Имперский драконовод

— Новертана Эста не придёт посмотреть на тебя? — удивлённо вскинула тонкие бровки Илора.

— Мама ещё с утра благословила, — пожал плечами Аркон. — Она главная служительница храма и не может пропустить молитву на День Матери. Тем более...

Хаш вдруг нетерпеливо завозился, увидев в окне одного из домов кошку. Юноша стукнул его по голове пальцем.

— Не надо есть чужих кошек!

Имиз недовольно скосил на хозяина один глаз, вторым продолжая следить за возможной добычей.

— Твой маленький хищник однажды вырастет, — задумчиво сказала Илора.

— Буду кормить его пирогами, — ответил Аркон, провожая взглядом корзину с храмовым подношением.

Праздник материнства, один из важнейших в Империи, справлялся в середине лета. Угощения, украшения, внезапные подарки. И, словно подслушав мысли молодого мага, к нему направилась женщина в платке. Илора попыталась тут же свернуть в проулок между домами, и Аркон с трудом её удержал.

Зверолюди обычно отличались набожностью, но его избранница предпочитала держаться от Богов подальше. Аркон это уважал, но сейчас не мог позволить ей сбежать. Выросший в доме главной храмовой служительницы, наслушавшийся историй о своих настоящих родителях юноша не сомневался — божественная воля существует и не стоит гневить Богов зря.

Женщина подошла к ним, безмолвно поклонилась и схватила их за запястья. Пальцы у неё оказались жилистыми, крепкими и сильными. А ещё они выдавали её почтенный возраст. Аркон видел, что только это остановило Илору от резкого слова.

— Счастья вам! — надтреснутым голос произнесла незнакомка.

Женщина быстро повязала им на запястья по серебристой нити и пошла дальше.

— Не смей сорвать её! — прошипел Аркон, следя за взглядом подруги.

— Я сама знаю обычаи! — прошипела она в ответ.

Хаш тоже что-то прошипел, но его оставили без внимания.

Оставшуюся дорогу до крепости они преодолели без приключений. До экзамена оставалось пара оборотов больших часов. И если большинство женщин ушло в храмовый комплекс, и их пение с вершины скалы доносилось даже до порта, то большинство мужчин собралось на побережье.

Оборону Дортапа с океана обеспечивали три больших форта. Два из них возвели на скалах, ограничивавших вход в бухту, а третий выдолбили в толще камня чуть ниже храмов, чтобы он прикрывал торговый порт. Вот рядом со входом в бухту под прикрытием форта и построили три каменные казармы и огромные резервуары для драконьей икры. На противоположной стороне протянулся флотский причал.

Аркон быстро пробежался взглядом по пришвартованным кораблям. Два трёхмачтовых красавца и несколько одномачтовых лоханок покачивались на волнах. На снастях больших кораблей гроздями висели матросы, готовившиеся наблюдать за бесплатным зрелищем.

Причалы порта и торговые корабли также оказались запружены народом. Аркон поморщился, он любил веселить людей, но не сегодня. Волнение нахлынуло на юношу. Каждый новый шаг заставлял его сердце биться чаще. Он долго избегал мысли о провале, но теперь она всплыла из глубин разума и настойчиво стучалась в виски.

'А вдруг я опозорюсь?'

Илора стиснула его руку и сильнее прижалась к его боку.

'Ты справишься!'

От девушки хлынула волна тепла и заботы. Аркон благодарно улыбнулся и сосредоточился. Им предстояло протолкаться по набережной до закрытой для простых людей части порта.

Толпа взбудоражено гудела, слышались радостные детские крики. Мимо Аркона и Илоры пролетел по воздуху смеющийся мальчик, опутанный заклинанием левитации. Несколько красочных иллюзорных фейерверков вспыхнули над бухтой. Зрители встретили их криками восхищения. Градоуправитель умел устраивать праздники.

Наконец, они дошли до мощных деревянных ворот. В центре каждой створки красовался отлитый из бронзы кораблик на гребне волны и с парусами, наполненными ветром. Аркон прикоснулся пальцами к извечному символу имперского флота и благоговейно замер.

