Авторитет Кости у Крона и обеих волкокошек рос с каждым часом. Амелия только жмурилась в темноте от удовольствия. Такого воина она ещё не встречала за все свои сотни лет жизни. Такому и сам Большой Зонги по зубам придётся. Если конечно с умом и аккуратно подойти к Верховному Правителю Черного Континента.

Пока Крон размышлял, сержант закончил наполнять патронами последний магазин вывернул со ствола снайперского автомата прогоревший глушитель и прикрутил на его место запасной, что вытащил из вещмешка за спиной Амелии. "Вал" снова был готов к "работе".

"Мы так, пожалуй, к утру не управимся со всеми", — подумал Костя вслушиваясь в ответы пленного и разъяснения Амазонки.

Судя по информации пленного, не всё спокойно, тихо и гладко в стране горцев и их короля.

— Кто такой, — Ама поднесла нож к глазу раненого и надавила концом лезвия, протыкая кожу и лицевую мышцу под ресницами. По щеке воина потекла кровавая слеза. В темноте дорожка крови казалась чёрной на фоне светлой кожи лица.

— Не убивай . Ааааа, скажу, — солдату и страшно, и больно. Он не понял как его подстрелили, чем, откуда,. Присутствие Амазонки, Крона, волкокошек, жуть снятия маски с лица сержанта. Трупы вокруг. Такое кого хочешь с ума сведёт. Нож Амы , её голос, даже порез на щеке, на фоне окружающих ужасов казались простыми , понятными и почти родными действиями. Пусть лучше больно, чем страшно и непонятно.

— Порграничная стража короля гор, — не смог правильно выговорить первое слово и сглотнул горец.

— Разбойничает на ничьих землях для личного потребления? Пятью сотнями королевских конников ? А король в курсе? Тебе глаз выколоть за враньё сразу или оба? — остриё ножа прочертило дугу вокруг глазницы разведчика и Ама перевела клинок на подбровье левого глаза. Холод металла и липкость от натёкшей на лезвие крови испугали пленного ещё больше.

— Нет, не надо — я говорю правду! Проверьте лошадей — последнее клеймо — печать принадлежности коней войску короля гор! Проверьте лошадей ! Я не вру! — попытался отодвинуться от липкого клинка раненый. От чего заорал ещё сильнее . Ама обернулась на Крона . Тот бросил факел так , что ручка вошла в землю , сам факел застрял торчком в почве возле Амы освещая лицо обоих "беседующих". Крон кивнул, подтверждая слова воина.

— Зачем королю гор отбивать то, что и так мы ему везём взамен и уничтожать посольство? Или вы тут нас с песнями хотели встретить? — в иронии Амелии звучала больше чем угроза. За одну только мысль об убиении Амы она могла ранее уничтожить целые селения. А тут грамотная засада. Если бы не волкокошки и осторожность , то их при ,везении , уничтожили бы одним залпом отравленных стрел, чуть не с трёх сторон.

— А затем, что можно взять за вашего пленника — вдвое больше! — криво ухмыльнулся недомыслию Амазонки ушлый солдатик. Дальше можно было не продолжать. Но уточнить положение всполошённой третьей сотни стоило.

— Где третья сотня? В лесу на выезде?— пленник неожиданно проявил смекалку перед лицом смерти.

— Да, они там. Перекрывают вам путь вперёд. К Чистым воротам! Но без меня вы их не пройдёте!

— Да ну? Откуда такая уверенность у почти калеки, жизнь которого не дороже травы на которой лежишь? — вклинился на правах старшего в допрос Амы Костя.

— Дай, я буду отрезать ему тело по кусочкам — все равно расскажет. — пугала Ама, делая страшное лицо и угрожая лезвием.

— Я пригожусь, — умный, в разведке только такие и держатся, — жизнь за жизнь.

— Забинтуй ему рану, — приказ относился в славу-лекарю, — поставь шину из веток, сажай на лошадь, кляп в рот и пусть показывает где третья сотня...

