— Готовить-то на сколько человек? — донеслось из комнаты.
— На двоих, они — воины, и служанки им не положены — сами о себе позаботятся, — ответила Она и включила душ. В последний момент чуткие уши уловили грустный вздох, заставив Её слегка улыбнуться. Отец Насти работал главным поваром в одном из известных у Магов ресторанов, и подруге от него передалась огромная страсть к готовке, особенно на большое количество человек. Поэтому холодильник в их доме содержал в себе все что можно: от мяса молодого барашка до свежей клубники. Последнюю, впрочем, Ксана выращивала и сама.
И как же Настя расстроилась, когда Она устроила своим ученикам настоящую Спарту. Да и молодые курсанты тоже были разочарованы. Те думали, что раз они будут жить в комфортабельном доме далеко в пригороде, то и обслуживать их будут по-королевски. Ан — нет! Александра терпеть не могла посторонних на своей территории и слуг не держала. С уборкой по дому помогала магия, а готовили девушки сами. В результате, лоботрясы остались на самообслуживании, так как у обеих девушек было слишком мало времени, чтобы работать ещё и прачками. Ксана до сих пор улыбалась, когда вспоминала лица молодняка, когда им рассказали права и обязанности. Алкоголь запрещен, химическая еда тоже. Аккуратность и чистота в доме вообще и в комнатах в частности обязательна. Подъем в шесть утра и отбой в десять. Свободного времени практически не было — мальчишек заставляли не только тренироваться, но и учится. Парни сначала даже подумали, что таким образом Александра пытается их выжить из дома. Они слишком плохо знали своего командира: Ксана всегда ответственно подходила к своей работе. Сказано — сделать из подростков взрослых мужчин, значит так и будет. А то, что к "взрослому мужчине" у Александры требования всегда были завышены, это уже проблемы курсантов.
Да и, честно говоря, хотелось, чтобы эти мальчики пожили подольше. Спецотряд ведь не в игрушки играет. Особенно её боевая часть, которая занималась самыми щекотливыми делами. За свою жизнь, Ксана и по людям пострелять успела, и пошпионить, и даже пообщаться с демонами.
Ну, ладно. Размышления в сторону. Выйти на лестницу, набрать побольше воздуха в лёгкие и...
— ПОДЪЕМ!!!! — разнеслось громом по трёхэтажному дому.
От такого рыка не просыпалась обычно только Настя, но она сейчас хлопотала на кухне. Несколько минут было тихо (за излишний шум молодняку так же полагался отдельный втык). А потом перед Ней выстроились в рядочек семь "молодцов": пять человек, геро и эльф (вот не живётся детям в родных пенатах, им приключения в техномире подавай).
— Ну что, господа курсанты, я думаю, распорядок дня вы давно уже запомнили, так что приступайте, — слегка лениво произнесла Александра. Она проследила, как мальчишки строем спустились по лестнице, и вышли на задний двор, где располагалось тренировочное поле. После чего последовала за ними.
Ксана вышла на улицу, вдохнула чистый воздух и оглядела привычный пейзаж — огромный луг, приспособленный для занятий спортом. И лес вдали. Роща, которой никогда не коснётся рука человека. Разве что мальчишки забредут — ягоды пощипать. И дело даже не в том, что это была Её территория — Аштар сам по себе практически на восемьдесят процентов являлся природным заповедником. Таким был главный пункт в договоре с Детьми Силы. Чтобы построить ферму, станцию или мануфактуру нужна была личная подпись одного из Первых по Силе и неделя ожидания, которая требовалась на рассмотрение запроса. Впрочем, разрешение на заводы доставались легче всего: Аштар специализировался в основном на изготовлении лекарств, с помощью экологически чистых технологий. Да и устройства по обработке отходов тоже не отставали в развитии.
Хотя поначалу пришельцы тяжело сживались с тем, что здесь не Мир часть людей, а люди — часть Мира. Жёсткие рамки для городов заставили архитекторов и инженеров крутиться как белки в колесе, чтобы дать возможность жить в новом обиталище с комфортом. А Людям пришлось привыкать к магии и малому количеству машин. И к тому, что в пригороде могло жить очень ограниченное число людей — участков на всех не хватало.
Как не странно, но никто не жаловался. Перенаселения не было — невысокая рождаемость жителей технологических миров оказалась как нельзя кстати. А отдых на природе за невысокую плату представляли специальные базы.
Только как ни старайся, а недовольные все равно появятся. Особенно, когда ущемляются выгоды каких-то конкретных людей. И как всегда самыми недовольными оказались торгаши. Притом, что вызвало большое удивление, посторонние. Все права на заводы, фермы и пригородные участки правитель людей недолго думая отдал своим помощникам. Те, имея хорошее образование, разумно распорядились ресурсами, и государство стало получать приличный доход.
Опоздавшим "инвесторам" мест не осталось. И они очень(!) расстроились, глядя какой большой кусок проплывает мимо них.
А уж когда на требования поделиться правитель послал их лесом...
Собственно именно после этого инцидента второй по направлению отраслью стала военная. Тогда же Первый по Силе Тьмы доходчиво объяснил интервенции, кто в доме хозяин.
