Последняя искра, общий файл. Главы 1-5.

Пауза длилась лишь мгновение, но всем здесь стало понятно, что этот парень почему-то имеет право не то что просить — приказать кому угодно и что угодно, и никто не посмеет его ослушаться, даже милорд Этерлейн.

— Так вот, — слова сплетались в тонкое стальное кружево и ложились на присутствующих незримой сетью, — я бы попросил позволения продолжить выяснение всех обстоятельств этого дела.

— И чем же я могу вам помочь? — обреченно поинтересовался все уже, видимо, понявший ректор.

— Мне нужно разрешение на посещение Академии в любое время на ближайший месяц, разрешение посещать занятия вместе с прибывшими из Вейраны студентами, — быстрый взгляд в мою сторону был твёрдым и злым, — и доступ к академической библиотеке.

— Но... — заикнулся было 'хорёк', получил такой же острый взгляд и вжался в кресло.

— Ах да, господин советник, хорошо, что напомнили. Никакой охраны.

Возражать никто не посмел.

Спустя несколько томительных мгновений ректор склонил голову в почтительном жесте:

— Как вам будет угодно, ваше высочество. Пропуск и остальные необходимые бумаги оформим завтра, а на сегодня, я думаю, всё.

Принц отклеился от подоконника, за которым стало уже совсем темно, окинул меня все тем же преисполненным холодного оценивающего презрения взглядом и вышел, за ним потянулись и остальные.

Я уставилась на хмурого ректора, который коротким кивком разрешил и мне быть свободной.

Демоны преисподней, ну что за наказание! У нас теперь будет надсмотрщик, да еще и заранее настроенный против, да еще и наследник короны Алерии... Надо было плюнуть на всё и остаться в Вейране. Сердце противно заныло — я не разрешала себе думать о том, что оставила там, за Велларийскими горами, но когда это наши сердца у кого-то спрашивали разрешения... А ладно, чему быть, того не миновать, решила я и отправилась спать — завтра вернется Рьен, вот и подумаем, чем нам всё это грозит и что теперь делать.

* * *

Лежавшая у норы волчица щурилась на заходящее небо и думала о том, какие же все-таки странные эти двуногие. Она жила в этом лесу уже много лет, с самого рождения. Ее стая сейчас выла неподалёку, но подросшие уже волчата все еще нуждались в логове, поэтому она одна охраняла нору. А ведь десять рассветов назад все могло кончиться очень плохо и для нее, и для ее семьи...

Тогда прямо на поляне, где она ловила жирных мышей, откуда-то появилась высокая бледная женщина в тяжелой шкуре и с мешком в руках. Наверное, это волчьи боги надоумили волчицу не высовываться и тихо красться за странной гостьей — та ведь шла прямо по направлению к норе. Откуда в обычно спокойном лесу взялся противно пахнущий чем-то кислым, заросший до самых глаз мужчина, волчица не знала, но не стала вмешиваться в интересную борьбу двуногих. Вонючий несколько раз ударил бледную, отобрал и отбросил подальше ее мешок и, повалив на землю, принялся над ней возиться. Бледная яростно отбивалась — помнится, еще пришла мысль, что из нее получилась бы хорошая волчица, — но когда вонючий разорвал на ней одежду, из которой показались молочно-белые, совсем безволосые ноги (противное зрелище эти люди, передернулась волчица) — вот тогда случилось совсем уж странное. Вонючий вдруг замолчал, потом захрипел, повалился на землю и задергался. Из него потекла кровь, но не как из укуса — уж волчица-то знала в этом толк. Он истекал так, как будто это был огромный кусок мха, наполненного кровью, на который кто-то наступил невидимой лапой. А потом он умер.

Бледная встала, пошатываясь, подняла свой мешок, а потом стала лаять. Кажется, это они так радуются, припомнила волчица. Что ж, мы воем, когда удачно поохотимся, так почему бы им не лаять? А когда высокая двуногая с белыми волосами и белой кожей ушла, волчица испытала невероятное облегчение — опасная охотница не заметила ее нору и ее малышей, да еще и ужин с собой не забрала. Истекший кровью человек теперь пах совсем не так противно, — оскалилась волчица и прижала лапой пряжку ремня — новую игрушку ее щенят...