Третья сотня полегла в том же порядке что и первые две. С той лишь разницей, что рассвет уже сделал небо серым и потушил самые мелкие звёзды. Двое рядовых воинов горцев, взятые в полон для верности — полностью подтвердили сказанное разведчиком. Мало того, оказалось, что именно разведчики постоянно курсируют между ничейной землёй и Чистым Воротами, в качестве связников, проводников и эскорта как для трофеев, так и для торговых караванов. И самое главное стражи прохода их знают в лицо, определяют по лошади, отмечают от других по сбруе, посадке, манере держаться в седле, оружию, вьюкам, одежде и ещё по целой куче неуловимых с первого взгляда признаков. Увидят такого — значит свой можно пропускать. А если зашёл в земли гровахов, то есть такой закон 'гровахали' — гость в горах — честь хозяина. По этому не писаному кодексу чести, всякий кто прошёл Чистые Ворота — гость народа, короля и безопасность его вне любых поползновений, наветов и нападок.

Больше всего беспокоила Костю четвертая сотня — на неё просто не хватало ночного времени. Но дозорные докладывали что с тыла никого. Посланный на проверку Тин вернулся голодным и злым — гровахи затаились в степи и ожидали нападения на Жуковское Посольство трёх основных засадных сотен.

— Как зовут? — спросил Жуков, прежде вырвав кляп у пленного изо рта.

— Рогн.

— Какой сигнал о нападении на нас?

— Чёрный дым от костра. — прокашлялся Рогн

— Как они его увидят?

— А им и не нужно видеть. Главное, чтоб с Чистых ворот обнаружили. Оттуда посигналят зеркалами или дымом — белым. Значит четвертой сотне — нападать, закрывая засаду сзади. Либо сидеть, тихо отлавливая вероятных беглецов.

— Что предпочтительнее? И как они скорее всего поступят?

— Сидеть тихо и ловить вас, как зайцев в степи.

— А сотня что у Чистых Ворот?

— Если дозорные дадут сигнал, что всё в порядке — будут кулеш варить.

— Понятно. Ама, когда табун подойдёт к нам?

— Завтра придут. Станут лагерем на передых на ночь. А потом к Чистым воротам.

— И что разведчик — твои будут сидеть тихо или как?

— Они и должны напасть. Главная цель — лошади за выкуп.

— Хитер король.

— Разумно содрать с вас двойную цену.

— Значит, табун они пропустят в ловушку?

— Да.

— Как ты бы погнал табун к Чистым Воротам?

— Полсотни воинов. И Я впереди раненый.

— Амелия, передай всем и повару — собрать не запачканное кровью оружие, доспехи, одежду тех кто,... кого мы завалили. Подогнать под себя. Заседлать лошадей гроваховских, а не своих. Переодеться. Телеги загрузить всеми стрелами, что найдём в лесу. Завтра, как прибудет табун — идём на Чистые ворота. Впереди пустим этого и тех двух, что сидят связанными. Если ваш кодекс не врёт — то нам достаточно проскочить ворота, для безопасности.

— А как же КРОН и Тин с Марой?

— Мару возьмём с собой — спрячем в повозке.

— Куда остальных?

— Тина, Крона и пару славов оставим в лесу. На всякий жаренный случай. Что скажешь любимая?

— Нагло. Повелитель. Рискованно. А если они нас не пустят?

— Пустят. Крон и славы сигналы, что надо выдадут гроваховской страже. И дымы, и костры и лошадей погоняют. Нам другое сейчас важно знать, как нам отсюда с командиром живыми выбраться? Ничейная земля — она ведь ничейной и останется.

Костя чувствовал, что в суматохе расстрела засаженных в засаду сотен, беготни и поиска воинов неприятеля он что то упустил.

— Амелия? — Мысленно и в голос позвал Жуков. Та почти тотчас откликнулась, но не рядом и через уши, а телепатически — мысленной связью.

— Да, господин мой. Я рядом. — слова сами по себе образовались в голове в образы. Потихоньку Костя начинал привыкать к удобствам телепатического общения. Но постоянно происходящие чудеса казались чем то временным. Казалось, что вот Очнёшься утром , а ничего этого нет. Но "сон" продолжался наяву день за днём. Восклицание-ответ Амы настолько похоже смоделировался и прозвучал в звуковом центре мозга , как настоящий отклик, что сержант даже оглянулся, чтоб увидеть амазонку. В утреннем лесу гибкий силуэт никак не угадывался среди редко шелестящих ветвей. Прошлось ставить задачу аме дистанционно.

