Цена человечности 2

Так и билась империя, отделённая от остального континента двумя полосами — сперва магической аномалии, а затем и своим соседом, вытянувшимся с севера на юг.

Бессильно билась, даже несмотря на то, что у неё было морское сообщение с Ниморией. Тут ведь вот какое дело... Магам оказалось не под силу перебросить достаточное количество войск при помощи флота. Всё-таки, Вилстон по праву называется империей, и тягаться с ней в количестве живой силы для Нимории бессмысленно. Да и устраивало магов такое положение дел — не лезут, ну и хорошо. Если туман когда-то рассеется, тогда и повоюем. Но на наших условиях.

Вилстон же предпринимал весьма деятельные попытки захватить своего врага, перебрасывая людей по морю. Впрочем, до Мессии быстро дошло, что тягаться с магами Воды в их родной стихии — пустая трата людей и денег.

Но с недавних пор оба государства стали развивать бурную деятельность, выдающую запустившиеся жернова войны. Причина может быть только одна — найден способ преодолеть аномалию. Или она со временем стала слабеть. Как бы то ни было, призрак войны уже маячит на горизонте.

И это не очень входит в мои планы. Пусть расчёты и показали, что вторжения моих дражайших родичей не стоит ждать раньше, чем через десяток лет, но и затягивать с подготовкой не стоит. Мне, не много ни мало, нужно как-то подготовить этот мир, чтобы он смог дать отпор армии, которую невозможно победить. По крайней мере, так считается из-за удручающей статистики.

Нужно было с чего-то начинать, и Горза для этих целей годилась неплохо. Теперь у меня есть авторитет, достаточный, чтобы при наличии горы золота за мной пошла армия наёмников со всего континента. В противном случае, одиночка, желающий нанять себе столько вольных клинков и посохов, рискует закончить свою жизнь в канаве, а его деньги растащат самые предприимчивые. Конечно, и я от такого не застрахован... но, по крайней мере, меня боятся.

Теперь стоит наведаться в Ниморию. Простые мечи и стрелы малоэффективны против созданий Бездны. Нужна магия и изменённые с её помощью солдаты. Тем более, с Вилстоном в любом случае, придётся кончать, и чем быстрее, тем лучше.

Казалось бы, империя, повёрнутая на почве религиозной войны, идеально подходит для противостояния Бездне, но уж слишком они непредсказуемые фрики. Как бы не ударили в спину союзникам, решив, что смогут убить двух зайцев одним махом — и презренных магов, и демонов.

Хотя, чёрт, заманчивый вариант. Высшие жрецы, наверняка, ещё и до своего бога могут достучаться... а с местной божественной братией мне и нужно будет вести диалог. Как только додумаюсь, как скрыть свою не очень человеческую природу. Предупредить о вторжении необходимо, но подыхать, словно нерадивый гонец, не входит в мои планы.

Ладно, как-нибудь обойдусь без святош. Группа архимагов, заправляющих в Нимории, обладает достаточной мощью, чтобы обратить на себя внимание какого-то из богов. Но сначала нужно добиться права требовать от магов подобной услуги. Ах, чёрт, как всё сложно. В любом случае, мой путь лежит в Ниморию.

Барон оказался адекватным малым, не обделённым инстинктом самосохранения. Не в пример некоторым недальновидным личностям знатного происхождения, он честно со мной рассчитался за выполненную работу, не пытался сбить цену или по-тихому прикопать меня под ближайшим деревом. Наверное, навёл справки. То-то его телохранители не выпускали рукоятей мечей и нервно переминались с ноги на ногу. Ну да, за эти годы я успел навести шороху.

Но неважно. Получив свой скромный гонорар, я, наконец, направился в королевство магов.

