До меня доносились обрывки фраз: "пошел ты", "забудь".

Они продолжали громко орать друг на друга. Внезапно мне стало трудно дышать. Их спор, похоже, начинал выходить из-под контроля. Может, мне пора вызывать копов?

Несмотря на то, что парни наступали, Джаред не сдавал позиций. Хотя расклад был явно не в его пользу.

Черт, Джаред. Убирайся уже оттуда.

Один из парней толкнул его, и я вздрогнула. В ответ Джаред подошел к нему вплотную, заставив того отступить.

В этот момент Понтиак GTO Мэдока с визгом затормозил неподалеку. Как только незнакомцы увидели, что он вылез из машины и побежал в их сторону, они начали бить Джареда. Он выронил шлем, и тот упал на землю.

Джаред кинулся на ударившего его парня, они вместе рухнули на газон. Словно в боях без правил, парни стали драться, катаясь по траве.

Подхватив телефон с кровати, я выбежала из комнаты и спустилась по лестнице в гостиную. Открыв ящик стола, достала пистолет Глок 17, который папа заставлял меня хранить тут во время своих отъездов.

Я сжала дверную ручку. Позвонить в полицию или выйти на улицу? Все закончится до того, как копы сюда доберутся. К черту.

Распахнув дверь, я вышла на крыльцо. К этому моменту Джаред и Мэдок оседлали своих оппонентов, нанося удар за ударом. Мое сердце бешено заколотилось от наблюдаемой картины, но я не могла отвернуться. Настойчивый порыв, заставивший меня выбежать наружу, ослаб, когда я поняла, что Джаред побеждает.

Завороженная дракой, я моргнула, услышав его крик. Противник Джареда — парень постарше, весь в татуировках — достал нож и порезал ему руку. Я сбежала по ступенькам с пистолетом в руке как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джаред подхватил свой шлем и ударил им парня по голове, отчего тот согнулся и застонал, а по его виску заструилась кровь. Нож валялся на траве неподалеку. Джаред поднялся, возвышаясь над своим избитым оппонентом, находившимся на грани потери сознания.

Мэдок заехал второму парню кулаком в живот в последний раз, после чего швырнул его на землю, в сторону Хонды, на которой приехали незнакомцы.

Джаред сжимал свой левый бицепс. Рукав его черной толстовки был пропитан кровью из раны. С беспокойством мой взгляд опустился на его руку. Кровь стабильным потоком стекала по пальцам. Мгновение я порывалась подойти к нему, чтобы помочь, но сдержалась. Проявление заботы мне же выйдет боком. Ему с Мэдоком, скорее всего, придется обратиться в скорую. Так как день будничный, мама Джареда должна быть дома.

Подойдя к Хонде, Джаред замахнулся шлемом и с оглушительным треском ударил по лобовому стеклу. Он начал молотить по нему, пока стекло не разлетелось на мелкие осколки.

Вернувшись к дому, Джаред остановился возле порезавшего его парня.

— На Петле вам больше не рады, — сказал он тихим, сдавленным голосом. Его тон прозвучал угрожающе спокойно.

Я стояла на месте, словно парализованная, в шоке от увиденного.

Когда Мэдок наклонился, чтобы поднять второго парня, он заметил меня.

— Джаред, — произнес он предостерегающе.

Проследив за его взглядом, Джаред посмотрел в мою сторону.

Слишком поздно я поняла, что стояла с пистолетом… на улице… в нижнем белье. Моя футболка с эмблемой Three Days Grace и красные трусики-шорты прикрывали тело, но были довольно обтягивающими. Я была босиком, с распущенными волосами. А в руке твердо сжимала Глок с включенным предохранителем. Я ведь его не сняла? Да, предохранитель был включен… кажется.

У Мэдока кровь текла из носа, который ему явно опять сломали, но он мне улыбнулся. Джаред выглядел… опасно. Он изучал меня, его темные глаза и сурово сдвинутые брови заставляли чувствовать себя еще более обнаженной. Он сжал руки в кулаки, настороженно скользя взглядом по моему телу, затем по руке с пистолетом. Я ощущала, как от него энергия исходила жаркими волнами.

Ох, тупица! Неужели я всерьез хотела ему помочь?

Нахмурившись и сжав губы, я попыталась выглядеть раздраженно. Из-за этого гада на нашей улице творился такой беспорядок! Развернувшись, быстро вбежала в дом, захлопнув за собой дверь.

Сегодня ночью я забрала пистолет к себе в спальню, не уверенная, от чего пыталась защититься. Даже эта проклятая штука не избавит мои сны от его карих глаз.

Звук лопающихся пузырьков, доносившийся из компьютера, разбудил меня рано утром, сообщая о входящем звонке.

— Привет, пап, — сонно пробормотала я, приняв вызов.

— Доброе утро, Тыковка. Похоже, я тебя разбудил. Проспала? — Его голос прозвучал обеспокоенно.

Глянув на часы на ноутбуке, я увидела, что уже половина седьмого.

— Черт! — Я откинула одеяло и метнулась к шкафу. — Па, давай поговорим, когда вернусь домой из школы? Мне надо быть в лаборатории через полчаса.

По вторникам и средам у доктора Портера, моего ментора и учителя химии, было свободное окно в расписании, поэтому я старалась приходить в лабораторию пораньше, чтобы как следует подготовиться к научной ярмарке.

— Да, конечно, но у меня уже будет довольно поздно… точнее, рано. Слушай, я просто хотел сказать, что сегодня к тебе приедет бабушка.

Я высунула голову из-за дверцы шкафа, едва не зарычав.

— Пап, ты мне не доверяешь? Я тут вполне неплохо справляюсь в одиночку.

На мгновение эти слова мне самой показались ложью. Воспоминания о событиях прошлой ночи — сначала Кейси, потом драка — накатили на меня с такой силой, что захотелось по чему-нибудь ударить.

— Я тебе доверяю безоговорочно… А бабушка — нет. — Он засмеялся. — Она просто волнуется, что ты тут сама по себе, поэтому решила приехать на несколько дней или, может, на неделю, и помочь. Ты ведь еще несовершеннолетняя, в конце концов. Бабушка насмотрелась всяких шоу про то, как подростки попадают в сексуальное рабство, она беспокоится.

Папа и бабушка были против того, чтобы я фактически жила самостоятельно в течение трех месяцев, но мое нежелание менять школу в итоге победило.

Натянув узкие джинсы, затем обтягивающую фиолетовую футболку с длинными рукавами, я закрыла шкаф, и ответила, вздохнув:

— Пусть приезжает, если ей от этого станет спокойней, но, как видишь, со мной все в порядке.

— Я не уверен, законно ли вообще оставлять тебя одну. Ты же ничего не натворила?

Он смотрел на меня, прищурившись, пока я обувала черные балетки. Папа спокойно относился ко многим вещам, но то, что ему приходилось воспитывать меня, находясь в Германии, иногда сводило его с ума. За прошедшие две недели мы созванивались уже в седьмой раз. Это просто невероятное достижение, учитывая разницу во времени.

— Конечно, ничего. — Я едва не подавилась собственными словами. Если то, как я выскочила из дома, практически намереваясь пристрелить двоих подозрительных типов, можно назвать "ничего не натворила"… — И через пару недель мне исполнится восемнадцать. Меня уже с натяжкой можно назвать несовершеннолетней.

— Знаю. — Папа утомленно вздохнул. — Ладно, беги. Только постарайся быть дома к ужину, чтобы встретить бабушку.

— Есть, сэр. Я тебе завтра утром позвоню. Идет?

— Договорились. Хорошего тебе дня, Тыковка.

После этого он отключился.

* * *

Работая в лаборатории, я продержалась на батончике-мюсли и баночке сока, которые захватила с собой из дома, но к первому уроку желудок начало сводить от голода. К тому же Кейси так и не объявилась, даже не написала, поэтому, пребывая в отвратительном настроении, я решила сходить к автомату с едой, пока не прозвенел звонок.

Мысли разбегались во все стороны нынешним утром. Вчера я забыла заехать в магазин, чтобы купить необходимые инструменты, поэтому сегодня мало что смогла сделать для своего проекта. Разбив пробирку и едва не опалив руку горелкой Бунзена, решила убраться из лаборатории, пока себя не убила.

Все утро я раздраженно сжимала зубы, отчего начала болеть челюсть. Образы того, как ноги Кейси прижимались к бедрам Джареда на мотоцикле прошлым вечером, не оставляли меня. Затем мозг заполнился мыслями о том, что бы случилось, попади нож Джареду в шею или живот, вместо руки.

Повернув за угол, я замерла на месте.

Что? ЧТО!

Кейси стояла возле входа в столовую, прислонившись спиной к желтой стене, а рядом… Джаред. Прильнув к ней практически вплотную, он опирался рукой о стену у нее над головой, его губы в сантиметрах от ее. Белый топ Кейси немного задрался, обнажив полоску кожи, которую Джаред поглаживал большим пальцем.

Он что-то сказал, отчего ее грудь приподнялась в глубоком вздохе.

Нет.

Мое сердце бешено застучало, тело бросило в жар. Я наблюдала, как он наконец-то прильнул к губам Кейси. Джаред притянул ее еще ближе к себе, а она обвила руки вокруг его шеи. Тошнота подступила к горлу; глаза жгло от непролитых слез. Кейси выглядела так, словно, дорвавшись до буфета с лучшими десертами, смаковала кусочек за кусочком.

Вот сука!

Стоп, что? Я должна злиться на него в первую очередь или хотя бы в равной степени на обоих. Джаред сам таскался за ней, и я была абсолютно уверена, делал это для того, чтобы меня обидеть. Почему же мне хотелось оттащить ее от него, а не наоборот — его от нее?

По счастливой случайности коридор был практически пуст, все уже разошлись по кабинетам, иначе они бы устроили настоящее шоу. Я была их единственным зрителем.

Когда снова глянула на них, Джаред все еще целовал Кейси. Он прикусил ее губы, после чего переключился на шею, получив в награду стон удовольствия. Кейси стояла с закрытыми глазами, закусив нижнюю губу, всем своим видом показывая, что она — словно пластилин у него в руках. Похоже, Джаред — профи в плане поцелуев. Мне было тяжело дышать от боли в груди. Я вздрогнула, заметив, как деликатно он коснулся губами кожи у нее за ухом.

О, Боже.

Прозвенел второй звонок. У нас осталась минута, чтобы добраться до класса. От неожиданности Кейси подпрыгнула, хихикнув. Джаред улыбнулся и дотронулся пальцем до ее носа. Когда она развернулась, чтобы уйти, он легко шлепнул ее по заднице.

Я ринулась обратно за угол. Если Джаред не пойдет вслед за ней, то направится в мою сторону. А мне совершенно не хотелось, чтобы он узнал, что я их застукала. Он утолял свой голод моей злостью, поэтому я не собиралась терять самообладание в его присутствии.

— Эй, дружище, — послышался голос Мэдока, с шумом распахнувшего двери столовой. — Это Кейси сейчас отсюда убежала? Ты до сих пор ее не трахнул?

Джаред тихо хохотнул. Их шаги приближались.

— Почему ты так решил?

Я с трудом сглотнула.

— Эээ, потому что тебя еще ни разу не видели в компании с девушкой, с которой ты уже переспал. Готов поспорить, ты вычеркиваешь их имена из памяти, еще даже не сняв презерватив.

Джаред остановился у лестницы, расположенной напротив темного коридора, где пряталась я.

— Можно подумать, ты сам так не делаешь? — спросил он резко, удивленно сдвинув брови и засунув руки в карманы джинсов. Его белая футболка и черная толстовка свисали свободно в области торса.

— Да, да. Знаю. — Мэдок закатил глаза, весь в синяках после вчерашнего. Ему не наложили повязку на нос, поэтому ссадина на переносице была на виду. — Просто, по-моему, тебе никогда не приходилось так стараться, чтобы затащить девчонку в постель.

— Мне некуда спешить. Может, с этой я хочу еще немного поиграть. — Джаред пожал плечами, начав подниматься по ступенькам, но затем остановился и развернулся к другу, намереваясь что-то сказать, только тот его перебил.

— Тэйт взбесится. — Голос Мэдока прозвучал заинтересованно, и я захотела сбежать, услышав свое имя.

— В чем весь смысл, — ответил Джаред безжизненным тоном.

— Ох… так вот каков план. — Мэдок кивнул, наконец поняв суть затеи.

Моя гортань начала закрываться, во рту пересохло. Он знал, Кейси — моя лучшая подруга… да что там, единственная подруга, и я буду несчастна, если ее потеряю. Сжав челюсти, покачала головой с отвращением. Неужели Джаред настолько сильно меня ненавидит?

— Еще раз спасибо, что прикрыл меня вчера. — Он дернул подбородком в направлении своего друга, после чего развернулся к лестнице.

Мэдок произнес:

— Вся эта фигня с Тэйт…

Остановившись, Джаред обернулся.

— Зачем мы это делаем? Знаю, я спрашивал раньше, но ты ни черта мне не рассказываешь. Я просто не понимаю.

Глаза Джареда сузились.

— Мне кажется, ты слишком расстарался. Подкалываешь ее без моего ведома. Так какая тебе разница?

Мэдок нервно засмеялся.

— Дело не во мне. Я никогда не хотел нажить врага в лице этой девчонки. Тэйт вчера вышла на улицу, словно собиралась нас подстраховать. Она секси, спортсменка, упрямая, и умеет обращаться с оружием. Как такая может не нравиться?

Джаред спустился вниз, встав на ступеньку выше Мэдока. Он нахмурился, сдвинул брови, глядя на своего друга сверху.

— Держись от нее подальше.

Мэдок поднял руки.

— Эй, приятель, не беспокойся. Она сломала мне нос и двинула по яйцам. По-моему, этот поезд давно ушел. Но если она тебе не нужна, почему бы остальным не попытать счастья?

Джаред замолчал, будто подбирая слова, затем раздраженно выдохнул.

— Я ей больше не преграда. Если хочет встречаться или переспать с каждым парнем в школе — ее дело. С меня хватит.

— Отлично, потому что она вчера ходила на свидание с Беном Джеймисоном, как поговаривают. — Мэдок сообщил эту новость подозрительно довольным тоном. Брови Джареда сдвинулись еще плотнее, если такое вообще возможно. Со столь мрачным выражением, вкупе с его темными чертами, он выглядел угрожающе.

— Ну и что, — ответил Джаред, но потом вновь сжал челюсти. — Мне без разницы. Пусть ее берет любой, кто захочет.

У меня перехватило дыхание.

Он поднялся по лестнице, после чего скрылся в холле. Несколько секунд спустя Мэдок последовал за ним.

Саднящее ощущение в горле сменилось подступившими к глазам слезами. Я забежала в ближайший туалет и закрылась в кабинке. Ударившись спиной о стену, сползла на пол, обняла колени и дала волю слезам. Мое горе, исходившее из глубины души, было тихим. Хуже всего то, что я не могла понять, злилась ли, грустила, впала в отчаяние или была просто несчастна. Беззвучные рыдания сотрясали мое тело, слезы градом катились по щекам.

Джаред наслаждался моими страданиями, словно лакомством. Он снова и снова бросал меня на растерзание волкам, довольствуясь несчастьем, которое мне причинял. Джаред, мой друг, исчез без следа, оставив вместо себя хладнокровного монстра.

Помимо всего прочего, его последние слова меня возмутили. Он давал мне свободу, позволяя встречаться с парнями. Какое нахальство! Со своей нездоровой, извращенной привязанностью к мальчику, с которым когда-то дружила, я до сих пор находила некое утешение в том, что Джаред проявлял ко мне внимание. Пусть это внимание имело негативный оттенок, по крайней мере, он хоть как-то признавал мое существование. Если уж он утруждался тем, что вставал у меня на пути, то, может, я по-прежнему была ему небезразлична, хотя бы отчасти. Но Джаред сам сказал — с него хватит.

Поднявшись, я вспомнила, как он пообещал довести меня до слез на этой неделе. Что ж, работа выполнена на отлично, а сегодня только вторник. Промокнув глаза, вынуждена была признать — у гада талант.

* * *

— Прости, что бросила тебя одну сегодня утром, — извинилась Кейси, вытянув ноги на скамейке. Она и на ланч опоздала. — Итак, рассказывай, как вчера все прошло!

Ее голос прозвучал искусственно, словно ей приходилось через силу изображать заинтересованность. Мысленно Кейси явно была не здесь.

Вчера. Первое, что мне вспомнилось — она и Джаред на мотоцикле, а потом их поцелуй этим утром. Затем драка, которую я засвидетельствовала. Именно благодаря тому супер-устрашающему образу, в котором Джаред выступил прошлой ночью, избивая своего оппонента, люди в школе во всем ему поддакивали. Кому-то хотелось быть в его ближайшем окружении, кто-то держался на уважительной дистанции. Некоторые хотели привлечь его внимание, в то время как остальные считали, что им повезло остаться незамеченными.

— Вчера? Может, сама сначала расскажешь? — Я глянула на нее краем глаза, отпивая воду из бутылки. У меня промелькнула мысль притвориться, будто ничего не знаю, но я не собиралась позволить им с Джаредом контролировать мои эмоции. Нужно расставить точки над i.

— Ты про что? — спросила Кейси, широко распахнув глаза.

Попалась.

— Значит, будешь врать? Я тебя видела. Я видела тебя с ним на мотоцикле вчера вечером, и сегодня утром у столовой. — Сжав губы, я бросила скомканную салфетку на стол.

— Тэйт, поэтому я тебе ничего и не рассказала…

— Не рассказала о чем? Что спишь с парнем, который надо мной издевается? Что вы оба смеетесь у меня за спиной? — Мой голос сорвался, но, к счастью, я не перешла на крик.

— Все совсем не так.

Я знала, что она не хотела сделать мне больно, но не могла слушать. Такому нет оправданий. Жар ярости помутнил мой здравый смысл. Я была чертовски зла, и хотела, чтобы ей было так же плохо, как мне.

Так становятся обидчиками, — подумала я, но было настолько приятно выговориться, что не хотелось останавливаться.

Я злорадно хохотнула.

— Знаешь, мне стоит поблагодарить Джареда за то, что он годами избавлял меня от подобных проблем. От друзей, которым нельзя доверять; от парней, которые способны только раздражать. Зачем ты с ним связалась?

Кейси проигнорировала мой вопрос.

— От чего тебя Джаред избавлял? Что ты имеешь в виду?

Проклятье! Какая ей разница вообще? Мне следовало просто уйти, но я этого не сделала.

— Мэдок рассказал мне, как они распугивали всех моих потенциальных ухажеров в девятом и десятом классе. Это они распускали сплетни, благодаря им я потеряла все надежды завести новых друзей или бойфренда.

— Ты теперь Мэдока слушаешь? — выпалила она обвинительным тоном.

— Вполне обоснованно, тебе так не кажется? Мэдок не стал бы лгать про своего лучшего друга. И он бы ничего мне не рассказал, если бы думал, что это разозлит Джареда. По-моему, они оба собой гордятся.

Джаред будет доволен, если я поссорюсь с подругой из-за своей ненависти к нему или из-за того, что она с ним спуталась. Болезненный ком в горле стал еще больше. Мне хотелось успокоиться и взять ситуацию под контроль, но моей выдержки едва хватало на то, чтобы не уйти отсюда. Кейси предала меня, но в то же время, всегда была рядом, даже в самый тяжкий период. Мой долг — не отвернуться от нее при первых же признаках проблем.

— Кейси, — продолжила я, пару раз вдохнув, — мне эта ситуация неприятна. Если ты собираешься встречаться с Джаредом… — Похоже, мне не стоило опасаться возможных столкновений с ним дома у Кейси или двойных свиданий. Если он добьется своего, я в любом случае потеряю подругу. Я должна предупредить, что Джаред ее использует, но ведь она только психанет. — Я ему не доверяю, и меня в этом не переубедить.

Кейси посмотрела мне в глаза.

— Мы подруги. Это тоже неизменно.

Все еще злясь на нее, я выдохнула воздух, который сдерживала в легких.

— Оно того стоит? Завязать с ним отношения, зная, что я его ненавижу?

Почему это так важно? Джаред хоть что-то для нее значит?

Кейси натянуто улыбнулась, опустив глаза.

— Он заслужил то, как ты к нему относишься, но что хорошего тебе принесла эта ненависть, которую ты копишь внутри?

Я раздраженно покачала головой. Веришь ли, если бы могла, я бы избавилась от этой ненависти.

Последняя попытка заставить ее думать головой.

— Тебе ведь известно, что Джаред — неисправимый бабник? Он был с большинством здешних девушек, и с не меньшим количеством из других школ.

— Да, мамочка, я в курсе о его прошлом. Я не такая уж легкая цель, знаешь?

— Не легкая, но он меткий стрелок, — заявила я с непроницаемым лицом.

Мы посмотрели друг на друга и засмеялись. Напряжение в груди немного спало, и я поняла, что наша дружба в безопасности… по крайней мере, пока.

— Приходи сегодня на ужин. Нам надо устроить девичник, — предложила Кейси, снимая кожуру с апельсина.

— Не могу. — У меня не осталось сил, и, если честно, не хотелось притворяться, что все в порядке. — Ко мне бабушка приезжает. Я бы тебя пригласила, но боюсь, ей о многом захочется со мной поговорить. Мы больше года не виделись.

— Да, точно.

В этот момент ей пришло смс. Открыв его, Кейси широко улыбнулась, словно наслаждаясь приватной шуткой.

Заметив, что я за ней наблюдаю, она виновато улыбнулась и продолжила есть. Глянув в сторону окон столовой, внутри я заметила Джареда, вальяжно сидевшего за столом с телефоном в руке. Он ухмыльнулся мне, и я поняла, что он за нами следил.

Подняв средний палец, вытерла фальшивую слезу. Снова.

К полудню я зевала чуть ли не через каждые пять минут. После разбудившего меня звонка, лаборатории, эпизодов с Кейси, Джаредом и Мэдоком, рыданий в туалете, откровенного разговора за ланчем, моему телу было необходимо отключиться хоть ненадолго. Еще один урок, и я смогу отправиться домой, отсыпаться. Если повезет, на Кинематографии мы будем смотреть фильм. Когда вспомнила, что Джаред тоже будет на этом предмете, напряжение вновь огнем сковало мышцы шеи и плеч.

Как только я села на свое место, к моей парте подошел Нэйт Дитрих и наклонился ко мне.

— Эй, Тэйт, хочешь сходить куда-нибудь со мной на этих выходных?

Я мысленно посмеялась. Этот парень, проходя мимо меня в коридоре на прошлой неделе, демонстративно схватил себя за пах.

— Нет, спасибо, Нэйт.

Он был неплох собой, с вьющимися каштановыми волосами и орехово-карими глазами, но нестерпимо глуп. Если он не отвешивал незрелые шуточки, то сам был незрелой шуткой.

— Ох, да ладно тебе. Дай мне шанс, — сказал Нэйт нараспев, растягивая фразы, словно обращался к маленькому ребенку.

— Не. Заинтересована. — Я намеренно посмотрела ему в глаза, чтобы он заметил предупреждение во взгляде. Теперь ни для кого не секрет, что я в состоянии за себя постоять. Нэйту следовало уловить намек. Открыв блокнот и просматривая записи, я понадеялась, что до него дойдет — разговор окончен.

— Я тебя не понимаю.

Нет. Как и сказала — слишком глупый.

— Сначала даешь Тренту в раздевалке на прошлой неделе, потом идешь на свидание с Джймисоном. Ты, наверно, и ему уже дала. — Нэйт наклонился еще ниже и провел пальцами по моей руке.

Каждый нерв в теле был на пределе. Мне хотелось заехать коленом ему в лицо так сильно, чтобы кровь хлынула Ниагарским водопадом.

— Уйди, — процедила я сквозь зубы, все еще пытаясь сосредоточиться на своих записях. — Предупреждаю в последний раз.

Как бы мерзко ни чувствовала себя после нашей стычки, я не могла даже посмотреть на него. От идеи, что все считали меня низкопробной дешевкой, появилось чувство, словно стены сжимаются вокруг меня. Несмотря на попытки вести себя так, будто это нормально и привычно, мне все равно было противно. Мнение окружающих имело значение.

— Джаред прав, ты того не стоишь, — злобно прошептал Нэйт.

— Сядь, Нэйт. — Низкий, властный голос испугал нас обоих.

Посмотрев вверх, увидела Джареда, который стоял позади Нэйта, пронизывая того убийственным взглядом. Мое сердце пропустило удар, когда я поняла, что его гнев, хотя бы на этот раз, был направлен не на меня.

Как обычно, Джаред выглядел так, словно мог выступить в одиночку против целой армии.

Нэйт медленно развернулся.

— Эй, чувак, без обид. Если ты с ней еще не закончил… — Он пожал плечами, ретировавшись в сторону.

— Больше с ней не разговаривай, — произнес Джаред ровным тоном, но в его взгляде отчетливо читалась угроза.

Какого черта?

— Иди. — Он дернул подбородком, и Нэйт удалился, словно по приказу.

Я рассерженно вздохнула. Как смеет Джаред пытаться уладить проблему, которую сам же создал? Из-за него все они в тот или иной момент думали, что я — шлюха. Разве он не этого добивался? Разве оскорбления в мой адрес и мое чувство дискомфорта не являлись целью его травли? Устав от издевательств и игр Джареда, усилием воли подавила желание его ударить, хоть руки и чесались. Именно в этот момент я поняла, что хотела сделать ему больно. По-настоящему больно.

Я тебя ненавижу.

Мои эмоции сменились расслабленной яростью.

— Не надо делать мне одолжений, — выпалила я, встретившись с ним взглядом. Будет чертовски приятно хоть раз причинить ему боль. — Ты — несчастный кусок дерьма, Джаред. Но с другой стороны, я бы тоже была несчастна, если бы родители меня ненавидели. Отец тебя бросил, мама тебя избегает. Только кому их винить, верно?

Джаред вздрогнул, и у меня тут же внутри все перевернулось. Что я делаю? Я не такая! Желчь подступила к горлу. Что я ему сейчас сказала? Ожидаемое удовлетворение так и не пришло.

Он не произнес ни слова, смотря на меня прищурившись, с налетом ярости и отчаяния во взгляде. Мне никак теперь не загладить то, что сейчас ему сделала. Хоть Джаред и спрятал свои эмоции, я заметила, как он съежился.

Так становятся обидчиками.

Я умышленно заставила его почувствовать себя ненужным, нелюбимым. Сказала ему, что он одинок. Даже с учетом всех действий Джареда по отношению ко мне, я никогда не чувствовала себя брошенной, изолированной. Всегда рядом находился кто-то, кто меня любил, на кого можно было положиться.

— Итак, класс. — В дверях появилась миссис Пенли, напугав меня. Джаред молча прошел дальше к своему месту. — Пожалуйста, возьмите свои компасы и посмотрите на Восток. Когда скажу "Начали", собирайте вещи и садитесь рядом с партнером по сегодняшней дискуссии. Можете сдвигать парты бок к боку или лицом к лицу. Начали.

Сморгнув подступившие к глазам слезы, я едва успела перевести дыхание, когда ко мне подошел мой Восток.

— Привет, красавица.

Глянув вверх, увидела Бена, стоявшего рядом в поисках свободного места.

Не сегодня. Заправив волосы за уши, я глубоко вздохнула. И только сейчас осознала, что мы с Беном еще не разговаривали после вчерашнего свидания.

— Привет, Бен. Как дела?

Продержись еще один час, — повторяла сама себе. Мне были нужны моя музыка, кровать, и, совершенно точно, моя бабушка.

— Теперь — отлично. — Он ослепительно улыбнулся, и я слабо хохотнула, не сдержавшись. Бен — счастливый парень. Должна признать — быть рядом с ним так легко.

— Хорошо, ребята, как вы делали на предыдущем уроке с Югом, пожалуйста, представьтесь своему Востоку, — проинструктировала миссис Пенли. Раздался коллективный стон, как и в прошлый раз, потому что мы все были отлично знакомы друг с другом.

— Знаю, знаю. — Учительница взмахнула рукой, заставляя класс замолчать. — Но это хорошая практика для собеседований, которые вы будете проходить при поступлении в колледж. Помимо представлений, я хочу, чтобы сегодня вы поделились своими самыми радостными воспоминаниями, чтобы лучше друг друга узнать. Вперед.

Миссис Пенли начала расхаживать по кабинету, который уже наполнился приглушенными разговорами. Я посмотрела на Бена, и мы оба фыркнули, явно в последнюю очередь желая тратить время на такие глупости.

— Привет. — Он протянул мне руку, которую я пожала, закатив глаза и кивнув. — Меня зовут Бенджамин Джеймисон. Мое лучшее воспоминание — первый заработанный тачдаун в старших классах. Зная, что играешь за команду, представляющую школу, с более ревностной публикой на трибунах — ощущение было невероятное.

Такому воспоминанию трудно не симпатизировать. Готова поспорить, благодаря поддержке болельщиков, его сердце наверняка бешено билось от волнения.

— Привет, меня зовут Татум Брандт. — Я помахала с чувством, словно нахожусь в кино-сцене на встрече Анонимных Алкоголиков, где дальше должна сказать: "И я — алкоголичка". — Мое любимое воспоминание…

Мой взгляд моментально переключился на Джареда, потом уперся в столешницу. Это конкретное воспоминание было для меня бесценно, в чем я с трудом признавалась сама себе. Может, мне следовало просто соврать, но с другой стороны, почему именно я должна прятаться?

— Эээ, наверно, оно не покажется таким же грандиозным, как твое, но… Я однажды была на пикнике на кладбище.

Глаза Бена расширились.

— Серьезно? — Он посмотрел на меня с любопытством. — В честь чего?

— Ну, — я с трудом сглотнула, — моя мама умерла, когда мне было десять, и я боялась навещать ее могилу. Правда, боялась до ужаса. Два года отказывалась туда ходить. Мне была ненавистна мысль, что она лежит там, под землей. Как-то раз… мальчик, с которым я дружила, приготовил для нас ланч и отвел меня на кладбище. Я очень рассердилась, когда поняла, куда мы идем, но он сказал, мне нужно радоваться, что моя мама находится тут — по его словам, в самом красивом и тихом месте города. Он был очень чуток и терпелив. Мы сидели рядом с маминым памятником и ели, слушали радио, которое он принес. Ему удалось рассмешить меня в два счета. Мы пробыли там довольно долго, даже после того, как пошел дождь. Теперь это одно из моих любимых мест. Благодаря ему.

У меня болели щеки, и я поняла, что улыбалась на протяжении всей истории.

Несмотря на то, каким ужасным стал Джаред (а теперь и я сама), данное воспоминание было мне очень дорого. Я каждый раз не могла сдержать улыбку, думая о том, что он сделал для меня тогда. Джаред вернул мне частичку моей мамы.

— Ого. Моя история с тачдауном теперь кажется такой поверхностной. — Похоже, Бен на самом деле очень заинтересовался моим рассказом.

— Мне понравилась твоя история. Хотелось бы, чтобы у меня было больше таких же тачдаунов, если можно так выразиться.

— Вы с тем парнишкой до сих пор дружите? — спросил он.

Когда я глянула в другой конец кабинета, где сидел Джаред, наши глаза встретились, и у меня волосы встали дыбом. Его ледяной взгляд переместился на Бена, затем обратно на меня. Ни намека на человеческие эмоции.

— Нет, теперь мы практически чужие.

* * *

На стоянке, после окончания уроков, я заметила бывшего парня Кейси, прислонившегося к моей машине.

— Лиам? — спросила я, на миг полюбопытствовав, зачем он меня ждал, но по большей части ощутив раздражение, потому что очень хотела домой.

— Привет, Тэйт. Как поживаешь? — Он держал руки в карманах и смотрел то на меня, то на землю.

— Нормально. Чем могу помочь? — резко ответила я. Мне не свойственно было не поинтересоваться в ответ, как у него дела, но я до сих пор сердилась на Лиама. Пусть хоть утонет в собственных слезах, мне без разницы.

Он нервно улыбнулся.

— Эмм, слушай. Я чувствую себя паршиво из-за того, что произошло между мной и Кейси. Я пытался позвонить ей, заезжал к ней домой, но она не хочет меня видеть.

Вот это новости. Когда я спросила Кейси, связывался ли с ней Лиам, она ответила "нет". Моя подруга стала далеко не такой честной как раньше.

— И? — Я открыла дверь отцовского Бронко и закинула свою сумку в салон.

— Тэйт, мне просто нужно с ней увидеться. — Его глаза покраснели, он взволнованно суетился. — Я налажал, сам знаю.

— Это твое оправдание? — Не мое дело, но Лиам мне нравился. По крайней мере, до того, как изменил моей лучшей подруге. Я хотела понять. — Почему ты изменял?

Проведя руками по своим темным волосам, Лиам откинулся назад, прислоняясь к кузову машины.

— Потому что мог. Потому что погрузился в образ жизни, характерный для Петли. Там я всегда был окружен девушками, и это ударило мне в голову. Кейси редко ездила со мной, и даже тогда ей было неинтересно.

Голова раскалывалась от одних попыток придумать, что ему сказать. Сейчас у меня не было на это сил.

— Лиам, мне пора домой. Я передам Кейси, что ты хочешь с ней поговорить, но не могу занять твою сторону в данной ситуации. Если заслужишь, она тебя простит.

Лично я была не уверена, что смогла бы его простить на ее месте.

— Извини. Я не хотел втягивать тебя в наши разборки.

— Еще как хотел, — неохотно отшутилась я. В глубине души мне не верилось, что Лиам такой уж плохой парень. Но он совершил ошибку, и я не уверена, оправдан ли будет риск, если его простить. К счастью, не мне принимать такое решение.

— Да, знаю. Прости. Ты — моя последняя надежда. Удачи тебе, и… если на то пошло, мне действительно жаль, что я устроил этот бардак. — Лиам отошел в сторону и направился к своей Камаро.

Устало вздохнув, я залезла в джип, намереваясь поскорее отсюда уехать, пока мой день не превратился из мыльной оперы в "Унесенных ветром".

— Ммм… Бабуля, как дела? Что готовишь? — выкрикнула я, открыв входную дверь. Мое тело взывало к кровати, но я решила натянуть на лицо счастливую маску ради бабушки. Я по ней скучала.

К тому же, из эгоистических соображений мне было необходимо получить от нее напоминание, что я — хороший человек. Наговорив сегодня столь неприятных вещей Джареду, даже не хотела смотреть на себя в зеркало.

Ее прибытие можно было учуять с порога. Богатый аромат мясной подливки заполонил ноздри, окутав меня, словно теплым одеялом, еще до того, как за мной захлопнулась дверь.

— Привет, Персик! — Бабушка вышла из кухни в прихожую, подошла ко мне и обняла.

За год своего отсутствия, я так соскучилась по ее объятиям и запаху. Лак для волос в смеси с лосьоном и парфюмом, а так же запах кожи ее ремней и обуви, создавали аромат, который ассоциировался у меня с домом. После смерти мамы я в ней очень нуждалась.

— О, я забыла про "Персик". Папа до сих пор зовет меня "Тыковка". Что у вас, Брандтов, за привычка такая, называть меня в честь фруктов, — поддразнила я, хотя знала — они делали это с любовью.

— Ох, ладно уж. Не лишай старую леди удовольствия использовать ласкательные прозвища. — Она шумно чмокнула меня в щеку.

— Бабуль, в душе ты моложе меня. — Я бросила сумку возле стены, скрестила руки на груди и приподняла бровь. — Единственное, что можно назвать старым — твои музыкальные пристрастия.

— Битлз бессмертны. В отличие от того "ора", который ты называешь музыкой.

Я закатила глаза, а она под руку повела меня на кухню.

Моя бабушка — продукт воспитания пятидесятых — слишком заботливая, волосок к волоску, но и она расцвела, будучи подростком в буйные шестидесятые. Движимая своей активностью и желанием познать мир, бабуля много путешествовала. Когда она узнала, что я на год уезжаю во Францию, то была в восторге. Опыт — лучший учитель. Эхо ее слов следовало за мной повсюду.

Ей за шестьдесят, но выглядела она гораздо моложе. Свои русые с проседью волосы до плеч она обычно оставляла распущенными. Благодаря здоровому питанию и упражнениям бабушка оставалась подтянутой, счастливой и энергичной. Ее стиль был эклектичен. Я видела, как она иногда комбинировала классические брючные костюмы с футболками Rolling Stones.

— Рассказывай, как дела в школе? — спросила бабушка, промывая листья салата.

— Нормально.

Кровать была уже так близко, а мой организм слишком вял, чтобы выложить ей всю правду.

Но бабуля подняла глаза, и закрыла воду.

— Что случилось? — Она дышала через нос. Плохой знак. Эта женщина знала меня слишком хорошо.

— Ничего не случилось. Я же сказала, все нормально.

Пожалуйста, только не расспрашивай.

Она прищурилась.

— Когда ты счастлива, то выкладываешь мне все — про домашние задания, научный кружок, Францию, беговой клуб…

— Со мной все в полном порядке, — перебила я, проведя рукой по лбу. — День выдался тяжелый, только и всего. Я проспала и встала не с той ноги. Во сколько ты приехала?

Бабушка приподняла идеальной формы бровь на смену темы, но допытываться не стала.

— В районе полудня. Думала, приеду пораньше, чтобы прибраться и запустить стирку… — Она не договорила, взмахнув рукой. — Но у тебя, похоже, все под контролем.

— Ну, у меня были хорошие учителя. Не думай, что я не рада твоему приезду, но тебе действительно не о чем беспокоиться. Я отлично справляюсь.

— Это хорошо, — нахмурившись, бабуля продолжила: — Даже отлично. Ты ведь в следующем году уедешь в Нью-Йорк одна. Я переживаю, но при виде того, как ты самостоятельно управляешься с домом и собой, становится немного легче. Полагаю, мы с твоим отцом тебе уже не очень нужны.

— Я бы так не сказала. Мои кулинарные навыки оставляют желать лучшего, поэтому с тобой я буду питаться лучше!

Я хихикнула, когда она тряхнула пучком зелени, обрызгав меня каплями воды.

— Эй! — Смеясь, я взяла бумажные полотенца со стойки и промокнула лицо.

Чувствуя себя лучше, подскочила со стула, чтобы помочь с ужином. Бабушка приготовила салат, пасту и тушеные грибы. Я сделала аппетитный чесночный хлеб — единственную вещь, требовавшую использования духовки. Остальная часть моей диеты включала в себя все, что можно разогреть в микроволновке. Накрыв стол на заднем дворе, бабуля включила какую-то атмосферную музыку, с которой мы обе согласились.

— Значит, по-твоему, мне удастся поступить в Колумбийский? — спросила я, наполняя наши тарелки.

— У меня чутье на такие вещи.

— Ага, еще у тебя было чутье, что мой первый поцелуй станет грандиозным. Нам обеим известно, что в итоге вышло, — пошутила я, наслаждаясь моментом. Еда выглядела великолепно. От легкого ветерка шелестела листва на деревьях, вокруг стола ощущался аромат роз.

Бабушка засмеялась, едва не подавившись вином.

— Знаешь, — она подняла палец, — по справедливости говоря, я не ожидала, что ты поцелуешься с тем, кого едва знаешь. Мне казалось, это будет тот соседский мальчик.

Джаред.

У меня вытянулось лицо при упоминании о нем. Далекие воспоминания о несбывшихся мечтах про Джареда всколыхнулись в голове. Раньше мне так часто хотелось его поцеловать.

— Наше общение в детстве не означало, что мы друг другу нравились. Мы просто были друзьями, — пробубнила я, сдвинув брови от недовольства. Беседа была приятной, пока речь не зашла о Джареде.

— Да, но помимо этого были и другие признаки. — Бабушкино задумчивое выражение подначивало меня вновь сменить тему разговора. — Я на многое обращала внимание. Как вы всегда склоняли головы друг к другу, как он смотрел на тебя, когда ты не замечала… как он пробирался к тебе в комнату на ночевки.

Последнюю фразу она произнесла медленно; ее проницательный взгляд высмеивал мое удивленное выражение. Ох, черт!

— Ты ведь не думала, что я об этом не знала? — спросила бабуля.

Естественно, я понятия не имела, что она об этом знала! С самого начала нашей дружбы, Джаред взбирался по дереву на мой балкон. Он оставался редко, только когда его мама пила и ему хотелось от этого отвлечься. У меня уже тогда была огромная кровать, и нам было вполне комфортно, каждому на своем месте, хотя Джаред умудрялся во сне взять меня за руку.

— Ну, теперь тебе не о чем волноваться. Мы больше не дружим. — Накрутив пасту на вилку, я набила себе рот, надеясь, что тема будет закрыта.

— Как он относится к тебе сейчас, после возвращения?

Все еще с полным ртом, я закатила глаза и покачала головой, указывая, что между нами по-прежнему все плохо, и что не хочу это обсуждать.

— Ты пробовала поговорить с ним, как я советовала? — поинтересовалась бабушка, принимаясь за салат.

— Бабуль, я даже пытаться не хочу. Мы были друзьями когда-то; больше нет. Я по этому поводу не горюю, — соврала я.

— Тэйт, я знаю, что тебе больно. Он ведет себя как настоящая задница.

— Серьезно, мне все равно. Даже будь мне больно, я уж точно не позволила бы ему это увидеть. Он поступал со мной ужасно, и если ему для удовлетворения нужны мои слезы, пусть пострадает. Он не заслуживает моего внимания.

Бабушка положила вилку с наколотым листом салата на свою пасту.

— Татум, ты говоришь словами своей матери.

Я посмотрела ей в глаза, шокированная ее раздраженным тоном.

— Милая, я любила твою маму. Мы все любили. И я знаю, она из лучших побуждений старалась научить тебя, как оставаться сильной, потому что ее не будет рядом в тяжкие времена. Но, детка, позволить себе быть уязвимой — не всегда значит проявить слабость. Иногда это осознанное решение, чтобы вывести другого человека на разговор.

Пусть бабушкины слова звучали разумно, но от идеи об откровенной беседе с Джаредом у меня срабатывал рвотный рефлекс. Я чувствовала себя отвратительно после того, что наговорила ему сегодня, только это не сотрет воспоминания о его неприятных поступках из моей памяти. Если я к нему обращусь, он лишь посмеется.

От одного образа становилось тошно.

— Я не хочу вызывать Джареда на разговор. Что бы ни ужалило его в задницу, это не может быть достаточным оправданием тому, как он относится к людям. Мне все равно.

— Неправда, — категорично заявила бабушка. — Я знаю, как на тебя повлияла смерть матери. Я знаю, что ты хочешь стать врачом, чтобы помогать больным раком вроде нее. Я знаю, ты близко к сердцу приняла ее совет и думаешь, что все наладится после отъезда в колледж. Но ты страдаешь не только из-за проступков Джареда.

Бросив вилку на тарелку, я вытерла тонкий слой пота со лба. Почему стрелки переводят на меня?

— Так, подожди минуточку. Я начинаю уставать от того, что все становятся на его сторону. Он отвернулся от меня. — Откинувшись на спинку стула, я сложила руки на груди.

— И ты ему позволила, Тэйт.

— Что, черт возьми, я должна была сделать? Он не разговаривал со мной. Я пыталась.

Кровать. Сон. Бегство.

— Успокойся. Я не говорю, что ты была плохим другом. Конечно, это не так. Все началось из-за его проблем. Но проще сказать, что ты пыталась, а потом опустить руки. Проще сказать, что нельзя насильно помочь тому, кто не желает помощи, и просто сдаться. Тебе кажется, ты поступаешь благородно, подставляя другую щеку для удара или выторговывая себе время до окончания школы. Но багаж, от которого ты отказываешься избавиться, делает тебя слабее. Иногда лучшее лекарство — стать уязвимой, выговориться и показать ему, какую боль он тебе причиняет. Тогда ты можешь сказать, что пыталась.

Мои глаза закрылись, и я снова приложила ладонь ко лбу. У меня без того полно забот с научной ярмаркой, соревнованиями и Кейси. Зачем я вообще трачу время на подобные разговоры?

В отчаянии я помахала рукой, потом уронила ее себе на колени.

— Какая тебе разница? Ты грозилась пойти к его матери, когда все началось.

Насколько мне известно, бабуля не являлась большой поклонницей Джареда. Хоть она и советовала мне с ним поговорить, ей было отвратительно его поведение. Я перестала делиться с ней и папой каждой скверной деталью его поступков, потому что хотела, чтобы наши проблемы разрешились только по инициативе Джареда. Думала, он сам ко мне придет. Этого так и не случилось.

— Ты стала сама не своя после вашей ссоры. И я хочу, чтобы ты отправилась в колледж со свободным сердцем.

Свобода. Я уже забыла, как она ощущается.

— Я со всем смирилась. Я свободна.

Не знаю, чего она от меня добивалась.

— Притворяясь, что тебе все равно — не значит смириться. — Бабушка припечатала меня провокационным взглядом.

Мое тело обессилело. У меня в арсенале больше ничего не осталось.

Чувствуя себя ментально и физически опустошенной, я обрадовалась, когда бабушка отпустила меня в спальню, не попросив помощи с уборкой стола. Раздевшись в ванной, окунулась в тепло и тишину своего душа. Лишь здесь я могла скрыться, не покидая дома. Тут можно просто подумать или помолчать, если нужно, и никто не станет беспокоить своими мудростями.

На часах только шесть вечера, мне еще оставалось дочитать несколько глав "Над пропастью во ржи" на завтра, повторить материал по физике, но было бесполезно бороться с сонливостью. Я завела будильник на четыре утра, чтобы хватило времени сделать домашнюю работу перед уроками, и подошла к балкону, задернуть шторы.

Я заметила, как поднялся ветер, а небо затянуло пепельными облаками. Листья на деревьях все еще оставались насыщенно-зелеными. Молния, неожиданно пронзившая воздух, вызвала у меня легкую, благодарную улыбку. От осознания, что приближалась гроза, стало спокойней, поэтому я оставила двери балкона открытыми.

* * *

Внезапно разбуженная пронзительным грохотом, я подскочила на кровати, пытаясь сориентироваться в пространстве. Зевнув, сонно потерла глаза. Оглядела комнату и заметила, что балкон до сих пор был открыт, а снаружи шел дождь. Судя по времени, я проспала около шести часов.

Откинув одеяло и поднявшись с постели, подошла к окну, наблюдая представление с громом и молниями в ночном небе. Наверно, именно это меня и разбудило. От прохладного ветра по коже пробежали мурашки, а еще до меня долетали капли дождя. К счастью, на улице не лило как из ведра, иначе мне бы пришлось вытирать пол.

Изучив дерево, растущее рядом с домом, я сообразила, что дождь практически не пробивался через покров листвы. С выпрыгивающим из груди сердцем, ухватилась за карниз и взобралась на ограду балкона. Взявшись за одну ветку над головой, поставила ногу на другую. Приятное чувство страха разогрело мои мышцы и напомнило, что в детстве я была гораздо смелее. Пробираясь по более толстым ветвям, добралась до ствола.

Усевшись на свое старое место, я услышала знакомый перестук капель дождя по листве, и почувствовала себя как дома. Откинувшись спиной на ствол, а ноги оставив на ветке, по которой пришла, я наслаждалась той легкостью, с которой вернула себе столь простую часть своей жизни. Я не взбиралась сюда уже несколько лет.

Краем глаза заметила свет, загоревшийся на крыльце Джареда. Через несколько секунд из дома выбежала девушка, прикрывавшая голову черной толстовкой. Я не видела лица, но поняла, кто она, когда рассмотрела ее машину.