Глава 2. Вито.

— Так, ребята, ну хватит уже паниковать! — в сотый раз повторял Дерек, устало оглядывая нас с Рьеном. Эльф нервно метался по комнате (ну, точнее, пытался метаться — у меня по-прежнему был такой бардак, что удавалось ему это с трудом) — он вернулся сегодня утром и тут же примчался требовать отчет о вчерашнем Совете, и Дерека с собой притащил. Кстати сказать, рассудительный погодник гораздо спокойнее воспринял мой рассказ и теперь всеми силами пытался утихомирить взбешенного Рьена.

— Я не паникую! Я просто вне себя! Это же надо, до чего додумались эти олухи — мы, значит, шпионы Вейраны, готовим перевороты и заговоры всякие? А что же не тайлесские разведчики-то, мне бы это больше подошло! Вот думаю, может, дойти до нашего посольства, посмеяться вместе с консулом?

— Да ладно, Рьен, о тебе там речи вообще не шло, — я попыталась отвлечь эльфа, но вышло только хуже.

— Ах, значит, ты одна у нас враг короны?! На практику ездили вместе, а предатель только ты? Черт знает что творится! — выдохшийся наконец Рьен устало оперся о подоконник и тихо вздохнул, отворачиваясь к окну.

— Ну в самом деле, чего ты так завелся? — меня, конечно, тоже совсем не радовало все происходящее, но то, что Рьен так бурно отреагировал, порядком озадачивало.

Пару минут мы с Дереком молча смотрели на прямую спину отвернувшегося к окну эльфа, и я вновь подумала, как же обманчива внешность. Длинные серебристые волосы, заплетенные в как всегда безупречную косу, хрупкое телосложение и лицо типичного эльфийского аристократа — и какой сильный характер скрывался за всем этим... Наконец плечи эльфа расслабились, он развернулся и рухнул в свое любимое кресло.

— Да поймите вы, это всё неспроста! Вот подумай — ну вернулись студенты после практики, пусть даже практика эта оказалась такой... неоднозначной. Нас проверял и ректор, и магистры, и наверняка какие-то отчеты с результатами были отправлены во дворец, в ту же службу безопасности. Они должны были уже успокоиться, но нет — эти безумные обвинения и странные намёки... Это всё очень похоже на какую-то дворцовую интригу, о которой мы не знаем ровным счетом ничего — ни имени кукловода, ни лиц зрителей, на которых она рассчитана, и даже других кукол не видим!

— А может, они так на вас накинулись из-за ваших отношений с Кейретом и Кайле? — предположил уютно устроившийся на соседней кровати Дерек, и мы с Рьеном несколько смущенно переглянулись.

— Может быть и так, — протянул задумчиво эльф, — хотя об этом нас никто не спрашивал, а напрямую мы ни о чем таком не говорили, так ведь? — черные глаза вопросительно прищурились, и я тут же кивнула. В самом деле, мы ни словом не обмолвились об этом... А с другой стороны, ректор не первый год на свете живет, и даже уже не первую сотню лет — мог и сам догадаться...

— И все равно, Дерек, мы — пешки в чьей-то игре, — убежденно заявил Рьен, — и именно это меня так раздражает, а вовсе не идиотская идея с принцем-надсмотрщиком!

— Рад, что вас не сильно огорчает моё присутствие, — раздался от полуоткрытой двери знакомый голос, и в мою и так не очень-то просторную комнату вошел (или, точнее, втиснулся) наследник престола Алерии, принц Вито собственной персоной.