При себе минимум вещей, внушительный мешочек с валютой нескольких государств и куда более скромный — с драгоценными камнями и магическими кристаллами. Остальные деньги, полученные за тридцать лет работы наёмником, я поместил в банк. Они тоже пригодятся, но чуть позже. Экономика здесь была... ну да, экономика здесь была. Это уже разительно отличает её от того, что я увидел в Бездне. И даже банки здесь есть. Вот в один из таких банков я и занёс все свои сбережения, в обмен получив странную металлическую пластину. Местное долговое обязательство. Пойдёт.

До Нимории путь недалёкий, но она не является соседом Горзы. К сожалению. Поэтому до искомой границы придётся путешествовать по землям небольшого и ничем не примечательного княжества Заман. Натерпевшись от магов всякого, здесь теперь очень не любят магию. И, в общем-то, их можно понять. Изменённые магией звери, результаты неудачных магических экспериментов, неправильно сработавшие заклинания... Сама Нимория, буквально жившая магией, принимала все эти неприятности как неизбежность, Заман же был вынужден всё это терпеть, находясь в положении слабого. Но ничто не забыто, и ничто не прошло бесследно.

Теперь на территории бестолкового княжества активно преследуют магов, устроив почти настоящую Охоту на ведьм, с оглядкой на местный невеликий масштаб, конечно.

Мне же, при мече и кольчуге, но без посоха и чародейской мантии, можно было не опасаться подобных преследований. Осторожности ещё никто не отменял, но и с паранойей перебарщивать нет нужды.

Если и стоит ждать неприятностей, то от разбойников всех видов и пород. От вполне профессиональных шаек с солидным опытом работы и действенными схемами отлова мирных путников и торговых караванов, до шаек крестьян, которых на кривую дорожку выгнала нужда. Не стоит забывать, что власть в этой дыре присутствует лишь формально. Тупо вешают всех собак на Ниморию, и продолжают дербанить и без того небогатую казну и повышать налоги с тех же крестьян и торговые пошлины. Стоит ли удивляться, что в последнее время даже торговцы стали жертвовать временем, но объезжать княжество Заман десятой дорогой?

Вопреки моим ожиданиям, самым опасным врагом на моём пути оказалась вусмерть раздолбанная дорога. И одна конкретная яма, из-за которой моя лошадь сломала себе ногу. А путь ещё неблизкий.

Несмотря на крайне скромную поклажу, стало очень тоскливо. Чёрт возьми, в этом проклятом княжестве даже главный торговый тракт разбит похлеще, чем какая-нибудь окраинная дорога в сравнительно приличном баронстве.

Больше всего выводит из себя невозможность открыть портал в Ниморию, вместо того, чтобы топтать пыльные тракты и ночевать в отборных клоповниках на обочине. Хоть я уже и был в королевстве магов, но тогда мне было не до замеров магического фона и расстановки якорей для открытия порталов. Да и будь такая возможность, я ни секунды не сомневаюсь, что тамошние маги тут же отреагируют на подобное проникновение, и захотят познакомиться с нарушителем. Я бы предпочёл отсрочить подобную беседу, хотя бы до поры.

Что ж, делать нечего. Добив лошадь, которую мне было решительно не по силам поставить на ноги, я окружил себя простыми чарами для отвода глаз. Это не настоящая невидимость, а так, небольшой фокус. На магов не подействует, но их здесь и не должно быть. После чего пустился в бег, медленно наращивая скорость.

Сейчас я никого не преследовал, и небыло необходимости выжимать из тела всё, на что оно способно. Только быстро устану, а места здесь неспокойные. Лучше сэкономить силы на случай какой-то непредвиденной опасности.

Пробежав не один десяток километров, которыми я по-прежнему пользуюсь для измерения расстояния, обогнав несколько вяло плетущихся всадников, я так и не добрался до постоялого двора. А силы уже начали идти на убыль. Пока усталость была едва ощутима, но как уже было решено, я не собирался подводить организм к порогу истощения. Поэтому, решил сделать короткий привал, и устроился возле обочины, чтобы перевести дыхание и отдохнуть от долгого поддержания маскировочного заклинания.

