Извилистыми дорогами... (рабочее название)

Куда кривая выведет.

Пролог.

Бледные пальцы с силой сжимали мои ягодицы, оставляя синяки, тяжелое хриплое дыхание обжигало шею. Он яростно врывался в меня, абсолютно не заботясь, что каждым толчком больно прищемляет краем низкого стола мое достоинство и надежду на будущее продолжение рода. Впрочем, если бы знал, только порадовался и удвоил усилия. Оставалось молча сжимать зубы и терпеть.

— Что-то ты тихий сегодня. Мне становится скучно. — Пробормотал его величество, останавливаясь.

Я благоразумно промолчал. Мужчина рванул меня за волосы, до предела выворачивая шею, и заглянул в пустые мутно-болотные глаза. Когда-то они были ярко зелеными, но мало кто об этом помнит. Некоторое время он изучал мою безучастную моську (Кто бы знал, чего мне стоило это показное равнодушие!), наконец, недовольно скривился и отпустил.

— Сейчас я тебя взбодрю. — Пообещал мужчина, резко выходя из меня и направляясь к специальной нише, где он хранил свои "игрушки", больше похожие на пыточные инструменты, и по виду, и по назначению.

Да, наш король садист. Его возбуждают крики и вид крови.

— Иди-ка сюда, малыш. Помоги мне с выбором.

Это его любимая игра. Ему нравится наблюдать, как жертва сама выбирает себе "наказание", сама приводит "приговор" в исполнение, а еще как умоляет о "прощении", ползая у него в ногах. Я послушно выпрямился и подошел, окинул взглядом его коллекцию, в которой знал и не по одному разу испытал на себе каждую вещь, и молча ткнул в плеть. Это была очень интересная плеть. Невероятно гибкая, специально зачарованная, чтобы при каждом ударе по нескольку раз опоясывать тело жертвы, и в то же время легко возвращающаяся к хозяину. А еще она вся покрыта острыми вкраплениями жгучего камня. Как следует из названия, при соприкосновении с кожей посылает ощущения, будто тебя прижигают раскаленным железом. Реальных ожогов не оставляет. Очень часто применяется в пытках. Главное достоинство плети — много крови, а повреждения незначительны. (Во всяком случае для меня. Заживет за несколько часов.)

— Ах! Прекрасный выбор, малыш. — Похвалил король. — Но этого мало, ты же понимаешь. Надо что-нибудь выбрать и для тебя.

Это он так намекает, что в то время, как он будет меня истязать, я должен изобразить, как "наслаждаюсь" очередным нереально большим дилдо, способным порвать и взрослого, не то что меня. О! Я не сказал? Наш славных король, чтоб его тролли полюбили, обожает детей. Да, да, именно в этом смысле. Но вот беда, человеческие дети слишком слабы и мрут как мухи, а достать ребенка нечеловека практически невозможно. Слишком сильно они над ними трясутся. Вот странные! (Это был сарказм, если вы не поняли. Только люди могут продать своего ребенка за горсть медяков, и жить дальше, не мучаясь угрызениями несуществующей совести.)

Неудивительно, что я у его величества любимчик. Уже восемь лет как. Нет, вы не ослышались. Не знаю, с кем согрешила моя мать (Точно не отец. Нечеловеческие красотки никогда не польстятся на этих полуобезьян. Разве что полные извращенки.), но хоть я и выгляжу как человек, им отнюдь не являюсь. Как минимум полукровка. Я медленно расту, и мне до сих пор нельзя дать больше 12. У меня неплохая регенерация (Если только меня не морили голодом в течение недели. Бывало и такое. Я далеко не сразу осознал всю плачевность моего положения и посмел высказать свое "фе"), почти абсолютная память, и нечеловеческая сила. Была когда-то. Пока Фуагрон Второй не надел на меня магически зачарованные браслеты (сильно подозреваю, что они сдерживают мой рост гораздо больше, чем моя собственная природа), лишившие меня сил и большей части способностей. Если б не они, давно бы сбежал.

— Не можешь выбрать? — Понимающе усмехнулся Фуагрон, вырывая меня из задумчивости. Не стоило отвлекаться. — Тогда вот этот. — Король выхватил ребристый жезл с мою ладонь шириной.

Усилием воли я подавил дрожь. К этому нельзя подготовиться. Сегодня, зная о его приходе, я сделал все, чтобы этим вечером максимально уменьшить возможные повреждения, но... Это просто выше моих скромных возможностей. Безропотно взял это орудие пытки на ближайший час и направился к держателю. Не знаю, какой сумасшедший изобрел этот снаряд, мозг его точно был давно повернут перпендикулярно здравому смыслу. Широко расставив ноги в специальных креплениях, которые держат их до колена почти вертикально и опираясь на перекладину, человек садится в совершенно развратную позу, прогибаясь и выпячивая зад, в который с силой врывается дилдо, поддевая, словно крюк куриную тушку и продолжает таранить вперед и вверх, и, чтобы тебя не разорвало, приходится приподниматься самому, вжимаясь в перекладину, не позволяющей уйти далеко от этого тарана. И когда ты думаешь, что дальше уже никак не прогнуться, эта штука начинает тащить тебя обратно. И ты двигаешься сам, чтобы поместится между перекладиной, креплениями ног и дилдо. И так по кругу. Этакие приседания на полусогнутых. Еще и с разной скоростью. Так как в движение адскую машину приводит магия, самому остановить ее невозможно. Королю нравится. Он часто стоит сбоку и охаживает плетью, если ему кажется, что ты не достаточно старателен и пытаешься избежать чертов штырь, или встает перед тобой, пихая гениталии в лицо, и заставляет его удовлетворять, зачастую совмещая первое и второе. И не дай, Наори, сделать ему неприятно, будет сечь до полусмерти.

Я привычно принял нужную позу и, как только раздался знакомый щелчок приходящего в действие механизма, провалился в транс. Поначалу, когда я не обладал сим полезным умением, мне приходилось очень тяжело. Я часто терял сознание (не на долго, правда... Проклятые браслеты!) и постоянно срывал голос. Но однажды, когда король был особенно в ударе, а я находился в полуобморочном состоянии, мне как-то удалось отрешиться от происходящего, и несколько минут вообще ничего не ощущал. Я был не в том состоянии, чтобы обратить на это внимание. Но потом это начало повторяться. Мгновенно осознав преимущества такого состояния, я стал пытаться вызвать его самостоятельно и в конце концов научился. Проблема состояла в том, что я до сих пор не мог продержать транс достаточно долго. Получится ли у меня сегодня?

— Нет, нет, нет! Это никуда не годится. Что с тобой в последнее время? Тебе стало со мной скучно? Почему ты молчишь? — Доносилось откуда-то издалека, почти не затрагивая сознание. Нет, понятно откуда. Но я не позволял мыслям на этом сосредоточиться.

Свистнула плеть, ожигая спину и ягодицы. Я даже не вздрогнул, а король начал все сильнее злиться, все яростнее хлестать плетью. Все еще ждешь, что закричу? Ну нет, я не доставлю тебе такого удовольствия. Если закричу, эта пытка продлится еще неизвестно сколько времени. А так тебе надоест быстрее.

Внезапно все прекратилось. Зажимы отпустили ноги, и я рухнул на пол. Ноги не держали. Что, все? Как-то быстро. Внутри радостно встрепенулась надежда, что на сегодня пытки окончены.

— От тебя никакого толку. Ты совершенно бесполезен. Впустую время трачу. Ты не оставляешь мне выбора, малыш. — Отрывисто выговаривал мне король.

Я как обычно промолчал, думая, когда же он уже уйдет.

— Через четыре дня приезжает делегация орков. — Внезапно сообщил Фуагрон.

Ничего нового. К нам только орки и ездят. Остальные брезгуют. Во времена его покойного батюшки,( Великая, позаботься о его душе, он был не плохим, как это не странно, человеком и королем), у нас, хоть и редко, бывали представители остальных рас, и даже смотрели пусть и свысока, но снисходительно. Сейчас нас искренне презирают.

— У них новый вождь. И новый Бог, которому они хотят оказать достойные почести и приглашают нас поучаствовать в ритуале. — Король весело рассмеялся.

Не к добру. Внутренности скрутило от нехорошего предчувствия.

— Они попросили меня помочь им с поиском подходящей жертвы.

Сердце сжалось от ужаса.

— Я выбрал тебя. — Тут же подтвердил мои худшие опасения король. — Знаешь, как проходит ритуал? Сейчас расскажу. Сначала на тебе ритуальным кинжалом, каменным, разумеется, вырежут воззвание к их богу. — Начал смаковать подробности Фуагрон.— Потом тебя во все дырки поимеет вся делегация, предварительно нажравшись возбуждающей наркотической дряни, прости, не помню ее названия. Ну а под конец, насадят на метровый фаллос их деревянного идола и оставят на нем. Периодически тебя будет подлечивать их шаман, в меру своих скромных сил и сомнительных познаний. Я слышал, жертву тоже должны опоить какой-то отравой, чтобы она сама желала этих пыток и даже, возможно, получала удовольствие. Правда здорово, что на тебя подобное не действует?! Интересно будет на практике узнать, что, в конце концов, победит: твоя регенерация, снадобья или потуги шамана. — Возбужденно вещал разошедшийся король. Не сомневаюсь, весь "ритуал" доставит ему неимоверное удовольствие. — Представляешь, они верят, что чем дольше ты проживешь, тем дольше будет сопутствовать удача нынешнему вождю.

Внезапно король замолчал, подлетел ко мне, приподнял за волосы и прошипел в лицо:

— Не сомневайся, они сделают все, что бы ты продержался как можно дольше!

Я из последних сил держал лицо каменным. Транс слетел еще в начале его монолога, и я прилагал все силы, чтобы не издать ни звука. Тело горело после плети, внутренности скручивало от боли, анус я вообще не чувствовал. Все тело представляло собой одну сплошную рану. Так и не дождавшись никакой реакции, король сплюнул и отпустил.

— Готовься. — Прошипел он напоследок. Потом резко крутанулся на каблуках и вышел за дверь.

А я позволил себе потерять сознание.

Глава 1. Побег.

Очнулся я на своей постели и чувствовал себя, как не странно, довольно сносно. По внутренним часам прошло лишь несколько часов. Я не мог так быстро восстановиться. Фуагрон вызвал для меня целителя? Наверное, хотел подстраховаться, чтобы к ритуалу "жертва" была полностью здорова. Это он зря. Тем больше у меня времени, чтобы организовать побег. На самом деле у меня давно все готово. Загвоздка была лишь в браслетах, но и ее я решил. Мне лишь требовалось несколько дней, чтобы меня никто не беспокоил. Раньше это было невозможно. Король постоянно требовал моего присутствия подле него. Страсть накатывала на него спонтанно, и далеко не всегда он заботился о подходящем помещении и поверхности. Но вот сейчас есть большая вероятность, что вплоть до дня ритуала меня не побеспокоят.

Не теряя больше времени, я скатился с кровати, переждал головокружение и бросился из комнаты. Мне нужно было раздобыть еду. Очень много еды.

Сейчас царило раннее утро. Самое безопасное для меня время. Большая часть обитателей дворца либо уже спит (знать), либо еще не проснулась (прислуга). А значит, никто не остановит и никому не донесет о подозрительных телодвижениях с моей стороны. Я бесшумно крался по мало используемым и потому зачастую даже не освещаемым коридорам, скользя из тени в тень. Не то что бы я сейчас сильно опасался быть замеченным, это просто уже вошло в привычку, не раз спасавшую от неприятностей. Без приключений добравшись до кухни и наскоро проведя разведку стратегического запаса нашего повара, отхватил целый окорок копченной свинины, пару буханок хлеба и кувшин молока. На первый раз должно хватить. Потом придется повторить.

Еле дотащив свою ношу до ближайшего закутка, сел передохнуть. Придется тащить в два приема. Припрятав хлеб и молоко, взвалил окорок на плечи и поплелся обратной дорогой, периодически останавливаясь перевести дыхание. Я был еще только на полпути от цели, когда услышал позади шаги. Быстро оглядевшись, поспешно юркнул в ближайшую нишу. Свет туда почти не проникал, и была надежда, что меня не заметят. Прислушавшись, понял, что неизвестный тоже почему-то крадется. Мне сразу стало любопытно, но я не рискнул высовываться, а решил набраться терпения и подождать. Наконец "преследователь" дошел до моего тупичка. Я фыркнул. Свет единственного в этом коридоре факела обрисовал высокую худощавую фигуру в сером платье служанки. Мне не составило труда ее узнать. Лина. Известная личность. Сколько раз я слышал, как кухарка отчитывала ее за распущенное поведение, не достойное "молодой приличной девушки". Она умудрялась встречаться сразу с тремя, и каждый думал, что единственный. Сразу стало понятно, что крадется со свидания с очередным ухажером.

Наверное я фыркал слишком громко, потому что Лина внезапно остановилась прямо напротив ниши, медленно повернула голову и уставилась на меня. Ее глаза начали увеличиваться в размерах, а рот открылся явно для крика. Увидела! Я зашипел, прижимая палец к губам. Ее глаза приняли почти круглую форму. Она резко заткнула рот сжатым кулаком и медленно кивнула. Я помахал ей рукой, чтобы шагала дальше. Лина моргнула, медленно отвернула голову и сорвалась с места, только пятки засверкали. Точно всем растреплет. Придется что-то придумать в свое оправдание. Уже не скрываясь, кратчайшей дорогой поспешил к себе. Как не парадоксально, больше никого не встретил ни в этот, ни во второй заход.

Заперевшись в комнате, (Пододвинул комод, ибо щеколды мне не полагалось. Какая личная жизнь может быть у собственности короля?) метнулся к тайнику под кроватью и осторожно вытащил гильотинку. (Вы уже догадались, не так ли? А что делать? Помогать мне никто не будет, а уж те, кто реально мог бы помочь, маги то есть, тем более. А у меня самого возможностей мало. Вся надежда на регенерацию. ) Замечу, достать ее было не просто. Пол года окучивал местного заплечных дел мастера. Настоящий "мясник", обожающий свою работу. Чего я за это время только не повидал в подземельях замка, мне ведь приходилось не только наблюдать, но и еще делать вид, что это интересно, ассистируя в пытках и слушая разглагольствования о методах допроса и способах применения его немаленького арсенала. До сих пор кошмары снятся. Зато научился держать лицо в любой ситуации.

Набив желудок до тошноты, убрал остальное, принял удобную позу и, расположив инструмент, замер. Придумать план и подготовиться было намного проще, чем сделать последний шаг. Меня охватила дрожь. Если бы это делал король или палач, было бы проще. А вот самому... В каждом живом существе живет сильнейший инстинкт самосохранения, и побороть его не просто. Я сжал кулаки и зажмурился. Глубоко вздохнул и выдохнул. Привычно вошел в транс, открыл глаза, решительно сунул левую руку в отверстие и коснулся нужной руны. Щелк. Треск. Перед глазами почему-то поплыла серая пелена, хоть я ничего и не чувствовал. Не теряя времени, на ощупь стянул браслет, отшвырнул гильотину, нашел кисть и приставил к руке. В следующее мгновение меня накрыло. Я не заорал только потому, что горло скрутило спазмом, и я не мог вздохнуть. Я дернулся, роняя кисть, не в силах совладать с телом. Боль была просто адской. Я не мог думать, не мог видеть, так как серая пелена сменилась красной, не мог дышать, не мог шевелиться и в сознании до сих пор оставался только чудом. Самое паршивое — транс не действовал. Вернее дикая боль просто вырвала меня из него, и снова войти не получалось. Не знаю, сколько так прошло времени, прежде чем, скуля и смаргивая слезы, я понял, что смотрю на собственную конечность. Это меня и отрезвило. Трясущейся рукой я поднял совершенно холодную и какую-то серую кисть, снова приставил к кровавому обрубку и прижал к себе. Теперь оставалось только ждать. Главное не терять сознания, пока рука хоть немного не закрепится.

Когда серая кисть порозовела, я уже успел дважды войти в транс и выпасть из него, раз десять проклясть себя, гильотину, палача, короля, служанку... много кого, вспомнил все матерные слова и выражения, которые когда-либо слышал, смирился с потерей руки (Вы правда думаете, что это возможно?! Я просто практикую самообман.) и изобрел и отверг с десяток фантастических планов, как избавиться от второго браслета. (Нет, разумеется я не отказался от этой идеи!) При виде этого волшебного действия, я чуть не расплакался от облегчения, и, наконец, позволил себе поверить, что моя авантюра все-таки может завершиться успехом. Выждав еще час и проигнорировав чей-то стук и попытку вломиться, я, наконец, замотал руку заранее приготовленными полосками материи. Потом наскоро прибрался (вряд ли кто удивится наличию крови в моей спальни, разве что сам король, отлично знающий, что меня сегодня не трогал), спрятал гильотинку и отодвинул комод. Меня мутило от слабости, но я заставил себя поесть и, наконец, позволил себе отрубиться. Следующие два дня я только и делал, что ел, спал и ходил по нужде. Видно, я потерял слишком много крови. Меня, слава Великой Наори, никто не беспокоил. Все уже привыкли, что я отлеживаюсь после посещений короля.

