Когда серая кисть порозовела, я уже успел дважды войти в транс и выпасть из него, раз десять проклясть себя, гильотину, палача, короля, служанку... много кого, вспомнил все матерные слова и выражения, которые когда-либо слышал, смирился с потерей руки (Вы правда думаете, что это возможно?! Я просто практикую самообман.) и изобрел и отверг с десяток фантастических планов, как избавиться от второго браслета. (Нет, разумеется я не отказался от этой идеи!) При виде этого волшебного действия, я чуть не расплакался от облегчения, и, наконец, позволил себе поверить, что моя авантюра все-таки может завершиться успехом. Выждав еще час и проигнорировав чей-то стук и попытку вломиться, я, наконец, замотал руку заранее приготовленными полосками материи. Потом наскоро прибрался (вряд ли кто удивится наличию крови в моей спальни, разве что сам король, отлично знающий, что меня сегодня не трогал), спрятал гильотинку и отодвинул комод. Меня мутило от слабости, но я заставил себя поесть и, наконец, позволил себе отрубиться. Следующие два дня я только и делал, что ел, спал и ходил по нужде. Видно, я потерял слишком много крови. Меня, слава Великой Наори, никто не беспокоил. Все уже привыкли, что я отлеживаюсь после посещений короля.

Очухавшись на третий день, я вышел прогуляться по замку и разведать новости. С удивлением узнал, что в замке завелся какой-то жуткий монстр, отдаленно напоминающий гнома, но с плечами в два раза шире, причем одно намного выше другого и переходит в горб. Позвоночник настолько искривлен, что голова чуть ли не ниже плеч, и у него светящиеся зеленые глаза. Наверняка сбежал от какого-нибудь нерадивого некроманта или химеролога. Все его видели, но почему-то никто еще не пострадал. Но стражу на всякий случай усилили, а король заперся у себя до тех пор, пока монстра не изловят. Никому не было до меня дела. Быстро сбегав на кухню, взял у, с пониманием относящегося к потребностям моего "растущего организма", повара тройную порцию еды и снова заперся в своей комнате.

На этот раз, зная, с чем придется столкнутся, я подготовился лучше. К сожалению, применять обезболивающие средства, даже если бы они у меня были, мне строго противопоказано, так как они мало того, что не помогают, но еще и тормозят мою регенерацию, проверенно опытным путем. Поэтому я поступил проще — обзавелся жгутом. На самом деле король использовал этот тянущийся ремешок для другого, но какая мне разница? Перекрыв ток крови и дождавшись полной нечувствительности в руке, повторил фокус с гильотиной на бис. Спокойно снял браслет и одел кожаную манжету на шнурке, просунул кисть в рукав и туго затянул завязки. Намертво зафиксировав положение несколькими слоями самодельных бинтов, наконец, растянулся на кровати, закусил подушку, потому что мой транс оказался не настолько глубок, как я привык думать, и срезал жгут. Огненная волна прошлась по руке, выбивая из глаз невольные слезы, бинты мгновенно намокли, но это уже не имело значения. Я был уверен в успехе. Мне оставалось только ждать.

* * *

Было странно и удивительно снова ощущать мир так полно и ярко, снова чувствовать на языке магию, ощущать биение жизни вокруг. Тело было непривычно легким и словно готово было взлететь. Голова кружилась от эйфории, охватившей, наконец, освобожденную сущность. Я и забыл, каково это, быть частью мира. Я с трудом подавил в себе эти опасные чувства. Я еще не свободен, пока еще нет. И мне придется приложить не мало усилий, чтобы выбраться из дворца и королевства.

Я погладил браслет на руке, вышитый золотой нитью. Нет, это не те браслеты, в них нет ни грана магии, но в остальном (кроме завязок, ведь магическим браслетам они ни к чему) они были совершенно идентичны. Когда-то мне их подарила малышка Катрин. Обычный человеческий ребенок, дочь нашей поварихи, настоящая непоседа. Она решила, что я не снимаю браслеты, потому что они мне очень нравятся, но заменить их, чтобы эти постирать (не то, что бы это им действительно было нужно), мне нечем. Глупенькая. Она в тайне от меня их вышила (Где только золотые нитки раздобыла?) и подарила на день рождения. Я едва ее не убил, на силу сдержался. Подумал сначала — издевается, а она просто пыталась подружиться. Что удивительно, ей это удалось. Я действительно привязался к этому хвостику.

Она была очень милым ребенком и все ее баловали. А когда подросла, начала становиться настоящей красавицей. Это ее и сгубило. Однажды она прибежала ко мне вся такая нарядная, в парче и украшениях и поделилась радостью, что она подружилась с лерессой Кали, и та обещала превратить ее в настоящую леди. Я попросил ее быть осторожной с этой ледЕй и не принимать от нее подарков. На меня обиделись. Я настоял. На меня разозлились, но вещи согласились вернуть. Катрин несколько дней со мной не разговаривала, но потом мы помирились и все вошло в старую колею.. Вернее это я так думал. Я ошибался.