Кейси.

Дома у Джареда.

В полночь.

Его на улице явно не было, и свет погас, как только Кейси села в машину. Мое сердце неудержимо забилось, поэтому я закрыла глаза на мгновение, пытаясь опять ощутить умиротворение, в котором пребывала минуту назад.

— Сидишь на дереве в грозу? Да ты просто гений какой-то.

Услышав этот глубокий голос, я чуть не упала от неожиданности. Мои глаза распахнулись, я развернулась, чтобы увидеть Джареда, выглядывавшего из окна. По крайней мере, он был одет. От этого мне стало немного легче после того, как увидела покидавшую его дом Кейси.

— Да, я тоже считаю себя гением, — невнятно ответила я, отвернувшись. Моя злость на Джареда ослабла. Существенно. После тех ненавистных слов, сказанных ему на уроке, мне просто было неловко и стыдно.

— Дерево? Молния? Улавливаешь связь?

Конечно, я знала об опасности, именно потому это так увлекательно.

— Раньше ты об этом не волновался, — отметила я, сфокусировав взгляд на мокром асфальте, мерцавшем в свете фонарей.

— О чем? О том, что ты рассиживаешь на деревьях в грозу?

— Нет. О том, что я могу пострадать.

Потребность посмотреть на него была настолько сильна. Мне так хотелось увидеть его глаза, что создавалось ощущение, будто невидимая рука пыталась развернуть меня лицом к нему. Я хотела, чтобы он видел меня. Чтобы видел нас.

Джаред ничего не ответил, но я знала, он по-прежнему был здесь. Мое тело реагировало на его присутствие, я чувствовала его взгляд на себе.

— Татум? — голос Джареда прозвучал столь тихо и нежно, что меня моментально окутало теплом. Но потом он заговорил снова. — Мне безразлично, жива ты или мертва.

Весь воздух улетучился из легких; я сидела на ветке, чувствуя себя совершенно разгромленной.

Хватит. Я так больше не могу. Жить с таким чувством невозможно. Для него это все игра, но у меня уже не осталось сил на участие в ней. Я слабая. Я не агрессор. Я несчастлива. Я знала, что должна сделать.

Я тебя отпускаю.

— Джаред? — произнесла я, по-прежнему глядя на омываемую дождем улицу. — Прости за то, что сказала тебе сегодня.

Я обернулась, но его тут уже не было.

— Эй, ты получила мое сообщение? — Бен положил руку мне на плечо и повернулся ко мне лицом.

— Да. — Я смутно помнила какие-то милые слова про то, что ему не терпится вновь меня увидеть. — Только уже поздно было. Я вчера легла спать пораньше.

Я наконец-таки вновь уснула в два часа прошлой ночью и проснулась в четыре, с чувством, словно в животе узел. Поразмыслив над своим отвратительным поведением и тем, как отвлеклась от намеченных целей, решила завязать с ролью крутой девчонки. Игры Джареда стали слишком сложными, и мне не нравилось, в кого я начала превращаться.

Нужно поговорить с Кейси, но я не знала, как с ней быть. Меня все еще выводила из себя перспектива ее отношений с Джаредом, только она сказала одну логичную вещь. Гнев ни к чему хорошему не приведет, а я хотела жить дальше. Просто не знала, смогу ли, не затаив обиды.

— Ну так что, хочешь сходить куда-нибудь на выходных? Тайлер Хитчен устраивает вечеринку у костра после пятничной гонки.

— Я бы с удовольствием, но у меня сейчас полнейший завал. Посмотрим, как дальше неделя пойдет. — Я закрыла свой шкафчик и начала отходить в сторону.

— Могу я с чем-нибудь помочь? — Бен обеспокоенно сдвинул брови. Он был настолько мил, что это вызвало у меня улыбку.

— Хм, ты не сможешь сходить вместо меня на тренировку или сделать математику и сдать все тесты, поэтому от тебя никакой пользы.

— Да, да, ты права. Кажется, ты пообщалась с моей мамой. — Его глаза озорно блеснули, и он дразняще улыбнулся. — Постарайся освободиться. Будет весело.

Стерва Ханна прошествовала мимо нас со своей свитой. Каждая бросила на Бена знойный взгляд, словно говоря: тебе-даже-на-свидание-меня-вести-не-надо. Их ужимки были настолько очевидны. Откидывание волос, прикусывание губ? Серьезно? Кто так делает? За спиной у Бена, Ханна сделала жест рукой, означавший, что я — неудачница, получив от меня в ответ средний палец.

Наверно, мне следовало радоваться, что парень вроде него хотел со мной встречаться. Ханна и большинство других девушек школы были бы благодарны его вниманию. Бен был заботлив и вел себя как настоящий джентльмен. Мне нравилось проводить с ним время. Просто на возникновение искры между нами требовалось больше времени, чем я рассчитывала.

— Ладно, — ответила я. — Постараюсь.

Он взял мою сумку и повел меня к кабинету физики.

— Увидимся за ланчем? — Бен смотрел выжидающе.

— Обязательно. Я буду сидеть во дворе.

Его присутствие окажется как раз кстати, во время разговора с Кейси мне может понадобиться буфер, если я снова не совладаю со своим темпераментом.

— Увидимся, — сказал он низким, мягким тоном. Когда дошли до кабинета, Бен отдал мне сумку, а сам двинулся дальше по коридору.

Если бы только меня сильнее к нему влекло. Может, мне надо узнать его получше.

Из-за незапланированного теста по физике паника пробрала меня до костей. К счастью, этого стало достаточно, чтобы отвлечься от перипетий личной жизни. Утром я повторила необходимый материал сквозь туман в голове, но все равно чувствовала себя неподготовленной.

Чуть позже выпустила пар во время пробежки на физ-ре. Тренер решила проверить наши результаты на полуторакилометровой дистанции, которую я завершила за шесть минут, но потом позволила мне бежать дальше. Похоже, жжение в мышцах спалило досаду и боль от слов Джареда, все утро звучавших у меня в голове.

Мне безразлично, жива ты или мертва.

Мои пятки врезались в землю, когда я представила выкопанную для него могилу.

— Привет, ребята. — Кейси подошла к столику, за которым мы с Беном сидели во время ланча.

— Привет, — ответила я с набитым салатом ртом, не осмеливаясь посмотреть ей в глаза.

— Как дела, Бен? Готов к игре в пятницу?

— Меня не столько игра волнует, сколько гонка. Я сделал ставку на нашего Вундеркинда. — Он указал большим пальцем в сторону столовой, подразумевая Джареда, берусь предположить.

— Ох, ставя на него — не прогадаешь. — Кейси ухмыльнулась и взмахнула рукой. — Я тоже собираюсь на гонку. Ты возьмешь с собой Тэйт?

Она глянула в мою сторону.

— Не думаю, что гонка будет ей интересна, но я пытаюсь пригласить ее на вечеринку.

Прищурившись, Кейси посмотрела на меня, параллельно высыпая растворимый напиток в воду.

— Тэйт хорошо разбирается в машинах. Ей понравится, — отметила она.

— Ребят, я вообще-то тут тоже сижу. Говорите со мной, идиоты, — язвительно рявкнула я на обоих, потому что у меня сложилось впечатление, будто они — родители, обсуждавшие своего ребенка.

Бен заправил прядь волос мне за ухо, и я вздрогнула от такого интимного жеста.

— Извини, Тэйт. Как я сказала, тебе нравятся машины. Ты об этом знал, Бен?

— Не знал. В таком случае, она должна поехать со мной. — Он улыбнулся, закинув в рот Читос. Они на меня давили, и я вдруг почувствовала себя начинкой в печенье Орео.

Как всякий раз в прошлом во время общественных сборищ, Джаред сделает что-нибудь, чтобы все испортить. К чему эти хлопоты?

Посмотрев на Кейси, я приготовилась к вербальному спаррингу.

— Ты ждешь, что я поеду на Петлю болеть за Джареда?

— Нет, но мне бы хотелось, чтобы ты была там со мной, потому что я никого не знаю. Ты сможешь посмотреть гонку, оценить машины и объяснить мне разницу между аккумулятором и двигателем. Никогда этого не понимала. Если есть аккумулятор, зачем нужен двигатель?

Мы с Беном расхохотались. Кейси умышленно строила из себя дурочку, пытаясь меня уболтать. Я хотела поехать, но знала, что она будет все время вешаться на Джареда. Если захочу пообщаться с ней, то придется терпеть и его. Не буду же я весь вечер жалобно держаться за Бена.

— Я уже сказала Бену, что посмотрю, как сложится неделя. Дел много.

У меня не было долгов по домашней работе, но я планировала дочитать заданные книги и сходить в библиотеку, чтобы окончательно определиться с темой исследования для научной ярмарки. Не говоря уже о том, что в субботу мне нужно в семь утра успеть на автобус до Фарли, где будет проходить встреча бегового клуба. Дело не в моих попытках избегать Джареда.

— И я знаю, что это значит. — Кейси подхватила свой телефон, явно выражая недовольство.

Она разозлилась на меня? Пусть катится к черту.

— Кейси! — Мое настроение стало мрачнее моего черного лака для ногтей. — Я сказала, что постараюсь освободиться. Боже.

— Я просто говорю, — ответила она, не отрываясь от телефона, — что, если бы не Джаред, ты бы поехала на Петлю. Тебе нужно попытаться, Тэйт. Он сказал, твое присутствие не станет для него проблемой.

У меня лицо вспыхнуло от стыда, когда я глянула на Бена. Я никогда не выставляла свои проблемы на всеобщее обозрение.

— Ох, мое присутствие для него не проблема? Ну, что ж, раз этот гад дал свое позволение, то я должна благодарно пасть ниц.

— Джаред не является распорядителем гонок. Не ему решать, кого пускать или не пускать на Петлю. Я могу пригласить кого угодно, — уверил Бен, поднимаясь. — Мне нужен Гаторейд. Вы что-нибудь хотите? — спросил он, наверняка подыскивая повод сбежать отсюда, пока мы с Кейси ругаемся.

— Я буду воду, — попросила я, потянувшись в карман за мелочью.

— Нет-нет, все в порядке, — сказал Бен, направившись в столовую.

Я проводила его взглядом, оценив, как хорошо на нем сидят джинсы. Хоть какой-то положительный момент.

Голос Кейси вывел меня из транса.

— Если Джаред — гад, кто тогда я, если с ним встречаюсь? — Она говорила спокойно, но судя по категоричному взгляду и сжатым губам, я знала — внутри у нее все кипело от злости.

Джаред действительно был гадом. Это не допущение, а доказанный факт. Мое раздражение из-за того, что она связалась с этим засранцем, начинало превалировать. Я пыталась обуздать свои эмоции, но все сложнее становилось сохранять чертов контроль.

— Сама мне скажи. Он мерзавец. Для нас обеих это не секрет. — Что, черт возьми, я делаю? — Но ты не понимаешь, что он тебя использует. Джаред использует тебя, чтобы досадить мне. Ты ему так же важна, как Лиаму, когда тот изменял.

Проклятье! Это уж слишком.

Я своего добилась. От выражения лица Кейси у меня кольнуло в сердце. Я обидела ее, но надеялась, что побушевав, она все-таки прислушается к здравому смыслу. Только вот ее взгляд говорил об обратном.

После минутного замешательства, Кейси начала собирать вещи и подняла свой поднос.

— Знаешь, Джаред попросил меня сегодня сесть за его столик, и сейчас мне гораздо больше хочется оказаться в его компании, чем в твоей, — язвительно высказала она, прежде чем уйти.

Я не стала препятствовать, потому что понимала ее огорчение. Сейчас я сама себе была противна.

* * *

Как бы я ни старалась принять участие в разговоре после возвращения Бена, у меня в голове снова и снова прокручивалась наша ссора с Кейси. Папа всегда говорил — я могу сказать, что хочу, только если сделаю это любезно.

Но черт меня дернул огрызаться подобно пятилетнему ребенку.

Я могла поступить куда рассудительней. Знаете, как там говорят про построение планов? Мои эмоции вышли из-под контроля, а Кейси, вероятнее всего, побежала плакать у Джареда на плече. Готова поспорить, он этим упивался.

Пережив Английский и Историю государства, я уже вовсю зевала от усталости, сомневаясь, что мне хватит энергии на тренировку и запланированный ужин с бабушкой.

— Садитесь, пожалуйста! — попросила миссис Пенли, перекрикивая шум двигаемых парт и смех.

Мы только что закончили обсуждение заданных глав "Над пропастью во ржи" и расставляли свои парты по местам. Класс был воодушевлен историей. Полагаю, половина моих одноклассников обрадовалась тому, что книга оказалась не про ферму, как они думали, и всем понравилась идея о бунтующем подростке, который курил слишком много сигарет.

Для меня дискуссия получилась отстойной. Нам пришлось сдвинуть парты в круг, чтобы видеть каждого собеседника. Джаред мне ухмылялся, без сомнений получив полный отчет об его успехе в "Операции по Уничтожению Дружбы Тэйт и Кейси".

От острых ощущений, курсировавших по телу, мне хотелось кричать до тех пор, пока сила моей досады не заставит Джареда исчезнуть магическим образом.

Мне безразлично, жива ты или мертва.

Ненавижу себя за это, но вынуждена признать — мне было не безразлично, жив он или мертв. Каждый день меня уязвляло его нежелание быть рядом со мной.

Но багаж, от которого ты отказываешься избавиться, делает тебя слабее.

Бабушка была права. Даже сейчас, после того как решила дать отпор, я находилась не в лучшей позиции, чем прежде.

— Внимание, класс, — сообщила миссис Пенли. — Прежде чем записать домашнее задание, давайте пройдемся по базовой информации касательно ваших монологов. Не забывайте, на подготовку остается две недели. Я повешу формуляр на дверь кабинета, чтобы вы выбрали день для сдачи. Монологи можете подобрать из предложенного списка или найти другие, согласовав их со мной. Не бойтесь, я не жду от вас представлений, достойных Оскара, — уверила она. — У нас тут не театр, в конце концов. Просто прочтите монолог и сдайте эссе на тему, как данный монолог подкрепляет тему книги или фильма.

Миссис Пенли замолчала, когда все достали тетради, чтобы переписать задание с доски.

Притворяясь, что тебе все равно — не значит смириться.

Не пора ли тебе бороться в ответ?

Я хочу, чтобы твое сердце было свободно.

Тревога сковала мне грудь. Я обернулась и посмотрела на Джареда. Он поднял глаза от своего блокнота, заострив внимание на мне.

Я хотела ходить по школьным коридорам зная, что меня не поджидает боль за каждым углом. Хотела, чтобы он остановился. И да, признаю, хотела вновь его узнать.

Но багаж, от которого ты отказываешься избавиться, делает тебя слабее.

Прежде чем успела себя отговорить, я развернулась и подняла руку. В животе завязался ком, мне показалось, словно я попала в чужой сон.

— Миссис Пенли?

— Да, Тэйт? — Учительница стояла у своего стола, записывая что-то на стикерах.

— У нас осталось пять минут до конца урока. Можно я прочитаю свой монолог?

Я ощутила, как внимание всего класса сфокусировалось на мне.

— Хм, что ж, я не ожидала, что сегодня придется кого-либо оценивать. Твое эссе готово? — Миссис Пенли воткнула ручку в свой тугой пучок на затылке.

— Нет, эссе я сдам в положенный срок, но мне бы очень хотелось прочитать монолог именно сейчас. Пожалуйста.

Я наблюдала, как винтики закрутились в голове у миссис Пенли, вероятно, из-за волнения по поводу моей готовности, но послала ей умоляющий взгляд, в надежде показать, что хочу поскорее с этим разделаться.

— Ладно, — она вздохнула, — если ты уверена, что готова.

Учительница жестом пригласила меня к доске, а сама отошла в сторону, встав у стены.

Поднявшись со стула, я прошла вперед, чувствуя, как спину прожигают любопытные взгляды. Когда стала к одноклассникам лицом, сердце заколотилось в груди подобно отбойному молотку. Я оглядела кабинет, прежде чем начать. Если не встречусь с ним взглядом, то смогу это сделать.

— Я люблю грозу. Гром, ливень, лужи, промокшую обувь. Когда надвигаются тучи, меня охватывает радостное предвкушение.

Просто продолжай, Тэйт.Я попыталась представить, что говорила с папой или бабушкой. Оставайся естественной.

— Все кажется красивее под дождем. Не спрашивайте меня почему. — Я пожала плечами. — Но в грозу словно открывается иной мир возможностей. Раньше я ощущала себя супергероем, катаясь на велосипеде по опасным скользким дорогам. Или Олимпийским атлетом, преодолевающим тяжелые испытания, чтобы добраться до финиша.

Моя улыбка стала шире от воспоминаний. Воспоминаний обо мне и Джареде.

— Но даже в солнечные дни, будучи маленькой девочкой, я просыпалась с тем же ощущением трепета. Ты заставлял меня чувствовать радостное предвкушение так же, как симфония грозы. Ты был моей бурей под солнцем, громом в скучном, безоблачном небе.

— Помню, я проглатывала завтрак так быстро, как могла, чтобы поскорее постучаться к тебе в дверь. Мы гуляли днями напролет, возвращаясь домой только поесть или поспать, играли в прятки, лазили по деревьям, ты качал меня на качелях. Будучи твоей сообщницей, я снова поняла, что такое дом.

Я выдохнула, наконец-то расслабившись, и подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, заметив, что он пристально смотрел на меня, тяжело дыша, практически не шевелясь. Останься со мной, Джаред.

— Видите ли, — я продолжала смотреть на него, — когда мне было десять, моя мама умерла. У нее был рак, и я потеряла ее, толком не узнав. Мир казался таким ненадежным, я была так напугана. Но с тобой все опять встало на свои места. С тобой я стала смелой и свободной. Как будто часть меня, умершая вместе с мамой, ожила после встречи с тобой, и было уже не так больно. Мне было не больно, когда рядом был ты.

Мои глаза наполнились слезами, все одноклассники слушали, подавшись вперед.

— Но однажды, совершенно внезапно, я потеряла и тебя. Боль вернулась, мне было так плохо, когда ты меня возненавидел. Моя гроза ушла, ты стал жестоким. Этому не было объяснения. Ты просто исчез. И мое сердце разрывалось на части. Я скучала по тебе. Я скучала по маме.

Голос дрогнул, но я не стала вытирать пролившиеся слезы.

— Хуже всего стало, когда ты начал меня обижать. Твои слова и действия заставили меня возненавидеть школу. Из-за них я чувствовала себя некомфортно в собственном доме. — Я сглотнула, и тугой узел в груди ослаб.

— Все по-прежнему болит, но я знаю, в этом нет моей вины. Я могла бы описать тебя множеством слов, однако лишь одно включает в себя грусть, злость, ничтожность, жалость — трус. Через год меня тут не будет, а ты останешься неудачником, чей высший предел существования ограничится школой.

Я не отводила взгляда от Джареда, мой голос вновь набрал силу. Боль от сдерживаемых слез утихла.

— Ты был моей бурей, моим грозовым облаком, моим деревом под проливным дождем. Я любила все эти вещи, и я любила тебя. Но сейчас? Ты чертова засуха. Я думала, все сволочи водят немецкие машины, но оказалось, мерзавцы в Мустангах тоже могут оставлять шрамы.

Оглянувшись вокруг, заметила, как мои одноклассники притихли и сосредоточились. Одна девочка плакала. Вытерев слезу со щеки, я улыбнулась.

— А теперь мне бы хотелось поблагодарить Киноакадемию…

Все засмеялись, очнувшись от транса, вызванного моей серьезной и грустной историей, и начали аплодировать. Я запрокинула голову назад, посмотрев в потолок, после чего отвесила эффектный, язвительный поклон, заставив своих одноклассников снова расхохотаться. Оглушительные овации отвлекли меня от дрожи в ногах.

Вот и все. Джаред может давить, обижать, делать, что захочет, только я выиграла, показав ему, что он причинял боль, но не сломал меня. Чувство эйфории зародилось внутри, когда удовлетворенность волнами разнеслась по телу.

Свободна.

— Откуда этот монолог? Миссис Пенли, она заставила людей расплакаться! Как нам теперь ее переплюнуть? И мы тоже можем использовать нецензурную лексику? — шутливо пожаловалась одна из моих партнерш по компасу.

— Уверена, вы отлично справитесь, и, Тэйт, это было превосходно. Ты действительно установила высокую планку. Хотя я не помню такого монолога в списке, поэтому, берусь предположить, объяснение будет в твоем эссе?

На пути к своему месту я кивнула, решив, что разбираться с последствиями буду потом. Прозвенел звонок, все потянулись к выходу, готовясь наконец-то разойтись по домам после долгого учебного дня.

— Отличная работа, Тэйт.

— Супер!

Люди, с которыми я ни разу не разговаривала, похлопывали меня по плечу, делали комплименты. Джаред вынесся из кабинета, словно подожженный фитиль динамита. Только на сей раз взрыв мне не грозил. Я отпустила его, даже не затрачивая сил на притворство и безразличие.

Я обнажила свою душу. Теперь слово за ним.

— Тэйт. — Бен подошел к моей парте, пока я собирала вещи. — Великолепное выступление. Уверена, что хочешь тратить свое время на медицину? Может, подашься в театр?

Он снял сумку с моего плеча и перевесил ее на свое, последовав за мной, когда я двинулась в сторону двери.

— С тобой все в порядке? Ты плакала, — спросил Бен с искренним беспокойством.

Я обернулась, растянув губы в беззаботной улыбке.

— Со мной все отлично. И я с удовольствием поеду с тобой на гонку в пятницу.

Он удивился такой резкой смене темы разговора, но его глаза загорелись, когда он взял меня за руку.

— Превосходно! Но… ты же в курсе, что тебе придется надеть очень короткую юбку, верно? Это своего рода униформа для девушек, — поддразнил он, явно решив пофлиртовать.

— Ну, я бунтарка, ты разве не знал?

Мы вышли из класса, держась за руки. Мой взгляд упал на Джареда, который стоял, прислонившись лбом к стене. Он развернулся, и я заметила, что у него глаза покраснели. Держа руки в карманах своей черной толстовки, Джаред дышал так, словно пробежал марафон. Кроме этого он не выражал больше никаких эмоций, не казался расстроенным или довольным. Ничего.

— До скорого, Джаред, — сказал Бен, когда мы проходили мимо. Он так и не заметил, что произошло между мной и Джаредом на уроке.

Джаред не ответил, не сводя с меня глаз. Впервые в его взгляде отсутствовала ярость или жестокость.

Что же происходило у него в голове?

И выясню ли я это когда-нибудь?

— Тэйт!

Мое победное торжество было прервано, я резко обернулась, встретившись с выжидательным взглядом бабушки.

Ой. Интересно, давно она тут стояла?

Подбежав к CD-плееру, выключила песню Miss Murder группы AFI.

— Извини, увлеклась. — Я смущенно улыбнулась. После тренировки, где могла пробегать еще целый час, я вернулась домой с переизбытком энергии. Груз упал с плеч, мне хотелось праздновать.

Я решила отложить домашнюю работу в долгий ящик, раз уж на этой неделе ничего сдавать не нужно, и намеревалась проделать дыру в ковре своими устрашающими танцевальными движениями.

— Ты оставила телефон внизу. Звонила Кейси. — Она кинула мне сотовый, который я умудрилась поймать. — И уже почти семь. Ты готова к ужину? — Бабушка махнула рукой в сторону двери.

— Абсолютно. — Я подхватила свой черный кардиган и кеды. Приведя себя в порядок, когда вернулась с тренировки, я переоделась в джинсы и футболку. Я предпочитала принимать душ только дома со времени вторжения Джареда в раздевалку. — Спущусь через минуту. Мне надо поговорить с Кейси.

Бабушка кивнула и вышла из комнаты.

При мысли, что нужно извиниться перед Кейси, свело живот. Она встречалась с парнем, который плохо со мной обращался, и мне было больно, потому что ей не составило труда закрыть на это глаза. Но еще я поняла — они с Джаредом использовали друг друга. Со временем — вероятно, уже довольно скоро — их интрижка подойдет к концу. Если только Кейси не присоединится к издевательствам Джареда, я приняла решение не поддаваться ему.

— Привет, — робко поздоровалась я, когда она подняла трубку.

— Привет, — коротко ответила Кейси.

Я глубоко вздохнула.

— Надеюсь, мне удастся воспользоваться карточкой Бесплатного освобождения из тюрьмы, как в Монополии. Прости за то, что наговорила тебе сегодня.

В течение нескольких секунд она молчала, пока я нервно наматывала круги по комнате.

— Ты вела себя как настоящая сука, — пробубнила Кейси.

Я едва не засмеялась. Ну, по крайней мере, она со мной разговаривала.

— Знаю. Мне больше нет до него дела. Если тебе нужен именно он, тогда мне придется повзрослеть и свыкнуться с этим.

— Извинение принято. — Я по голосу услышала, что Кейси улыбалась.

— Ладно, увидимся завтра. Мы с бабушкой собираемся где-нибудь перекусить.

На заднем плане мама Кейси окликнула ее.

— Хорошо вам провести время. И, Тэйт, я люблю тебя, — сказала она ласково.

— Я тебя тоже люблю. До встречи.

Мы разъединились, и мне моментально стало легче. Слава Богу, с этим покончено. Теперь, если повезет, я вынуждена буду мириться с минимальным количеством контактов с Джаредом. А если не повезет, он будет таскаться на все наши встречи третьим лишним.

Однако мне по-прежнему хотелось хорошенько стукнуть свою подругу. Во всяком случае, я избавилась от обиды на Джареда. Если она хотела с его помощью забыть Лиама — ее дело. Я устала от проблем, создаваемых на пустом месте, поэтому, дабы уберечь себя от лишних переживаний, решила больше не ввязываться. Кейси знала о моих чувствах, а я знала, что она не предаст мое доверие. Ничего другого мне не нужно.

Я сбежала с лестницы, пританцовывая. Ощущение было такое, словно бегемот, сидевший у меня на груди, наконец-то сдвинулся.

— Похоже, у тебя хорошее настроение. — Бабушка следила за каждым моим движением. — В школе сегодня все прошло удачно?

— Да. Вообще-то, даже замечательно.

Дав Джареду знать, насколько была ранена его отношением, я избавилась от досады. Меня больше не угнетали его действия, и не нужно было притворяться изо всех сил.

— Отлично. Чего твоей душе угодно? Судя по джинсам, в О'Ши мы не пойдем. — Плоский тон выдал ее разочарование. О'Ши — бабушкин любимый ресторан в нашем не блещущем разнообразием городке.

— Как насчет Марио? — спросила я, завязывая шнурки. Мне нравилась их паста с базиликом и оливковым маслом. Рестораном управляла милая, приветливая пожилая пара. Именно туда мои родители ходили на первое свидание.

— Конечно. Звучит заманчиво. — Бабуля подхватила сумочку и ключи. Если ситуация позволяла, за руль всегда садилась я. Мне необходимо было управлять автомобилем, иначе казалось, что мы всюду добирались бесконечно долго. К счастью, все взрослые в моей жизни были сговорчивы.

Пока бабушка остановилась у зеркала, чтобы поправить волосы и застегнуть блейзер, я надела кардиган и перекинула ремень своей сумки через голову.

— Ба? Ты не против, если после ужина мы заглянем на парочку авторынков?

Я не занималась поисками уже несколько недель, но просьба сорвалась с губ сама собой, будто крутилась на кончике языка целый день.

Сделать вид, что мне так уж необходима машина — не вариант, в конце концов, папа оставил Бронко для меня. Взяв сегодня ситуацию под контроль, я словно примерила на себя новую кожу. Все вокруг казалось теплым, восхитительным и возможным. Покупка собственной машины — очередная доза контроля, прямо в вену.

Бабушка прищурила свои голубые глаза, глядя на меня через зеркало.

— Твой папа в курсе, что ты хочешь купить машину?

— Да, но я все равно пока только присматриваюсь.

— Милая, тебе не будет проку от машины в Нью-Йорке, — заявила бабуля, разворачиваясь, чтобы открыть дверь.

— Ты не возражаешь, если мы только посмотрим? Может, она мне пригодится, когда буду приезжать домой на каникулы.

Я вышла на улицу следом за бабушкой.

Замыкая входную дверь, она кивнула.

— Конечно, ничего страшного, если мы посмотрим.

* * *

После столь необходимой вылазки и непринужденной беседы с бабушкой, я вернулась домой с чувством спокойствия, какого не ощущала уже несколько недель.

Я читала один из триллеров Челси Кейн сидя на кровати, когда услышала подвывание, доносившееся с улицы.

Двери балкона были приоткрыты, поэтому мне был слышен шум дождя. Легкая морось, начавшаяся, когда мы с бабушкой вернулись с ужина, теперь превратилась в ливень. Открыв одну створку, я выглянула наружу и прислушалась.

Непрерывный, жалобный лай раздавался… откуда-то поблизости.

Мэдмэн.

Заглянув во двор Джареда, я нигде не увидела света, и ни следа собаки. Во всем доме, похоже, было темно и тихо. Сейчас начало двенадцатого ночи, вероятно, Джаред и его мама уже спят, либо еще не вернулись домой.

Натянув кеды, я спустилась по лестнице, задержавшись лишь на мгновение, чтобы проверить, не проснулась ли бабушка. Подойдя к входной двери, включила свет на крыльце и вышла на улицу.

Черт! Дождь так и льет.

Как я могла забыть об этом за те три секунды, пока спускалась вниз? Хвала небесам за навес над входом. Обняв себя, подошла к краю нашего крыльца и вновь осмотрела соседский двор. Увидев Мэдмэна, который скулил и скребся лапами в дверь, я прикрыла рот рукой, заглушив тихий вскрик. Пес весь промок, и даже отсюда мне было видно, что он дрожал. К счастью, под небольшим навесом у него была хотя бы мизерная защита от грозового ливня.

Не раздумывая ни секунды, я выбежала под дождь и направилась к дому Джареда. На мне были только пижамные шорты и майка, поэтому, подобно Мэдмэну, я теперь тряслась от холода, пока капли падали на мои обнаженные руки и ноги.

— Привет, дружок. Как ты тут очутился? — Я нагнулась, чтобы погладить пса по голове, и он радостно облизал мою руку. — Где Джаред, а?

Дрожь пробежала по телу, отчего мои плечи дернулись.

Меньше всего мне хотелось стучаться в дверь этого гада, но я даже представить не могла, что он устроит, если заберу Мэдмэна к себе на ночь. Скорее всего, Джаред обвинит меня в попытке похищения его собаки.

Пес был непреднамеренным осложнением в нашей ссоре. Как бы я его ни обожала, мне казалось, будет правильнее, если он останется у Джареда. Так же получилось и с нашим любимым местом для прогулок — рыбным прудом в парке Игл Пойнт. После того, как Джаред перестал со мной общаться, он больше ни разу там не появлялся.

Мне достался пруд. Ему досталась собака.

— Джаред? Мисс Трент? — окликнула я, нажав на звонок. Дождь барабанил по земле, заливая нашу улицу. Сильный ветер сбивал капли в сторону, отчего мои кеды и голени промокли даже под навесом.

Сомневаюсь, что мой крик можно было расслышать в таком гвалте, поэтому я постучала в дверь и еще два раза позвонила. В доме по-прежнему было темно и тихо.

— Ну, Мэдмэн, похоже, ты идешь ночевать ко мне.

Малыш снова гавкнул, явно недовольный тем, что оказался на улице в такую погоду.

Перед тем как уйти, я повернула дверную ручку. К моему удивлению, дверь открылась.

Не заперто? Странно.

Мэдмэн пулей залетел внутрь, распахнув дверь настежь. До меня донесся цокот его когтей по деревянному полу. Он побежал на кухню, наверно, к миске с едой.

Я нерешительно вошла в прихожую.

— Есть кто?

Если не считать приглушенного света уличных фонарей, пробивавшегося сквозь окна, дом был погружен в темноту.

— Мисс Трент? Джаред? — Я оглянулась, и озноб пронесся по моим рукам.

Что-то не так.

В доме стояла практически мертвая тишина. Ни тикающих часов, ни гула от аквариума. Не знаю, имелся ли у них вообще аквариум, но в жилых домах всегда слышны какие-нибудь звуки, даже посреди ночи.

Мэдмэн гавкнул, и я пошла в сторону кухни, но остановилась, услышав хруст под подошвами своих кед. Когда глаза привыкли к мраку, я пригляделась и заметила на полу осколки разбитого стекла… или посуды. Посмотрев по сторонам, увидела беспорядок, на который поначалу не обратила внимания.

Перевернутые стулья, разбитые лампы, подушки с дивана разбросаны по полу в гостиной. Даже рамки с фотографиями Джареда на стене вдоль лестницы висели неровно и были разбиты.

Джаред?! Стук моего сердца отдавался в ушах. Что тут произошло?

Мэдмэн продолжал гавкать, на сей раз более настойчиво. Я пробежала через гостиную к кухне. Пес сидел на полу и смотрел в сторону открытого черного хода, поскуливая и виляя хвостом.

Когда выглянула наружу, увидела Джареда, сидевшего на лестнице, ведущей во двор. Я облегченно выдохнула.

Он сидел спиной ко мне, весь промокший. Вода стекала по его волосам и обнаженной спине.

— Джаред? — позвала я, подойдя к порогу.

Он повернул голову достаточно, чтобы глянуть на меня краем глаза, который прикрывали промокшие волосы. Ничего не сказав, Джаред отвернулся и поднес к губам бутылку.

Джек Дениелс. Чистый.

Первой моей мыслью было уйти. Он в безопасности. Собака тоже. Чем Джаред тут занимался — уже не мое дело. Но ноги не двигались. Дом был разгромлен, и он пил в одиночестве.

— Джаред? — Я вышла наружу. К счастью, над черным ходом тоже имелся навес. — Собака гавкала на улице. Я позвонила в дверь. Ты не слышал?

Похоже, я чувствовала, что должна объяснить свое присутствие в его доме.

Не получив ответа, спустилась по лестнице, встав к нему лицом. Капли дождя покатились по моему лицу, смочили волосы и одежду. Мышцы напряглись от настойчивого желания вернуться в дом, но по какой-то причине я осталась тут.

Джаред держал голову прямо, но смотрел вниз. Локти на коленях, в левой руке — полупустая бутылка, которую он пальцами раскачивал вперед-назад.

— Джаред? Почему ты не отвечаешь? — крикнула я. — Дом разгромлен.

Не твое дело. Просто уходи.

Он облизал губы; капли дождя походили на слезы у него на лице. Я наблюдала, как Джаред лениво поднял свой взгляд и сморгнул воду.

— Собака убежала, — пробормотал он, будто ни в чем не бывало. Его голос был спокоен.

Ошарашенная таким таинственным ответом, я чуть не рассмеялась.

— И ты закатил истерику? Твоя мама знает, что ты сделал с домом?

Джаред сдвинул брови и посмотрел мне прямо в глаза.

— Какая тебе разница? Я же ничтожество, да? Неудачник? Родители меня ненавидят. Разве это не твои слова?

Я закрыла глаза на мгновение, снова ощутив чувство вины.

— Джаред, я не должна была такого говорить. Несмотря на то, что ты…

— Не извиняйся, — перебил он, вернувшись к своему садистскому тону, и встал, покачиваясь. — Ты выглядишь жалко, подхалимничая.

Сволочь!

— Я не подхалимничаю! — огрызнулась, пройдя вслед за ним в дом. — Просто могу признать свою вину, когда совершаю ошибки.

Я стояла у двери, в то время как Джаред поставил бутылку на стол и взял кухонное полотенце. Подойдя к Мэдмэну, забившемуся под стул, он обернул полотенце вокруг пса и начал его вытирать. Джаред продолжал меня игнорировать, но я не могла уйти, не сказав всего, что хотела.

— Прости, если причинила тебе боль, впредь такого не повторится.

Вот, сказала. Больше мне тут незачем находиться.

Но я на этом не остановилась. Мой взгляд упал на бутылку Джека, и я забеспокоилась. Мама Джареда — алкоголичка в завязке, к тому же, крепкая выпивка в больших количествах может быть опасна. Судя по состоянию дома, Джаред не контролировал свои действия.

Подхватив виски со стола, подошла к раковине и начала выливать содержимое в канализацию.

— И я не позволю тебе самому себе вредить.

— Твою мать! — заорал он у меня за спиной. Я стала нервно трясти бутылку, услышав его приближавшиеся шаги.

Джаред схватил ее, но я развернулась к нему, не разжимая рук.

— Это не твоего ума дело. Вали отсюда, — прорычал он.

Я ощутила дыхание Джареда, пахнувшее виски и дождем, у себя на лице; от его безумного взгляда мои пальцы ослабли. Я едва не выпустила бутылку, пораженная силой, с которой он попытался вырвать ее из моей хватки. Когда Джаред дернул, мое тело пошатнулось вслед за ним.

Это уже что-то новенькое.

Привычный Джаред всегда был спокоен и собран, а этот — безрассуден и на грани отчаяния. Мне стоило испугаться, но по непонятной причине наше столкновение меня опьянило.

Я хотела этой борьбы с ним. Жаждала ее.

Мы оба дышали тяжело, пытаясь завладеть бутылкой, но никто не поддавался. Его руки напряглись от усилий, и я почувствовала, как стекло начало выскальзывать из моих пальцев. Я знала, что проиграю.

— Прекрати! — крикнула я. Неужели эта чертова выпивка так важна?!

Соберись, гад!Он явно потерял контроль, и мне надо было привести его в чувства.

Я отпустила бутылку и дала ему пощечину. Голова Джареда дернулась в сторону от контакта, а мою ладонь пронзила боль. Я никогда его не била. Даже в детстве, когда мы дурачились.

Ошарашенный и взбешенный, Джаред уронил виски на пол, напрочь забыв о нем, и перевел свой яростный взгляд на меня. Я ахнула, когда он приподнял меня за талию и с силой опустил на жесткий край раковины. Прежде чем я успела сориентироваться, Джаред завел руки мне за спину, сжал мои запястья и встал между моих ног. Затем грубо притянул меня к себе, и я оказалась в ловушке. Моя грудь быстро вздымалась и опадала, отчаянно втягивая воздух.

О, Боже.

— Отпусти меня! — закричала я.

Мое тело было зажато между его руками сзади и торсом спереди. Он держал достаточно крепко, чтобы обездвижить, но недостаточно, чтобы сделать больно. Я попыталась высвободиться, но Джаред только плотнее прижал меня к себе.

— Джаред, отпусти меня. — Я постаралась, чтобы голос прозвучал решительно, но из-за сопротивления мой тон ослаб.

Наши глаза встретились; лица в сантиметрах друг от друга. Несколько мгновений он держал меня, пытаясь подавить своим взглядом.

Но это не сработало.

После того как глянула на него, отвернуться было невозможно. Глаза Джареда — словно обложка книги — на что-то намекают, но всей истории не раскрывают. А я хотела узнать его историю. Если буду смотреть ему в глаза достаточно долго и пристально, может, получу желаемые ответы.

Проклятье!

Даже несмотря на алкоголь в его дыхании, пах Джаред великолепно. Как некий изысканный гель для душа, в аромат которого мне хотелось укутаться навечно. Бедрам было холодно в местах, где меня касались его промокшие джинсы, но все остальное тело было в огне. Жар словно сочился из пор на шее, капля пота покатилась по ложбинке между грудей от контакта с его кожей. Головокружение спутало мои мысли из-за оказываемого им давления между моих ног.

Мы дышали в унисон, и он больше не выглядел злым.

Джаред проговорил дрожащим, в чем-то даже печальным голосом:

— Ты меня растоптала сегодня.

Я предположила, что он имел в виду монолог.

— Отлично, — огрызнулась я.

Джаред снова меня встряхнул.

— Хотела сделать мне больно? Ты от этого кончила? Приятно было, правда?

Он говорил обо мне или о себе?

Я пыталась не выдавать эмоций на лице, но все мое тело пробирала дрожь. Когда Джаред наклонился ближе, его запах окружил меня. Наши тела таяли вместе, губы были так близко. Когда почувствовала его эрекцию у себя между ног, зажмурилась, боясь признать причину, по которой перестала бороться.

Глубоко вздохнув, открыла глаза и дерзко посмотрела на него. Мой пульс отдавался в ушах.

Он для меня ничто. Ничто.

— Нет, я не кончила, — спокойно ответила ему. — Я не почувствовала ничего. Ты ничто для меня.

Джаред вздрогнул.

— Не говори так.

Я ощутила его горячее дыхание у себя на коже, наклоняясь вперед.

— Ничто, — повторила едва слышным шепотом. — Теперь отпусти…

Он обрушил свой рот на меня, заглушив мой протест.

Губы Джареда накрыли мои, быстро, жестко, словно он пытался меня поглотить. Его язык проник ко мне в рот, и я ему позволила, отчаянно желая почувствовать его всем телом. Пульсирующее ощущение где-то в глубине ускорилось, я обвила ногами его талию, потом закрыла глаза и отдалась чувству облегчения.

Я пыталась думать, но не могла. И не хотела. Этот момент заполнил все годы нашей разлуки.

Джаред отпустил мои запястья, после чего грубо запустил пальцы одной руки мне в волосы, а другой сжал мою задницу.

Прижимая мои бедра плотнее к себе, он атаковал мой рот, покусывая нижнюю губу, потом переключился на челюсть и шею, покрывая их жаркими, яростными поцелуями. Легион бабочек развязал битву у меня в животе, и я застонала от удовольствия.

А потом сама его поцеловала.

О, Боже! Я сама его поцеловала!

— Джаред, — произнесла я, задыхаясь. Он должен остановиться. Мы должны остановиться. Но я не помнила, почему.

Я совсем забылась.

Крепче сжимая ноги вокруг него, схватила руками его влажные волосы, притягивая его ближе, пока он целовал мою шею. Джаред провел левой рукой по моему бедру, и я вернула его губы к своим, потому что мне этого было мало. Давление все нарастало, пока он прижимался к моему центру. Джаред застонал, и мне хотелось, чтобы он не останавливался. Никогда.

Когда Джаред склонил голову, чтобы прикусить мочку моего уха, образы того, чем он занимался с Кейси вчера в коридоре, всплыли в памяти.

Вот, что она чувствовала.

Все накатило обратно. Мои глаза распахнулись, когда понимание обрушилось на меня.

Он меня обижал.

Он меня ненавидел.

— Джаред, остановись. — Мой тон должен был быть сильнее, но прозвучал отчаянно. Джаред проигнорировал мои слова, легко целуя и покусывая мое плечо, в то время как его рука скользнула мне под майку.

— Джаред, я сказала, остановись! — Положив руку ему на грудь, оттолкнула его от себя. Он отшатнулся назад на несколько шагов, дыша тяжело, смотря на меня диким взглядом.

Слишком далеко.

Спрыгнув с раковины, я практически выбежала из кухни. А потом и из дома. От моей кожи словно пар исходил, когда холодные капли дождя покрывали мои руки и ноги. Сердце едва ли не выпрыгивало из груди, пока я взбиралась по лестнице к себе на крыльцо.

Что ты творишь?!— мысленно закричала сама на себя.

Опустошающая боль зародилась внутри живота, и жуткий вакуум остался там, где только что был он.

Я позволила ему себя поцеловать. Прикоснуться ко мне.

И ответила тем же.

Я все пыталась отдышаться. Как я могла такое допустить? Будто сама себя не контролировала! Знаю, то, что мы сделали, было полнейшим безумием, но ощущая его, забыла обо всем остальном. Даже сейчас мое тело изнывало по нему, и я ненавидела себя за это. Стыд обжег кожу по следам его прикосновений.

Джаред всегда просчитывал свои действия. Он все это спланировал? Столь низменного поступка я от него не ожидала. Вероятно, он там сейчас смеялся надо мной, зная, что задел мою гордость.

Тысяча вопросов заполнила голову, но я их все оттолкнула. Нет. Лишь одно неоспоримо: Джареду нельзя доверять. У него и в мыслях не было попытаться все уладить между нами, и мне стало тошно от унижения.

Этого больше не случится.

На следующий день я перебиралась с урока на урок перебежками. Сердце подскакивало к горлу при осознании, что в любую минуту могла столкнуться с Джаредом, поэтому старалась смотреть только вперед. В прямом смысле.

Во время Французского мне то и дело вспоминалась прошлая ночь. Его руки, его губы, его….

Нет. Даже думать не смей.

Мне понравилось. Тут вынуждена согласиться. Но он поцеловал меня только с целью доказать, что может, не иначе. И почему, черт побери, я ему позволила?!

Я решила все списать на пьяную выходку с его стороны и на эмоциональный срыв — со своей.

В обеденный перерыв, забросив вещи в шкафчик, я поспешила в столовую, не глядя по сторонам.

— Уф…

Мне весь воздух выбило из легких, и я шлепнулась на пол.

Что за…?

Когда моя попа встретилась с холодным кафелем, я поморщилась от боли, а затем моргнула, пытаясь привести в чувство свой потревоженный вестибулярный аппарат. Что-то сбило меня с ног.

Посмотрев вверх, шумно вздохнула, почувствовав теплый трепет в животе при виде Джареда, возвышавшегося надо мной.

Черт. Похоже, я налетела прямо на него. Конец моим попыткам избегать его словно чуму. Очередное доказательство тому, что лучшие планы порой идут вкривь и вкось.

Ничего не могла с собой поделать, но от одного его присутствия у меня кругом шла голова. Я тупо пялилась, не в силах отвести глаз от того, как великолепно футболка обрамляла его узкую талию; или насколько сексуально были уложены его роскошные темные волосы.

Увидев, что я упала на задницу, Джаред должен был самодовольно ухмыльнуться или послать мне злобный взгляд. У меня лицо вспыхнуло от стыда, когда поняла, насколько глупо, должно быть, выглядела.

Но не получила от него ничего. Ничего плохого, во всяком случае.

Джаред протянул мне руку, а я лишь смотрела широко распахнутыми глазами, не понимая, какого черта он делает.

Он, что… предлагал мне помощь?

Джаред держал свою руку с длинными пальцами ладонью вверх, и у меня все тело затрепетало от такого жеста.

Ого. Может, поцелуй был не такой уж плохой идеей. Может теперь он начнет вести себя по-человечески.

И тут Джаред приподнял бровь, словно его раздражало, что приходится ждать.

Я рассердилась из-за этого проявления неизменной заносчивой натуры.

О, нет. Не надо делать мне одолжений, приятель!

Резко поднявшись с пола, отряхнула джинсы и демонстративно прошла мимо, завернув за угол.

Пусть мое тело реагировало на него положительно, только мозг все равно придерживался политики полного неприятия… начиная с этой секунды.

* * *

Мы с Беном встретились в пятницу вечером после его футбольного матча. Я решила не отменять наше свидание, несмотря на то, что большую часть последних двух дней старалась не думать о ком-то другом. Между мной и Джаредом ничего не было. Нет причин отказывать в свидании своему практически бойфренду из-за поцелуя с другим парнем, хотя крошечное чувство вины меня все-таки мучило.

С Беном было легко. А мне нужна легкость. Я ее заслужила. Просто надо взять свое тело под контроль.

Проклятые гормоны.

— Я хотел тебя кое о чем спросить. — Бен выглядел заинтересованно, но нерешительно, когда мы доели пиццу.

— Дай подумать, — я приложила палец к губам. — Да, я все трюки выполняю самостоятельно, и нет, обычно ем не так много, — пошутила, отпив Колы.

— Я не про то. — Он помахал пальцем, после чего достал свою кредитную карточку и передал ее подошедшей официантке.