— Надо найти знаки командира или что-то похожее на отличительный признак подразделения. Обыскать убитых, перевернуть всех и всё. Ннеобычное ко мне на проверку.

— Что конкретно искать , хозяин?

— Командира и его шмотки. И особенно тех , кто рядом с ним!Возьми пленных, пусть тоже ищут с вами. Может что подскажут.

Рогн точно указал место, где мог находиться штандарт знаменосца подчиненного тысячника на лесной поляне. Ещё и пояснил.

— Пограничная тысяча несёт помесячную службу разделившись на две полутысячи . Пока мужчины одной половины находятся дома тридцать дней , то другие охраняют границы королевства гровахов. Затем они меняют тех что несли службу . А флаг тысячи остаётся с теми , кто несёт службу на границе, — информация была очень интересна и Костя решил использовать момент. "Надо уточнить" , — подумал сержант, соображая какую выгоду несёт сообщение пленного горца. С бойца уже сняли нагрудник , стянули кольчугу, налокотники, поножи, сняли пояс с оружием, отобрали ножи. Забинтованную и обработанную раненную ногу укутали в "лубок" из крепко стянутых ремнями ровных веток. И обмотали для устойчивости веревкой. Подобие гипса уверенно ограничивало возможности движения горца. На воине остались только кожаные "брюки"с холщовыми подштаниками , подкольчужная куртка и простая рубаха под ней . На голове горца висел холщовый подшлемник. Общий образ дополнял старый и резаный сапог с отвернутым голенищем на повреждённой ноге и целая обувка на левой. Жуков размышлял вслух, поглядывая на кивающего Рогна

— Тогда получается, три сотни лежит в лесу. Четвёртая — в нашем тылу прячется. А пятая где? Рогн? И у кого знамя тысячи? — Жуков с подозрением посмотрел на опершегося на самодельный костыль из палки срубленной в лесу — разведчика гровахов, — Хочешь с друзьями встретиться? Солдат? — кивнул на поломанные фигуры коллег Рогна за спиной старший посольской группы. Тридцатилетний воин угрюмо склонился и застонал неловко опершись на раненную конечность.

— Если бы сказал всё, что знаю — ты бы меня не пощадил , пришелец. Мне хоть и нечего терять , но я не боюсь смерти. Я страшусь твоей магии и её, — мотнул головой в сторону зарослей Рогн , где скрывалась Амелия . Косте впервые за время общения с гровахом стало интересно.

— А почему ты думаешь , что я пришелец, солдат? — Рогн замешкался не решаясь выложить результаты собственных коротких наблюдений.

— Не хочу стать мертвым раньше времени, могучий посол погранов. — Рогн склонился, как раб , подставляя спину и шею на решение Жукова.

— Говори — даю слово погранич...— пограна, что : чтобы ты не сказал — никто тебя не тронет. -Информация всегда важней любых предпочтений. Разведчик гровахов чуть выпрямился, чтоб удобней было стоять на костыле и одной ноге, но голову поднять не посмел.

— Прошу простить меня заранее, хозяин моей судьбы? — опасливо глянул снизу вверх из под бровей горец откровенности осторожно "подлизываясь".

— Говори — не трясись. Я уже дал слово. — разрешил Костя . Рогн осторожно и медленно начал, тщательно подбирая слова.

— Вы, могучий посол, одеты не по нашему. Говорите вроде на языке славов, но слова ваши не из наших земель. Ходите и двигаетесь вроде как мы на двух ногах и руки ваши такие же, но делаете это так, что у меня мороз по коже. У вас два глаза как у меня, два уха , нос, рот , голова, шея. Но смотрите вы на вещи ещё страшнее чем ваша Ама. А то что вам служит она и её чудовища — пугает больше чем ваша магия и оружие, — кивнул на маску ПНВ, снаряжение и снайперский автомат с ночным прицелом солдат короля гор и продолжил. — кожа у вас чистая, запах чудный источаете, ногти ухожены как у торговца на рынке или женщины в гареме короля гор. Обувь — удивляет. Украшений нет. Вы воюете не для денег или накопления богатства. Это жутко. Но даёт мне надежду.

