На входе в зал, где на ледяном троне вот уже какую сотню лет восседает Основатель, как всегда стоял привратник — почетный караул, символическая преграда на пути внутрь. На сей раз это был Малфас — большой специалист в области чтения мыслей. Его воистину выдающиеся способности в этой области не раз помогали разоблачать тех жалких врунов, кто хотел обмануть Герцогов Тьмы, а также выявлять засланных шпионов. На фоне такого таланта меркла даже столь полезная вещь, как умение в кратчайшие сроки создавать мощнейшие бастионы. Они были не только несокрушимыми, но и запоминались особой, пусть и несколько мрачной красотой.

— Явился, Дагор, — гулким басом прогрохотал привратник. — Проходи, тебя ждут. И еще...

— Слушаю тебя, Рыцарь.

— Слушать тебе придется не меня, я лишь хочу дать тебе небольшой совет. Соглашайся на то предложение, что будет сделано, и не расспрашивай деталей. Молчи! — Не дал он даже возможности возразить. — Я сказал не об отсутствии вопросов вообще, а лишь о том, чтобы ты воздержался от выяснения мелких подробностей. В некоторых ситуациях излишнее знание может поставить под угрозу выполнение порученного тебе. Знание — первый враг Света, но в данном случае оно может сильно помешать... А теперь иди.

Странные слова от одного из самых загадочных Рыцарей Тьмы. Во мне разгорался немалый интерес — чего же такого мне могут поручить? 'Пойди туда, не знаю куда', как в старой книжке? Что за дело такое секретное?

Малфас посторонился, пропуская меня, и я, стараясь не хромать сильнее обычного, двинулся вперед. Зал был практически пуст, только у в центре стояли несколько Герцогов и, естественно, сам Основатель все так же восседал на Ледяном троне. Представляю, как ему надоело это место, вот только покинуть его он был не в состоянии. Ледяной трон — это ведь не просто красивый эпитет. Слишком много атак за последние века и слишком много сил отдано Основателем, чтобы отразить их. За все надо платить, вот и он вынужден был расплатиться бездействием материальной оболочки, вмороженной в глыбу льда, лишь в качестве уважения названную Ледяным троном. Хорошо хоть разум его все так же ясен, да и магическая мощь уменьшилась незначительно.

Самый могущественный из нас... и самый древний. Когда-то ближайший сподвижник Владыки Света, его первый помощник... Тот, кто понял, что выбранный путь ведет в никуда, и с корнем отбросил все свои заблуждения. Он сумел убедить в своей правоте горстку тех, в ком почувствовал стремление к борьбе, желание подняться выше уготованного стандарта. И вот теперь его тело заковано в ледяной панцирь...

Герцоги же, стоящие радом с троном, представляли собой довольно странное сочетание, слишком уж редко можно было увидеть вместе столь разных созданий, пусть и объединенных одной целью. На ступенях величественного кресла, в непосредственно близости от Основателя, неподвижной статуей замер Андраш — демон-убийца. Иссиня бледное лицо, исчерченное старыми шрамами, лежащее на плече двуручное чудовище — меч-фламберг с волнистым лезвием... Этот клинок оборвал существование многих послушников Света, пытавшихся добраться до Основателя, но встретившихся всего лишь с его верным телохранителем. Впрочем, лик Андраша был последним, что они видели в своей жизни... Лучший боец Тьмы, советник и бессменный страж Основателя, а заодно и его друг. Он не раз вызывал на поединок самого Владыку Света, но так и не получил ответа.

Ведь Тот, от кого мы отреклись когда-то — лишь гордый звук в пустоте. Он никогда не найдет в себе смелости выйти в открытом бою против самого последнего демона. Трус! Или, наоборот, настолько могущественное создание, кто считает ниже своего достоинства драться с более слабым противником?