— Слушаю внимательно.

— В монологе ты упомянула мальчика, с которым дружила твоя героиня. Они были близки, а потом он ополчился против нее. Ты сказала, он водит Мустанг?

Я кивнула, гадая, к чему он клонит.

— Джаред Трент водит Босс 302. Мустанг Босс 302, — подметил Бен.

У меня на лбу выступил пот, и я снова кивнула. Мне стало понятно, о чем он собирался спросить, только на ответ пусть не рассчитывает. Я без того поступила подло, поцеловав Джареда в тайне от Кейси, но это был всего один поцелуй. И больше ничего. Я не собиралась объяснять Бену то, чего сама не понимала.

— И? — Он уперся локтями в стол, скрестив руки, и подался вперед.

— И в чем вопрос? — Я надеялась, что уклончивость покажется ему милой, и тогда Бен откажется от расспросов.

Глянув в сторону, потом обратно на меня, он тихо засмеялся.

— Я заметил, что Трент уделял тебе безраздельное внимание на протяжении всего монолога. Вы с Джаредом были друзьями? — В его огромных зеленых глазах промелькнул интерес.

— Что ты хочешь этим сказать? — Играть в недопонимание настолько просто. Я так весь вечер могла продолжать.

Похоже, Бен старался подавить улыбку, но все равно не отступил.

— Монолог был о нем?

Я склонила голову на бок.

— Мне казалось, монологи должны быть из фильма или книги?

— Из какой книги или фильма ты взяла свой монолог? — не растерявшись, полюбопытствовал Бен.

Продолжая игру, я едва не тряслась от сдерживаемого смеха. Становилось все забавнее.

— Объяснение будет в моем эссе, — прошептала я, когда вернулась официантка с картой и счетом. — Но… Джаред мне безразличен, чтоб ты знал.

Уголки его губ приподнялись, поэтому я понадеялась, что мой ответ Бена удовлетворил. Он взял меня за руку, и мы вышли из ресторана, направившись к его машине. К сожалению, Бен сам был за рулем, поэтому открыл для меня пассажирскую дверь.

— Ты ведь еще ни разу не бывала на Петле, верно?

— Ни разу. — Я пристегнула ремень безопасности и оттянула задравшийся край своей полосатой юбки как можно ниже. Три декоративные пряжки на правом бедре поймали отблеск уличного фонаря, который отразился в окне.

— Ну, тебе там понравится. И ты всем понравишься. — Он опустил взгляд на мою грудь, но сразу же отвел глаза. Внезапно я пожалела, что не надела футболку. К счастью, мою белую майку скрывал короткий серый пиджак в стиле милитари, только я все равно почувствовала себя чересчур обнаженной. Потребность прикрыться меня обеспокоила. Я ведь хотела выглядеть привлекательно для Бена, правда?

А может, подбирая сегодня вещи для выхода, я думала совсем не о Бене.

— Я всем понравлюсь? Это почему же?

— Потому, что ты выглядишь как конфетка. — Бен покачал головой, заводя мотор. У меня в памяти всплыла фраза Кейси.

Лично мне не терпится заценить выражение его лица, когда он тебя увидит!

Я сжала руки в кулаки и прикусила губу, подавляя улыбку.

Да, я прикусила губу. Черт.

* * *

Петля располагалась за пределами города на ферме мистера Бенсона. Его сын, Дирк, закончивший школу два десятилетия назад, зародил традицию еженедельно устраивать гонки вокруг пруда. Со временем частная собственность перешла Дирку по наследству, и он позволил и далее проводить соревнования на своей территории, хотя сам посещал их довольно редко. Если ему стабильно передавали плату за проезд через ворота, остальные спокойно могли делать ставки и развлекаться без постороннего вмешательства.

Мы ехали по длинной грунтовой дороге. Обычно в это время ночи ферма утопала бы в темноте, но от света фар вереницы машин все вокруг было освещено как в мегаполисе субботним вечером.

— Я припаркуюсь тут. Ты же не против немного пройтись? — поинтересовался Бен. Машины выстроились по обочинам дороги, а так как мы задержались, найти место было проблематично.

— Конечно, не против.

У меня в пальцах покалывало от воодушевления, витавшего в воздухе. Я выпрыгнула из его внедорожника Эскалэйд, незамедлительно порадовавшись, что обула кеды. Не очень стильно смотрится с юбкой, но каблуки — это не мое. К тому же на дороге попадались ямы, лужи и мелкие камни.

— Вот, возьми меня за руку. — Обойдя машину спереди, Бен протянул мне свою ладонь. Остановив меня, он указал на багажник. — Не хочешь сумку оставить?

— Нет, мне может понадобиться мой телефон. — Я продела большой палец под ручку сумки, в которой хранились два из моих трех спасательных средств. — Пошли, — радостно пискнув, я двинулась вперед в быстром темпе.

Там, прямо перед прудом, нас ждал трек, раздваивавшийся налево и направо. Ноздри заполнил запах выхлопных газов; я едва ли не прыгала от восторга. Мои глаза жадно вбирали открывшуюся им сцену, освещаемую припаркованными по кругу машинами.

На радость семье Дирка, пруд находился вдали от дома. Чаще всего народ приезжал и уезжал, не потревожив хозяев. В связи с тем, что многие представители нынешнего состава департамента полиции учились вместе с Дирком, Петля расценивалась как местная достопримечательность, а не источник нарушений общественного порядка. Так как и гонки, и позволение устраивать их на данной территории, были нелегальными, люди, получившие тут травмы, не могли сдать Бенсонов властям, не подставив при этом под удар самих себя. Что было довольно практично и удобно для всех.

Когда мы добрались до Петли, Бен увлек меня вправо — туда, где располагалась стартовая линия, судя по всему. Там уже стояли две машины, рядом с которыми зрители толпились, словно молекулы в замкнутом пространстве. Одна из машин — Понтиак GTO 2006 года, принадлежавший Мэдоку, вторая — последняя модель Камаро.

Лиам.

— Тэйт!

Я обернулась на оклик и заметила спешившую ко мне Кейси. Она рухнула на меня в попытке обнять, отчего я пошатнулась, чуть не потеряв равновесие.

— Ох... эй! — выкрикнула я. — С момента нашей последней встречи прошло не так уж много времени, тебе не кажется?

Посмеявшись над ее любвеобильностью, явно подкрепленную пивом, я выпрямилась.

Мы помирились, но после поцелуя с Джаредом, я чувствовала себя неловко, к тому же их отношения меня по-прежнему раздражали. Я намеревалась сдержать обещание и больше не лезть в чужие дела, однако между нами появилась дистанция, которой не было раньше. И я понятия не имела, как вернуть нашу дружбу в прежнее русло. Возможно, теперь я смотрела на Кейси по-другому; возможно, наши разговоры стали не такими уж легкими, но что-то точно изменилось.

Бен поднял палец, проговорив одними губами, что вернется через минуту, после чего отошел поболтать с парнем из нашего класса.

— Это Камаро Лиама? — Я дернула головой в сторону эффектного красного автомобиля, стоявшего на холостом ходу у стартовой линии. Симметрия его машины была уместна в любой толпе и на любой дороге. Не проявить уважение к Камаро — трудное дело. Колеса располагались на такой ширине, что создавалось ощущение, будто они помогали машине парить в воздухе.

— Да, — ответила Кейси, с отвращением поморщив носом.

— Он гоняет с Мэдоком?

То, что Мэдок в состоянии сотворить с машиной Лиама, можно смело записывать в Шекспировские трагедии. Я ни разу не видела его на треке, однако была наслышана. Не сказать, чтобы Мэдок гонял нечестно, но он был безрассуден и до смерти пугал других водителей.

— По-видимому, да.

— Если мне не изменяет память, ты говорила, что Джаред намеревался за тебя отомстить. — Я приложила руку к груди и похлопала ресницами.

— Ох, заткнись, — сказала Кейси с наигранным раздражением и сделала глоток пива. — План действительно был таков, но Роумэн вернулся из колледжа на выходные и захотел погонять с Джаредом. Ну, сама знаешь… — не договорила она.

Лучшие соревнуются с лучшими, полагаю.

При упоминании Дерека Роумэна меня охватило беспокойство. Он был подонком мирового уровня и относился ко всем соответствующе. Как к дерьму. Без разницы — мужчина ты, женщина или ребенок. Молодой, старый, богатый или бедный. Роумэн вел себя так, словно окружающие были ниже его достоинства, и не имел никаких этических принципов. Он играл грязно.

— Где Джаред? — Внезапно встревожившись от мысли, что ему предстоит гонять с Роумэном, я обвела взглядом толпу в поисках его растрепанных каштановых волос.

— C Мэдоком. Толкает напутственную речь. — Кейси щедро отхлебнула пива. Судя по тому, как она потопывала ногой, мне стало ясно: Кейси тоже не находила себе места.

— Бьюсь об заклад, Мэдок не наделает глупостей. Вряд ли он захочет угробить свою машину. С Лиамом все будет в порядке, — уверила я.

— Какая мне разница. — Она смотрела куда угодно, только не на меня.

Ну да, точно.

Напуганная оглушительным ревом мотора, я резко повернула голову в сторону старта и привстала на носочки, пытаясь заглянуть в просветы между людьми. Джаред стоял, облокотившись на дверь Мэдока, и разговаривал со скрытым в салоне водителем. Волосы падали ему в глаза, а на губах вдруг появилась беззаботная улыбка. То, как его лицо озарилось от нее…

Ох, кто-то заиграл на стальных барабанах у меня в животе.

Я возненавидела себя за то, что мои колени подогнулись. Было неприемлемо таким образом поддаваться его воздействию. Я тут с Беном, который тоже довольно хорош собой,— сказала сама себе.

— Эй. — Бен подошел сзади, приобняв меня одной рукой. Он пах одеколоном. От близости его тела мне стало теплее.

Я практически умоляла бабочек, или кого там еще, чтобы они запорхали внутри живота, но этого так и не случилось.

Когда Бен находился рядом или смотрел на меня, я не ощущала того, что должна была ощущать.

Проклятье.

— Эй, — ответила я. — Может нам стоит сменить место, чтобы было видно лучше?

— Тебе всерьез это нравится, не так ли? — Бен изумленно посмотрел на меня сверху вниз.

— Машины? Сексуальные девчонки? А то. — Я приподняла брови, словно ответ был очевиден.

— Идите сюда. — Кейси указала направо. — Джаред припарковался поближе к треку. Мы можем смотреть оттуда.

Она здесь с Джаредом. Я едва не забыла. Естественно, ей хотелось посмотреть гонку в его компании.

Почему бы и нет? Меня больше не заботила наша паршивая ситуация. Если он смог игнорировать меня на протяжении двух дней, то и я тоже смогу.

Мы пробрались через толпу, которая уже приготовилась к зрелищу. Джаред сидел на капоте своей свирепой черной машины. Приподняв одну ногу на бампер, он что-то теребил в руке. Его черная рубашка была расстегнута, демонстрируя надетую под низ белую футболку. И сам Джаред, и машина, выглядели яростно.

— Привет. — Кейси подошла ближе и прислонилась к нему.

— И тебе привет. — Джаред улыбнулся ей, не размыкая губ, затем посмотрел на меня. Его улыбка исчезла, когда он глянул на Бена, сузив глаза.

— Здорово, приятель, — поприветствовал его Бен.

— Здорово, как жизнь? — спросил Джаред учтиво, но слишком скоро отвернулся.

Бен, видимо, понял, что вопрос риторический, поэтому ничего не ответил.

Я стояла, старательно изображая безразличие, и смотрела куда угодно, лишь бы не на Джареда. Меня бросило в пот, когда образы того, как мы обнимали друг друга накануне ночью, всплыли в голове. Я постаралась незаметно обдуть себя лацканом своего пиджака. Неловкая атмосфера заставила меня задуматься, кого необходимо было удалить из нашего уравнения, чтобы стало комфортнее — Джареда, Кейси, Бена или меня.

Кейси нарушила молчание:

— Джаред, а это Татум Брандт. Скажи "привет", — пошутила она, когда он обвил рукой ее талию. У меня перехватило дыхание.

Джаред взглянул сквозь полуприкрытые веки, оценивая мой наряд, и лишь дернул подбородком в мою сторону, после чего сфокусировал свое внимание на стартовой линии.

Я закатила глаза и отвернулась, приготовившись наблюдать за происходящим.

— Все по местам! — прокричал молодой парень, по моим предположениям, исполнявший роль Распорядителя гонок, сигнализируя зрителям очистить трек. Мой взгляд упал на курсирующие из рук в руки купюры, пока люди делали ставки.

От рева двигателей завибрировала земля у меня под ногами, отчего по ним пробежала дрожь. Я поджала пальцы.

Черт, как бы мне хотелось поучаствовать в гонке. Меня не устраивал тот факт, что я являлась простым наблюдателем, но все равно заерзала в предвкушении.

Девушка в короткой клетчатой юбке и микроскопической красной камисоли встала перед машинами, подняв руки вверх.

— На старт, — объявила она.

Парни газанули, спровоцировав волну восторженных криков в толпе.

— Внимание! — Девушка подняла руки еще выше.

— Марш!

Я вновь подскочила на носочки, чтобы увидеть, как колеса пустили пыль столбом, когда машины рванули с места. Немного попрыгав на месте от восхищения, я не могла сдержать улыбку до ушей. Гонщики промчались мимо, послав шквал ветра мне в лицо и громогласный грохот в грудь.

— Черт! — послышалось сзади. Я обернулась, обнаружив, что Кейси вытирала свою футболку.

— Пивом облилась, — пробормотала она.

Чуть дальше позади нее я заметила Джареда, все так же сидевшего на капоте. Он не смотрел на трек, сосредоточившись исключительно на мне. Что-то знакомое промелькнуло в выражении его лица. В это мгновение гонка, Бен, Кейси, перестали существовать.

Тихий стон вырвался из моего горла, сердце учащенно забилось, а внутри все перевернулось.

Джаред смотрел на меня точно так же той ночью, перед тем как поцеловал, и я готова была поспорить, что это не плод моего воображения. В нем гнев и желание образовали жаркую смесь, способную выбить землю у меня из-под ног. Он игнорировал мое существование на протяжении последних двух дней, едва удостаивая взглядом, поэтому я начала сомневаться, а вдруг случившееся было всего лишь моей эротической фантазией.

Отнюдь нет.

Глубоко вздохнув, оторвала взгляд от него и стянула с себя пиджак, швырнув его Кейси.

— Надень.

— Спасибо. — Держа стакан в одной руке, другой она накинула пиджак на плечи.

Мельком глянув на Джареда, я увидела, как его грудь тяжело поднималась и опускалась, а глаза полыхали холодной яростью. От желания не осталось следа. Сейчас он смотрел на Бена, который, как я поняла, тоже пялился на меня, но отвернулся, будто его застукали за чем-то неподобающим.

И снова мне моментально захотелось прикрыться.

Я приехала сюда ради гонки,— напомнила себе, и развернулась обратно к треку.

Мэдок и Лиам ни разу не ехали вровень. Один обгонял другого на приличную дистанцию попеременно. Спустя минуту зрители засмеялись, сообразив, что Мэдок просто издевался над своим противником. Неудивительно, что Джаред не смотрел. Он знал, его друг победит в легкую. Дело не в том, что Камаро Лиама никуда не годилась, вот только Мэдок был более опытен и чертовски много сил вложил в усовершенствование своей машины.

На последнем повороте Мэдок рванул вперед в последний раз и пресек финишную черту под радостные возгласы и свист толпы. Люди бросились к его машине, из которой он вылез с идиотской улыбкой на самодовольном лице. Какая-то девчонка схватила его за футболку и поцеловала, засунув свой язык ему в рот. Фу.

Лиам медленно выбрался из своей машины и сразу же посмотрел на Кейси, которая, как я заметила, снова демонстративно повисла на Джареде. У меня ногу свело от настойчивого порыва по чему-нибудь стукнуть, когда увидела, что он уткнулся лицом ей в шею. Она захихикала от удовольствия. Явно напоказ.

— Джаред следующий. — Бен потер челюсть. — Роумэн великолепен. Надеюсь, я поставил на правильного парня.

Честно, не знаю, кого из двух засранцев я бы выбрала, если бы делала ставку.

— Все с дороги!

Я подпрыгнула.

Распорядитель объявил новый заезд.

— Трент и Роумэн, тащите свои задницы на старт.

Внезапно я занервничала по поводу такой комбинации.

Мы с Беном отошли в сторону вместе с остальными, давая Джареду возможность выгнать машину на трек. Кейси держалась позади нас, но по какой-то причине я не могла на нее смотреть.

Когда Джаред залез в салон и завел двигатель, все девушки вокруг запрыгали и завизжали. Песня Still Swingin' группы Papa Roach донеслась из динамиков на оглушительной громкости. Джаред газанул, чтобы подзадорить толпу, с лукавой улыбкой на губах.

Босс 302 выехал на старт, и я поняла, что готова отсюда сбежать. Мы с Джаредом мечтали вместе поучаствовать в гонке на Петле, но сейчас мне приходилось смотреть со стороны. Он проживал этот момент в одиночку, и мне было неприятно остаться за бортом нашей мечты.

Роумэн подогнал свой Понтиак Транс Ам. Несмотря на то, что его машина 2002 года выпуска считалась древней по сравнению с Мустангом Джареда, она все равно имела весьма внушительный шанс на выигрыш. Объем работы по добавлению новых опций, осуществленной Роумэном, превратил ее в устрашающий аппарат. К сожалению, Дерек Роумэн полагался не только на свои навыки в качестве автомеханика, чтобы выиграть. Когда он гонял во время учебы в школе, многие его соперники получали травмы.

— Итак! — объявил Распорядитель. — Расчищаем трек для главного события вечера.

Со слов Кейси, в течение учебного года, когда студенты разъезжались по колледжам, на Петле проходило всего несколько гонок в неделю, поэтому сегодняшняя программа была легкой — лишь два заезда.

Музыка Джареда заглушала все вокруг. Я увидела, как он повесил на зеркало заднего вида маленький предмет, который до этого держал в руке. Я не могла рассмотреть в точности, но вещица была объемная и походила на кулон.

Та же самая девушка, которая дала старт заезду Лиама и Мэдока, вышла на трек, виляя задницей, и встала перед машинами.

Воздух пропитался запахом топлива и покрышек, а гул двигателей отдавался через землю мне в ноги.

Джаред смотрел вперед с каменным выражением на лице, ожидая сигнала.

— На старт! — выкрикнула маленькая мисс Посмотрите-На-Меня.

— Внимание!

Моторы взревели.

— Марш! — Она резко опустила руки, прижав их к бокам.

Машины промчались мимо нее, послав градом камни и пыль из-под колес. Я ринулась ближе к треку вместе с потоком зрителей, на сей раз, больше опасаясь, чем радуясь.

Мне не хотелось этого признавать, но я волновалась. Роумэн мог сделать какую-нибудь гадость исподтишка и ранить Джареда. Даже после всего, что между нами произошло, я не хотела, чтобы он пострадал.

Задние габариты казались крошечными отсюда, когда машины достигли первого поворота. Еще четыре, и гонка завершится. Повороты были крутыми, именно здесь дрифтинг мог оказаться более уместным для Петли. Трек маленький, машины большие, а повороты адские. По данной причине парковка по периметру трека запрещалась.

Джаред поступил по-джентльменски, замедлившись, чтобы повернуть после Роумэна, который рванул вперед. Роумэн либо победит, либо убьет их обоих. Обе машины пошли юзом, подняв облако пыли на радость толпе, которая не прекращала орать. Поддав газу, Джаред нагнал Роумэна и дальше они поехали на равных.

Давай же, давай. Я сложила руки ладонями вместе, приложила их к груди, переплетя пальцы так туго, что кожу саднило. Мое тело покачивалось из стороны в сторону, следуя за прогрессом гонщиков. Джаред каждый раз терпеливо притормаживал, позволяя Роумэну первому брать повороты.

У меня голова раскалывалась, и желудок свело от волнения.

На последнем повороте Роумэн соскользнул ближе к краю трека, а Джаред занял внутреннюю полосу. Машины выровнялись и пошли ноздря в ноздрю, приближаясь к финишу.

Толпа мгновенно разбежалась с трека, наблюдая, как автомобили молний пролетели мимо. Они были так близко, что я не разобрала, кто кого опередил.

Когда гонщики остановились, зрители, пихаясь и крича, ринулись к ним.

Кажется, никто не знал, кому же в итоге досталась победа.

Вытянув шею, я оглянулась по сторонам в поисках Распорядителя. Он разговаривал с двумя парнями, скорее всего, стараясь принять решение.

— Ты видела, кто победил? — сконфуженно спросила Кейси, пока мы шли к машинам.

— Нет. А ты?

Она покачала головой.

— Вот ты где! — Бен протиснулся через толпу и взял меня за руку. — Думаю, они не уверены, кто выиграл. Невероятная гонка, да?

Я засмеялась.

— Я себе ногти сгрызла под корень.

— Пошли. Найдем Джареда. — Кейси схватила меня за запястье, и мы втроем стали пробираться вдоль трека.

Добравшись до финишной линии, я заметила, что водители стояли нос к носу между машинами. Оба напряженно сжимали рты и стояли слишком близко друг к другу. Похоже, парни приготовились превратить соревнование в драку.

Проскользнув поближе, я услышала, о чем они говорили.

— Ты скидывал меня с полосы! — процедил Роумэн сквозь зубы. — А может, ты просто не в курсе, как управляться со своей машиной.

С его черными волосами, зализанными назад, джинсами и белой футболкой, он был похож на суррогат пятидесятых годов.

— На этом треке нет полос, — фыркнул Джаред. — И давай не будем о том, кто не в состоянии совладать со своей тачкой.

Указывая пальцем Джареду в лицо, Роумэн сказал:

— Послушай-ка, Принцесса. Возвращайся, когда отрастишь яйца и снимешь тренировочные колеса. Может хоть тогда станешь мужиком и сможешь со мной потягаться.

— Стану мужиком? — Джаред сдвинул брови, будто услышал самую смехотворную вещь на свете. Повернувшись к публике, он развел руки в стороны, ладонями вверх. — Стану мужиком?

Распутная брюнетка с вечеринки, Пайпер, подошла и обвила себя вокруг него словно змея. Одну руку положив Джареду на щеку, а другой ухватив его за задницу, она запустила свой язык ему в рот, целуя глубоко и медленно, работая буквально всем телом.

Хренова толпа не могла заорать громче.

Мое лицо вспыхнуло, прежде чем я отвернулась.

Он поцеловал меня точно так же всего пару дней назад.

К черту его.

Я глянула на Кейси, которая удивленно вскинула брови.

— Ты в порядке?

Действительно ли меня это волновало? Вероятно, нет, но, по крайней мере, я отвлеклась от ноющей боли у себя в груди.

— Фантастика, твою мать, — прорычала Кейси. — И Лиам все видел. Великолепно.

Я едва не рассмеялась, когда осознала — она взбесилась только из-за реакции Лиама. Если бы он не думал, что у Джареда серьезные намерения в отношении Кейси, то не чувствовал бы угрозу.

Ей было наплевать на Джареда. Это уж точно. Я почувствовала себя лучше по поводу моего поцелуя с Джаредом у нее за спиной.

— Ладно! — сказал Распорядитель, расталкивая людей, чтобы добраться до гонщиков. — С дороги, с дороги.

Он обвел толпу взглядом, ожидая, пока все притихнут. Отлипнув от Джареда, Пайпер вернулась к своим друзьям, вытирая губы и спотыкаясь по пути.

— Слушайте. У нас есть хорошая и плохая новости. Плохая новость: мы объявляем ничью.

Стоны и маты зазвучали отовсюду. Ведь были сделаны ставки, поэтому зрители огорчились.

— А хорошая новость в том, — продолжил Распорядитель, — что есть способ выйти из этого патового положения.

Его ухмылка меня напугала. Я отпустила руку Бена и подошла еще ближе к краю толпы. Джаред и Роумэн нахмурились.

— Реванш? — поинтересовался Джаред.

— В каком-то смысле. — Распорядитель выглядел чересчур довольно. — Если вам обоим хочется уладить ситуацию, то ваши машины вновь примут участие в гонке, но… за рулем будете не вы.

Зрители зашептались, а мой взгляд метнулся к Джареду, стоявшему с ошеломленным выражением на лице.

— Извини? — переспросил Роумэн, приближаясь к парню.

— Нам всем известно, что вы превосходные водители. Гонка это доказала. Давайте посмотрим, чья машина лучше.

— И кто же поведет вместо нас? — Джаред едва не срывался на крик, побледнев.

Распорядитель надул щеки, затем улыбнулся.

— Ваши девушки.

Уверена, смех, раздавшийся на Петле, было слышно даже дома у Бенсонов. Кого-то инновационное предложение Распорядителя порадовало, остальные продолжали препираться по поводу ставок. Но все, похоже, согласились, что гонка между двумя глупенькими девушками-подростками на высококлассных машинах станет уморительным зрелищем.

— Чувак! Этому не бывать! — Роумэн глянул на свою подружку — миниатюрную мексиканку, грудь которой наверняка весила больше, чем все остальное тело. Зная Роумэна, они могли встречаться два месяца или две минуты. Как тут угадаешь?

— Зак, у меня нет девушки. У меня никогда не бывает девушек, — категорично заявил Джаред Распорядителю, подчеркнув слово "никогда".

— А как же та милая штучка, которая с тобой приехала? — спросил Зак.

Джаред посмотрел на Кейси, у которой глаза на лоб полезли.

С трудом сглотнув, она крикнула:

— Я с ним только чтобы от бывшего отвлечься.

Зрители громко охнули, и Кейси улыбнулась, довольная своей сообразительностью. Джаред приподнял брови, повернувшись к Заку, как бы говоря: "Вот видишь?".

— Я никого не пущу за руль своей машины, — уточнил Джаред.

— Тут я соглашусь с Принцессой, — Роумэн дернул головой в его сторону. — Это глупо.

Зак пожал плечами.

— Публика уже видела вас двоих в деле. Они жаждут развлечений. Если вы хотите прийти к результату, позволяющему людям получить их деньги, то будете играть по моим правилам. Либо подъезжайте к стартовой линии через пять минут, либо валите отсюда. — Он начал отходить, но остановился и обернулся. — О, кстати, можете ехать со своими девочками в качестве пассажиров, если пожелаете… типа для моральной поддержки.

Последнюю фразу Зак произнес сквозь смех. Он, скорее всего, ожидал, что бедные девчонки разрыдаются, не закончив гонку.

После того, как Зак скрылся из виду, по толпе пронесся шепот. Роумэн умчался куда-то, а Джаред подошел к нам.

— Вот дерьмо. — Он провел пальцами по волосам.

— Эй, дружище. Я бы мог поехать вместо тебя, — встрял Мэдок. — Нам просто надо рассказать им о наших тайных отношениях.

Он игриво положил руки на плечи мне и Бену, но я его с себя стряхнула.

Джаред Мэдока проигнорировал. Винтики заработали у него в мозгу, пока он расхаживал перед нами туда-сюда. Наверно, Джаред пытался придумать, как выкрутиться из сложившейся ситуации, но когда он остановился и обреченно вздохнул, мне стало понятно, что его загнали в тупик.

Я посмотрела на Роумэна, который вел свою девушку к машине, очевидно, объясняя ей, как обращаться с механической коробкой передач.

О, мой Бог. Я втянула щеки, стараясь не рассмеяться.

— Джаред, я не могу участвовать в гонке. — Кейси нервно хохотнула. — Должен быть кто-то еще.

Он поднял глаза к небу и покачал головой. Конечно, я не хотела, чтобы его машину разбили, но находила ситуацию довольно забавной. Поделом ему.

— Тут есть только один человек, которому я доверяю хоть немного, чтобы позволить вести мою машину.

Он приподнял бровь и глянул на меня.

Мне стало нечем дышать.

— Я?

— Она? — воскликнул Мэдок, а вслед за ним и Бен с Кейси.

Джаред скрестил руки на груди, подходя ко мне, словно коп на допросе.

— Да, ты.

— Я?

Я смотрела на него как на сумасшедшего. Если Джаред вздумал, что дождется от меня хоть какой-нибудь услуги, он совершенно потерял рассудок.

— Ну я же на тебя смотрю.

Из-за его высокомерного тона и снисходительного взгляда, мне захотелось согласиться, а потом размолотить чертову машину в надежде, что плакать в итоге будет он.

Проигнорировав Джареда, я повернулась к своему кавалеру.

— Бен, мы можем пораньше на вечеринку отправиться? Мне тут скучно.

Не обращая внимания на его опешивший вид, я развернулась и пошла в сторону парковки.

Чья-то рука обхватила мой локоть и осторожно потянула, остановив меня. Оглянувшись, увидела Джареда, который с трудом мог встретиться со мной взглядом.

— Могу я с тобой поговорить? — Его голос прозвучал приглушенно, манера держаться смягчилась. Прошло уже столько времени, что я и забыла, насколько человечным он умеет быть. Хотя этого все равно недостаточно, чтобы вычеркнуть из моей памяти его ужасные поступки.

— Нет, — выпалила я, давая ему такой же категоричный ответ, какой он дал мне несколько недель назад, когда попросила его выключить музыку.

Джаред вздохнул.

— Ты знаешь, как тяжело мне об этом просить. — Он посмотрел в сторону, потом обратно на меня. — Ты мне нужна, — закончил он сокрушенно, опять вздохнув.

От его слов я шумно втянула воздух сквозь зубы. Я ему нужна? Судя по тому, что Джаред дышал через нос и не мог посмотреть мне в глаза, я понимала — он чувствовал себя некомфортно, произнося это. Часть меня хотела ему помочь, но другая часть хотела просто уйти. Где был он в прошлом, когда я нуждалась в нем?

Я разозлилась на себя за то, что задумалась, пусть на мгновение, будто смогу простить его за все, после того как он произнес эти три простых слова. Слишком поздно.

— А завтра, когда я тебе не буду нужна? Снова стану хуже грязи у тебя под ботинками?

— Она поедет, — объявила Кейси из-за плеча Джареда. Я даже не заметила, что она стояла рядом с нами, но когда подняла глаза, увидела Бена и Мэдока, тоже присоединившихся к разговору. Мое сердце вновь учащенно забилось.

— Кейси! — возмутилась я. — Не надо отвечать за меня. Я не буду участвовать! — Последняя фраза предназначалась Джареду.

— Ты хочешь, — возразила Кейси.

И она была права.

Я очень хотела сесть за руль его машины. Хотела показать всем окружающим, на что способна. Хотела показать Джареду, что чего-то стою.

Но именно из-за этой последней мысли я решила уйти. Я ничего не должна ему доказывать. Я знала себе цену, и мне не нужно было его одобрение.

— Возможно, — допустила я. — Но у меня есть гордость. Он ни черта от меня не получит.

— Спасибо, — Джаред перебил Кейси, прежде чем ей выдался шанс ответить.

— За что? — огрызнулась я.

— За напоминание, какая ты ненадежная, эгоистичная стерва, — прорычал Джаред сквозь зубы, подойдя ближе. Жар ударил мне в голову, когда начала чувствовать, что слов уже недостаточно.

Мои руки напряглись, пальцы сжались в кулаки. Я предалась фантазии, как избила бы его, окажись Джаред передо мной, скованный наручниками.

Я не успела вернуть ему колкость в ответ, потому что Мэдок рявкнул:

— Достаточно. Заткнитесь оба. — Он встал между нами, переводя взгляд с меня на Джареда. — Сейчас меня ни хрена не волнует ваша совместная история, но нам нужен водитель для этой машины. Люди потеряют чертову кучу денег.

Мэдок закатал рукава, будто собирался лично затолкать нас внутрь.

— Джаред? Ты потеряешь приличную сумму. И, Тэйт? Думаешь, к тебе раньше плохо относились? Две трети присутствующих тут поставили на Джареда. Когда они услышат, что его первая кандидатка отказалась помочь, остаток школьного года станет для тебя адом, и нам с Джаредом даже пальцем пошевелить для этого не придется. Поэтому оба живо сели в чертову машину!

Все стояли в шоке. Мэдок редко вел себя разумно, но он только что с успехом заставил меня почувствовать себя незрелой и инфантильной. Многие рассчитывали на победу Джареда, и, как бы ни противно было признавать, Мэдок был прав. Он привел убедительные доводы.

— Пусть попросит любезно. — Я сложила руки на груди, сохраняя апатичное выражение на лице.

— Что? — выпалил Джаред.

— Он должен сказать "пожалуйста", — повторила я для Кейси, Мэдока и Бена, не желая обращаться к Джареду, после того как он меня оскорбил.

Остальные стояли, переводя взгляды с меня на Джареда, словно выжидая, какая из бомб взорвется первой. Он покачал головой с язвительной улыбкой на губах, после чего наконец-то сделал глубокий вдох и ответил:

— Татум. — Его голос звучал спокойно, но скрытые злобные нотки все равно проскальзывали. — Ты поедешь со мной, пожалуйста?

Я смерила Джареда взглядом, довольствуясь редким проявлением почтительности, хоть и вынужденной, потом протянула ему свою руку.

— Ключи?

Он бросил связку мне на ладонь.

Прикусывая угол рта, чтобы не улыбнуться, я побежала в сторону трека, Джаред за мной следом. Я увидела, как Роумэн вылез из машины, пригнав ее обратно на старт для своей девушки. Когда приблизилась к машине Джареда, кучка людей, стоявших рядом, взорвалась перешептываниями и посвистываниями, увидев меня с водительской стороны.

Джаред забрался на пассажирское сиденье. Я захлопнула за собой дверь, опустившись на прохладную кожаную обивку. Салон его впечатляющего автомобиля был выполнен практически полностью в черных тонах, и у меня мгновенно мурашки пробежали по рукам. Машина Джареда буквально источала мощь, создавая впечатление, будто ты находишься в пещере: холодная, темная, анималистическая.

Чертовски сексуальная.

Повернув ключ в зажигании, я вырулила на исходную позицию, после того как зрители разошлись по сторонам. Мои бедра чувствовали вибрацию мотора через сиденье, и у меня возникло щекочущее ощущение между ног. Я тут же посмотрела на Джареда, который наблюдал за мной.

Упершись локтем о выступ под окном, он склонил голову, поддерживая ее рукой, и смотрел на меня со смесью любопытства и удивления во взгляде. Мне стало интересно, что Джаред думал, видя меня за рулем своей машины.

— Ты улыбаешься, — отметил он, практически обвинительно.

Я погладила руль, не поднимая глаз.

— Не испорть этот момент для меня своими разговорами, пожалуйста.

Джаред прочистил горло, но все равно продолжил:

— Твой отец научил нас обоих водить машину с механической коробкой передач, на Бронко тоже механика, поэтому, полагаю, по этой части у тебя вопросов нет, верно?

— Никаких.

Пульс отдавался в кончиках моих пальцев.

— Хорошо. Повороты крутые. Круче, чем кажутся. Идея в том, чтобы добраться туда первыми, либо притормозить и пропустить соперника вперед. Не пытайся уходить в поворот вместе с машиной Роумэна, поняла?

Я кивнула, глядя прямо перед собой, готовая сорваться с места, и нетерпеливо потопывая ногой.

— Сбрасывай газ перед каждым поворотом, затем разгоняйся, когда выровняешься. Если почувствуешь, что надо надавить на тормоз уже в повороте, дави, но по минимуму. Не газуй пока не выйдешь из поворота. Иначе тебя занесет.

Я опять кивнула.

— Выжимай газ на прямой. На последнем круге газуй по максимуму, — сказал он командным голосом.

— Джаред, я поняла. — Я посмотрела на него. — У меня получится.

Судя по виду, он мне не поверил, однако инструктаж закончил.

— Пристегнись.

Следуя его указанию, я глянула влево, увидев, как Роумэн выкрикивал приказы своей девушке, а та нервно кивала. На трек вышел Зак и встал перед машинами. К счастью оказалось, что отмашку нам даст он, вместо той развратной малолетки.

Глядя через лобовое стекло на Зака, я заметила, что именно Джаред повесил на зеркало перед своей гонкой. Протянув руку, сняла кусочек глины овальной формы, державшийся на зеленой ленте. Жар поднялся по шее, а в горле образовался ком.

Это был кулон, который я сделала для своей мамы на День Матери, уже после того, как она умерла.

В тот год мы с Джаредом сами слепили кулоны из полимерной глины, оставив на них отпечатки своих больших пальцев, и повесив их на атласные ленты, чтобы подарить нашим мамам. Джаред отдал кулон Кэтрин, а я отнесла свой на кладбище. Придя на могилу мамы в следующий раз, кулана я уже не обнаружила. Я тогда подумала, что он потерялся или испортился из-за непогоды.

Но, выходит, его украли. Я посмотрела на Джареда, отчасти озадаченно, отчасти сердито.

— Талисман на удачу, — пояснил он, встретившись со мной взглядом. — Забрал через пару дней после того, как ты оставила его там. Я подумал, что его могут украсть или сломать. С тех пор храню у себя.

Повесив кулон обратно, выглянула в окно, пытаясь выровнять свое дыхание. Наверно, я была рада, что он все еще существовал. Но кулон принадлежал моей маме, и Джаред не имел права его забирать.

И он его хранил все это время? После всего, что между нами случилось. Почему?

Я мысленно пообещала себе, что заберу кулон после гонки.

— Все готовы? — напугав меня, проорал Зак зрителям. Те, воодушевленные пивом, ответили ему радостными возгласами.

Джаред включил свой айпод, выбрав песню "Пробуждая Демона" группы Bullet for My Valentine. Я сжала руль, используя музыку, чтобы привести мысли в порядок и сосредоточиться.

— На старт, — объявил Зак, и я газанула, заметив, как девчонка Роумэна подпрыгнула, после чего сразу же повторила за мной.

— Внимание!

Джаред положил одну руку на приборную панель, а другой сделал музыку громче.

— Марш! — Зак опустил руки.

Я ударила по педали газа и сорвалась с места. Музыка заполнила салон, я уперлась руками в руль так, что моя спина глубже погрузилась в сиденье. Напрягая руки, сфокусировала внимание на дороге.

Черт! До чего же мощная машина.

— Первый поворот уже близко, — предупредил Джаред. Не знаю, где была моя соперница — рядом или позади. Точно лишь одно — ее не было спереди, а остальное меня не волновало. Я бы погнала на этой машине даже без оппонента.

Мои бедра стали влажными от пота и скользили по сиденью, когда я приподнимала ногу, чтобы надавить на сцепление. Я слегка нажала на тормоз, готовясь войти в поворот. Когда отпустила, уже поворачивая, зад начало заносить. Машину повело влево, поэтому я быстро вырулила вправо, чтобы не вылететь с трека. Поднялось облако пыли. Мое сердце бешено колотилось. Выжав сцепление, переключилась на третью передачу. Набрав скорость, тут же переключилась на четвертую, заметив вторую машину в зеркале заднего вида.

— Дави на газ! — выкрикнул Джаред. — И не поворачивай так резко. Ты теряешь время, корректируя себя.

Какая разница.

— Кто на первом месте? — напомнила ему.

— Не наглей.

Джаред попеременно смотрел то вперед, оценивая дорогу, то назад, на Транс Ам.

Пот выступил у меня на лбу, пальцы устали, потому что с силой сжимала руль. Расслабившись, я прибавила громкость и перешла на шестую передачу, пропустив пятую.

Потрясающе! Газуя с такой легкостью, машина неслась вперед подобно космическому шаттлу. По крайней мере, мне так казалось.

— Приближается следующий поворот. Тебе надо замедлиться.

Мда, мда, мда.

— Татум, сбавь скорость.

Голос Джареда отразился эхом где-то на задворках моего сознания.

Оставалось три секунды до поворота, но вибрации, пробегавшие по моим ногам, не дали мне сбросить газ. Крепче ухватив руль, я понеслась вперед.

Сняв ногу с педали газа, однако не нажав на тормоз, я резко ушла влево, после чего соскользнула вправо, а затем снова насильно вырулила влево, до тех пор, пока не выровнялась. Вокруг нас поднялось еще больше пыли, но я быстро восстановилась и вновь выжала газ. Посмотрев в зеркало, увидела, что Транс Ам занесло на том повороте, и она теперь пыталась выровняться. Они отстали от нас метров на тридцать.

Да!

— Не делай так больше, — проворчал Джаред, теперь уже держась обеими руками за приборную панель, а я посмотрела вперед на дорогу, готовясь к большему. Следующий поворот был достигнут и пройден столь же успешно, несмотря на вопли Джареда, чтобы я замедлилась.

Для засранца и нарушителя правил, он слишком осторожничал. Я же, будучи всегда острожной, оказалась той еще нарушительницей.

Добравшись до последнего поворота с приличным отрывом, сбросила скорость до 50 км/ч и переключилась на третью передачу. Размеренно повернув на комфортной скорости, без заносов или пыли, я глянула на Джареда широко распахнутыми невинными глазами.

— Так нормально, мисс Дейзи?

Прикусив уголок рта, чтобы сдержать смех, я заметила, как его взгляд метнулся к моему рту. Глаза Джареда загорелись, и у меня в животе зародился трепет, опустившийся ниже, к чувствительной области между ног.

— Татум? — он прищурился. — Прекрати дразнить свою соперницу и выиграй уже эту чертову гонку.

— Есть, мэм, мисс Дейзи, — парировала я со своим лучшим техасским акцентом.

Я пересекла финишную линию на безопасной и смехотворной скорости — около 60 км/ч. В зеркало мне было видно, что Транс Ам замешкалась на последнем повороте. Волна людей подкатила к нашей машине, но мы с Джаредом остались внутри еще на несколько секунд.

Переключившись на нейтральную передачу и подняв ручной тормоз, я откинула голову на подголовник и помассировала пальцами руль. Мой пульс по-прежнему несся километр в минуту, и я чувствовала себя живой. Ничего более волнующего я еще никогда не делала. Каждый нерв в теле был словно заряжен до предела.

— Спасибо, Джаред, — прошептала, не глядя на него. — Спасибо, что попросил меня.

Протянув руку, я сняла мамин кулон с зеркала и надела его себе на шею.

Когда посмотрела на Джареда, он сидел, нагнувшись вперед, опершись подбородком о кулак и приложив один палец к губам. Что он пытался спрятать? Улыбку?

Проведя рукой по волосам, Джаред открыл дверь, и восторженные возгласы толпы ворвались в салон, словно вода в тонущую лодку. Посмотрев вниз на свою обувь, он покачал головой.

— Пробуждая демона... — пробормотал Джаред себе под нос, только я не поняла, что это значит.

Прежде чем вылезти, он снова обернулся ко мне (его веки были приспущены), и прошептал:

— Спасибо, Тэйт.

У меня по телу пробежал озноб, задрожали руки.

Джаред не называл меня "Тэйт" с того времени, когда нам было по четырнадцать лет. С тех пор, как мы перестали быть друзьями.

Не успели мы с Беном прибыть на вечеринку, как Мэйси Фелдман набросилась на меня:

— Это было великолепно! Мой брат просто вне себя от счастья, что его ставка оказалась выигрышной.

Сборища у костра проходили на берегу озера Суонси, расположенного на участке Маркуса Хитченса, практически каждую неделю, особенно после гонок и футбольных матчей. Все затихало только во время заморозков в январе-феврале, и тут, и на треке Бенсонов.

— Рада, что смогла помочь, — ответила я. И это чистая правда. Сегодняшняя гонка стала самым захватывающим событием в моей жизни. — Но я выиграла только потому, что вторая девушка понятия не имела, как управлять механикой.

Почему я это сказала? Я была на высоте независимо от умений той дурехи.

Мэйси повисла на моей руке, а Бен обнимал мою талию. Остальные ребята подходили к нам, чтобы поздороваться с ним или поздравить меня.

— Ну, лично я с удовольствием еще раз посмотрю, как ты гоняешь. А ты, Бен? — обратилась Мэйси к моему спутнику, когда он отвлекся от своих товарищей по команде.

— Мне кажется, я везунчик, — Бен глянул на меня, и я отметила, как он уклонился от прямого ответа. Мне стало интересно, не смутился ли он из-за того, что его девушка влезла в сугубо мужское дело.

Была уже половина одиннадцатого, поэтому я решила задержаться еще на час, прежде чем попросить Бена отвезти меня домой. Учитывая завтрашнюю утреннюю встречу, мне нужно будет вернуться пораньше, чтобы отдохнуть, хотела я того или нет.

— Отличная гонка, Тэйт. — Джесс Каллен похлопала меня по плечу, проходя мимо.

— Спасибо, — сказала я на выдохе, чувствуя себя не в своей тарелке, пребывая в центре внимания.

— Ты в порядке? — Бен притянул меня ближе.

— В полнейшем, — выдавила я, пятясь в сторону стола с напитками. — Возьмем что-нибудь выпить?

Он поднял руку, останавливая меня.

— Жди тут, я принесу, — сказал Бен, после чего направился к кегу.

Люди кучками стояли у костра или сидели на валунах, остальные бродили по округе. Судя по всему, Кейси сюда еще не добралась, поэтому я предположила, что она поехала с Джаредом. Я стояла на месте, чувствуя себя неуютно. Похоже, мне стоило поблагодарить Джареда за то, что в небольших компаниях я чувствовала себя уютней, чем в толпе. Из-за него меня никогда не приглашали на подобные мероприятия.

Я легко покачала головой, пытаясь прояснить свои мысли. Хватит мне уже обвинять его. Он виноват в том, что меня раньше заносили в черные списки на вечеринках, но не виноват, что я с этим мирилась. Теперь все в моих руках.

Оглянувшись, заметила группу смеющихся девчонок у кромки озера, среди которых узнала одну из команды по кроссу.

— К черту. — Я пожала плечами, решив действовать. Когда сделала шаг в сторону компании, меня остановил знакомый голос.

— Что к черту?

Обернувшись, увидела Джареда, и у меня мурашки пробежали по телу. В одной руке у него был пластиковый стакан, в другой — телефон. По-видимому, в ожидании моего ответа, он отправил смс кому-то, затем засунул телефон в задний карман джинсов и поднял глаза на меня.

Волоски на моих руках приподнялись, словно от Джареда исходило статическое электричество. Проведя ладонями по рукам вверх-вниз, я отвернулась к огню, пытаясь его проигнорировать. Мне по-прежнему был неясен нынешний статус наших отношений. Мы не были друзьями, но и врагами больше не являлись. Нормальные беседы между нами тоже пока исключены.

— Ты замерзла. — Джаред подошел ближе. — Твой пиджак остался у Кейси?

Я вздохнула, не понимая, чем на сей раз было вызвано мое раздражение. Может, дело в том, что каждый раз в присутствии Джареда мои нервы искрили, будто оголенные провода, в то время как с Беном мне хотелось уютно устроиться на диване, чтобы посмотреть Американского Идола.

Джаред, вероятно, вообще телевизор не смотрел. Слишком обыденное занятие.

Помимо того, просто смехотворно, что его беспокоило, холодно ли мне, хотя неделей ранее он сказал, что ему безразлично, жива я или мертва. Джаред не попросил прощения, и я не могла списать это со счетов.

— Ну, она же была в моем пиджаке, когда ты ее привез сюда? — Моя резкая ремарка заработала ухмылку.

— Кейси поехала не со мной. Я не знаю, тут ли она вообще. — Он повернул голову, глядя на меня.

— В смысле? Ты что, уехал с трека без нее?