Очухавшись на третий день, я вышел прогуляться по замку и разведать новости. С удивлением узнал, что в замке завелся какой-то жуткий монстр, отдаленно напоминающий гнома, но с плечами в два раза шире, причем одно намного выше другого и переходит в горб. Позвоночник настолько искривлен, что голова чуть ли не ниже плеч, и у него светящиеся зеленые глаза. Наверняка сбежал от какого-нибудь нерадивого некроманта или химеролога. Все его видели, но почему-то никто еще не пострадал. Но стражу на всякий случай усилили, а король заперся у себя до тех пор, пока монстра не изловят. Никому не было до меня дела. Быстро сбегав на кухню, взял у, с пониманием относящегося к потребностям моего "растущего организма", повара тройную порцию еды и снова заперся в своей комнате.

На этот раз, зная, с чем придется столкнутся, я подготовился лучше. К сожалению, применять обезболивающие средства, даже если бы они у меня были, мне строго противопоказано, так как они мало того, что не помогают, но еще и тормозят мою регенерацию, проверенно опытным путем. Поэтому я поступил проще — обзавелся жгутом. На самом деле король использовал этот тянущийся ремешок для другого, но какая мне разница? Перекрыв ток крови и дождавшись полной нечувствительности в руке, повторил фокус с гильотиной на бис. Спокойно снял браслет и одел кожаную манжету на шнурке, просунул кисть в рукав и туго затянул завязки. Намертво зафиксировав положение несколькими слоями самодельных бинтов, наконец, растянулся на кровати, закусил подушку, потому что мой транс оказался не настолько глубок, как я привык думать, и срезал жгут. Огненная волна прошлась по руке, выбивая из глаз невольные слезы, бинты мгновенно намокли, но это уже не имело значения. Я был уверен в успехе. Мне оставалось только ждать.

* * *

Было странно и удивительно снова ощущать мир так полно и ярко, снова чувствовать на языке магию, ощущать биение жизни вокруг. Тело было непривычно легким и словно готово было взлететь. Голова кружилась от эйфории, охватившей, наконец, освобожденную сущность. Я и забыл, каково это, быть частью мира. Я с трудом подавил в себе эти опасные чувства. Я еще не свободен, пока еще нет. И мне придется приложить не мало усилий, чтобы выбраться из дворца и королевства.

Я погладил браслет на руке, вышитый золотой нитью. Нет, это не те браслеты, в них нет ни грана магии, но в остальном (кроме завязок, ведь магическим браслетам они ни к чему) они были совершенно идентичны. Когда-то мне их подарила малышка Катрин. Обычный человеческий ребенок, дочь нашей поварихи, настоящая непоседа. Она решила, что я не снимаю браслеты, потому что они мне очень нравятся, но заменить их, чтобы эти постирать (не то, что бы это им действительно было нужно), мне нечем. Глупенькая. Она в тайне от меня их вышила (Где только золотые нитки раздобыла?) и подарила на день рождения. Я едва ее не убил, на силу сдержался. Подумал сначала — издевается, а она просто пыталась подружиться. Что удивительно, ей это удалось. Я действительно привязался к этому хвостику.

Она была очень милым ребенком и все ее баловали. А когда подросла, начала становиться настоящей красавицей. Это ее и сгубило. Однажды она прибежала ко мне вся такая нарядная, в парче и украшениях и поделилась радостью, что она подружилась с лерессой Кали, и та обещала превратить ее в настоящую леди. Я попросил ее быть осторожной с этой ледЕй и не принимать от нее подарков. На меня обиделись. Я настоял. На меня разозлились, но вещи согласились вернуть. Катрин несколько дней со мной не разговаривала, но потом мы помирились и все вошло в старую колею.. Вернее это я так думал. Я ошибался.

Какая девчонка не мечтает побыть принцессой и встретить своего принца? Разумеется, Катрина не перестала бегать к лерессе Калимедре, просто делала теперь это в тайне от меня. Я списывал изменения, происходящие в ней, на подростковые гормоны и говорил себе, что девочка просто взрослеет. А потом ее взгляд стал мечтательным, сама Катрин — рассеянной, и я поставил однозначный диагноз — влюбилась. Я думал — в какого-нибудь слугу, ведь из дворца она почти не выходила. Я узнал правду совершенно случайно. Привычно пропуская мимо ушей дифирамбы ее возлюбленному, я вдруг зацепился за знакомое имя, и у меня мороз пробежал по коже. Соленгирел. Я тут же насторожился и начал теперь слушать Катрин со всем вниманием. Если отбросить всю шелуху, получалось следующее: на балу (опустим вопрос о том, как она на него попала, мне уже и так ясно) она познакомилась с... (дифирамбы)... мужчиной, намного старше ее, он... (опять дифирамбы)... пригласил ее на танец и протанцевал весь вечер (опустим комментарии, на сколько это неприлично, и что подумали окружающие), пригласил на свидание завтра ВЕЧЕРОМ в его КОМНАТАХ (Спокойствие, только спокойствие!), и она уже дала свое согласие. (Гарх! Я ее сам убью! Это намного гуманнее. )

— Как, говоришь, зовут твоего ухажера? — Вкрадчиво уточнил я.

Катрин прервалась, удивленно посмотрела на меня и неуверенно пробормотала:

— Гир. — Очевидно, она не заметила, как до этого успела проговориться.

Да, мы опять поссорились. Не помог даже полный перечень пороков этого законченного садиста. Да, я не сдержался, и нет мне прощения. В конце концов, я старше, что бы она о себе не думала. Просто, когда ты пытаешься спасти от неприятностей, а тебе в ответ кидают:

- Ты просто завидуешь, Сели. Конечно, король не так красив, как мой Гир. — Катрин с высока посмотрела на меня, поморщилась и пренебрежительно продолжила. — Да и выглядишь ты... обычно. А вот я — леди. Но не волнуйся, уверенна, лересса Кали...

Да, я отвесил ей пощечину, и пусть меня затопчет стадо пустынных ящеров! Не говоря уж о том, что тщательно оберегаемый от нее секрет (не хотел ранить детскую психику, слишком светлая она для всей этой грязи, а еще было мерзко и стыдно), оказался никаким не секретом. Надменность вмиг слетела с нее, сменившись удивлением и обидой, она посмотрела на меня глазами щенка, не понимающего, за что его наказывают. Катрин убежала в слезах. Пытаться переубедить ее снова, я считал бесполезной тратой времени. Вместо этого я направился прямиком на кухню.

Госпожа Паэньи была женщиной достойной во всех смыслах этого слова. Умная, скромная и дружелюбная пышка-хохотушка в общении, и настоящий цербер — на кухне. Придя на работу, она воцарялась на специальное возвышение у стены, брала словно скипетр поварешку и начинала железной рукой повелевать многочисленными помощниками. Там она и проводила весь день, зорко следя за всеми работниками, и отвешивая профилактические подзатыльники особенно нерасторопным. С возрастом она начала уставать, и ей установили "трон". Она правила на кухне еще при предыдущем короле и казалась чем-то незыблемым, без кого кухня просто не может существовать. Она серьезно выслушала меня (пусть я и выглядел несмышленым пацаном, уж она-то знала, кто я) и приняла совершенно правильное решение сегодня же увезти Катрин к родственникам в соседний город. Думаю, в тот день девочка научилась искренне ненавидеть. Пусть, зато будет жива.

Но Катрин была очень упрямой. На следующий день она сбежала. Ее нашли только через три дня в одной из гостевых комнат. Она повесилась. Кроме сломанной шеи, других повреждений обнаружено не было.

На следующий день на кухне появился новый повар.

Я встряхнулся, прогоняя неприятные воспоминания, и принялся собирать вещи, которые могли бы пригодиться. Всю жизнь, сколько я себя помню, я провел во дворце и дальше парка никуда не выходил (не считая одного единственного раза), а потому все мое представление о мире было собрано из книг и разговоров придворных и слуг, и не то, чтобы они претендовали на полную достоверность, но кое-что о путешествиях все же почерпнул. Руководствуясь здравым смыслом, я позаботился заранее о таких вещах, как веревка, кресало, деньги (Немного и, в основном, мелочь. Иногда удавалось заработать на мелких поручениях, если человек во дворце новый и обо мне еще никто не успел просветить, а тратить мне их было негде и не на что.), сменная одежда и еда. А еще кинжал, честно украденный у одного молодого и напыщенного щеголя. Он все равно не умел им пользоваться. Не то что бы это умел я... Но мне он всяко нужнее.

Сложив все в заплечную котомку, взвесил на руке и перекинул на спину, оглядел на прощание комнату и сплюнул. Вернулся к кровати и соорудил из подручных средств валик, долженствующий изобразить спящего меня. Может это и добавит мне лишние минуты форы. Снова огляделся и решительно выглянул за дверь. Коридор был пуст. Надолго ли? За мной могли послать в любую минуту. Не думаю, что мне дадут еще день свободы, скорее запрут в подземелье, чтоб не попытался сбежать в последний момент. Лови меня потом по всей территории замка. Тянуть больше было нельзя. Выскользнув за дверь, я поспешил к ближайшей лестнице и менее посещаемым коридорам.

Задача стояла нетривиальная. Нужно было незамеченным пробраться в гостевое крыло и проникнуть в фиолетовые апартаменты, независимо от того заняты они сейчас или нет, ведь там располагался единственный известный мне тайный выход. На самом деле я не знаю, куда он ведет, из-за браслетов и, следовательно, практически полной магической нечувствительности нарваться на ловушку я мог в любую секунду, а потому исследовать его не рискнул, но коридор в обе стороны от входа выглядел многообещающе. По-моему сейчас подходящее время, чтобы его проверить. Или вы думаете, что лучше переодеться слугой и попробовать пройти мимо стражи? Не будьте столь наивны, наш параноик-король давно ввел во дворце систему магических пропусков с опознавателем "свой — чужой". (Маги содрали с него за это втридорога. Так ему и надо. Сам виноват.) Меня загребут — не успею и пикнуть. Или, может, провернуть трюк с пустой бочкой, или стогом сена, или проехать под телегой? Такое бывает только в романах, в наш просвещенный век магия просветит тебя насквозь, определив не только количество разумных, их расу, возраст и ауру, наличие оружия и драгоценностей, но и чем завтракал, при желании.

Спросите, как при таком положении могли в тайне сохраниться эти ходы? Хороший вопрос. Вся соль в том, что эти ходы никакой магией не обнаруживаются, она показывает сплошную стену. А еще примечательнее то, что там действительно сплошная стена. Нет, вы не ослышались. Там на самом деле, даже чисто визуально, негде располагаться этим ходам. Лично я считаю, что это какие-то игры с пространством. Основа замка — довольно древнее строение, и кому принадлежало изначально, не упомнит даже самый старый фолиант королевской библиотеки. И ход можно открыть, только зная о нем наверняка. Или как я. Случайно.

Последний неосвещенный коридор, относительно безопасный. Дальше придется идти в открытую, рискуя нарваться на постояльцев или слуг, и да поможет мне Великая Наори. Я уже был у выхода из него, когда услышал шаги из освещенного коридора. Метнулся обратно и замер у стены, пытаясь с нею слиться. Прислушался и начал материться. Мысленно, конечно. Кто-то подозрительно знакомо крался в мою сторону. О Великая, что эта дура здесь забыла?! И почему крадется посредине дня? Но, как бы там ни было, лучше бы ей красться побыстрее, мне некогда! Словно издеваясь, шаги начали замедляться. Все медленнее, и медленнее... пока совсем не остановились. Прямо напротив меня. Я был уверен, что меня не видно. Там светло, здесь темно. Простая арифметика, главное не двигаться. Голова служанки повернулась в мою сторону, глаза настороженно прошлись по темному коридору, ощупывая пространство, и замерли на мне. Сердце ушло в пятки. Нет, она ведь не видит меня, правда? Она не может! Здесь темно. Там светло! Она же чистокровный человек!... Наряду с нарастающей паникой мелькнула отстраненная мысль: "Убить?"

Как будто услышав последнюю мысль, Лина издала придушенный писк. Неужели я такой страшный?

— Х-хим-хим-хим-м-ра! — Непонятно прохрипела она и бросилась бежать.

Проклятье! Сейчас здесь будет пол дворца! Взяв ноги в руки, я припустил в противоположную от нее сторону, благо туда мне и надо. А вот и нужный коридор. Молясь Наори, чтобы нужная дверь была не заперта, дернул за ручку. Позади уже слышались топот и крики.

Дверь бесшумно открылась, и я скользнул внутрь. Повезло. Или нет. Это с какой стороны посмотреть. Комната была пуста. Яркий свет освещал все ее уголки и не оставлял простора для воображения. Очевидно, апартаменты обитаемы. И где ее хозяин, а главное, когда вернется, не известно.

Не теряя времени, я кинулся к камину. Окинул кладку взглядом. Ничего. На секунду растерялся и почти запаниковал, но тут же себя одернул. С чего я решил, что то, что я нащупал тогда в темноте, отличимо визуально. Я протянул руку в примерном направлении и провел ладонью, прислушиваясь к ощущениям. И через несколько секунд облегченно выдохнул. Нашел. Тут же потянулся за кинжалом...и замер в ужасе, услышав за спиной:

— Так-так, кто это у нас тут? — Протянул холодный голос, от которого у меня все внутри заледенело. — Гость?

Как он подкрался? Когда? Почему я не заметил? И только теперь обратил внимание на легкий запах морозной свежести и ощущение влаги на языке, словно только что выпил стакан воды. Вероятно, я слишком спешил и был преступно невнимателен, подсознательно списав запах на чары свежести. А различить и так безвкусную воду... Гарх!

Сильные пальцы впились в мои плечи и резко развернули. Жесткие светло-голубые глаза впились в мое лицо, внимательно обежали фигуру, задержались на сумке. Серая с проседью бровь удивленно приподнялась. Тонкие губы искривились в усмешке.

— Пытаешься сбежать. — Равнодушно констатировал магистр Волдор, маг воды 3-ей ступени.

Достаточно загадочная личность. О нем мало, что известно. Пепельноволосый не слишком высокий мужчина лет сорока на вид с пронзительным взглядом. Всегда серьезный, даже надменный, холодный, неразговорчивый. Ни с кем не заводил близкого знакомства. О его увлечениях ничего не известно, но если он нашел общий язык с нашим королем... От него стоит держаться подальше, у меня от него всегда мороз по коже.

— Глупо и бесполезно. Впрочем, это не мои проблемы. Что меня в действительности волнует... — Правая рука отпустила плечо, скользнула по шее вверх, обрисовала контур лица и впилась в подбородок, заставляя запрокинуть голову.— ... это что ты забыл у меня в комнате?

Под его острым взглядом я почувствовал себя бабочкой, наколотой на булавку, которую рассматривает ученый, размышляя препарировать, выкинуть или оставить для коллекции.

— Хм, молчишь? — Заинтересованно протянул маг. И от этой заинтересованности меня прошиб пот. Мужчина подошел ко мне вплотную и, осторожно сняв с моего вмиг одеревеневшего тела котомку, отбросил ее в сторону. Одной рукой зарылся в мои волосы, а другой ласково огладил тело, по которому тут же прошла предательская дрожь, наклонился к уху и прошептал:

— Не волнуйся, мальчиками не интересуюсь... Если ты, конечно, не настаиваешь... Нет? Ну как хочешь.

Даже если бы захотел ему ответить — не смог бы. Тело меня просто не слушалось. Кажется я еще никогда не испытывал такого всепоглощающего ужаса. И ведь он еще ничего мне не сделал. Он даже мне не угрожал. От чего же меня тогда так трясет, будто в лихорадке. И мысли путаются. Я забыл, что у меня запазухой кинжал, что мою силу больше не сдерживают браслеты. Я в один миг превратился в дрожащий комок желе, покорный и не способный на сопротивление.

Жестокие глаза снова впились в мои, а по лицу мага скользнула загадочная улыбка. Комната поплыла, у меня потемнело в глазах и начало затягивать в какую-то воронку, непроглядную, холодную, голодную и совершенно безразличную к мукам корчащегося от ужаса разума, когда тишину комнаты разрезал громкий стук, возвращая меня в реальность. Маг резко отодвинулся от меня и выругался. Стук повторился. Гораздо громче и настойчивее. Сверкнув глазами, магистр Волдор с лицом, не обещающим неожиданному визитеру ничего хорошего, направился к двери. Оставшись без поддержки, мои ноги подогнулись, я обессилено шлепнулся на пол, медленно приходя в себя и пытаясь сглотнуть противную металлическую кислоту на языке.

Что, гарх меня забери, это было?

Надо валить.

Наори, помоги! Пусть он выйдет! Мне нужно лишь полторы минуты.

Мозг отстраненно отмечал, что визитер — какой-то истеричный аристократишка, вероятно, достаточно знатный, раз маг его до сих пор не послал. И дело в многострадальной химере. Которую видели вот прямо тут. Буквально минуту назад. Странно, что я ее не встретил. Было в этом что-то... подозрительное. Что-то такое витало на краю сознания, но я сейчас был не в состоянии сообразить, что именно.