Именно так, переводя дух на обочине, я увидел, как передо мной остановилась телега, которую правил седой мужчина, ещё не состарившийся до деда. Рядом с ним сидит молодая девушка, лет двадцати, а то и меньше. Симпатичная, русые волосы выгорели на солнце, фигура больше в пору горожанке-белоручке, чем крестьянке. Смазливенькая, но мне сейчас не до этого. К тому же, в пустой телеге сидит ещё один мужик. Никак возвращаются домой, распродав свои товары в другой деревне или даже на ярмарке.

— Эй, путник! Тебе куда? — когда повозка остановилась возле меня, я услышал голос седого мужчины.

Странный человек. Везёт внучку или дочку, и предлагает подбросить неизвестного человека с мечом на поясе. Дело в опасной дороге, и ему не помешает такой попутчик? Или он так уверен в себе и том мужике?

— На запад, почти до самой границы, — не стоит афишировать, что мне в Ниморию. К магам здесь плохое отношение. Мало того, что откажутся подвозить, так ещё и донести на меня могут в компетентную инстанцию.

— Так далеко не подвезу, разве что, до нашей деревни подброшу. А там уж, может, договоришься с кем, или хотя бы, переночуешь. Если монет хватит, сможешь и коняшку купить.

— Спасибо, добрый человек. И то дело, — действительно, далеко не худший вариант.

— Тогда полезай в телегу, будешь рядом с Микеем ехать, — дождавшись, пока я умощусь, где сказано, мужик продолжил, — Может, развлечёшь нас в пути парой историй из других краёв? В благодарность за помощь.

Это было забавное путешествие. Я действительно рассказал компании несколько историй, постаравшись при этом смягчить свой голос, насколько это вообще возможно — мои голосовые связки некогда привыкли к демонической речи. Девушка смотрела на меня, широко раскрыв большие карие глаза, и жадно слушала, разве что рот не открыв. Она даже не замечала, как её подбрасывало на колдобинах. Но и мужики не выглядели равнодушными, с интересом слушая, что происходило в соседних государствах, и какие истории рассказывают придворные умельцы. Единственное, о чём я умолчал, что некоторые трагичные истории, из тех, что я поведал им по дороге, не обошлись без моего участия.

Странно, но я даже получил некое удовольствие от этой поездки. Опыт и приобретённые способности ещё сильнее ослабили мои коммуникативные навыки. Я чувствую, что у других на уме. Ощущаю злость, страх, жажду убийства и похоть, чую ложь и лицемерие. Сложно комфортно чувствовать себя практически в любой компании, обладая подобными способностями. Немного расслабиться можно лишь в обществе существ, способных закрыться от моих умений, или же рядом с искренними личностями. Это был второй случай.

Чувствуя понятную напряжённость мужчин и уморительный восторг девушки, я просто хорошо проводил время. А напряженность... я привык ощущать чужой страх и злость, так что, подобное это, право, сущая мелочь.

Наконец, впереди показались постройки, и вот, мы уже соскакиваем с телеги, оказавшись в обычной такой деревне. Без частокола и бородатых стражников. Без мощённых дорог и... что там ещё приписывают подобным сёлам? В общем, это не застава, а именно деревня.

Нормальное такое село. Так я думал до тех пор, пока не увидел целую процессию, непонятно куда идущую. Первая мысль — неужели по мою душу? Откуда они узнали, что я маг? Или за мою голову опять объявили награду? Но... они шли не ко мне. Посреди села располагалась просторная площадь, способная вместить сотню-другую зевак. А посреди неё было собрано кострище, с вертикально стоящей жердью в середине. Толпа явно не шашлыки собралась здесь жарить. Кто ж втыкает шампур вертикально?

Что-то мне этот пейзаж до боли напоминает.

Седой мужик, в отличие от своих попутчиков, стоял передо мной, и заметил какие-то изменения на моём лице или в поведении. Кто знает, может, глаза превратились в узкие щёлки, лицо исказилось в злой гримасе или рука скользнула к рукояти меча?