— Да, Лиам предложил ее подвезти. Я приехал сюда один. — Низкий, хрипловатый тон его голоса окутал меня, и я силой подавила улыбку, услышав последнюю фразу.

Похоже, Кейси и Лиам были на пути к воссоединению.

Прочистив горло, я поинтересовалась:

— И ты не возражаешь?

— С чего мне возражать? — прямо спросил Джаред с озадаченным выражением на лице.

Разумеется. О чем я только думала? Джаред ни с кем не встречался, поэтому и речи быть не могло, что он всерьез заинтересовался Кейси. Я полезла за телефоном в свою сумочку, висевшую на бедре.

— Если я ее увижу, передам, чтобы она тебя нашла. — Джаред отошел на несколько шагов, но остановился и снова обернулся ко мне. — Эта вещица мне вновь понадобится. — Он указал на мой кулон.

Я поняла, что он имеет в виду свой талисман.

— Даже не мечтай, — ответила ему, и вновь сосредоточилась на своем телефоне.

— Ох, Тэйт. Я всегда получаю то, что хочу. — От его глубокого, игривого тона я замерла. Мои пальцы остановились на экране, словно я внезапно разучилась писать сообщения. Мой взгляд метнулся вверх вовремя, чтобы увидеть, как Джаред улыбнулся и двинулся дальше.

Он подошел к Мэдоку и остальной своей компании. Наблюдая за ним, чувствовала себя еще более сбитой с толку, чем в начале недели. Я хотела, чтобы Джаред стал гуманнее, чтобы хорошо ко мне относился. Теперь, когда он постепенно начинал воплощать мои желания в жизнь, меня мучили вопросы, оставшиеся без ответов. Прежние чувства просочились сквозь трещины в стене, которую я выстроила, чтобы отгородиться от него.

— Вот, держи. — Бен подошел с двумя стаканами пива, вручив один из них мне.

— Спасибо. — Я облизала губы и сделала глоток, позволяя горьковатой жидкости смочить мой язык и горло.

Бен провел пальцами по моим волосам, заправив их за ухо. Мои мышцы напряглись. Он вторгся в невидимые границы моего личного пространства, и мне тут же захотелось отойти.

Почему? Почему я не могла заинтересоваться Беном? Я злилась сама на себя. Он производил впечатление порядочного, целеустремленного парня. Ну почему от него мои внутренности не превращались в желе? Почему он не вдохновлял меня на грезы?

Я чувствовала, что меня настигал определенный вывод, и была бессильна это остановить. Я не хотела Бена. Просто и ясно. Не быть мне одной из тех глупых девочек, как в романтических книгах, которые, оказавшись в любовном треугольнике, не могли сделать выбор. Не сказать, чтобы я попала в любовный треугольник, но мне никогда не понять девушек, которые не в состоянии определиться, хотят они быть с парнем или нет. Мы могли запутаться относительно того, что для нас лучше, но не относительно того, чего действительно хотим.

И я не хотела Бена. Это уж точно.

— Ты с Джаредом сейчас разговаривала? — Бен указал своим стаканом по ту сторону костра, где Джаред смеялся с двумя ребятами из нашей школы.

— Да. — Я сделала еще глоток.

Бен тихо хохотнул, щедро отхлебнув пива.

— По-прежнему скупа на информацию?

— Ой, это пустяки. Я искала Кейси и подумала, что они приехали вместе.

— Она совсем разгулялась, да? — Бен скорее прокомментировал, чем спросил.

— Ты о чем? — уточнила я настороженно. Между мной и Кейси было не все гладко в последнее время, но она все-таки моя лучшая подруга.

— С Лиама переключилась на Джареда, потом опять вернулась к Лиаму. Я видел их после твоего заезда. Похоже, они вновь нашли общий язык.

— У нее было два парня, и это значит, она "совсем разгулялась"? — Вообще-то, после ее "расставания" с Джаредом, мне стало легче, но меня не устраивало, что Бен, или кто-либо другой, строил сомнительные предположения насчет Кейси.

Он посмотрел на меня с раскаянием и сменил тему. Очевидно, ему хватило ума понять — сюда лучше не соваться.

— Ты сегодня отлично выступила. Вся школа будет об этом говорить. Похоже, я выиграл джекпот. — Он приобнял меня одной рукой и повел к костру.

Джекпот? Это еще что значит?

Мы перемещались от одной группы его друзей к другой, а в промежутках Бен то и дело возвращался к кегу за добавкой. После двух глотков, я с пивом завязала. Несмотря на намеки, что мне скоро нужно уезжать, он выдул уже четыре стакана, и я была уверена, что вести машину Бен не сможет. Мне впору задумываться, как добираться домой.

Минут тридцать назад я заметила Кейси и Лиама, сидевших на камнях. Они разговаривали или скорее Лиам говорил, пока Кейси слушала и плакала. Их беседа казалась напряженной и важной, поэтому я решила их не отвлекать.

Я пыталась игнорировать энергию присутствия Джареда, однако постоянно ловила себя на том, что искала его взглядом. Он разговаривал со своими друзьями, но когда я смотрела в последний раз, Пайпер уткнулась лицом ему в шею. Она выглядела дешево в своем обтягивающем черном платье и на каблуках. Кто надевает каблуки на пляж? Даже не пляж, а грязный, каменистый берег озера.

К счастью, он был заинтересован в ней как в тарелке пастернака. Я не раз замечала, что Джаред пытался от нее отделаться. В итоге Пайпер наконец-то уловила намек и отошла в сторону, надув губы.

Периодически мы с ним встречались глазами, но я моментально отворачивалась. Образы той ночи в совокупности с его пронизывающим, туманным взглядом, породили настойчивое желание глубоко внутри меня.

Я резко вздохнула. Пора отсюда выбираться.

Глянув на часы, я перехватила Бена, вернувшегося с очередной порцией пива.

— Эй, мне уже пора. У меня завтра соревнования, — напомнила ему.

Бен удивленно приподнял брови.

— Ох, да ладно тебе. Всего только половина двенадцатого.

Нытье меня шокировало, и даже мизерный интерес как рукой сняло.

— Мы можем остаться еще ненадолго, — сказал он.

— Извини, Бен. Именно поэтому я предложила каждому ехать на собственной машине. Мне правда пора, — я продолжала настаивать на своем, изобразив свою лучшую примирительную улыбку. Мне было наплевать, что он подумает, ведь я знала — это, скорее всего, наше последнее свидание. Искра так и не вспыхнула, и, если не считать гонку, я бы с большим удовольствием провела вечер дома с книжкой.

— Давай еще на полчаса задержимся. — Бен попытался сунуть мне свое пиво, будто проблема будет решена, если я напьюсь, только его повело в сторону и ему пришлось схватить меня за руку для поддержки.

— Тебе нельзя сейчас садиться за руль, — отметила я. — Я могу подвезти тебя домой, а машину заберешь завтра.

— Нет, нет. — Бен поднял руки. — Я больше не буду пить, скоро протрезвею, и поедем.

— Тебе не стоит садиться за руль. Вообще. — Я отвела глаза, начиная выходить из себя.

— Я в состоянии сам о себе позаботиться, Тэйт, — заявил он. — Если хочешь ехать прямо сейчас, тебе придется найти кого-нибудь другого. Если хочешь ехать со мной — я скоро буду готов.

Что?! "Скоро" — это через сколько?

Ситуация становилась все нелепей. От моего терпения не осталось следа. Бен пообещал, что мы уйдем в половину двенадцатого, и я поверила ему на слово.

Он повел меня за руку к костру, но я высвободилась и двинулась в противоположную сторону. Бен больше ничего не сказал, поэтому я предположила, что он продолжил свой путь без меня.

Мне надо было как-то добираться домой, но на Бена рассчитывать я больше не могла. И это то, к чему я так стремилась? Бен и его друзья были неинтереснее початков кукурузы: девчонки трепались только о шмотках и косметике, а из-за парней мне хотелось продезинфицировать себе глаза, когда увидела, как они на меня смотрели.

Оглядевшись, я убедилась, что Кейси уже ушла. Достав телефон, попробовала ей позвонить, но она не ответила.

Знакомой девочки из команды по кроссу тоже нигде не было видно. Последний вариант — позвонить бабушке. Я боялась разбудить ее в такой час, но она, по крайней мере, будет рада, что я подумала о безопасности.

Я разочарованно нахмурилась, не дождавшись ответа и от бабушки. Неудивительно. Она часто забывала свой телефон в сумке, когда ложилась спасть. А благодаря удобству сотовых, домашнюю телефонную линию мы отключили несколько лет назад.

Чудесно.

Теперь мне оставалось только дождаться Бена и уломать его, чтобы он пустил меня за руль, или дойти до парковки и попросить кого-нибудь из знакомых меня подвезти.

Бен пусть валит ко всем чертям.

Перебравшись через валуны, я вышла на лесную тропинку, которая вела к дороге, где все оставили свои машины.

Так как фонарика у меня не нашлось, я использовала телефон, чтобы осветить себе путь. Тропинка была прямая, но на ней попадались ветки и пни. Листья с деревьев уже начали опадать; из-за осенних дождей было сыро и грязно. Холодные капли окропляли мне на лодыжки, пока я шла по мокрой листве, голые ветви царапали кожу.

— Только посмотрите, кого я нашел.

Я испуганно подпрыгнула, услышав голос, нарушивший тишину. Посмотрев вверх, поморщилась, увидев Нэйта Дитриха... который, как обычно, раздевал меня глазами.

Похоже, он пришел оттуда, куда я направлялась, и теперь преграждал мне путь.

— Это судьба, Тэйт, — проговорил он нараспев.

— Уйди с дороги, Нэйт. — Я медленно приблизилась к нему, только он не сдвинулся с места. Попыталась его обойти, но Нэйт обхватил рукой мою талию и притянул меня к себе. Мои мышцы напряглись, а пальцы сжались в кулаки.

— Шшш, — прошептал он, когда я попробовала высвободиться. Его дыхание отдавалось эхом у меня в ушах. От него несло алкоголем. — Тэйт, я так давно хочу тебя. Ты же знаешь. Может, положишь конец моим страданиям и позволишь отвезти тебя домой? — Нэйт уткнулся носом мне в волосы, а руки опустил на задницу. Я замерла.

— Прекрати, — потребовала я и попыталась ударить его коленом в пах. Но он, похоже, этого ждал, потому что сжал ноги вместе.

Трясясь от смеха и сжимая мою задницу, Нэйт тихо сказал:

— Ох, я знаю твои штучки, Тэйт. Хватит сопротивляться. Я мог бы взять тебя прямо тут, на земле, если бы захотел.

Он накрыл мои губы своими, и кислотный привкус рвоты подступил к горлу.

Я укусила его за нижнюю губу, достаточно сильно, чтобы почувствовать, как зубы сомкнулись через кожу. Нэйт зарычал и отпустил меня, проверяя лапами свой рот на наличие крови.

Выхватив из сумки газовый баллончик, который папа заставлял меня всегда носить с собой, прыснула им Нэйту в глаза. Он заорал и отшатнулся назад, прикрыв лицо руками. Я наконец-то смогла заехать коленом ему между ног, после чего Нэйт завалился на землю, схватив меня за бретельку майки в процессе.

Беги! Беги отсюда!— мысленно кричала сама себе.

Но нет. Я склонилась над Нэйтом, который выл от боли.

— Почему парни в нашей школе такие козлы?!

Одной рукой он прикрывал глаза, другой — пах.

— Черт! Сука хренова! — простонал Нэйт, пытаясь разлепить веки.

— Татум! — прогремел сзади голос Джареда. Мои плечи дернулись от неожиданности, и я резко развернулась. Он походил на льва, застывшего перед прыжком, яростно переводя взгляд с меня на Нэйта. Часто, прерывисто дыша через приоткрытый рот, Джаред сжал руки в кулаки, когда заметил разорванную бретельку у меня на плече.

— Он сделал тебе больно? — спросил Джаред ровным тоном, но потом сжал губы в тонкую линию, а его взгляд мог убить на месте.

— Пытался. — Я прикрыла свое оголенное плечо. — Со мной все в порядке. — Мой голос прозвучал резко. В последнюю очередь мне хотелось предстать девицей в беде перед Джаредом.

Он снял свою черную рубашку и швырнул мне, подходя ближе.

— Надень. Сейчас же.

Поймав рубашку, которая попала мне прямиком в лицо, я отчасти хотела запустить ее обратно. Пусть мы с ним пришли к некоему взаимопониманию во время гонки, но это не означало, что я хотела или нуждалась в его помощи.

Тем не менее, мне было холодно, и я была не в настроении привлекать к себе лишнее внимание. Когда натянула рубашку, тепло от тела Джареда согрело мои руки и грудь. Рукава оказались слишком длинными, я подняла ладони и приложила их к щекам, ощутив его характерный мужской запах. Мои легкие чуть не взорвались от глубоких вдохов, пока я старалась надышаться смесью ароматов мускуса и машинного масла.

— У тебя чертовски фиговая память, Дитрих. Что я тебе сказал? — прорычал Джаред, нагнувшись к лицу Нэйта, потом схватил того за футболку, поднял на ноги и со всей силы ударил кулаком в живот.

У меня глаза на лоб полезли из-за его атаки. Глухой звук удара напомнил мне лепку глины. Нэйт согнулся пополам, и вряд ли в скором времени ему удастся выпрямиться. Он с трудом пытался втянуть воздух, представляя собой что-то среднее между курильщиком и зомби.

Левым предплечьем Джаред надавил Нэйту на горло, прижав его к дереву, а правой рукой наносил удар за ударом по лицу. У меня задрожали колени, когда я увидела, как сильно он сжал пальцы на шее Нэйта, до такой степени, что кожа на костяшках побелела.

Остановись, Джаред.

Он продолжал бить, пока кровь не заструилась у Нэйта из брови и ноздрей.

Судя по всему, Джаред даже не думал прекращать, поэтому я вмешалась:

— Хватит. Джаред, остановись! — Мой твердый голос заглушил стоны и хрипы.

Он перестал бить, однако тут же дернул Дитриха за локоть и скинул его на землю.

— Мы не закончили, — уверил Джаред парня, валявшегося внизу сгорбленной, окровавленной кучей.

Что он творит?

Джаред повернулся ко мне лицом, его грудь тяжело вздымалась и опадала. Казалось, из-за напряжения его плечи осунулись, словно под грузом, но в глазах до сих пор полыхала ярость. Он смотрел на меня со смесью усталости и злости во взгляде.

— Я везу тебя домой. — Джаред развернулся и направился к парковке, не удосужившись проверить, пойду ли я следом.

Везет меня домой?! Чтобы он мог почувствовать себя большим героем?

Если позволю Джареду думать, будто он помог мне в ситуации, которую я держала под контролем, моя гордость будет уязвлена. Черта с два.

— Нет, спасибо. Меня подвезут, — выпалила я, не желая, чтобы он делал мне какие-либо одолжения.

— Тот, кто должен был тебя подвезти, — Джаред обернулся, глядя на меня с отвращением, — пьян в стельку. Поэтому сейчас, если только не собираешься разбудить свою бедную бабушку, чтобы она примчалась хрен знает куда, потому что твой ухажер напился и тебя едва не изнасиловали — кстати, уверен, данный факт сотворит чудеса с доверием твоего отца, который разрешил тебе жить самостоятельно во время его отсутствия — ты сядешь в чертову машину, Тэйт.

Он развернулся и пошел дальше, зная, что я последую за ним.

Раздался щелчок, означавший, что двери открылись, и я залезла в теплую машину, на этот раз с пассажирской стороны. Мои руки дрожали после столкновения с Нэйтом, поэтому я не без затруднений попыталась снять с себя рубашку Джареда.

— Оставь. — Он даже не глянул на меня, заводя двигатель.

Я замешкалась. Его злость была очевидна, судя по напряженным мышцам в сжатых челюстях.

— Но мне уже не холодно.

— А я не могу смотреть на твою разодранную майку.

Накинув рубашку обратно себе на плечи, я пристегнула ремень и с силой откинулась на сиденье, пока Джаред выруливал с парковки.

Что за дела, черт возьми?

Он злился на меня или на Нэйта? Очевидно, Джаред не хотел, чтобы я пострадала... по крайней мере, физически. Тогда почему он был так груб со мной сейчас?

Машину слегка занесло, когда мы съехали с грунтовой дороги на асфальтированное шоссе. Джаред выдавил газ и резко сменил передачу, разгоняясь. Музыка не играла, и он не произнес ни слова.

Дорога была пуста, лишь деревья, растущие на обочинах, нависали над нами. Судя по тому, как быстро сменялся пейзаж за окном, Джаред прилично превысил допустимый скоростной лимит.

Поглядывая на него краем глаза, я заметила, что он кипел от ярости. Джаред облизал губы и несколько раз глубоко вздохнул, сжимая и разжимая пальцы на руле.

— В чем твоя проблема? — спросила я, решив взять быка за рога.

— Моя проблема? — Он приподнял брови, словно я задала наиглупейший вопрос. — Ты пришла на вечеринку с этим идиотом Беном Джеймисоном, который не в состоянии остаться трезвым, чтобы отвезти тебя домой. Потом потащилась в лес одна, в темноте, где тебя облапал Дитрих. Может, это у тебя проблемы? — Джаред говорил тихо, но едко и злорадно.

Он сердился на меня? Ох, черт, ну уж нет.

Я развернулась на сиденье, посмотрев прямо на него.

— К твоему сведению, у меня все было под контролем, — ответила, стараясь не повышать голос. — Если ты думаешь, что оказал мне услугу, значит, просто удовлетворяешь собственный гнев. Меня сюда не впутывай.

Джаред втянул щеки, уставившись перед собой на шоссе.

У меня глаза расширились, когда глянула на спидометр и заметила, что он гнал со скоростью выше 130 км/ч.

— Скорость сбрось, — попросила я.

Джаред проигнорировал мою просьбу, крепче сжимая руль.

— Тэйт, рано или поздно ты попадешь в ситуацию, с которой не сможешь справиться. По-твоему, Дитрих благожелательно отнесся к тому, что ты с ним сделала? Ты подумала, чем это могло закончиться? Он бы снова на тебя накинулся. Ты в курсе, что Мэдок сгорал от желания сделать что-нибудь после того, как ты сломала ему нос? Он бы не нанес физического вреда, но хотел отомстить.

Почему же не отомстил?

Без сомнений, Мэдок был унижен на той вечеринке больше года назад. Но он не принял это близко к сердцу, по крайней мере, мне так казалось, и не стал отвечать. Благодаря Джареду.

Полагаю, Нэйт Дитрих тоже не станет искать возмездия. Опять же, благодаря вмешательству Джареда.

Я почувствовала, как из-за гравитации меня повело в сторону при повороте, и сердце дико забилось, когда заметила, что Джаред даже не подумал замедлиться.

— Тебе надо сбросить скорость.

Он фыркнул.

— Нет, я так не думаю, Тэйт. Ты ведь хотела получить полноценный опыт старшеклассницы, верно? Бойфренд-футболист, секс без обязательств, безрассудное поведение?

Его сарказм меня подначил.

О чем он вообще говорит? Я ничего такого не хотела. Я лишь хотела быть нормальной.

Вдруг Джаред отключил фары.

О, Боже.

Все вокруг погрузилось в кромешную тьму, видимость, наверно, не превышала тридцати сантиметров. К счастью, встречную полосу от нас отделяли отражатели, но на загородных дорогах попадались олени и другие животные, а не только машины.

Какого черта он вытворяет?

— Джаред, перестань! Включи фары! — Я развернулась к нему, держась одной рукой за приборную панель. У меня ком в горле встал. Мы неслись по темной дороге на устрашающей скорости. Было заметно, как мышцы сокращались под его татуировкой, не скрытой рукавом футболки, пока он сжимал рычаг переключения передач. Я практически не чувствовала ног, и впервые за долгое время была не в состоянии думать от страха.

— Джаред, останови машину сейчас же! — крикнула я. — Пожалуйста!

— Зачем? Разве не весело? — Голос Джареда звучал вызывающе спокойно. Ничего из этого его не пугало, но и не радовало. — Знаешь, сколько визжащих идиоток сидело на твоем месте? Им понравилось. — Джаред сдвинул брови, глядя на меня с поддельным недоумением, явно стараясь меня спровоцировать.

— Останови машину! — проорала я. Мое сердце выпрыгивало из груди от ужаса. Он нас убьет.

Джаред повернул голову в мою сторону.

— Знаешь, почему тебе не нравится? Потому что ты не такая как они, Тэйт. Никогда не была такой. Почему, думаешь, я никого к тебе не подпускал? — Его голос звучал злобно, но ясно. Он не был пьян... ну, на мой взгляд, не был... и, если не считать той ночи, когда мы поцеловались, я впервые за много лет видела его настолько эмоциональным.

Джаред никого ко мне не подпускал? Что это значит? Почему?

Покрышки скрипнули на очередном повороте, и нас вынесло на встречную. Уверена, сейчас я дышала на такой же скорости, на какой мы ехали. Мы точно во что-нибудь врежемся или перевернемся!

— Останови чертову машину! — заорала я что есть мочи, ударяя себя кулаками по бедрам, а потом стукнула его по руке.

Меньше всего мне хотелось отвлекать Джареда, учитывая нашу скорость, но это сработало. Он ударил по тормозам, колоритно выругавшись в мой адрес, развернулся, съехал на обочину и остановился.

Я вылезла из машины, Джаред тут же следом. Мы стояли, глядя друг другу в глаза, опираясь на крышу.

— Сядь обратно, — прорычал Джаред сквозь зубы.

— Ты мог нас убить! — У меня в горле стоял ком. Рубашка сползла с моего плеча, и я заметила, с какой яростью он смотрел на мою разорванную майку.

— Сядь обратно в чертову машину! — Джаред ударил ладонью по крыше, испепеляя меня взглядом.

— Зачем? — спросила я, едва сдерживая слезы.

— Затем, что тебе нужно домой, — выпалил он, будто само собой разумеющееся.

— Нет. — Я покачала головой. — Почему ты никого не подпускал ко мне?

Он сам завел этот разговор, и я была решительно настроена его закончить.

— Потому что тебе не место среди нас, ни тогда, ни сейчас. — Джаред с отвращением прищурился, и у меня сердце оборвалось. Он по-прежнему меня презирал.

Я его ненавижу.

Не раздумывая, я нырнула в салон и выхватила ключи из зажигания, затем, обогнув машину, отбежала на несколько метров, раскрывая защелку на брелоке. Сняв один из ключей, зажала его в кулаке и подняла руку.

— Что ты делаешь? — Джаред медленно приблизился, с очевидным раздражением на лице.

— Еще шаг, и останешься без своего ключа. Не уверена, от машины ли он, но постепенно до него доберусь. — Я завела руку назад, готовая бросить в любую секунду. Джаред встал на месте.

— Я не сяду в твою машину. И не позволю тебе уехать. Мы не сдвинемся с этой точки, пока ты не скажешь мне правду.

Пот выступил у меня на лбу. Сжав губы, я стала ждать ответа.

Которого не последовало. Похоже, Джаред прокручивал что-то в голове, но я не собиралась предоставить ему время, чтобы он выдумал какую-нибудь ложь в попытке меня отвлечь.

Когда подняла руку, он беспомощно посмотрел мне в лицо, потом на кулак, жестом прося остановиться.

Заколебавшись лишь на мгновение, Джаред наконец-то обреченно вздохнул и посмотрел мне в глаза.

— Тэйт, не делай этого.

— Ответ неверный. — Я швырнула ключ в кусты, растущие у дороги.

— Проклятье, Тэйт! — выкрикнул он, нервно переводя взгляд с меня на темные заросли, куда был направлен мой бросок.

Я торопливо сняла следующий ключ и снова завела руку за голову.

— А теперь говори. Почему ты меня ненавидишь?

— Ненавижу тебя? — Тяжело дыша, Джаред покачал головой. — Я никогда не испытывал к тебе ненависти.

Что?

Это меня ошарашило.

— Тогда почему? Почему ты так поступал?

Он горько засмеялся, понимая, что загнан в тупик.

— Когда мы были в девятом классе, я услышал, как Дэнни Стюарт трепался перед всеми, что собирается пригласить тебя на танцы в честь Хэллоуина. Я сделал все, чтобы этому воспрепятствовать, потому что, помимо всего прочего, он говорил своим дружкам, как ему не терпится выяснить, поместятся ли твои груди у него в ладонях.

Я поморщилась от омерзения.

— Я даже не задумался о своих действиях. Пустил сплетню про Стиви Стоддарда, потому что Дэнни тебе не подходил. Он был придурком. Все они были.

— То есть, ты думал, что защищаешь меня? Но зачем? Ты уже ненавидел меня к тому времени. Это случилось после каникул, после твоего возвращения от отца. — Мое замешательство проявлялось в каждом слоге. Если на тот момент нашей дружбе пришел конец, и я стала ему безразлична, почему он все равно пытался меня защитить?

— Я тебя не защищал, — безапелляционно заявил Джаред, пронизывая меня пылающим взглядом. — Я ревновал.

У меня внутри все затрепетало, казалось, дрожь водоворотом опустилась из живота вниз.

Пытаясь отдышаться, я даже не заметила, когда он двинулся вперед, неспешно подходя ближе.

— Мы перешли в старшую школу, и вдруг ты стала нравиться всем парням. Я справился с этим единственным известным мне способом.

— Издеваясь надо мной? Где тут смысл. Почему ты не поговорил со мной?

— Не мог. — Проведя рукой по лбу, Джаред затем сунул ее в карман. — Не могу.

— Пока ты довольно неплохо справляешься. Я хочу знать, из-за чего все началось. Почему ты захотел меня обижать? Розыгрыши, черные списки? Дело не в других парнях. Почему ты на меня разозлился? — сказала я обвинительным тоном.

Он надул щеки, шумно выдохнув.

— Потому что ты попала под руку. Потому что я не мог обидеть того, кого хотел, поэтому причинял боль тебе.

Это не единственная причина. Должно быть что-то еще.

— Я была твоим лучшим другом. — От досады все мое терпение улетучилось. — Столько лет… — Мой голос надломился, я еле сдерживала подступившие к глазам слезы.

— Тэйт, я провел поганое лето со своим отцом. — Его голос раздался совсем близко. — Я вернулся другим. Совершенно другим. Мне хотелось всех ненавидеть. Но с тобой… я по-прежнему в какой-то степени в тебе нуждался. Мне было нужно, чтобы ты про меня не забыла. — Голос Джареда не дрогнул, но я отчетливо слышала раскаяние в его тоне.

Что с ним произошло?

— Джаред, я думала об этом снова и снова, гадая, чем могла спровоцировать такое поведение. А сейчас ты говоришь мне, что не было никакой причины? — Я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.

Он сделал еще шаг, но мне было все равно. Я хотела слушать дальше.

— Ты никогда не навязывалась и не надоедала, Тэйт. В день, когда вы переехали на нашу улицу, я увидел тебя и подумал, что ты самое красивое создание на свете. Черт, я тебя любил.

Последние слова Джаред произнес шепотом, потупив взор.

— Твой папа выгружал вещи из машины, и я выглянул в окно, посмотреть, из-за чего такой шум. И тут заметил тебя, ты каталась на велосипеде по дороге… в комбинезоне, красной бейсболке, с распущенными волосами.

Он ни разу не глянул на меня во время своего признания.

Мы переехали в новый дом после смерти мамы. Я помню, как впервые увидела Джареда в тот день. Он не забыл, во что я была одета тогда?

Я любил тебя.

Когда закрыла глаза, по моей щеке покатилась слеза.

— После монолога на прошлой неделе, я… — он умолк, вздохнув. — Я понял, что довел тебя, но вместо удовлетворения, ощутил злобу на самого себя. Все эти годы я хотел тебя ненавидеть, кого-нибудь ненавидеть. Но не хотел причинить тебе боль, и я не понимал этого, пока не услышал твой монолог.

Внезапно Джаред очутился прямо передо мной, и, склонив голову, посмотрел на меня своими сверкающими глазами. Не знаю, что он хотел увидеть. Не знаю, что хотела ему показать. Я ненавидела его за годы мучений. Он отшвырнул нашу дружбу, потому что был зол на кого-то другого. Мне в горло точно иглы вонзились, я снова была готова расплакаться.

— Ты мне не все рассказал. — Мой голос дрогнул, когда Джаред положил ладонь мне на щеку и вытер слезу большим пальцем. Я чувствовала тепло его длинных, сильных пальцев на своей коже.

— Нет, не все. — От его сиплого шепота у меня по телу пробежала дрожь или, может, от того, как он поглаживал мою щеку. После событий сегодняшнего вечера голова шла кругом.

— Шрамы у тебя на спине, — выдавила я, прикрывая глаза из-за ощущений, вызванных его прикосновением. — Ты сказал, что плохо провел то лето, а когда вернулся, хотел всех ненавидеть, только ни к кому не относился так же плохо, как…

— Тэйт? — Наши губы разделяли лишь сантиметры пространства, от его тела исходил жар. — Я больше не хочу об этом говорить.

Моргнув, я обратила внимание, как меня тянуло к нему. Или его тянуло ко мне. Мы снова взаимодействовали подобно магнитам. Когда он успел подкрасться настолько близко? Я не заметила даже.

Тебе так легко не отделаться.

— Не хочешь больше говорить? — огрызнулась я, не веря собственным ушам. — Что ж, зато я хочу.

Я развернулась, чтобы выбросить второй ключ, но Джаред резко прижал меня к себе, обвив мое тело руками.

Прерывисто дыша, попыталась высвободиться. Мысли кружили в голове, но я не могла сконцентрироваться ни на одной. Он не испытывал ко мне ненависти. Я абсолютно ни в чем не виновата! Пусть я об этом знала, но все равно думала, что должна быть какая-то причина. А теперь Джаред хотел оставить свою историю незавершенной? Мне нужно знать!

Крепкие руки сковали меня, горячее дыхание обжигало кожу, пока я безуспешно старалась вырваться из его объятий.

— Шшш, Тэйт. Я тебя не обижу. Я больше никогда не сделаю тебе больно. Прости меня.

Как будто это все исправит!

— Мне наплевать на твои извинения! Я тебя ненавижу.

Я дернула его за запястья, сцепленные у меня на груди, в попытке их разомкнуть. Мой гнев преобразовался в ярость от вранья и манипуляций Джареда, было противно даже смотреть на него.

Его хватка немного ослабла, когда он освободил одну руку, чтобы выхватить ключ из моего кулака. Джаред отпустил меня, и я отступила в сторону, прежде чем повернуться к нему лицом.

— Ты меня не ненавидишь, — заявил он. — Если бы ненавидела, то не расстроилась бы так. — От его самоуверенной интонации я замерла, но сразу же пришла в себя, почувствовав, как мои ногти впились в кожу на ладонях.

— Катись ко всем чертям! — крикнула я, и начала отходить прочь.

Ему ни за что не одержать верх! Джаред хотел, чтобы я вмиг простила его за годы унижений и переживаний, а потом еще осмелился допустить, будто мне небезразличен. Думал, что благополучно выкрутится из сложившейся ситуации.

Какой же колоссальный подонок!

В следующую секунду мои ноги оторвались от земли, и я повисла вниз головой. Джаред закинул меня себе на плечо. Из-за давления на живот, мне едва удавалось вздохнуть.

— Отпусти меня! — Все мое тело полыхало от ярости. Я стала брыкаться и колотить его по спине, но он лишь сильнее обхватил мои колени и двинулся обратно к машине. Уверена, в таком положении моя юбка ничего не прикрывала, но мы были одни, и, если честно, я пребывала не в том настроении, чтобы из-за этого беспокоиться.

— Джаред! Сейчас же! — рявкнула я.

Словно следуя приказу, он опустил меня, усадив на капот. Мои бедра касались теплого металла (машина до сих пор не остыла после поездки), но это не принесло комфорта, потому что я сама кипела от злости.

Джаред медленно наклонился, вероятно, опасаясь, что я его ударю, и положил руки по сторонам от меня. Он стоял между моих ног, и я тут же вспыхнула, вспомнив последний раз, когда мы находились в такой же позиции.

— Не пытайся убежать, — предупредил Джаред. — Ты ведь помнишь, что я могу удержать тебя на месте.

Мои легкие судорожно втянули воздух. Да, помню.

Мурашки пробежали по коже при мысли о том поцелуе, но я знала — это не должно повториться.

— А я могу пользоваться газовым баллончиком и разбивать носы. — Мой голос прозвучал тихо и пискляво, как у жалкого маленького мышонка. Я оперлась на руки, откинувшись назад, чтобы увеличить дистанцию между нами, насколько возможно, но сердце все равно исполняло ирландские народные танцы в груди.

— Я не Нэйт, и не Мэдок, — проговорил он угрожающим тоном. — И не Бен.

Его намек от меня не ускользнул. Я не чувствовала влечения к ним, и Джаред об этом знал.

Он нагнулся еще ближе, его темно-карие глаза провоцировали мое тело на поступки, которые мозг не одобрял. Губы Джареда были так близко, что я учуяла аромат корицы в его дыхании.

Я его ненавижу. Я его ненавижу.

— Не смей, — прошептала я.

Он заглянул мне в глаза.

— Обещаю. Только если сама попросишь. — Джаред склонил голову и слегка коснулся губами моей щеки. Непрошенный стон удовольствия вырвался из груди.

Проклятье!

Он так и не поцеловал меня. Так и не разомкнул губ, чтобы попробовать на вкус. Его рот лишь невесомо заскользил по моей коже, оставляя за собой восхитительный след желания и нужды. Вниз по щеке, по линии челюсти, затем бархатные губы Джареда опустились на шею. Закрыв глаза, я наслаждалась новыми ощущениями.

Я никогда раньше не занималась любовью, и совершенно точно не целовалась с кем-либо, кто мог пробудить во мне такие чувства. Черт, даже без поцелуя я была на грани капитуляции.

— А теперь я могу тебя поцеловать? — прошептал Джаред мне на ухо.

О, Боже. Нет. Нет. Нет.

Но я этого не сказала. Я не сказала ничего. Если сдамся — он победит. Но о том, чтобы его остановить, тоже не могло быть и речи. Я не хотела останавливать Джареда. Было чересчур приятно. Ощущения, как от катания на американских горках, только в сто раз сильнее.

Его губы двигались по моей щеке, приближаясь ко рту.

— Я хочу прикоснуться к тебе, — произнес он напротив моих губ. — Хочу почувствовать то, что принадлежит мне. Что всегда было моим.

Ох, Господь Всемогущий.

Эти слова не должны были меня завести. Но, черт возьми, завели, да еще как. Мои губы дрожали от желания прильнуть к губам Джареда. Я ощущала его дыхание, и хотела ощутить его вкус. Хотела утолить свое желание.

Но мои глаза распахнулась, когда поняла, что тогда утолю и его желание.

Черт.

Прикусив уголок рта, попыталась заглушить практически болезненное томление внизу живота, и, собрав остатки сил, оттолкнула Джареда от себя.

Я не могла посмотреть ему в глаза. Он знал, что добился своего. Должен знать.

— Держись от меня подальше. — Я спрыгнула с капота и подошла к пассажирской стороне.

Сзади послышался смешок.

— Сама держись.

Мои глаза раскрываются от внезапного порыва холода. Я у себя в постели, но ветер ласкает мое тело. Балконные двери открыты?

Оглянувшись, замираю от шока, когда замечаю Джареда, стоящего у изножья кровати с одеялом в руке.

— Джаред? — Я потираю глаза и вопросительно смотрю на него. Руки инстинктивно поднимаются, прикрывая грудь — мою белую камисоль вряд ли можно назвать скромной.

— Нет, — приказывает его сиплый голос. — Не прячь себя.

Не знаю, почему подчиняюсь. Я опускаю руки на кровать. Пристальный взгляд Джареда скользит по каждому сантиметру моего тела, когда он бросает одеяло на пол. Его жадный осмотр опаляет кожу. Кажется, мне не хватает воздуха.

Обнаженная грудь Джареда мерцает в лунном свете, просачивающемся через окно. На нем черные штаны, сидящие низко на узких бедрах.

Нагнувшись, он обхватывает пальцами мои лодыжки и осторожно их разводит.

Теперь мои ноги, слегка согнутые в коленях, раздвинуты, и я вся на виду в своих розовых трусиках-шортах.

Опустившись на одно колено, Джаред наклоняется ниже, кладет руки по сторонам от моих бедер. Я дрожу от нервного возбуждения, наблюдая, как он склоняет голову и целует верхушку моего бедра. Чувствуя его губы, мягкие и теплые, шумно вздыхаю. Трепет в животе — ничто по сравнению с истомой у меня между ног.

Почему я его не останавливаю?

Я боюсь позволить ему двигаться дальше, но в то же время заворожена ощущениями, курсирующими по телу. Молча смотрю, как он прокладывает дорожку из поцелуев, постепенно смещаясь к внутренней поверхности. Его волосы щекочут меня, и я хватаюсь за простыни, сдерживаясь, чтобы не обвить ногами его талию и не притянуть его к себе. Язык Джареда касается моей кожи; чувствуя обжигающий жар его рта, я едва не спрыгиваю с кровати. Запускаю пальцы ему в волосы, не в силах себя контролировать.

— Джаред, — молю я.

Он поднимается, нависая надо мной, смотрит мне в глаза с пламенем и нуждой во взгляде. Не разрывая зрительного контакта, Джаред прижимается ко мне своими бедрами, и мы начинаем двигаться друг против друга. Через ткань штанов чувствую, как он становится тверже. Мне нравится, что я вызываю у него такую реакцию. Кровь закипает от удовольствия, я закрываю глаза, мое желание нарастает вместе с темпом движений его эрекции у меня между ног.

— Не останавливайся, — прошу, задыхаясь; пульсирующее ощущение глубоко внутри меня становится интенсивней. Я точно знаю, чего хочу. Мне нужно больше, мне нужен он.

— Ты моя, Тэйт. — Правая рука Джареда у меня на боку, его большой палец поглаживает грудь.

— Пожалуйста.

Он касается моего соска, наш темп ускоряется, чувства становятся все острее. Я зажмуриваюсь, едва не доходя до исступления от страсти. Наши тела движутся неистово; делая вдох за вдохом, стараюсь не отставать. Не знаю, как долго это может продолжаться, но уверена, что мы стремимся к чему-то прекрасному.

— Скажи, что ты моя, — требует Джаред, прижимаясь ко мне плотнее. Черт, как же приятно. Он опускает свои губы к моим, и мы дышим друг другом. Он пахнет ветром, и дождем, и огнем.

— Я… — Мой голос затухает. Мне нужно еще несколько секунд.

О, Боже.

— Скажи, — умоляет он против моих губ. Между нами не осталось ни миллиметра свободного пространства. Я кладу руки ему на бедра и притягиваю его еще ближе, насколько позволяет одежда. Мое тело содрогается; затаив дыхание, я жду.

— Скажи, — шепчет Джаред мне на ухо.

Качнув бедрами в последний раз, выдыхаю:

— Я твоя. — Дрожь проносится из моего центра в живот, распространяясь по всему телу. Волна удовольствия накрывает меня, вибрируя под кожей. Я ничего подобного никогда не ощущала.

И хочу еще.

Когда сладкая пульсация у меня между ног затихла, я распахнула глаза. Посмотрев по сторонам, подскочила с кровати. В окно светило солнце, и я поняла, что находилась в спальне одна.

Какого черта?!

Развернувшись к балкону, была уверена, что найду Джареда там. Но нет. Ничего. Ни Джареда. Ни лунного света. Я легла спать в пижамных шортах и черной футболке. И была по-прежнему укутана в одеяло. Джаред тут вообще не появлялся.

Но оргазм был настоящий. Я до сих пор чувствовала, как мое тело подрагивало изнутри от возбуждения, которое вызвал Джаред или, точнее, сон о нем. Мои мышцы ослабли от напряжения, я едва держалась прямо. Рухнув обратно на подушку, раздосадовано вздохнула. Было потрясающе, но я поверить не могла, что это действительно случилось! Я слышала про парней, испытывающих оргазм от эротических снов, но не девушек.

Тэйт, ты психопатка.Фантазировать об этом гаде — нездорово. Я стала вдыхать медленно и глубоко, чтобы успокоиться. Это все оттого, что постоянно о нем думаю в последнее время. Только и всего.

После тех свиданий во Франции, меня толком не целовали уже несколько месяцев. Вчера Джаред вскружил мне голову, но, несмотря на влечение, которое он разбудил, я должна помнить — это запретная тема. Извинений за то, как он обращался со мной, словно с грязью, недостаточно. Я ему не доверяла, и никогда не буду.

Пока Джаред не расскажет всю историю целиком.

К тому же, он обладал слишком внушительной властью над моим телом, что нужно срочно менять.

Прошлой ночью, после нашего не-поцелуя, Джаред отвез меня домой, не проронив больше ни слова, а высадив из машины, куда-то умчался. Я проворочалась в постели до двух часов, обдумывая его последние слова, и теперь чувствовала невероятную усталость.

Сама держись.

Он подразумевал, что я не смогу держаться от него в стороне?

Наглый сукин сын.

— Ты проснулась, Тэйт? — Бабушка заглянула в дверь. Когда она зашла в комнату, я высунулась из-под одеяла и мысленно скривилась, гадая, не производила ли подозрительных звуков вслух в процессе своего сна.

— Эээ, да. Только встала. — Сев на кровати, нацепила на лицо невинную улыбку.

— Хорошо. Лучше одевайся побыстрее. Я приготовила завтрак. Тебе надо поторапливаться, если хочешь, чтобы мы успели на твою встречу. — Бабушка кивнула и помахала рукой, подгоняя меня выбраться из постели, пока я пыталась вспомнить, о чем она говорила.

Встречу?

— Давай. Проснись и пой. — Похлопав в ладоши, бабушка развернулась и вышла.

Глянув на часы, я поняла, что забыла завести будильник вчера. Моя встреча! Из-за чего я изначально поехала с Джаредом. Я должна была встать тридцать минут назад!

К счастью, бабуля собиралась меня подвезти, чтобы посмотреть соревнования, а после этого она отправится к себе домой. Завтра я снова останусь одна.

Откинув одеяло, подбежала к шкафу и натянула шорты, спортивный лифчик и майку. Футболку с эмблемой команды я надену уже на месте, поэтому засунула ее в сумку вместе с носками. Подхватив кроссовки и резинку для волос, понеслась вниз по лестнице на кухню, где на бумажной тарелке меня ждали тосты и фруктовая нарезка.

— Сядь и поешь. — Бабушка указала на стул.

— В машине поем. Ненавижу опаздывать. — Закинув в сумку несколько протеиновых батончиков и бутылок воды, двинулась к выходу. — Поехали, — сказала я, игнорируя ее укоризненный взгляд.

Сегодня утром мне в последнюю очередь хотелось сидеть напротив своей бабушки и пытаться проглотить завтрак, зная, что она зашла ко мне в спальню всего через несколько минут после того, как я испытала оргазм.

* * *

Даже с нехваткой сна, возможность избавиться от излишков энергии и раздражения оказалась очень кстати. Наша команда заняла второе место в общем зачете, а я, помимо прочего, поучаствовала в индивидуальном забеге по пересеченной местности на несколько километров. Из-за высоких стен, огораживавших карьер, и плотной растительности, пространство беговой трассы казалось тесным. Меня это вполне устроило. Я могла вообразить, что осталась одна, следовательно, не отвлекалась от гонки.

Тоже придя второй, я заулыбалась, потому что бабушка беспрестанно меня фотографировала. Я была рада, что она смогла поприсутствовать на соревновании, возможно, последнем в моей школьной карьере. А вот папа все пропустил, и теперь я скучала по нему еще сильнее. Отсутствие мамы на важных событиях давалось тяжело, но мне особенно хотелось, чтобы сегодня папа был здесь.

Отведав хот-догов с чили в Мэлгрю, мы с бабушкой вернулись домой.

— Я буду по тебе скучать. Уже сказала твоему отцу, что вернусь на Рождество. — Бабушка упаковала оставшиеся вещи и выставила сумки у входной двери.

— Жду не дождусь. Я тоже буду скучать.

— Не хочешь рассказать мне про прошлую ночь? — Она взглянула на меня после того, как проверила свою сумочку на случай, если что-то забыла.

Мое сердце пропустило удар.

— Про прошлую ночь? — Я могла бы все выложить начистую, но решила разыграть недопонимание. Понятия не имела, с чего начать по поводу вчерашнего.

— Да. Угрожающего вида черная машина, очень похожая на машину соседского мальчика, привезла тебя домой после комендантского часа? — спросила бабушка со смехом в глазах. Очевидно, она не особо беспокоилась.

— Даа, — деланно протянула я. — Джаред подбросил меня домой. Мы были на одной вечеринке. Ничего интересного. — Я потупила глаза в пол, чувствуя себя виноватой, недоговаривая. Мне было, что еще поведать, много чего, но, как всегда, я решила умолчать о своих проблемах с Джаредом.

Ведь теперь появился новый клубок осложнений — его поцелуи, мои грязные сновидения.

Бабуля наблюдала за мной несколько мгновений, пока я делала вид, будто ничего не замечаю.

— Ладно, как скажешь. — Она накинула ручку сумочки повыше на плечо. — Помнишь, что нужно замыкать двери?

Я кивнула.

— Отлично. Ну, обними меня.

Стиснув ее в объятиях, я напоследок вдохнула аромат парфюма и лосьона, после чего взяла одну из сумок, и мы вышли на улицу.

— Скоро увидимся, — уверила я, заметив, как бабушка промокала платком уголки глаз.

— Совсем скоро, — всхлипнула она. — Укрась дом к Хэллоуину. Это поднимет тебе настроение, если вдруг станет одиноко.

— Уже?

— На дворе октябрь, — засмеялась бабушка. — Хэллоуин не за горами, Тэйт.

Октябрь? Я и заметить не успела. Приближался мой день рождения.

Проводив бабулю, отправила смс Кейси. После вчерашних событий мне не выдалось шанса с ней поговорить.

" Как дела?"

Минуту спустя она ответила:

" Нормально. Извини, что не смогла приехать на соревнования. Занята."

" Итак… ты и Лиам?" — поинтересовалась я, отчасти надеясь, что они опять решили сойтись. Меня грызло чувство вины. Только непорядочная особа могла поцеловать парня, с которым встречалась ее лучшая подруга, и я переживала, не зная, как ей об этом рассказать. Может, если они с Лиамом снова вместе, мне не придется сознаваться?

" Не суди."

Я почувствовала облегчение. Они воссоединились.

" Никогда. Если ты счастлива…"

" Счастлива. Просто надеюсь, что смогу ему доверять."

У нее остались сомнения, и небезосновательно. Не думаю, что смогла бы простить парня после измены, но в то же время, я никогда не была влюблена. Наверно, мне не понять, пока не испытаю все на собственном опыте.

" Ты не можешь быть до конца уверена, но если он того стоит…"

" Думаю, стоит… Так что, Джаред весь твой."

Чего?! Сердце в груди заколотилось практически до боли.

Очевидно, я слишком долго утопала в собственном поту, потому что Кейси прислала очередное сообщение.

" Не беспокойся, Тэйт. Он в любом случае никогда не был моим."

Я не могла ответить. Что я скажу? Спасибо?

Джаред не принадлежал ей, и уж точно не принадлежал мне. Он предельно ясно дал понять, что не принадлежал никому. Сдерживался ли он с Кейси из-за меня? Поэтому она сказала то, что сказала?