'Сегодня всё решится'.

— Не переживай. Я с тобой.

Одна из створок приоткрылась, и в щель выглянул усатый мужчина в сине-чёрном кителе.

— На экзамен? — его строгий взгляд заставил Илору отпустить руку Аркона, а самого юношу встать ровнее.

— Да, — ответил дрессировщик. — Вот пропуск.

Бумага перекочевала из рук в руки.

— Хорошо, — привратник изучил зачарованный лист, кивнул, и его длинные седоватые усы качнулись из стороны в сторону. — Проходи. Только девушку оставь. Не положено.

— Палач-дознаватель Имперского Кабинета Илора, дочь Закатной гряды, — тут же среагировала зверолюдка, одновременно доставая серебристый знак кабинетчика.

Привратник на песчинку задумался и качнул головой:

— Не положено. Сегодня только претенденты, без сопровождения.

Аркон увидел, что Илора настраивается на хороший скандал, и поспешил её обнять. Зажатый между ними имиз зашипел, но стерпел такое обращение.

— Встретимся после, — тихо сказал Аркон. — Посмотришь с набережной. В конце концов, это моё испытание.

Он специально напомнил девушке об этом. При всей своей вспыльчивости, Илора достаточно легко воспринимала доводы логики. Она поджала губы, бросила гневный взгляд на привратника, но кивнула. А потом быстро поцеловала Аркона в щёку:

— На удачу!

Зверолюдка развернулась и почти строевым шагом пошла назад, к толпе. Хаш прошипел ей что-то на прощение и забрался на плечи хозяина. Аркон проводил девушку взглядом и повернулся к привратнику.

— Куда идти?

* * *

Аркон стоял в строю таких же как он, пришедших пройти проверку. Новы и новеры Пограничного контроля сидели на стульях, ящиках и мотках троса, рассматривая возможное пополнение в своих рядах. Юноши и девушки нервничали под изучающими взглядами, и Аркон не был исключением. Хаш на его плечах тоже нервничал, и Аркону приходилось постоянно отвлекаться на контроль над питомцем. Укус имиза не смертелен, но очень болезнен. А уж дрессировщик, не способный успокоить ящерицу, точно не может претендовать на службу с драконами.

Не только Аркон пришёл с собственным животным. Имизы, кошки, собаки, несколько змей — выбор был большим. Юноша пошевелил плечами, заставляя Хаша улечься. Костюм боевого пловца, выданный хмурым интендантом перед построением, сидел как влитой. Тончайше выделанная драконья кожа облегала фигуру, оставляя открытыми только ступни, кисти и лицо. Такой костюм не пропускал воду, грел на глубине и хорошо держал удар магией и оружием.

По строю прошёл шепот. Аркон покрутил головой и увидел новертани Кена. Глава Пограничного контроля шёл, опираясь на трость. Ему недавно стукнуло девяносто, и здоровье начало подводить мага. Лекари разводили руками и предлагали сменить образ жизни. Аркон несколько раз слушал возмущения старика по этому поводу, когда тот приходил в гости. Рядом с новертани Кеном шёл статный, высокий и широкоплечий мужчина. Аркон вгляделся в его лицо. Чуть покатый лоб, тёмные брови, горбатый нос и глубоко посаженные и широко разведённые большие глаза. Большой рот и массивный подбородок с ямочкой. Настоящий образец имперского воина. Именно так их изображали художники на листовках в пунктах вербовки в армию.

Пока они шли, остальные служащие вскидывали руки в воинском салюте. Аркон прищурился: новертани Кен не требовал таких формальностей. Драконоводы всегда были на особом положении во флоте и порядки в их подразделениях славились большей свободой. Наконец, они остановились перед строем.

— Рад вас видеть, смельчаки! — голос у старика оставался сильным.

Аркон улыбнулся, новертани Кен в детстве часто отгонял его от загонов с молодыми драконами громкими окриками и руганью. Смешно тряся длинной хлипкой бородой, худой и лысый он бегал за юрким юнцом с сетью и иногда даже умудрялся поймать.

