Часть первая. Призраки. Глава 01

"Пора что-то менять, — мрачно подумал Винс, плеснув ещё рома. — Нечего таскаться по квартирам девах. И деньги на гостиницу тратить. Сюда никого не приведу. Что я, самоубийца? И так наслушался шпилек от бывших. Поговорю с отцом, как только он из командировки вернётся. Либо он отпускает меня на свободную квартиру, либо пинками загоняет туда Бри! И никаких отмазок. И вообще — к чёрту девок. Через три недели стартуют раскопки в Авери. Почти два месяца вне дома!"

Но вместо раскопов, огороженных верёвками, представилась почему-то готесса. От неё мурашки по коже... Досадно, но чётко вспомнить черты её лица, Винс не смог. Чёрные глаза, чёрные губы. Раз шляется ночью по кладбищу, то порядочной уж точно быть не может.

Эта мысль согрела не хуже рома...

* * *

Тропинку затянуло туманом. Куда ни глянь, всюду зыбко колышется молочное море, в котором торчат чёрные кресты и ограды, выступают деревья, тянутся лапами к тропке. Изо рта вырывается пар, сливается с туманом. Очень холодно и не понять, какое время года. Весна? Осень?

Он идёт вперёд, всматриваясь в молочную дымку. Всё время кажется, что в тумане скользят силуэты. Человеческие, но искажённые: то голова под странным углом, то руки. Мелькнут и исчезают. Он идёт и чувствует запах духов Алси. Сладковатый, игривый аромат. В нём нотки карамели и шоколада. Конечно, ей так хочется быть конфеткой. Сахарная девочка. У неё всё должно быть в глазури — и друзья, и семья, и увлечения, и учёба, и любовники.

Винс не любит сладкое. Лучше съесть кусок мяса. Или рыбы. Или даже овощи. Сладости — это что-то... пустое. По большей части искусственное. От сладкого вяжет во рту, вкусовые рецепторы отрубаются, хочется пить.

Так и с Алси.

Куда он идёт?

Винс остановился.

Зачем ему Алси? Он же ушёл от неё.

Винс развернулся... и отшатнулся от неожиданности, зажал рот и нос. Алисия стояла у него за спиной. Или то, что было ей... Провалы на месте глаз, видны обрывки глазных мышц, вокруг рта ссадины, платье залито кровью, грудная клетка и живот вскрыты, внутренности вываливаются, кишки лентой тянутся за ней. Она дёрнула головой, до хруста, и замерла, склонив голову перпендикулярно плечам, открыв рот и вытянув руки с содранными ногтями.

— Бросил... меня... не прощу... — нечеловеческим голосом просипела Алисия и шире раскрыла рот.

Языка нет. Зато есть ряд острых зубов.

Она прыгнула на Винса.

Он закричал и опрокинулся вместе со стулом, приложился затылком. Опять кошмар. Два дня прошло, от Алисии ни строчки. Винс ожидал гневного звонка, как он посмел выпустить Мусика и всё в таком духе. И ничего.

Зато в четверг на кладбище в Старом городе было найдено тело сторожа. Обезглавленное. Бодрящая новость, если учесть, что Винсу в ту ночь повезло разминуться с безумным жнецом.

Винс поднялся с пола, облокотился на стол, отдышался. Сердце предательски выскакивало из груди. Давненько ему ужасы не снились. Начитался подробностей и сплетней по делу и вот результат. Фу, слишком реалистично, до сих пор кажется, что потрохами и кровью воняет.

"Что за бред снится, — потерев затылок, подумал Винс. — Нашли сторожа, мужика какого-то. Почему снится Алси? Она сама кому угодно потроха выжрет..."

Винс помотал головой и поморщился. Глянул на карты, не помял ли. Когда заснул? Вроде только что корпел над вторым томом "Хроник Орльтмиста", сверялся с копиями старых карт города, перечитывал заметки о блаженном Рифайи, а потом туман, какая-то тропка, Алси.

Его передёрнуло.

