Начальник для чародейки-2 (рабочее название - "Адресант")

— Нужно собрать образцы трав и снадобий, чтобы определить, какие ритуалы они проводили. — Сказал Талейн, заглядывая в один из сосудов.

— Если их вообще проводили. — Скептически заметила я, но достала из саквояжа пустые колбы и передала их Талу.

— Здесь ровно сорок свечей. Поверьте мне, ритуалы были... А это еще что?

Под одним из тюфяков обнаружился плохо прикрытый тайник. Кто-то выдолбил в полу отверстие, прикрыл его доской и замазал глиной. Она была еще темной и свежей, и отличалась по цвету. Я аккуратно соскоблила подсохшую глину цельным пластом и потянулась к тайнику, но что-то заставило меня отдернуть руку. Кончики пальцев закололо, а руны на спине вспыхнули, как во время сильной магической отдачи.

— Не трогайте это, Талейн! — Взволнованно предупредила я и перешла на второе зрение. Неужели в этом рассаднике аристократического пьянства и разврата действительно есть нечто опасное?

На дне углубления лежала кукла. Энергия от нее исходила столь черная и плотная, что очертания фигурки было сложно различить. И все же сквозь пелену силы я разглядела вполне живое лицо куклы и глаза, проколотые иглами. Мне стало трудно дышать.

— Это вольт, — пояснил эксперт, — только очень необычный. Я не встречал такого в описаниях. Возьмем его?

— Говорю же — не трогайте. — Процедила я, справляясь с приступом головокружения. — Закройте, закройте это к чертям собачьим!

— Но...

— Немедленно!

Прежде, чем Тал прикрыл находку доской, я перевернула ее и увидела руны, запечатывающие силу. Вот, почему я не почувствовала ничего сразу, как только вошла! Вместе мы кое-как приставили пласт глины на место, хотя, конечно, было видно, что тайник открывали. Надеюсь, до выходных никто не явится сюда за этим вольтом. Я опустилась на тюфяк, постепенно приходя в себя.

— Что с Вами? Я думал, мы пришли за уликами. — Тал смотрел на меня с укоризной. Видать, парень очень хотел забрать с собой чертову куклу.

— Вольт нельзя брать в руки. Он проклят.

Эксперт присвистнул.

— Ни разу не встречал проявления вуду вживую! — Потрясенно проговорил он, опасливо поглядывая на тайник.

Я тоже не встречала, и больше не хочу. Связь с Джером защитила меня от отдачи, но все же я почувствовала касание улугдунской магии, такой чужеродной и непохожей на привычные мне силы. В то же время сомнений не оставалось: проклятый вольт — не дело рук анизарского мага.

— Пойдемте-ка отсюда. Мы увидели все, что хотели.

После мрачного вудуистского подвала серое небо и воздух трущоб показались мне лучшим событием сегодняшнего дня. Колбы с пробами снадобий я передала Талу, чтобы он передал их в лабораторию. Вряд ли все эти травы и присыпки имеют отношение к тому, что мы нашли в тайнике. Скорее всего, забавы аристократов — лишь прикрытие для более серьезных дел, а в клубе 'Барон Суббота' есть настоящий колдун вуду. Какой-нибудь малоприметный человек, 'серый кардинал', не вызывающий ни у кого подозрений, руководящий исподволь.

То ли после увиденного у меня двоилось в глазах, то ли транспортные средства множились почкованием, но на месте одного штатного кэба сейчас стояло два. Дуах занят своими покойниками и студиозусами, Баот с Бадарном опрашивают родственников безголового, Талейн со мной. Кто мог явиться сюда вопреки моим указаниям? Ну, конечно! Начальник тайной службы Эйрик Аки стоял с другой стороны кэба и о чем-то толковал с моим извозчиком. Судя по тону, разговор был не из приятных.

— О чем беседуем, господа? — Полюбопытствовала я и заслужила сразу два недовольных взгляда.

— Рэйвен, мне...нужна твоя помощь. — Задумчиво проговорил Эйрик, указывая мне на свой кэб. — А Талейн может пока отправиться в управление.