— Сегодня вы докажете, что Империя и Многоликая Госпожа находятся под защитой лучших из лучших! Но уже не мне.

Глаза Аркона расширились, а сердце застучало быстрее.

— Сегодня меня отправляют в отставку.

Новертани Кен нашёл взглядом Аркона.

'Прости, малец'.

— За шестьдесят лет службы здесь я подготовил многих. Сегодня один из моих лучших учеников займёт ещё не остывшее после моего зада кресло главы Пограничного контроля! — старик подождал, пока стихнут смешки, и продолжил. — Новертани Олендо Жиар Лизар!

— Благодарю, учитель, — кивнул новертани Лизар. — Внимание! Сегодня я, как новый глава Пограничного контроля Имперского Кабинета буду решать, кто из вас достоин войти в нашу крепкую команду! Сомневающихся в своих силах или неуверенных в чём-то я попрошу сразу выйти из строя и покинуть это место!

Никто из юношей и девушек не шевельнулся. Аркон тоже стоял, поражённо глядя на друга семьи, который старательно отводил от него взгляд.

'Мог он не знать о смене? Илора говорила о слухах...' — мысли бились в голове Аркона, пока новертани Лизар говорил.

Хаш завозился на плечах, вынуждая хозяина успокоиться и сосредоточиться. План не изменился. Аркон не опозорится перед стариком. Он выдохнул и прислушался к словам нового главы.

— Обычно экзамен состоит из трёх-четырёх этапов, но сегодня я обойдусь двумя. Для тех, кто пришёл с питомцами, первый этап пройдёт прямо здесь и сейчас, — к строю подошёл ещё один пограничник, — остальных проводит нов Оро.

— Идите за мной, — мрачно сказал подошедший.

Из двадцати пяти человек без питомцев пришло чуть меньше половины. Глава дождался, когда их уведут и продолжил:

— Итак, вас осталось четырнадцать. Отлично. Мне меньше работы. Подходите по одному.

Одна из девушек решилась стать первой. Аркон помнил её по редким встречам на учёбе в храмах. Темноволосая, стройная, симпатичная — ничем больше в памяти юноши она не отметилась. У неё на руках сидел имиз. Хаш проводил взглядом собрата, а затем перебрался с плеч на руки хозяина. Аркон почесал любимца по тонкой чешуе горла, успокаивая.

— Милина Олена Кувари, — громко представилась девушка.

— Да, я знаю. Не стоит так переживать, — улыбнулся новертани Лизар.

Аркона передёрнуло от этой хищной улыбки. Образ нового главы, складывавшийся в его голове, ничего хорошего юноше не предвещал.

Внезапный вскрик Милины показал, что Аркон слишком глубоко ушёл в свои мысли. Он попытался рассмотреть, что случилось. Окружающие его претенденты молчали. На плацу перед бухтой стало очень тихо.

— Вы бесполезны, — твёрдо заявил новертани Лизар, чуть повысив голос. — Как вы собираетесь справиться с драконом, если не можете нормально контролировать собственного имиза? Тренируйтесь. Следующий.

В этот раз Аркон не отвлекался на отстранённые рассуждения. Он внимательно следил за происходящим, напрягая все свои силы. Юноша сосредоточенно пытался прочувствовать, что такого делал Олендо Лизар. Вот к нему подошёл претендент: парень чуть крупнее Аркона, слева от него имперский волкодав. Новертани смотрит на парня долгим тяжёлым взглядом.

'Наверное, ломает ментальную защиту', — подумал Аркон и чуть не пропустил быстрый взгляд на пса, брошенный новертани.

Спустя песчинку мощные челюсти волкодава сомкнулись на ноге хозяина. Парень испуганно вскрикнул, взмахнул руками и повалился на камень плаца. Пёс мгновенно разжал зубы и испуганно заскулил.

— Следующий!

'Понятно... он ломает защиту и прерывает ментальную связь между хозяином и питомцем! Это... показатель'.