Стоит приложить к затылку лёд и подышать свежим воздухом. Он вышел из комнаты, плотно закрыв дверь, чтобы кошка не пробралась, спустился на кухню. Наковырял лёд в морозильнике, вытащил с полки кухонное полотенце, завернул в него лёд и приложил к голове. Так лучше. Кошка шмыгнула на кухню, потёрлась о ногу, Винс её отодвинул. С чего к нему такая любовь?

В прошлом месяце семья осталась без кошки. Винс не расстроился. У него о пушистом чудовище не самые приятные воспоминания. Жаль, счастье было недолгим — Бри притащил нового котика. Сумасшедший полосатый моторчик на лапах. Хорошо хоть, что гладкошёрстный.

Винс прислонился к стене, посмотрел на небо. Полнолуние. Круглый диск ночного светила затянут облаками, только краешек торчит. Во дворе горит фонарик, улица хорошо освещена. Ночь тихая. Проблемных соседей нет. Лет сто назад на этом месте были леса, в которых водились тонконогие королевские олени. Сейчас олени остались только на гербе, а на месте леса вырос Уайт Хилл — спальный район с обширной зелёной зоной.

Винс прикрыл глаза. Лёд приятно холодил голову. Лёгкий ветерок трепал волосы. Район спал, дома на улице спали. Четвёртый час ночи. Винс вернулся в мыслях к своим исследованиям, лишь бы отвлечься от кошмара. В очередной раз стал раскладывать на составляющие всё, что смог узнать. А узнал он немало.

Вгрызаясь в различные источники, благо, фигура блаженного привлекает многих историков, Винс пришёл к любопытному выводу — труды Рифайи пропали ещё при его жизни, словно блаженный вдруг решил спрятать всё, что написал. Или уничтожить. Сохранились только цитаты из его трудов в работах современников и небольшой фрагмент исповеди, из которого смутно можно понять, что Рифайя буквально раскаялся из-за своей мудрости. Почему? Что он узнал?

До того, как отрубиться прямо за столом, Винс перечитывал главу "Хроник", попутно отмечая карандашом области на современной карте города. Квартал, реконструкцией которого он занимался на бумаге, сильно пострадал — несколько раз выгорал дотла, впоследствии перестраивался и менялся. Винс искал фрагменты кладки, заложенные в Жестоком веке, за пять столетий до появления легендарного блаженного. Жестоким век назван из-за череды кровавых событий: переворотов, казней, охоты на ведьм и колдунов, случаев "одержимости", серии убийств, приписываемых культистам. Слухов, домыслов и легенд сохранилось больше, чем реальных фактов. Винса интересовало всё — и легенды, и факты.

Откуда начать поиски? Облазить "Коптилку"? В понедельник последний экзамен, после него вполне можно съездить и всё осмотреть. А завтра он едет на барахолку, надо поставить будильник, часа на два дня, как раз выспится.

Лёд растаял и потёк по спине. Винс вернулся в дом, бросил полотенце в раковину.

Всё же надо позвонить Алси. Пусть это... и глупо.

Винс вошёл в комнату, закрыл дверь и вздрогнул.

Алисия сидела на кровати, вертела в руках листочек. По растрёпанным русым локонам ползал огромный паук, она этого словно не замечала. К одежде прилипли листья. Грязь. Кровь. Запах духов смешался с запахом сырой земли. Алси подняла голову, посмотрела на Винса: глаза блёклые, будто слепые, под ними синяки, губы бескровные.

— Ты меня больше не любишь? Ты ведь ни разу не сказал, что любишь меня. Тебе нравилось только спать со мной?

Винс сморгнул. Никакой Алисии в комнате не было. Он устало потёр глаза. Это и называют муками совести? Нет, просто недосып.

Он медленно подошёл к тумбе, на которой лежал телефон. Нет, на покрывале нет никаких следов. Тут никто не сидел. Алисия не может... приходить к нему. Она наверняка кувыркается с новым "мальчиком".

— А я тебя любила... — прошептала она за спиной.

Он отпрянул. Никого. Взял телефон, набрал номер Алси. И выругался, плюхнулся на кровать. Телефон Алси недоступен.

"Да чтоб мне в Чёрный город провалиться! Это же бред! Бред!"