Мы сели в кабину друг напротив друга, и он набросился на меня с вопросами.

— Какого черта тебе понадобилось соваться в трущобы в одиночку?

— Так ты приехал сюда за мной? — Я не могла сдержать улыбку.

— Да.

— Ну, ты сам разрешил мне заниматься оперативной деятельностью. К тому же, у меня теперь есть это. — Отмахнулась я и похлопала по поясу, где в специальной кобуре был закреплен пистоль. Должна заметить, в сочетании с платьем смотрелась эта конструкция экстравагантно.

— Не следует так уповать на это оружие. Рэй, я не раз просил тебя не лезть на рожон. Это же Гиены, здесь может произойти все, что угодно! В следующий раз дождись меня.

— Это все потому, что я женщина? — Внутренне я уже приготовилась к нашему дежурному спору.

— Нет. Потому, что ты моя женщина. — Начальник тайной службы мягко перетянул меня на свою сторону и усадил к себе на колени.

— Тогда тебе не следовало предлагать мне работу. — Проворчала я, стараясь скрыть, как приятно то, что делали в этот момент его руки.

— Ты отличный следователь. — Отметил он, медленно стаскивая шерстяной редингот с моих плеч. — Просто не рискуй зазря. Пожалуйста.

Эйрик легонько сжал мою грудь через блузку и провел губами по шее снизу вверх. Когда он просил так, я готова была сделать для него все, что угодно. Редингот уже благополучно покоился на полу кэба. Кобура присоединилась к нему через минуту.

— Холодно. — Прошептала я ему на ухо, прикусывая мочку.

— Сейчас согрею.

Мужчина развернул меня к себе и поцеловал. Я вытащила шпильку из прически, распуская волосы. Пусть потом придется собирать их в хвост, но я люблю, когда он оттягивает мою голову назад, целует шею и опускается ниже.

— Я когда-нибудь перестану хотеть тебя? — Пробормотал начальник тайной службы, покрывая поцелуями мое лицо.

— Мм... — Я улыбнулась, словно кошка, жмурясь от его прикосновений. Он далеко не всегда бывает таким нежным. Стоило подумать об этом, как Эйрик вдруг прижал меня к себе, так крепко, что я почувствовала, как бьется его сердце рядом с моим. В эту секунду очень остро осознала, что пропадаю в его объятиях.

— Как удобно, что ты сегодня в платье. — Заулыбался он, поднимая юбки и скользя ладонями по бедрам. Я задрожала, но уже не от холода. За окнами кэба завывал ветер, заглушая своим свистом даже стук копыт лошадей. Бросив быстрый взгляд на стенку, за которой сидел извозчик, я распахнула полы шинели Эйрика и отыскала под одеждой пуговицы его брюк. А потом не осталось ничего, кроме тряски, его горячих губ и рук, прижимающих с каждым разом все сильнее...

Когда кэб подъехал к одному из обшарпанных домов, мы спешно привели себя в порядок и попытались воссоздать на лицах нейтральное выражение. Здесь в одной из квартир на втором этаже располагалась подпольная пивнушка, которую содержала Нервная Бригитта, известная на все Гиены забористой брагой и дергающимся глазом. Когда-то Бригитта была неплохой танцовщицей, но получила травму колена, заметно располнела и, в конце концов, спилась. Пристрастие к браге и определило род ее дальнейших занятий — хозяйка заведения в бедном районе, а по совместительству — информатор тайной службы. Теперь все отъявленные негодяи приходят к ней за полной кружкой и свежими сплетнями, которыми она охотно делится. Не безвозмездно, разумеется.

— Эй-ей! — Раздался недовольный женский голос, как только мы переступили порог пивнушки. Грузная, дородная дама, подбирая юбки, поспешила наперерез. — Джодок, скотина ты пьяная, я велела тебе не появляться здесь, пока не уплатишь за битую посуду!

Женщина эмоционально замахала руками, выпроваживая нас с Эйриком, и, едва не подталкивая меня в спину. На ее круглом, раскрасневшемся лице читалась крайняя степень досады и возмущения, а глаз дергался чаще обычного. Как только мы все втроем оказались за дверью, зашипела, как гремучая змея.