Тем временем в комнате ощутимо похолодало и пахнуло грозой. Волдор явно сдерживался из последних сил, но аристократ был либо слишком глуп, чтобы это заметить, либо химера его пугала значительно больше. Чего добивался этот самоубийца, я не понял, но когда он попытался прорваться в комнату, маг, наконец, сдался и, заступив проход (а заодно заслоняя меня), рявкнул:

— Хорошо! Я сейчас проверю! Подождите за дверью.

— Н-но х-хи...

— За дверью, я сказал! — Отрезал маг и захлопнул дверь перед носом аристократа.

Резко развернувшись, маг впился в меня все еще разъяренным взглядом, который тут же сменился досадливым.

— Нас прервали. Но не волнуйся, я быстро разберусь с делами и вернусь. Никуда не уходи. — Ядовито добавил маг, насмешливо улыбаясь, и вылетел за дверь, не забыв ее запереть на ключ. Запах надвигающейся грозы на мгновение усилился и пропал, оставив в воздухе только свежесть — маг запечатал дверь.

Я тут же подскочил на ноги, снова рухнул, так как ноги все еще не держали, подполз к сумке, подцепил ее непослушными пальцами и, спотыкаясь и оскальзываясь, добрался до стены. Выхватил кинжал, полоснул по руке, пожалуй, слишком сильно, уж больно резво побежала кровь, и мазнул по нужному камню. Секунды тянулись как минуты, и я уже начал опасаться не успеть, когда, наконец, стена замерцала, и я вывалился в коридор. Еще пара секунд и проход исчез. Я перевел дух. Спасен. Я знал, что кровь впитается в кладку, не оставив следов. Впрочем, задерживаться все же не стоит. Проверять, сможет ли маг обнаружить и открыть ход, я не собирался. Дав себе полминуты на то, чтобы взять себя в руки, а заодно перевязать рану, наконец, встал, поправил сумку и двинулся влево по коридору. Надеюсь, выход здесь все же есть.

Глава 2. Лабиринт.

Серый с желтыми, слабо светящимися, прожилками камень. Бесконечный коридор в ликр шириной, бесчисленные повороты, спуски и подъемы. Сколько я тут уже? Я давно потерял счет времени и пройденным поворотам. Что-то странное тут происходит с пространством. Я совершенно не чувствую здесь направления, что, мягко говоря, для меня странно. Такого еще не было. Никогда. Здесь совершенно невозможно ориентироваться. И можно плутать так всю жизнь! Хоть я и стараюсь отогнать от себя пораженческие мысли, все чаще, и чаще мне приходит в голову, что этот лабиринт скоро станет моей могилой. Еда давно кончилась, хоть я и пытался где-то со второго дня моих блужданий ее экономить. Вода закончилась еще раньше, все-таки я рассчитывал ее пополнять по пути в многочисленных водоемах. Но здесь это сделать невозможно. Здесь нет ничего, кроме проклятого камня. И вернуться невозможно. И вовсе не потому, что меня там ожидает мучительная смерть. С самого начала только пройдя несколько поворотов и обнаружив полное отсутствие ориентиров, я решил не полагаться на свою память и попытался вернуться к входу, чтобы начать отмечать путь. И не смог. Коридоры, словно живые, совершенно произвольно меняли свое расположение — стоило завернуть за угол, и за спиной мог оказаться как тупик, так и новый путь или развилка. Я не сразу это понял. Все пытался вернуться, пока окончательно не запутался.

В конце концов, поняв всю тщетность своих метаний и, наконец, признавшись себе, что заблудился, я решил начать отмечать пройденные повороты. Сначала хотел сделать кинжалом зарубки. И тут же обнаружил, что чертов камень прочнее закаленной стали! Я не смог оставить на нем даже царапины, а вот кинжал прилично затупился, а кончик вообще откололся, когда я со всей силы ударил им в стену. Рука отнялась на несколько минут. Кинжал испорчен. На камне ни следа. Тогда я решил пожертвовать одной лепешкой, если я отсюда не выберусь, она меня не спасет. Всю бесполезность этой затеи я осознал лишь через несколько поворотов, когда попытался вернуться обратно, и обнаружил полное отсутствие крошек. Простая проверка показала, что крошки исчезают с пола уже через минуту. Запоздало понял, что в коридоре нет ни пылинки, и обругал себя за невнимательность. Очевидно, древние строители позаботились о соответствующих чарах. Кстати о них. Только теперь я понимал, как наивно было рассчитывать на свою способность распознавать магию. Одно дело различить одно, ну два плетения в обычной комнате, и совсем другое пытаться что-то вычленить в мешанине сложнейших переплетений древней магии, из которой буквально состоял этот лабиринт.

Я остановился передохнуть, уперев лоб в теплый камень. Да, теплый, и что? Вас это волнует? Меня нет. Разве что... можно ли его есть? Конечно, кусочек мне не отколупать, но вот если попробовать лизнуть... По-моему эти желтые прожилки выглядят довольно аппетитно. Я облизал распухшим языком пересохшие губы и попытался отогнать навязчивую идею, явно попахивающую начинающимся безумием. Хватит и того, что я разговариваю сам с собой. Вслух. Да, сначала, полная тишина этого странного места меня успокаивала. Первое время я все прислушивался, не раздаются ли вдалеке шаги или голоса, не появились ли у меня преследователи. Потом успокоился. И даже перестал красться, боясь, что кто-то особенно ушастый меня каким-то образом услышит. Знаю, совершенно иррациональный страх. Но ничего не мог с собой поделать. К концу второго дня блужданий, когда я в полной мере осознал плачевность своего положения, тишина начала меня раздражать и ощутимо давить. И я начал сначала тихо, а потом и во весь голос напевать и разговаривать с собой. Пока горло не пересохло. Сейчас только шептать и получается. А где-то на четвертый день начали появляться признаки клаустрофобии. Гарх! Что сдастся первым, тело или разум?

Та-ак! Хватит, Эсселиар. Нельзя сдаваться. Пока можешь двигаться — не все потеряно. Должен быть выход. Тебе просто нужно его найти. Давай-ка сделаем ша-ж-жочек. Большой путь преодолевается с первым шагом. И ещ-ще один. И еще...

Так уговаривая себя, я оттолкнулся от стены и побрел дальше. Сколько я так шел, прежде чем ноги начали заплетаться, требуя отдыха? Кто знает. Вот впереди показался чей-то кабинет на очередном повороте, и я решил передохнуть возле него. Хоть какое разнообразие.

Что? Какой, спрашиваете, еще кабинет? О, я вам еще не рассказал? Что ж. Это явление действительно стоит упоминания! Надо сказать, когда я впервые наткнулся на вот такую комнатку посреди коридора без всяких дверей и других переходов, очень испугался, вдруг ее обитатель поблизости и вот-вот меня обнаружит. И чуть не кинулся обратно. Но потом остановился, прислушался к царящей тишине и решил все же проверить. И, возможно, что-нибудь полезное позаимствовать... мне оно всяко... нужнее. Верно? В общем, подкрался я по стеночке к проему и попытался туда заглянуть. Угу. Заглянул. Мордой об стену. Чуть нос не сломал и лоб расшиб о невидимую преграду. Пощупал — камень. Такой же, как и со всех сторон, теплый и шершавый. А вот глаза почему-то видят проем и комнату. Наверно, литр крови своей извел и всю невидимую стену ею измазал, пытаясь проникнуть в комнату. Ничего. Вообще. Нет, кровь, конечно, впиталась, но реакции никакой не последовало. Обидно. Но ладно. Пожал плечами и пошел дальше. Потом мне встречались и другие помещения. Первые штук пять я еще пытался открыть, безуспешно, разумеется, потом бросил и перестал обращать на них внимание. Толку никакого, а кровь мне и самому нужна.

Я окинул равнодушным взглядом полупустой рабочий кабинет и отвернулся. Устало сбросил на пол сумку и сам почти рухнул рядом. Десять минут отдыха и надо двигаться дальше. Пока еще остаются силы. Я тяжело вздохнул, прикрыл глаза и откинулся затылком на невидимую стену. Мгновения падения — и я больно ударяюсь головой о каменный пол. Грязно выругавшись, собрался подняться и тут же замер. Настороженно пощупал пространство вокруг, нащупал что-то странное и, наконец, открыл глаза. Неверяще огляделся. Так и есть. Я внутри комнаты. Вернее моя верхняя половина, которая словно вырастала из стены. Перекатившись полностью в комнату, вскочил и первым делом проверил ее на наличие выхода. К моему огорчению такового не обнаружилось. Либо его просто нет, либо он как-то скрыт, что для меня равнозначно. Разочарованно вздохнув, я решил более детально осмотреться. Массивный погрызенный снизу деревянный стол с несколькими ящиками, в основном пустыми, а запертый магией мне не открыть. Чистые листы пожелтевшей бумаги, высохшая чернильница. У стены шкаф с несколькими рукописями и ветхими книгами на незнакомом языке. Дотронувшись до одной, проследил ее превращение в труху и обрывки, которые, конечно, по фундаментальному закону вселенского равновесия (называется "закон подлости", если кто не знает) тут же полетели в мою сторону. Чихая и отплевываясь, отшатнулся, зацепился за стул и шумно грохнулся на пол. В ответ на грохот где-то из-под стола раздался писк. Я тут же замер, припадая к полу и прислушиваясь. Шорх. Шорх. Шорх. Метнув взгляд на источник звуков, засек мелькнувший серый лысый хвост. Губы сами расползлись в волчьем оскале. Из горла вырвался торжествующий сип. Й-Е-ДА-А-А!!!

Что было дальше, я не помню, и вспоминать не собираюсь. Очевидно, мою и так в последнее время изрядно подтекающую крышу все-таки сорвало. Очнулся я в каком-то коридоре, блаженно облизывающий окровавленные пальцы. Осознав, чем это я так наслаждаюсь, замер, автоматически облизнул губы и чуть не попрощался с только что съеденным. Но вовремя опомнился и усилием воли заставил свой желудок успокоиться. Чем бы это не было раньше и где бы не бегало, оно мне жизненно необходимо. Буквально. Надеюсь, мой желудок все же сможет переварить эту... Лучше не думать, что именно. Да, не думать. Пошевелил языком, нащупал что-то колючее между зубов, выковырял несколько темно-серых жестких волосков... Обед опять попросился наружу. Не думать, я сказал! Все, хватит. Надо отвлечься.

Я огляделся. Как-то окружающее неуловимо изменилось. Вроде все те же пустые коридоры, все тот же камень, но вот только в воздухе разливается какое-то напряжение. Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь понять, что же меня настораживает. Отрешенно постоял с минуту, но так ничего и не понял. Еще и эта противная, тьфу, тьфу, тьфу, крысятина, этот кислый металлический привкус крови во рту. Еще пару раз сплюнув, решительно двинулся вперед. Но через пару шагов голову неожиданно сжало стальным обручем, затем накатил дикий животный страх, погнавший меня прочь, не разбирая дороги, не рассуждая и не давая возможности остановиться, прямо в расставленную ловушку. Когда в нос резко ударило едким запахом костра, лишь неимоверная удача позволила мне в последний момент высоко прыгнуть и, немыслимо изогнувшись, разминуться со стеной огня. Я совсем неизящно шлепнулся на пол и застонал, чувствуя себя отбивной, слегка поджаренной.

Гарх! Я идиот! Я гархов имбецил! Зациклился на этом несчастном грызуне и дальше носа своего не вижу! Я должен был сразу понять: металлический привкус, знакомство с источником которого совсем недавно в полной мере прочувствовал своей бесценной шкуркой; тот самый привкус, со всей очевидностью предупреждающий об использовании ментальной магии! Кстати о ней. Ублюдочный маг был не водником, а менталистом! Хотя и водником тоже... И никто об этом не подозревает. Король уж точно. Он мозголомов до коликов боится. И правильно делает. На самом деле их никто не любит. Но им на это плевать с высокой башни жеваной морковкой. Попробуй им запрети что-нибудь — завтра будешь уверен, что ты овечка и должен есть травку. Брр. Это я вовремя сбежал. Хорошо, что он сразу не полез ко мне в голову, а решил поиграть. А то бы уже все мои секреты давно бы перестали быть таковыми, а я закончил свои дни на лабораторном столе в каком-нибудь подвале Цитадели. Ладно, хватит разлеживаться. Пора двигаться дальше.

Кряхтя и постанывая, я поднялся на ноги. Что-то я в последнее время расслабился — и вот результат. А тут, очевидно, начинаются долгожданные ловушки. С другой стороны, по всей видимости, я все же куда-то продвигаюсь, а не хожу по кругу, чего в глубине души все это время опасался. Ободренный этой мыслью, я медленно двинулся вперед. Придется быть вдвойне осторожным и больше прислушиваться к себе. Хоть коридоры и полны магии, неожиданные сюрпризы, слава Наори, все же выделяются из-за количества вложенной в них энергии. Древние не поскупились, готовились встречать гостей с душой и соответствующим размахом.

Пока крался, понял, что чего-то мне не хватает. Вглядываясь в коридор и принюхиваясь, ощупал себя руками, ничего странного не обнаружил и успокоился. Стоп! Я снова ощупал плечи. Потом оглядел себя. Покрутился на месте... Так и есть. Сумка пропала. Я исполнил жест "рука-лицо". Потом повторил его на бис, усилив мах, словно пытаясь вдолбить в голову хоть немного мозгов и одновременно вспомнить, когда я ее видел в последний раз. Так. Это было на привале. Как раз когда я встретил гархову крысу. Все из-за нее. Очевидно, в том невменяемом состоянии о сумке я и не вспомнил. Я вздохнул и решительно двинулся дальше. Может, повезет наткнуться на другие открытые комнаты, и я получу шанс обзавестись новым условно-полезным хламом. Хорошо, кинжал был запазухой и остался при мне. В следующий раз будет проще разделывать крысу. (Это я так шучу, если вы не поняли..., а может, и нет.)

* * *

Я стоял перед невидимой линией, отделявшей меня от Тропы Смерти, и размышлял, как поступить. Можно, конечно, попытаться найти другой путь, вот только что-то подсказывало мне, что если таковой и отыщется, то будет защищен не менее плотно. Я тяжело вздохнул и перевел взгляд на свои примитивные отмычки. Не то, чтобы они действительно могли взламывать ловушки, но дать мне пару секунд были способны, если, конечно, магическая конструкция проста как два пальца или вовсе отсутствует, завязанная на единственную руну.

Еще лет семь назад, движимый скукой и полной неспособностью найти себе хоть какое-нибудь долговременное и интересное занятие, которому не смог бы помешать король, я раскопал в библиотеке полный справочник рун и вызубрил его. Все две тысячи сто тридцать шесть знаков. Тогда я еще верил, что если выучу их, то даже в отсутствие магического дара смогу с их помощью снять браслеты, если разберусь, как эти оковы устроены. Что ж, блажен, кто верует. Стоило бы сразу догадаться, что столь сложный артефакт не поддастся моим дилетантским потугам. Но кое-что полезное из этих занятий я все же вынес. Думаю любому понятно, что заблокировать или развеять одно явление можно его антиподом. На практике мне раньше эту теорию проверять не доводилось, но в этих катакомбах пришлось. Пользуясь всеми подручными средствами, то есть носом, языком и глазами, я всеми силами пытался определить очередное магическое препятствие. Не его действие, разумеется — не с моим уровнем познаний, но основу заклинания, на какую стихию или руну оно завязано. И хорошо если их одна или две, можно попытаться на время обезвредить, иначе просто разворачивался и пытался найти другой путь.

Чаще всего руны были мне не видны, но уж если попадалась видимая... Там добавить черточку, здесь хвостик... И вся магическая конструкция, завязанная на ней, распадается. Чем рисовал? Кровью, разумеется, чем же еще. В ней достаточно жизненной энергии, чтобы компенсировать полное отсутствие магии. Со стихиями еще проще. Находишь по интенсивности запаха источник и кидаешь туда воплощение противоположной стихии. Пока они будут бороться друг с другом, есть несколько мгновений, чтобы проскочить. С моей скоростью это вполне реально. Гарх, никогда столько не занимался физическими нагрузками, сколько за эти несколько дней! Откуда я взял землю, воду, огонь и воздух? Первыми двумя разжился в открытых комнатах. Посчастливилось наткнуться на мумифицированное растение в кадке с давно окаменевшей землей, а еще на бочонок молодого вина, по-видимому, в стазисе. Не то, чтобы вино можно было принять за воду, но магия оказалась не столь разборчива, как я. С огнем оказалось хуже. Его просто не было. Поэтому водные ловушки, тесно переплетенные с алхимией, я старался обходить, или в очередной раз демонстрировал чудеса скорости, ловкости и акробатики, спятившей обезьянкой прыгая по стенам и потолку. Стихия воздуха, взятая за основу, мне почти не попадалась, возможно, ее считали не рациональным использовать в узком проходе. Только молнии и были. Стихия земли мне встречалась почти всегда в сочетании с рунами или другой стихией, которую удавалось заблокировать. Была еще менталистика, но, как оказалось, ей с успехом может противостоять транс. Транслируемые заклинанием команды я просто игнорировал.