Рьен ничуть не смутился — изящно поднялся с кресла, отвесил низкий поклон по всем правилам дворцового этикета и представился:

— Эрьениэль эс'Найрен, к вашим услугам, — и только едва заметно дернувшийся уголок губ мог бы сказать, как не любит Рьен эти придворные расшаркивания, — и тут же снова упал в свое кресло, ясно дав понять — принц ты там или кто, а церемонии окончились.

— С госпожой Дайн я уже знаком, а вы, стало быть, Дерек Мелл? — полувопросительно обратился принц к погоднику, и когда тот кивнул, удовлетворенно улыбнулся.

— Что ж, господа маги, какие у вас планы на сегодня? — невозмутимо поинтересовался прислонившийся к стене за неимением свободных мест принц, чем несколько нас удивил.

— Этот вопрос мы как раз и обсуждали до вашего прихода, Ваше высочество, — отозвался Рьен и с вызовом уставился на принца. Тот едва заметно поморщился и в тон ему ответил:

— Я так и понял. В таком случае, может быть, нам стоит прогуляться?

— Разве? Кажется, это вы должны сопровождать нас, а не наоборот, — эльф прямо источал медовую язвительность, и нам с Дереком уже начинала нравиться эта пикировка. Мы с нетерпением ждали, что же ответит принц, и тут он нас здорово удивил — метнулся к моему столу, вытащил откуда-то из кучи сваленных там книг лист чистой (надо же!) бумаги и быстро что-то на нем нацарапал найденной там же ручкой. 'Прослушка' — прочитали мы, когда он повернул лист к нам, продолжая одновременно говорить все тем же невозмутимым тоном:

— Как бы то ни было, нам стоит поближе познакомиться. Предлагаю позавтракать где-нибудь поблизости.

Умоляющий взгляд принца сломил наше сопротивление — не иначе от неожиданности (пора это прекращать, выговорила я сама себе, маги должны быть готовы к любому повороту событий) — и мы отправились в дорогу. Однако пошли мы вовсе не в таверну.

На предусмотрительно захваченном с собой из моей комнаты листке принц написал 'Есть тихое надежное место?', на что Рьен спустя пару мгновений утвердительно кивнул и громко заявил:

— Только, Ваше высочество, тут в округе ни одного приличествующего вашему статусу заведения, придется выйти за территорию, — и шепнул мне на ухо: 'Двигаем к тебе домой'.

А ведь и правда, дом моего отца — наилучшее место. Тихо, спокойно, и в полном моём распоряжении. После его смерти я переехала в общежитие Академии — ну не могла я оставаться в доме, где прошло моё счастливое детство и всё напоминало об отце, — но дом остался в моей собственности. Порядок там поддерживала приходящая пару раз в месяц прислуга, да садовник изредка ухаживал за буйной растительностью, чтобы сад не превратился в совсем уж невесть что. И об этом доме вообще мало кто знал...

Дорога заняла почти час — мы не стали брать экипаж, принц не разрешил — и прошла в абсолютном молчании. Разве что на полпути Рьен вдруг оживленно воскликнул, перепугав нас до полусмерти:

— А вот и оно! 'Грива единорога' — лучшее заведение в городе! Ну что, идем? — и, получив в ответ нестройное мычание, заговорщицки подмигнул — шли мы в это время по совершенно пустой улице, и ни одной таверны на квартал вокруг не наблюдалось. В 'Единороге' и правда довольно сносно кормили, но он был в прямо противоположной от моего дома стороне...

От скуки я решила посмотреть, правда ли принца 'слушают' — и ничуть не удивилась, увидев аж три маячка. Неизвестно, на что надеялись те, кто их ему оставил — как-никак, принц шёл общаться с магами, а не на рынок... Когда мы пришли, снять их не составило особого труда. Избавившись от слежки, принц облегченно вздохнул и тут же расплылся в улыбке:

— Ну наконец-то! Кстати, давайте без вот этих вот 'величеств' — зовите меня просто Вито.

