— Что?! Кто? Ты имеешь ввиду Дрего? — Миша посерьезнел, нахмурился, как строгий старший брат, — Честно говоря, мне совсем не нравится этот парень!.. Такой холодный и высокомерный! Эгоист и нарцисс. Не думаю, что он вообще способен на чувства!

Арерия познакомилась с Арсом Дрего на Базе, в тот же году. Они вместе посещали курсы повышения квалификации пилотов А класса, которые пилоты проходят каждый год. И он действительно был красив, умен и горд. И очень одинок. Он не так давно потерял мать, которая занимала очень важное место в его жизни, и попросту нуждался в хорошем слушателе, чтобы выговорить хотя бы часть своего горя. С Арерией их не связывало ничего, кроме того, что она искренне им восхищалась, он же, по-видимому, отдавал должное ее чуткости и такту. Они встретились вне работы лишь дважды, и только как друзья, но и это послужило поводом к поддразниванию со стороны коллег.

Карла снова вмешалась:

-Что? Дрего? ... Вот еще! Да это один из самых привлекательных пилотов Базы! У кого еще такие глаза, и ресницы сантиметров по десять... а фигура!.. Ну, может, он слегка необщителен, но не с тобой, верно, Рери?... И, потом, уж ты-то ей точно не подходишь!

— Это почему? — Эвак сразу выпрямился, чтобы защититься должным образом.

— Да ты же почти на голову меньше ее ростом, а разница более чем в сантиметр в пользу партнерши, знаешь ли, сейчас не в моде!

— Я ниже ростом?! Вранье!.. Просто мой организм так адаптируется к космосу, ясно тебе?!

Карла засмеялась, и Арерия тоже не могла не улыбнуться. Миша и Карла дружили со школы, но не могли и дня прожить без споров и перепалок. На шум подошел командир. У Карлы, как всегда при его приближении, блеснули глаза, и она вмиг стала серьезной и тихой.

— Ну, что нового с сигналом?

— Все еще обрабатывается, Орн. Возможно, это надолго — компьютер не смог сразу распознать ни знака, зато мы теперь скоро будем знать, откуда получен сигнал, еще минут пять...

— Ты что думаешь, Арерия?

— Это определенно язык — есть общие элементы со вселенским, но слишком замысловато. Никаких известных аналогов, поэтому расшифровка может занять не один день.

— Так значит, мы на пороге!...— обрадовался Эвак.

Бьер взглянул на сосредоточенного Уэйна.

— Твое мнение, Ритер?

Тот ответил не сразу. По его виду можно было судить о том, что он, скорее рассматривает ситуацию как проблемную.

— Мы находимся на окраине Познанной Вселенной. Типичный затерянный мир, в стороне от контролируемых космических путей и, стало быть, законов. Шансы открытия новой цивилизации, очень малы. Наши корабли-исследователи проходят здесь все же довольно часто, и они, конечно, давно бы отреагировали на сигнал, уж не говоря о контрабандистах, как раз предпочитающих такие вот обходные пути... Думаю, здесь другое. Возможно, это пираты.

— Я тоже подумал об этом. Карла, проверь, пожалуйста, статистику по этому квадрату на пропавшие корабли.

Они имели ввиду космических пиратов. Ежегодно десяток — другой официально, но по факту гораздо больше, пропавших кораблей терялись Базой по причине нападения пиратов. Такие корабли как 'Ринго', даже разобранные на запчасти, стоили на свободном рынке невероятно дорого, да еще новейшее оборудование, которыми были укомплектованы лаборатории корабля... Конечно, соблазн был велик. Пираты устраивали ловушки, как правило, вот на таких уединенных маршрутах, где связаться с Базой можно было только на определенном этапе путешествия, при отсутствии помех. Пираты отлично знали, что любые корабли Базы обязаны отреагировать на сигнал, что они обязательно сядут на планету, с которой принят сигнал. И, вот тут-то на них устраивали настоящую охоту, в результате, экипаж пропадал бесследно, а корабль через некоторое время, измененный до неузнаваемости внешне или разобранный на детали, с тщательно удаленными чипами, поступал в продажу на каком-нибудь нелегальном частном транспортном рынке.