Самые непредсказуемые — механические ловушки. Я испытал их на себе все до единой, так как был просто не в состоянии их обнаружить, благо их было не так много. Единственное, что меня спасает до сих пор — нечеловеческая скорость. И регенерация, хотя в последнее время она сильно замедлилась.

Я, кстати, понял, почему большинство комнат не открывалось. Они просто ОТСУТСТВУЮТ. Как я догадался? Провел сравнительный анализ. Звучит заумно, но на практике все просто — видимая картинка и внутреннее содержание одной из коморок столь разительно отличались, что это сразу бросалось в глаза. Они, между прочем, действительно открывались кровью, вот только хватало и нескольких капель. Да, я продолжал проверять таким варварским способом! Но что я, виноват что ли, что у древних строителей-кровопийц все завязано на крови? Я скоро стану профессиональным донором. Так вот, иллюзия, по всей видимости, изображала изначально зафиксированный образ, а не содержимое помещения. Зачем это нужно? Понятия не имею. Наверняка стенка может как-то отображать и реальное содержимое помещения, я просто не знаю, как этого добиться. Учитывая, сколько замок перестраивался, удивительно, что хоть что-то сохранилось, в основном его подземная часть. Это частично подтверждается и тем, что чем больше лестниц вниз я преодолеваю, тем чаще встречаются сохранившиеся помещения, иногда даже целая сеть связанных комнат. К сожалению, они до сих пор меня выводили только к тупикам, хоть я каждый раз упрямо и тщательно их обследую на наличие выхода. Меня уже давно преследует мысль, что в эту часть древнего замка можно попасть только через гархов лабиринт, и с остальной частью строения она больше никак не сообщается. Но я все еще надеюсь отсюда выбраться. Может, именно в следующей комнате будет выход?

С какого-то момента количество встреченных комнат начало уменьшаться, почти сойдя на нет, а заклинаний-ловушек наоборот возрастать вместе с их сложностью. Я уже работал на пределе своих возможностей и понимал, что долго так продолжаться не может. И после очередного поворота я в полной мере это осознал, можно даже сказать прочувствовал. То, что я обнаружил... это просто смерть. Довольно быстрая, и, возможно, не слишком мучительная. И это, пожалуй, единственная хорошая новость. Воздух буквально потрескивал от количества магии, разлитой в нем, заставляя волоски на теле вставать дыбом, а бедные мои рецепторы просто взорвались мешаниной ярких ощущений. Меня затошнило, голова пошла кругом, и я сел там, где стоял. Странно, что я не почувствовал этой мощи еще на подходе. Да и сам коридор выглядит обычно. Наконец, я чуть попривык, ощущения притупились, и я смог оценить ту задницу, в которой оказался.

На самом деле, говоря о выборе, я нагло лгал самому себе. Нет никакого пути назад. Я просто не дойду. И вовсе не из-за ловушек. Я просто в ближайшее время рухну от банального истощения. С той крысы, не такой уж и мерзкой на вкус, зато съедобной, прошло три дня. И не то, чтобы я не встречал других. Я просто не смог их поймать. Да, я пытался их отловить! Когда на кону стоит выживание, всякие принципы и брезгливость мгновенно отбрасываются далеко и на долго. Но они оказались умнее, чем им положено, и каким-то непонятным мне образом чуяли меня за несколько ликров, и прятались по норам, откуда я не мог их достать, хоть и пытался, заработав несколько укусов. Воды я так и не нашел, а вино не сильно помогало, да и... Я потряс флягой, в которую перелил остатки вина, и с сожалением констатировал, что осталось меньше половины. Как бы я не пытался ее экономить, конец был неизбежен, причем большая часть ушла на обезвреживание ловушек, а там лучше перебдеть, чем... Ну, вы поняли.

Я развязал тесемки сумки, сделанной из чьего-то плаща, от которого тянуло мощной магией, но что она делала, я так и не понял. Ну, кроме очевидных чар прочности, раз он до сих пор не сгорел, не порвался, не смотря на все мои кульбиты, и его не проела кислота, в отличие от моей куртки и штанов, но не будем о грустном. Вывалил его содержимое и начал перебирать мои скромные пожитки. Радужное перо птицы неопознанной породы (Зачем взял? Оно красивое, легкое и занимает мало места.), несколько монет неизвестной чеканки (может и удастся их реализовать), три резные деревянные палочки с палец взрослого человека непонятного назначения (пригодятся), какой-то прозрачный куб с мою ладонь величиной, заполненный чем-то темно-зеленым с золотыми искорками, вспыхивающими то там, то здесь, и, наконец, шедевр моей коллекции — три книги, которые выдержали соприкосновение с моими загребущими ручками. Не то, чтобы я знал язык, на котором они написаны, но вдруг, если их расшифровать, открою какие-нибудь великие тайны? Мда, мечтать не вредно. Добавим к этому сломанный кинжал, флягу с вином и мешочек с землей — вот и все мои богатства. Нет, конечно, я находил и другие, более ценные вещи, вроде золотого канделябра или запертого резного сундука (я так и не смог его открыть, а у моего многострадального кинжала добавилось зазубрин), вот только с ними особо не попрыгаешь и далеко не убежишь. Пришлось оставить.

Заглянем правде в глаза: вряд ли эти вещи мне пригодятся. И в данный момент мне помочь ничем не смогут. Даже мои "отмычки". Это все равно, что с заточкой в руке пытаться взять хорошо укрепленную крепость. Я горько вздохнул и сгреб вещи обратно. Ну что, пора прощаться? Как ни странно, страха я не испытывал. Только обиду и разочарование. Столько пережить, проделать такой долгий тяжелый путь, и осознать, что все было напрасно. Я поправил на плече "сумку", попрыгал на месте, перевязал потуже, снова попрыгал, проверил отмычки, выдохнул и провалился в транс — может, будет не так больно.

* * *

"Давай направо"

"А по-моему, налево выглядит намного перспективнее"

"На право, я сказала"

"Пойдем налево"

"НА ПРАВО, мне лучше знать!"

"Вот мне интересно, откуда бы? Мой нос говорит, что слева намного безопаснее"

"Ты просто тянешь время"

Да, я тяну время. Я не железный, и у меня тоже есть предел! И я не только о физическом состоянии! Я морально не готов проходить очередную Тропу, да еще и под ее руководством! Она же сумасшедшая!

"Я все слышу"

"Еще скажи, что я не прав!"

В ответ услышал согласный хмык. И сразу резкое: "Встать!"

От неожиданности подскочил, досадливо сплюнул, но послушно подошел к невидимой границе, отделяющей безопасную зону от заклятой, и напряженно замер.

В голове прозвучало сакраментальное "Станцуем?", и я постарался расслабиться.

Что? Не разговариваю ли я с собственной шизофренией? По правде сказать, в первый момент, когда ЭТО случилось, я так и подумал. Согласитесь, предпосылки давно были, и мое "озверение" от голода, было вовсе не первой из них. Но это было бы слишком просто, а мы, ведь, не любим легких путей. Но давайте я расскажу все по порядку.

* * *

"СТОЙ!!!"— Закричал молодой женский голос так громко, что у меня зазвенело в ушах. Я тут же замер на месте, так и не дойдя до Тропы Смерти. Не то, чтобы я был готов слушаться чьих-то приказов, просто я хотел еще немного пожить и был рад внезапной отсрочке. Умереть я всегда успею. Я огляделся, пытаясь понять, откуда прозвучал голос, но никого не обнаружил. Послышалось? Как-то слишком громко.

"Не послышалось",— тут же гораздо спокойнее подтвердил голос. У меня в голове! Теперь я это отчетливо понял. Та-а-ак. Мне все ясно. Диагноз, как говориться, налицо.

"Сам ты... диагноз",— обиженно возразила она, шизофрения то есть.

"Сам ты шизофрения!"— Уже возмущенно.

"И кто же ты?"— Протянул я заинтересованно. Не каждый же день собственная шизофрения занимается самосознанием и самоопределением.

"Я же сказала... Черт! Ладно, это, в общем-то, не имеет особого значения. Лучше вернемся к нашим баранам"

Я насторожился. Какая-то эта шизофрения... не моя... а чужая, чтобы не сказать чуждая. И выражается как-то странно. Менталист? Как далеко она отсюда? Я огляделся. Где она прячется? Я прижался к стене, словно она могла меня защитить. Это, конечно, бесполезно. Для сильных менталистов стены не преграда. А она сильная, раз до меня дотянулась.

— Где ты? — Нервно пробормотал я, пытаясь прикинуть, сколько у меня времени, прежде чем она до меня доберется. И нужно ли ей это?

"Успокойся!"— Прикрикнул на меня голос. Ага, после этого я прямо-таки сразу успокоюсь!

"Чего ты переполошился? Ты, кажется, собрался умирать. А значит, терять тебе уже нечего"

"Есть чего!"— Рявкнул я, чувствуя приближающуюся панику. Воспоминания о встрече с магистром Волдором были еще слишком свежи. Что там она говорила про баранов?! Не хочу быть ове-ечко-ой!!!

Голос мученически вздохнул.

"Да не сделаю я тебе ничего!"

Так я тебе и поверил.

"Я помочь хочу!"

"Не надо!"— Завопил я.— "Со мной все в порядке! Мне помощь менталиста не нужна!"— Поспешил заверить, слегка покривив душой. Пусть у меня внутри где-то затаилась озверевшая шиза, зато она моя, родная.

"А Тропу пройти?"— Голосом искусителя протянула менталист.

Я замялся, но тут же себя одернул и решительно отрубил: "Нет".

Как-нибудь сам себе шею сверну, без чужой помощи.

"Ты ведешь себя как ребенок, Искорка. Клянусь не лезть тебе в мозги. Только помощь в прохождении Тропы"

"А сейчас ты, что делаешь?"— Проворчал я, потихоньку сдавая позиции.

"Развлекаю тебя? Ну, ты готов?"— Голос стал деловым.

"К чему?"— Тут же насторожился я.

"Позволить мне контролировать свое тело".— Как само собой разумеющееся, спокойно ответила она. ЧТО-О? Не дамся!

"Ну вот. Снова-здорово".— Прокомментировала она мой крик души.— "Послушай, Искорка, мы можем и дальше тут терять впустую время, но, в конечном счете, ты все равно согласишься. Потому что тебе просто некуда отсюда деваться. Только вперед. А со мной у тебя будет хоть какой-то шанс. Но решать, конечно, тебе. Ведь, если ты будешь сопротивляться, у меня ничего не получится."

Голос затих, оставляя меня наедине со своими невеселыми думами. Я и сам знаю, что она права. Просто мне страшно. Этот страх глубинный, воспитанный с молоком матери, не поддающийся контролю. Не связываться с менталистами — аксиома, не подлежащая сомнению, причем проверенная на практике мной лично. И не факт, что если даже я мысленно сейчас соглашусь, тело и инстинкты не подведут в самый неподходящий момент.

— Ладно. Что делать-то?— Обреченно спросил в пространство.

"Просто расслабься, Искорка"— Тихо, и даже, кажется, сочувственно посоветовал голос. И тут же весело добавил: "Потанцуем?".

* * *

Непонятная волна нахлынула на меня и тут же откатилась, забрав с собой ощущение тела. Меня прошиб озноб, из глубины души поднялся протест, и я непроизвольно попытался вернуть тело обратно.

"Шшш... Спокойно".— Остановил меня уже на грани тихий успокаивающий голос.— "Чего зашибуршился-то? Все в порядке. Пройдем коридор — получишь обратно свое тело. Мне оно, знаешь ли, без надобности. У меня и свое есть... Где-то."

Чего-то мне вот это самое "где-то" не нравится.

"Все, говорю, успокаивайся. Ты мешаешь. От нашей слаженности зависит сохранность этой тушки. .. Ну вот. Готов?"

Я обреченно вздохнул, мысленно махнул на все рукой и решил плыть по течению.

"Ты, хоть, говори, что делаешь"— Внезапно спохватился я.— "Так мне будет спокойнее".

"Хорошо"— Легко согласилась менталист.— "Начали!"

Моя рука самовольно щедро зачерпнула из мешочка земли и широким жестом вбросила в пространство коридора, и, не дожидаясь результата, ноги сделали прыжок.

"И-и-оп!".— Снизу, куда земля еще не долетела, воздух прошила решетка из молний. Почему она не подождала, пока земля достигнет источника?

"Сальто-поворот".— В ногте от меня проходит огненный вал, заставляя волосы на голове съежиться. Почему не использовала вино?!

"Ласточка-поклон".— Какая еще ласточка?! Кто вообще так комментирует?!

"Не мешай! Прыжок через перекладину и перекат".— Какая перекла-а-а-осторожно!

"Прыжок с тройным переворотом!".— ЗАЧЕМ?!.— "Иначе не допрыгнешь"

А-А-А!!! Я не могу на это смотреть!

"Не смотри"

Но я все равно смотрел, хотя бы потому, что тело мне не подчинялось. А еще я просто не мог пропустить эту феерию взрывов и разноцветных вспышек сработавших и ставших видимыми заклинаний. Это было столь же страшно, сколь и завораживающе. Я никогда еще не двигался с такой скоростью, а движения не были так отточены и грациозны.

О Великая, что творит, что она творит! Наори, сохрани меня!

"Не волнуйся, сохраню"

Что?

* * *

"Что это было?"

"Что?"

"Зачем ты заставила меня это сделать?"

"Ты о чем?"

"Это твое `'шпагат-в-прыжке-назад-прогнуться''?"— Пусть я не вижу магию, но все же кое-что чую, и причины так раскорячиться, как не старался, увидеть не смог.

"Так красивее"

"ЧТО-О?! Ты совсем больная! На всю голову!"

* * *

Во рту внезапно разлилась противная кислота. Менталистика! На автомате попытался провалиться в транс.

"Не смей этого делать!"— Прервал меня резкий возглас.

"Менталистика!"— Попытался быстро пояснить.

"Я смогу тебя прикрыть! Не смей проваливаться! Я не смогу контролировать твое тело!"— Почти скороговоркой прокричала в ответ менталист.

"Я не могу, меня..."— Попытался снова донести до нее свою мысль.

"Не смей!"

Поздно, я не успеваю! Зажмурил глаза (Как я это сделал?)... Секунда, две... Ничего не происходит.

"Глаза-то открой, паникер"— Проворчала уже спокойно менталист.— "Сказала же, что прикрою".

* * *

"Фу-ух. Это было близко"

"Зачем ты вообще потянула туда руку?"— Устало вопросил ее я.

"Движение было явно не закончено. Не хватало как раз этого жеста"— Пояснила спокойно менталист, твердо убежденная в своей правоте.

Молчание.

"Я тебя убью!!!"

* * *

В нос ударил сладковато-тошнотворный смрад.

"Что это?"— Удивился я новому незнакомому запаху.

"Магия смерти".— Мрачно прокомментировала менталист.— "Бегом, бегом, бегом! Еще быстрее!... Вот пристал, как банный лист! Добавим крови... Тьфу, гадость! Пронесло."

* * *

"Прошли"— Спокойно констатировал голос.

А? Что? Я еще жив? Я очумело огляделся, запоздало сообразив, что тело мне снова подчиняется. Я сидел на правом колене, руками упираясь в пол и загнанно дыша. Пот градом струился по лицу, ноги дрожали, руки были готовы подломиться в любую минуту. Я тут же растянулся на полу в виде гигантской морской звезды, прижимая пылающий лоб к более прохладному полу . Это было... это было... Главное, что это уже БЫЛО. А прикрыл глаза и расслабился, восстанавливая дыхание.

Через пять минут:

"Отдохнул, Искорка?"

"Почему ты меня все время так называешь?"

"Как?"— Лениво.

"Искорка"

"Хмм... Ну-у... Потому что ты искорка?"— Насмешливо.

"Что за бред. Я не искорка!"— Возмутился я.

"А кто же ты?"— Заинтересованно протянул голос.

"Человек!"— Ну, не совсем, конечно, но это сейчас не важно.

"Правда? А выглядишь как искорка"

"Ты точно сумасшедшая!.. Постой. Если ты видишь меня как искру, тогда как же ты управляешь моим телом?!"— Удивился я.

"С помощью воображения!"

У меня все внутри заледенело от мысли, что еще она может навоображать, и как это отразиться на мне. Я уже боялся спрашивать, как она видит заклинания. А то вдруг окажется, что она их вообще не видит? Я передернулся.

"Не боись — прорвемся!"— Попыталась она меня успокоить, прямо-таки фонтанируя оптимизмом. Почему-то стало еще страшнее. Может, потому, что она даже не попыталась опровергнуть мои предположения?

"Давай, поднимайся, Искорка. Нам еще пилить и пилить"

"Чего пилить?"

"ПОДЪЕ-ЕМ!"

Да встаю я, встаю...

