Прода

— ...дядюшка Вольдемар недавно вернулся из Франции, и остался весьма недоволен своей последней поездкой: господин Вальдек-Руссо так плотно обложил его своими шпиками, что дядя не смог толком отдохнуть в своих любимых ресторанах...

Разумеется, такие персоны не сидели вместе с остальными зрителями на голых лавках под открытым небом — для почетных гостей в Колизеуме имелась удобная ложа, где они и расположились со всеми удобствами, разделившись на два почти равных компании. В первой Великий князь Михаил Александрович развлекал разговорами сестру и персидского цесаревича — причем великокняжеские анекдоты с большим интересом слушал и личный секретарь Мохаммед-Али-шаха. Молодой, но подающий большие надежды: именно так год назад князь Агренев отрекомендовал своему близкому приятелю господина Джугашвили — и высокородный перс еще ни разу не пожалел о том, что приблизил к себе недавнего выпускника Санкт-Петербургского университета. Что же до второй, то там вниманием младшего брата и гостеприимного хозяина владел глава Морского Ведомства:

— ...в пику французскому правительству выставили сразу пять полотен Вермеера в своем Британском музее — разумеется, поименовав их всего лишь копиями. У президента Франсуа Лубе едва не случилась истерика, когда английский посол отказался обсуждать вопрос о допуске французских искусствоведов...

— Зато, как только репортеры начали спрашивать посла о том, правда ли что какой-то дерзкий отряд буров-охотников захватил хранилище алмазной компании "Дэ Бирс", у того сразу же сделалось такое кислое выражение лица!

— Ха-ха, ну так их же недаром зовут лимонниками...

Когда на арену стали выходить команды-участники турнира, перед которыми гордо вышагивали знаменосцы с разнообразными флагами, прапорами и просто знаками наподобие древнеримских легионных орлов, разговоры прервались. Ненадолго: но если первая группа титулованных гостей начала обсуждать красующихся перед трибунами стрелков, то вторая потеряла интерес к начинающемуся состязанию — потому что старший из Великих князей-Михайловичей внезапно вспомнил о служебных делах. Верней сказать, ему о них бестактно напомнили: несколько минут глава Морведа перебрасывался с хозяином "Колизеума" тихими фразами, но стоило только прозвучать фамилии министра финансов, как главный военный моряк Российской империи тут же невольно повысил голос:

— Нет, нет, и еще раз нет, князь! Я не уступлю ни единого рубля из программы Большого флота, так что можете передать Витте, что все его старания...

Спохватившись, Сандро вновь понизил голос и завершил отказ более округлой фразой:

— Что ваши уговоры были безрезультатны.

Против ожидания, сиятельный тезка ничуть не огорчился решительному отказу, и более того, тонко улыбнулся:

— Александр Михайлович, право же, вы меня обижаете своим недоверием: чтобы я, да не уговорил? Правда человек я насквозь сухопутный, посему позвольте призвать себе в помощники персон, чье мнение для вас будет более весомым.

— Вот как? И кто же эти, наверняка очень достойные господа?

Подтягивая к себе сервировочный столик и вытягивая с его нижней полки некий прямоугольный предмет, князь Александр слегка сгустил интригу:

— Ну, по слухам кайзер Вильгельм их очень ценит. Кстати, вы читали его последнюю речь в Рейхстаге, насчет новых поправок в прошлогодний Закон о Флоте открытого моря?

Ответить Великий князь не успел, ибо ему прямо в руки подали... Самый обычный альбом для фотокарточек.

— Счастливым случаем мне в руки попала часть служебной переписки между статс-секретарем германского морского ведомства фон Тирпицем, и тайным советником Гансом Бюркнером. Вы ведь знаете этих господ?

Еще бы Сандро их не знал! С первым он не раз общался посредством официальной служебной переписки; а вот с главным судостроителем Второго рейха был лично знаком. Корабелы двух империй уже давно негласно дружили против общего конкурента в виде Ройял Неви; а в последнее время, в связи с амбициозными планами русского Морведа, так и вообще — разве что в десна не целовались...

— Умеете вы удивлять, князь!..

— Тем и живу, Александр Михайлович.

Внимательно поглядев в тигриные глаза простого сухопутного человека, морской министр Российской империи раскрыл обтянутую гобеленовой тканью обложку фотографического альбома — и против воли залип на эскизы некоего военного корабля. Непривычно-большой лист глянцевой фотобумаги едва вместил виды сверху и сбоку, а вот тактико-технические характеристики уже не влезли — однако для них нашлось место на следующей фотокарточке.

— Тип "Нассау", да еще и с водоизмещением в восемнадцать тысяч тонн?!? Четыре двухорудийные башни... Это что, дальнейшее развитие их нового проекта ЭБР "Брауншвейг"?

За пределами ложи едва слышно хлопнул стартовый пистолет, давая сигнал к началу бескомпромиссных состязаний: забегали-задвигались человеческие фигурки в проволочных масках, решительно атакуя противников... Но все это интересовало только одну половину дорогих гостей — второй же было не до развлечений.

— Не совсем: насколько я понял, статс-секретарь Тирпиц с самого начала занизил характеристики новой серии броненосцев "Виттельсбах", которые сейчас у них в постройке. Затем Бюркнер последовательно представил ему несколько проектов новых серий германских линейных кораблей — один из коих очень понравился вашему августейшему родственнику Вильгельму. Так что именно его в итоге и приняли, обозначив как "тип Нассау". Там дальше как раз переписка Тирпица и Бюркнера о подготовке верфей к одновременной закладке в строительство четырех линкоров.

— Сразу четырех?!

Устав зарабатывать косоглазие для оставшегося у него глаза, Великий князь Сергей Михайлович передвинул свое кресло так, чтобы сесть бок о бок со старшим братом — и с нескрываемым любопытством вперился в фотокопию чужой служебной записки.

— Так это же только через два года... О, всего тридцать месяцев от закладки киля до начала ходовых испытаний?! Ну, Вилли всегда был страстным любителем больших кораблей, но так гнать с постройкой...

Неопределенно хмыкнув на ремарку брата, Сандро вернулся к первой фотокарточке ради того, чтобы еще раз посмотреть на четыре линейно-возвышенные башни главного калибра.

— Единый калибр орудий? Спорная концепция, очень спорная!..

Однако обсуждать это не стал, перекинув уже просмотренные страницы альбома ради новых знаний. Вчитался, и весело усмехнулся:

— Очередной счастливый случай, Александр Яковлевич?

Пожав плечами, чиновник Военведа скромно заметил:

— Так получилось.

Первая фотокопия, прибывшая в Россию из туманного Альбиона, отображала трехмесячной давности распоряжение первого лорда английского Адмиралтейства сэра Гошема, озаботившегося созданием некоего Комитета по проектированию. О важности этого начинания свидетельствовал тот факт, что начальствовать над новым подразделением поставили главнокомандующего Средиземноморским флотом вице-адмирала Фишера, легко отказавшегося от престижного поста ради... Чего? Догадаться было несложно: сэр Джон Арбенотт барон Фишер оф Кильверстоун был известен как яростный сторонник технических новшеств в Ройял Неви, и усердно продвигал в Совете Адмиралтейства идею о превосходстве жидкого топлива над привычным всем углем. Следующие семь изображений запечатлели скучную служебную переписку вице-адмирала с другими членами комитета, и особенно главным конструктором Уильямом Гардом — а завершали всю эту служебную беллетристику четыре эскизных варианта сверхтяжелого броненосца с рабочим названием "Дредноут". Вчитываясь в расчетные характеристики стального исполина, Александр Михайлович то непроизвольно морщил лоб, то удивленно вскидывал брови — а под конец вообще о чем-то глубоко задумался.

— То есть англичане узнали о планирующейся серии "тип Нассау", и сразу же начали работу над своим новым ЭБР... Занятно, очень занятно.

Несмотря на спокойный тон, выглядел глава русского Морведа так, будто вместо коньяка по ошибке хлебнул вонючего уксуса: а мелькнувший в глазах огонек злобы обещал подчиненным Великого князя нешуточный разнос. Это же все уже сверстанные планы и сметы по строительству крупных кораблей можно было выкидывать в топку! А сидевший рядом блондинистый тезка еще и подбрасывал дровишек в пламя великокняжеского гнева:

— Как только на воду спустят первый же корабль такого класса, все существующие к тому моменты эскадренные броненосцы разом устареют: их орудия не смогут пробить броню нового линкора, да и убежать от такого врага будет затруднительно. Ваш германский кузен, Александр Михайлович, изрядно воодушевлен идеей о том, что Германия наконец-то может построить флот, равный по силе Ройял Неви. Англичане же, в свою очередь, приложат все силы, чтобы не допустить подобного усиления Рейхсмарине — и конечно, не останутся в стороне и французы. Так что в ближайшие годы мир ждет весьма затратная военно-морская гонка вооружений...

Уловив настроение старшего брата, одноглазый главком ИВВФ дотянулся до сервировочного столика и самолично набулькал ему тягучего "Мартеля". Заодно сняв крышки с изящных тарелочек с ноздреватым сыром и нарезанным полупрозрачными ломтиками лимончиком: не забыл Серго и про две розеточки с тертой ванилью и солью — мало ли какое послевкусие захочется ощутить его брату?.. Сандро предпочел зажевать горечь от нарушенных планов нежным камамбером с легким грибным привкусом, затем еще раз смочил язык коньяком. Некоторое время он бездумно глядел, как за стеклом азартно перестреливаются очередные две команды полуфиналистов — и лишь через десяток минут созрел продолжить неприятный разговор:

— И что же предлагает господин Витте?

Покачав в руке полупустую стопку, Александр вернул ее обратно на столик.

— У нас на дворе нарастает обширный экономический кризис, и минфин желает как можно быстрее выправить ситуацию. Собственно, даже если бы вы продавили свой закон об ассигнованиях на флот — в казне не нашлось бы на это денег. Занять за рубежом нынче сложно: французские банкиры будут затягивать переговоры и выставят столько условий, что... Да вы и сами все прекрасно понимаете. Поэтому есть предложение немного отложить Большую судостроительную программу — ограничившись достройкой того, что уже имеется на верфях в Николаеве, на Балтике и во Владивостоке.

— Что взамен?

Вытянув с нижней полки еще один фотоальбом в гобеленовой обложке, Агренев уложил его на великокняжеские колени прямо поверх первого.

— Очередное собрание счастливых случаев, Александр Яковлевич?

Однако же открыл и пробежался глазами по титульной странице никакого не фотоальбома, а совсем даже обычной канцелярской папки.

— Проект... Хм, судоходного Беломоро-Балтийского канала?

— Отмечу особо: уже полностью готовый проект, даже трассировка и часть подготовительных работ уже выполнены. Глубина в десять метров и ширина в шестьдесят позволит проводить по каналу не только тяжелогруженые баржи, но и все те линкоры, которые вы несомненно построите в будущем. То есть появится возможность быстро перебрасывать тяжелые корабли первого-второго классов из балтийской лужи в Северное море. Разве это не пойдет на пользу нашему Флоту?

Не торопясь отвечать, Сандро начал внимательно читать машинописный текст, аккуратно перелистывая страницу за страницей. Его младшему брату подобное чтиво было неинтересно — но все изменилось, когда речь зашла о некоторых неявных моментах строительства будущего канала:

— ...воркутинский уголь прекрасно заменит британский — особенно если торговля им будет в правильных руках. Вот в этой табличке кое-какие расчеты, чтобы вы имели представление об общем порядке сумм.

Такие намеки братья понимали прекрасно, и предложение Витте немедля расцвело для них новыми красками: меж тем, это было еще далеко не все:

— Северное море богато рыбой, в тех краях хватает леса и других полезных ископаемых: в проекте указан ряд предприятий...

Двое братьев-главкомов в три глаза читали содержимое папки, проявляя живейший интерес к агреневским планам вообще, и своей предполагаемой доле в них — в частности. А так как рядом с промышленным магнатом сидели персоны, очень радеющие за отчизну, то в своих уговорах он не позабыл и про патриотизм:

— Я договорился с Витте о подряде на строительство железной дороги от Казани до Екатеринбурга: в тех местах на берегу Камы уже строятся несколько предприятий — в частности, завод тяжелого машиностроения. Среди его оборудования будут вертикальный и горизонтальный токарные станки для обработки заготовок длиной до сорока метров, и весом до сотни тонн. Если вы, Александр Михайлович, поможете специалистами с Обуховского завода... В качестве временно прикомандированных наставников, конечно — то со временем можно будет наладить выделку корабельных орудий калибром вплоть до шестнадцати дюймов. На том же заводе предполагается выпускать тяжелую кузнечно-прессовую оснастку, которая понадобится для брони будущих линкоров; и конечно, нельзя не упомянуть уральскую фабрику оптических приборов, где понемногу осваивают выделку корабельных дальномеров...

На увлеченно общающуюся троицу то и дело поглядывал Мохаммед Али-шах, однако ему было очень неудобно подслушивать и подсматривать через головы Великой княжны Ольги Александровны и ее брата — которых как раз больше занимало происходящее на арене. Девушка августейших кровей уже разок поболела за своего доброго друга княжича Юсупова, и собиралась как минимум еще разок предаться этому приятно волнующему ее кровь занятию; что же касается братца Мишеля, то он просто отдыхал и развлекался, попутно выгуливая сестру.

Меж тем, главкомы военно-морского и военно-воздушного флотов Российской империи в достаточной мере преисполнились патриотизма, густо замешанного на личном интересе — и вновь вернулись к корабельным делам и содержимому уже третьей по счету папки, в которую один промышленный магнат-переговорщик сложил остальные свои предложения насчет правильного расходования казенных денег.

— ...провести капитальный ремонт и модернизацию всех судов тихоокеанской эскадры: вот тут кое-какие новинки, которые на мой непрофессиональный взгляд, будут интересны вашему ведомству...

— Установка беспроводной связи? Надеюсь, это не какая-то мистификация, князь?..

— Вы сможете лично ее опробовать в самое ближайшее время: ну или посетить в следующем году соответствующую презентацию на Всемирной выставке в Париже.

— А это тут у вас указана дальность в триста верст, или триста морских миль?

— Зависит от размеров радиомачты и мощности радиопередатчика, Сергей Михайлович. Над аппаратурой для воздушных кораблей пока еще работаем — сами понимаете, из баллонетов дирижабля идет постоянна утечка газа, а где много электричества, там недалеко и до случайной искры...

После короткого перерыва на арене стартовал финал турнира — но заметили это в ложе далеко не все. Тот же Сандро залип на страничке с описанием такой удивительной новинки как Центральная система управления артиллерийским огнем; а его младший брат Серго перечитывал номенклатуру авиабомб для вооружения его небесных исполинов. Не какие-то там переделки из старых снарядов, а исключительно свое, сугубо новое и сплошь аэронационное! И опять же, как и все остальное в третьей папке, могло производится на отечественных заводах, фабриках и предприятиях либо самого князя Агренева, либо его компаньонов. Зачем кормить иностранных дельцов и банкиров, когда прямо под боком есть свой крупный промышленный магнат, прекрасно понимающий сложности бытия Их императорских высочеств и необходимость постоянных расходов на поддержание великокняжеского реноме? Свиту деньгами поддержи, карточные долги доверенным адъютантам оплати, любовниц подарками балуй, благотворительностью занимайся, выезды и все прочее содержи — ну и опять же, семья и дети... Положенных Великим князьям двухсот тысяч рублей годового содержания и прочих мелких доходов на все это решительно не хватало! А вот если оседлать балтийскую торговлю углем, да присовокупить к этому все остальные предложения князя Александра, то о проклятой нужде можно было надолго позабыть.