Невдалеке о чем-то спорили Астарот и Асмодей — двое вечных друзей и, одновременно, соперников. Асмодей — величайший любитель женщин всех времен и народов, увивавшийся за любой демонессой, причем не без успеха. Казалось бы, странно ожидать от столь ветреного создания серьезных успехов в магии, войне и политике. Ан нет, он каким-то образом смог сделать так, что даже его всепоглощающая страсть к женскому полу стала не слабостью, а силой. Гений провокации, создатель хитроумнейших интриг, никогда не обходившихся без привлечения множества красавиц, основоположник любовной магии, из которой взяли начало инкубат и суккубат. Теперь сложно представить себе Тьму без принесенных им веяний, а когда-то все его предложения считались весьма сомнительными...

Времена меняются, день превращается ночь, год возрастает до столетий, а вместе с тем, изменяется мировоззрение умных. Лишь адепты Того, из мира которого я убежал, слепо верят в статическую Мысль. Глупцы! Мы же, последователи Основателя Падших, всегда поймем своего союзника и поможем его предложениям осуществиться.

Вот уж кто вызывает лютейшую ненависть у наших врагов, так это он — Асмодей... И дело тут вовсе не в количестве уничтоженных им и его соратниками адептов Владыки Света. Боевые успехи того же Андраша на порядок выше. Дело в том, что зачастую удар по исповедуемой противником идеологии не в пример более эффективен, чем физическое устранение. А уж более страшный удар по религиозному аскетизму, чем прославление красоты женщины, сложно себе представить. Так просто и так эффективно было вмешательство Герцога, что когда наши враги спохватились, стало уже поздно... Теперь уже им пришлось приспосабливаться к изменившимся условиям игры, пытаться вновь загнать "агнцев божьих" в строгие рамки аскетизма. Ведь миллионы 'грешников' Света обратились в желание 'божественных сосудов', сотни тысяч праведников возжелали услад и жен ближнего своего — страшнейший удар по догмам светлой веры.

Астарот же, в сравнении с Асмодеем, несколько более прямолинеен в достижении поставленных перед собой целей. Гораздо более склонен к силовому решению проблемы, хотя ни в коем случае не отвернется от возможности коварной интриги. Способен столетиями ждать подходящего момента, чтобы нанеси врагу один смертельный удар в самое уязвимое место. Консерватор до мозга костей: любое новое веяние должно быть им рассмотрено со всех сторон и только после этого он с превеликой неохотой соглашается его использовать. Зато и обмануть Астарота практически невозможно. Тут он зачастую служит великолепным противовесом своему другу Асмодею, который способен увлечься сомнительной идеей в ущерб старым и проверенным методам. А так... Взаимодополняют они друг друга, эти Герцоги, столь различные и в то же время чем-то похожие.

Лишь в единстве наша сила, ведь очень мало нас — противовес бесчисленным последователям Света. Но мы взойдем когда-нибудь на пьедестал мира, и светлые стены падут под огненными таранами. Прольется кровь Искоренителей Скверны, а я станцую на их костях. Проклятые каратели! Раскаленное олово протекает по венам в ноге. Боль...

Вот он — тот самый Триумвират наиболее могущественных и влиятельных Герцогов, что последний век представляет собой ближайшее окружение Основателя. Однако надо заметить, что с самого начала в нем находится только Андраш, Астарот же с Асмодеем пробились туда сравнительно недавно. Закон тут суровый — не справляешься с обязанностями, тогда освободи место для более достойного. Впоследствии можешь вновь занять утраченное место, но для этого повторно придется доказывать правомочность своих претензий.

Но что им могло понадобиться от меня, обычного Воина Тьмы, еще не успевшего проявить себя чем-либо действительно серьезным? Мелкие стычки с нашими извечными врагами не в счет, ими здесь никого не удивишь. А ведь Триумвират никогда не занимается мелкими делами, исключений здесь нет и быть не может. Да еще и странноватый совет Малфаса, тоже не добавляющий ясности...