* * *

"Что это? Я же говорил, что надо идти налево!"— Возмутился я такой вселенской несправедливости.

"А что тебе не нравится?"— Неподдельно удивился голос. Она что, издевается?

"Здесь тупик!"— Как маленькой пояснил я очевидную для меня вещь.

"Нет тут никакого тупика".— Почему-то продолжала возражать менталист.

"Есть. Я его вижу собственными глазами!".— Но на всякий случай подошел вплотную к видимой почему-то одному мне стене и потрогал рукой.— "Точно есть".— Констатировал я обреченно, начиная прикидывать, как буду возвращаться обратно.

"Хмм".— Задумчиво протянул голос.— "А если подумать?"

Я замер. Действительно, если подумать, менталист... или кто она там на самом деле, еще ни разу не ошиблась. Еще раз пощупал стену, потом быстро прокусил палец и мазнул кровью по шершавой поверхности. Несколько секунд напряженного ожидания и стена замерцала. В лицо брызнули лучи багрового заходящего за горизонт солнца. Впереди открывался вид на холмистую местность, а еще дальше высились темные пики леса.

"Пора прощаться, Искорка"— Вырвал меня из созерцательного состояния мягкий голос.

"Что? Стой! Прямо сейчас? А как же..."— Мне внезапно стало отчаянно не хватать слов. Мне совсем не хотелось расставаться с неожиданной спутницей. С ней было как-то спокойнее, и даже временами весело.

"Сияй ярко, Искорка!"— Пожелал голос.

"Стой! Кто ты? Как тебя зовут?"

Но мне уже некому было ответить.

Глава 3. Лес.

-... на уродливого гнома похожа.— Вдохновенно рассказывал мужик, весь заросший темными курчавыми волосами, сам ростом меньше двух ликров — наверняка в предках где-то затесался гном. И особой красивости я за ним тоже не заметил!— Шерсть у нее черная и вместо ног щупальца...

Это был ПЛЫВУН! Самый обычный болотный плывун! А что я мог еще придумать? Куда я без штанов пойду? В плаще и с голой задницей! Штаны и куртка пали смертью храбрых еще в Лабиринте. А брэ превратились в половую тряпку за день блужданий по лесу, а когда я попытался их постирать, расползлись на ниточки! Вот и сделал я себе травяную юбку, вернее водорослевую, почти как у иройцев с южных островов. Рубашку я уже стирать не решился, но на всякий случай ее тоже обмотал в нескольких местах многострадальными водорослями, а то она начала подозрительно мохнатиться, как бы не последовала за моими брэ.

-... и издает такие странные звуки.— И изобразил нечто, похожее на "о-оуш-штя-я"

На самом деле я сказал "Эй... Ой! Оу! Ш-что б тебя!", когда в очередной раз за тот проклятый день наступил на острый камень. Или это была ветка? Не важно. Что случилось с моей обувью? Мои нежно поминаемые сапожки, пережившие огонь, кислоту и магию, не выдержали испытания болотом и тоже развалились.

— А голова лысая!— С непонятной радостью сообщил рассказчик, с удовольствием почесывая свою лохматую давно не мытую шевелюру.

Да! Лысая! Когда я проснулся после ночевки у выхода из Лабиринта, обнаружил, что мои волосы, давно своим видом напоминавшие старую сморщенную мочалку, остались лежать отдельно от меня на импровизированной лежанке, устроенной из моего плаща! И что?! Они скоро отрастут! Надеюсь.

— И глаза пылают зеленым адским огнем!— Загробным голосом закончил мое описание мужик.

Адский огонь, между прочем, синий! Стоп. Чего, чего? Неужели мои глаза и вправду в темноте светятся? Да еще зеленым? Никогда за собой не замечал. Да и другие тоже... В голове сам собой всплыл образ Лины. Гарх.

— И многих она уже съела?— Восхищенно спросил русоволосый парень, на вид не на много старше меня.

— Как минимум двоих.

Да что ты врешь! Я никого не трогал!

— Говорят, она сбежала из дворца от какого-то темного мага...

От химеролога, деревенщина! Химеры сбегают от химерологов!

-... успев подзакусить каким-то мальчишкой-слугой...

Не было такого! Или все же какая-то химера была? Наряду со мной. Кто теперь разберет?

— А кто второй?— Мальчишка нетерпеливо заерзал в телеге, щедро откусил от мягкой ароматной булки и запил холодным молоком.

Я сглотнул, жадно провожая каждый кусочек, безвозвратно пропадавший в этой ненасытной утробе. Так он все слопает еще до привала, и мне ничего не достанется!

— Не знаю,— мужик выразительно пожал плечами.— Борг не видел. Зато слышал, как позади раздавались крики о помощи. Но старик, конечно, не стал останавливаться. Своя рубашка к телу ближе.

— Угу.— Согласно покивал парень, набивая рот остатками булки.

Вот, кто распространяет обо мне все эти мерзкие слухи! Пенек трухлявый! На самом деле все было совсем не так...

* * *

Я устало брел по лесу, больше смотря под ноги, чем вперед. Какая, в сущности, разница, в какую сторону я иду, все равно понятия не имею, где нахожусь. Еще у выхода из Лабиринта, замаскированного под холм, я выбрал произвольное направление, и теперь просто старался его придерживаться. Куда-нибудь да приду. Гораздо больше меня сейчас занимало, где взять одежду и еду. Конечно сейчас лето, но в середине разноцвета ночи еще довольно прохладные, да и просто неприятно бегать голяком, особенно по зарослям, особенно в дождь! Я окинул взглядом свою юбочку. И к людям в таком виде не выйдешь. С едой вообще полный мрак. Ягоды только начинают появляться, да и разве ими наешься? Я хочу мяса! Много мяса! Мягкого, сочного, хорошо прожаренного! Где же ты? Где ты бегаешь-летаешь, почему в этом гребаном лесу я никого не могу встретить? ГДЕ ВСЕ?! Из горла непроизвольно вырвался полурык-полувой. В последнее время подобное происходит все чаще. Как бы снова мозги не переклинило.

Смеркается. Пора искать ночлег, в лесу быстро темнеет. Я огляделся вокруг. Все тот же лес, хотя, чуть в стороне, кажется, виднеется просвет. Поляна? А поспешил в ту стороны и через сотню ликр неожиданно для себя вывалился на дорогу. Такую широкую, хорошо наезженную дорогу! Наконец-то, цивилизация! Тут я различил приближающийся мерный стук копыт, и из-за поворота мне навстречу выкатила телега, запряженная старой клячей, которая вдруг почему-то споткнулась, нервно замотала головой и попыталась попятиться, но уперлась крупом в повозку и остановилась как вкопанная.

Я очнулся от созерцания, встрепенулся и поспешил к старику, авось подбросит до ближайшего селения, а может и накормит... Я облизнулся и прибавил шагу. Старик на облучке задергал поводьями. Я испугался, что он впотьмах меня не разглядел, болезный, небось подслеповат еще, и потому решил позвать:

— Эй!.. — Я уже почти бежал, совершенно не смотря под ноги. Зря, как оказалось. Потому что как раз в этот момент мне в правую ступню впилось что-то донельзя острое.— Ой! Оу! Ш-что б тебя!— Выразил я вслух свое отношение к этому происшествию и похромал дальше.

Старик издал кокой-то вой, нещадно хлестнул коняшку вожжами, и телега сорвалась с места, чуть не снеся по пути и меня.

— Эй! Куда?— Спросил я в пустоту, подпрыгивая на одной ноге и пытаясь догнать повозку. А как же Я?— Мне нужНА ПОМОЩЬ, ЭЙ! СТОЙ!— Но старик, только сильнее настегивал лошадь, и через минуту их и след простыл.

* * *

Ту ночь я провел под кустом у дороги, а с солнцем продолжил путь вдоль нее, но по лесу. Мало ли, вдруг мстительный король, уже разослал мое описание, я хоть и лысый, узнать меня вполне возможно. Лучше не привлекать внимания, я и так подозрительно выгляжу. Одно дело вечером подойти, может и не разглядят подробностей, другое — выйти под ярким солнцем. Нет уж, береженного — Наори бережет.

Пока шел, по дороге за день в обе стороны проехали три телеги, два отряда и пара пеших. Я из любопытства, да чтобы новости узнать, в том числе, где я нахожусь, прислушивался, о чем народ судачит, благо слух у меня нечеловеческий. И чем дольше слушал, тем больше мне хотелось того старикана придушить! Теперь нечего и думать показаться на люди в нынешнем виде. Еще на вилы поднимут!

Уже близился вечер, когда показалась очередная телега. И мне вдруг пришла в голову дельная мысль: до ближайшего населения еще день пути, а значит, неожиданные попутчики очень скоро заночуют, в лесу. И вот когда они лягут спать, можно будет у них пошуровать в мешке со съестным! Не обеднеют. Я даже готов оставить взамен пару мелких монеток. Ехали они не спеша, я спокойно за ними поспевал, а заодно прислушивался к их беседе. Ох, встретится мне этот старикан в темном переулке на узкой дорожке!

Парень передернул плечами и посмотрел по сторонам. Покосился на мешок с припасами и с сожалением его отодвинул в сторону. Надеюсь, там хоть что-то осталось!

— Дядь Мокей, вы ничего странного не замечаете?— Тихо прошептал парень, наклонившись к самому уху своего спутника. Я еле его расслышал. Мужик вопросительно промычал.— Не по себе, как-то. И волоски на теле дыбом стоят...

— Знаешь,— тоже вдруг начал шипеть Мокей,— сейчас, когда ты мне об этом сказал, я понял, что уже некоторое время чувствую, будто взгляд недобрый сверлит мне спину, аж лопатки чешутся! И лес в последний час как-то притих...

Я добрый! Просто очень голодный. Ишь какой чувствительный выискался! И что он там про лес лопочет? Он всегда таким был! Уж мне лучше знать — третий день тут брожу...

— Дядь Мокей, может, не будем останавливаться?

Что-о?

— Может, не будем,— согласно пробормотал мужик и начал подгонять свою скотину.

Куда?! МОЙ УЖИН!!!

Звериный рык, полный ярости, разорвал тишину леса.

* * *

Это снова произошло. Надеюсь, никто сильно не пострадал. Я сидел под елкой, опять неизвестно где и как далеко от дороги, и копался в трофейном мешке. Мой зверь явно эволюционирует, раз догадался прихватить целый мешок. Хотя, возможно, он просто не знал, как достать из него еду и прихватил все вместе. Это подтверждала и большая дыра сбоку, из которой теперь выглядывали остальные вещи. Понадкусанный со всех сторон каравай валялся рядом. Я аккуратно очистил его от налипших иголок и завернул в тряпицу. В желудке ощущалась приятная сытость, надеюсь, меня не вывернет после стольких дней вынужденной голодовки. Это было бы очень печально. Помимо еще одного каравая, я обнаружил кусочек сала, четверть головки сыра, кожух с брагой, две луковицы и почти полностью обглоданный окорок, похоже, мной. Я так же стал счастливым обладателем двух пар холщовых штанов на несколько размеров больше нужного, одной такой же рубашки с завязками, кресала и куска вонючего мыла. А еще в самом низу я обнаружил моток толстых ниток с костяной иголкой, которыми поспешил воспользоваться, зашив прореху в мешке и сложив в него остальной мой скарб. Затем крупными стежками подшил одни штаны, тут же их натянул, наконец-то избавившись от надоевшей юбки, надел рубашку, максимально стягивая завязки и подвернув рукава, завернулся в плащ, подгреб под голову мешок и удовлетворенно вздохнул. Теперь можно и вздремнуть под убаюкивающий шелест леса.

Разбудили меня пронзительные голоса птиц, решившие почему-то поприветствовать утро прямо у меня над головой. И это было странно. Я прислушался и с удивлением отметил, что лес полон новых непривычных звуков. Откуда-то повылезали все лесные жители и теперь занимались своими обычными делами. С чего бы это? Но долго думать об этом мне не дал голодно рыкнувший желудок. Он уже успел переварить вчерашнее и теперь нагло требовал добавки. Пришлось заняться завтраком. С удовольствием умяв кусок краюхи с луком, и запив все брагой, я собрал вещи и двинулся в уже однажды выбранном направлении. Желудок тихо проворчал, намекая, что не прочь съесть что-нибудь посущественнее, но я посоветовал ему заткнуться. Еще неизвестно, когда я смогу разжиться новыми припасами. Придется экономить.

Я не спеша шел по лесу и размышлял о делах насущных. Теперь, когда немедленная смерть мне не грозит, пора было определиться с дальнейшими планами, то есть куда податься и чем заниматься. Как я успел уже узнать, я находился примерно в пятидесяти лиакрах от дворца, вряд ли зверь убежал слишком далеко. Еще полторы сотни лиакра и я пересеку границу нашего королевства с соседним. Но это если по прямой. Если обходить города и крупные деревни, сообщающиеся с ними, прибавим естественные природные препятствия... хорошо, если путь увеличится раз в пять, а не в десять. Тогда по самым оптимистичным подсчетам получим... почти месяц пути! Пешком, потому что за скотиной нужно ухаживать, кормить, да и в лесу на ней далеко не уедешь, это тебе не наезженные дороги. И все это время мне нужно чем-то питаться. Пора осваивать профессию охотника. И первым делом добыть где-то лук.

Возвращаясь к вопросу о будущей профессии, тяжелым крестьянским трудом меня заниматься не тянет. Можно было бы освоить какое-нибудь ремесло, вот только кто меня в ученики возьмет? Человеку со стороны проникнуть в эту нишу не просто. Чаще всего это семейное дело или вообще клановое. А если и нет приемника из родственников, скорее возьмут какого-нибудь знакомого. Идеально было бы попасть секретарем или писарем к какому-нибудь чиновнику или просто аристократу, не очень знатному. Читать и писать я умею, спасибо прошлому королю, а остальное приложится. Здесь конечно тоже редко берут людей со стороны, но бывает, бывает, если вовремя подсуетиться... Или стать личным слугой, но тут нужно быть очень осторожным в выборе хозяина, а то попадется какой-нибудь фуагрон мелкого пошиба и пиши пропало. Мечты, мечты... Может статься и золотарем придется работать, если сильно прижмет! Я тяжело вздохнул и постарался отогнать неприятные мысли. Поживем — увидим...

Увидеть я не успел. Зато прекрасно услышал. Крики, звон стали, конское ржание — типичные звуки боя. И, наверное, стоило бы его обойти по широкой дуге, но вот только недавно я, кажется, собирался найти где-нибудь подходящий лук, и почему бы не на месте этого побоища? А может, и еще чего полезное отыщется. Так что я подыскал симпатичный раскидистый куст и там затихарился. Нет, а вы думали, я полезу туда напролом, в гущу схватки? Совсем спятили?! Нет уж, пусть они там сами друг друга на ленточки порежут, а я подожду. Звуки боя стихли через полчаса. Еще через час начали удаляться голоса людей. Выждав для надежности еще минут двадцать, вылез из зарослей и поспешил к месту трагедии. Почему трагедии? Потому что удаляющиеся голоса были очень уж веселыми.

Достигнув места стычки, обнаружил... то, что и ожидал: четверых убитых мужчин и карету с выломанной дверцей. Заглянув внутрь, наткнулся на мертвую девушку лет четырнадцати в окровавленном дорожном платье, постоял с минуту, потом резко наклонился и стянул с нее сапоги. Ну и что, что женские? Зато мне как раз. Тут же их одел и благодарно поклонился — мертвых надо уважать. Проверив карету и охрану на наличие чего-нибудь ценного, с сожалением констатировал, что разбойники собрали и унесли абсолютно все: деньги, драгоценности, амулеты, доспехи, оружие, лошадей, некоторые предметы одежды, вероятно не забрызганные кровью, и кто знает, что еще. Что ж, и на том спасибо. Я еще раз оглядел стоянку, ничего путного не обнаружил и, сильно забрав левее от направления, в котором ушла банда, продолжил путь.

* * *

Лук я все-таки добыл. Украл ночью со стоянки у какого-то мальчишки, который слишком громко им хвастался перед сестрой. И даже научился из него худо-бедно стрелять. Лук был так себе, явный самодел, и годился только в качестве учебного пособия. Но главное начать, а там и настоящий лук освою. Хотя, по-моему, проще ловить дичь руками, чем пытаться в нее попасть с расстояния в полтора десятка ликр тонкой палочкой, пусть и с острым наконечником. Не смейтесь, я так две курицы поймал, лесных. Я обнаружил за собой одну странность. Когда я сильно голоден, вся живность в округе начинает разбегаться, а вот когда сыт, реагирует нормально, а особенно глупые вообще игнорируют. Как эти курицы, которые всполошились, лишь когда я оказался в ликре от них. В общем, сами виноваты. Что это? Мой зверь? Не думал, что он настолько материален! Или это у меня прорезались зачатки менталистики, и когда я голоден, непроизвольно транслирую в окружающее пространство голод хищника? А скорее всего сам зверь и транслирует. Так что я стараюсь запастись провизией впрок. А еще я научился ставить силки! И считаю это своим самым большим достижением, потому что от них проку больше, чем от всех моих прочих потуг по добыванию пищи. И главное особых усилий не требуют.