— Да, командир. Сейчас... В общем, ничего особенного. Не выше чем в любых других окраинных районах.

— Источник сигнала уже нашли?

— Да, это Ок-20 или Тейя, четвертая планета системы Эдер или Эдельвейс. Открыта для и изучения почти двести лет назад. Климатические условия приемлемы для жизни планетников нашей группы, а вот биологические — не совсем: полное отсутствие на поверхности воды. Растительный и животный мир представлен очень скудно... Есть жизнь. Немногочисленное население ведет примитивный кочевой образ жизни. IQ туземцев приближен к умственной отсталости, так что вряд ли это они отправили сигнал.

— Этот сигнал и для пиратов слишком замысловат. Обычно они расставляют куда более простые ловушки. На связь с Базой не выйти еще неделю полета... Что ж, тогда будем садиться. Все равно, кораблю нужен ремонт: верхний слой обширно пострадал в последней буре. Так что, Миша, тебе будет, чем заняться, когда сядем. Ладно, готовимся к посадке. Но не близко к источнику сигнала. Нам нужно подготовиться. Хорошо, что планета пустынна., если это пираты, мы заметим их приближение издали.

— Это как раз совпадает с твоими планами, дорогой! — ехидно пропела Карла.

— О!... — только и смог простонать Эвак.

Рене взглянула за окно. Ночью небо здесь глубокого черного цвета, словно сшитое из большого куска бархата, а утром оно снова засинеет. А на Тейе небо низкое, порезанное на длинные неровные полосы. Часть вдоль горизонта ярко желтая, тревожная, а чуть выше оно сразу становиться коричневым, густым и безнадежным, словно неумолимая судьба. Вся планета, сплошное каменное плато, покрытое слоем вязкой красно-коричневой пыли. Растительный мир был представлен лишь плесенью на поверхности пыли, и даже по цвету от нее не отличался. Ничего скучнее не придумаешь.

Посадка прошла идеально. 'Ринго' сел мягко, взметнув приглушенными двигателями густое облако пыли.

Приняв обычные меры безопасности, все они сразу принялись за работу. Бьерн решил, что на сигнал отправятся они с Карлой (к огромному восторгу Карлы), Миша и Ритер начнут чинить обшивку, а Арерии было поручено координировать действия всего экипажа, оставаясь на корабле.

Разумеется, она приуныла — ей тоже хотелось быть с ними рядом, участвовать в происходящем самой, а не наблюдать за их действиями через мониторы, но правда была в том, что она все еще оставалась самым неопытным исследователем из всех, и в том, что была ее очередь нести вахту.

Они быстро оделись. Карла помахала ей рукой на прощанье, Миша послал воздушный поцелуй, и они ушли. Если бы только можно было их вернуть, или задержать!.. Нет, ничего бы к лучшему не изменилось. Они бы только разделили страдания, которые выпали на ее долю. Но этого она никогда не хотела.

Спустя минуту она уже видела их на мониторе: Карла и Бьерн садились в корабельный планер, взяв предварительно пробы микрофлоры почвы рядом с кораблем. Ритер, проводив их взглядом, начал планировать работу по ремонту обшивки, а Миша, отправив ей еще один воздушный поцелуй, полез за инструментом. И тут что-то случилось.

Это была волна. Сухая, колючая, царапающая кожу волна горячего воздуха. Арерия почувствовала ее, несмотря на защитное поле корабля. Тем более, что в момент ее прохождения вдруг вышли из строя все системы, погас свет, померкли мониторы, перестали поступать сигналы бортового компьютера. Она растерялась, потому, что их корабль, первоклассный 'Ринго', казалось бы, был защищен от подобных случайностей: три автономных системы жизнеобеспечения!.. И в рекомендациях было сказано — производителями гарантирована защита даже от мощнейших взрывов. Орн говорил, что это надежнейший корабль на свете!.. И вот теперь, она осталась одна в темноте...

Спустя несколько длинных минут тишины, послышалось слабое жужжание, и оборудование корабля медленно начало включаться в работу. Первое, что она сделала, бросилась к мониторам, чтобы убедиться, все ли в порядке у остальных, но ничего не увидела. Арерия подумала, они бортовые компьютеры вышли из строя, потому, что мониторы показывали все, что она видела до этого, красную пыль, покрывающую планету по линию горизонта, коричневое с острой желтой полосой небо, сам корабль, все, кроме ее экипажа. Их не было нигде! Личные чипы тоже не откликались, словно их и не было. Она звала их по именам, переключая мониторы то на дальнее видение, то снова искала у корабля... они не могли вот так просто исчезнуть за минуту! Она просто не могла поверить в это. И она снова и снова начинала поиск... но ничего не менялось. Ее экипаж пропал.

Ужас от нереальности происходящего заставил ее, наконец, остановиться и сесть, попытаться взглянуть на ситуацию под другим углом. Так ее учили в Школе. Но мысли бились совершенно хаотично. Неужели это пираты? Тогда через некоторое время они предъявят свои условия... или попытаются взять корабль боем. Но как это произошло? Как она захватили всех ее коллег? Надо учесть, что это опытные пилоты, знающие, как действовать в случае нападения... по-крайней мере, тогда она услышала бы звуки боя... парализующий газ? ...И все же должно было что-то остаться, какие-то следы!... А если они ранены и умирают от болевого шока, не в силах ничего предпринять?.. А что если их захватили в плен, как заложников?.. Но как, за две минуты? Нет, это невозможно... А эта волна... Они применили новую технологию! Она ничего о ней не слышала... Что делать? До Базы далеко, связи нет, спросить совет не у кого... Она поставит защиту на входные люки и выйдет на поиски своего экипажа.

Арерия отчетливо сознавала, что поступает неправильно, подвергает себя и корабль риску, нарушает инструкции, строго регламентирующие в таких случаях действия члена экипажа, оставшегося на корабле единственным. В инструкциях говорилось, что в случае исчезновения своих товарищей, в том числе старших по рангу, она должна немедленно послать отчет на Базу, и следом, прождав на корабле сутки, отвести туда же корабль. Одно дело знать правила, другое их выполнять, когда дело касается близких тебе людей. Это была ее семья. Она не могла поверить в их смерть.

Арерия автоматически послала на Базу судовой журнал, впрочем, особенно на него не надеясь, из-за помех, он мог потеряться и пропасть бесследно, а потом, наскоро надев защитный костюм, вышла.

Сухой и горячий воздух Тейи, в котором было нелегко дышать, даже немного жег ей легкие, не смотря на включенный воздухоадаптор. Арерия растеряно оглянулась. Кругом была пустыня из красноватой тусклой пыли. Ветер, видимо от скуки, лениво подбрасывал и рассыпал ее по равнине. Ее взгляд в отчаянье скользил по линии горизонта и обратно, цепляясь за тени от маленьких песчаных холмов. Более она ничего не видела, ни души, ни следа...Нет!... Что-то было!... Она бросилась бежать к какому-то холмику, метрах в двухстах от нее... тень от него была больше...

Они обгорели так, что по лицам их узнать было невозможно. Арерия узнала их по звездолету, хотя его уже почти засыпала пыль, и видны были только сидения, на которых лежали теперь почти пустые костюмы.... Бьерн и Карла! Их кости. Тела словно высохли, словно истаяли, или словно костюмы внезапно стали им велики... Вот костюм Бьерна ... Его правая рука и часть туловища прикрывали Карлу. Он заслонил ее собой и она обгорела чуть меньше... на голове у виска оставалась прядка сьежившихся волос... рот в оскале боли... Видимо, Орн почувствовал приближение опасности... И у него всегда была отличная реакция.

Больше она ничего не увидела. Ритер и Миша Эвак исчезли.