Остаток выходных я провела, занимаясь чем угодно, лишь бы отвлечься от мыслей о Джареде. Сделала уборку, помыла машину, выполнила домашнее задание, напечатала отчет по своим экспериментам, игнорировала сообщения от Бена и Кейси.

Мне нужно было побыть наедине с собой. Я сомневалась, что смогу сохранить в тайне случившееся между мной и Джаредом. Кейси заслуживала узнать о поцелуе, но остальных я посвящать не хотела, поэтому решила избегать всех. Даже папу, когда он позвонил.

Бен тоже заслужил мое молчание, хоть и звонил несколько раз, и присылал сообщения с извинениями. Если бы он отвез меня домой, как обещал, то я бы не попала в передрягу с Нэйтом.

Если честно, Бен, вероятно, был очень хорошим парнем, несмотря на его поведение на вечеринке. Только вот проблема никуда не делась — я не чувствовала фейерверков в животе, когда он меня целовал. Я не чувствовала ничего.

Джаред же провоцировал салют как на День независимости… по всему телу.

* * *

Выйдя из кабинета Французского в понедельник утром, я замерла на месте. В другом конце коридора, прислонившись к ученическим шкафчикам, стоял Мэдок и пялился на меня с идиотской улыбкой.

— Привет, Маленький Спид-рейсер. — Он неспешно подошел ко мне, в то время как одноклассники врезались мне в спину на выходе из класса.

Я закатила глаза, не готовая к новому раздражителю. Сегодняшний день без того начался паршиво: я опоздала в школу, потому что, выйдя из дома, обнаружила спущенную шину на джипе. Доктор Портер прислал и-мейл, сообщив, что завтра лаборатория будет недоступна. И люди постоянно заговаривали со мной о пятничной гонке.

Каким бы позитивным ни было внимание, от него все равно словно ногтями по стеклу. Я не хотела, чтобы мне напоминали, как той ночью все было хорошо, потом плохо, потом опять хорошо, а в конце еще хуже. Начало недели уже выдалось трудным, и я была не в настроении терпеть засранца Мэдока.

— Чего тебе надо? — пробубнила я, проходя мимо него в холл.

— Я тоже рад тебя видеть. — Похоже, он сдержал свою низменную натуру — не стал делать двусмысленных намеков, не попытался облапать, а просто посмотрел на меня, практически с робостью, до смешного шаловливо улыбаясь.

Проигнорировав его, я прошла прямиком к своему шкафчику, подавляя настойчивое желание по чему-нибудь стукнуть, когда Мэдок ускорил свой темп, чтобы не отстать.

— Слушай, я просто хотел сказать, что был очень впечатлен твоими водительскими навыками в пятницу. А еще слышал, у тебя второе место на пятикилометровой дистанции. Кажется, ты отлично провела выходные.

Нет, вообще-то я вся была на нервах. Мы с Джаредом не виделись с пятницы. Его дом выглядел заброшенным до вчерашнего вечера, когда я услышала подъехавшую машину. Сегодня я его тоже не видела.

Хотя искала. Данный факт бесил меня больше всего остального.

— Колись, Мэдок. Какой отвратительный, унизительный розыгрыш ты для меня приготовил? — Не глядя на него, я раскрыла шкафчик и бросила туда свою сумку и учебники.

— Я ничего не приготовил, Тэйт, абсолютно. На самом деле я пришел молить тебя о прощении. — Мэдок взял меня за руку, и я развернулась к нему лицом.

Приложив ладонь к своему сердцу, он отвесил низкий поклон.

Ох, ну что еще?

Оглянувшись, увидела толпу школьников, собравшуюся вокруг нас. Все глазели на то, как Мэдок Карутерс исполнял свой грандиозный жест, поэтому я шлепнула его по спине.

— Поднимись! — прошептала разгневанно, когда люди начали посмеиваться и переговариваться.

Что он задумал?! Мой живот сковало чувство тревоги.

— Я действительно очень сожалею по поводу всего, что тебе сделал. — Мэдок выпрямился, снова глядя на меня. — Мне нет оправдания. Не в моем стиле враждовать с прекрасными девушками.

Уже слышала.

— Мне пофиг. — Я скрестила руки на груди, намереваясь поскорее отправиться на ланч. — Это все?

— Вообще-то, нет. — Он поиграл бровями. — Я надеюсь, что ты согласишься пойти со мной на Осенний бал.

Мои мышцы напряглись. Я мгновенно окинула взглядом коридор, ожидая увидеть смеющиеся лица — явный признак того, что он шутит.

Только дружков Мэдока не оказалось поблизости, чтобы засвидетельствовать розыгрыш, и ни следа Джареда.

Повернувшись обратно, я смерила его сердитым взглядом.

— Ты всерьез думал, что я на это куплюсь?

— Купишься на что? Мой шарм и великолепное тело? Непременно.

От его сарказма мое недоверие ни капли не ослабло. Я закатила глаза, спрашивая у себя, какого черта стояла тут и слушала.

— Достаточно. Я иду обедать. Скажи Джареду, что я не настолько глупа.

Развернувшись, направилась в столовую.

— Подожди. — Мэдок побежал следом за мной. — Ты думаешь, это подстава?

Не обращая на него внимания, я продолжила свой путь. Разумеется, это подстава. С чего вдруг Мэдок мог захотеть пойти со мной на Осенний бал? И с чего он взял, что я соглашусь? Мы враждовали уже несколько лет.

— Тэйт, Джаред, скорее всего, подожжет мне волосы, если узнает, что я с тобой говорил, тем более, пригласил на бал. Я на полном серьезе. Никаких розыгрышей. Никаких шуток. Я правда хочу пойти с тобой на танцы.

Я зашагала быстрее, понадеявшись, что Мэдок уловит намек. Мне не хватало воздуха. Он должен от меня отвязаться.

— Тэйт, пожалуйста, остановись. — Мэдок коснулся моей руки.

Я резко обернулась, закипая от ярости.

— Даже если это правда, неужели ты думал, что я когда-либо смогу тебе довериться? Ты меня облапал, а я сломала тебе нос. И теперь ты приглашаешь меня на свидание? Серьезно?

Более глупого варианта развития событий я и представить не могла. Мало того, я просто впустую тратила время.

— Согласен, у нас интересное прошлое, — ответил Мэдок, подняв руки. — Но я готов тебя заверить, мое приглашение не подразумевает ничего романтического. Джаред и без того меня кастрирует. Я вел себя по-скотски, поэтому хочу загладить свою вину. Если у тебя еще нет спутника, я с удовольствием схожу с тобой, и докажу, что могу быть хорошим парнем.

Ах, какая милая маленькая речь.

— Нет, — отрезала я.

Обаяние Мэдока не действовало на меня, как на других девчонок, но заметив его шокированное лицо, я на секунду остановилась. Отчасти мне хотелось рассмеяться, потому что он действительно выглядел разочарованным. А отчасти я забеспокоилась, потому что он действительно выглядел разочарованным.

Я ему ничем не обязана,— сказала сама себе.

Учитывая все обстоятельства, я вообще не должна с ним разговаривать. Но с другой стороны, подслушав их с Джаредом разговор на прошлой неделе, я начала подозревать, что Мэдок никогда полностью не поддерживал попытки меня обидеть. Возможно, он на самом деле хотел возместить ущерб.

Не важно. Этому не бывать.

Развернувшись, снова направилась к столовой, хотя в действительности была готова сбежать домой. Сейчас только утро понедельника, а я уже на стены лезла, лишь бы отсюда выбраться.

По правде говоря, я хотела пойти на танцы, и у меня до сих пор не было кавалера. А появление с Мэдоком заставит Джареда ревновать. Может, мне хотелось увидеть, как он страдает из-за меня.

Но тут же выбросила подобные мысли из головы. Даже думать не смей, Тэйт.

* * *

— Ты не задумывалась на счет атлетической стипендии? — спросила Джесс, пока мы выкидывали остатки своего обеда.

— Нет. Мне нравится бегать, но я не уверена, что хочу принимать такие обязательства на время учебы в колледже, — ответила я.

Кейси и Лиам присоединились к нам за ланчем, но сбежали пораньше, наверно, под трибуны футбольного стадиона, чтобы поговорить. Она казалась счастливой, а Лиам вел себя как никогда обходительно. Пройдет немало времени, прежде чем я смогу смотреть на него, не вспоминая о его предательстве, но все равно радовалась, что они снова вместе.

После их ухода, я едва притронулась к своему буррито с курицей. Мэдок продолжал улыбаться мне с другого конца зала.

Бен тоже не прекращал слать смс. Он хотел поговорить, пока не закончился ланч, но благодаря моим друзьям, у меня был повод не оставаться с ним наедине. Он повел себя глупо, только, несмотря на мою злость, я знала, что должна с ним встретиться рано или поздно. Хотя бы для того, чтобы сказать: "Давай останемся друзьями".

— Ну, ты была в отличной форме в субботу, — Джесс допила сок и бросила бутылку в мусорное ведро. — О, и в пятницу тоже. Я не видела гонку, но вся школа об этом гудит. Люди на тебе прилично заработали. Слышала, Дерек Роумэн пришел в бешенство.

— Не сомневаюсь. — Собрав волосы в хвост, я почувствовала, как по шее скользнула жаркая вспышка. Уму непостижимо, насколько остро я реагировала на присутствие Джареда, но с уверенностью могла сказать, что он был где-то рядом.

Похоже, он пропустил первую половину уроков — я не заметила ни самого Джареда, ни его машину сегодня на стоянке. Я сосредоточила внимание на Джесс, хотя так и тянуло обернуться. После двух поцелуев, моего сна, не говоря уже об извинениях, мне не удавалось выкинуть его из головы все выходные.

Прежде чем поддаться порыву и найти Джареда взглядом, я поспешила к выходу вслед за подругой. Мгновение спустя, встала как вкопанная, услышав оклик.

— Татум Брандт!

Я подпрыгнула, моментально смутившись, потому что человек, выкрикнувший мое имя, сделал меня центром внимания всех присутствующих.

— Пожалуйста, ответь, пойдешь ли ты со мной на Осенний бал? — спросил этот идиот сзади.

Я закрыла глаза. Я. Его. Убью.

Медленно обернувшись, увидела Мэдока, стоявшего на коленях неподалеку. Он смотрел на меня своими огромными голубыми щенячьими глазами, а я заметила, что в кафетерии повисла тишина. Люди таращились на нас, затаив дыхание.

— Ты издеваешься? — пробормотала я, виновато улыбнувшись Джесс. Не поднимаясь с колен, делая короткие забавные шажки, он подполз ко мне вплотную, задрал голову вверх и взял меня за руку.

Девочки захихикали. Только Мэдок мог отмочить такую несуразицу, но по-прежнему считаться мужественным.

— Пожалуйста, пожалуйста! Не отказывай. Ты мне нужна. — Его драматические интонации спровоцировали взрыв хохота и одобрительных возгласов.

Мой пульс зашкаливал. Еще секунда, и от Мэдока мокрого места не останется, только во второй раз мне вряд ли повезет избежать вызова к директору.

— Встань, — огрызнулась я, отдернув руку. Голову наполонило идеями, как расправиться с этим дурачком. Они даже труп не найдут.

— Пожалуйста, давай договоримся. Прости меня за все. — Он нарочно старался перекричать смех, чтобы все были в курсе происходящего.

— Я сказала нет.

— Но ребенку нужен отец! — взмолился он.

У меня сердце ушло в пятки от его слов. О, мой Бог. Нет, нет, нет.

Гиканье и уханье послышалось из каждого угла, мое лицо вспыхнуло. Я словно наблюдала за всем со стороны. Это не могло происходить в действительности. Таким образом Мэдок пытался загладить свою вину? В очередной раз поставив меня в неловкое положение?

Он обхватил мои бедра и прижался лицом к животу.

— Обещаю, я буду любить нашего малыша, — прошептал Мэдок, чтобы только я услышала. — Могу повторить громче, если хочешь.

— Ладно, я согласна. На данный момент, — прошипела сквозь зубы. — Но если ты опять выкинешь подобную хрень, сломаю тебе руку.

Мэдок подскочил, обхватил меня руками, поднял и закружил. Раздались аплодисменты и свист. Я почувствовала тошноту. Когда мои ноги снова коснулась пола, шлепнула его по руке и выбежала из столовой, не желая видеть выражения лиц Джесс и Джареда.

К счастью, к концу учебного дня все знали, что шутка Мэдока была всего лишь… шуткой. По крайней мере, этот придурок проявил благородство и опроверг сплетню. Я до сих пор не могла свыкнуться с фактом своего согласия. До Осеннего бала оставалось две недели, и я надеялась как-нибудь выкрутиться. События прошедшего месяца доказали — очень многое может измениться даже за столь короткий промежуток времени.

Джаред не появился на Кинематографии, поэтому вместо того, чтобы бороться с желанием на него посмотреть, мне пришлось старательно избегать Бена. Жизнь — жестокая штука. Я собиралась на бал с единственным в школе человеком, которого органически не переваривала. Получала знаки внимания от красивого, популярного футболиста, который был мне безразличен. И видела эротические сны о потенциальном социопате, который большую часть времени вел себя так, словно меня ненавидит.

Еще восемь месяцев.

— Здравствуйте, доктор Портер. — Я устало улыбнулась, войдя в лабораторию после уроков. Раз уж завтра утром помещение будет недоступно, я приняла его предложение поработать сегодня. Тренер Робинсон отменила тренировку, так что все удачно совпало.

— Здравствуй, Тэйт, — сказал доктор Портер — бывший хиппи средних лет, который частенько оставлял свои длинные волосы цвета ржавчины распущенными, а с его усов и бороды порой свисали капельки кофе. На первых уроках в десятом классе меня это дико раздражало, хотелось вытереть ему лицо салфеткой.

— Надолго я могу задержаться? — Бросив сумку под стол, за которым обычно занималась, я посмотрела на своего наставника.

— Я тут, по крайней мере, на час, возможно дольше. — Он подхватил несколько папок и стопок бумаг, при этом пытаясь каким-нибудь образом удержать еще и кружку кофе. — Тебе что-нибудь нужно?

— Компоненты для моего проекта уже собраны, где взять остальное — тоже знаю.

— Отлично. У научного отдела запланирована организационная встреча, но в другом кабинете. Если что-то понадобится — не стесняйся, зови меня. Я серьезно. Кабинет 136Б, — ответил доктор Портер, направившись к выходу.

— Хорошо, спасибо. — Сняв тяжелый виниловый фартук с вешалки, я накинула его через голову и завязала вокруг пояса. Грубая тесьма царапала кожу на пояснице, между джинсами и задравшейся футболкой.

Достав реактивы из шкафа, я едва не выронила свою тяжелую ношу из рук, когда вернулась в кабинет. За учительским столом сидел Джаред.

Черт.

Он откинулся на спинку стула, сложив руки за головой, одну ногу подняв на край стола. Его глаза ничего не выражали, но были прикованы ко мне. От одного этого взгляда у меня вспыхнуло лицо, а тело покрылось холодным потом.

Черт его побери. Ну почему он всегда так выглядит?

Я вспомнила мягкость его губ, блаженный жар языка на моей шее. Внизу живота возникало приятное щекочущее чувство, и мне захотелось оседлать Джареда на этом стуле.

Проклятье. Я просто ходячая нервная бомба замедленного действия.

Покачав головой и отведя глаза, поднесла рабочий лоток к столу.

— Не сейчас, Джаред. Я занята. — И это правда. Я должна сосредоточиться, поэтому, несмотря на частичное желание дать волю нашей драме, мне нужно было остаться одной.

— Знаю. — Его мягкий голос прозвучал подозрительно спокойно. — Я пришел тебе помочь.

Отвлекшись от разбора лотка, я удивленно глянула на него.

— Помочь мне? — Мой тон сочился сарказмом, я была уверена, он либо пошутил, либо пытался саботировать мои исследования. — Мне не нужна помощь.

Опустив руки, Джаред засунул их в карманы своей черной толстовки.

— Я не спрашивал, нужна ли тебе помощь, — ответил он быстро и уверенно.

— Нет, ты просто так решил. — Продолжив выкладывать материалы на стол, я отвела взгляд. Тот проклятый сон снова всплыл в памяти, я боялась, что выдам себя, если буду на него смотреть.

— Ничего подобного. Мне известно, на что ты способна.

Я уловила смех в его интонации, не пропустив и двойной смысл ремарки.

— Всего лишь подумал, такое предложение будет неплохим стартом, если мы вновь собираемся стать друзьями.

Поднявшись со стула, Джаред подошел ко мне. Я стала дышать более размеренно.

Просто возьми пробирки и осторожно поставь перед собой. Спокойно и медленно.

— То есть, мы же в любом случае не сможем вернуться к лазанию по деревьям и совместным ночевкам, да? — спросил он с явным намеком, проведя пальцами по столешнице.

Ночевкам? Пульс участился, я знала — мое тело было готово к тому, чего оно хотело. Я это чувствовала.

Идея провести ночь с Джаредом, пусть даже шуточная, меня взволновала. Черт, я бы с удовольствием забыла о сне, позволив ему делать такое, чем мы уж точно не занимались в детстве. Я хотела, чтобы его руки и рот касались меня, доводя до грани.

Но в то же время хотела хоть что-то для него значить. Но не могла ему доверять.

Моргнув, посмотрела на Джареда, подозрительно сдвинув брови.

— Как я уже сказала, мне не нужна помощь.

— Как я уже сказал, я об этом не спрашивал. Ты думала, Портер позволит тебе проводить эксперименты с огнем в одиночку? — Джаред жестко засмеялся, встав рядом со мной.

— Откуда ты знаешь про мои эксперименты? И кто сказал, что мы снова будем друзьями? — спросила я, нагнувшись, чтобы достать папку из сумки. — Не думал, что урон, нанесенный нашей дружбе, непоправим? Да, ты извинился, но мне все равно нелегко.

— Только не говори, что собираешься вести себя по-девчачьи со мной? — съехидничал он.

Пролистав папку, я открыла необходимую информацию по исследованиям. Попыталась прочитать, но из-за близости Джареда сконцентрироваться было невозможно.

Повернувшись налево, изобразила скучающее выражение на лице. Не хватало еще, чтобы он подумал, будто его присутствие меня интригует.

— Джаред, я признательна за попытку, но это лишнее. На что бы тебя ни подбивало эго, последние три года я прекрасно справлялась без твоего участия. Мне лучше работается одной, и я не нуждаюсь в твоей помощи, ни сегодня, ни в любой другой день. Мы не друзья.

Напускная уверенность Джареда пошатнулась, и он моргнул. Его темные глаза пристально изучали мои. А может, он подбирал нужные слова.

Ощутив легкое чувство вины, я развернулась обратно, но в процессе скинула свою папку на пол. Бумаги, не скрепленные кольцами, разлетелись повсюду. Волна смятения пронеслась по телу, весь эффект моей речи в стиле крутой девчонки смазался из-за неуклюжести.

Джаред обогнул меня и присел на корточки, собирая листы.

— Ты подыскиваешь машину? — Он заглянул в распечатки из Интернета, которые я приготовила для папы.

— Да, — ответила резко. — Решила сделать себе подарок ко дню рождения.

Он держал бумаги в руках, но не смотрел на них, явно о чем-то задумавшись.

— Джаред? — Я протянула руку, чтобы забрать свои материалы.

— Я забыл, что близится твой день рождения, — сказал он скорее для себя, пока я собирала листы обратно в папку.

Интересно, это правда? Дни рождения были для нас серьезным делом, когда мы дружили. Но за прошедшие годы, полагаю, Джаред вполне мог забыть. А я не забыла. Его был второго октября.

Вчера!

Ох, должна ли я что-нибудь сказать? Последние несколько лет я его не поздравляла, но сейчас, раз уж мы подняли тему, понятия не имела, как поступить.

К черту. Он бы меня тоже не поздравил.

— Твой папа знает, что ты уже рассматриваешь варианты? — Джаред прервал ход моих мыслей.

— А твоя мама знает, что ты по выходным снабжаешь несовершеннолетних алкоголем и спишь со всеми подряд? — Мой ответ прозвучал грубее, чем планировалось.

— Точнее будет спросить: "Есть ли моей маме дело до этого".

Я заметила, что своим сарказмом он попытался прикрыть нарастающее раздражение.

Нахмурившись, я задумалась о жизни Джареда. Он вырос без отца, с постоянно отсутствующей матерью. У него не было достойных ролевых моделей или любви, по крайней мере, о которых мне было бы известно. Не зная, что ответить, я промолчала, а Джаред присоединился ко мне, начав неспешно разбирать лоток.

Колбы, пробирки, воронки, ассортимент жидких и сухих реактивов покрывали поверхность стола. Вряд ли они все понадобятся, только я собрала их еще до того, как определилась с темой проекта. У меня имелось три вида ингибиторов горения, приобретенных в магазине; один, приготовленный в домашних условиях; и различные типы хлопчатобумажных тканей. Мой эксперимент заключался в анализе того, как хлопок прореагирует на разнообразные виды спреев-антипиренов. Я уже оформила цель, гипотезы, ход исследования и список необходимых материалов, поэтому сегодня намеревалась приступить к практической части.

Плюс ко всему, мои нервы были на пределе.

Когда-то присутствие Джареда меня успокаивало, с ним я чувствовала себя в безопасности. Однако сейчас остро ощущала каждое его движение, каждый взгляд. В голове стоял туман, и я сжала руки в кулаки.

Начиная выходить из себя, слишком резко развернулась, чтобы посмотреть в записи, и задела локтем пробирку. У меня лицо вспыхнуло от стыда; я попыталась ее поймать, но она уже разлетелась на осколки, врезавшись в пол. Повернувшись к столу спиной, я посмотрела на беспорядок, глубоко вздохнув. На данный момент мне было уже безразлично, посчитает ли Джаред меня сумасшедшей или истеричкой. Он должен уйти.

Джаред подошел ближе, остановился передо мной и тоже глянул на разбитое стекло.

— Я заставляю тебя нервничать, — сказал он, не поднимая глаз. Его вывод попал в точку. Нам обоим это было известно.

— Уйди, — отчаянно прошептала я, отказываясь встретиться с ним взглядом, который, без сомнений, теперь был обращен ко мне.

— Посмотри на меня. — Джаред положил ладонь мне на щеку, запустив пальцы в волосы. — Прости.

Услышав повторное извинение, я моментально посмотрела ему в глаза.

— Я не должен был так с тобой обращаться.

Борясь с накатившими слезами, я стала искать признаки язвительности или неискренности в выражении его лица, но не нашла ничего. Он выглядел серьезно, и дышал глубоко, ожидая моего ответа.

Обхватив обеими ладонями мои щеки, Джаред придвинулся ближе. Потом его руки сомкнулись у меня на затылке, касаясь большими пальцами ушей. Я стала дышать чаще, когда он осторожно прижался своим телом к моему. Джаред смотрел на мой рот, склоняясь все ниже. Нас разделяли сантиметры, но я уже могла почувствовать его вкус.

Он начал медленно, но я удивленно застонала, когда он неожиданно поймал мои губы своими. Фейерверки вспыхнули в голове, дрожью промчавшись от макушки вниз по шее. Я забыла обо всем, когда Джаред обнял мою талию одной рукой, а вторую оставил в волосах. Он крепче прижал меня к себе и приподнял, из-за чего мне пришлось встать на носочки. Я дышала им, ощущая аромат ветра и дождя на коже, и на какой-то миг почувствовала, словно вернулась домой.

Вот все, что мне нужно. Все, чего я хотела — на мне, вокруг, внутри меня. Мои гормоны окончательно вышли из-под контроля. Мне хотелось сорвать с Джареда одежду и прижаться к его голой груди. Я хотела целовать его до тех пор, пока не начну терять рассудок от желания. Кого я пыталась обмануть? Я уже сгорала от желания, которое ураганом пронеслось по всему телу, сконцентрировавшись между ног.

Джаред провел языком под моей верхней губой, и у меня по коже пробежали мурашки. Я обвила его шею руками, прильнув к нему. Он провел ладонями по моим бокам, после чего схватил меня за задницу. Моему телу нравилось каждое прикосновение. Я подстраивалась под него подобно мягкой глине. Таяла от каждой ласки. Следовала туда, куда он направлял.

Рот Джареда обжигал, я ничего не могла с собой поделать, представляя, как приятно будет ощутить все его тело на себе.

— Я хотел тебя так долго, — прошептал он. Его дыхание на моих губах действовало подобно наркотику. — Всякий раз, когда вижу тебя дома… ты сводишь меня с ума.

От его слов я затрепетала. Он хотел меня все это время. Я была рада об этом узнать. Мне нравилось, что Джареда ко мне влекло.

Он вновь глубоко меня поцеловал, прижимая спиной к лабораторному столу. Когда Джаред прикусил мою нижнюю губу, голова пошла кругом от происходящего. Я порадовалась, выяснив, что он меня не ненавидел, что всегда меня хотел. Но что между нами происходило? Мы снова сближались? Или Джаред всего лишь пытался избавиться от навязчивого желания?

— Нет… — выдавила я, и отстранилась от него. Мне не хотелось двигаться, я хотела быть только рядом с ним, но знала, почему остановилась.

Джаред не может победить. Не может получить меня после того, как относился ко мне, словно к ничтожеству.

Он дышал тяжело, смотрел на мои припухшие губы, всем своим видом говоря, что еще не закончил. Джаред поднял глаза на меня, и я увидела в них непреодолимую нужду — он либо взбесился, потому что я его остановила, либо возбудился до такой степени, что был готов меня связать.

Ослабив хватку, Джаред поставил меня на ноги и отошел в сторону, нацепив маску равнодушия.

— Нет, так нет, — сказал он ледяным тоном. В принципе, я не ждала от него возражений или попыток меня переубедить. Джаред никогда не был попрошайкой. Только все равно была застигнута врасплох скоростью, с которой он перешел от палящего жара к пронизывающему холоду.

Я посмотрела на него, гадая, смогу ли когда-нибудь пробиться через стену его горделивого безразличия, а потом спросила, прищурившись:

— Что ты задумал?

Джаред сухо хохотнул.

— Я хочу, чтобы мы опять стали друзьями, — признался он довольно искренне.

— Почему сейчас?

— Почему столько вопросов? — возразил он.

Серьезно? Ему предстояло объясниться.

— Ты же не думал, что легко отделаешься?

— Да, я надеялся, что мы сможем двигаться дальше, не оглядываясь на прошлое. — Его недовольный тон был под стать злобной гримасе.

— Мы не можем, — категорично заявила я. — Сегодня ты мне угрожаешь, завтра целуешь. Я не умею переключаться так быстро.

— Целую тебя? Ты отвечала на поцелуи вполне охотно… оба раза. А теперь идешь на танцы с Мэдоком. Кажется, это я скорее сверну себе шею, наблюдая за твоими метаниями. — Джаред сунул руки в карманы толстовки и присел на подоконник. В его глазах читался вызов, но мне нечего было возразить. Он прав. Я встречалась с Беном, собиралась на бал с Мэдоком и целовалась с ним.

— Я не обязана перед тобой отчитываться. — Мой ответ был жалок.

— Ты не должна идти.

— Но я хочу, — соврала я. — И он меня пригласил.

Намекая, что тема закрыта, вернулась к работе.

Джаред подошел ко мне сзади, пока я старательно изображала занятость, копаясь в бумагах.

— Ты думаешь о нем, Тэйт? — От его дыхания покачнулась прядь моих волос. Положив руки на стол по сторонам от меня, словно загнав в ловушку, он продолжил дразнить: — Ты его хочешь? Или мечтаешь обо мне?

Вспомнив свой сон, я закрыла глаза. Такое творилось со мной лишь от мыслей о нем. А сейчас он стоял совсем рядом.

— Я же сказал, когда я к тебе притронусь, ты сама этого захочешь. Помнишь?

Я повернулась к нему лицом. Джаред наклонил голову, заглядывая в мои глаза.

— Думаю, не секрет, что мне нравятся твои прикосновения. Когда будешь готов все рассказать, может, тогда я смогу опять тебе доверять. А пока…

Его глаза сузились, злоба черной тучей опустилась на лицо, и он отшатнулся назад.

Джаред выпрямился, сжал руки в кулаки. Зная, что сказала то, что должна была сказать, я отвернулась. Мое сердце сдавало позиции, я не могла смотреть на него без страха, что уступлю. Если Джаред вновь хотел дружбы, или чего-то большего, то должен предложить мне что-нибудь посущественней. Предложение двигаться дальше, не оглядываясь назад, прозвучало заманчиво, но прошлое сделало его таким, каким он стал. Поэтому я должна все выяснить.

— Джаред? — позвал писклявый женский голос со стороны входа. — Вот ты где.

Посмотрев в ту сторону, увидела Пайпер в ее чирлидерской юбчонке, специально опущенной пониже, чтобы выставить напоказ плоский живот. Меня едва не стошнило.

— Ты ведь собирался подвезти меня домой сегодня? — Она перекинула свои длинные черные волосы через плечо и прикусила нижнюю губу. Ох, пожалуйста.

— Я на байке, Пайпер. — Голос Джареда прозвучал жестко. Он злился. Вот только на кого? Я не была уверена, но могла предположить.

— Для меня это не проблема, — заявила Пайпер. — Поехали. Все равно не похоже, что ты тут занят.

Она посмотрела на меня, и мои щеки гневно вспыхнули.

Джаред какое-то время молчал, потом я почувствовала, как его взгляд уперся мне в спину. Я продолжила сортировать реагенты, двигаясь медленно и методично, стараясь ничего не разбить. Но притворяться, что не обращаю внимания, было так же сложно, как и фактически не обращать внимания.

— Да, я не занят, — наконец-то холодно ответил Джаред, направившись к двери.

— Эй, Терранс…

Эта идиотка сделала вид, будто не знает моего имени.

— Не ты ли, случаем, поставила фингал своему кавалеру, с которым собралась на Осенний бал? Он практически ничего не видит. Если будешь и дальше избивать парней, люди начнут думать, что ты лесбиянка.

Пайпер пыталась меня поддеть, но я не имела ни малейшего представления, о чем она говорила. Кто-то успел набить Мэдоку синяк с тех пор, как я видела его на ланче?

— Фингал Мэдоку поставила не она. А я. — Джаред прошел мимо нее и потянул за дверную ручку, избегая зрительного контакта с нами обеими.

— Прочему? — Пайпер сморщила нос, развернувшись, чтобы выйти, пока он придерживал дверь. Джаред приподнял бровь, глянув на меня, а затем тоже вышел, хлопнув дверью с такой силой, что я почувствовала вибрацию через пол.

Уставившись ему вслед, я в итоге осознала — он ударил Мэдока из-за меня.

Какого черта?

Ну, в таком случае, это точно не спланированная ими шутка. Мэдок хотел провести время со мной, отчего Джареду снесло крышу.

Я рассмеялась. Мэдок меня не интересовал, но если это раздражало Джареда, значит, я была готова немного повеселиться.

Надев наушники, остаток дня я провела в отличном настроении.

— Привет, пап, — радостно воскликнула я, нажав кнопку "Принять вызов" на ноутбуке. — Почему бодрствуешь так поздно… или рано? — Германия опережала нас на девять часов. Я недавно вернулась с пробежки, с помощью которой пыталась вытеснить из головы мысли о Джареде, Мэдоке и всех остальных. Когда разогревала себе слойку с ветчиной и сыром на ужин, на часах было шесть вечера.

— Привет, Тыковка. Я только с самолета, вернулся из Мюнхена, собираюсь ложиться. Решил проверить, как ты справляешься без бабушки.

Папа выглядел устало и помято. Его седеющие волосы торчали во все стороны, как будто последние сутки он только и делал, что тормошил их руками, а под глазами повисли мешки. Верхние пуговицы белой рубашки были расстегнуты, коричнево-голубой галстук ослаблен.

— Мюнхен? Не знала, что ты туда собирался, — сказала я с набитым ртом.

— Спонтанная однодневная поездка на бизнес-встречу. В Берлин вернулся ночным рейсом. Сегодня у меня выходной, поэтому смогу поспать подольше.

Для моего папы "поспать подольше" — значит встать в семь утра. Если к тому времени он не вышел из комнаты, то пора бить тревогу.

— Ясно, только действительно постарайся выспаться. Ты работаешь на износ, и это уже сказывается на твоем облике. Как ты найдешь себе даму сердца с таким видом?

Он посмеялся над моими словами, но в его улыбке была отчетливо заметна печаль. Я сразу же почувствовала укол вины, подняв тему свиданий. После маминой смерти папа старался занять себя по максимуму. Ушел с головой в работу, а когда не работал, мы постоянно были на ходу — всегда куда-нибудь уезжали на праздники, редко проводили свободное время в доме. Посещали всевозможные мероприятия: баскетбольные матчи, обеды в кафе, походы, концерты. Папе не хотелось оставлять много времени на раздумья. Уверена, за годы путешествий, он заводил отношения с женщинами, но ничего серьезного.

— Привет, мистер Брандт, — поздоровалась Кейси, выйдя из ванной, и плюхнулась на стул возле балконных дверей.

Она примчалась сразу после моего возвращения домой, вымаливая подробности про приглашение Мэдока, но я была спасена папиным звонком.

— Кейси? — спросил папа у меня, так как не мог ее увидеть.

— Ага, — промямлила, откусывая очередной кусок слойки. Я по-прежнему была в черных беговых шортах, белой майке и голубой олимпийке. Исходящий от меня запах наверняка бы отпугнул любого парня. Мне стоило навестить Мэдока прямо сейчас, кинуться ему на шею, но даже я не могла поступить настолько жестоко. Хотя мышечная усталость принесла чувство облегчения. При всем желании, я была не в состоянии беспокоиться о чем-либо.

— Татум Брандт. Не говори мне, что это весь твой ужин.

Я закатила глаза на его потрясенный взгляд, и комично скомандовала:

— Это еда. Не возмущайся.

Глянув на Кейси, заметила, как она улыбнулась и покачала головой.

— Я вернусь домой через два с половиной месяца. Думаешь, тебе удастся дожить до тех пор? — язвительно поинтересовался папа.

— Люди могут продержаться на одной воде несколько недель. — Я попыталась сохранить серьезную мину, но засмеялась, когда у него глаза на лоб полезли.

Мы поболтали еще несколько минут. Я рассказала про свои эксперименты, умолчав о других заботах. Папа выслушал и напомнил, чтобы все документы на поступление в колледж были готовы ко Дню Благодарения. Пусть я даже подумать не могла о возможности провала с Колумбийским университетом, однако мы оба согласились, что будет осмотрительнее иметь запасные варианты. Я выбрала пару других школ, а папа предложил Тулейнский университет, который окончила мама. Его я тоже внесла в список.

— Итак, — поддразнила Кейси, как только мы с папой распрощались, — Мэдок, значит?

Я знала, ее просто раздирало задать этот вопрос, едва она постучала ко мне в дверь. Кейси пристально уставилась на меня, заплетая свои длинные темные волосы в хвост.

— Ох, тебе самой прекрасно известно, что это все ерунда. Ты бы видела, какую засаду он мне подстроил в столовой. — Я поднялась с кровати, сняла олимпийку и прошла в свою обновленную ванную.

Бабушка решила переделать ее на прошлой неделе. Когда-то белые стены теперь были выкрашены в успокаивающий глубокий серый цвет. Различные аксессуары гармонировали с черной душевой занавеской. Стену напротив зеркала украшали черно-белые фото деревьев без листвы, возле раковины стояло радио с доком для айпода. Лампа для эфирных масел благоухала моим любимым ароматом "Мой дорогой Ватсон".

Здесь был мой оазис. Прозвучит глупо, но ванны заслуживали большего уважения. Это единственное место, где соблюдалась абсолютная приватность.

В основном.

— Ты сказала "да"? — крикнула Кейси из спальни.

— Вообще-то я сказала "ладно". Поверь, мне не хочется никуда идти с Мэдоком. Я выкручусь.

А может, нет. Зная, что приглашение не было подстроено Джаредом, и что оно его расстроило, я помышляла провернуть изощренный план — действительно пойти на бал с Мэдоком.

— Ты могла просто заехать ему по яйцам, в который раз. — Кейси заглянула в дверной проем.

— Как знать. — Я приподняла брови.

Решив не продолжать, она подошла к раковине, встала рядом со мной, взяла одну из моих помад и стала красить губы. Глядя на меня через зеркало, Кейси предложила:

— Можем пройтись по магазинам, поискать платья.

— Ты с Лиамом пойдешь, значит? — спросила я, стягивая резинку с волос.

— Он позвал, но я не согласилась. — Она махнула рукой, заметив мой вопросительный взгляд. — Ой, я в итоге приму приглашение. Просто хочу его немного помучить.

— Уверена, что не хочешь отстраниться от него на какое-то время? То есть, он ведь все-таки тебе изменил.

Кейси умная, но, хоть мне и нравился Лиам, я не хотела, чтобы ей опять разбили сердце. Если он изменил однажды, то может сделать это снова.

— Тебе не о чем беспокоиться, Тэйт. Я задавала себе те же вопросы уже сотни раз. — Она вздохнула, задумчиво посмотрев на меня. — Я его люблю. И верю, что он раскаивается. Доверяю ли? Конечно, нет. И Лиам об этом знает.

Кейси прошла обратно в спальню, а я прислонилась спиной к двери.

Получается, между ней и Джаредом все кончено. Интересно, как далеко у них зашло?

— А Джаред? — не удержалась я. — Вы…

Я замолчала, пытаясь сформулировать свой вопрос.

Она наградила меня таким взглядом, что мне стало стыдно спрашивать, но все равно ответила:

— Между нами ничего такого не было. Он отвлек меня от Лиама, только и всего.

— Значит, вы не… — Я опустила взгляд на темный паркет, чувствуя себя жутко неловко.

— Нет! За кого ты меня принимаешь? — Кейси была шокирована. Хороший знак.

Я выдохнула, почувствовав, что моему телу внезапно стало свободней, но опять напряглась, когда меня посетила следующая мысль.

— А ты могла бы?

Может, они не дошли до дела, но только потому, что она устояла. Для меня желание Джареда было равносильно свершившемуся действию.

— Ты имеешь в виду, был ли он заинтересован в сексе со мной? — Кейси ухмыльнулась, соображая, каким бы образом затянуть разговор, чтобы со мной поиграть. — Возмооожно. Какая тебе разница?

— Никакой. Разумеется. — Мои глаза глядели куда угодно, лишь бы не на нее. Почему меня это волновало?

— Значит, тебе нравился Бен, теперь нравится Мэдок, но в тайне сохнешь по Джареду?

Судя по сжатым губам, она старалась сдержать смех.

— Ты меня подначиваешь. Завязывай, — шутливо предупредила я и сменила тему. — Ладно. Идем выбирать платья на этих выходных. Лучше в субботу, после моего собрания.

Улыбаясь и глядя на меня краем глаза, Кейси взяла свою куртку с кровати, направившись к выходу.

— До встречи, ненасытная женщина.

Я подхватила с пола кроссовок и запустила им ей вслед. Взвизгнув, она рассмеялась, спускаясь по лестнице бегом.

* * *

— Хочу довести до твоего сведения… — донесся сзади надменный женский голос, пока я складывала вещи в свой шкафчик. Обернувшись, увидела Пайпер, чья фамилия до сих пор была мне неизвестна. Она посмотрела на меня уничижительно, прежде чем захлопнуть металлическую дверцу, которая пролетела в сантиметрах от моего носа. — Ты Джареду неинтересна. Отвали.

Ее угрозу дополняли приподнятая бровь и смехотворно сложенные уточкой губы.

Серьезно? Она сама упрощала мне задачу.

— Ты в принципе в себе не уверена или только с Джаредом? — невинно осведомилась я, чересчур наслаждаясь столкновением со слабой оппоненткой.

— Дело не в уверенности. Я просто защищаю свое.

Пайпер настолько высоко задрала свой острый нос, что я могла заглянуть ей в ноздри. Засунув руки в задние карманы джинсов, она практически пихала свою грудь четвертого размера мне в лицо.

Оценив вид девушки, я почувствовала, что теряюсь на ее фоне. Пайпер выглядела сексуально в своих обтягивающих джинсах и откровенном красном топике. Мой образ кричал "хорошая девочка" — джинсы узкие, но в меру, черная рубашка в деревенском стиле. Ее наряд дополняли стильные серебряные браслеты и босоножки на высоком каблуке. Ну в самом деле? Босоножки в октябре? Мои же запястья были покрыты резиновыми браслетами.

Я никогда бы не стала меняться ради парня, но понимала, почему девчонки вроде Пайпер привлекали противоположный пол. Моя кожа запылала при мысли, что она спала с Джаредом. Он был на ее теле, внутри нее.

У меня разболелась голова. Я сдерживалась, чтобы не поддаться яростному порыву ревности, хотя мне очень хотелось вырвать ей волосы.

Подняв с пола сумку, положила внутрь учебники по Физике и Французскому. Сегодня я планировала провести ланч в библиотеке, так как старалась избегать Мэдока и хотела предоставить Кейси лишний шанс побыть наедине с Лиамом.

Не получив от меня ответа, Пайпер продолжила:

— Как ни посмотрю, ты постоянно устраиваешь спектакли, чтобы привлечь его внимание.

— Он твой? — спокойно спросила я, вспоминая наши с Джаредом два-почти-три поцелуя. — Ему самому-то об этом известно?

Она заколебалась на мгновение, но быстро взяла себя в руки.

— Джаред — плохой мальчик. Он такой, какой есть. И он мне по силам. Если позаришься на него, тебе придется иметь дело со мной.

— Он такой, какой есть, говоришь? — На сей раз, я была абсолютно спокойна. У меня в арсенале имелся достойный аргумент, которым мне не терпелось поделиться. — Какой у него любимый цвет? Как зовут его мать? Его любимое блюдо? Когда у него день рождения? Почему он ненавидит запах отбеливателя? Какую группу он может слушать ежедневно до конца своих дней?

Пайпер сощурилась. Она явно была в проигрыше. Более того, ее взбесил мой намек на то, что я, в отличие от нее, знала ответы на все эти вопросы. И я знала.

Не дав Пайпер возможности возразить, я подняла руку.

— Расслабься, киска. Джаред мне не нужен. А если еще раз попытаешься угрожать, увидишь мой самый грандиозный спектакль. Поняла?

Не дожидаясь ее ответной реплики, я развернулась на своих красных балетках, направившись в сторону библиотеки.

— Я знаю, куда он ездит по выходным, — сказала она мне в спину. — А ты?

Обернувшись, я почувствовала пробежавший по коже холодок от любопытства. Похоже, Пайпер удовлетворило мое озадаченное выражение, она самодовольно улыбнулась, затем развернулась и ушла.

Все верно. В выходные Джаред чаще всего уезжал. Вот только куда?

Насколько мне известно, по пятницам он пропадал на ферме Бенсонов, но место его пребывания в оставшиеся дни было тайной. Вечеринки Джаред обычно устраивал вечером в пятницу, либо в субботу, значит, он исчезал не на все выходные. Но она права. Я понятия не имела, куда он уезжал. Мне казалось, что на работу.

Черт бы тебя побрал, Пайпер!

Остаток учебного дня я бродила с урока на урок словно тень, все размышляя, где Джаред мог проводить выходные, о его шрамах и тех летних каникулах трехгодичной давности.

Единственное, что отвлекло меня от составления мысленного списка известных мне фактов — его пристальный взгляд на занятии по Кинематографии. А фактов о Джареде я знала немного.

От вдруг возникшей идеи мою грудь пробрало жарким потоком предвкушения. Сегодня вторник, значит, после учебы мне нужно в лабораторию. Однако на неделе я собиралась ненадолго притвориться шпионом. Надеюсь, Джаред по-прежнему оставлял свое окно открытым.

— Мы же едем в Чикаго на выходных, за платьями? И так уже затянули. Выбирать, наверно, будет не из чего, — напомнила Кейси, когда я подвозила ее домой после школы в пятницу. Она сегодня собиралась на гонку, но у меня, несмотря на предложение Мэдока побыть его вторым пилотом, намечались другие планы.

— Мне завтра надо на встречу бегового клуба, но она пройдет здесь, в городе. Сможешь прийти? Мы бы тогда позавтракали после и сразу двинулись в Чикаго. — Переключившись на вторую передачу, я сбросила скорость и свернула на улицу Кейси. На подъездной дорожке двухэтажного дома из красного кирпича в колониальном стиле стояла машина Лиама.

— Хорошо, договорились. Напиши мне позже, во сколько подъехать. И ты купишь себе красное платье, Тэйт. — Она указала на меня пальцем с ярко-синим маникюром, ухмыляясь. Это наш старинный спор. Кейси считала, что блондинки шикарно смотрятся в красном, хотя мне казалось, что я лучше выгляжу в черном.

— Да ну? — бросила вызов я.

— Вот увидишь, — прощебетала она, будто уже одержала верх в неминуемом столкновении.

Включив нейтральную передачу и подняв ручной тормоз, я убавила звук радио, по которому звучала песня группы Five Finger Death Punch.

— Ты знала, что Лиам будет тут?

Выглянув из окна, Кейси посмотрела на его Камаро.

— Да. Он приглашен на ужин, а потом мы вместе поедем на Петлю. Мои родители не в курсе, что именно между нами произошло. Только про ссору и временное расставание. Если бы они знали…

— Да уж… — перебила ее. Я могла лишь представить реакцию сержанта Картер.

— Ладно. — Она вылезла из машины. — Напиши мне вечером, хорошо?

— Обязательно. До встречи, — попрощалась я, после чего Кейси захлопнула дверцу папиного Бронко.

Дорога домой заняла меньше двух минут. Всего несколько поворотов, и я уже въезжала в собственный гараж. Машина Джареда стояла у него во дворе. Он, вместе с двумя другими парнями, склонился над раскрытым капотом.

Не обращая внимания на трепет, появившийся в животе, а затем опустившийся ниже, я зашла в дом, тяжело вздохнув.

Чтобы убить время, остаток вечера хлопотала по хозяйству, все ожидая, когда же раздастся рев мотора, означавший, что Джаред уехал на ферму Бенсонов. Везде вытерла пыль, пропылесосила, постирала, и даже успела поужинать. Я уже была готова запустить дефрагментацию жесткого диска на компьютере, когда услышала вибрирующий двигатель Мустанга, подпрыгнув от неожиданности.

Наконец-то!

Я так быстро рванула вверх по лестнице, что едва не наградила себя ковровыми ожогами на подошвах босых ног. Выглянув через балкон, увидела, как Джаред отъехал от гаража. Его черная машина помчалась по улице, а мое сердце заколотилось от предвкушения.

В доме было темно, поэтому я предположила, что мама Джареда уже отправилась к своему бойфренду на выходные.

Я перелезла с балкона на дерево, цепляясь ногами за ветки. У меня голова закружилась от ощущения дежавю. Давно мне не приходилось пробираться таким путем.

За последние три года я прибавила в весе. Ветви подо мной потрескивали. Я поспешила к его окну, ведь без прикрытия листвы, опавшей перед наступлением зимних холодов, меня могли заметить соседи, если замешкаюсь.

Держась пальцами за раму, практически сдирая ногтями белую краску, я напрягла руки, пытаясь приподнять створку.

Да! Открыто.

Перекинув ногу через подоконник, пролезла в окно. Поднявшись, подождала, пока глаза привыкнут к темноте. Пульс с оглушительным грохотом отдавался в ушах, я боялась, что они начнут кровоточить, и тряслась от волнения. Окно решила не закрывать, на случай, если придется поспешно ретироваться.