Я начал часто разговаривать со своим внутренним зверем. Не уверен, что он меня понимает, да и вообще слышит, но чем гарх не шутит. Вдруг смогу его чему-нибудь научить. Если он станет умнее, от него будет больше толку. Может, перестанет распугивать дичь, мешая нам обоим. И наоборот, научится охранять нас ночью, а то я уже успел близко познакомиться с местными хищниками. Три дня на дереве просидел, пока не показался мой зверь и не разогнал стаю. Я, кстати, дал ему имя. Догадайтесь какое! Химера, Хим, если коротко.

Сегодня с самого утра по лесу разливается какое-то напряжение, и я тут явно не при чем. Да, я научился слушать лес. Я уже с месяц бродяжничаю, поневоле научился. Все попрятались, и я вот думаю, а не заныкаться и мне? На всякий случай. Вот только найду подходящую норку. Надо такую, чтобы в здравом уме туда не полезли, лучше всего берлогу какого-нибудь хищника, что б запах отпугивал, медведя, например. Можно даже с хозяином. Если он молодой и один, можно попробовать договориться. К матерому или самке с детенышами я не полезу и за все сокровища мира. Хотя, это чисто теоретические умозаключения. Медведи в берлогах только зимуют, летом им там делать нечего. Я обнаружил искомое в яме под корнями дерева, когда солнце уже стояло в зените. Лес словно вымер, а сгустившееся напряжение можно было черпать ложкой. Не разбираясь, есть в найденном провале хозяин (не медведь, разумеется) или нет, я нырнул внутрь, очень надеясь, что Хим внял моим увещеваниям, щедро расточаемым последние два часа, и в нужный момент не подведет.

Что ж, хозяин у берлоги был. И был вторжением недоволен. За что он в нос и получил, когда напал внезапно в холе. Кхм, о чем это я? Хотя, если кратко, то так все и было. То есть ползу я по проходу, ползу, и вдруг прямо мне навстречу выныривает эта лохматая морда. Медвежья! (Что он летом забыл в зимней берлоге, история умалчивает.) Не знаю, кто удивился больше. Но когда он открыл пасть и заревел, получил в нос. От души. И скатился обратно в лакуну. Я поспешил за ним. Косолапый поднялся на задние лапы. Я тут же подскочил на ноги, расставляя их пошире и поднимая руки над головой, чтобы казаться больше, хотя, с моим ростом это не сильно меняло дело. Не знаю, видел ли он, в отличие от меня, хоть что-то в темноте, потому, не теряя времени, мысленно обратился к Химу. И он не подвел. Мишка получил хороший ментальный пинок и, наверное, чуть не оглох от громоподобного рыка. Кха, кха, теперь горло болит, не думаю, что меня хватит на второй рык. Впрочем, ему и этого хватило. Он поспешил ретироваться. Вот и славно. Свой запах он здесь обновил — теперь к нам точно не полезут. Можно обустраиваться. Кстати, проведенный эксперимент показал состоятельность моей гениальной теории! Если по-простому — Хим разумен и обучаем! И это открывает шикарные возможности... в перспективе. Если найду учителя. Мда. Не думаю, что способен довериться какому-либо менталисту, кроме одного, пожалуй... Хотя она и сумасшедшая. Но вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся.

ЭТО началось через час, после отвоевания норы. И первым, что я услышал, был лай собак. Не меньше полусотни. Они шли широкой полосой, словно живая гребенка, прочесывая лес. Я затаил дыхание, когда услышал лай совсем радом, и не дышал, пока вся свора не унеслась далеко вперед. Минут через десять послышался конский топот и человеческие крики. Охота? Облава? Очень надеюсь, что ищут не меня. Я слишком незначительная величина, чтобы устраивать подобное, даже для мстительного Фуагрона. Он не стал бы так напрягаться и выбрал что-нибудь попроще, вроде объявления в розыск с описанием каких-нибудь жутких деяний, что бы меня захотели выдать даже преступники. Самое необычное в этой облаве — присутствие сразу четверых магов. Зачем их столько? Пожалуй, мне лучше не вылезать, пока они не пройдут в обратную сторону. Надеюсь, охота не затянется. Я все-таки не рассчитывал на долгое ожидание. Максимум — трое суток, и проголодавшийся Хим начнет вылезать наружу, и вряд ли я смогу его сдержать. А маги точно его сразу обнаружат, а вместе с ним найдут меня! И уже не отпустят, забрав в Цитадель. И еще вопрос, на обучение или опыты. Меня не устраивают оба варианта. Великая Наори, не оставь меня своей милостью!

На утро следующего дня лес снова ожил. Прождав до полудня и так и не ощутив изменений, я не выдержал и вылез из берлоги. Лесным жителям, в конце концов, лучше знать, когда прятаться. Так что я решил прогуляться по округе, набрать ягод и уже кое-где поспевших лесных яблок (хоть какое-то разнообразие в еде), а заодно расставить силки. К концу дня, вдоволь налопавшись лесной клубники и прихватив пойманного зайца, довольный вернулся в мою пещерку. И обнаружил нового жильца.

— Обед с доставкой на дом?— Прокомментировал я от неожиданности и чуть не упал, когда чей-то мощный протест ударил по мозгам. Я подозрительно уставился на серый пищащий комок шерсти. С каких это пор волки стали менталистами? Но тут же себя одернул, осознав всю глупость подобного предположения.

"Химера, это ты?"— Потянулся к своему зверю мысленно и, как не странно, тут же получил согласный ответ.— "А чего тебе не нравится? По-моему он выглядит вполне аппетитно".— Поддразнил я, и снова меня чуть не снесло от его протеста.— "Я пошутил!"— Тут же пошел на попятную.

Вот это да! Мой зверь стал совсем самостоятельным. Я умилился. И снова обратил свое внимание на щенка. Волчонку было не больше двух месяцев, достаточно взрослый, чтобы умудриться сюда залезть самостоятельно, но достаточно глуп, что бы понять, что лезть сюда все-таки не стоило. Или он все же не один? Я резко развернулся и пробежался к выходу, чуть ли не носом роя землю в поисках следов. Один. Откуда он вообще тут взялся? И что я должен с ним делать? Выставить? Химера тут же воспротивился. Ясно. Очередная проблема на мою голову.

Весь вечер я потратил на то, чтобы донести до Хима мысль, что оставить щенка себе мы никак не можем. Но Хим оказался упрям, как тысяча ослов. Мало того, что он заставил меня пожертвовать нашим зайцем в пользу голодающих, он еще и добился того, чтобы я его разделал на мелкие кусочки и кормил щена с рук, когда тот отказался сам лопать целую тушку.

— Ты носишься с ним как молодая сучка со своим щенком!— Наконец, не выдержал я.

Хим, естественно промолчал, но внутренне я ощутил его полное согласие и почему-то удовлетворение.

"Что?"— Тут же попытался у него уточнить.— "Наш щенок?" В ответ неуверенное отрицание, во всяком случае, его одновременное "Да-нет" я интерпретировал именно так.— "Тогда что? Сучка?"— Пошутил я и тут же поперхнулся воздухом от пришедшего в ответ согласия.

ЧТО-О?! НЕ-ЕТ! Нет, Нет, Нет! Этого не может быть! Это не возможно! Как это произошло? Моя шиза не может быть БАБОЙ! Она должна быть мужиком! Мне захотелось побиться головой о стену. Тут меня посетила одна вполне логичная мысль, и я грязно выругался. Проклятый менталист! Это все ОНА виновата! Она занимала мое тело в самый ответственный момент формирования моей шизофрении! И теперь моя шиза, моя бедная любимая шиза — ДЕВЧОНКА! Что мне теперь с нею делать? В ответ — обиженное молчание. Она еще и не довольна! А я, можно подумать, счастлив! В сердцах пнув земляную стену, сердито забурился в угол, где раньше благоустроил себе лежбище, и затих. Минут через пять почувствовал шевеление под боком и обнаружил пытающегося под меня зарыться щена. Мученически вздохнув, притянул это недоразумение себе под бок, накрыл уголком плаща и, наконец, расслабился. Я разберусь со всем завтра.

* * *

ДВЕ ДЕКАДЫ! Почти две декады я потерял из-за этого зверя, застряв в гарховой берлоге и вынужденный его выкармливать, потому что он ни в какую не хотел покидать нору. И самое печальное — Химера его поддержала! Предательница. Я остался один против двоих. Пришлось смириться, хоть я и не оставлял попыток ее переубедить. Причем, она даже соглашалась, что Щена (я решил не заморачиваться с именем) мы оставить себе насовсем не можем, но и бросить его не позволяла. Я чувствовал, что она чего-то ждет, но не мог понять, чего именно. И вот спустя восемнадцать дней, наконец, узнал.

Когда ночную тишину прорезал вой, я резко подскочил с лежанки и настороженно замер. Через минуту вой повторился и ему тут же вторил другой. Затем к дуэту присоединились еще голоса, и еще... Тут зашевелился Щен и начал пытаться подпевать. Та-ак. Поспать сегодня мне явно не дадут. Может, теперь шиза, наконец, позволит мне сменить место дислокации? Соседствовать с волками мне не хотелось, они мне тут всю дичь распугают. А по дороге можно им подкинуть Щена! Я замер, прислушиваясь, как отреагирует Хим на крамольную мысль. Как не странно, протеста не последовало. Что? Шиза не против? Я, наконец-то, смогу избавиться от надоедливой обузы?! Я тут же решил воплотить идею в жизнь, пока она не передумала, но наткнулся на очередной категорический отказ. Гарх. Ладно. Дождемся утра, но потом... Хим согласилась. Ну слава Наори.

С первыми лучами солнца, я подхватил пожитки и почему-то больше не сопротивляющегося Щена, и, наконец, покинул поднадоевшую берлогу. Когда же я доберусь уже до цивилизации?! Хочу в настоящую ванную с горячей водой и ароматным мылом! Хочу попробовать нормально приготовленную СОЛЕНУЮ домашнюю пищу, с мягким свежим ХЛЕБОМ. И снова почувствовать под собой мягкую перину! Ладно, на первое время сойдет и соломенный тюфяк. Я тяжело вздохнул, напоминая себе, что до пересечения границы к людям соваться неразумно.

Все оказалось до изумления просто. Я даже не стал подходить к их логову близко. Просто отпустил Щена и с приличного расстояния пронаблюдал знакомство и принятие в стаю. Похоже, моя очень самостоятельная шиза сумела как-то договориться с щенком. Я давно подозревал, что они каким-то образом умудряются общаться, иначе проблем было бы намного больше, ведь я совершенно не знал, как заботиться о волчатах. Убедившись в благополучном исходе встречи, я поправил на плече мешок и решительно продолжил путь. Мне предстояло отмахать еще не один десяток лиакров.

* * *

Что-то лес долго не кончается, пора бы уже куда-нибудь выйти. Прошло полдекады, как я покинул медвежью берлогу. Не скажу, что они прошли совсем без приключений, потому что проклятый дождь идет уже четвертые сутки и останавливаться на этом явно не собирается. Понимаю, что после засушливой жары, это закономерный итог, но неужели он не мог подождать, пока я не найду надежное укрытие? Лучше бы оставался в берлоге! Мои уже полюбившиеся мне своей прочностью и непромокаемостью сапожки начинают подозрительно поквакивать, потому что всему есть предел! Что я буду делать, когда они разделят судьбу своих предшественников? Я уж молчу о том, что спать на мокрой холодной земле попросту невозможно. И даже мой универсальный непромокаемый плащ дела не спасает, потому что вездесущая влага пользуется любой щелью, чтобы добраться до моего драгоценного тела, и плащ давно мокрый с обеих сторон, и высушить его нет никакой возможности! Вещи все отсырели, зверье попряталось, или научилось обходить мои силки, в чем я сильно сомневаюсь, костер не разожжешь, еще и видимость из-за дождя и постоянного тумана падает почти до нуля. В общем, вы теперь представляете степень моего озверения, когда моя дражайшая шиза потребовала спасти очередного найденыша, и не просто несчастную безобидную зверушку, а самую настоящую магическую химеру!

А все начиналось вполне безобидно. Я устало брел, куда глаза глядят, периодически оскальзываясь на мокрых корнях деревьев, когда мой малочувствительный из-за насморка нос (Да, эта погода доконала даже меня с моей повышенной регенерацией!) учуял дым костра. Очевидно, он был совсем рядом, раз я его смог почувствовать. Я тут же прянул назад, но потом остановился. Посидеть и погреться у костра было так заманчиво, и даже то, что его, скорее всего, поддерживала магия, не убавляла всей привлекательности этой идеи. Может, там в наличие амулет, а не маг. Я потоптался на месте и прислушался, пытаясь определить, сколько там существ. И тут же вздрогнул от внезапно раздавшихся в нескольких шагах от меня голосов. Как я мог их не заметить?! Гархов туман!

— Я последний раз тебя предупреждаю, держись от него подальше! — Тихий хриплый простуженный голос был полон гнева.

— Он принадлежит мне в равной степени, что и тебе!— Закричал не менее яростно низким голосом его собеседник.

— После тебя от него уже не будет никакого проку!— Сорвался первый.

— Отдашь алхимикам на ингредиенты.— Резко успокоился второй. И этот контраст мне очень не понравился.— На этом мелком уродце и так особо не разбогатеешь. Кому ты там собрался продавать его, бродячим артистам? Да много они нам заплатят? Алхимик за него даст больше. Готов тебе отдать свою долю, а ты перестаешь мне мешать!

Я ясно почувствовал, как внутри меня встрепенулась Химера. Что? Не-ет, опять?! Вот так свяжешься с девчонкой — всю жизнь будешь вынужден собирать по всем углам всяких сирых и убогих!

— Больной ублюдок! Первый и последний раз я с тобой работаю! Мое слово остается прежним. Доберемся до города — удовлетворяй свои садистские наклонности, сколько тебе влезет, только подальше от меня. А ублюдка химеры оставь в покое.

ХИМЕРА? Пошел ка я отсюда. Я медленно попятился и уже собирался "уйти в туман", причем буквально, но тут меня разобрал неожиданный паралич, и я даже знаю, кто в этом виноват! Не знал, что она так умеет. Талантливая сволочь!

"Химка, ты совсем сдурела?! Это же магическая тварь! Сегодня ты ее спас — завтра она тебя съела! К тому же там охотники. Твои выкрутасы на них не подействуют, скорее разозлят!"

Я поднапрягся и освободился. Но пятиться перестал, потому что от Хим пошла такая волна безнадежной обреченности и горя, что моя давно очерствевшая душа все же не выдержала.

"Ладно, уймись уже. ХОРОШО, я сказал!".— Я вздохнул. Эта девчонка из меня веревки вьет.

Между тем ссора пошла по второму кругу, и я решил этим воспользоваться и потихоньку обследовать лагерь, обойдя вокруг. Обычная стоянка охотников. Небольшой шатер, костер, и вправду поддерживаемый амулетом , и зачарованная клетка в ликр высотой с очень странным созданием внутри. Какой-то чернильно-черный шар с многочисленными щупальцами и в иголках, кое-где покрытый шерстью. Четыре маленьких глаза неотрывно следили за мной. Оно меня видит? Я подкрался поближе к клетке и нерешительно замер. Вдруг тварь и из клетки меня достанет, кто знает, что у нее записано в инстинктах! Но химера вела себя тихо, и я решился. Быстро подхватил клетку и...

— Куда-то собрался, цыпленочек?— Ласково проворковал "больной ублюдок и садист", стоявший, как оказалось, у меня за спиной. Как он подкрался? Я совершенно его не слышал!

Это оказался очень высокий загорелый черноволосый человек лет тридцати с тренированной фигурой и грубыми чертами лица. К воротнику кожаной куртки крепился значок гильдии охотников. Темные прищуренные глаза не обещали мне ничего хорошего. Хим, наверное по привычке, ударила ментально. Мужчина на мгновение впал в ступор. Его зрачки моментально расширились, и от него полыхнуло такой агрессией, что у меня подкосились ноги. Охотник резким движением вырвал у меня из рук клетку и отбросил ее в сторону. Химера громко зашипела. А мне тут же до хруста вывернули руку. Я не сдержал болезненного вскрика, понимая, что этим подстегиваю его еще больше.

— А знаешь, как положено у нас наказывать воров?— Прошипел он мне в ухо, одновременно выхватывая из запазухи нож и поднося к многострадальной руке.

— Рорк!— К нам подлетел светловолосый полукровка, в последний момент перехватив запястье моего мучителя.— Последние мозги растерял? Мне придется доложить обо всем Солу, ты становишься попросту опасен для окружающих!

— Ты уже не первый раз становишься у меня на пути, Лориэн.— Вкрадчиво пробасил верзила.— Как бы чего не случилось...

— Угрожаешь?— Тут же ощетинился Лориэн.