* * *

Самая перспективная барахолка, как и полагается, находилась в Старом городе, в небольшом квартальчике, в котором ещё семь веков назад селились мелкие купцы.

Винс больше всего любил Старый город. Расположением на карте он напоминал надкусанную головку сыра, врезавшегося в плоскую гору. Вокруг этой горы и вырос Орльтмист, новая застройка постепенно сместилась дальше на восток.

Атмосфера Старого города совсем не такая, как на главных бульварах и площадях, на хорошо освещённых широких улицах, на которых прохожих ослепляет безумный свет вывесок — кафе, баров, ресторанов, круглосуточных магазинов. В Старом городе и камень, и дерево, и металл кажутся живыми. Там тихо поскрипывают вывески лавок, лавочек и лавчонок, много узких улочек, бегущих и вверх, и вниз, кое-где здания жмутся друг к другу вплотную, почти сходятся крышами.

Барахолку много раз сгоняли, устраивали инспекции, драли штрафы с торговцев, но до конца так и не изгнали — остались самые упорные и предприимчивые. Вцепились когтями, привлекли организаторов ярмарок, облагородились.

Барахолка открывалась по сезонам, иногда с живой музыкой в скверах, гаданиями, какими-то спектаклями и прочими завлекалками. Было на Жёлтой улице и несколько респектабельных магазинов, цены там были выше, но и предложение лучше. Неподалёку имелось неплохое кафе, "Кофейная руна", заманивающее посетителей гаданием в подарок за плотный обед и чашку кофе. В гадалок, всевозможных магов и колдунов Винс не верил, поэтому от подарка всегда отказывался.

Винса местные торгаши узнавали сразу. Практически у каждого из них он когда-то что-то покупал или выменивал. Или вызнавал. Но чаще он приходил к Тони Спарклу, который "доставал" потрясающие вещи средней редкости и стоимости. При этом товар был "чистым" во всех отношениях.

Сегодня у плотно сбитой лавочки на колёсах и складного кресла с зонтом Винс обнаружил переминающегося с ноги на ногу рыжеволосого конопатого мальчонку. На брата не похож: Тони белобрысый, тощий, долговязый, откровенно жуликоватого вида парень, одевающийся с пародией на франтовство. Мальчонка же был курносым, круглолицым, невысоким, в безразмерной серой рубашке и широченных штанах на оранжевых подтяжках. Стоял у лавки, как солдатик, озирался с опаской, крепко зажав в руке блокнот, словно на него могли покуситься. Больше семи лет Винс бы ему не дал.

Парнишка испуганно уставился на Винса. Сбивчиво поздоровался — явно на всякий случай.

— Привет. Помощник Тони?

— Да, сэр, — представительно ответил мальчик, поняв, что перед ним "клиент". — Вы просили отложить для вас что-нибудь?

— Просил. "Сказания Черного города".

— Так вы мистер Эвортс, — кивнул сам себе мальчик. — Всё верно, товар вас ждёт.

Мальчонка заметно нервничал, но старался держаться важно и спокойно. Как же, продавец! Винс усмехнулся про себя.

— А где сам Тони? — спросил он, смотря, как мальчик вытаскивает из одного из бесчисленных ящиков лавки книгу.

— Сейчас подойдёт. Мистер Спаркл осматривается. Вот ваш заказ. Велено отдать по специальной цене — 475 суорилей.

Парнишка прижимисто посмотрел на Винса.

— Как сговаривались, — подтвердил он, отдавая деньги.

Мальчик строго пересчитал наличность, снова кивнул сам себе, отдал покупателю товар и убрал деньги в "кассу".

Винс осмотрел книгу. В хорошем состоянии. Переплёт, конечно, потёртый, зато натуральная кожа. Страницы пожелтели, местами надорваны.

"Сказания Черного города" книжка любопытная. Напечатана в конце XVIII века, на деле же является сборником историй о нечисти, собранных из разных эпох. Автор неизвестен, точный тираж тоже. Книга была запрещена Церковью и властями. Комитет по цензуре беспощадно уничтожал каждый экземпляр. Наверно, это книга из частной коллекции. Как и где Тони умудрился найти подлинное издание, остаётся только гадать. Цена на удивление низкая.