— За этой стенкой сейчас сидит сам Коган Ловкач с приятелями! Будет паскудно, если вы подпортите мне такую завязку! Что вам нужно?

— Информация, как водится. — Я спокойно привалилась плечом к каменной стене дома. Бригитта никогда не отличалась вежливостью. — Что известно о клубе 'Барон Суббота'?

— Там по выходным сбиваются всякие аристократишки, это все в Гиенах знают. — Хозяйка пивнушки подбоченилась и задрала подбородок, будто только что выдала нам ценнейшие сведения.

— Кто именно? Сколько их? Чем они там занимаются?

— А мне-то почем знать? — Ворчливо пробормотала Бригитта. — Прикатывают туда в своих экипажах, лица скрыты. Мужчины ли, женщины — не разобрать под плащами. Блудят они там, это и гадать особо не надо! Такие оттуда стоны и завывания порой слышно...любой бордель позавидует.

— И что, никто из местных не лазил посмотреть? — Недоверчиво уточнил Эйрик.

— Отчего же, лазила шпана. У меня в заведении даже ставки делали на то, кто что там увидит. Ну, выпивка, трава, хлам всякий...свечей вокруг натыкано, как грибов после дождя. Блудят, говорю же.

— Понятно.

— А хотя знаете что... — Нервная Бригитта вдруг подалась вперед и глянула искоса, словно голубь. — Я потолкую с Коди, мальчишка там часто ошивается, мог что-то еще углядеть. Пришлю его к вам в управление завтра поутру.

— Спасибо, Бригитта. — Кивнул начальник тайной службы, протягивая ей ливрены. Женщина схватила деньги и, пересчитав, одобрительно хмыкнула.

— Служу Альдогару. — Отвесила она шутовской поклон и, фривольно покачивая задом, скрылась за дверью пивнушки. Отправилась развлекать Когана Ловкача, не иначе.

* * *

Моя самостоятельная вылазка в Гиены оторвала Эйрика от текущих дел. В Ксиане вот уже две недели орудовала банда воров, надо заметить, довольно успешно. Позавчера наконец удалось выйти на их след и сегодня ночью начальник тайной службы планировал организовать большую облаву. Поэтому, как только мы подъехали к управлению, следователь уголовного отдела забрал его отбирать боевиков для операции.

Баот с Бадарном вернулись из дома убитого с новостями. Его жена рассказала, что до клуба 'Барон Суббота' муж работал дворецким у Бартла Каванна. Однако, несмотря на то, что он безукоризненно выполнял свои обязанности, месяц назад господин Каванна уволил Виллема Гарвина. Правда, с отличными рекомендациями и щедрым выходным пособием. Любопытно, что с таким сопроводительным письмом Виллем предпочел работать в клубе в трущобах, а не устроиться на престижную службу в другую богатую семью. Жена Виллема не смогла объяснить ни скоропостижное увольнение мужа из дома Каванна, ни его странное последующее трудоустройство. Впрочем, деньги он приносил в семью хорошие, и отцом был заботливым, поэтому она не слишком-то докучала ему с вопросами.

Я кое-что слышала о Бартле Каванна. Когда-то он был купцом средней руки, но за последние несколько лет резко поднялся, и теперь ему принадлежала едва ли не половина торговых судов в ксианском порту. Безусловно, Бартл — лакомый кусочек для мошенников и аферистов. Мог ли убийца подбираться через дворецкого к хозяину? Определенно, мог. Но ведь к моменту убийства Виллем Гарвин уже месяц, как не работал у Каванна.

До конца дня еще оставалось пара часов, и я решила нанести визит бывшему нанимателю убитого. Его роскошный особняк располагался в Цаплях, всего через три улицы от моего. Можно сказать, мы почти соседи, так что он наверняка меня знает. Хотя идти недалеко, в такой мороз я бы предпочла проехать в штатном кэбе. Погода, как водится, решила по-своему. Во второй половине дня пошел сильный снег и начался настоящий зимний катаклизм. Экипажи застревали в снежных заносах, а переполненные омнибусы, бывало, и вовсе опрокидывались на бок. Центр города буквально парализовало, несмотря на усилия мусорщиков. Убирать снег приходилось беспрестанно — уже через полчаса расчищенную дорогу вновь заваливало по колено.