Рьен скептически поджал губы, но неохотно кивнул, Дерек и не подумал возражать, а мне принц определенно начинал нравиться. Об этом я предпочла не думать, решив лучше проводить друзей в густо заросший травой сад. Там-то, в тени нашей с отцом любимой беседки, мы все и устроились. Рьен все еще держался несколько настороженно, тут же перейдя в наступление:

— Итак, Ваше... э... Вито, что вообще происходит? — и воззрился на сконфуженно улыбавшегося принца с видом отца-инквизитора, застукавшего с поличным молодую ведьму.

— Долгая история, — ответил тот, и, видя нахмуренные брови эльфа, тихо вздохнул, — но рассказать придется.

Как выяснилось, Рьен был прав — вокруг нас действительно закручивалась спираль какой-то непростой интриги...

Для начала Вито напомнил нам то, что и так все давно уже знали — его отец, король Герик Третий, был тяжело и неизлечимо болен. Придворные маги и лекари, выписанные из всех соседних государств, способны были лишь временно облегчать его страдания, и поэтому не так давно, что-то около года назад, король потребовал пропускать к нему всех, кто обещал исцеление, будь то нищенки или бродяги. Конечно же, досконально выполнять волю монарха никто не собирался — всех жаждущих спасти правителя сначала тайком проверяла служба безопасности, после чего многие из них отправлялись прямиком в тюремные застенки. Немногие допущенные 'к телу' сделали не больше именитых лекарей, лишь уменьшая на время терзавшие Герика боли.

Но около двух недель назад, поведал наконец принц, во дворец заявилась странная женщина — высокая, стройная, с очень светлой кожей и платиновой белизны волосами, она никак не походила на бродяжку, хотя одежда ее была грязна и неопрятна. Она сказала страже, что ей было видение — именно она способна вылечить короля и продлить его безоблачное царствование. Собственно, стража собиралась сделать то же, что и обычно — то есть выпихнуть нищенку за ворота, но тут она совершенно неожиданно заявила, что для подтверждения своих слов прямо тут, на месте, вылечит больное колено одного из стражников. Старый вояка, давным-давно повредивший ногу на службе в приграничье, только усмехнулся в усы, но позволил странной женщине делать, что она пожелает. И самое интересное — она это сделала! Мучившая ветерана на протяжении многих лет боль отступила, а женщину, назвавшуюся Алией, проводили во дворец.

Тем же вечером ее представили королю, а уже на следующий день Герик Третий выглядел и чувствовал себя значительно лучше — чего с ним не случалось уже много лет. Алия сказала ему, что полностью излечить его она, увы, не в силах (рассказывая это, Вито скептически ухмыльнулся — он считал, что ей это было просто невыгодно), но вернуть ему силы и избавить от боли она может. С этого дня Алия стала постоянным спутником короля — одетая и умытая, она оказалась настоящей красавицей ('хотя по мне, она какая-то... ледяная, что ли' — поморщился принц). О себе она ничего толком не рассказала — заявила лишь, что всю жизнь провела в одинокой избушке в глухом лесу, пока на нее не снизошло видение про короля.

— Но вот что я вам скажу, ребята, — доверительно понизив голос, произнес Вито, — это все чистой воды враньё — не тянет она на одинокую крестьянку! Ее руки, манеры, да даже поведение за столом — всё это больше похоже на одну из наших аристократок, чем на лесную нищенку. И самое странное — никто об этом даже не задумывается! Кстати говоря, король запретил советнику Кралису — Лета, ты его видела вчера на Совете, он еще немного напоминает крысу, — отвлекся принц, — так вот, он запретил даже задавать Алие какие-то вопросы о ее прошлом.

— Всё это очень загадочно и, несомненно, интересно, — скептически прищурился Рьен, — но, Вито, мы-то тут причём?

— А вот тут и началось самое главное, — тихо произнес принц и поочередно оглядел нашу троицу, чуть дольше задержавшись на мне:

— Спустя несколько дней взбешенный король собрал военный совет и объявил, что нам срочно нужно готовиться к войне.

— Ну? — не выдержал наступившей паузы Дерек, а в черных глазах эльфа смешалось неверие и зарождающееся понимание: