Прода

— Гнусных убийц, разумеется, схватили?

— Вы слишком хорошего мнения о французской полиции...

— Да-с, Франция уже не та! Эта нация лавочников и вольнодумцев уже давно не питает должного почтения к тем, кто выше их по положению!.. Недаром мы выбрали для проживания тихую Швейцарию, а не сняли виллу где-нибудь на французской Ривьере.

Судя по едва заметному вздоху Зинаиды Николаевны, именно она и предлагала морское побережье. Нет, она стойко переносила пребывание в женевской глуши, вдали от родовых дворцов, любимого поместья Архангельское и привычного с детства общения с равными в великосветском обществе. Но на Ривьере отдыхать было бы куда приятней. Увы, но там был выше и шанс встретить очередного недоброжелателя ее бедного супруга — а он только-только начал приходить в себя после настоящего вала злобы и вздорных претензий от бывших приятелей и сослуживцев.

— Да-с. Хотя Великий князь Михаил Михайлович последние года пребывал в известной опале из-за своего не совсем удачного брака, но ее на него наложили еще при прошлом царствовании — и все признаки определенно указывали на то, что государь-император Николай Александрович вскорости отменит решение своего покойного батюшки... Н-да. Братья-Михайловичи наверняка в ярости. Даже не берусь предполагать, во что все это выльется в итоге?..

Милейший Феликс-Феликсович немного лукавил: было видно, что он с превеликой охотой вывалит в свежие уши все свои измышления на тему сложных родственных отношений меж членами правящего Дома. Увы, но его будущий зять, задумчиво прокрутив на пальце тонкий золотой ободок помолвочного кольца, предпочел сменить тему:

— В феврале меня ждет путешествие по Южной Сибири и Дальнему Востоку в составе небольшой инспекционной комиссии. Будем осматривать местные арсеналы, проверять состояние казачьей и береговой артиллерии, а так же вершить прочие скучные дела. Но места там весьма живописные, и узнав от нашего общего друга о намечающейся поездке, княжич Николай очень...

— Вздор! Кхм, простите, князь, что я невольно вас перебил: но наш сын только-только поступил в университет, и приступил к планомерному изучению весьма непростой юридической науки. Какие могут быть поездки во время, предназначенное для усердных занятий? Важное для закладки самого фундамента его будущности? Нет, нет, и еще раз нет!

Вновь машинально повертев кольцо, к которому никак не мог привыкнуть, Александр едва заметно кивнул, принимая родительский отказ. Однако Зинаида Николаевна, в отличие от мужа никогда не упускавшая даже незначительных деталей, не дала ему в очередной раз перевести тему на что-либо иное.

— Александр Яковлевич, а общий друг у вас с Николенькой, это?..

— Поручик артиллерии Романов, Михаил Александрович.

— О?!

Покосившись на супруга, осекшегося в самом начале очередной "запретительной" фразы, великосветская львица мягким тоном удивилась:

— Разве его тоже включили в инспекционную комиссию? Николенька нам много рассказывал о важных разработках для русской артиллерии — и о том, какую важную роль играет в них ваш общий друг.

— Увы, но некоторые приказы вынужден принимать к безусловному исполнению даже младший брат царя.

Медленно и с явным пониманием кивнув, ничуть не утратившая за время швейцарского затворничества своего обаяния аристократка все так же женственно и мягко обратилась к супругу, сидевшему на своей банкетке наподобие нахохлившегося сыча.

— Дорогой, думаю небольшое путешествие будет весьма полезно Николеньке.

В серых глазах княгини было очень сложно прочитать что-либо помимо любви к супругу, но князь-консорт все же справился — так как по-военному коротко кивнул. А затем и вовсе предпочел удалиться из гостиной, примерно на пятом шаге вспомнив о необходимости мужественно хромать.

— Друг мой, надеюсь, вас не сильно огорчила некоторая... Резкость, звучавшая в разговоре: Феликс Феликсович еще не полностью оправился после обрушившихся на нас невзгод, и мы очень переживаем за сына.

— Ну что вы, Зинаида Николаевна, какие же тут могут быть обиды? Прекрасно понимаю ваши чувства: быть вдали от близких нелегкое испытание...

Проследив за взглядом будущего зятя, княгиня Юсупова без труда разглядела в окне быстро приближающийся автомобиль князя — на котором его тетушка и ее младшая сестра сразу после обеда отправились в очередной большой набег на мебельные салоны и прочие респектабельные магазины Женевы. Ибо в ходе осмотра холостяцкой берлоги племянника, которую тот выдавал за свою виллу, почтенная Татьяна Львовна осталась недовольна и старой обстановкой, и блеклыми шелковыми обоями на стенах, и давно вышедшими из моды люстрами, и вздувшимся в нескольких местах паркетом, и... Много еще чем. Любящий племянник, устав слушать критические замечания о своей вилле, в которой с момента ее покупки успел прожить едва ли неделю — со всем почтением предложил тете и будущей супруге совместно исправить отдельные недостатки его швейцарской недвижимости. Чем рязанская дворянка-помещица и рафинированная аристократка-княжна с удовольствием и занялись, к зависти (исключительно белой) Зинаиды Николаевны. Такие приятные и интересных хлопоты! Не ограничивающиеся, к слову, одной лишь виллой: внимания будущей княгини Агреневой уже ожидал недавно отстроенный большой особняк в Санкт-Петербурге, большой дом в Москве, и родовое поместье князей Агреневых.