Какая девчонка не мечтает побыть принцессой и встретить своего принца? Разумеется, Катрина не перестала бегать к лерессе Калимедре, просто делала теперь это в тайне от меня. Я списывал изменения, происходящие в ней, на подростковые гормоны и говорил себе, что девочка просто взрослеет. А потом ее взгляд стал мечтательным, сама Катрин — рассеянной, и я поставил однозначный диагноз — влюбилась. Я думал — в какого-нибудь слугу, ведь из дворца она почти не выходила. Я узнал правду совершенно случайно. Привычно пропуская мимо ушей дифирамбы ее возлюбленному, я вдруг зацепился за знакомое имя, и у меня мороз пробежал по коже. Соленгирел. Я тут же насторожился и начал теперь слушать Катрин со всем вниманием. Если отбросить всю шелуху, получалось следующее: на балу (опустим вопрос о том, как она на него попала, мне уже и так ясно) она познакомилась с... (дифирамбы)... мужчиной, намного старше ее, он... (опять дифирамбы)... пригласил ее на танец и протанцевал весь вечер (опустим комментарии, на сколько это неприлично, и что подумали окружающие), пригласил на свидание завтра ВЕЧЕРОМ в его КОМНАТАХ (Спокойствие, только спокойствие!), и она уже дала свое согласие. (Гарх! Я ее сам убью! Это намного гуманнее. )

— Как, говоришь, зовут твоего ухажера? — Вкрадчиво уточнил я.

Катрин прервалась, удивленно посмотрела на меня и неуверенно пробормотала:

— Гир. — Очевидно, она не заметила, как до этого успела проговориться.

Да, мы опять поссорились. Не помог даже полный перечень пороков этого законченного садиста. Да, я не сдержался, и нет мне прощения. В конце концов, я старше, что бы она о себе не думала. Просто, когда ты пытаешься спасти от неприятностей, а тебе в ответ кидают:

- Ты просто завидуешь, Сели. Конечно, король не так красив, как мой Гир. — Катрин с высока посмотрела на меня, поморщилась и пренебрежительно продолжила. — Да и выглядишь ты... обычно. А вот я — леди. Но не волнуйся, уверенна, лересса Кали...

Да, я отвесил ей пощечину, и пусть меня затопчет стадо пустынных ящеров! Не говоря уж о том, что тщательно оберегаемый от нее секрет (не хотел ранить детскую психику, слишком светлая она для всей этой грязи, а еще было мерзко и стыдно), оказался никаким не секретом. Надменность вмиг слетела с нее, сменившись удивлением и обидой, она посмотрела на меня глазами щенка, не понимающего, за что его наказывают. Катрин убежала в слезах. Пытаться переубедить ее снова, я считал бесполезной тратой времени. Вместо этого я направился прямиком на кухню.

Госпожа Паэньи была женщиной достойной во всех смыслах этого слова. Умная, скромная и дружелюбная пышка-хохотушка в общении, и настоящий цербер — на кухне. Придя на работу, она воцарялась на специальное возвышение у стены, брала словно скипетр поварешку и начинала железной рукой повелевать многочисленными помощниками. Там она и проводила весь день, зорко следя за всеми работниками, и отвешивая профилактические подзатыльники особенно нерасторопным. С возрастом она начала уставать, и ей установили "трон". Она правила на кухне еще при предыдущем короле и казалась чем-то незыблемым, без кого кухня просто не может существовать. Она серьезно выслушала меня (пусть я и выглядел несмышленым пацаном, уж она-то знала, кто я) и приняла совершенно правильное решение сегодня же увезти Катрин к родственникам в соседний город. Думаю, в тот день девочка научилась искренне ненавидеть. Пусть, зато будет жива.

Но Катрин была очень упрямой. На следующий день она сбежала. Ее нашли только через три дня в одной из гостевых комнат. Она повесилась. Кроме сломанной шеи, других повреждений обнаружено не было.

На следующий день на кухне появился новый повар.

Я встряхнулся, прогоняя неприятные воспоминания, и принялся собирать вещи, которые могли бы пригодиться. Всю жизнь, сколько я себя помню, я провел во дворце и дальше парка никуда не выходил (не считая одного единственного раза), а потому все мое представление о мире было собрано из книг и разговоров придворных и слуг, и не то, чтобы они претендовали на полную достоверность, но кое-что о путешествиях все же почерпнул. Руководствуясь здравым смыслом, я позаботился заранее о таких вещах, как веревка, кресало, деньги (Немного и, в основном, мелочь. Иногда удавалось заработать на мелких поручениях, если человек во дворце новый и обо мне еще никто не успел просветить, а тратить мне их было негде и не на что.), сменная одежда и еда. А еще кинжал, честно украденный у одного молодого и напыщенного щеголя. Он все равно не умел им пользоваться. Не то что бы это умел я... Но мне он всяко нужнее.