Оглянувшись вокруг, я заметила, что Джаред сменил мебель со времен моего последнего визита. Комната казалась чистой, но неряшливой — одежда валялась на полу и кровати. Столешницу комода не разглядеть под слоем всякого хлама, монет и чеков. Хотя стены по-прежнему выкрашены в темно-синий цвет.

Когда Джаред был помладше, его мама оформила спальню в морском стиле. Похоже, он избавился от декора с лодками и маяками. Теперь на стенах висели постеры с различными группами и флаеры, рекламирующие предстоящие местные тусовки.

Я начала двигаться на цыпочках, но тут же остановилась. Зачем мне соблюдать тишину? В доме ведь никого нет. Возможно, я чувствовала себя виновато. Маленький ангел у меня в голове шепотом возражал против бесчестного шпионажа. А вот маленький дьявол усердно подбадривал.

Продолжай!

Подойдя к шкафу, распахнула деревянные дверцы. Наверно, все значимое должно быть спрятано здесь. Я до сих пор не знала, что рассчитывала найти, но на данной стадии меня интересовали любые мелочи, способные пролить свет на нынешнюю жизнь Джареда.

Внезапно его запах атаковал мое обоняние, и я закрыла глаза. Аромат ветра, дождя и мужчины. Я быстро провела рукой по рубашкам и толстовкам, потом присела на корточки, чтобы осмотреть пол.

На дне шкафа была свалена обувь, и стояли две коробки с фотографиями. Просмотрев снимки маленького Джареда, я поняла, что меня нет ни на одном из них. Такого быть не может. До нашего расставания, мы с Джаредом были неразлучны на протяжении четырех лет, поэтому у нас имелись общие фотографии. Множество фотографий. У меня до сих пор некоторые сохранились. А он от своих избавился?

Расставив все по местам, я захлопнула шкаф с большим усилием, чем требовалось, и развернулась кругом. В противоположном конце комнаты стоял комод. Подойдя к нему, принялась изучать чеки с автозаправок. Некоторые оказались из Крест Хилл — пригорода Чикаго, примерно в часе езды от нас. Крест Хилл? Что ему там делать?

После обыска ящиков, который ничего не дал, заглянула под кровать.

Джекпот! Я вытащила коробку без крышки, где лежали какие-то документы и папки. Присев на краешек кровати, положила коробку себе на колени.

Его кровать.

В прошлом я никогда не испытывала странных чувств, находясь у Джареда в комнате, но сейчас создавалось ощущение, будто пробралась в парк развлечений после закрытия: неправильно, но захватывающе.

Бумаги, хранившиеся в коробке, были одна занимательней другой — права собственности на имя Джареда от его деда, который оставил ему в наследство дом в Висконсине, судя по фото — древнюю развалину, но с красивыми прилегающими землями. Еще несколько чеков, свидетельствовавших о месяцах поездок в Крест Хилл, начиная с прошлого года. Судебный ордер, обязывающий Джареда явиться на слушание в муниципальный суд по обвинению в нападении, дата на котором указывала, что дело было сразу после моего отъезда во Францию. Снова чеки — из отелей, кафе — беспорядочно разбросанные между другими бумагами. Когда копнула поглубже, мои руки нащупали толстую папку на самом дне.

Но я мгновенно ее отпустила и затаила дыхание, услышав звук открывшейся двери, донесшийся из коридора.

Ох, черт!

Запихнув коробку обратно, я спряталась в узком промежутке между шкафом и кроватью. Я ничего не могла расслышать из-за бешеного стука моего сердца, но успела скрыться как раз вовремя. В спальню вошел Джаред. Одним полотенцем он вытирал волосы, а второе было обернуто вокруг его талии.

Почему он дома?! Я же видела, как машина отъехала, и не слышала ее возвращения. Что происходит?

Джаред включил настольную лампу, мягкий свет которой заполнил комнату, и продолжил сушить волосы. Подойдя к окну, он оперся руками на подоконник, выглянув наружу. Я наблюдала за ним, гадая, что, черт возьми, мне делать. В любую секунду Джаред мог обернуться, и обнаружить меня.

Полотенце прикрывало его ноги до колен. Я чувствовала себя так, будто прокатилась на американских горках — в животе все перевернулось, а во рту стало суше, чем в пустыне Мохаве. Из-за приглушенного освещения, капельки воды на коже Джареда словно сияли. Я заморгала, пытаясь избавиться от вдруг возникшего желания притаиться тут до тех пор, пока он не снимет полотенце.

Мне в любом случае не выбраться отсюда незамеченной. Оставалось либо позволить ему себя поймать, либо выдумать какую-нибудь историю. Не дожидаясь, пока он обернется, я вышла из-за угла, сделав глубокий, болезненный вдох.

— Джаред. — Мой голос прозвучал еле слышно.

Он резко повернул голову и глянул на меня, прищурившись.

— Тэйт? — Джаред сделал паузу. — Какого черта ты делаешь у меня в спальне?

Мои руки задрожали, поэтому я сцепила их у себя за спиной, медленно приближаясь к нему.

— Я подумала о твоем предложении попытаться опять стать друзьями, и решила для начала поздравить тебя с днем рождения.

Гениально, Тэйт. Просто гениально.

Его взгляд сместился вправо, пока Джаред осмысливал мои слова, и я поняла, что он мне не поверил. Я бы сама себе не поверила. Неубедительное оправдание.

— Значит, ты пробралась ко мне в комнату, чтобы поздравить с днем рождения спустя неделю после дня рождения? — уточнил он с неприкрытым сарказмом. Я тонула, судорожно борясь за воздух.

Черт.

— Взобралась по дереву, как в старые времена, — подчеркнула я, но мое лицо запылало. Даже представить страшно, каким красным оно стало.

— А твой день рождения завтра. Мне тоже можно пробраться к тебе в спальню? — снисходительно поинтересовался Джаред. — Что ты на самом деле тут забыла?

Я не сдала позиций, когда он подошел ближе; его взгляд буквально сверлил меня.

Черт, черт, черт.

— Я… эмм… — слова давались с трудом, но я не отводила глаз. Чем же его можно заткнуть?

Свежевымытые волосы Джареда торчали во все стороны, а явный вызов во взгляде придавал невероятно сексуальный вид. Я стояла у него в комнате. Он был практически голый. И задавал вопросы, на которые у меня не находилось ответов. В моем распоряжении имелись только две вещи, способные его отвлечь: элемент неожиданности и… мое тело.

— Вообще-то, у меня есть кое-что для тебя. Можешь считать это подарком для нас обоих.

Джаред наблюдал за мной с опаской, когда я к нему прильнула и поцеловала. От прикосновения его мягких губ, по щекам пробежали щекочущие искорки. Я прижалась плотнее, а почувствовав, что его рот начал двигаться в унисон с моим, обвила руками его шею. Я разомкнула губы, дразня Джареда своим языком, провела по его верхней губе. Когда прикусила нижнюю, он тоже меня обнял.

На этот раз мы не торопились. Наши прошлые поцелуи больше походили на атаку. Сейчас же каждое касание словно разжигало огонь из тлеющего угля.

Джаред притянул меня к себе, обернув свои сильные руки вокруг моей талии, и наши рты слились в голодном поцелуе. Стремление сбежать из комнаты, не дав ему выяснить причину, по которой я тут оказалась, было напрочь забыто. В данный момент я видела и ощущала только Джареда. Он пах невообразимо приятно, мне безумно хотелось оценить аромат каждой клеточки его кожи. Прижимаясь крепче, я уткнулась лицом ему в шею, целуя и покусывая.

— Господи, Тэйт, — выдохнул Джаред.

Огонек внизу живота превратился в пожар. Мои руки скользнули вниз по его спине, прослеживая неровности шрамов, все ниже, под полотенце. Пальцы покалывало от ощущения гладкости кожи, внутри все заныло от желания. Прокладывая дорожку из поцелуев от уха до ключицы Джареда, я периодически касалась его языком, чтобы попробовать на вкус.

Он втянул воздух через зубы, сильнее сжимая меня в объятиях, а я осторожно потерлась об него бедрами.

Больше.

Джаред не ослабил хватки, но мои руки соскользнули со спины на его напряженный живот. Мне этого было мало, а то, зачем сюда пробралась, больше не имело значения. Моя потребность в Джареде перешла за грани разумного.

— Я не собираюсь останавливаться, — прошептала ему на ухо, после чего снова поцеловала.

Он понял намек и приподнял меня с пола. Я обвила ногами его талию, пока Джаред нес меня к кровати. Когда он нас опустил, притянула его к себе.

Мне нужно остановиться. Всего через минуту я остановлюсь.

Джаред потянул мою майку вверх, оставив ее на уровне лифчика. Едва касаясь пальцами кожи, он посмотрел на меня.

— Ты такая красивая. — Уголок его рта приподнялся в неуловимой, задумчивой улыбке. Мое сердце забилось чаще, когда губы Джареда опустились на мой живот.

Я застонала, выгибаясь ему навстречу.

— Джаред, — выдохнула сдавленно.

Его рот обжег кожу на ребрах, потом начал спускаться к бедру, и я ощутила трепет внутри. Джаред продолжал целовать, попутно расстегивая мои джинсы. Через полотенце чувствовалось, что он был готов.

Готова ли я? Я хотела его так сильно. Хотела просто сдаться, и позволить этому случиться.

Когда он поцеловал меня над резинкой трусиков, из груди вырвался шаткий вздох. Джаред потянул мое белье вниз, я едва обратила на это внимание, потому что его язык ласкал кожу моего живота, затем опустился на бедра. Пульсация между ног становилась практически болезненной, мне нужно было от нее освободиться.

— Джаред, — прошептала я, пытаясь взять над собой контроль.

— Не останавливай меня, Тэйт. Пожалуйста, детка, не останавливай.

Я закрыла глаза. Ведь попробовала же бороться, правда? Значит, теперь вполне могла уступить. Я быстро сняла с себя майку, а он потянул за бретельки лифчика, обнажая мою грудь.

Поцелуи Джареда каскадом покрывали тело. Влажный след его языка чувствовался, словно горящий запал на шашке динамита. Причем динамит располагался у меня внизу живота.

— Ох! — Я распахнула глаза, мое тело вздрогнуло, когда он провел языком между моих ног. — Что ты делаешь?

О, Боже. Как же восхитительно. Если бы мне не было настолько стыдно, я бы схватила Джареда за волосы, удерживая его на месте.

Он склонил голову набок, что-то обдумывая.

— Ты девственница, — тихо произнес Джаред.

Да уж, похоже, я сделала данный факт очевидным.

Прежде чем я успела смутиться по поводу своей неопытности, он поцеловал внутреннюю поверхность моего бедра, вновь вскружив мне голову.

— Ты не представляешь, как меня это радует.

После чего он опустил свой рот обратно.

О. Мой. Бог. Так приятно. Я едва могла вытерпеть. Джаред скользил языком по моим складкам, посасывал клитор. Каждая унция энергии и желания сконцентрировалась у меня между ног, я чувствовала, что мое тело готовилось к чему-то. Соски напряглись, он попеременно сжимал мои груди, не прерывая своих действий внизу.

— Боже, если бы ты могла видеть себя моими глазами. Чертовски прекрасна, — прошептал Джаред напротив моего тела.

Он вновь провел языком, и мне внезапно захотелось затаить дыхание. Казалось, лишая себя воздуха, я могла усилить испытываемые ощущения. И я была права. Это позволило мне сосредоточиться на его прикосновениях. Все нарастала пульсация внутри, я стала такой влажной.

Джаред запустил язык внутрь меня, отчего я откинула голову назад и выгнулась к нему. Я кончила, не в силах вздохнуть, в то время как экстаз жаркими волнами разнесся по всему телу, заставив меня выкрикнуть имя Джареда, который не остановился до тех пор, пока дрожь не утихла.

— Черт, Тэйт. — Он склонился надо мной, глядя в глаза. Его эрекция уперлась мне в живот. — Твоя красота ничто по сравнению с тем, как ты выглядишь во время оргазма.

— Это было… — Я не могла думать. Мое тело никогда не чувствовало ничего более потрясающего, и мне хотелось, чтобы Джаред почувствовал то же самое.

Он смотрел на меня, прижимаясь ко мне бедрами. Мои мышцы напряглись, я пребывала в агонии от его медленных движений.

Джаред положил руку мне на щеку.

— Я так долго хотел тебя.

Я приподнялась, накрыв его рот своим. Моя рука потянулась вниз, ему между ног, и обхватила его, ощущая твердость. Размер языка Джареда и то, что он сейчас со мной сделал, не сравнить с его эрекцией. Одновременно мне стало и страшно, и волнительно.

Расстегнув лифчик, он избавился от последней детали моей одежды, сразу же припав губами к соску. Приятная дрожь пробежала по коже, я удерживала голову Джареда, наслаждаясь жаром его рта. Он переключался с одной груди на другую, а я обвила ноги вокруг него, изнемогая от желания максимально сократить дистанцию между нами. Мне нужно больше.

Мы оба вздрогнули, когда раздался стук в дверь.

— Джаред, ты уже собрался? — спросил мужской голос.

Что? Это еще кто?

— Я его убью, — тихо прорычал Джаред. — Спускайся вниз! — выкрикнул он в сторону двери, не отстраняясь от меня.

— Мы и так опаздываем, старик. Машина заправлена. Поехали!

Тут до меня дошло. Я видела не Джареда. Один из его друзей поехал на заправку, чтобы подготовить машину, пока Джаред принимал душ.

— Я сказал, подожди внизу, Сэм! — заорал он, поднявшись с кровати и потуже затягивая полотенце вокруг талии.

— Ладно! — Должно быть, Сэм уловил намек, потому что из коридора послышались удаляющиеся шаги.

Схватив майку, я прикрылась; опьяняющее возбуждение постепенно начало рассеиваться.

— Нет, не одевайся, — скомандовал Джаред. — Я избавлюсь от него, и мы закончим то, что начали. — Он наклонился меня поцеловать; мое лицо снова вспыхнуло.

— Ты сегодня участвуешь в гонке?

— Уже нет. — Джаред натянул джинсы, не снимая полотенце.

Надев майку, я поднялась, чтобы подобрать свои трусики и джинсы.

— Джаред, езжай. Все нормально. — Мой детективный замысел принял неожиданный поворот, в результате чего "поздравительный" поцелуй прогрессировал в нечто большее, чем я рассчитывала. Мне нужно было перегруппироваться, однако я чувствовала себя виновато, оставляя его ни с чем.

Хотя Джаред все равно не принимал "нет" в качестве ответа. Он приподнял меня, усадил на край комода, и завладел моим ртом. Стоя между моих ног, притянул ближе, медленно, глубоко целуя.

— Гонки не важны, Тэйт, — сказал Джаред, касаясь моих губ. — Я хочу быть рядом с тобой, больше нигде.

Кажется, мое сердце пропустило удар, а в горле образовался ком. Я чувствовала то же, что и он.

Только мне необходимо было остыть. Все происходило слишком быстро, а я по-прежнему ему не доверяла.

— Тогда возьми меня с собой, — предложила я. Мне нравился гоночный драйв, к тому же, мы окажемся вместе в общественном месте, что точно не даст нам друг на друга наброситься. Единственный минус — если поеду с ним, то не смогу обыскать комнату, только затея в любом случае уже казалась неправильной.

— Взять тебя с собой? — Джаред сначала посмотрел на меня скептически, после чего задумался. — Хорошо, иди, оденься потеплее. Я за тобой заеду, когда будешь готова. — Он направился к двери, но остановился. — А после гонки мы вернемся сюда и доведем дело до конца.

От его обещания я улыбнулась, вопреки себе.

Когда Джаред вышел из спальни, я соскочила с комода, решив, что будет проще вернуться домой по дереву, чем встретиться лицом к лицу с его другом после того, чем мы тут занимались. Я остановилась, заметив какую-то карточку на полу. Нагнувшись, подняла фотографию, валявшуюся возле кровати. Мое сердце остановилось, когда я поняла — она, скорее всего, выпала из коробки во время моих поисков.

Проклятье!

После одного взгляда на фото, желчь подступила к горлу. Я увидела торс мальчика или, может, юноши, кожа которого была вся в крови и синяках. Синие и багровые отметины покрывали грудь и ребра, порезы виднелись на всем протяжении от живота до шеи.

Боже.

Кто-то не просто избил этого парнишку. Его пытались убить.

На ферме было не протолкнуться. Судя по тому, как радостно расступился народ, пропуская машину Джареда, мы прибыли как раз ко времени его заезда. Люди медленно расходились с дороги, любопытно разглядывая нас с Джаредом. Наверняка многие думали, что он меня ненавидит, поэтому явно пришли в замешательство. Меня это не волновало.

Машина вибрировала подо мной; ощущая неконтролируемый прилив энергии и остаточную нервозность, я топала ногой по коврику.

Фотографию, найденную у Джареда в комнате, спрятала в передний карман толстовки. Не хотела рисковать, на случай, если он вернется в комнату, поэтому не убрала ее обратно в коробку. Я не знала точно, Джаред ли там изображен, но предположила, что он. Зачем ему хранить фото в противном случае? Только если… только если он сам избил кого-то.

Я сжала зубы. Такая мысль мне совсем не понравилась.

— Эй! — выкрикивали собравшиеся, в основном девушки, в сторону машины. Глубоко вздохнув, я даже не попыталась скрыть раздражение. К счастью, Джаред не приветствовал их в ответ, поэтому мои плечи расслабились. С его лица не сходило каменное выражение, пока из колонок гремела песня Sick группы Adelita's Way.

Джаред выехал на исходную позицию рядом с Камаро 80-х годов, владельца которой я не знала. Отстегнув ремень, уже собиралась вылезти, но он схватил меня за руку.

— Слушай, — тихо сказал Джаред, и я повернулась к нему, — я предпочитаю не отвлекаться на треке. Если буду вести себя не очень дружелюбно, ты тут абсолютно ни при чем, ладно?

Перевод: я не буду общаться с тобой, как со своей девушкой, особенно на публике. Мы вряд ли стали парой, но я поняла, что он пытался сказать.

— Ты не обязан держать меня за руку. — Я пожала плечами и вышла из машины.

Мне было досадно, что Джаред старался сохранить имидж, а может, просто чувствовал себя некомфортно в обществе, но черта с два я буду стоять в стороне всю ночь, ощущая себя не в своей тарелке.

Когда пробиралась через толпу, слышала, как люди перешептывались, искоса поглядывая на меня. Фразы "Почему Джаред с ней?" и "Наверно, она участвует в гонке" превалировали. Джаред вылез из машины, и, не сводя с меня глаз, прошел вперед, чтобы встретиться с Заком и вторым гонщиком.

— Тэйт, как поживаешь? — Бен появился откуда-то сбоку. Я вздохнула. Пусть сегодня здесь не было никого из знакомых, но мне все равно не хотелось с ним разговаривать. Состояние наших с Джаредом отношений оставалось спорным, однако я намеревалась его прояснить.

— Привет, Бен.

— Ты приехала с Джаредом? — поинтересовался он.

— Да, — коротко ответила я, избегая зрительного контакта.

— А на Осенний бал собираешься с Мэдоком? — Хоть я и не смотрела на Бена, все равно услышала улыбку в его голосе.

Вот болван.

— А на выпускной, возможно, пойду с Ченнингом Татумом. Такая я девушка. Ты разве не знал?

Я посмотрела ему в глаза, смело бросив вызов.

Бен пожал плечами, нервно засмеявшись.

— Ладно, как скажешь. Но я бы на твоем месте отказался от идеи с Ченнингом Татумом. Дело в именах. Ченнинг Татум сопровождает Татум Брандт — не звучит.

Мне потребовалась минута, чтобы понять, только его игривый тон говорил сам за себя. Бен шутил. Он не пытался извиниться, а я не пыталась его избегать. Мы просто наслаждались беседой, безобидно подтрунивая друг над другом, поэтому мне стало немного уютней. Бен не выпытывал информацию о статусе моей личной жизни, который был под вопросом, и я почувствовала, что он больше не боролся за мое внимание.

Улыбнувшись его шутке и глядя на него так, будто он засунул себе в нос карандаши, я поняла — напряжение между нами наконец-то спало. Вряд ли мы когда-нибудь действительно станем хорошими друзьями, зато все вернулось к простоте, как в начале учебного года.

Пока я не увидела Джареда, яростно наблюдавшего за нами. Зак разговаривал с обоими водителями, однако ледяной взгляд карих глаз был прикован к нам с Беном. Судя по тому, как он прищурился и дышал через нос, я знала, что Джаред взбешен.

Подумаешь. Я закатила глаза.

— Очистить трек! — крикнул Зак. Мы отошли на обочину, подняв облако пыли.

Джаред сел в машину, даже не глянув в мою сторону напоследок, и газанул. Я почувствовала вибрацию через землю, после чего поморщилась, услышав восторженный визг девчонок. Ощущение, словно в ухо воткнули зубочистку.

Только это показалось мне пустяком в сравнении с тошнотой, подступившей к горлу, когда на трек вышла Пайпер, чтобы дать старт. Одетая в синюю юбку в стиле развратной школьницы и черный топ, она неспешно обошла машину Джареда.

Я едва слышно зарычала.

Горящий взгляд девушки сосредоточился на Джареде. Я не видела его лица с такого ракурса, но знала, что она смотрела прямо на него. Раскачиваясь взад-вперед, Пайпер выпятила грудь, а может, мне просто так показалось. Уверена, в свете фар, она представляла собой впечатляющее зрелище. Парни в толпе загикали и засвистели. Я провела рукой по волосам, убирая их с шеи, потому что мне стало жарко.

Увидев, что Пайпер направилась к водительской двери, я сжала пальцы в кулаки. Стекло в окне Джареда было опущено, она склонилась немного, давая ему прекрасный обзор своего декольте, а второму гонщику — своей задницы. У меня глаза чуть на лоб не полезли от злости.

— Извини, — пробормотала я Бену, затем вышла на трек.

Обойдя машину Джареда, подошла к Пайпер, схватила ее за волосы, с силой оттянула от окна и толкнула вперед.

Чересчур экстремально,— сказала сама себе. Но я не думала.

И мне понравилось не думать.

— Какого черта? — заорала она, оборачиваясь ко мне.

— Тэйт, — позвал Джаред, но я его проигнорировала.

На заднем плане гудела толпа. От их призывов развязать драку, мое сердце заколотилось быстрее. Я ничего внятного не могла расслышать в таком шуме.

— Сука! — прошипела Пайпер. — Какого хрена ты себе позволяешь?

Она не стала дожидаться моего ответа, а вместо этого кинулась на меня в своих туфлях на высоченных каблуках. Я едва не рассмеялась. Когда Пайпер приблизилась, я сделала подсечку, сбив ее с ног, и она рухнула на землю.

Пока девушка сидела в пыли, я дважды хлопнула в ладоши у нее перед лицом, выкрикнув:

— Эй! Раз уж я завладела твоим безраздельным вниманием, хочу довести до сведения — ты ему неинтересна. — Я швырнула ей ее собственные слова, словно тортом в лицо.

Глубоко вздохнув, глянула на Джареда, который вылез из машины и смотрел на меня со смесью шока и удивления.

— Я не аксессуар, — пояснила, подходя к нему.

Достав из кармана толстовки мамин кулон, положила его Джареду на ладонь.

— Не прячься от меня, и не проси прятаться, —— тихо сказала я, чтобы только он услышал.

Джаред кивнул, приподнял мой подбородок, провел большим пальцем по линии челюсти. Я прильнула к нему, и он легко меня поцеловал. Мне моментально стало легче. Толпа снова разразилась криками и свистом, но для меня имела значение лишь близость Джареда и теплота, исходившая от его тела.

— Кхм! — громко кашлянул парень из второй машины. — Джаред, если не возражаешь, я бы хотел завершить гонку сегодня.

Покачав головой, я довольно вздохнула.

— Удачи, — прошептала Джареду на ухо, после чего присоединилась к зрителям.

* * *

— Устала? — спросил Джаред, когда мы ехали домой, на что я отрицательно качнула головой.

Он выиграл, разумеется, и обе машины остались без царапинки. После гонок должна была состояться традиционная вечеринка у костра, но Джаред даже не стал спрашивать, хочу ли я туда. Я не возражала, а при мысли, что он, скорее всего, намеревался завершить то, что мы начали у него дома, по телу пробежала приятная дрожь.

Отчасти мне было страшно. У нас практически дошло до секса. Если бы не вмешательство Сэма, то наверняка дошло бы. Хотела ли я быть с Джаредом? Мне понадобилась всего секунда размышлений, чтобы ответить на этот вопрос — да. Но готов ли он быть со мной?

Тут у меня остались сомнения.

Я до сих пор ненавидела воспоминания предшествующих трех лет, и не могла с уверенностью сказать, простила ли Джареда. Где гарантии, что он не причинит мне боль снова? Заслужил ли он меня?

Нет. Пока нет. Без сомнений, Джаред все еще не заслуживал моего доверия.

— Джаред? — я нарушила молчание. — Куда ты уезжаешь по выходным?

Он крепче обхватил руль пальцами, не поднимая взгляда, и пробормотал:

— Загород.

— Но куда именно? — надавила я. Если ему на меня не наплевать, то пора раскрыть все секреты.

Его брови сомкнулись в раздраженной гримасе.

— Какая разница? — Он свернул на нашу улицу, разгоняясь быстрее, чем нужно.

Я едва не ударилась головой о крышу, когда он неаккуратно переехал углубленный водоотвод перед своим домом. Выпрямившись, схватилась за поручень над окном.

— Почему Пайпер позволено знать, а мне — нет?

— Черт, Тэйт. — Джаред сбросил ремень безопасности и выскочил из машины. — Я не хочу об этом говорить. — Его тон становился все злее и громче.

Я тоже выбралась наружу.

— Ты ни о чем не хочешь говорить! Что, по-твоему, будет дальше?

Джаред остался с водительской стороны, такой отчужденный, и посмотрел на меня словно на врага. Я буквально видела как он возводил вокруг себя непроницаемые стены. Стены, означавшие, что между нами все кончено.

— Чем я занимаюсь в свободное время — мое дело. Доверяй мне или нет.

Грр!

— Доверять тебе? — выпалила я. — Ты давным-давно потерял мое доверие. Но если сам попытаешься мне довериться, тогда мы, возможно, сможем снова стать друзьями.

Или больше, чем друзьями, по моим надеждам.

Он пронзил меня презрительным взглядом.

— Мне кажется, мы пересекли черту дружбы, Тэйт, но если хочешь поиграть в эту игру, тогда ладно. Мы можем устраивать ночевки, только теперь без секса не обойдется. — Его бесчувственные слова резанули по сердцу. Я шумно втянула воздух.

Значит, я для него — ничто? Зрение помутилось от накативших слез.

Джаред, должно быть, заметил мою боль, потому что его грозное выражение на мгновение смягчилось, и он опустил глаза.

— Тэйт… — Он двинулся ко мне, говоря тише, но я выхватила фотографию из кармана и швырнула ему в грудь. Затем, обогнув его, вбежала к себе в дом. Едва переступив порог, разрыдалась.

Больше ни за что.

Заперев замок, сползла по двери вниз, оплакивая его жестокость и свою глупость. Неужели всего пару часов назад я была готова отдать ему свою девственность? Я легко стукнулась головой о дверь, но это не помогло принести облегчения уязвленной гордости.

Джаред меня не заслужил, однако, приложив минимум усилий, практически получил.

Больше ни за что.

— Я люблю дни рождения. Единственный повод, ради которого позволяю себе полакомиться тортом, — пробубнила Кейси, за обе щеки уплетая шоколадный торт с кремом из мятного мороженого, который заказала для меня.

— Я бы не смогла так жить. — Моя вилка погрузилась в замороженную сладость. — У меня бы крыша поехала от постоянного подсчета калорий.

— Тебе не надо считать калории, Тэйт. Может, если я тоже начну бегать… — Кейси умолкла, словно была не в состоянии закончить мысль. Ей нравилось заниматься на уроках физкультуры, но мотивировать себя в свободное время она ненавидела.

Подруга пригласила меня в ресторанчик "У Марио" на праздничный ужин, и официант только что принес мой подарочный десерт. Под приглушенные звуки песни Розмари Клуни Mambo Italiano, доносившейся из динамиков, мои нервы наконец-то немного успокоились.

Весь день я себе места не находила из-за ссоры с Джаредом прошлой ночью. Он умчался куда-то сразу после того, как я вбежала к себе в дом, и, насколько мне известно, до сих пор не вернулся. Сегодня суббота. Полагаю, Джаред был занят тем, чем всегда занимался на выходных.

Идеи беспрестанно всплывали в голове. Может, он торговал наркотиками в Чикаго? Работал на мафию? Или устроился волонтером в дом престарелых? Каждая новая глупая мысль сводила меня с ума сильнее предыдущей.

— Тэйт? — Кейси прекратила жевать и посмотрела на меня. — Про вчерашнее расскажешь?

Мне показалось, что мое тело начало содрогаться от силы ударов моего сердца. Она имела в виду то, как я проникла в комнату Джареда? То, как мы с ним чуть не занялись сексом? Но откуда ей об этом известно?

— Вчерашнее?

— Про гонку. Я слышала, ты приехала с Джаредом, и… заявила свои права, так сказать.

Ее ухмылка заставила меня улыбнуться.

— Ох, да, — нерешительно ответила я. После вчерашней стычки у меня осталось еще больше сомнений по поводу статуса наших с Джаредом отношений. Я не могла объяснить данную ситуацию Кейси, если сама ничего не понимала.

— Ну? — Она помахала пальцем, сигнализируя, чтобы я продолжала.

— Нечего рассказывать, Кейси. Полагаю, мы заключили перемирие. Помимо этого — не имею ни малейшего представления, что происходит. — Я снова щедро набила рот тортом.

— Он тебе дорог? Больше, чем друг? — Кейси выжидательно смотрела на меня, замерев с поднесенной к губам вилкой.

Джаред был мне дорог. Очень. Но что хорошего я получила от этой заботы?

— Да. — Я вздохнула. — Только ему на меня наплевать. Давай закроем эту тему.

Она печально улыбнулась, и поступила как настоящий друг — отрезала мне второй кусок торта.

После ужина Кейси отвезла меня домой, вместо запланированного похода в кинотеатр. Уж лучше посмотреть пропущенные эпизоды Сынов Анархии, чем романтическую комедию, которую выбрала моя подруга.

— Что такое?! — воскликнула она, глядя вперед через лобовое стекло.

Я проследила за ее взглядом, и резко вздохнула при виде кучки соседей, глазевших на светопреставление перед моим домом.

Что?

Мой пульс начал ускоряться. У нас пожар?

Быстро выскочив из машины, я побежала к переднему двору. И удивленно охнула представившемуся зрелищу.

Дерево, растущее на границе между нами и Трентами, украшали светящиеся гирлянды. Сотни. Гирлянд.

О, мой Бог. Кто это сделал?

Я не смогла сдержать улыбку. Ствол и ветви были полностью покрыты разнообразными осветительными приспособлениями — белыми гирляндами, большими и маленькими лампочками, различной формы и размера фонарями. Впечатляющая, магическая картина лишила меня дара речи. Я была уверена, что больше никогда не смогу любоваться деревом без этих огоньков.

Джаред.

Мои губы задрожали. Подойдя ближе, я поняла, почему собралась толпа. Вид был невероятно красивый.

Сколько раз я взбиралась сюда, чтобы почитать или поболтать с Джаредом до тех пор, пока звезды не померкнут в предрассветном зареве.

Он сделал это для меня. Я представить не могла, кто еще на такое способен. Дерево было нашим особенным местом — одним из многих — и Джаред преобразил его в волшебное чудо.

Трепет в груди становился все сильнее, несколько слезинок скатились по щекам, пока я молча созерцала эту красоту.

— Ты в курсе, к чему это все? — спросила Кейси, подойдя сзади.

— Понятия не имею. — Мой голос прозвучал хрипло из-за стоявшего в горле кома.

Заметив кое-что на стволе, я отошла от поредевшего круга зевак, и сорвала прикрепленную к коре записку.

" Вчера длилось вечно.

Завтра не наступало никогда.

До тебя."

Затаив дыхание, посмотрела на дом Джареда, но там стояла кромешная темнота. Где же он?

— Почему у тебя в спальне горит свет? — снова заговорила Кейси, и мой взгляд метнулся к окну на втором этаже, которое, в самом деле, было освещено. Перед уходом я потушила свет везде, кроме крыльца.

— Наверно, забыла выключить, — рассеянно пробормотала я, торопливо направившись к входной двери. — Увидимся позже. Спасибо за ужин, — выкрикнула, не оборачиваясь, и быстро поднялась по ступенькам.

— Эмм… ладно. С днем рождения! — ответила Кейси, запинаясь, но за мной уже захлопнулась дверь. Я явно поступила грубо, но мои мысли были сосредоточены на другом.

Кинув куртку и сумку на пол в гостиной, я медленно поднялась по лестнице, заметив, что моя комната открыта, отчего свет просачивался в коридор. Мне не было страшно, только сердце все равно колотилось, а руки дрожали.

Когда вошла в спальню, увидела Джареда, сидевшего на ограде балкона. Он выглядел растрепанно, но неотразимо — джинсы подчеркивали узкие бедра, волосы сексуально взъерошены. Мои руки просто изнемогали его обнять.

Я хотела простить его и забыть обо всем в ту же секунду, однако гордость не позволила.

К счастью, он не дал мне шанса принять решение.

— Ты это искала в моей комнате? — Джаред указал на толстую папку, лежавшую на моей кровати.

Мое лицо, должно быть, залилось пунцовой краской. Целый день я размышляла о его поведении, гадала, о чем он так боялся мне рассказать, забыв при этом, что, швырнув в него той фотографией, дала ему понять, чем на самом деле вчера занималась. Думаю, мне просто хотелось показать — я знала, что здесь замешана какая-то тайна.

— Давай, — тихо предложил Джаред. — Посмотри.

Лишь на мгновение засомневавшись, говорит ли он всерьез, я подошла к кровати и нагнулась, чтобы открыть папку. После чего едва не задохнулась.

Там лежали фотографии, похожие на ту, которую я нашла. А на них мальчик… нет, не просто мальчик… Джаред, окровавленный, в синяках. Просматривая стопку из порядка тридцати фото, я иногда замечала лицо четырнадцатилетнего Джареда. На остальных были запечатлены только определенные части его тела.

Разложив все снимки, я внимательно изучила каждый.

Они детально изображали различные травмы: на ногах, руках, но в основном на торсе и спине. Я увидела исполосованную ранами спину, которую теперь покрывали бледные шрамы.

Приложив кулак ко рту, попыталась заглушить стон отвращения.

— Джаред, что это такое? Что с тобой произошло?

Он опустил глаза, и я поняла, что ему трудно подобрать слова. Джареду не нравилась жалость, особенно в его адрес.

Поэтому я молча ждала.

— Мой отец… он сделал это со мной, — тихо произнес Джаред, словно не желая этого признавать. — И с моим братом.

Я резко вздернула голову, встретившись с ним взглядом. Что?! Братом?

У Джареда, как и у меня, не было ни братьев, ни сестер.

Он продолжил:

— В тот год, перед девятым классом, я с нетерпением ждал каникул, чтобы провести лето с тобой, но, как ты знаешь, откуда ни возьмись, объявился отец, и захотел со мной встретиться. Я поехал к нему. Мы не виделись больше десяти лет, мне хотелось узнать, какой он.

Я кивнула, присев на кровать. У меня все в голове не укладывалось как родитель мог так поступить со своим ребенком… со своими детьми, но все равно хотела услышать полный рассказ, особенно про брата.

— Когда я туда приехал, то выяснил, что у отца есть еще один сын. Ребенок от другой женщины. Его зовут Джексон, он примерно на год младше меня.

Джаред замолчал, явно о чем-то задумавшись. Его глаза загорелись, когда он произнес имя Джексона.

Мне не верилось, что у него есть брат. Когда мы были младше, я знала о Джареде все. Пусть ему самому стало известно о существовании брата только к четырнадцати годам, все равно казалось неправильным, что я понятия не имела о такой важной детали.

— Продолжай, — тихо подбодрила я.

— Мы с Джексоном сразу поладили. Я был шокирован, что так поздно о нем узнал, но обрадовался, ведь он — семья. Мы практически ровесники, оба интересуемся машинами, и он все время хотел быть рядом со мной. Черт, я сам хотел быть рядом с ним.

Мне стало интересно, видятся ли они до сих пор, но решила пока не встревать с вопросами.

— Папашин дом оказался настоящей дырой. Грязно, практически всегда пустой холодильник, но я наслаждался компанией брата. Кроме нас троих в доме больше никто не жил. Первые две недели прошли не так уж плохо.

Не так уж плохо?

— Потом я начал замечать странности. Отец много пил. Просыпался с похмельями — ничего нового для меня, учитывая маму — только он, помимо алкоголя, еще употреблял наркотики. Вот к такому я точно не привык. На его чертовых вечеринках собирались такие мрази, которые говорили с нами так, как взрослые не должны разговаривать с детьми.

Глаза Джареда наполнились слезами, его голос был едва слышен. Мне стало страшно.

Что, черт возьми, случилось?

После короткой паузы, он тяжело вздохнул.

— У меня сложилось впечатление, что эти люди приставали к Джексону. В смысле, не только били, но и…

Приставали? Я резко втянула воздух, когда до меня дошло.

Нет. Пожалуйста, только не это.

Джаред присел рядом со мной, по-прежнему не глядя мне в глаза.

— Однажды ночью, недели через три после моего приезда, я услышал, как Джекс плакал у себя в комнате, и зашел к нему. Он лежал на кровати, съежившись, держался за живот. Когда я его перевернул, то увидел синяки. Отец пнул его ногой… не один раз… Ему было чертовски больно.

Я зажмурилась, стараясь не представить себе бедного мальчика.

Джаред продолжил рассказ:

— Я не знал, как поступить. Черт, мне было так страшно. Мать никогда меня не била. Я понятия не имел, что люди могут так обращаться с детьми. Я жалел, что приехал, но в то же время был рад, из-за Джекса. Если отец бил его, пока я жил с ними, то мне даже представить трудно, что он вытворял, когда меня не было поблизости. Джекс настоял, что с ним все в порядке и ему не надо к врачу. — Плечи Джареда поникли. Я практически чувствовала, как напряжение исходило от его тела, пока он тихо и медленно говорил.

— Отец постоянно срывался на Джекса. Считал его ублюдком, недостойным уважения. Меня он поначалу не трогал.

— Расскажи мне. — Мне нужно было узнать. Я хотела знать все.

— Как-то, немногим позже после того эпизода, отец заставил нас постучаться в один дом и притвориться, будто мы что-то продаем. А сам в это время намеревался пробраться внутрь, чтобы ограбить хозяев.

— Что? — потрясенно спросила я.

— Судя по их разговорам, денег всегда не хватало, особенно учитывая дорогостоящие привычки нашего папаши. Джекс сказал, это в порядке вещей, что он так делал уже не раз. Он никогда не отказывал. Отец накидывался на него из-за любой мелочи: подгоревшего ужина, беспорядка... Джекс знал, если сказать "нет" — будет хуже. Нам в любом случае придется выполнить задание, только с синяками. Но я все равно отказался. И отец начал меня избивать.

Меня затошнило. Пока я все лето бездельничала, обижаясь, потому что Джаред перестал звонить и писать, он страдал.

— Ты пытался связаться с мамой? — выдавила я.

— Один раз. — Он кивнул. — До того, как отец стал меня бить. Мама, естественно, была пьяна. Ей ситуация не показалась подозрительной, поэтому она за мной не приехала. Я пытался объяснить про Джекса, но она сказала — это не ее забота. Я подумывал просто сбежать. Но Джекс не хотел, а я не мог его бросить.

Слава Богу, Кэтрин образумилась, иначе не знаю, что бы я с ней сделала.

— В итоге я поддался, — безжизненно сознался Джаред, глядя мне в глаза в ожидании реакции. — Стал помогать отцу и Джексу. Вламывался в дома, доставлял наркотики. — Он встал и отошел обратно к окну, всматриваясь через стекло на дерево. — Однажды, после нескольких недель ада, я отказался выполнить поручение и заявил, что хочу домой. И что заберу Джекса с собой.

Джаред снял футболку, показывая мне свою спину.

— Отец отхлестал меня ремнем, тем концом, где пряжка.

Я приблизилась к нему и провела пальцами по рубцам. Края были неровные, но с гладкой серединой. Несмотря на шрамы, его кожа ощущалась восхитительно.

Джаред замер на мгновение, потом развернулся, обратив на меня свой взгляд, в глубине которого до сих пор таились призрачные отголоски боли.

— В конечном счете, я сбежал. Украл пятьдесят баксов, уехал домой на автобусе. Без Джекса.

Я видела агонию в глазах Джареда. Что стало с его братом? Жизнь с матерью казалась ему несладкой, однако визит к отцу вообще обернулся сущим кошмаром. К тому же он был вынужден принять решение и все-таки оставить Джекса.

— Ты обратился в полицию? — спросила я.

Он покачал головой.

— Не сразу. Я не хотел в это ввязываться. Просто хотел обо всем забыть. Но когда мама увидела, в каком я состоянии, она меня заставила. Я не сказал копам, что случилось со мной, лишь заявил про брата. Хотя мама настояла, чтобы мои травмы задокументировали, на всякий случай. Полиция забрала Джекса у отца, устроила его в приемную семью. Я надеялся, что он будет жить с нами, но мамин алкоголизм не воодушевил штат.

— С тех пор ты виделся с отцом? — Используя слово "отец" по отношению к такому человеку, я чуть не вырвала.

— Видел его сегодня. — Джаред меня ошеломил. — Я встречаюсь с ним каждые выходные.

— Что?! Почему? — Так вот куда он ездил. Только как мог Джаред находиться в одной комнате с подобным монстром?

— Потому что жизнь — стерва, вот почему. — Он улыбнулся с горечью, отвернувшись. — В прошлом году, после твоего отъезда во Францию, я слетел с катушек. Пил, дрался. Мы с Мэдоком ненадолго ушли в отрыв. Меня бесило, что ты уехала, а еще я узнал про перевод Джекса в новую семью, потому что в предыдущей его били. Хреновое было время.

Джаред отвернулся к окну, и я заметила, что он сжал руки в кулаки. Непролитые слезы сменились злостью.

— Я выследил того приемного папашу, который ударил Джекса, и избил его. Сильно. — Брови Джареда приподнялись, но в тоне не было ни намека на сожаление. — Мужик неделю провел в больнице. Судья решил, что мои чувства можно понять, но не мою реакцию. Ему показалось, будет поэтично назначить мне в качестве наказания принудительные встречи с отцом. Он до сих пор сидит в тюрьме за жесткое обращение с Джексом и хранение наркоты, которую обнаружили копы при обыске дома. Так как я пошел по той же дорожке, судья назначил одно посещение в неделю в течение года.

— Значит, туда ты уезжаешь на выходные. В тюрьму Стейтвилл в Крест Хилл. — Это был скорее не вопрос, а пояснение. Я вспомнила чеки, найденные в его комнате.

— Да, каждую субботу. Хотя сегодня был мой последний визит.

Я благодарно кивнула.

— Где твой брат сейчас?

Первый намек на улыбку заиграл на губах Джареда.

— В Уэстоне. Цел и невредим, в хорошей семье. Я навещаю его по воскресеньям. Но мы с мамой пытаемся добиться, чтобы штат разрешил ему переехать к нам. Мама в завязке. Джексу почти семнадцать, он уже не ребенок.

Мне многое предстояло обдумать. Я была рада, что Джаред наконец-то мне доверился. Он перенес такую боль, из-за чего, вероятно, чувствовал, будто был брошен людьми, которым положено его защищать. Но один момент по-прежнему приводил меня в замешательство.

Я подошла ближе.

— Почему ты сразу мне все не рассказал? Я бы тебя поддержала.

Джаред провел рукой по волосам, и отстранился, облокотившись на ограду.

— Когда я добрался домой, то в первую очередь подумал о тебе. Ну, кроме размышлений о том, как помочь Джексу. Мне нужно было тебя увидеть. Мама могла валить ко всем чертям. Я хотел только тебя. Я тебя любил. — Он сжал перила руками, его тело напряглось. — Я пошел к вам домой, но твоя бабушка сказала, что ты ушла. Она уговаривала меня остаться. Думаю, она заметила мой странный вид. Но я все равно убежал искать тебя. Спустя какое-то время прибрел к пруду в парке. — Джаред поднял голову, заглядывая мне в глаза. — И ты была там… со своим отцом и моей матерью, играя в маленькую семью.

Маленькую семью?

— Джаред…

— Тэйт, ты не сделала ничего плохого. Позже я это осознал. Но постарайся понять, что творилось у меня в голове тогда. Я прошел через ад. Я ослаб, у меня все болело от побоев. Я был голоден. Меня предали люди, на которых я рассчитывал. Мама, которая не помогла, когда я в ней нуждался; отец, который издевался надо мной и моим беспомощным братом. А потом я увидел тебя с нашими родителями, вы выглядели словно счастливая идеальная семья. Пока мы с Джексоном терпели боль, надеясь хотя бы день пережить, ты видела мать, которой у меня никогда не было. Твой папа водил тебя на пикники, покупал мороженное, в то время как мой меня избивал. Я чувствовал, что никому не нужен, что все продолжали жить без меня. Всем было наплевать.

Тем летом мама Джареда несколько раз выбиралась с нами на пикники. Мой папа всегда старался помочь ей встать на путь истинный. Он любил Джареда, и знал, что Кэтрин — хороший человек в глубине души. Папа всего лишь пытался вытащить ее из дома, чтобы показать, чего она лишалась, игнорируя собственного сына.

— Ты стала целью, Тэйт. Я ненавидел родителей, переживал за брата. Черт, я не мог рассчитывать ни на кого, кроме себя. Когда злился на тебя, мне становилось лучше. Гораздо. Даже после того как понял, что ты ни в чем не виновата, все равно не мог перестать пытаться тебя ненавидеть. От этого я чувствовал себя лучше, потому что не мог причинить боль тому, кому хотел.

Слезы тихо катились по моему лицу. Джаред приблизился ко мне и дотронулся ладонями до моих щек.

— Прости, — прошептал он. — Я знаю, что смогу загладить свою вину. Не презирай меня.

Я покачала головой.

— Я не презираю тебя. То есть, я немного сердита, но мне больше жаль потерянного времени.

Он обвил руками мою талию и притянул меня ближе к себе.

— Ты сказал, что любил меня. Я жалею, что мы это потеряли, — печально произнесла я.

Нагнувшись, Джаред приподнял меня, поддерживая под бедра. У меня перехватило дыхание. Я держалась руками за его шею, мне так хотелось окунуться в его теплое объятие. Когда я обвила ноги вокруг его талии, он подошел к кровати и присел.

Джаред пальцем приподнял мой подбородок, чтобы мы встретились взглядами.

— Мы ничего не потеряли. Несмотря на все старания, я не мог вытеснить тебя из своего сердца. Поэтому вел себя как последний засранец, отпугивая от тебя парней. Ты всегда была моей.

— А ты мой? — спросила я, вытирая слезы.

Он нежно поцеловал уголок моего рта, отчего моя кожа вспыхнула.

— Всегда был, — прошептал Джаред, не отстраняясь от моих губ.

Я обняла его. Он еще крепче прижал меня к себе, и я уткнулась лицом ему в шею. От осознания, что мы переступили эту болезненную черту, мое тело расслабилось. Джаред больше меня не обидит, и я знала, что нуждалась в нем, как нуждалась в воде.