— С вашего позволения.

Приложившись к ручке понимающе улыбнувшейся хозяйки дома, гость отправился встречать тетушку и княжну. Ан нет: плавно и слегка тяжеловесно развернувшись боком к крыльцу, лимузин выпустил из салона всего лишь одну девичью фигурку, следом за которой на свежий воздух выбралась и дуэнья молодой княжны. Внушительного вида шоффэр передал показавшемуся слуге стопку рекламных буклетов и коробку знакомого вида и расцветки — именно в таких Юсуповым регулярно привозили из Женевы свежайшие профитроли, пирожные и безе. Нежно улыбнувшись вышедшему навстречу князю Александру, молодая и весьма красивая блондинка едва ли не демонстративно повернулась спиной к окнам фамильной виллы и едва заметно потянула жениха на прогулочную дорожку: наблюдавшая это из-за легкой тюли старшая сестра огорченно вздохнула и нахмурилась. Чем старше становилась Наденька, тем сильнее разрасталась неприязнь меж ней и супругом Зинаиды Николаевны — которая уже отчаялась помирить двух близких людей, и теперь лишь следила, чтобы их редкое общение не перерастало в очередной семейный скандал. От всего этого у нее так ужасно болела голова! Еще и муж отчего-то начал ревновать старшего сына к давнему другу семьи — дескать, тот неправильно влияет на юного Николя...

Меж тем, влюбленная парочка под удаленным присмотром пожилой дуэньи сделала почти полный круг по прогулочной дорожке вокруг виллы, и вновь подошла к развернувшемуся для обратной дороги лимузину. Замедлившись возле поджидавшего его шоффэра, князь Агренев неохотно принял из его рук небольшой конверт; прочитал, недовольно поморщился и убрал в карман одинокий листок бумаги, вновь предложив руку невесте. Вот только вместо прогулочной дорожки повел Надю к парадному крыльцу виллы, явно собираясь завершить нынешний свой визит — что не помешало влюбленным немного задержаться по пути в гостиную ради нескольких нежных поцелуев. Ну ладно, трех... Или пяти? В любом случае, их было не более десятка, ибо строгая дуэнья бдила, как никогда.

— Тетушка решила остаться сегодня в Женеве.

Поцеловав запястье сероглазой красавицы, успевшей незаметно погладить его ладонь своими тонкими пальчиками, Александр усадил будущую супругу на ту же самую банкетку, где недавно сидел сам. И с явным огорчением признался:

— Что касается меня, то — тысяча извинений, но я вынужден ненадолго отъехать: несколько хороших людей попали в дурную компанию, и я чувствую себя обязанным принять участие в их судьбе.

Изящно-отработанным жестом подавая руку для прощального свидетельства о почтении, княгиня Юсупова привычно-мягким тоном заверила зятя и друга:

— Мы будем с нетерпением ждать вашего возвращения...

* * *

Потенциального покупателя старший продавец Пауль Эдер приметил сквозь витрину за добрых полчаса до того, как он, собственно, вошел в двери оружейного магазина-салона "Наследники Йохана Шпрингера". Лощеный жандармский оберстлейтенант поначалу просто неспешно прогуливался по улице, затем извлек жилеточные часы и отщелкнул крышку; досадливо смяв снятые перчатки, небрежно подозвал уличного продавца газет, не глядя сунул ему пару монет и придирчиво выбрал свежую прессу. Удивительно, но вкусы охранителя порядка и закона и приказчика Эдера полностью совпали: именно "Венскую газету" он и сам читал не далее, как час назад. Неспешно и вдумчиво, под чашку умеренно горячего кофе со сливками — смакуя каждый глоточек и перечитывая наиболее интересные статейки и заметки. Благодарение богу, в Двуединой монархии все было хорошо: о всеобщем благоденствии, конечно, говорить было нельзя, но на фоне того, что регулярно случалось в соседних странах, подданные императора Франца-Иосифа жили достаточно спокойно. Зато, к примеру, во Франции убили очередного русского принца крови — на что Российская империя отреагировала довольно странно, отправив несколько полков гвардии на учебные маневры в свою полунезависимую провинцию Финляндию. Германский рейхстаг сотрясали бурные споры, перемежаемые громкими заявлениями на публику — кайзер Вильгельм внезапно предложил весьма дорогостоящие поправки в закон о Флоте открытого моря, и уже успел склонить на свою сторону не меньше половины депутатов. Англия ожидаемо-нервно отреагировала на последние немецкие кораблестроительные планы; вот только дальше призывов ограничить растущие аппетиты и предложения международной конференции на тему разумного ограничения морских вооружений дело пока не зашло.

Оно и понятно: Соединенное Королевство было плотно занято англо-бурской войной — где уж тут урезонивать обнаглевших тевтонов? Особенно в свете того, что дела у лайми шли далеко не блестяще: потомки голландских колонистов окончательно прижали основательно потрепанные британские войска к городам-портам Кейптауну и Дурбану, остановив наступление на границе досягаемости тяжелых корабельных орудий Ройял Неви. И пока англичане перевозили и высаживали в осажденных городах все новые и новые полки, готовясь к решительному контрнаступлению — буры старательно превращали порты в руины посредством всей своей сухопутной артиллерии. К слову, подкрепления пребывали не только к красномундирникам: защитники свободной Африки тоже усиливались за счет обильного потока разнообразных добровольцев. Приехавшие за год-два до начала войны мирные германские торговцы и русские любители африканской охоты (с характерной выправкой кадровых офицеров) умудрялись в короткие сроки сколачивать из пестрой людской массы вполне боеспособные батальоны и даже полки: а президент Трансвааля папаша Крюгер творил и вовсе невиданное волшебство! Умудряясь в условиях господства Ройял Неви и организованной британским флотом морской блокады однообразно вооружать и отменно снабжать резко распухшую в численности армию свободолюбивых республик. Русские винтовки и пулеметы, немецкие гаубицы и пушки — и натуральные горы патронов и снарядов.

Мясные консервы из Аргентины и военная амуниция из Североамериканских соединенных штатов; шведский динамит, различная медицина с этикетами французских, немецких и бельгийских компаний... Перечислять можно было долго, словно весь мир ополчился против Туманного Альбиона!

В принципе, было за что: сразу несколько серьезных европейских журналистов провели самостоятельные расследования причин еще того, первого экономического кризиса в прошлом году — и так же независимо друг от друга нашли неявные следы, ведущие сразу к нескольким солидным английским банкам. Конкретных доказательств они, как ни старались, раскопать не смогли — но какую "акулу пера" это останавливало? Им вполне хватило и косвенных улик, чтобы убедительно доказать своим читателям явную рукотворность и несомненную закономерность нового экономического кризиса, накрывшего сразу два континента разом. Более полусотни с виду солидных компаний-"пустышек", годами демонстрировавших хорошую отчетность; под сотню таких же, учрежденных некими мутными личностями во время пресловутой грюндерской лихорадки. Неявное манипулирование общественным мнением, путем размещения явно-заказных хвалебных статей в ведущих европейских газетах; странно-своевременные смерти ряда финансистов и биржевых маклеров, плотно участвовавших в истории с фирмами-"обманками" и мелкими банками, через которые разнообразно обналичивались, либо вовсе уходили в неизвестность ОЧЕНЬ значительные финансовые потоки... Как и говорилось, прямых доказательств было прискорбно мало, но и имевшихся крох более чем хватило, для того, чтобы версия о злонамеренном умысле проклятых лайми зашла в умы европейской публики, словно раскаленный нож в сливочное масло. Разорившиеся буржуа, просевшие в привычном уровне жизни рантье, обанкротившиеся биржевые игроки, разнообразные владельцы дышащих на ладан предприятий — все они наконец-то получили ясное и понятное указание на истинного виновника свалившихся на них бед!

Динь-дилинь...

Стоило дверному колокольчику мелодично звякнуть, пропуская внутрь оружейного магазина плотно сложенного жандармского офицера — старший продавец тут же расцвел профессионально-вежливой улыбкой:

— Рады вас видеть в нашем заведении, господин оберстлейтенант!

Едва заметно кивнув в ответ, слуга закона направился прямиком к выставочным образцам охотничьих ружей. Сняв с переносицы тонкую серебряную оправу аккуратных очков и достав из кармана форменной шинели кусочек замши для протирки стеклышек, потенциальный клиент первым делом уделил внимание новинке от известного австрийского оружейника Отто Шенауэра. Затем на несколько минут замер напротив стойки с изделиями фирмы Зодиа, время от времени близоруко щурясь и подступая поближе к высящим на крюках ружьям. Не избежало его внимания и комбинированное ружье-"тройник" от германских братьев Меркель, но увы — притяжение витрин с пистолетами и револьверами оказались сильнее.

— Могу ли я быть чем-то полезен?

Рассеянно скользя глазами по североамериканским образчикам револьверов, жандарм слегка задумался, машинально огладив щегольские усы и слегка подбриолиненную бородку радикально-черного цвета.

— Да. У меня и моих... Подчиненных, намечается путешествие в одно занимательное местечко. Не самое приятное само по себе, и что хуже — там обитают довольно противные и настойчивые туземцы.

— Ни слова больше, герр оберст, я все понял! Осмелюсь предложить вашему вниманию "Кольт Миротворец" под новые патроны с нитропорохом: проверенная временем надежность и хорошая кучность. Спусковой механизм двойного действия отличается...

Уловив на лице мундирного брюнета намека на недовольную гримасу, Пауль моментально перестроился:

— Хотя, возможно вам стоит обратить внимание на новинку этой же компании — самозарядный пистолет "Кольт Коммандер" под девятимиллиметровый патрон? Дозволен к свободному ношению вне строя, и по заявлениям производителя, его выстрел способен свалить наповал даже быка!