Винс пролистал книгу, нашёл интересующую его легенду, когда из-за спины раздался голос Тони:

— Здорово, Эвортс!

Винс закрыл книгу и убрал в сумку, кивнул Тони.

— Сэр, с возвращением, — деловито проговорил мальчик, встречая хозяина лавки.

— Знакомься, Эвортс, это Джошуа, — обойдя лавку и потрепав парнишку по волосам, представил его Тони. — Мой помощник. Джошуа, держи деньгу. Отпускаю за пончиками, передохни.

Мальчик деловито кивнул и отправился в кафе с видом работяги, которого отпустили на обед после тяжелого рабочего дня.

— Забавный мальчишка. Я с ним неделю работаю. Далеко пойдёт, если поддержать.

— Он из приюта? — понял Винсент.

— Да. Недавно в наш квартальчик переселили сироток, их прошлый домик, что располагался поближе к центру, кому-то очень понравился. А новый домик латать и латать. Да и много страшилок о нём рассказывают. Пожар был, трупы находили — и мокруха, и самотёк, банду как-то накрыли. В прошлом веке там было варьете, хозяин всех в районе шманал, закончил плохо. Так на чьей-то лапе домик и оставался. До этого момента. Могу представить, каково сейчас сироткам. Решил взять парнишку под крыло. Он умный, внимательный, понюхал пороху. Не то, что изнеженные капризные шмакодявки, только и умеющие трясти маманю за подол и требовать мерзким голосом куколку или машинку... Что-то я отвлёкся. А что это ты бледный, как упырь?

— А, работал... — соврал Винс.

Спал он всё-таки плохо и Алси так и не дозвонился. Она должна быть в порядке. Должна быть.

Тони повесил свою шляпу на угол лавки, пригладил белобрысые волосы, что-то черканул в записную книжку, пристёгнутую к пиджаку цепочкой. Хотелось, конечно, спросить, где Тони взял издание, но Винс знал, что торгаш отшутится.

Однако Спаркл сам соизволил поговорить.

— Книжку я нашёл с трудом, — не без самодовольства признался он. — Она как с ногами, переходила из рук в руки. Ума не приложу, зачем она тебе, Эвортс. Всё ещё интересуешься историей безумного малевальщика?

— И нарисованной им колодой карт.

Тони покачал головой.

— Ну дело твоё. Я с этими картишками не связываюсь.

— По-прежнему, — фыркнул Винс. — Суеверный торгаш.

— Уродился таким, — криво усмехнулся Спаркл.

— Кстати, сегодня как-то мало лавочек. Месяц назад, припоминаю, на том пяточке стояло два стола, сейчас ни одного, — заметил Винс, указав на зияющий пустотой тупик сбоку от места Спаркла.

— А, эти... Того.

— В смысле?

— В прямом смысле, — мрачно отозвался Тони. — А, не забивай голову. Лучше загляни в кофейню, там такая шаманка гадает!

— Ты веришь в гадания? — насмешливо сощурившись, спросил Винс.

— С такой не грех и поверить.

— Ну-ну.

Винс хотел задать ещё пару вопросов, когда Тони увидел у него за спиной нечто интересное:

— О, ты глянь, какая винтажная нимфа! Вот это экспонат! Скажите мне, что экспонат! Не пожалел бы денег на такую красотку!

Винс поспешно обернулся.

Особа в длинном тёмном платье остановилась в начале улицы, озираясь и вчитываясь в названия с растерянным видом. Винс уставился на неё. Кладбищенская мадонна?

— Под стиль дорианской эпохи платьице. Такой смак, хоть целиком на полку ставь, — со всё возрастающим восторгом проговорил Тони. — Модель заблудилась? Или она из этих, костюмирующихся? Эй, ты куда лыжи навострил, Эвортс?!

— Бывай!

Винс подошёл к девушке, восторженно осмотрел с ног до головы.

— Это действительно ты, невероятно!

— Вы меня с кем-то перепутали, — ответила она, пригладив прядку чёрных волос, и попыталась обойти его, упорно отводя взгляд.