— Ты в порядке? — Наверно, поздно было задавать такой глупый вопрос, но мне все равно хотелось удостовериться.

— А ты? — спросил он в ответ.

Именно это мне в нем нравилось. Джаред пережил жестокое насилие, был всеми брошен, бессилен помочь брату. Мои школьные передряги казались мелочью в сравнении с его ситуацией. Но я также знала, что его травма не оправдывала то, как плохо он ко мне относился в прошлом.

— Я буду, — пообещала я. Если Джаред смог сделать данный шаг, довериться мне, значит, и я смогу попытаться жить дальше, не оглядываясь назад.

— Я люблю тебя, Тэйт.

Он откинулся на подушку, утягивая меня за собой, и я прижалась к нему изо всех сил. Мы просто лежали в объятиях друг друга, до тех пор, пока я не почувствовала, что Джаред уснул, судя по мерным движениям его ребер.

* * *

Я проснулась за полночь, в том же положении, в каком уснула — полулежа у Джареда на груди, уткнувшись головой в изгиб его шеи. Наши ноги были переплетены. Запах мускуса и ветра заполнил мой мир; закрыв глаза, я медленно провела пальцами по его волосам. Прильнув губами к шее, ощутила солоноватый привкус кожи и непреодолимое желание прикоснуться к нему, и не только руками.

Черт. Джаред спал. И выглядел так мирно. Не было этой беспокойной складочки между бровями или злобной гримасы на лице.

Покачав головой, я решила оставить его в покое, поэтому осторожно поднялась с постели. Подойдя к балкону, чтобы задернуть шторы, заметила мелкие капли дождя на стекле.

Идеально. Я получила Джареда и грозу. Не в силах сдержать улыбку, я сняла носки и на цыпочках вышла из спальни, стараясь не шуметь.

Через кухню прошла к черному ходу, а оттуда на крыльцо, босиком. У меня в пальцах покалывало, я сжала руки в кулаки, уже чувствуя прилив энергии, курсировавшей по телу. В воздухе пахло осенью. Яблоками и жженой листвой.

Навес защищал меня от дождя, поэтому я спустилась по ступенькам в задний двор. Капли воды падали на мои ступни, стекали между пальцами, по коже бегали мурашки, словно от разрядов электричества. Скрестив руки на груди, чтобы согреться, я слушала умиротворяющую барабанную дробь дождя по земле и деревьям.

Откинув голову назад, позволила дождинкам покрыть мое лицо, и почувствовала, словно стала на несколько лет младше. Ветер колыхал китайские колокольчики, развешенные во дворе мисс Трент, их перезвон меня убаюкал, погрузив в безмятежную медитацию.

Дождь понемногу набирал силу. Я закрыла глаза, наслаждаясь тем, как легкие порывы ветра ласкали мое лицо. Мысли проплывали в голове подобно облакам. Все перестало существовать, кроме отдаленных раскатов грома и моих волос, щекотавших щеки.

Когда морось стала превращаться в ливень, я открыла глаза и обернулась, чтобы вернуться в дом. Меня окутало чувство абсолютного спокойствия, но я едва не закричала, увидев Джареда, стоявшего в дверном проеме.

— Джаред! Ты меня напугал. Я думала, ты спишь.

Я приложила руку к груди. Казалось, сердце вот-вот вырвется наружу.

Только Джаред ничего не ответил. Я выпрямилась, когда он направился ко мне. Его взгляд был пугающе интенсивным. Джаред не казался злым, но все равно создавалось впечатление, будто он готов взорваться.

Если бы я была в состоянии двигаться, то встретила бы его на полпути. Но я замерла. Пронзительный взгляд карих глаз меня испепелял. Казалось, он был… голоден.

Подойдя ближе, Джаред положил руки мне на талию и целую минуту просто смотрел мне в глаза. Обычно продолжительный прямой зрительный контакт вызывал у меня чувство дискомфорта, но Джаред смотрел на меня, будто приговоренный на последнюю трапезу.

И, черт возьми, мне это нравилось.

Он дышал через рот, пронизывал меня взглядом. Я знала, чего он хотел. А вспомнив великолепный вкус его кожи, не смогла сдержать порыва к нему прикоснуться.

Обняв Джареда за шею, я поднялась на носочки и поцеловала его. После чего утратила любой контроль над ситуацией.

Он действовал словно охотник, поймавший долгожданную добычу. Одна рука крепко обхватила мою талию, вторая легла на щеку. Джаред управлял каждым нашим движением. Когда он наступал, я сдавалась.

Ощущения от движений его языка перевернули мой мир с ног на голову. Это было настолько страстно. Когда Джаред легко прикусил мою губу, я поняла, чего сама хочу.

Мой пульс участился, а внизу живота нестерпимо заныло. Я нуждалась в нем. Мне нужно было почувствовать его внутри себя.

Наша одежда промокла насквозь.

— Ты замерзла, — сказал Джаред.

— Согрей меня, — попросила я.

Я стала нежно целовать его шею, поднимаясь вверх по линии челюсти. Коснувшись языком кожи, услышала сдавленный вздох.

— Я люблю тебя, Джаред, — прошептала ему на ухо.

Он обхватил мое лицо ладонями и глубоко меня поцеловал. Дыхание Джареда обжигало, я чувствовала вкус дождя у него на губах. Мне хотелось раствориться в этом воспоминании навсегда.

— Мы можем подождать, — предложил он, но с вопросительной интонацией.

Я медленно покачала головой. Желание разливалось внутри меня огненным потоком. Мы больше не будем попусту тратить время.

Ухватившись за край, я стянула с него футболку, после чего провела руками по гладкой коже. Кончики моих пальцев заскользили вниз по спине, и Джаред напрягся, когда я намеренно погладила один из шрамов. Я жаждала его. Целиком и полностью. Я хотела дать ему понять, что не боялась, что любила его несмотря ни на что.

Не отрывая от него глаз, я сняла свою черную шелковую блузку и расстегнула лифчик, после чего бросила их на землю. Джаред задышал чаще и глубже, а я застонала, когда он провел пальцами по моим грудям. От его прикосновений жар пронесся по венам. Я сжала кулаки в ожидании.

Он откинул мои влажные волосы за плечо, буквально поглощая меня взглядом. Обычно я стеснялась своей наготы. Даже в раздевалке никогда обнаженной не ходила. Но внимание Джареда мне нравилось.

Он притянул меня к себе вплотную. Ноющая пульсация внутри стала только интенсивнее, когда моя голая грудь коснулась его кожи. Наши рты жадно слились, и я застонала, чувствуя его через джинсы. Я была практически уверена, что скоро потеряю самообладание.

Ты мне нужен.

Сняв с себя джинсы, я тихо пискнула, когда Джаред неожиданно меня поднял, и обвила ногами его талию. Он прошел в глубину двора, под навес.

Опустив меня на тахту, склонился надо мной, лаская взглядом каждый доступный сантиметр тела. Нагнув голову, Джаред поцеловал мою грудь, прямо над сердцем. Я вздрогнула, когда он прикусил мой сосок, и крепче прижала его голову к себе, совсем забыв про холод.

— Джаред… — Я дрожала от невыносимого удовольствия.

Не отрываясь от груди, он провел рукой по моему боку, спустившись на бедро. Я изнывала от желания, точно зная, что мне нужно.

— Джаред, пожалуйста.

Он отпустил мой сосок, продолжил покрывать поцелуями грудь, затем спустился к животу. Каждый раз, когда его язык касался меня, я вздрагивала.

— Потерпи, — распорядился Джаред. — Если будешь так умолять, я не сдержусь.

Не прерывая поцелуев, он стянул с меня трусики и откинул их в сторону, после чего поднялся, достал из бумажника презерватив, расстегнул свои джинсы, и снял с себя все одним ловким движением.

О, Боже. Он явно был готов так же, как я сама.

Снова склонившись надо мной, Джаред расположился между моих бедер. У меня внутри все затрепетало от контакта с его эрекцией. Когда он прижался сильнее, надавливая на клитор, я закрыла глаза, ощутив, как волна возбуждения пронеслась по всему телу. Это стало последней каплей. Я хотела почувствовать его внутри себя. Прямо. Сейчас.

Когда обернула ноги вокруг него, Джаред посмотрел на меня. Я выгнулась ему навстречу, чувствуя его плавные движения по моим складкам.

Джаред хрипло застонал от желания… или от муки, и мне невероятно понравился этот звук. Все происходило идеально. Я была с ним. Под дождем. И он меня любил.

Разорвав упаковку и достав презерватив, Джаред надел его, затем склонился надо мной и поцеловал.

— Я люблю тебя, — прошептал он, войдя в меня.

— Ахх… — громко вскрикнула я. Мое тело напряглось и застыло.

Джаред остановился и немного отстранился назад, глядя мне в глаза. Затаив дыхание, с пылающими щеками, он смотрел на меня так заботливо, любяще.

Я знала, что боли не избежать, но было действительно больно! Делая глубокие вдохи, я попыталась адаптироваться.

— Ты в порядке? — спросил Джаред.

Я кивнула, чувствуя, как боль постепенно ослабевает.

— Со мной все хорошо. Не останавливайся, но начни медленно.

Увидев, что я расслабилась, он осторожно вошел глубже, до конца.

— Черт, — прошептал Джаред. — Ты великолепна. Идеальна.

Он старался не опуститься на меня всем своим весом. Положив руки ему на бедра, я чувствовала его неспешные толчки. Я начала двигаться с ним в такт, вздрагивая от того, что его тело делало с моим. С каждым прикосновением я притягивала Джареда все ближе. Боли больше не было.

Мое тело приняло его, поэтому теперь я чувствовала уже знакомый жар внизу живота и пульсацию между ног.

Мы не занимались любовью медленно и долго. Не сегодня. Я обхватила ладонями лицо Джареда и поцеловала его. Мне хотелось, чтобы каждая клеточка его тела касалась меня, изнутри и снаружи.

— Я чувствую тебя везде, — прошептала напротив его рта.

Джаред гортанно застонал.

— Не говори так, детка. А то меня надолго не хватит.

Наши тела двигались синхронно, мои бедра поднимались навстречу ему. Джаред был уже на грани. Он дышал тяжело, его глаза блестели.

Я провела пальцами по его спине, влажной от пота и дождя, ощущая силу его толчков. Джаред коснулся своим лбом моего, и, сжав зубы, смотрел, как мое тело двигалось вместе с ним.

Оргазм настиг меня быстро. Я вскрикнула от удовольствия, когда движения Джареда стали жестче. Спустя несколько секунд его тело напряглось; закрыв глаза, он тоже кончил. Какое-то время мы лежали, не двигаясь, пытаясь отдышаться.

Ничто в мире не сравнится с тем, что мы сейчас сделали. Я хотела быть с ним вечно. До сих пор могла чувствовать, где мы были соединены. И мне не представлялось большего счастья, чем от осознания того, что он весь вспотел и дрожал из-за меня.

После того, как наши тела немного остыли, Джаред приподнялся и поцеловал меня.

— Ты действительно была девственницей. — Он не спросил, а сказал утвердительно.

— Да, — слабо ответила я. — Мою личную жизнь не назовешь бурной, знаешь?

Он поцеловал меня в обе щеки, потом в лоб.

— Значит, ты по-настоящему моя. — Его голос прозвучал сипло.

Навсегда. Но это я произнесла про себя, вслух же ответила, решив придерживаться свойственного мне сарказма:

— Только до тех пор, пока ты будешь делать меня счастливой.

Джаред хитро улыбнулся, ведь мы оба знали, что всего несколько мгновений назад он сделал меня очень счастливой. Перевернувшись так, чтобы я оказалась сверху, он провел рукой по моей спине вверх-вниз.

— Не засыпай, — скомандовал Джаред. — Минут через пять я снова тебя осчастливлю.

— Да, пап, обещаю быть осторожной. — Я засмеялась, пытаясь лишний раз не двигаться, чтобы не испортить прическу или макияж. — В любом случае, Кейси и Лиам там тоже будут, так что меня подвезут, если напьюсь в стельку.

Колонки моего ноутбука завибрировали от папиного тяжелого вздоха.

— Тэйт.

— Ой, расслабься. Ты же знаешь, что можешь мне доверять.

Думаю, я по-прежнему могла так сказать, хотя почему-то чувствовала, что теперь подобное заявление являлось менее правдивым, чем прежде. Я нервно теребила пальцами. Пора заканчивать звонок, чтобы надеть платье. Джаред и Мэдок достигли компромисса насчет Осеннего бала. Они оба будут меня сопровождать. Как бы сильно мне ни хотелось провести каждую секунду с Джаредом, я решила предоставить Мэдоку возможность загладить свою вину. Раз уж он был другом Джареда, мне ничего не оставалось, кроме как дать ему еще один шанс.

Всего один шанс.

— Я не из-за тебя беспокоюсь, — проворчал папа.

Я прищурилась.

— Но тебе нравится Джаред, пап.

— Он молодой парень, милая. Я ему доверяю, но не со своей дочерью.

Мои щеки вспыхнули, и я понадеялась, что папа не заметил румянец. Его подозрения были далеко не безосновательны.

Если бы он только знал. Чувство вины немного омрачило ожидавшую меня восхитительную ночь.

Мы с Джаредом дважды занимались любовью на мой день рождения неделю назад, и еще раз следующим утром. С тех пор попытки держать его в стороне от себя стали практически полноценной работой. Дивной и забавной работой. Я наслаждалась эффектом, который на него оказывала, как легко могла его раздразнить, только чтобы отказать в итоге. Прошлой ночью он назвал меня агрессором за это, а я лишь посмеялась, потому что в какой-то мере действительно упивалась властью.

Знай папа, что Джаред теперь проводил все ночи здесь, то первым же самолетом примчался бы домой. Я бы поступила так же, будь у меня собственная дочь в похожей ситуации, но мне просто не хотелось отпускать Джареда никуда, и он, похоже, придерживался такого же мнения. Мы не могли себя контролировать. А может, просто не хотели.

— Ну, как я выгляжу? — поинтересовалась я, имея в виду все, что выше плеч.

Папа печально улыбнулся. Я знала, он сожалел, что его сейчас не было рядом.

— Красавица. Прям как твоя мама.

Слезы подступили к глазам.

— Спасибо, — едва слышно прошептала я. Мы с мамой не очень походили друг на друга. Она была рыженькой, более миниатюрной, однако я ощутила гордость оттого, что папа считал меня столь же красивой. Как же мне хотелось, чтобы сегодня она находилась рядом со мной, вспушила прическу, помогла застегнуть платье.

Мои медового цвета волосы были разделены на прямой пробор, крупными локонами спадали по спине. Сделать макияж с помощью горы косметики, приобретенной вместе с платьем, оказалось гораздо проще, чем я изначально рассчитывала. Обычно я использовала минимум цвета, однако сегодня решила расстараться, и результат получился ошеломительный. Мои глаза эффектно выделялись, а губы выглядели словно конфетка.

— Ладно, иди, одевайся. Напиши мне, как только вернешься домой. — Папа потер рукой свою небритую щеку.

— Я люблю тебя. До скорого, — ответила я.

— Тоже тебя люблю. Повеселись хорошенько.

После этого мы разъединились.

Сбросив с себя белую рубашку, я сняла с вешалки свой наряд. Натягивая бежевую материю с серебряными пайетками, почувствовала радостный трепет, пронесшийся по телу. Глубоко вдохнув, застегнула молнию и поправила платье, подчеркнувшее все нужные места. Оно было короткое, обтягивающее, без бретелек, с вырезом в форме сердца, что делало акцент на ноги, руки и декольте. Из-за прозрачного верхнего слоя, украшенного узорами из пайеток, создавалось ощущение, будто я сияю. Поджав пальцы на ногах, разглядывала себя в зеркало.

Ого. Я никогда еще так не выглядела.

Поправив макияж напоследок, и надев браслеты с сережками, спустилась вниз, чтобы достать из джипа туфли. Я играла с огнем, отложив покупку финального штриха моего наряда до сегодняшнего утра, но на этой неделе об обуви думала в последнюю очередь.

Достав коробку с пассажирского сиденья, развернулась и заметила Джареда, который стоял у себя на крыльце, замерев и глядя на меня. Я с трудом сглотнула, потому что была немного шокирована, увидев его при полном параде. На нем был черный костюм, разумеется, черная же рубашка и туфли. Пиджак не свисал свободно, а подчеркивал талию, плавно переходя на бедра. Волосы подстрижены, уложены идеально, открывая глаза, отчего те казались ярче. Мне сразу захотелось затащить его к себе в комнату, напрочь забыв о танцах.

Пристальный взгляд Джареда скользнул вниз по моему телу. Дышал он с каждой секундой все тяжелее.

Да! Именно на такую реакцию я надеялась.

Сняв крышку с коробки и поместив ее под дно, я достала туфли, после чего осторожно натянула сначала одну, потом вторую на свои босые ноги. Джаред не отводил от меня глаз, следя за каждым движением.

— Это платье для него? Или для меня? — поддразнил он, подходя к моему двору.

— Для тебя? — Я вскинула бровь. — С какой стати мне одеваться для тебя? — Специально так ехидно общалась, чтобы с ним поиграть, в чем весьма преуспела.

Обхватив мою талию руками, Джаред меня приподнял и жадно поцеловал, будто говоря: "Получай".

— Ты на вкус как леденцы Старберст, — прорычал он против моих губ. — А выглядишь как солнце.

От его слов меня захлестнул восторг.

— Ты тоже отлично смотришься.

Отдаленный гул мотора GTO Мэдока эхом разнесся по улице, поэтому я выкарабкалась из объятий Джареда. Уверена, платье немного задралось, когда он меня схватил, а это зрелище не предназначалось для его товарища.

Мэдок подъехал к моему дому и вылез из машины практически в таких же черных костюме и рубашке, как у Джареда, только он еще добавил фиолетовый галстук. С его красивым лицом и белокурыми волосами выглядел он изумительно галантно. От синяков после драки двухнедельной давности и следа не осталось.

Если по образу Джаред напоминал кинозвезду, то Мэдока скорее можно принять за модель. На мой вкус слишком смазливый, но все равно симпатичный. Объявившись под руку с этими двумя, я стану предметом городских сплетен.

Превосходно.

Подняв голову, Мэдок нервно сглотнул, когда заметил передо мной своего друга. Что бы он ни увидел в глазах Джареда, это заставило его остановиться. Улыбка совсем исчезла с лица Мэдока.

— Мне не достанется по морде опять, а? — спросил он отчасти робко, отчасти шутливо.

— Пошел на хрен. Тебе повезло, что вообще получишь ее сегодня. — Вздохнув, Джаред двинулся обратно к себе домой. — Я возьму ключи. Поедем на моей машине.

Мэдок улыбнулся, наблюдая, как тот скрылся в доме, хлопнув дверью.

Услышав тихий свист, я посмотрела на него.

— Выглядишь… аппетитно. — Мэдок покачал головой, будто не веря, что я смогла эффектно принарядиться. Я закатила глаза, послав ему раздраженный взгляд.

— Расслабься. — Он улыбнулся и поднял руки. — Я буду хорошо себя вести… вечером, — добавил в конце, угрожающе ухмыльнувшись.

Покачав головой, отвернулась.

— Я за сумочкой.

Подхватив клатч со столика в прихожей и посмотревшись в зеркало в последний раз, я замкнула дверь. Когда развернулась, увидела Мэдока, державшего в руках цветочный корсаж. Я почувствовала себя неловко, так как думала, что цветок мне подарит Джаред, и подозрительно посмотрела на него.

Мэдок подошел ближе, с задумчивым выражением на лице.

— Если не возражаешь, я спросил у Джареда, могу ли купить тебе корсаж. — Он растянул браслет, через который я продела руку. — Прости, что вел себя как засранец столько лет. Хотя у меня был план.

Сбитая с толку, я спросила:

— Какой?

Он сам себе улыбнулся.

— Джаред мой лучший друг. Я уже давно знаю, что ты ему небезразлична. Когда в первый раз пришел к нему домой в девятом классе, нашел стопку фотографий, где он с тобой. Он хранит их в прикроватной тумбочке.

Сердце пропустило удар, но я почувствовала облегчение. Той ночью, когда рыскала у Джареда в комнате, меня расстроило, что среди всех фото не нашлось наших совместных. А теперь знала — он держал их в другом месте. Поближе к себе.

— В любом случае, — продолжил Мэдок, — я никогда не понимал, почему он так к тебе относится. Рака-отшельника легче разговорить, чем Джареда. Он как копилка, которую нужно разбить, чтобы что-то из нее достать. Просто потрясти недостаточно. Потребуется молоток. — Он глянул прямо на меня. — Ты была молотком.

— До сих пор не улавливаю сути.

Мэдок сжал губы, словно негодуя, что ему приходилось разъяснять дальше.

— Я приставал к тебе больше, чем он просил, пытаясь добиться от него реакции. Джаред никогда не был особенно счастлив, но его угрюмость в конечном итоге меня достала. В год, когда ты уехала во Францию, он совсем слетел с катушек, и я пришел к выводу, что это разрушительное поведение каким-то образом связано с тобой. Словно он чувствовал себя потерянным без тебя, или вроде того. Поэтому решил вызвать у него ревность, после твоего возвращения, и посмотреть, что из моей затеи выйдет.

— По-твоему, это делает тебя хорошим другом? — Зачем Мэдоку накручивать Джареда? Почему просто с ним не поговорить?

— Не знаю, — ответил он саркастично. — Вы оба кажетесь довольно счастливыми.

Мы были счастливы. Однако сомневаюсь, что Джареда побудило к действию приглашение Мэдока. Хотя какая разница. Наши отношения возобновились, и, надеюсь, станут прочнее, чем прежде, а Мэдок развлекся.

— Значит, ты хотел увидеть Джареда счастливым. Почему ты так о нем заботишься? — поинтересовалась я.

Он засунул руки в карманы, стараясь сдержать улыбку.

— Ты когда-нибудь слышала, что в девятом классе меня закрыли в раздевалке голым несколько выпускников?

Над Мэдоком издевались?

— Эээ, нет. — Я засмеялась, не поверив ни единому слову.

— Никто не знает. Поэтому Джаред мой лучший друг. — Его голос прозвучал ровно, дав мне понять, что он совершенно серьезен. Джаред ему помог.

Я не знала, что сказать, но к тому моменту объект нашей беседы снова к нам присоединился. Джаред взял меня за руку и поцеловал в шею за ухом.

— Извини, что так долго. Мама напутственную речь толкала.

Мэдок подошел с другой стороны, тоже предложив взять его под руку, что я и сделала.

— По поводу? — уточнила, немного нервничая. На какую тему Кэтрин вдруг решила дать родительский совет?

— По поводу того, чтобы не оставил тебя беременной после сегодняшнего вечера, — прошептал Джаред, не глядя на меня.

Я кашлянула. Беременной?

Мы настороженно друг другу улыбнулись, не зная, что на это сказать. Мы с Джаредом использовали защиту, но думаю, мне также стоило начать принимать противозачаточные таблетки.

— Все готовы? — встрял Мэдок.

Я ухватила его под локоть, в то же время ближе прижимаясь к бицепсу Джареда. Всего месяц назад даже вообразить не могла, что окажусь в подобной ситуации с этой парочкой, но в данный момент чувствовала себя вполне спокойно.

— Абсолютно. Похоже, это начало хорошей дружбы. — Я шутливо стукнула Мэдока по плечу.

— А может, начало хорошего порно, — невозмутимо заявил он, после чего расхохотался.

— Сукин сын! Ты сегодня выпросишь, — пригрозил Джаред, а я лишь покачала головой, смеясь.

Танцы прошли удачней, чем мы рассчитывали, даже с учетом заурядной музыки и попыток уделить внимание двум кавалерам. Темой бала выбрали "Нью-Йорк, Нью-Йорк", поэтому спортзал оформили довольно красочно — панорамами города, гирляндами.

Мэдок и Джаред были словно Инь-Ян. Первому нравилось все и вся. Второму — люблю его — едва хватало терпения на каждую мелочь. Мэдок получил отличные традиционные бальные фотографии — со мной на фоне нью-йоркского ретро-такси. Я подыграла, несмотря на его старания позировать а-ля гангстер из фильма "Славные парни". Джареда пришлось силой удерживать перед камерой. Готова поспорить, согласился он только ради меня.

Поначалу мы с Джаредом чувствовали себя немного странно, ведь, по сути, это было наше первое настоящее свидание, но потом расслабились и начали веселиться. Я познакомилась с несколькими его друзьями. Мы даже перебороли неловкость, находясь в компании Кейси и Лиама. Мне показалось, Кейси общалась с Джаредом более комфортно, чем Лиам. Однако спустя какое-то время все наладилось.

— Ладно, давайте бухать. — Мэдок возглавил путь к дому Бэкманов в поисках выпивки. После окончания школьных танцев наша компания, среди прочих, отправилась на вечеринку Тори. Войдя внутрь, я замерла. От воспоминаний более чем годичной давности участился пульс.

Проклятье.

Джаред резко остановился передо мной, вероятно заметив мое замешательство. Я начала дышать чаще и сжала его руку. Сама не могла понять, почему отреагировала подобным образом. Мне не было страшно. Я знала, ничего плохого сегодня не случится.

— Тэйт, ты в порядке? — Во взгляде Джареда промелькнуло беспокойство.

— Да, мне нужно выпить. — Черт меня подери, если позволю прошлому себя контролировать. Мое тело пребывало в повышенной боевой готовности, но я хотела насладиться вечеринкой.

Добравшись до кухни, где, как и в прошлый раз, соорудили импровизированный бар, Мэдок принялся готовить нам напитки. Джаред от выпивки отказался, так как был за рулем. Его чувство ответственности вызвало во мне прилив гордости. Мэдок же просто порадовался, что у него есть трезвый водитель.

Выхватив красный пластиковый стаканчик из рук Мэдока, я как можно быстрее проглотила обжигающую жидкость, смешанную с Колой. С каждым глотком алкоголь жалил сильнее, а горькое послевкусие хотелось заесть печеньем, или мармеладом, или любой другой сладостью. Успешно осушив стакан до последней капли, выбросила его в раковину и откашлялась в руку, чем рассмешила Мэдока.

— Ой, она покраснела как помидор, — шутливо сообщил он Джареду.

— Отвали, — буркнула я.

Обхватив мою талию рукой, Джаред притянул меня ближе и поцеловал в волосы. Закрыв глаза, я позволила алкоголю разгорячить кровь, расслабить мышцы.

— Привет, ребята. — Кейси ворвалась в кухню, таща за собой Лиама. Тот лишь кивнул парням, явно недовольный непродолжительными отношениями Джареда с его девушкой. Лиам изменил, но был расстроен тем, что Кейси сходила на парочку свиданий с кем-то другим.

Смирись.

— Что пьем? — спросила Кейси.

— Ну, я уже получила дозу хмельной смелости, мне пока хватит. — Мой голос все еще звучал хрипло после воздействия алкоголя.

В то время как наши друзья смешивали свои собственные коктейли, Джаред наклонился к моему уху.

— Пошли со мной.

По рукам пробежали мурашки, когда его дыхание защекотало кожу. Он взял мою ладонь, и я пошла вслед за ним вверх по лестнице на второй этаж.

Дом у Бэкманов был большой, поэтому проходившие тут вечеринки пользовались такой популярностью. Наши с Джаредом жилища относились к золотой середине, а вот Тори и Брайану Бэкманам повезло иметь шикарный просторный двухэтажный дом с благоустроенным подвалом и безукоризненным задним двором, которого по размерам вполне бы хватило для скромной гольф-площадки. Здесь, наверно, насчитывалось семь-восемь комнат.

И Джаред, похоже, вел меня в одну из них.

Ох.

Он постучал, чтобы удостовериться, что в комнате никого нет, после чего завел меня внутрь.

Едва за нами захлопнулась дверь, Джаред прижал меня к ней, отчего мне пришлось схватить его за плечи в поисках поддержки. Я удивленно вздохнула и ответила на поцелуй, когда его губы обрушились на мои. Он опустил руку мне на задницу, прижимая меня к своим бедрам. Я оторвалась от него, пытаясь отдышаться, а Джаред припал к моей шее.

— Боже, Тэйт. Твое платье надо сжечь. — Он прикусил мочку моего уха, обжигая дыханием кожу.

— Почему? — спросила я. Из-за разгоравшегося внутри желания было практически невозможно сосредоточиться.

Джаред засмеялся, не отрываясь от меня.

— Черт, все парни на тебя сегодня глазели. Меня арестуют.

Положив ладони ему на щеки, заставила его встретиться со мной взглядом. Мы стояли так близко, что наши носы соприкасались.

— Я твоя. Мне не нужен никто, кроме тебя. — Мое обещание повисло в воздухе, пока Джаред смотрел на меня своими шоколадного цвета глазами, полными страсти.

— Иди сюда. — Он вывел меня в центр спальни, скорее всего гостевой, судя по отсутствию фотографий и персональных вещей.

Джаред достал свой сотовый, нажал несколько клавиш, пока из динамика не зазвучала песня Broken группы Seether. Он поставил телефон на комод, использовав чехол в качестве подставки, затем подошел ко мне и обнял, а я обвила руками его шею. Мы начали вместе двигаться под музыку в нашем первом медленном танце.

— Прости, что не танцевал с тобой на балу. — Джаред не поднял глаз, но в его голосе послышалось сожаление. — Не люблю заниматься чем-то подобным на публике. Это слишком личное, наверно.

— Я не хочу, чтобы ты менялся. Но иногда буду не прочь с тобой потанцевать или подержаться за руки.

Он притянул меня ближе, обнял крепко, будто заключив в стальные оковы.

— Я постараюсь, Тэйт. Вчера прошло. Теперь я знаю. Мне хочется вернуть тот комфорт, какой всегда между нами был.

Продолжая танцевать, я немного отклонила голову назад, чтобы посмотреть на него.

— Эта фраза с твоей татуировки: "Вчера длится вечно, Завтра не наступает никогда". Что она значит? — Мне наконец-то удалось прочесть надпись на его торсе одним утром, пока Джаред спал.

Он провел рукой по моим волосам.

— Что я жил в прошлом. После случившегося с отцом, с тобой, я никак не мог перебороть гнев. Вчера постоянно преследовало меня. А завтра — новый день — все не наступало.

До меня.Так он написал в записке.

— А лампа на руке?

— Ох, ты задаешь слишком много вопросов, — игриво пожаловался Джаред, только я все равно поняла, что он смутился.

Я ждала ответа, не давая ему сорваться с крючка.

Он улыбнулся, признавая поражение.

— Лампа символизирует тебя, Тэйт. Свет. Я сделал ее после того как влип в неприятности в прошлом году. Мне нужно было начать с чистого листа. Мама решила сделать то же самое, завязав с выпивкой. Мы оба выбрали себе мысли, способные помочь нам справляться день за днем. Мечту или желание… — покачав головой, Джаред замолк.

От его признания перехватило дыхание. Он думал обо мне каждый день?

— Меня?

Джаред погладил большим пальцем мою щеку, глядя мне в глаза.

— Мне не нужен никто, кроме тебя.

Он повторил мои слова, и стало трудно глотать из-за кома, образовавшегося в горле.

— Я люблю тебя, Тэйт. — Джаред смотрел на меня так, словно для него в мире не было ничего важнее.

Закрыв глаза, прильнула к его губам.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала, прежде чем скрепить свое признание поцелуем.

Наши тела таяли вместе, поглощая друг друга. Джаред запустил пальцы мне в волосы. Его губы были мягкими, но уверенными. Я сжала рубашку у него на спине, пока руки Джареда заявляли права на мое тело. Мне хотелось почувствовать его везде.

Мной овладела ненасытность, однако чувство вины подняло свою уродливую голову. Я хотела Джареда здесь и сейчас, но хорошие девушки не занимаются сексом в чужих домах во время вечеринок.

Я прижалась к нему бедрами; мы оба пытались поймать дыхание в перерывах между поцелуями.

Целуя вдоль челюсти, спустилась к подбородку и легко его прикусила.

— Расстегни меня, — прошептала, едва дыша.

Джаред застонал.

— Поехали домой. Мне быстрого секса будет мало, я настроен на большее.

— Ну, у меня никогда не было быстрого секса, — отметила я. — Расстегни меня.

Он подчинился, но я заметила, как уголки его губ приподнялись в сексуальной улыбке.

— Куда делась моя хорошая девочка? — Вопрос был риторический. Я знала, что ему нравилось мое нетерпение.

Джаред протянул руку мне за спину; я почувствовала натяжение материи, пока он опускал молнию, и застонала, когда его пальцы заскользили следом по моему позвоночнику. Его руки — словно наркотик, вызывавший привычку практически так же быстро, как и его рот. Когда платье опустилось до уровня талии, я сняла с Джареда пиджак.

Потом принялась расстегивать рубашку, в то время как он покрывал нежными поцелуями мою шею. Я резко вздохнула, почувствовав его руки на своих грудях. Трепет разнесся по коже, жаждавшей больше прикосновений.

— Джаред, — прошептала, положив руку ему на шею, касаясь его губ своими. — Я действительно хорошая девочка. Но сейчас хочу быть очень-очень плохой.

Издав шаткий вздох, он накрыл мой рот неистовым поцелуем. Боже, Джаред тоже меня хотел. А я ощутила будоражащее волнение, не в силах ждать до тех пор, пока мы вернемся домой.

Джаред дернул свою рубашку, оторвав несколько пуговиц, которые рассыпались по деревянному полу. Я позволила платью упасть к моим ногам, затем стянула трусики, оставшись лишь в туфлях.

— Черт, Тэйт. — Он сжал челюсти, разглядывая меня. Потом опять поцеловал. — Извини, я не хочу торопиться с тобой. Но это сложно. Как думаешь, может, лет через десять мне наконец-то понадобится прелюдия, перед тем как заняться с тобой сексом?

Во взгляде Джареда явно читался вопрос, но я смогла лишь улыбнуться в ответ. Было что-то в его неугомонном желании ко мне, в том, как его глаза заглушали любые сомнения, что делало меня могущественной.

Судя по моим наблюдениям, Джаред относился к разряду парней, предпочитавших интрижки на одну ночь. Он не оставался ночевать, не брал телефонных номеров. Я беспокоилась, что Джаред потеряет интерес или сочтет миссию выполненной, после того как мы переспим в первый раз, однако вместо этого он стал только ненасытней.

Всю прошедшую неделю после каждого прикосновения, каждого поцелуя, каждый раз, когда мы занимались любовью, Джаред вел себя так, будто все, что мы делали — ему в новинку. Знаю, смешно. У него больше опыта, чем у меня, поэтому с чего бы вдруг наши отношения стали отличаться от того, что он уже испытал?

Единственная возможная причина — он меня любил. Уверена, такого с остальными девушками у Джареда еще не было. Я на это надеялась, по крайней мере.

Мне хотелось действовать смело, несмотря на то, что из-за волнения была готова сбежать. С Джаредом я хотела попробовать все. Не прячась, не боясь. Я попрошу у него все, и буду храброй. Всегда или никогда.

Его рубашка упала на пол, брюки последовали за ней.

Действуй смело.

Я обхватила рукой его эрекцию. Джаред вздрогнул и резко втянул воздух, когда мои пальцы сжались и начали его поглаживать. Я ожидала, что он закроет глаза. Разве он не должен закрыть глаза? Чтобы сконцентрироваться на ощущениях? Но вместо этого Джаред наблюдал, как я его трогаю. Он стал тверже в моей руке, отчего я сжала бедра, возбуждаясь. Он уже был внутри меня, и будет снова.

Его пылающие темные глаза наблюдали за мной. Наблюдали за моими ласками, и мне казалось, я сама вот-вот кончу от того, что делала с ним. То, как он сжал руки в кулаки, как дрожал от моих движений, как стал дышать тяжелее — все это едва не довело меня до исступления.

Джаред разорвал упаковку презерватива, который он положил на прикроватную тумбочку, перед тем как снять брюки, и натянул его на себя.

Боже, спасибо!

Я прижалась к нему, моя грудь коснулась гладкой кожи его груди, и поцеловала медленно, глубоко, гладя руками по спине.

Будь храброй.

— Моя очередь, — прошептала ему на ухо.

Глаза Джареда расширились, когда он понял, что я имела в виду.

Слегка подтолкнув его на кровать, села на него сверху. Превосходно. Выброс адреналина разнесся по венам, когда почувствовала его руки на себе, как он ко мне прижался.

— Ты идеальна. Идеальна для меня. — Джаред провел ладонями по моим бедрам.

Я двинулась вперед, дразня головку его члена. А когда опустилась, помогая ему войти в меня, затрепетала от невероятного ощущения. Так он проникал гораздо глубже. Немного отклонилась назад, вбирая в себя каждый сантиметр. Я была заполнена и растянута, и хотела, чтобы Джаред ощутил себя таким же завершенным, какой ощущала себя я.

Одной рукой он сжимал мою грудь, а второй направлял медленные движения моих бедер.

— Скажи, что тебе нравится, Тэйт.

— Мне… — Сжав бедра, я попробовала двигаться вперед-назад, вместо движений вверх-вниз, которые делала прежде.

О. Мой. Бог.

Джаред задел какую-то точку глубоко внутри, и я откинула голову назад, застонав. Черт! Нет ничего лучше, чем ощущать его внутри себя.

Мне нравилось, что на следующий день я могла чувствовать, где он был. И хотела почувствовать это завтра.

Джаред резко приподнялся, заставив меня вздрогнуть.

— Скажи.

— Мне нравится. — Мое тело утратило контроль. Пульсация внутри меня превратилась в волну, мои движения стали быстрее и жестче. — Мне нравится, когда я с тобой.

После мы обессиленно рухнули на кровать, не в состоянии шевельнуться. Мне лишь хотелось укутаться в одеяло вместе с Джаредом. Даже не верилось, чем я только что занималась в чужом доме. Нам пора выбираться отсюда, пока остальные не поняли, что мы тут делаем. Впредь мне стоило вести себя осторожней. Папа мне доверял, но доверия надолго не хватит, если продолжу принимать безответственные решения.

Конечно, ему нравился Джаред. Мне уже восемнадцать. И папа в курсе, что рано или поздно моя половая жизнь должна была начаться. Тем не менее, этот школьный год уже оказался полон поведенческих инцидентов с моей стороны, так что решение заняться сексом в странном доме во время вечеринки точно не попадало в список отличных идей. Было забавно попробовать разок, только я напомнила себе, что такого больше не повторится.

Я поцеловала Джареда. Улыбаясь и смеясь, мы помогли друг другу одеться.

— У меня есть вопрос. — Я наконец-то нарушила блаженную тишину, поправляя его волосы. Это был тот же вопрос, который уже пыталась задать ему прежде. Мне осталось найти последний фрагмент головоломки по имени Джаред.

— Валяй.

— Ты не хотел рассказывать мне об отце и брате. Но Пайпер знала, куда ты уезжал по выходным. Почему ей можно было знать, а мне — нет?

Меня раздражала идея, что Джаред сблизился с этой девчонкой настолько, чтобы поделиться с ней подобной информацией.

— Тэйт, я ничего не говорил Пайпер. Ее отец коп. Коп, арестовавший меня за нападение на приемного отца Джекса. Она узнала через него. — Он обнял меня за талию, прижав к себе крепче.

— Значит, так сложилось, что ты встречался с дочерью копа, который тебя арестовал? — Даже без его объяснений я знала, что это не простое совпадение. Он связался с Пайпер из-за дурацкой мести. Переспать с дочкой, чтобы заявить ее отцу: "Пошел ты".

Джаред пожал плечами.

— Да, я этим не горжусь, но стало бы тебе легче, если бы она мне по-настоящему нравилась?

Я отвернулась. Нет. Не стало бы.

Знаете такое выражение — быть на седьмом небе? Именно так я себя ощущала, идя по школьному коридору в понедельник. Все складывалось замечательно — у Кейси с Лиамом, у меня с Джаредом, со школой. Я чувствовала, словно нахожусь под действием наркотика счастья, и хотела, чтобы оно никогда не прекращалось.

Джаред поцеловал меня на прощание в воскресенье утром, после чего уехал в Уэстон, навестить брата. Я намекнула, что однажды с удовольствием к нему присоединюсь, чтобы познакомиться с Джексом, но не стала настаивать. У меня сложилось впечатление, что ему очень нравилось проводить время наедине с братом, поэтому решила дождаться подходящего момента.

Он не звонил и не писал весь день, отчего я начала волноваться. Но в районе десяти часов вечера Джаред наконец-то пробрался через окно и устроился рядом со мной на кровати. В скором времени, после того как он крепко прижал меня к себе, мы оба провалились в мирный, глубокий сон.

Между пытками щекоткой, которыми он меня разбудил сегодня утром и спешкой в школу, мне не хватило времени толком обсудить его визит к Джексу.

— Тащи свою попку на стоянку сразу после уроков. — Мэдок, улыбаясь от уха до уха, нагнал меня по пути на Французский. — Будем практиковаться на пятой трассе. Там полно грунтовых дорог и холмов.

Я закатила рукава своего тонкого черного кардигана, надетого поверх футболки с эмблемой Avenged Sevenfold. Мне было чертовски жарко, пока я пробивалась через толпу в холле.

— Зачем мне практиковаться? Тем более с тобой?

— Затем, что Джаред сказал, ты присматриваешься к G8. За зиму мы успеем подготовить ее к весенним гонкам. Джареду после школы надо на работу, значит, ты свободна, и мы можем наладить дружеский контакт. — Он кивнул головой в своей до омерзения кокетливой манере, будто я была обязана прийти в восторг от услышанного.

Я не могла солгать, сказав, что не заинтересована в покупке машины. Джаред видел мои распечатки. Парень из Чикаго продавал Понтиак G8, на который я пускала слюнки, однако до сих пор не решалась купить.

Мэдок приподнял брови. На нем была расстегнутая светло-голубая рубашка и темно-серая футболка. С учетом его мальчишеского поведения было сложно продолжать на него злиться. Ведь он просто пытался проявить дружелюбие.

Но я нарочно заговорила строгим тоном:

— Мне дважды в неделю надо в лабораторию, сегодня в том числе. Еще на тренировки по кроссу. Не говоря уже о докладах по Кинематографии и Французскому, которые сдавать в начале следующей недели, а потом тесты по Математике и Химии в пятницу перед Хэллоуином. Как-нибудь в другой раз… возможно, — последнее слово произнесла практически шепотом, открыв дверь кабинета.

— Не будь такой врединой! — Мэдок проследовал за мной и выкрикнул достаточно громко, чтобы услышал весь класс: — Те фотки, где мы купаемся нагишом, предназначались только для моих глаз.

Резко остановившись, зажмурилась, когда почувствовала на себе взгляды одноклассников. Он всерьез взялся за старое?!

Со всех сторон послышалось фырканье или даже вполне откровенный хохот. Через мгновение я расправила плечи и продолжила путь к своей парте. Краем глаза заметила Бена, который сидел, вытянув свои длинные ноги вперед, скрестив лодыжки и постукивая ручкой по блокноту. Он потупил взгляд, явно пытаясь сдержать смех.

— Мистер Карутерс, — выйдя из-за стола со сложенными на груди руками, мадам Лион обратилась к Мэдоку по-английски. — Полагаю, вам сейчас положено находиться в другом месте.

Мэдок приложил одну руку к сердцу, а второй указал на меня.

— Нигде, кроме как подле нее, до скончания времен, — ответил он.

Я прочистила горло, усевшись на место.

— Свали отсюда, — сказала ему одними губами.

Наигранно надувшись, он задним ходом вышел из кабинета и скрылся из виду.

Как только за ним закрылась дверь, я услышала, что у многих зазвонили или завибрировали телефоны, включая мой. Странно. Почему мы все получили сообщения одновременно?

— Mettez vos telephones off, s’il vous plaît! — Мадам попросила нас отключить сотовые. По школьным правилам во время уроков полагалось переводить их в беззвучный режим, но мы все равно носили телефоны с собой.

Я быстро потянулась к сумке, чтобы выключить свой, однако некоторым хватило наглости незаметно проверить сообщения.

Нажав на клавишу регулировки звука, заметила, что мне пришло смс от Джареда. В груди вдруг стало тепло. Спрятав телефон под стол, открыла сообщение.

Когда присланное им видео запустилось, я чуть не задохнулась.

Я не могла пошевелиться. Не могла дышать. Мои руки дрожали, пока я смотрела запись того, как мы с Джаредом занимались сексом в субботу вечером. Я точно знала, когда это происходило, судя по моей укладке для бала.

Что за…?

Свело живот, желчь подступила к горлу. Думаю, у меня началась бы рвота, если бы не попытки втянуть кислород через закрывшуюся гортань.

Мы. Занимаемся сексом. Нас записали.

Я — абсолютно обнаженная, верхом на Джареде — была видна совершенно отчетливо.

О, Боже. Мне хотелось закричать. Такого не может быть!

Что происходит?

Мои одноклассники начали хихикать и перешептываться, а когда девочка, сидевшая рядом, громко засмеялась, я вскинула голову. Она ухмыльнулась, держа свой сотовый в руке и показывая мне экран. Меня сковал ужас. Нет, нет, нет. На ее телефоне проигрывалось то же мерзкое видео.

Оглянувшись вокруг, поняла, что все остальные получили сообщения с этой записью.

Это невозможно! С трудом делая вдох за вдохом, я пыталась понять, что за чертовщина творится. Непролитые слезы жгли глаза. Такое ощущение, будто оказалась на другой планете.

Нет, это неправда. Неправда… Я покачала головой, пытаясь очнуться от этого кошмара.

Дрожь в пальцах не унималась. Взглянув обратно на телефон, выключила видео. Оно сопровождалось следующим текстом: " Она хороша в постели. Кто следующий?".

Мою грудь сотряс беззвучный вопль.

Джаред.

Сообщение пришло с его номера. Он разослал его всем.

Мадам Лион попыталась привлечь внимание класса:

— Écoutez, s’il vous plaît.

Я поднялась на нетвердых ногах, перекинула сумку через плечо и выбежала из кабинета. Смех и издевки зазвучали белым шумом. Они никогда не прекращались. Твою мать, они никогда не прекращались. Какая же я дура, что позволила себе потерять бдительность.

Почему не прислушалась к инстинктам? Я знала, что не могу ему доверять. Почему я была такой слабой?

Держась за живот, старалась сдержать крики, стоны, рыдания, грозившие вырваться изнутри. Казалось, мои легкие растянулись до предела из-за быстрых, глубоких вздохов.

Видео разошлось повсюду! К вечеру в Шелбурн-Фоллз не останется ни одного человека, не знающего про него.

Джаред. Голова раскалывалась от попыток осмыслить совершенное им предательство. Он действовал терпеливо и умно, выжидая возможности отомстить. Он меня уничтожил. Не только в школе. Вообще. Теперь я всегда буду оглядываться через плечо, гадая, кто и когда обнаружит это видео на каком-нибудь отвратительном вебсайте.

А я его любила. Как Джаред мог так со мной поступить? Казалось, будто сердце разрывается на части.

Боже. Внутри все перевернулось, и я больше не могла сдержать рыданий.

— Тэйт, — окликнул кто-то сзади, задыхаясь.

Замерев, посмотрела вверх. Мои наполненные слезами глаза встретились с глазами Мэдока. Он только что спустился с лестницы; в его руках я заметила телефон.

— Господи, Тэйт. — Мэдок потянулся ко мне.

— Не приближайся! — заорала злобно. Я должна была это предвидеть. Он такой же, как Джаред. Он тоже меня одурачил. Мне нельзя доверять им. Теперь я в этом убедилась.