К магу подошёл новый претендент — темноволосый парень, но его-то Аркон знал. Шинао Лео Ритао — выходец из небольшой семьи, в которой из поколения в поколение рождались маги-стихийники. Он, как и Аркон, тоже имел склонность к магии Воды, был неплохим менталистом и слабо разбирался в Иллюзии. Они могли бы стать друзьями, если бы Шинао не относился к окружающим с нескрываемым пренебрежением.

У Шинао на плечах устроился шипастый рогх — небольшая ядовитая змея. И когда он подошёл к новертани, змея подняла маленькую голову и широко зевнула.

Противостояние претендента и главы затянулось. Тихо плескались волны, иногда кто-то из служащих Пограничного контроля менял позу, а Шинао всё ещё сопротивлялся Лизару. Спустя ещё несколько песчинок новертани моргнул и кивнул:

— Допускаю до второго этапа!

По оставшимся юношам и девушкам прошла волна перешептываний. Лицо Аркона вспыхнуло от прилившей крови. Он не мог уступить Шинао. Не здесь и не сейчас! И когда прозвучало: 'Следующий', юноша вышел вперёд.

— Аркон Зарс Нок, — представился он, глядя снизу-вверх на новертани Лизара.

'Представитель семьи Нок? А разве вы не умерли все?' — спокойный тон мысленного образа не соответствовал его смыслу.

Аркон на песчинку потерялся, не зная, что ответить. Он не был последним представителем рода — несколько ветвей Ноков жили по всему Виирагу.

'Я искренне надеялся, что Зарс Сульфирур Нок не успел оставить потомства. Он всегда сторонился женщин... хотя не знаю, сторонился ли он мужчин. Судя по всему, кто-то смог окрутить этого неполноценного' — поток грязи, бивший с силой кузнечного молота, выбивал из Аркона весь отпущенный ему самоконтроль.

Новертани Лизар упражнялся в остроумии, раз за разом склоняя на все лады прошлое Зарса Нока. Силясь найти ответ, Аркон начал забывать, зачем он вообще стоит перед ним. Это стало непростительной ошибкой. Ментальный удар по тонкой силовой линии, связавшей человека и имиза, оказался стремителен и мощен.

Аркон буквально слышал, как трещит и рвётся магический поводок. Хаш задёргался на руках хозяина, испуганно вереща. Юноша с трудом удерживал беснующуюся ящерицу, когда новертани Лизар попытался взять Хаша под контроль. Сильное тело имиза одеревенело.

Всё это заняло несколько мгновений, а потом Аркон начал реагировать. Жизнь в клане зверолюдов, где каждый сильней тебя и физически, и магически, научила его быстро реагировать. Ментальные закладки, которые он наспех внёс в сознание Хаша, дали ему необходимое время.

Магический лёд охватил правую голень Аркона в тот самый момент, когда она врезалась под колено стоящего перед ним мужчины. Подобный удар, даже не усиленный магией, ронял на землю неподготовленного противника искалеченным. Это было всё, что нужно юноше. Магия, атакующая разум, требовала сосредоточения и спокойствия, иначе теряла большую часть своего могущества.

Но новертани Лизар продолжал стоять, даже не заметив удар. Претендент хотел попробовать повторить отчаянную попытку сбить Лизара с ног, когда увидел, что противник чуть просвечивает.

'Иллюзия!'

'Вы опасный молодой человек, Аркон Зарс Нок. Редко мне попадаются стихийники, понимающие в кулачном бою. Я бы сохранил колено после этого удара?'

'Бальные танцы стали бы вашей недосягаемой мечтой!' — ответил юноша, восстанавливая связь с Хашем.

Имиз испуганно сжался, прижимаясь к хозяину и шипя.

'Что ж, вы наблюдательны, умны и не боитесь применять неожиданные умения. Лавао в колено... ваш отец был великим человеком и магом, я сожалею о тех словах, что мне пришлось вам сказать'.

— Допускаю до второго этапа!

Аркон прошёл вперёд, развернулся лицом к строю и встал рядом с Шинао. Отсюда он видел, что фигура новертани просвечивает, а в нескольких шагах справа стоит едва заметный силуэт.