— Как я могу?— Ехидно переспросил Рорк.— Надеюсь,— охотник резко притянул меня к себе,— ты не станешь оспаривать, что воришка должен быть наказан, за то, что пытался стащить наш... трофей?

— Никаких пыток!

— Конечно. Мы просто продадим его на Рынке, где ему помогут найти достойное человека занятие, раз он сам не смог.

Лориэн возражать не стал. Отобрав вещи, меня связали по рукам и ногам и бросили в шатер.

"Ну, Хим, ты счастлива? Теперь мы вместе с тварью. И нас собираются продать!"

Химера подавленно молчала.

Глава 4. В плену.

В этом проклятом лесу я непозволительно расслабился и совсем забыл про магию, которую используют повсеместно! Это меня и подвело. Элементарный охранный контур, который не требует много магии, и который я со своим насморком просто не мог почуять (Почуять не мог, но мог бы догадаться!), мгновенно дал понять охотникам о нарушителе границы. И теперь я усиленно думал, как мне вывернуться из очередной передряги.

"Значит так, Хим. Ты сидишь тихо-тихо. Не смей больше вылезать, пока я не разрешу! А то мы быстро сменим Рынок на того самого алхимика, как эта химера. Или хочешь стать ингредиентом? Нет? Я так и думал. Будешь делать только то, что я скажу".— Может ее умения все же пригодятся.

Что у нас есть? У нас есть тандем, состоящий из садиста и его сдерживающего фактора в лице Лориэна. И кто бы что не думал, слабым местом тандема является именно Рорк. Неуравновешенный, постоянно срывающийся, напряженный как накаленный нерв и не имеющий возможности это напряжение спустить. В противоположность ему, Лориан спокоен и уравновешен, но он не страдает милосердием, не болен добродушием, его бесполезно умолять, ему безразличны твои проблемы, если они не затрагивают его лично. А потому... Я прикрыл глаза и постарался подавить дрожь, охватившую меня только при мысли об этом. Если бы веревки, которыми меня спеленали, не были зачарованы, я бы еще посопротивлялся, есть много способов освободиться от пут самостоятельно. Но зачарованные может развязать только другой. Их не разрежет нож и не возьмет огонь. Мне придется заставить этого "другого" мне помочь. И я даже знал, как мне этого добиться.

Я прошел отличную школу, школу страха и боли. Мне не раз позволяли воспарить на крыльях надежды, чтобы тут же их жестоко обломав, погрузить меня в глубины отчаяния. Я испытал все виды унижения и научился подчиняться. Я познал природу садизма изнутри и научился быть идеальной жертвой. Узнал, как разжечь интерес и как его убить на корню. Я сыграю на струнах твоей души как по нотам, Рорк. Пройду по краю, подводя тебя к порогу твоего безумия. Ты не услышишь фальши, потому что ее не будет. Ты сам сделаешь то, что мне нужно. И сам приблизишь неминуемый конец.

Осталось подготовить сцену.

* * *

— Малы-ыш! Где же ты, мой мальчик? Не хорошо от меня прятаться. Придется тебя наказать.

Медленные шаги приблизились к шпалере, за которой дрожал от страха ребенок лет одиннадцати на вид. Шаги остановились. Гобелен резко отдернулся. Ребенок заскулил от ужаса.

— Вот ты где!— Губы короля расползлись в торжествующей усмешке. Он шагнул в нишу. Ткань за его спиной снова опустилась, погружая нишу в полумрак.— Ты был сегодня непослушным ребенком, малыш. Снимай штанишки, я преподам тебе урок.

...

— Мне понравилось с тобой играть в прятки, малыш. Завтра повторим?

Обнаженный ребенок с красно-белыми разводами на бедрах испуганно вжался в стену.

Акт первый: беспомощная жертва.

Самое трудное было не заползти в укромное местечко со связанными за спиной руками, а выбрать такое, чтобы оно одновременно и скрывало меня, и не было затемнено, а то светящиеся глаза мгновенно выдадут во мне нечеловека и Рорк станет намного осторожнее. Впрочем, светляк под матерчатым потолком прекрасно освещал внутренности палатки. Я огляделся. Две постели, пара вещевых мешков у изголовий и пустая клетка. Где кажется безопаснее испуганному мне? Подальше от прохода и возможной опасности. Чуть в стороне, чтобы вошедший не сразу мог меня заметить. Да, так. Закрытая поза, испуганный открытый взгляд: не бейте меня, я не могу сопротивляться. И крупная дрожь по телу. Жертва готова. Осталось дождаться охотника.

Полог откидывается, в шатер резко врывается Рорк, сильно напоминая мне этим другого человека из моего прошлого, помогая вжиться в образ испуганного мальчишки. Мне не нужно играть, я действительно в ужасе. Конечно, Рорк не мог все просто так оставить. Лориэн ему помешал, и Рорку пришлось подчиниться. Тем самым продемонстрировав свою слабость, зависимость от другого, наличие власти над собой. А для садиста это невыносимо, ему срочно надо самоутвердиться, а заодно и отомстить. Но Лориэна он боится, он воин и полукровка, по определению сильнее человека. И кому, как вы думаете, пойдет тогда мстить Рорк? Кто стал причиной и свидетелем его унижения?

Темные глаза обежали помещение и остановились на мне. Совершенно бешеные. Опять поругался с партнером? Губы Рорка расползлись в хищной усмешке. Я попытался отползти. Во взгляде Рорка добавилось злорадства.

— Пытаешься спрятаться, цыпленочек?— Абсолютно верно оценил он увиденное и начал медленно подкрадываться. Я задергался активнее и начал всхлипывать.

— Не хорошо. Ты пытался украсть мою добычу и теперь должен принять заслуженное наказание. А ты пытаешься его избежать! Строптивые рабы стоят дешево, цыпленочек. Я не могу себе позволить продать некачественный товар. Как приличному хозяину, мне придется заняться твоим воспитанием.

— Я не крал! Я хотел отпустить!— Проскулил я, когда он уже склонился надо мной.

Рорк поцокал языком и вынул нож.

— Раб не должен врать своему хозяину. Тем более так глупо.— Рорк демонстративно проверил нож на остроту.— За это его могут лишить лживого языка.— Он поднес лезвие к моим глазам.

Я пронзительно взвыл.

— Рорк! Чем ты опять там занимаешься?!— Лориэн ворвался в шатер.— Отойди от него, Рорк. Сейчас же! Я приказал тебе собрать вещи, а не калечить мальчишку.

Рорк медленно поднялся, спрятал нож, и, наградив меня многообещающим взглядом, отвернулся.

— Я просто указал ему на его место, Лориэн.— Спокойно возразил он, подняв руки в успокаивающем жесте.

— Иди займись лошадьми, Рорк. Я сам здесь разберусь.

Рорк послал мне еще один многозначительный взгляд и вышел.

* * *

Король с вежливой улыбкой слушал посла соседнего королевства, в завуалированной форме требовавшего отдать им город, расположенный на границе с ними, который вот уже семь лет попеременно входит в состав то одной, то другой стороны. Не то что бы он был чем-то особо ценен, это было просто делом принципа и престижа. Потому что наше королевство и королевство Задрия имели примерно одинаковую территорию и одинаковое число городов. Не считая как раз Портор. Раньше, при предыдущем короле, город умудрялся сохранять относительную независимость, считаясь нейтральной территорией. Неизвестно, кто первым официально объявил город своей собственностью, подозреваю, что Фуагрон, но с тех пор вот уже семь лет не прекращаются пограничные стычки. Другой на месте нашего короля, может и согласился признать город чужим в обмен на какие-нибудь экономические уступки, но наш король не мог признать себя побежденным хоть в чем-то, не смотря даже на то, что затянувшийся конфликт приносил одни убытки. Посол почему-то тоже продолжал упрямо тянуть свою волынку, а Фуагрон, внешне спокойный, уже давно начал звереть.

Не знаю, почему окружающие не чувствовали этот готовый взорваться вулкан. Лично у меня уже волосы стояли дыбом. Чего этот сморчок добивается, неужели хочет вызвать дипломатический скандал? Может ли такое быть, что король Задрии решил перейти от стычек к полномасштабной войне и ищет повод? Или будет добиваться "компенсации", потребовав... то, что ему нужно, но точно не разоренный и полуопустевший Портор. Но, в любом случае, у него ничего не получится. Фуагрон не выйдет из себя на людях, не проявит слабость. Просто дождется окончания аудиенции. И отыграется на мне!

Как я и думал, время аудиенций прошло, и посол удалился, так ничего и не добившись. Фуагрон дождался, когда зала опустеет, и повернулся ко мне. Смерил ничего не выражающим взглядом и ласково улыбнулся. У меня непроизвольно дернулся глаз.

— Слышал, ты подружился с Бериором.

Я в ужасе замер. Как он узнал?!

— И даже ассистировал ему. Нравится пытать людей?— Деланно равнодушно спросил Фуагрон, приблизив ко мне лицо и с каким-то академическим интересом рассматривая, как новую неизвестную науке зверушку. Потом резко прищурился.— Детям не положено заниматься подобными вещами, малыш! Они не способны понять смысл самого процесса, потому что никогда не чувствовали то, что чувствует их жертва. Для Бериора это работа, да, грязная, но необходимая. А вот ты... — Король резко потянулся и, больно схватив меня за запястье, притянул к себе.— Ты начал выказывать опасные наклонности. Тебя надо срочно лечить, пока не стало поздно!

Король вскочил с трона, сбежал по лесенке и быстро зашагал из зала, таща меня на буксире. Когда мы начали спускаться в подземелья, я, наконец, осознал, что он задумал, и попытался вырваться. Рука Фуагрона тисками сжалась еще крепче, почти ломая запястье.

— Ты должен сам испытать то, что творил с людьми, малыш. Не волнуйся, через декаду ты снова станешь нормальным. И тебе даже в голову не придет мысль, причинять вред людям.— Король затащил меня в пыточную, в которой нас уже ожидал Бериор со своим арсеналом.

Акт второй: безудержная ярость.

Садист на людях может быть не просто терпеливым. Отлично понимая недопустимость своих наклонностей в обществе, он постарается сделать всё возможное, чтобы тебе не поверили, если ты решишь пожаловаться. Он может быть милым, общительным и иметь безупречную репутацию. И Рорк тоже будет сдерживаться при Лориэне, пока мы не доберемся до города, а там будет почти невозможно сбежать. Нужно было постараться так довести его, чтобы садист не выдержал и попытался разобраться со мной здесь и сейчас.

Благоразумно не доверяя Рорку, Лориэн привязал меня к своей лошади. И теперь мы пешком пробирались по звериным тропам. Лориэн легко ориентировался в этом белом киселе. Среди его предков точно был кто-то из лесного народа. Интересно, сколько ему лет? Выглядит на человеческие двадцать. И тем больше, наверное, бесится Рорк, вынужденный ему подчиняться.

"Хим, ты можешь общаться с тварью?"— Спросил я, искоса следя за Рорком, раздраженно мутузившим ветки, которые постоянно неожиданно выныривали из тумана у самого его лица. От Хим пришло настороженное согласие.— "Она может своими щупальцами незаметно сорвать пару больших колючек и вогнать их в круп рорковой лошади?" Через минуту напряженного ожидания пришло вопросительное согласие — Хим не понимала, зачем это нужно. В отличие от магической химеры. Потому что в следующую секунду лошадь Рорка громко заржала, встала на дыбы и, засветив по касательной не ожидавшему такой подлянки охотнику по лбу, бросилась в чащу, успев протащить мужчину несколько ликров по тем самым колючим кустам, пока он не выпустил поводья. Лориэн подскочил к луке седла, одним движением скинул петлю моей веревки, вскочил на лошадь и бросился за беглянкой, к которой, между прочем, была прикреплена клетка с химерой. Надеюсь, она догадается избавиться от улик.

Рорк, грязно ругаясь и потирая исцарапанное лицо и руки, вылез из зарослей кустарника. Я позволил себе усмехнуться.

— Веселишься?— Тут же вызверился на меня Рорк. Я отшатнулся, мгновенно бледнея и распахивая в ужасе глаза, и отрицательно замотал головой.— Сейчас тебе будет не до смеха!

Мужчина потянулся к поясу, и я с удивлением узнал в нем свернутую плеть. Я тут же сорвался с места в сторону ускакавшего охотника, стараясь, пока я ему виден, сохранять скорость обычного человека. Разумеется, таким образом я не мог убежать от взрослого тренированного мужчины. А показывать истинные свои возможности я не собирался. Даже если я убегу от Рорка, Лориэн быстро настигнет меня на лошади, да и без нее, наверное, тоже. В том, что он отыщет меня в тумане, я не сомневался. Я выбирал путь так, что бы по моим следам было трудно пройти массивному человеку, использовал любые возможные природные препятствия. Не то, чтобы в тумане я много видел, но и человек был так же слеп. Я просто использовал выигранное в погоне время, чтобы найти место, где мог бы затаиться и дождаться Лориэна. Кусты (наделаю много шума, пока буду пробираться в центр), дупло (слишком открытое), поваленное дерево (то же самое), нора (слишком маленькая), коряга под кустом (слишком очевидно!). Куда же мне заныкаться?! Еще поваленное дерево, но с шикарной кроной. Пойдет.

— Цыпа, цыпа, цыпа! От меня не спрячешься. Лучше вернись сам — будет не так больно!... Я знаю, ты где-то здесь. У меня очень хороший слух.

Вот чему я успел в лесу научиться, так это сливаться с окружающей местностью. Нет, не в плане цветовой гаммы, хотя и этому тоже, пусть и невольно (в смысле, одежда не очень-то отстирывалась в лесном озере и со временем стала характерной расцветки). Нет, я имел ввиду способность сливаться с ритмом леса, дышать с ветром, двигаться с травой, не выделяться. Правда только в состоянии покоя. В движении я так и остался медведь медведем. Так что у меня был не плохой шанс остаться незамеченным.

Рорк кружил вокруг и обещал всевозможные кары, периодически резко срываясь в какую-либо сторону и матерясь, в очередной раз обнаружив пустоту. Один раз даже проверил мое дерево. Хорошо, я выбрал место, где ветки не столь густы, как там, где искал Рорк, зато и менее очевидно. Если точно знать, где искать, и присмотреться, то меня можно обнаружить. В этом то и вся прелесть. Если глянуть мельком, кажется, что видишь сквозь ветви и прятаться там негде. На самом деле это обман зрения. Трюк простой и действенный (на мне одной лисой испытанный), если умеешь сливаться с окружением и имеешь железные нервы. Нервы у меня не железные (у лисы тоже, потому о ней и узнал), зато умею проваливаться в транс, в котором все чувства притупляются. Страх выдает почище громких звуков. У садистов и охотников нюх на страх. И на прямой взгляд. А потому я ветка, обычная ветка, и мне нет дела до охотника.

Не знаю, сколько я там просидел, когда к выкрикам Рорка добавился глухой перестук копыт, затем послышались легкие приближающиеся шаги и холодный голос над головой приказал:

— Вылезай.

Он точно Поисковик! От такого не сбежишь, будет преследовать до конца, его или твоего. Я раздвинул ветки и встал в полный рост. Рорк резко развернулся в мою сторону и вперил бешеный взгляд. Конечно, его опять унизили, над ним посмеялись и одержали верх. И кто? Человеческий ребенок, который уже успел продемонстрировать свою слабость! А, значит, он еще слабее!

То ли еще будет, ублюдок!

* * *

Я легко шел по коридору, подпрыгивая и мурлыча под нос незатейливый мотив. Мои руки вертели искусно вышитый шейный платок, а губы то и дело расползались в невольной улыбке. Вчера ко мне вызвали портного — мой гардероб опять нужно пополнить. Король в последнее время особенно нетерпелив, или его возбуждает звук рвущейся ткани. У портного была помощница, очень веселая и общительная девушка. Сегодня на примерке выкроек она мне сделала подарок, собственноручно вышитый платок. У нее настоящий талант к рукоделию.

Внезапно из-за поворота вывернул Фуагрон и, бросив на меня мимолетный взгляд, резко остановился.

— Что это?— Король вырвал у меня платок и выразительно скривился.— Какая безвкусица! У тебя совершенно отсутствует вкус. Ты должен носить только то, что выберу и одобрю я лично, и не позорить меня перед другими. Ступай в свою комнату и жди меня. Я приду через пятнадцать минут и подробно объясню тебе, как нужно одеваться...

Платок король демонстративно сжег в камине у меня на глазах...

В следующий раз мастер пришел с юношей, угрюмым и неразговорчивым.

Акт третий: безразличие.

Садист стремится к полной власти над своей жертвой. А что может свидетельствовать о власти больше, чем возможность влиять на чувства, которыми и сам человек не всегда может управлять? Садист чрезвычайно чуток в отношении реакции жертвы и стремится вызвать те чувства, которые хочет видеть в данный момент. Он не станет терпеть равнодушия от жертвы, особенно если в то же самое время она проявляет чувства в отношении другого человека, не важно положительные или отрицательные.