* * *

Согласно древней традиции, я остановился в десяти шагах от ведущих к Ледяному трону ступеней и отсалютовал рапирой в знак почтения к Основателю и его ближайшим советникам. Теперь оставалось лишь ждать, когда Герцоги сами заговорят со мной.

— Несомненно, ты удивлен тем, что мы пригласили тебя сюда? — задал Асмодей вполне риторический, не требующий ответа, вопрос. Помолчав немного, он продолжил в стандартной для него ернической манере. — Ты молчишь... Это неплохо. Никогда не стоит гадать на пустом месте, и отвечать таким образом, что тебе самому потом будет неловко вспомнить сказанную нелепость. Но не забывай также, что и молчать надо с умным видом! — Демон усмехнулся, показывая

— Нет, брат, он не удивлен. Дагор просто ждет, когда мы сами скажем ему все необходимое, — мимоходом заметил Астарот. Он был серьезен и с толикой надменности — такой же, как и всегда. — Вполне естественно, что молодой Воин предугадывает в нашем приглашении великолепную возможность проявить себя в по-настоящему серьезном деле. Что ж, у него появится такая возможность. Но для начала он должен безоговорочно согласиться со всем, что мы ему предложим.

— Естественно, что это "все" ни в коей мере не может идти вразрез с Кодексом Чести, который чтит любой из нас, — поправил не слишком вдохновляющую фразу Асмодей. — Насчет же риска... Сразу скажу, что его будет не просто много, а очень много. Зато и возможный результат стоит любых затраченных усилий.

— Да, или нет? — прохрипел немногословный Андраш.

Отличный вопрос! Особенно получив при этом настолько много информации. Это издевка, или желание увериться в моей преданности?

Что я мог ответить? Подобный шанс дважды не выпадает, к тому же после моей попытки устроить в Чертогах Покоя небольшую бучу, ничего по-настоящему серьезного и интригующего не случалось. В самом деле, не считать же таковым вполне ординарные бои с Искоренителями, то и дело пробующими на крепость нашу оборону? Нет, соглашаться и все тут!

— Да, — сказал я, открывая дверь, ведущую в неизвестность.

На губах Асмодея зазмеились ехидная улыбка, Астарот гулко захохотал, пару раз хлопнув в ладоши, и даже невозмутимый Андраш слегка склонил голову, показывая, что одобряет мое решение. Наверняка, это была всего лишь иллюзия, но мне все равно на какой-то момент почудилось, что и заточенный в ледяной глыбе Основатель слегка пошевелился.

— Ты не ошибся в своем выборе, Воин, — теперь в тоне Асмодея не было и тени иронии. — Поверь, любой из нас с радостью поменялся бы с тобой местами, но... Так уж сложились обстоятельства, что именно тебе предстоит отправиться туда, в мир людей, причем на неопределенное время.

Лишь приложив максимум усилий, мне удалось "сохранить лицо", не показать безграничного удивления, охватившего меня в тот миг. Необычайная волна удовольствия, желание узнать что-то новое, погрузить сознание в неизведанные просторы жизни среди смертной бытности. Невероятный дар, а не задание, сулили мне — ведь не найти лучшего счастья, чем получить новые знания, потревожить свой ум.

Год от года мир людей становился для нас все менее и менее доступным, лишь очень сильные демоны имели возможность проникать туда во всем могуществе, да и то не очень короткое время. К этой серьезной проблеме безо всякого сомнения приложили свои шаловливые лапки сам Владыка Света и его ближайшее окружение. Интересно, каким образом я смогу пробить возведенные барьеры, если мои возможности, мягко сказать, весьма далеки от необходимого уровня?