О демонах жители Аштара узнали уже позже.
Они о многом узнали позже. О других магических мирах, о том, что имеет настоящую ценность. С тех пор прошло достаточно времени. Три века. Ксана помнила, как нелегко развивался техномагический мир — когда Она попала сюда в одиннадцать лет, Новому Городу было всего пятнадцать месяцев. Тогда даже аристократия не до конца сформировалась. Как не смешно звучит, но последняя принцесса погибшего мира стала первой герцогиней мира нового.
И какая разница, что из владений у этой герцогини небольшой кусок земли, да особняк на сорок комнат.
Александра встряхнулась, прогоняя глухую тоску в груди.
Не время для уныния, пора заняться детьми.
Анастасия
Она стояла рядом с кухонным столом и сосредоточенно месила тесто. Ксана, конечно, предпочитает на завтрак что-нибудь полегче, но иногда можно сделать исключение. Нельзя же питаться одними салатами круглый год.
Тем более, у Неё появился новый рецепт сливового пирога.
Да и вообще за привычной работой было легче думать. Ксана как всегда не поскупилась, нагружая Её информацией для размышления.
Нет, перепад Силовых потоков Анастасия заметила, но не придала ему особого значения: ментальная оболочка мира всегда зависела от телесной. Та же жара могла повлиять.
Только если принять теорию Александры о демонах...
Это настораживало. Настя не принадлежала к верхушке военного руководства, но входила в состав тех, кто работал в нижних пещерах. А им всегда(!) сообщали всю информацию о противниках: если что-то случится, стражи нижних уровней погибнут первыми.
Отсутствие каких-либо приказов — указаний вызывало недоумение. Руководство бездействовало, Первая по Силе молчала. А слухи о странном поведении демонов ходили уже не раз. Самые старшие товарищи вспоминали прошлое и были встревожены не на шутку. По их словам такое уже было и кончилось крайне печально.
...в нижних пещерах тогда выжили единицы...
Оставалось только полагаться на благоразумие начальства. И как можно лучше подготовиться за неделю полученного отдыха. Анастасия чувствовала, что через семь дней внизу начнется настоящее пекло.
Кстати о подготовке. Надо расспросить коллег. Притом не своего Дома, а непосредственных соседей. Особенно Серебряных. Уж если что-то не знают они, то этого не знает никто. Собственно, гвардия Дома Равновесия специализировалась именно на разведке. В пещерах, как воины они почти не появлялись.
Настя не стала рассказывать Ксане, сколько шпионов живёт на территории Нового Города. Хотя Дома Тьмы и Света не интересовались жизнью соседей, Серые скрупулёзно и тщательно собирали информацию. Которой Она ни раз и не два пользовалась, помогаю подруге.
Ещё следовало поговорить с Темными, которые лучше всех знают дальних "родственников". Следовало, но боязно. Триста лет — не тот возраст, когда общение с Магами из противоположного Дома было чем-то несущественным.
Ведь не просто так Светлые и Темные недолюбливают друг друга. Должна быть причина. Да и различия в традициях тоже сказывались. Годы жизни рядом с демонами превратили Цитадель в неприступную крепость, и сделали военное дело обязательным для всех Детей Тёмного Дома.
Последнее сказалось особенно сильно.
Чтобы заслужить уважение Тёмного, надо быть сильным. Не в физическом или ментальном, но в духовном плане. Даже последний Тёмный подросток ведёт себя так, будто может спокойно пройти через пещеры туда и обратно. Ещё одна народная особенность — нежелание показывать какие-либо чувства посторонним. Лицо вечно скрытое за капюшоном чёрного, как ночь плаща и холодный равнодушный голос. Будто не живой Маг, а кусок льда, наполненный страшной Силой.
Так Насте описывали соседей сородичи. Сама Она ещё ни разу не общалась с Детьми Ночи. И не очень-то стремилась...
...мало ли что...
Пока Настя раздумывала, руки автоматически раскатали скалкой тесто в тонкий блин. Переложили начинку, "подобрали" края и выложили сверху решёткой полоски из теста. Просто, но элегантно.
— Что вы творите?! Неужели нельзя спокойно выполнять задания?! — донеслось со стороны поля. У Александры всегда был громкий голос, да и акустика у места тоже не подкачала. Хоть и считала Ксана, что кричать на ребят непедагогично, так иначе через весь луг не дозовёшься.
Настя улыбнулась — эти мальчики забавляли Её, как забавляют котята девушку с ярко выраженным материнским инстинктом — когда понятие ребёнок не разваливается на такие вещи как раса или вид. Дите оно и на дальних планетах дите. Хотя Александру, любящую покой, курсанты раздражали — раньше ей не приходилось жить в своём доме с людьми, которые имели другие привычки. Сколько времени Ксана потратила, заставляя парней просто вести себя прилично за столом, а те понять не могли, почему им запрещали говорить с набитым ртом. Да ещё обиделись, когда купленное ими пиво подруга вылила в водосток. К несчастью подростков у Ксаны был крайне чувствительный нос, а у пива отвратительный запах. Теперь-то пообвыклись, и химическою дрянь, в рот не тащат. А вот тогда... Зато, как глаза разбежались, когда Они с подругой из города вернулись. Похоже, раньше такое разнообразие фруктов мальчишки не видели (а если и видели, то исключительно в родительском холодильнике).