— Не лезь в наши дела, парень. Миром тебя прошу.

— Меня всегда забавляла логика медвежьего угла и его правил, — я перевёл взгляд на мужика, — отойди с дороги, Ход. Не дело оставлять девочку сиротой.

Обойдя крестьянина, который больше не решился заступать мне путь, я стал приближаться ко всё прибывающей толпе.

— Стой, Микей, пускай идёт, — седой остановил своего кряжистого приятеля, не дав ему догнать чужака.

— Чего это ты, Ход? Этот дурень же сейчас учудит что-то, и его не разбираясь, копьями истыкают! А он влезет, как пить дать!

Мужчина, названный Ходом, промолчал. Он не хотел сознаваться, что странный чужак, такой дружелюбный в поездке, только что навёл на него страху. Ход просто испугался за себя и Микея. И особенно, за внучку. Малышка осталась без родителей, и теперь Ход — её единственная надежда на нормальное будущее. Вот только, он не рассказывал об этом чужаку. Маг.

— Что вы такое говорите? Нечего его копьями не истыкают, он хороший! — влезла внучка в разговор крестьян.

— Держись от него, и таких как он, подальше. Это опасные люди, — предостерёг её дедушка.

— Врёшь ты всё, дед. Хороший он. И глаза у него красивые, — мечтательно добавила девчонка. Ход вспомнил взгляд чужака, но не во время поездки, а когда тот угрожал ему, и передёрнул плечами. Он определённо не видел в них ничего красивого.

* * *

Когда сквозь толпу повели виновницу торжества, крестьяне загалдели. Преимущественно это были крики "Сжечь ведьму!" и "На костёр эту дрянь!", но встречались и более замысловатые вопли, состоящие целиком из брани. Девушка чем-то сильно не угодила этой публике.

Высокую девушку с иссиня-чёрными волосами и очень светлой кожей, делегация вела к кострищу, связав руки и придавая ускорение тычками палок и копий. Наверняка, у девчонки была бы и вовсе бледная кожа, поживи она немного в городских условиях. Но даже так, она разительно отличалась от своих русых односельчан среднего роста и загорелых почти до цвета бронзы.

Кто сказал, что на Земле в Тёмные века преследовали только рыжих и зеленоглазых? Дело не в цвете волос и глаз. Всё, что разительно отличается от нормы, толпа ненавидит. Боится, презирает, преследует, ... это уже зависит от многих факторов. Но конкретно здесь черноволосая длинноножка выделяется больше, чем рыжеволосая зеленоглазка. За что и поплатилась.

Делегация подошла к кострищу, и остановилась. Здесь не было помоста, поэтому толпа сгрудилась поплотнее, чтобы всем было видно. Я пробился в первые ряды.

Староста, а слово определённо взял он, обличал девочку во всех смертных грехах. От болезней односельчан и мертворождённых детей, до классических случаев — травила скотину и от её ворожбы молоко сворачивается. Но я слушал вполуха. Моим вниманием завладела виновница сегодняшнего собрания. Я смотрел не на неё, хотя было на что посмотреть, а вглубь, где меня привлекло развитое энергетическое тело, какой-никакой резерв и прочие признаки, позволявшие безошибочно определить мага. Необученного и совершенно беспомощного, но мага. Ошибки быть не может. Впервые на моей до ужаса долгой памяти, ублюдки действительно готовились сжечь ведьму.

Вот короткая — чтобы не утомлять почтенную публику лишним ожиданием — речь старосты подошла к концу, и пришло время для самого главного события. Что может быть лучше после тяжелого трудового дня, чем крики сжигаемой заживо девушки и сладковатого запаха горящего мяса? А этот треск волос, ммм... Если бы я умел, то в который раз удивился бы лицемерию и жестокости простых людей. И они ещё меня называют чудовищем? Нет, ладно, называйте. Я же не против. Есть за что. Но и о себе не забывайте.