Примерно такими словами я и выразил свое сомнение в самой возможности такого путешествия. И незамедлительно получил в качестве ответа ухмылку Астарота и заявление о том, что это уже их проблема, как организовать подобную операцию. Впрочем, через пару секунд Герцоги все же объяснили, как именно они собрались решить эту задачу, а главное прояснили и другой вопрос — почему именно меня выбрали для визита в мир людей. Вот только от подобного объяснения легче мне не стало... Напротив, пришлось приложить максимум усилий, чтобы сохранить спокойствие и хотя бы часть прежнего энтузиазма. Астарот, зараза! Он вспомнил одну старую как сама Тьма уловку, которая была способна обмануть любую возведенную нашими врагами защиту, и перебросить по ту сторону барьера любого из нас, в том числе и меня. Ведь все сторожевые чары нацелены на то, чтобы не пропустить собственно демонов, древних существ с могучим разумом и таящейся внутри магической мощью. Простой же сгусток энергии, закапсулированное нечто, они вполне могут и пропустить, приняв за мелкую фоновую помеху, незначительный сбой в работе Мирового Барьера. Именно таким образом мою скромную персону и собирались отправить в мир людей. Гадство!

Почему я столь нервно реагирую? Нет, я еще веду себя вполне прилично, раз не высказываю свое мнение вслух и во всей полноте нецензурного лексикона. Дело в том, что подобный метод переброски сопровождается практически полной потерей памяти, которая потом восстанавливается медленно и неохотно. При этом гарантируются невероятные душевнее муки, и довольно нездоровое изменение тела. Ну и еще, в качестве мелкого дополнительного "подарка", я буду крепко привязан к человеческой оболочке, лишившись, таким образом, существенной части сил и возможностей. Лишь только малая толика моей сегодняшней физики сможет проявиться там. Что это будет? Мощный кулак, покрытая инеем кожа, рога, или внушительные мускулы? Неведомо, как поведет себя слабое тельце смертного. При этом появись даже мои демонские возможности, до полного восстановления памяти я все равно не смогу ими воспользоваться... Но, если отбросить все эмоции, то сама по себе идея неплоха!

— Не скажу, что мне понравился предложенный метод, но путь будет так. Но сколько времени может занять восстановление моей памяти?

— Все будет зависеть от ситуации, — слегка призадумался Асмодей. — Месяц, полгода, год и ты, по крайней мере, вспомнишь хотя бы часть своего прошлого.

— Допустим. А какая цель моего пребывания там, в мире людей?

— Пока тебе не стоит знать об этом, — глаза Астарота на миг полыхнули огнем. — Не из-за нашего к тебе недоверия, об этом и речи не идет. Просто само это знание может стать непреодолимым препятствием при пересечении барьера в том варианте, который мы решили использовать. О цели ты узнаешь потом, уже в людском мире и лишь после того, как к тебе вернется большая часть памяти.

Темнят Герцоги, недоговаривают что-то очень важное. Впрочем, я и не ожидал, что передо мной раскроют все детали сложного плана, наверняка созданного в результате долгих усилий. Но, как ни крути, а один важный вопрос все равно остается:

— А как я узнаю о цели своего там пребывания, Астарот? Допустим, я уже там, да и память успела частично восстановиться, но у меня все равно не хватит сил связаться с вами напрямую, через все преграды.

— Способ есть, просто ты о нем не подумал, как следует, — сделал паузу Рыцарь, пристально смотря на меня укоризненным взглядом. — Коридор Зеркал.

Час от часу не легче. Где Коридор Зеркал, там и Азазель, заключенный в нем уже не одно тысячелетие. Характер же у него от столь долгого там пребывания испортился очень и очень существенно. Ладно, где наша не пропадала, пусть будет Коридор Зеркал.

— И еще одна небольшая поправка, — Асмодей явно решил окончательно испортить мне настроение, что было ясно из его наставительного тона. — Память у тебя восстановится быстрее всего в том случае, если ты, а вернее тот человек, в чьем теле ты окажешься, постоянно будет находиться в опасных ситуациях, требующих максимального сосредоточения как физических, так и душевных сил. Вот и делай выводы... Ты окажешься в теле человека, который в чем-то похож на нас, но на своем, земном уровне. Так тебе будет гораздо легче осознать свою истинную личность, да и изменение взглядов не будет бросаться в глаза окружающим.