Я пробиралась к особняку Каванна не менее часа, борясь не только с погодными условиями, но и с острыми локтями прохожих. Люди высыпали на улицы в таком количестве, будто половине Ксиана срочно понадобилось идти куда-то именно сейчас. К концу своего путешествия я была зла и вымотана настолько, что спасти настроение могло только чудо...или крепкий, горячий кофе.

Величественное здание из темного камня возвышалось над остальными домами Цапель на два этажа. Многочисленные огромные окна могли бы довести до суицида любого управляющего: помимо дорогостоящего стекла, на отопление такого особняка наверняка уходили десятки тонн угля. За оградой также виднелся стеклянный купол — очевидно, зимний сад. Что ж, состоянию дел купца можно было только позавидовать.

Мне открыл темнокожий лакей в черной ливрейской шинели. Воротник, борта и обшлага обшиты серебряным галуном, на пуговицах — монограмма дома Каванна. Солидно. На фоне заснеженного двора темная фигура улугдунца смотрелась гротескно и (тут я соглашусь с Талейном) весьма экзотично. Лакей был выше меня на голову и шире в плечах, как минимум, вдвое. К моему удивлению, по-альдогарски он говорил очень прилично и, увидев грамоту тайной службы, без лишних вопросов сопроводил меня в дом. У него-то не вызывала недоумение женщина на такой должности.

Для меня не стало открытием, что почти вся прислуга в особняке — выходцы с Улугдуна. Настолько мне известно, Бартл Каванна как раз и поднялся за счет торговли редкими товарами с далекого континента. Он также обеспечивал богатых господ темнокожими слугами, благодаря чему обрел популярность в высоких кругах. Вспомнив о кражах, которыми сейчас занимается Эйрик и уголовный отдел, я подумала, что дому Каванны эта опасность не грозит. Может, он специально одевает своих слуг в черные ливреи, чтобы воры спотыкались о них ночью. Или, увидев одни глаза и зубы в темноте, разбегались в ужасе. Представив картину, я тихо прыснула.

Лакей провел меня в тот самый зимний сад, купол которого я видела издалека. Удивительный зеленый островок среди белой пустыни. Там, прямо среди деревьев и цветов была обустроена импровизированная гостиная — кофейный столик, несколько топчанов с мягкими цветастыми подстилками, и камин. Я присела поближе к огню, чтобы отогреться и улыбнулась.

— Вам нравится? — Раздался приятный мужской голос. На входе в купол стоял Бартл Каванна — высокий, немного полноватый мужчина средних лет с волосами, забранными в хвост.

— Очень. — Я не стала лукавить. Хозяин дома присел рядом на топчан и велел служанке подать кофе. После этого я почти готова была расцеловать его.

— Зима нынче свирепствует, не находите? Слышал, в центре стоит весь транспорт. Как Вы добрались? — Участливо поинтересовался Каванна, с нескрываемым любопытством разглядывая меня с ног до головы. Впрочем, мне показалось, что его интерес носил исключительно платонический характер. Он смотрел на меня скорее как на диковинную птицу, залетевшую в его зимний сад, чем как на женщину.

— По старинке, на своих двоих.

— Обратно можете взять мой одноместный кэб. — Вежливо предложил мужчина. — Он узкий и легкий, проезжает там, где другим экипажам нет хода.

— Благодарю, не стоит. Я живу совсем рядом.

— Я знаю, госпожа Мара.

Ненадолго повисло молчание. Возникло ощущение, будто двое заочно знакомых людей в уме перебирают общие темы для беседы. Потом я вспомнила, зачем, собственно, пришла. В тепле меня слегка разморило, мысли ворочались лениво и говорить о деле совсем не хотелось. Но, когда принесли кофе и сладости, я взбодрилась.