— Хм, — ухмыльнулся Жуков уголком рта, — А Ты слишком умный и образованный для простого разведчика, Рогн. Наблюдательность и откровенность достойны награды. Но слова твои, пока не дали мне ничего кроме забранного времени. Хочешь жить ? — Гровах кивнул подтверждая,— Для меня сделай что-нибудь. А ты умалчиваешь солдат. Торг хочешь? Ты уже жив? Плати! Или сдохнешь. Где флажок тысячи? Как реагирует охрана ворот на знамя во главе колоны? Какими знаками осуществляете опознание "свой-чужой" на входе в проход? — слова Кости били тяжелее чем дубина. — ты меня разочаровываешь боец. — Рогн испугался последних слов и нагнулся чуть не до земли. Позади пленного появилась Амелия и медленно приближалась, переворачивая убитых солдат и осматривая их тела.

— Я помогу, могучий посол! Вон под тем воином или рядом должен быть стяг тысячи. — Рогн тяжело оперся одной рукой на костыль , а другой ткнул в сторону убитого , неестественно лежащего в пяти шагах от Амелии.

Амелия слышавшая весь разговор перешла к указанному телу. Наклонилась и взяла что то с земли. В руке Амы Оказалось древко на конце которого висело растянутое на распорках изображение снежного барса на фоне гор и восходящего солнца. Флажок был небольшой, но яркий. А Кому охота таскать тяжесть в походе?

— Это он? — раненый кивнул. — Так где пятая сотня? На входе?

— Да.

— Я жду горец. Ты мне ничего не хочешь предложить? — угрожающе свёл губы в тонкую линию, склонил голову на бок и глянул на пленного Костя. Амелия положила ладонь на рукоять большого метательного ножа на поясе и чуть потянула вверх шурхнув сталью об ограничительное кольцо ножен. Резко вернула клинок в ножны. Рогн дёрнулся от звука , как от неожиданного удара. Присел, прикрыл рукой голову. Потерял равновесие, запрыгал на одной ноге пытаясь выровняться, и упал окончательно с криком.

— Ааааааа. — схватился горец за раненную рогу с испугом поглядывая то на Амелию с флажком в правой руке. То на сержанта с сомнением наблюдавшего за поведением солдата. — Проведу! Только флаг дайте. И верните мою одежду, оружие и коня. И тех двоих , что взяли с третьей сотни — также отдайте под мою руку. — Амелия в сомнении покачала головой. Костя кивнул.

— Хорошо. Предположим ты получишь всё это. Как ты нас проведёшь сквозь Чистые Ворота?

И где начинается земля гровахов на которой властвует король гор?

И почему нас не перебьют при прохождении прохода? А если проскочим, то по каким причинам оставят в живых потом: в пределах горной страны? — Рогн слушал вопросы и кривился пытаясь создать улыбку. Ама смотрела на горца под ногами — и на лице было прописано, что не верит ни одному слову.

— Это просто, повелитель моей жизни. Я поскачу впереди табуна с флажком нашей тысячи и тремя сопровождающими. Пароль не нужен — меня узнают в лицо. Подумают , что мы отбили табун и пропустят сквозь проход на равнину. Пред проходом стоят два огромных валуна по обе стороны пути. Это и есть формальная граница царства гровахов. По этой же причине по нам не будут стрелять. Знак тысячи оранжевого барса послужит пропуском. Если меня спросят — скажу что привёл законную добычу королю гор! И не совру ни крупинки. Как только последний воин пересечёт линию "двух стражей" все вы гости горного короля и ни один волос не может упасть с вашей головы без его приказа или нарушения кодекса . Гость в горах священен и неприкосновенен. Ему положен ночлег, пища , кров и вода. Мой господин хочет что-то ещё спросить? — Жуков задумался ненадолго.