— Тэйт. — Мэдок снова сделал шаг в мою сторону, медленно, словно приближаясь к дикому животному.

Я хотела, чтобы он ушел. Я была не в силах слушать болезненные оскорбления или похабные инсинуации. Нет уж, не стану больше слушать.

— Просто позволь мне увести тебя отсюда, ладно? — Мэдок подкрался еще ближе.

— Нет! — выкрикнула я. От слез помутилось зрение. Я ударила по его протянутой руке, потом дала ему пощечину.

Он быстро подошел ко мне вплотную, обхватил руками, держа крепко, пока я вырывалась и плакала.

— Прекрати. — Мэдок встряхнул меня пару раз. — Успокойся. — Его голос прозвучал уверенно и искренне. — Я не причиню тебе вреда.

Я хотела ему поверить.

— Они все видели, — всхлипнула я. Моя грудь вздымалась от тяжелых вдохов. — Почему он так со мной поступил?

— Не знаю. Впервые я понятия не имею, что, черт возьми, происходит. Нам надо с ним поговорить.

Разговоры. Твою мать, с меня хватит разговоров. Все мои попытки поговорить с Джаредом ничем не помогли. Ничто не помогло наладить мою жизнь к лучшему. В конце концов, его издевательства разрушили последние надежды на счастье.

Получается, я ошибалась, думая, что ему небезразлична. Что он действительно меня любит. Я поверила каждой глупой лжи. Может, он никогда не подвергался насилию. Наверно, у него даже брата нет.

Джаред наконец-то опустил меня так низко, что я захотела сбежать. Но обратиться не к надежде, любви и прочей подобной ерунде.

Мои ярость и боль формировались во что-то другое, что-то более жестокое.

Оцепенение.

Безразличие.

Равнодушие.

Что бы это ни было, я почувствовала себя лучше, чем минуту назад.

Глубоко вздохнув, всхлипнула.

— Отпусти. Я еду домой. — Мой голос прозвучал сипло, но ровно, когда я оттолкнулась от Мэдока.

Он убрал руки, и я медленно пошла прочь.

— Не думаю, что тебе стоит садиться за руль, — сказал Мэдок.

Я лишь вытерла глаза, продолжая свой путь. Вниз по лестнице, через пустые коридоры, к выходу.

Сегодня утром я припарковалась рядом с Джаредом. Увидев сейчас его машину, жестко засмеялась. Не от радости. Я представила, какое у него будет лицо, когда он увидит, что я сделала.

Достав из багажника джипа ломик, провела его острым концом по дверям Мустанга, затем встала перед капотом. От скрипа металла по моим венам разлилось тепло, и я улыбнулась.

После чего разбила лобовое стекло.

Из-за силы удара оно разлетелось на сотни мелких осколков. Прозвучало так, словно взорвался целый рулон пузырчатой упаковки.

Потом я совсем обезумела. Начала молотить по капоту, дверям, багажнику. Руки гудели из-за вибраций, спровоцированных ударами, но я не остановилась. Не могла. С каждой новой атакой получала все больше кайфа. Я почувствовала себя в безопасности, задев уязвимое место Джареда. Никто не сможет причинить мне боль, если я сама сделаю им больно, верно?

Так становятся обидчиками,— прошептал голос у меня в голове.

Но я не стала обидчиком,— ответила сама себе. У агрессоров есть власть. Я же никакой властью не обладала.

Замахнувшись, разбила стекло на водительской двери. Осколки посыпались на кожаное сиденье.

Прежде чем успела переключиться на следующее окно, меня кто-то схватил и оттащил от машины.

— Тэйт, остановись!

Джаред.

Я вырвалась из его хватки, развернувшись к нему лицом. Он поднял руки, будто пытаясь меня успокоить, но я и так была спокойна. Разве он не видел? Я не потеряла контроль, мне было безразлично, что думали окружающие.

Мэдок стоял позади Джареда. Обхватив голову руками, он осматривал повреждения, нанесенные Мустангу. Его глаза так расширились, что мне показалось, они вот-вот выпрыгнут из орбит. Школьники выглядывали из окон, стремясь получше рассмотреть развернувшееся действо.

К черту их.

— Тэйт… — робко произнес Джаред, глядя на орудие у меня в руках.

— Не подходи ко мне, иначе в следующий раз достанется не только твоей машине, — предупредила я.

Не уверена, что удивило его больше — мои слова или безжизненный тон, но он замешкался.

Джаред смотрел на меня как на незнакомку.

Я сбежала из школы, прежде чем кому-либо выдался шанс опять меня помучить. Как только завела джип и разогналась, телефон начал мигать от входящих звонков и сообщений. Кейси названивала каждые тридцать секунд, но ничего от Джареда.

Хорошо. Он знал, что все кончено. Он получил то, чего хотел. Я была опозорена, унижена. Его работа выполнена.

Смс, однако, слали случайные люди, большинство из которых я едва знала.

" А ты ничего, я бы тебя трахнул. Занята сегодня?" — гласило одно из сообщений. Мои пальцы с такой силой сжали телефон, что послышался хруст пластмассы.

" Занимаешься сексом втроем?" — написал Нэйт Дитрих. В животе все перевернулось.

Все надо мной смеялись, без сомнений, передавая это ужасное видео друг другу, распространяя его в сети. От мыслей, что какие-нибудь пошлые старикашки будут мастурбировать, просматривая эту запись, или что люди в школе будут смотреть на меня теперь, точно зная, как я выгляжу без одежды, раскалывался череп и горели глаза.

После очередных двух отвратительных смс, я свернула на обочину, чтобы вырвать. Мой желудок сжался, избавляясь от последних остатков завтрака. Откашлявшись, захлопнула дверь и достала салфетки из бардачка. Вытерев лицо от слез, я просто сидела, глядя через лобовое стекло. Мне совсем не хотелось возвращаться домой.

Если кто-то решит меня найти, они начнут именно с дома. А я не могла сейчас никого видеть. Я просто хотела улететь к папе, запрыгнув на первый же чертов самолет.

Мой папа.

Вздохнув, уронила свою больную голову на руль.

Проклятье.

Папа наверняка обо всем узнает. Видео, скорее всего, уже разнеслось по всему городу. Учителя, родители других школьников его увидят, и кто-нибудь позвонит моему отцу.

Как я могла так сглупить?! Забыв на мгновение, что с моей стороны будет смехотворно поверить Джареду, довериться ему, я переспала с ним на вечеринке, в чужом доме!

Этот его чертов телефон, который он поставил на комод, чтобы проиграть музыку, но на самом деле собирался записать, как мы занимаемся сексом. Наверно, Джаред думал, ему придется меня уламывать, чтобы согласилась сделать это у Бэкманов, а получилось, что я сама его принудила. То есть, мне так казалось.

Все было ложью. То, как он сблизился со мной на прошлой неделе, как прикасался, как обнимал. Каждый раз, когда легко целовал меня в шею или в волосы, думая, что я сплю.

Все. Хренова. Ложь.

Высморкавшись напоследок, снова тронулась с места. В мире был лишь один человек, рядом с которым я хотела находиться в данный момент. Единственный человек, который любил меня и не стал бы смотреть в мою сторону с жалостью или стыдом.

Моя мама.

* * *

Узких дорог — скорее даже тропинок — кладбища Конкорд Хилл хватало только на одну линию движения. К счастью, я оказалась тут в полдень понедельника, так что вокруг было пустынно и тихо. Увидев мамин памятник издалека, устало вздохнула с облегчением. Поблизости никого, я побуду одна, по крайней мере, хоть ненадолго, чтобы отвлечься от окружающего мира, от случившегося утром.

Я вылезла из машины, надела флисовую толстовку, защищая себя от октябрьской прохлады. Хотя ветерок ощущался приятно на лице, которое до сих пор горело из-за слез. И без зеркала было понятно, что оно покраснело, а глаза припухли.

Волочась по аккуратно подстриженному газону, я прошла всего мимо нескольких могил, прежде чем добралась до маминой. Блестящее черное мраморное надгробие украшали высеченные вручную розы, обрамлявшие именную табличку. Мы с папой выбрали его вместе, думая, что три розы будут символизировать нашу семью. Даже восемь лет назад мне уже нравился черный цвет. Цветы также напоминали мне о маме. Она любила привносить природу в дом.

Я прочитала надпись.

Лиллиан Джейн Брандт

1 февраля 1972 — 14 апреля 2005

Вчера ушло. Завтра еще не пришло. Мы имеем только сегодня. Так давайте начнем.

Мать Тереза

Вчера ушло.Любимая цитата мамы. Она бы мне сказала, что ошибок в течение жизни не избежать. Поэтому мне нужно сделать глубокий вдох, расправить плечи и двигаться дальше.

Вчера длится вечно.Вспомнилась татуировка Джареда, но я отбросила мысли о нем, словно горячие угли.

Не хотела думать о нем сейчас. А может, вообще никогда.

Я опустилась на влажную землю, встав на колени, и попыталась вспомнить о маме все, что могла. Фрагменты того, как мы вместе проводили время, начали всплывать в памяти, однако за прошедшие годы они немного поблекли. От нее оставалось все меньше и меньше, и мне вновь захотелось плакать.

Ее волосы. Я сконцентрировалась на образе ее волос. Они были светло-рыжие, волнистые. Глаза голубые, а на брови маленький шрам, оставшийся после падения на ледовом катке, когда она была маленькой. Мама любила мороженое с шоколадом и арахисовым маслом, и играть в теннис. Ее любимый фильм — "Тихий человек". А еще она пекла самое вкусное печенье с конфетами Поцелуй Херши.

Я сдавленно всхлипнула, вспомнив это печенье. Аромат, стоявший в нашей кухне во время выпекания сладостей накануне Рождества, ударил по мне словно кувалдой. Внезапно стало нестерпимо больно. Я обняла себя, согнулась, припав лбом к земле.

— Мама, — прошептала сквозь сдавленную от грусти гортань. — Я по тебе скучаю.

Я упала на бок, позволив слезам отчаяния скатываться на траву. Пролежала так долго, в тишине, пытаясь не думать о том, что со мной сегодня случилось.

Но это было невозможно. Удар оказался слишком колоссальным.

Я ничего не значила для Джареда. В который раз он вышвырнул меня, будто мусор, а все что сказал и сделал, чтобы меня завлечь, чтобы заставить его полюбить, было ложью.

Как мне теперь пережить жестокие насмешки изо дня в день? Как ходить по школьным коридорам или смотреть отцу в глаза, когда все увидят это видео?

— Видишь, Тэйт?

— Что?

— Воздушный шарик. — Джаред схватил меня за руку и потащил через кладбище. Я старалась не думать о том, что находилось у меня под ногами, пока мы шли, но мне все равно виделись отвратительные зомби, вырывавшиеся из-под земли.

— Джаред, я не хочу сюда, — заныла я.

— Все будет хорошо. Ты в безопасности со мной. — Он улыбнулся, оглядывая равнину с надгробиями.

— Но… — Я посмотрела вокруг, боясь до ужаса.

— Я же держу тебя за руку. Чего еще ты от меня хочешь? Сменить тебе подгузник? — ответил он язвительно, но я не восприняла это всерьез.

— Мне не страшно. — Мой тон прозвучал оборонительно. — Просто… не знаю.

— Посмотри на это место, Тэйт. Тут много зелени, и тихо. — Джаред оглянулся с задумчивым выражением на лице. Я начала завидовать, потому что он мог видеть то, чего я не видела.

— Тут есть цветы и статуи ангелов. Глянь на ту табличку. — Он указал на один из памятников. — Альфред Макинтайр, родился в 1922, умер в 1942. Ему было всего двадцать лет. Помнишь, миссис Салливан рассказывала, что Вторая мировая война проходила между 1939 и 1945 годами? Может, он погиб на войне. Все эти люди когда-то жили, Тэйт. У них были семьи, мечты. Они не хотят, чтобы ты их боялась. Они просто хотят, чтобы их помнили.

Я дрожала, пока Джаред уводил меня все дальше вглубь кладбища. Мы добрались до сверкающего черного памятника, украшенного розовым воздушным шариком. Я знала, что папа приходил сюда, только он всегда оставлял цветы.

Кто же оставил шарик?

— Я вчера принес твоей маме шарик, — сознался Джаред, словно прочитав мои мысли.

— Почему? — Мой голос дрогнул. Было так мило с его стороны сделать что-то подобное.

— Потому что девчонкам нравится розовое. — Он пожал плечами, принижая важность своего поступка. Джаред не хотел внимания. Никогда не хотел.

— Джаред, — проворчала я, ожидая настоящего ответа.

Он улыбнулся сам себе.

— Потому что она сделала тебя. — Приобняв своей худой рукой мою шею, он подтянул меня ближе к себе. — Ты мой самый лучший друг во всем мире, поэтому я хотел ее поблагодарить.

Мне стало тепло, несмотря на апрельский иней, покрывавший траву. Джаред заполнил пустоту и ослабил боль так, как папа не мог. Я нуждалась в нем, и на мгновение мне захотелось, чтобы он меня поцеловал. Но идея быстро испарилась. Я еще никогда не хотела, чтобы мальчик меня поцеловал, и, наверно, это не должен делать мой лучший друг.

— Вот, возьми. — Джаред снял свою серую толстовку и бросил мне. — Ты замерзла.

Я натянула куртку на себя, чувствуя, как остаточное тепло от его тела укрыло меня, словно щитом.

— Спасибо, — ответила, глядя на Джареда.

Он достал мои волосы из-под воротника, но не убрал свои пальцы сразу, тоже посмотрев на меня. По коже пробежали мурашки, только уже не от холода. Что происходит у меня в животе?

Мы оба резко отвернулись, немного смутившись.

Я присела, утерев нос рукавом его толстовки.

Даже с учетом всего, в данной ситуации был один светлый момент. По крайней мере, я лишилась девственности с тем, кого любила. Пусть наши отношения закончились, я все равно его любила, когда отдала себя ему. То мгновение между нами было честным и чистым, хоть он и думал, что это все в шутку.

— Тэйт, — прошептал шаткий голос позади меня. Я перестала дышать. Даже не оборачиваясь, поняла, кто это, и сжала кулаки, сорвав несколько травинок в процессе.

Я отказывалась повернуться. Черт меня подери, если опять стану слушать его вздор.

— Ты ведь победил, Джаред? Почему ты не можешь просто оставить меня в покое? — Мой голос прозвучал спокойно, однако тело требовало насилия. Я хотела сорваться. Ударить его. Сделать что угодно, лишь бы причинить ему боль.

— Тэйт, это чушь какая-то. Я…

Он начал нести свой нонсенс, но я его перебила:

— Нет! Довольно! — Я резко обернулась, не в силах прислушаться к голосу разума. Пообещала ведь, что не стану ввязываться в конфронтацию с Джаредом, но не сдержалась. — Ты меня слышишь? Моя жизнь в нашем городе уничтожена. Этого никто не забудет. Ты победил. Разве не понимаешь? Ты. Победил! Теперь отстань от меня!

Его глаза расширились, вероятно, из-за того, что я орала и была злее, чем когда-либо. Когда же все прекратится? Неужели ему этого недостаточно?

Джаред схватил себя за волосы, как будто изначально собирался просто провести по ним руками. Его грудь вздымалась и опадала, словно он нервничал.

— Просто остановись на минуту, ладно?

— Я уже наслушалась твоих историй. Твоих оправданий. — Чувствуя, будто мое сердце разрывается, я двинулась к своему джипу. Джаред стоял рядом, и мои руки по-прежнему гудели от желания к нему прикоснуться.

— Я знаю, — окликнул он. — Моих слов недостаточно. Я ничего не могу объяснить. Понятия не имею, откуда взялось это видео!

Я знала, что Джаред шел за мной следом, поэтому развернулась к нему лицом.

— Его прислали с твоего номера, козел! Нет, забудь. Я больше с тобой не разговариваю. — Я пошла дальше, ощущая себя так, словно к ногам приковали груз весом в две тонны.

— Я позвонил твоему отцу! — выпалил Джаред, заставив меня замереть.

Я зажмурилась.

— Разумеется, ты позвонил, — пробормотала скорее для себя, чем для него.

А я-то думала, что ситуация уже хуже некуда. Надеялась, у меня будет несколько дней, чтобы собраться с мыслями, прежде чем сознаться папе. Однако гроза нагрянула раньше ожидаемого.

— Тэйт, я никому не посылал видео. Я даже не записывал нас. — В голосе Джареда послышалось отчаяние, только я все равно не могла на него смотреть.

Он продолжил:

— Я не видел свой телефон два дня. Оставил его наверху у Тори, когда мы слушали музыку. А когда вспомнил позже, его уже не было. Разве ты не помнишь?

Кажется, он действительно что-то сказал по поводу того, что потерял свой сотовый, но мы все танцевали, вокруг было очень шумно. Должно быть, я забыла.

Втянув щеки, покачала головой. Нет. Ему так просто не отделаться. Его телефон был направлен в сторону кровати той ночью, именно в такой позиции, какая необходима для съемки.

— Ты врешь, — парировала я.

Мне не было видно его лица, но я почувствовала, как он приблизился, и не могла пошевелиться. Почему я не могла просто уйти отсюда?

— Я позвонил твоему папе, потому что он в любом случае узнает. Это хреново видео повсюду. Я хотел, чтобы он услышал обо всем от меня. Он возвращается домой.

Мои плечи поникли. Значит, папа будет дома завтра. Данная мысль меня согрела и напугала одновременно. Последствия этого розыгрыша — даже противно так его называть, потому что все было гораздо сложнее — поставят в неловкое положение моего отца.

Но он мне был очень нужен сейчас. Несмотря ни на что, я знала — папа меня любит.

— Я люблю тебя больше, чем самого себя, больше, чем свою собственную семью, ради всего святого. Не хочу больше и шага сделать в этом мире без тебя, — произнес Джаред тихо.

Его милые слова окутали меня, только они были словно протянутая рука, до которой никак не дотянуться. Я видела. Хотела взять. Но не могла.

— Тэйт. — Вес руки Джареда опустился мне на плечо, и я резко обернулась, сбросив ее. Глаза обожгло от нескончаемых слез, ярости и усталости, когда я смерила его взглядом.

Он вновь провел пальцами по волосам так, что я заметила беспокойные линии у него на лбу.

— Ты имеешь право мне не доверять, Тэйт. Я это знаю. Мое чертово сердце разрывается на части. То, как ты на меня смотришь — невыносимо. Я бы больше никогда не стал причинять тебе боль. Пожалуйста… давай попытаемся во всем разобраться вместе. — Голос Джареда надломился, а глаза покраснели.

Я уже сотни раз говорила себе сегодня, что ему нельзя доверять. Он лжец. Агрессор. Только его слова меня пробрали. Джаред казался расстроенным. Либо он великолепный актер, либо… он говорил правду.

— Хорошо. Я подыграю. — Я достала свой телефон и опять его включила.

Джаред моргнул, скорее всего, сбитый с толку внезапной сменой моего настроя.

— Что ты делаешь?

— Звоню твоей маме. — Не став пояснять, набрала номер Кэтрин.

— Зачем? — протянул он, все еще не понимая.

— Она установила следящее GPS-приложение на твой Андроид, когда его купила. Говоришь, потерял телефон? Давай его найдем.

Переговорив с Кэтрин, я вздохнула и покачала головой.

Школа. Место, куда мне не хотелось возвращаться. Никогда.

— Ну? — Джаред подошел ближе.

— Школа. Телефон в школе, — пробормотала я, изучая землю.

— Черт. Она умнее, чем я думал. — Похоже, Джаред был впечатлен собственной матерью.

Что это значит? Может, он оставил телефон в школе, а теперь пытался прикрыть свою задницу. Может, телефон у Мэдока или одного из их дружков. А может, его действительно украли.

Я лучше налысо подстригусь, чем снова встречусь лицом к лицу со своими одноклассниками сегодня. Или в любой из дней в течение следующих ста лет. Наесться червей, прищемить палец дверью — все звучало гораздо заманчивее, чем необходимость вновь пройти по школьным коридорам. Нескольких часов маловато для того, чтобы все переключились на новую сплетню. Город будет обо мне судачить еще очень долго. Как я вообще могла рассматривать возможность туда вернуться?

— Я вижу твой взгляд, — тихо сказал Джаред, глядя на меня. — Взгляд, который появляется у тебя, когда хочешь сбежать. Взгляд, который появляется, когда ты все-таки решаешь остаться и бороться.

— За что мне бороться? — с вызовом ответила я охрипшим голосом.

Он нахмурился.

— Мы не сделали ничего плохого, Тэйт.

Джаред прав. Мне нечего стыдиться. Разумеется, меня взбесило, что посторонние увидели то, что увидели, но я отдала свое сердце и тело тому, кого любила. В этом нет ничего грязного.

— Поехали. — Подойдя к джипу, я открыла дверцу.

Джаред припарковался впереди меня. Я поморщилась, увидев, как разгромила Мустанг.

Черт.

Если он действительно виновен, то черт с ним и его проклятой машиной. А если невиновен — даже думать не хочется, насколько папа разозлится, когда увидит счет за ремонт.

— На… эмм… на твоей машине безопасно ехать? — робко поинтересовалась я.

Усталая улыбка появилась на губах Джареда.

— Не заморачивайся. Лишний повод добавить несколько новых примочек.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, будто задыхалась весь день. Прохладный ветер, ласкавший лицо, придал мне немного энергии.

— Тебе надо заехать к маме на работу, забрать ее телефон. Я встречу тебя в школе.

После этого я залезла в машину и тронулась с места.

* * *

Все сидели на последнем уроке, поэтому мы с Джаредом тихо ходили по коридорам без помех.

— Еще мигает? — Я посмотрела на сотовый в его руке.

— Да. Поверить не могу, что мой телефон до сих пор работает после двух дней. GPS быстро разряжает батарею.

Он оглядывался по сторонам, но я не понимала, зачем.

— Ну, видео послали сегодня утром. Если ты говоришь правду, значит тот, кто использовал телефон, зарядил его после субботнего вечера.

— Если я говорю правду… — Джаред повторил мои слова шепотом, словно был раздражен моим недоверием.

Отчасти мне хотелось ему верить. Отчаянно. А отчасти я гадала, какого черта тут делаю. Неужели я всерьез могла допустить, что он тут ни при чем? Не слишком ли надумана идея, что этот заговор организовали без помощи Джареда?

— Слушай, — сказала я, пытаясь сменить тему, — передатчик работает только в радиусе пятидесяти метров. Значит…

— Значит, начинай набирать мой номер. Может, мы услышим рингтон.

Достав телефон из заднего кармана, я набрала Джареда, и мы стали прислушиваться. Вот только здание огромное, к тому же у нас практически не осталось времени. Скоро школьники повалят из кабинетов.

Каждый раз, когда включался автоответчик, я сбрасывала и набирала заново.

— Давай разделимся, — предложила я. — Буду набирать дальше, а ты просто слушай. Мне кажется, он в чьем-то шкафчике.

— Почему? Они могли взять его с собой.

— Нет, я названиваю каждые десять секунд. Им бы пришлось отключить телефон, тогда бы автоответчик срабатывал сразу же. Он включен, значит лежит в шкафчике. — Я кивнула.

— Ладно, — Джаред ответил нерешительным и немного резким тоном. — Но если найдешь, сразу звони на мамин номер. Не хочу, чтобы ты оставалась здесь одна, не сегодня.

Его беспокойство возродило мои надежды. Это тот Джаред, с которым я провела прошлую неделю. Тот, который держал меня, нежно прикасался. Который заботился.

В этот момент мне хотелось схватить его и крепко обнять.

Но затем я вспомнила их смех. Вспомнила, что не доверяла ему.

Снова нажав клавишу вызова, развернулась и взбежала по лестнице, переступая через ступеньку.

Мои сапоги стучали по кафельному полу чересчур громко. Стараясь шагать аккуратней, я кралась по сторонам главного холла, навострив уши на личные шкафчики. Однако, каждый раз набирая номер Джареда, не слышала ни музыки, ни вибро-звонка.

Я прошла мимо двух учеников, которые удивленно оглянулись, заметив меня. Да, они знали, кто я, так что в мгновение ока новость о моем возвращении разлетится повсюду. Мое сердце забилось чаще, становилось все очевидней, что я совершила ошибку.

Телефон лежал в шкафчике, скорее всего у Джареда, с отключенным звуком. Это очередная уловка. Горло сдавило.

Я дышала все тяжелее, раз за разом набирая номер. Когда включался автоответчик, вновь хотелось плакать.

Пожалуйста, пожалуйста…

Я желала, чтобы Джаред оказался невиновен. Я смогу жить, несмотря на разговоры и косые взгляды тех, кто видел видео. Все переживу, потому что у меня нет другого выбора.

Но я не хотела остаться без Джареда. Мне нужно, чтобы он был непричастен.

Потому что она сделала тебя.

Его слова всплыли в моей памяти.

Не хочу больше и шага сделать в этом мире без тебя.

Я тоже не хотела.

Я надеялся, мы сможем жить дальше, не оглядываясь на прошлое.

Поймав слезу большим пальцем, прежде чем та успела скатиться по щеке, завернула за угол, снова позвонила.

И замерла.

Песня Behind Blue Eyes группы Limp Bizkit эхом разнеслась по коридору со стороны кабинета доктора Кахла. Сощурившись, повернула голову в направлении звука. Когда мелодия затихла, я опять пустила вызов.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

В трубке раздались гудки, и медленная печальная баллада снова послышалась с другого конца коридора. Я едва не выронила свой сотовый, бросившись туда.

Положив руку на шкафчик № 1622, улыбнулась впервые за долгие часы, и дрожащими пальцами набрала сообщение Джареду:

" 2 этаж, рядом с кабинетом Кахла!!"

Я резко вздернула голову, услышав школьный звонок. У меня сердце ушло в пятки. Двери кабинетов распахнулись, ученики заполонили холл, словно готовая к расправе стая воронья.

Расправа.

Да уж, похоже, все шло именно к этому. Только я не знала, кем стану — хищником или жертвой.

Встав лицом к шкафчикам, понадеялась, что смогу оставаться незамеченной как можно дольше. Инстинктивно опустила голову, пытаясь не привлекать к себе внимания. Пульс отдавался в ушах. Я чувствовала, словно тысячи глаз сверлили взглядами мой затылок.

Однако затем меня обожгло пламенем трусости. Больше чувства стыда я ненавидела то, как эти люди провоцировали во мне стремление забиться в угол.

Раньше я любила людей. Мне нравилось принимать участие в различных мероприятиях, быть частью общества. Сейчас же я хотела остаться в одиночестве. Потому что только в одиночестве безопасно.

Я не сделала ничего плохого. Это моим одноклассникам, которые пересылали видео и сплетничали, следовало стыдиться. Не мне.

Только пряталась именно я.

Не пора ли тебе дать отпор?

Глубоко вздохнув, развернулась, прислонилась спиной к шкафчику 1622 и подняла глаза, бросая вызов тому, кто посмеет напасть первым.

Ждать пришлось недолго.

— Привет, Тэйт. — Какой-то парень с лохматой белобрысой шевелюрой прошел мимо, раздевая меня взглядом.

— Ого, она вернулась! — с издевкой заявил другой.

Остальные замедлялись и начинали смеяться со своими друзьями. Девчонки дразнили не так, как парни. Они перешептывались, прикрываясь ладонями. Презрительно смотрели.

В любом случае, каждый был готов предложить какую-нибудь гадость.

Пока не прибежал Джаред.

С его появлением все остановились.

Джаред оглянул толпу, потом посмотрел на меня, обхватив мои щеки руками.

— Ты в порядке? — спросил он. Его взгляд был полон любви.

— Да. — Мой голос прозвучал мягче. — Телефон тут, в 1622. Хотя я не знаю, чей это шкафчик.

Губы Джареда сжались в тонкую линию, а лицо исказила злобная гримаса. Он знал хозяина.

— Вернулась так быстро? Твоя порно-карьера уже потерпела крах? — произнес кто-то ехидным тоном, перекрывая бормотание наблюдателей. Я закрыла глаза.

Пайпер.

Джаред поцеловал меня в лоб, прежде чем отстранился. Открыв глаза, я увидела, что он повернулся, прикрывая меня своим телом, поэтому дернула его за руку и вышла вперед.

Мне следовало догадаться, что Пайпер замешана. Не знаю, как ей это удалось, но она ответственна за все, так что я хотела разобраться с ней самостоятельно. Черт, я разберусь с ней с превеликим удовольствием!

Краем глаза заметила, как окружающие сгрудились, терпеливо чего-то выжидая.

— Вообще-то мы ждали тебя, — ответила я ровным тоном, улыбнувшись. — Знаешь, то видео, которое разослали с номера Джареда сегодня утром? Которое все видели? Он его не посылал. Его телефон украли в субботу. Ты случайно не в курсе, где он? — Я снисходительно приподняла брови.

Пайпер удивленно моргнула, но затем сразу же расправила плечи и вздернула подбородок.

— Откуда мне знать, где его телефон?

— Ох, дело в том… — не договорив, я нажала клавишу вызова. Из шкафчика послышалась Behind Blue Eyes, и я показала экран своего сотового, чтобы она увидела, что я набрала номер Джареда. Наша аудитория тоже это увидела.

— Это твой шкафчик, Пайпер, — подметил Джаред после того как я прервала звонок.

— Люблю эту песню. Давай еще раз послушаем. — Я снова набрала номер, и все опять услышали доносившуюся из шкафчика Пайпер музыку. Теперь сомнений не осталось.

Джаред выступил вперед, склонившись к лицу девушки.

— Открой замок и верни мне чертов телефон, иначе мы приведем директора, чтобы он сам вскрыл твой шкафчик.

Опция А докажет всей школе, что Пайпер воровка и лгунья. Опция Б докажет то же самое, но обернется большими проблемами. Она стояла так, словно у нее был выбор.

— Это Нэйт придумал, — внезапно выпалила Пайпер надломленным голосом.

— Тупая сука! — прорычал из толпы Нэйт Дитрих. Я обернулась, заметив, что он подошел ближе. — Это была твоя идея.

Отведя руку назад, Джаред заехал кулаком ему в нос, отчего парень рухнул на пол, подобно мокрой тряпке. Зрители шокировано охнули, отступив назад, а я подавила порыв сделать то же самое с Пайпер.

В этот момент Мэдок протиснулся через толпу, глядя удивленно распахнутыми глазами на окровавленного Нэйта.

— Ты в порядке? — спросил он, встав рядом со мной. По его лицу было видно, что он в бешенстве.

Я кивнула, после чего снова перевела внимание на Пайпер.

— Как вы это сделали?

Она надула губы, избегая моего взгляда. Вижу, будем строить из себя упрямицу.

— Твой отец — коп, да? Какой у него номер? — Я подняла свой телефон, держа пальцы наготове над цифрами. — Ах, точно. 911.

— Ох, ладно! — прошипела Пайпер. — Нэйт ходил со мной на Осенний бал, потом на вечеринку Тори. Когда мы увидели, что вы с Джаредом пошли наверх, Нэйт взял свой камерофон и забрался на балкон. Позже он показал видео мне. Я заметила, что Джаред оставил телефон на комоде, поэтому пробралась в комнату, чтобы его забрать.

— Значит, видео было записано на телефон Нэйта. Потом вы перекинули его Джареду, и разослали всем сообщения. — Я говорила с Пайпер, глядя на Джареда. Он тоже смотрел на меня, но не со злостью, как должен был, а с облегчением. Теперь я знала, что он не поступил бы так со мной. Наверно, мне вообще не следовало сомневаться.

Черт. Я угробила его машину.

— Отдай Джареду телефон, Пайпер. Сейчас же, — распорядился Мэдок с мрачной гримасой, какую редко увидишь на его лице.

Подойдя к шкафчику, Пайпер фыркнула, набрала код на замке, распахнула дверцу и принялась рыться у себя в сумочке, пока мы терпеливо ждали.

Толпа не рассеялась. Пожалуй, она даже увеличилась. Меня удивило, что учителя до сих пор не появились. Джаред навис над Нэйтом, который все так же валялся на полу, сжимая нос. Должно быть, он вспомнил не столь давнишнюю ночь, когда оказался в похожей ситуации с Джаредом, и, скорее всего, решил, что ему лучше не вставать.

Наконец-то достав телефон из сумки, Пайпер швырнула им мне в грудь. Я рефлекторно подняла руки, чтобы его поймать, однако почувствовала тупую боль от удара. Она состроила сердитую мину, и я едва не рассмеялась. Едва.

— Мы закончили, — огрызнулась Пайпер, жестом меня прогоняя. — Можешь валить.

Эмм… ну уж нет.

— Пайпер? Сделай себе одолжение, обратись за помощью. Джаред не твой, и никогда твоим не будет. На самом деле, он на тебя больше не взглянет. И не увидит в тебе ничего положительного, если вообще хоть когда-либо видел.

Она сощурилась. Судя по шепоту окружающих, я поняла — они на моей стороне, а не на ее. Полагаю, информация, что Джаред не посылал видео, оказалась кстати. Проклятье, вероятнее всего, они были на его стороне.

Ну, мне не нужны их симпатии, однако то, что они на меня не ополчились, тоже вполне устраивало.

Я развернулась, чтобы отдать телефон Джареду, только меня дернули назад за волосы. Боль пронзила голову, когда я врезалась в металлические шкафчики, едва не потеряв равновесие, но сумела выпрямиться.

Черт. Больно было. Чего она добивается?

В поле моего зрения попал кулак Пайпер, готовый к удару. У меня глаза на лоб чуть не полезли, но реакция не подвела.

Я пригнулась, поэтому она задела лишь мои волосы, вместо лица. Оттолкнув Пайпер от себя, отвела руку назад и дала ей пощечину. Она не успела пошевелиться, когда моя вторая рука хлестнула ее по другой щеке, в результате чего девушка упала на пол.

Я услышала шокированные вздохи и нервный смех зрителей, но мне было все равно. Мой сердитый взгляд был направлен на Пайпер, которая пыталась подняться на ноги, одновременно держась за лицо.

Когда я завела руку назад, чтобы нанести еще один удар (эй, она заслужила), вдруг почувствовала, что меня кто-то поднял. Попыталась высвободиться из хватки, но услышав успокаивающий шепот Джареда, уступила.

— Что тут происходит? — прервал нас мужской голос. Оглянувшись, увидела доктора Портера. Его борода, как всегда, была в кофе. Он перевел взгляд между двух учеников, валявшихся на полу. Я поморщилась. Мне ни за что не отвертеться, учитывая все, что сегодня натворила. Спасибо Джареду, успевшему меня остановить, прежде чем Портер заметил!

Мэдок кашлянул.

— Доктор Портер, Нэйт и Пайпер столкнулись друг с другом.

О, Боже. Теперь я точно убедилась. Мэдок — идиот.

— Мистер Карутерс, я не настолько глуп, — доктор Портер осмотрелся по сторонам, пытаясь заглянуть в глаза любому, кто решится заговорить. — Что произошло?

Все молчали. Похоже, никто даже не дышал. В коридоре повисла тишина, и я лишь ждала, когда Нэйт или Пайпер нарушат молчание.

Мне грозили серьезные неприятности.

— Я ничего не видел, сэр, — отозвался один парень, глядя на Портера с непроницаемым выражением.

— Я тоже, доктор Портер, — подтвердил другой мальчик. — Наверно, просто случайность.

Я была поражена, потому что все либо врали, либо молчали, прикрывая нас. Ладно, они прикрывали Джареда, но я не собиралась привередничать.

Доктор Портер обвел толпу взглядом, все еще ожидая, что кто-нибудь скажет правду.

Портер прав. Он не глупец, поэтому наверняка понял — тут дело нечисто. Я лишь надеялась, чтобы он не обратился ко мне. Мне нравился доктор Портер, и я, вероятно, не смогла бы ему солгать.

Он вздохнул, потерев свою небритую щеку.

— Хорошо, вы двое, — доктор Портер указал на Нэйта и Пайпер, — поднимайтесь и ступайте к медсестре. Все остальные — по домам!

Пайпер подхватила свою сумку, захлопнула дверцу шкафчика и помчалась прочь по коридору. Нэйт, сжимая окровавленный нос, последовал за доктором Портером.

Когда наблюдатели стали расходиться, никто не сказал мне ни слова. Ни единого презрительного взгляда или жестокой усмешки. Джаред обнял руками мою шею, притянул меня ближе к своей безопасной, теплой груди. Я закрыла глаза и вдохнула его аромат, почувствовав волну облегчения. Я получила его обратно.

— Прости за то, что не доверяла тебе. И за машину тоже, — сказала, уткнувшись носом в его толстовку.

Он приложил щеку к моей макушке.

— Тэйт, ты моя, а я твой. С каждым днем ты будешь осознавать это все больше и больше. Когда у тебя не останется сомнений, тогда я заработаю твое доверие.

— Я твоя. Просто… я не была уверена, что ты действительно мой.

— Значит, мне придется тебя убедить. — Джаред поцеловал мои волосы, и его тело затряслось от смеха.

— Ты смеешься? Сейчас? — Я посмотрела на него, сбитая с толку.

— Ну, раньше меня беспокоили собственные проблемы с контролем ярости, а теперь беспокоят твои. Тебе нравится бить людей. — На его идеальных губах заиграла гордая улыбка.

Я закатила глаза, надувшись.

— Я не злая. Она получила по заслугам, к тому же, меня атаковали первой.

Пайпер легко отделалась, вообще-то. После выходки с видео ей повезло, что я не сожгла огнеметом ее коллекцию откровенных топов.

Джаред приподнял меня за бедра. Я обвила его руками и ногами, когда он направился к выходу.

— Это твоя вина, кстати.

— Что? — спросил он, обдав своим горячим дыханием мое ухо.

— Ты сделал меня злюкой. Теперь я колочу бедных, беззащитных девчонок… и парней. — Я постаралась, чтобы мой голос прозвучал обвинительно и невинно.

Джаред обхватил меня крепче.

— Если ковать металл достаточно долго, он превращается в сталь.

Уткнувшись носом ему в волосы, я поцеловала мочку его уха и шутливо ответила:

— Лишь бы тебе было легче спать по ночам, ты, большой и страшный агрессор.

Прохладный ветер коснулся моей спины, послав мурашки по коже. Приоткрыв глаза, непроизвольно улыбнулась.

— Тебе лучше не спать.

Я лежала на кровати. Откуда-то сзади послышался шорох — наверно, Джаред снимал обувь.

Перевернувшись на спину, тихо засмеялась, оказавшись с ним лицом к лицу. Он склонился надо мной; лунный свет освещал его красивые черты, волосы блестели от капель дождя. Я не могла на него наглядеться.

— Ты пролез по дереву… во время грозы, — начала говорить я, когда Джаред забрался в кровать, моментально накрыв меня своим телом. Он до сих пор был одет.

Папа вернулся домой на прошлой неделе, поэтому, само собой, поздним визитам Джареда пришел конец. Естественно, мы оба подозревали, что так будет. Знаю, папе нравился Джаред, однако мириться с его присутствием в моей комнате он не собирался. Вполне понятно, почему.

Расположив руки по сторонам от моей головы, Джаред заглянул мне в глаза.

— Да. Раньше мы постоянно сидели на дереве в дождь. Все равно, что кататься на байке. Никогда не забуду, насколько это классно.

Мои глаза наполнились слезами. Годы разлуки принесли столько боли, но как быстро они прошли. Теперь мы снова вместе. Мы не забыли, как быть вместе.

— Довольна своей машиной? — Он улыбнулся и начал осыпать мои губы мягкими, дразнящими поцелуями, из-за которых я смогла лишь кивнуть в ответ.

На прошлых выходных, после папиного приезда, мы все собрались в Чикаго, чтобы купить мою G8. Всего несколько дней назад я стала обладательницей элегантной машины темно-серебристого цвета.

Папа решил передать свой проект в Германии партнеру по фирме, чтобы остаться дома со мной. Было тяжело смотреть ему в глаза после утечки видео, но пару дней и множество разговоров спустя, мы взяли ситуацию под контроль. Он сделал мне выговор за столь глупый поступок на той вечеринке, и с незначительным дискомфортом воспринял новую роль Джареда в моей жизни. Однако признался, что, вероятно, отнесся бы точно так же к любому, кто стал бы встречаться с его единственной дочерью.

Мы с Джаредом беспрестанно прочесывали Интернет, удаляя видео отовсюду, где находили. Наши одноклассники, видимо, также перестали распространять сплетни. Уверена, они это делали скорее из уважения к Джареду, чем из чувства порядочности.

Неделю назад мне казалось, что не смогу пережить этот шторм, только уже сосредоточилась на других вещах. У меня имелся список модификаций, необходимых моей машине, и я надеялась, нам с Джаредом и папой удастся поработать над ней зимой. Мэдок думал, что он тоже включен в нашу команду, поэтому я не стала рушить его крошечную иллюзию.

Папа позволил мне взять деньги на ремонт машины Джареда из сбережений на колледж, только я должна буду найти работу, чтобы их возместить. Он твердо дал понять, что это не простая заначка, в которую я могла запустить руки, когда вздумается. И это нормально. В любом случае идея с работой оказалась кстати. Мне нужно было чем-то занять свободное время, потому что папа ограничил мое общение с Джаредом. Думаю, его в основном беспокоила не наша близость. Он просто не хотел, чтобы я отвлекалась от учебы.

Джаред начал медленно двигаться между моих ног, а его легкие поцелуи сменились жадными и глубокими. Холод, который он запустил в мою комнату, сменился жаром.

Ох. Я дышала тяжело от ощущений, вызванных его действиями.

— Знаешь, — прошептала я, задыхаясь, — мне очень хочется, чтобы ты остался, но папа проснется. Такое ощущение, что он до сих пор в армии, или вроде того. Спит с одним открытым глазом.

Джаред внезапно остановился, глядя на меня как на сумасшедшую.

— Я не смогу держаться в стороне. Особенно зная, что твое милое маленькое тельце укутано в этой теплой кровати без меня.

— Ты никогда не проявишь неуважения в адрес моего папы. Даже мне это известно.

— Да, ты права, — уступил он, но затем его глаза расширились. — Хочешь пойти ко мне?

Я прикусила губу, стараясь сдержать смех.

Когда обвила ногами его талию, Джаред поцеловал меня еще настойчивей, прежде чем прошептал против моих губ:

— Я люблю тебя, Тэйт. Я всегда рядом. Независимо от того, ночуем мы вместе или нет. Мне нужно было тебя увидеть.

Он приподнялся, чтобы посмотреть мне в глаза. Я приобняла рукой его шею.

— Я тоже тебя люблю.

Джаред немного отклонился в сторону, ища что-то на тумбочке. Я провела пальцами по его спине, практически не замечая шрамов под футболкой. Он вновь навис надо мной, держа в руке коробочку.

— Что это?

— Открой, — тихо попросил Джаред.

Я села, а он отстранился назад, наблюдая за мной. Сняв крышку, достала из коробочки браслет. В отличие от корявых, громоздких украшений, это была изящная серебряная цепочка с четырьмя подвесками. Мой взгляд метнулся в сторону Джареда, но он лишь сидел молча, чего-то ожидая.

Приглядевшись внимательней, заметила, что подвески были в форме мобильного телефона, ключа, монеты и сердца.

Телефон, ключ, монета и…

— Мои спасательные средства! — выпалила я, наконец-то сообразив.

Джаред тихо хохотнул.

— Ага. Когда по дороге в Чикаго ты рассказала, как в прошлом всегда готовила пути отступления, если тебе приходилось сталкиваться со мной, мне захотелось, чтобы ты перестала видеть меня в таком свете.

— Я не…

— Знаю, — он поспешил уверить. — Только все равно хочу пообещать, что больше никогда не потеряю твоего доверия. Я хочу стать одним из твоих спасательных средств, Тэйт. Хочу быть тебе нужным. Поэтому… — Джаред указал на браслет. — Сердце олицетворяет меня. Как твое спасательное средство. Джекс помог мне его выбрать.

— Как дела у твоего брата? — Я провела пальцами по браслету, не желая отпускать ни его, ни Джареда.

Джаред пожал плечами.

— Неплохо. Мама работает с нашим адвокатом, чтобы получить право опеки. Джекс хочет с тобой познакомиться.

Я улыбнулась.

— С удовольствием.

У меня больше не нашлось слов. Подарок был красивый, и мне нравилось его значение. Но лучше всего то, что я вновь знакомилась с Джаредом. Ведь мы потеряли столько времени. Он нашел семью в лице брата, которого явно очень любил.

Слеза скатилась по моей щеке. Я сразу же ее вытерла.

— Наденешь? — Вручила ему браслет, стараясь не расплакаться.

Джаред застегнул замочек, и, не отпуская моей руки, сел обратно, перетянув меня к себе на колени. Затем убрал волосы с моего лица. Немного нагнувшись, я его поцеловала, ощутив свойственный ему вкус, такой горячий, мужской. Обвила руками его шею, наслаждаясь простым моментом близости.

— Джаред. — Папа постучал в дверь, и мы оба вздернули головы вверх. — Тебе пора домой. Мы увидимся завтра за ужином.

Мое сердце заколотилось настолько сильно, что стало больно.

Проклятье!

Джаред сдавленно хохотнул, ответив в сторону двери:

— Да, сэр.

От стыда у меня вспыхнуло лицо, руки, даже пальцы ног… черт, все тело вспыхнуло, когда увидела в щели под дверью удалявшуюся тень своего отца.

— Похоже, мне надо идти.

Сжав кулаками черную футболку Джареда, я коснулась его носа своим.

— Знаю. Спасибо за браслет.

— Я тебя избалую. — Он провел ладонями по моим волосам.

Я улыбнулась.

— Не смей. Только сделай мне одолжение. Оставь свое окно незапертым. Как-нибудь ночью я могу сделать тебе сюрприз.

Джаред шумно вздохнул, и накрыл мой рот поцелуем. Его язык коснулся моего, он сжал пальцами мои бедра, прижимая меня крепче к себе. Я уже чувствовала просыпавшееся во мне желание.

Черт. Надо вернуть доверие папы,— повторяла про себя словно мантру.

— Иди. Уходи отсюда. Пожалуйста, — взмолилась я, встав с постели. Он тоже поднялся, но опять меня схватил, поцеловав напоследок, после чего направился к балкону.

Я смотрела, как Джаред успешно добрался до своего окна, улыбнулся мне и выключил свет у себя в комнате.

Потом еще минуту наблюдала за дождем.

Раздавшийся в ночи раскат грома напомнил мне о монологе, и о том, как мы с Джаредом прошли полный круг. Мы снова стали друзьями, и даже больше.

Я принадлежала ему. А он — мне.

Мы не потеряли друг друга. Каждый из нас формировал другого, хоть оба этого не осознавали.

И теперь мы стали одним целым.

Саундтрек:

Adelita's Way — The Collapse

1. Chevelle — Hats Off To The Bull

2. Seether — The Remedy

3. Three Days Grace — Chalk Outline

4. Apocalyptica — Quutamo (feat. Marta Jandova)

5. Three Days Grace feat. Apocalyptica — I Don't Care

6. AFI — Miss Murder (Long version)

7. Papa Roach — Still Swingin'

8. Bullet For My Valentine — Waking The Demon

9. Five Finger Death Punch — Remember Everything

10. Adelita's Way — Sick

11. Seether feat. Amy Lee — Broken

12. Limp Bizkit — Behind Blue Eyes

13. In This Moment — Blood

14. Alice In Chains — Stone

15. Chevelle — Face To The Floor