В дверь кухни постучались, а потом в комнате появились Ниранель и Владислав. Эльф и человек соответственно.
— Доброе утро, Анастасия, — хором сказали они.
— И вам того же, — улыбнулась Она. — Завтрак отпустили готовить? — и, не дождавшись согласия, продолжила. — Тогда все как обычно, за исключением того, что в перечнице у меня теперь чёрный перец, душистый помолоть надо.
Юноши кивнули и занялись делом. Точнее Ниранель командовал, второй же был на подтанцовках — перворождённые не стали делать из своих миров технические, поэтому им легче было жить самостоятельно. Вообще нелюди оказались единственными, кому Ксана ни делала замечаний — просто потому, что и эльф, и геро элементарно разделяли все её требования.
Поставив пирог в духовку, Анастасия решила заняться собой и поднялась в свою комнату. Та встретила Её запахом свежести и мягким ветром. Единственное место в доме, полностью выполненное в светлых тонах. Даже мебель делалась на заказ из осины.
...ох, и смеялась же Ксана, вспоминая сказки о вампирах...
Улыбнувшись воспоминаниям, Настя прошла в помещение. Спихнула кошку со стула, где лежала водолазка, и, подойдя к настенной полке, достала несколько трав. Положила в алхимическую чашу, мысленно призвала Силу. Тщательно перемолотые, они тут же пропитали своим запахом всю комнату. Осталось только добавить воды и заварить.
По древней традиции во всех мирах женщинам постоянно что-то в себе не нравилось. Дочери Света стали не исключением. Они с завистью смотрели на светлокожих Темных и русоволосых Серебрянных.
...а Настя хоть и жила среди людей, но все равно осталась Светлой...
Сколько же времени было потрачено на осветление кожи. Бесполезно потрачено. Волосы так же отказывались краситься, выцветая через несколько дней. Оставалось только плакаться друг другу и тоскливо вздыхать. Один раз Настя даже Ксане пожаловалась. Первый и последний раз. Тогда Александра скептически хмыкнула и попросила подругу не маяться дурью.
...а для решения проблемы предложила купить парик и известь...
...добрая милая Ксана...
Впрочем, прожив двести лет, Анастасия выкинула из головы идею изменить себя. Какая тут внешность, когда после пещер даже ванная становится благом. И вместо красителей полки заполнили бальзамы, ухаживающие за телом и восстанавливающие утраченное. Один раз даже пришлось отращивать подпалины на голове. До сих пор специальная трава храниться в одной из банок.
Умывшись приготовленным отваром, Настя расчесала (в который раз за утро) волосы и заплела тугую косу из четырёх прядей. После завтрака Она хотела сходить за травами. А прогулка по лесу распущенными волосами обычно заканчивалась несколькими "наиприятнейшими" часами с гребнем по возвращении.
Анастасия вышла из ванной и посмотрела на часы — пирог в духовке готовился быстро. Ксана хоть и не любила лишнюю роскошь, но если что-то покупала, то только лучшее из возможных вариантов.
...Ну и что, что у Магов обострённое чувство времени, если пригорит — будет обидно...
Когда Настя спускалась вниз, Её встретила взмыленная и потная компания, идущая мыться после издевательств подруги (то, что последняя сегодня в ударе, подтверждалось измученными лицами). Ниранель и Влад расставляли на столе тарелки. Завтрак был единственной возможностью юношей побыть без надзора, так как именно в это время Александра предпочитала поговорить о делах.
А вот обеды и ужины наоборот контролировались Ксаной. Но, если ранее, Они вдвоём просто ели чуть позже, то теперь, когда парни освоились с новыми правилами жизни, вся "семья" питалась вместе. И готовкой руководила сама Настя, используя юношей как дополнительные руки.
Ну что, им можно сказать повезло. Так как представить "тигров" жующих вместо мяса овощной салат (и даже заправка в них у Ксаны — не сметана, а семенное масло) было как-то сложно. Слишком жалкое зрелище получиться.
— Ниэ [леди элф.] Анастасия, — окликнул Её мягкий голос эльфа. — Извините, что потревожил.
Она вернулась в реальность и увидела стоящего рядом с Ней Ниранеля. Тот обворожительно улыбнулся, заставив Её слегка смутиться — Нир был их с Ксаной ровесником и на планете прибывал, как все эльфы, исключительно ради интереса. Поэтому, относиться к нему, как к подростку не получалось — а вот как к молодому мужчине очень даже.
— Я, с вашего позволения, выключил духовку, — вежливо продолжил он, заставив Её вспомнить о пироге.
— Спасибо большое, и сколько раз говорю — обращайся на "ты". Ты же меня на три года старше, к тебе даже Александра как к равному относится.
— Привычка, — пожал плечами эльф и вернулся к сервировке.