Арерия вернулась к кораблю и села на ступеньку перед люком. В Школе ее готовили к внезапному нападению, опасности и всяческим неожиданностям, но не к смерти друзей. Они ушли так быстро, внезапно, и их смерть не могла так же быстро быть принята ее сознанием. Просто не могла. Она замотала головой, и невольно засмеялась, стремясь избавиться от нелепых мыслей о потере друзей, но смех прозвучал среди этого давящего одиночества так дико, что почти сразу перешел в стон, и плач.

Тут что-то зашевелилось в пыли под кораблем... и она увидела руки, они зацепились за ступень и подтянули тело. Это был Миша Эвак. Его лицо тоже обгорело, словно покрылось красной пылью и ссохлось, он тяжело дышал.

— О, господи, Миша, ты жив! Сейчас я тебя вытащу! Где Ритер?

Миша медленно покачал головой, чуть отстранившись от нее:

— Не спеши, дорогая... Дай мне отдышаться и сказать...

— Ничего, ничего, все будет хорошо, Миша, я помогу тебе! Вот возьми обезболивающее...

Она не слушала его, потому что испытывала шок, и отчаянно цеплялась за надежду. Дрожащими руками, она сорвала с пояса аптечку:

— Вот таблетка...

— Я уже принял две... Я ждал тебя... Послушай же меня, Рери! Действие обезболивающего и стабилиотика скоро закончиться, и я истеку кровью, и не успею сказать...

— Ничего не говори, не будем тратить твои силы! Давай руки, я вытащу тебя!

— Нет! Не стоит, милая, — проговорил он, перехватив ее руку, но все же, улыбаясь через силу, чтобы не испугать ее окончательно, — боюсь, больше вытаскивать нечего... я был под кораблем, когда прошла эта волна... корабль осел...и меня почти разрезало днищем пополам... Я бы и пытаться вылезать не стал, если бы не ты... Ритер умер мгновенно. Я слышал, его вздох... Орн и Карла ведь... тоже погибли?.. Чтож, похоже, детка, тебе придется справляться одной... Хорошо, что ты останешься... жить... Если бы пришлось выбирать, я бы хотел, чтобы выжила ... именно ты... Черт, уже больно!... Теперь о главном, дорогая, иди на корабль, и улетай отсюда... 'Ринго' — надежный корабль, ты долетишь даже с неисправностями... Не медли! Может, они пошлют еще волну... Это горячий сжатый воздух... новая технология, нам не знакомая... Думаю, это все же пираты, и ты должна... принять все меры предосторожности. Ты ведь их... не забыла?

Внезапно он весь побелел сквозь ожоги и пыль, его тело начало содрогаться: действие лекарств заканчивалось.

— Ну вот... пора кончать... болтовню... а так... не ...хочется!

Арерия схватила его руки и задрожала, слезы градом катились по щекам, несмотря на то, что ей нужно было быть сильной, ради него.

-Миша!

-Ну, что ты... не плачь!... Но знаешь... мне... приятно... что ты... по мне.. плачешь... Я... всегда...

Он еще попытался улыбнуться ей напоследок, но тут судорога боли искривила его лицо и кровь, уже не сдерживаемая стабилиотитком, хлынула изо рта.

Неписанный закон пилотов гласит, что тела погибших товарищей нужно предать земле, любой земле, где бы смерть их не настигла... так их души обретут покой, и не будут странствовать по чужим мирам, в поисках родных, потерянные и одинокие. И близкие смогут сказать о них: 'покоится с миром'.

Она не похоронила их. Сначала это угнетало ее, но позже она поняла, что они обрели покой и без нее. Они были избавлены смертью от ее судьбы, от стыда, страха, страданий и опустошения. На планете Скорби близкие смогут положить цветы к памятникам, на которых будут написаны их имена, и они сделают это без содрогания, без мыслей о том, что их смерть была ужасной, но явилась, как избавление от стыда и боли. В глазах всего мира они останутся героями, и память о них всегда будет светлой.