Сложив все в заплечную котомку, взвесил на руке и перекинул на спину, оглядел на прощание комнату и сплюнул. Вернулся к кровати и соорудил из подручных средств валик, долженствующий изобразить спящего меня. Может это и добавит мне лишние минуты форы. Снова огляделся и решительно выглянул за дверь. Коридор был пуст. Надолго ли? За мной могли послать в любую минуту. Не думаю, что мне дадут еще день свободы, скорее запрут в подземелье, чтоб не попытался сбежать в последний момент. Лови меня потом по всей территории замка. Тянуть больше было нельзя. Выскользнув за дверь, я поспешил к ближайшей лестнице и менее посещаемым коридорам.

Задача стояла нетривиальная. Нужно было незамеченным пробраться в гостевое крыло и проникнуть в фиолетовые апартаменты, независимо от того заняты они сейчас или нет, ведь там располагался единственный известный мне тайный выход. На самом деле я не знаю, куда он ведет, из-за браслетов и, следовательно, практически полной магической нечувствительности нарваться на ловушку я мог в любую секунду, а потому исследовать его не рискнул, но коридор в обе стороны от входа выглядел многообещающе. По-моему сейчас подходящее время, чтобы его проверить. Или вы думаете, что лучше переодеться слугой и попробовать пройти мимо стражи? Не будьте столь наивны, наш параноик-король давно ввел во дворце систему магических пропусков с опознавателем "свой — чужой". (Маги содрали с него за это втридорога. Так ему и надо. Сам виноват.) Меня загребут — не успею и пикнуть. Или, может, провернуть трюк с пустой бочкой, или стогом сена, или проехать под телегой? Такое бывает только в романах, в наш просвещенный век магия просветит тебя насквозь, определив не только количество разумных, их расу, возраст и ауру, наличие оружия и драгоценностей, но и чем завтракал, при желании.

Спросите, как при таком положении могли в тайне сохраниться эти ходы? Хороший вопрос. Вся соль в том, что эти ходы никакой магией не обнаруживаются, она показывает сплошную стену. А еще примечательнее то, что там действительно сплошная стена. Нет, вы не ослышались. Там на самом деле, даже чисто визуально, негде располагаться этим ходам. Лично я считаю, что это какие-то игры с пространством. Основа замка — довольно древнее строение, и кому принадлежало изначально, не упомнит даже самый старый фолиант королевской библиотеки. И ход можно открыть, только зная о нем наверняка. Или как я. Случайно.

Последний неосвещенный коридор, относительно безопасный. Дальше придется идти в открытую, рискуя нарваться на постояльцев или слуг, и да поможет мне Великая Наори. Я уже был у выхода из него, когда услышал шаги из освещенного коридора. Метнулся обратно и замер у стены, пытаясь с нею слиться. Прислушался и начал материться. Мысленно, конечно. Кто-то подозрительно знакомо крался в мою сторону. О Великая, что эта дура здесь забыла?! И почему крадется посредине дня? Но, как бы там ни было, лучше бы ей красться побыстрее, мне некогда! Словно издеваясь, шаги начали замедляться. Все медленнее, и медленнее... пока совсем не остановились. Прямо напротив меня. Я был уверен, что меня не видно. Там светло, здесь темно. Простая арифметика, главное не двигаться. Голова служанки повернулась в мою сторону, глаза настороженно прошлись по темному коридору, ощупывая пространство, и замерли на мне. Сердце ушло в пятки. Нет, она ведь не видит меня, правда? Она не может! Здесь темно. Там светло! Она же чистокровный человек!... Наряду с нарастающей паникой мелькнула отстраненная мысль: "Убить?"

Как будто услышав последнюю мысль, Лина издала придушенный писк. Неужели я такой страшный?

— Х-хим-хим-хим-м-ра! — Непонятно прохрипела она и бросилась бежать.

Проклятье! Сейчас здесь будет пол дворца! Взяв ноги в руки, я припустил в противоположную от нее сторону, благо туда мне и надо. А вот и нужный коридор. Молясь Наори, чтобы нужная дверь была не заперта, дернул за ручку. Позади уже слышались топот и крики.

Дверь бесшумно открылась, и я скользнул внутрь. Повезло. Или нет. Это с какой стороны посмотреть. Комната была пуста. Яркий свет освещал все ее уголки и не оставлял простора для воображения. Очевидно, апартаменты обитаемы. И где ее хозяин, а главное, когда вернется, не известно.

Не теряя времени, я кинулся к камину. Окинул кладку взглядом. Ничего. На секунду растерялся и почти запаниковал, но тут же себя одернул. С чего я решил, что то, что я нащупал тогда в темноте, отличимо визуально. Я протянул руку в примерном направлении и провел ладонью, прислушиваясь к ощущениям. И через несколько секунд облегченно выдохнул. Нашел. Тут же потянулся за кинжалом...и замер в ужасе, услышав за спиной:

— Так-так, кто это у нас тут? — Протянул холодный голос, от которого у меня все внутри заледенело. — Гость?

Как он подкрался? Когда? Почему я не заметил? И только теперь обратил внимание на легкий запах морозной свежести и ощущение влаги на языке, словно только что выпил стакан воды. Вероятно, я слишком спешил и был преступно невнимателен, подсознательно списав запах на чары свежести. А различить и так безвкусную воду... Гарх!