Я восседал на лошади Лориэна и пытался его разговорить. Полчаса назад я начал спотыкаться и всячески демонстрировать свою усталость, для достоверности пару раз упав, и меня посадили верхом. Я не высокий и, в крайнем случае, мог пригнуться. Выпрямившись в седле, я тут же повернулся к Рорку и секунду равнодушно смотрен на него, после чего отвернулся и больше не обращал на него внимания. Мнительный садист, думающий об окружающих в меру своей испорченности, тут же усмотрел в этом новое оскорбление: во-первых, посмотрел свысока (не важно, как было на самом деле, сижу выше — значит свысока), во-вторых, теперь игнорирую его — значит, презираю, считаю не стоящим моего внимания. Ну а когда стал тормошить Лориэна, Рорк начал огрызаться.

— Лер Лориэн, а как вы стали охотником?— Вежливо спрашиваю его.

— Пытаешься подлизаться?— Язвительно перебил Рорк.

— Я бы, наверное, тоже хотел однажды стать охотником.— Игнорируя высказывания Рорка, продолжил я.

— Тебе это не светит, цыпленочек. Я лично прослежу, чтобы твоим покупателем...

— Заткнитесь. Оба.— Коротко бросил Лориэн.

Мы замолчали. Я преданно уставился в спину Лориэна.

Еще через полчаса мы вышли на дорогу, не настолько наезженную, что бы по ней проехала телега, но для конного в самый раз. Охотники тут же сели на лошадей. Меня притиснули к шее и стало неудобно сидеть, но я промолчал. Рорк вдруг вспомнил о моих вещах и стал демонстративно в них шарить, комментируя каждую вслух.

— Какой плащик! У кого стащил? Пожалуй, возьму его себе.— Рорк тут же накинул его на себя.— Дерьмо, дерьмо, дерьмо.— Продолжил доставать вещи, выкидывая по дороге не прошедшие его цензуры. А это были почти все мои честно украденные пожитки. По правде говоря, мне было действительно все равно, даже играть не пришлось, легко пришли — легко ушли. Ничего особо ценного среди них не было. А потом он добрался до моих "сокровищ" из Лабиринта. И вот здесь я действительно чуть не сорвался. Возможно, они и не представляют большой ценности в материальном плане, но для меня они были бесценны, потому что едва не стоили мне жизни. Я никогда не забуду Лабиринт.

Первыми он достал деревянные палочки. Я напрягся, но тут же заставил себя расслабиться. Заметив мое внимание, Рорк оживился, демонстративно повертел палочку перед глазами и с особым удовольствием констатировал:

— Дерьмо!— Палочка отправилась в полет.

Я не смог не проводить ее глазами. Именно поэтому и заметил, как она исчезла, не долетев до земли. Я удивленно моргнул, но взял себя в руки, не позволив удивлению отразиться на лице. В полет отправились оставшиеся две и тоже испарились у земли, но на этот раз я успел заметить мелькнувшее чернильное щупальце. Я посмотрел твари в глаза.

"Хим, скажи ей, что если она сохранит указанные вещи, я сделаю все, чтобы ее освободить."

Четыре глаза медленно моргнули. Это значит "да"?

— Перо? Зачем тебе перо?!

"Это"

— Книги? Спорим, ты даже читать не умеешь!— Рорк задумчиво покачал фолиант на руке и покосился на мою невозмутимую рожу. Я заранее смирился с потерей. Они слишком большие, чтобы их исчезновение не заметили, да и прятать их химере негде. Наконец, Рорк хмыкнул и сунул книги в свой мешок.— Покажу букинисту.

— Зачем тебе эта ковырялка?

По правде, я сам не знал. Ну, кроме того, что это мой единственный разделочный нож и, при случае, оружие. Я убрал кинжал в сумку, изменив своей привычке таскать его запазухой, чтобы спасти от влаги. И все равно:

"Это"

— О, деньги! Какие-то странные. Впрочем, золото, оно и в Иройе золото.— Рорк ссыпал деньги в свой кошель.

— Та-ак.— Охотник повозил рукой в мешке, и, наконец, что-то нащупал.— ЛОРИ!— Внезапно завопил Рорк.

Лориэн, все это время демонстративно нас игнорировавший, вздрогнул, резко натянул поводья и потрясенно обернулся.

— Скажи, что у меня все в порядке с глазами и это то, что я думаю!— Продолжал восторженно вопить охотник, сжимая... прозрачный куб с зеленной искрящейся субстанцией внутри.

— Лиозория.— Констатировал Лориэн и внимательно посмотрел на меня.

— А говорил, что не вор.— Зловеще прошипел Рорк, вперив в меня тяжелый взгляд.

Я непонимающе моргнул.

— Ты ведь не знаешь, что это такое, не так ли?— Констатировал очевидное Лориэн. Рорк недоверчиво хмыкнул. — Откуда это у тебя?

Я молча отвернулся. Не собираюсь я им ничего рассказывать.

— Так, ладно. На привале разберемся.— Лориэн пришпорил коня.

Рорк спрятал куб запазуху, уже без прежнего запала потряс пустой мешок, ничего не обнаружив, выкинул на обочину и поспешил за нами.

* * *

Можно было бы удивиться, каким образом дворец всего за пару лет правления Фуагрона умудрился превратиться в обитель греха и рассадник порока, но ответ довольно прост. Безнаказанность. Рыба воняет с головы. Отец-король был сдерживающим Фуагрона фактором. После смерти отца, новый король пустился во все тяжкие. А глядя на него, отпустили себя и его подданные. Фуагрон не мешал, а иногда и поощрял их, потому что на их фоне переставал ощущать себя ненормальным, а заодно получал рычаги давления на них — очередное доказательство его власти над другими и способ самоутверждения.

Акт четвертый: безнаказанность.

Чтобы садист начал действовать, он должен чувствовать свою безнаказанность. Нужно было на время устранить Лориэна. О, это было действительно не просто — подбросить лишнюю травку в закипающий отвар под неусыпным контролем. Это была игра на грани, когда нужно было тонко просчитать реакцию на каждое твое мимолетное движение, не выдав истинных намерений до самого конца.

Садист любит поиграть с жертвой, подарить ей надежду, дать почувствовать вкус близкой свободы и в самый последний момент ее жестоко обломать. Поэтому мне нужно было скрываться только от Лориэна, а для Рорка — делать вид. Еще когда мы шли пешком, я усиленно выискивал на земле нужное растение, без которого мне пришлось бы очень сильно изворачиваться. И я его все-таки нашел! Тогда я первый раз "упал", быстро запихивая в рукав сон-траву. Почему я не выбрал что-нибудь поядовитей? Во-первых, яд можно определить, и не только магически. (О, да! Я разбираюсь в ядах. Меня не раз пытались отравить! Глупые курицы... а иногда и петухи... пытавшиеся добиться внимания короля, не подозревая как им везет, что их не замечают!). А вот сон-трава магией большинства амулетов-обнаружителей классифицируется как полезная добавка. К тому же она почти не имеет вкуса и запаха. Во-вторых, Рорк не позволит отравить напарника. Когда я краем глаза заметил, как подозрительный Рорк внимательно осмотрел место падения, но промолчал, я понял, что первый пункт плана по устранению Лориэна, выполнен.

Следующий этап — подбросить сон-траву. И прежде всего надо было оказаться у костра. Не вызывая подозрений это можно было сделать только заранее. И я, постоянно передергиваясь и дрожа "от холода", сел у источника тепла, как только он появился. Благо до этого всю дорогу шмыгал и вправду сопливым носом. Лориэн посверлил меня взглядом и отвернулся. Рорк усиленно делал вид, что занят, на самом деле не спуская с меня глаз. После сытной каши, да, меня тоже угостили (За что им мое огромное спасибо — силы мне скоро понадобятся), я стал сонливо моргать и придвинулся еще ближе. Выбрав момент, когда Лориэн на меня не смотрел, я бросил подозрительный взгляд на Рорка. Тот в расслабленной "дремлющей" позе следил за мной из-под ресниц. Я в естественном жесте протянул связанные руки поближе к огню, разумеется, совершенно случайно пронеся их над котлом и уронив в отвар дополнительный ингредиент. Руки убирать я не спешил. Никаких резких движений! На них и простой человек среагирует, не то, что охотник.

Наконец, отвар был готов, и Лориэн разлил его по кружкам. Правда, кружек было две, но Рорк "великодушно" предложил мне свою, мол, он попьет после меня. Я посверлил его подозрительным взглядом и, не стесняясь, проверил кружку вдоль и поперек, даже понюхал, после чего, наконец, позволил налить туда отвару. Я даже пригубил и сделал маленький глоток, пить мне все же хотелось, а повышенная сопротивляемость к ядам, не даст подействовать траве. Но больше я себе не позволил, а то Рорк насторожится, и при первой же возможности вылил остальное, благо земля по-прежнему мокрая, на ней незаметно. Осталось дождаться, когда подействует отвар.

* * *

Это был первый (и последний) раз, когда я покинул дворец. Король решил устроить охоту и взял меня с собой. Вместе с кучкой самых приближенных. Я был рад вырваться из своей клетки, хоть и ненадолго. Я понимал, что пытаться сбежать сейчас глупо, король наверняка все предусмотрел, а потому просто старался ловить момент и наслаждаться выпавшей возможностью. Я и наслаждался, пока не увидел, на кого собирается король охотиться.

— Посмотри туда, малыш.— Король протянул руку, указывая на какой-то наскоро сколоченный и воткнутый в землю частокол из неотесанных бревен в полтора человеческих роста высотой. Загон?— Никогда не понимал, почему в городах позволяют плодиться бродягам и беспризорникам. Они не работают, не пытаются принести обществу какую-либо пользу, а только паразитируют на нем: попрошайничают, пристают к прохожим, разносят заразу, воруют, а убедившись в безнаказанности, и убивают... Я нашел им лучшее применение.

Король махнул рукой, подавая знак, и ворота открылись, позволяя увидеть пятнадцать испуганных бедно одетых человек разных возрастов, от юношей лет четырнадцати, до пожилых, но еще крепких на вид мужчин. Правда, у большинства взрослых не хватало какой-нибудь конечности или присутствовали жуткие на вид раны и язвы, но бегать, очевидно, могли все. Я поднял на короля бледное лицо. Фуагрон усмехнулся, довольный произведенным эффектом, и обратился к сгрудившимся в одном месте пленникам:

— Подданные мои, не оправдавшие возложенного на вас ожидания! Мы, король Фуагрон Второй Леонсийский, милостью своей даем вам шанс искупить свою вину перед Родиной и народом. И лучшее, что вы можете и способны сделать — покинуть нас, не оскверняя больше своим присутствием улицы нашего благословенного города и государства. В той стороне,— король махнул рукой,— находится граница с нашим дорогим соседом, Задрией. Таким как вы там самое место. Но милость надо заслужить. У вас будет ровно час, чтобы уйти от охотников и доказать свое право на жизнь. Время пошло!

Король снова повернулся ко мне и, как ни в чем не бывало, спросил:

— У нас образовалось немного свободного времени, малыш. Перекусим?

Акт пятый: азарт охоты

Азарт охоты свойствен почти любому в той или иной степени. Это просто записано на уровне инстинктов. Нужно лишь внушить Рорку, что он именного этого и хочет сейчас.

Сон-трава подействовала, когда Лориэн уже седлал лошадей, чтобы продолжить путь. Он рухнул там же, где и стоял. Я резко обернулся к Рорку и выжидательно уставился на него. Рорк даже не обернулся на напарника, сверля меня взглядом и отслеживая малейшую реакцию. Мои брови поползли вверх. Увидев это, Рорк усмехнулся. Мои глаза слегка расширились от "догадки" и в глазах стал нарастать страх, быстро переходящий в ужас. Рорк уже откровенно наслаждался происходящим. Я метнул взгляд на Лориэна — без сознания, снова — на Рорка и, наконец, "полностью осознав ситуацию", дернулся назад подальше от Рорка, неуклюже свалившись с бревна, на котором сидел. Рорк весело рассмеялся.

— Ну вот, мы и остались одни, птенчик.— Довольно констатировал Рорк, поднимаясь и направляясь ко мне.

Я скорчился за бревном, парализованный страхом, и только что и мог таращить на него глаза.

Рорк не торопился, упиваясь своей властью надо мной. Наконец, он подошел ко мне, и я зажмурился. Секунда, другая... ничего не происходит... Я распахнул удивленно глаза и снова сжался, обнаружив охотника прямо над собой.

— Время расплаты.— Рорк кровожадно оскалил зубы и потянулся к поясу. Я тихо заскулил и задрожал. В воздухе свистнула плеть.

Рорк порол от души, перед каждым ударом объясняя, какая я неблагодарная скотина и как низко я пал. Я не пытался как-то сопротивляться, это садиста лишь раззадоривает. Я не кричал, лишь поскуливал, и вздрагивал после каждого удара. Минут через пятнадцать ему надоело. Он не получил должного удовлетворения — я был слишком покорен, а потому он решил приступить к более страшным с психологической точки зрения пыткам — увечьям.

— Ты весь день меня провоцировал, цыпленочек. Соскучился по ласке? Что ж, сейчас я тебя приласкаю.— Рорк достал нож и провел плашмя им по моей щеке, следя за реакцией. Я лишь крепче зажмурился.

Рорк не преминул перейти от угрозы к действию. По лицу потекла первая кровь. Я снова не дал ему насладиться победой. Потому что, когда не сопротивляются, то и победы никакой быть не может. Исполосовав мне лицо и ничего не добившись, он перешел к увечьям посерьезней.

— Думаю, если я отрежу тебе пару пальчиков, Лориэн не сильно обидится. Может, даже не заметит. Ты, ведь, ему не скажешь, правда? А то я очень расстроюсь.

Лишаться снова конечностей, а тем более проверять на практике, смогу ли вырастить новые, мне не хотелось, а потому я в ужасе распахнул глаза. Обрадовавшись появлению реакции, Рорк стянул с меня правый сапог и поднес к моему мизинцу нож. Я тут же провалился в транс, закатил глаза и изобразил "потерю сознания". Не зная о моей способности, можно было легко обмануться. Дыхание выравнивается, реакции на окружающее, при желании, никакой. Рорк мгновенно обнаружил потерю единственного зрителя и сплюнул от досады. Потом, на всякий случай, меня "проверил" пинком под ребра — реакции не последовало. Рорк разразился прочувственной речью, но так как слушать его было некому, быстро заглох. Охотник куда-то отошел, и через минуту на меня вылили котел воды из ручья. Я сбросил транс и "очнулся".

— На чем мы остановились?— Спросил Рорк.— Ага!

Охотник опять достал нож. Но стоило лезвию приблизиться к ноге, я снова "упал в обморок".

— Да что такое?!— Возопил Рорк, бросая в сердцах нож на землю. Тут же снова подобрал его, обтер о мои штаны и убрал в ножны. Затем склонился надо мной и начал оплеухами приводить в чувства. Подождав с полминуты, я застонал, схлопотал еще одну оплеуху и, наконец, "очнулся".

— Ты трусливое ни на что не годное ничтожество!— Дал мое полное описание Рорк, когда я соизволил открыть глаза. Увидев своего мучителя так близко, я предсказуемо сжался и зажмурился.— О тебя даже руки марать противно!— Рорк скривился, отвернулся и собрался уйти.

Я открыл глаза и умоляюще посмотрел на Рорка.

— Пожалуйста, отпустите меня.— Прошептал я. Из глаз брызнули слезы. Рорк замер и резко обернулся.

— Что, что? У меня, кажется, что-то случилось со слухом. Что ты только что сказал?

— Пожалуйста, дайте мне уйти.— Послушно повторил я.

Рорк откинул голову и захохотал. От души, громко, со вкусом и утирая выступившие слезы.

— Ой, не могу! Ты что, и правда думаешь, что если ты состроишь глазки пожалобней, я тебя отпущу? Ой, насмешил!

Рорк, посмеиваясь, снова отвернулся и собрался уходить, но вдруг замер и обернулся. Прищурившись, смерил меня взглядом.

— Впрочем, если ты меня хорошо попросишь, я, может, и передумаю.— Его губы растянулись в мерзкой ухмылке.

Я поднял на него глаза, полные вселенской печали, горько усмехнулся, ясно показывая, насколько я верю его обещаниям, и отвернулся, снова скорчиваясь на земле и время от времени вздрагивая. Я вновь не дал ему насладиться властью, обломав его идею на начальном этапе. Что за идея? Разумеется, максимально меня унизить и, в конце концов, объявить, что я плохо старался и его не переубедил. Я сделал свой ход, поставив на него все, что имел. Теперь мне оставалось только ждать. Ход был за Рорком.

Чтобы принять решение, ему потребовалось полчаса, за которые он успел полюбоваться Лориэном (даже не подумав его переложить поудобней или просто оттащить от лошадей, беспокойно переставлявших копыта рядом с ним, только усмехнулся с превосходством), попинать клетку с тварью, прочитать очередную лекцию, должную просветить окружающих о том, какое я дерьмо, как ему не повезло с таким никчемным рабом, и что он вынужден теперь меня всему учить и перевоспитывать. Не заметив за мной должной реакции, попинал и меня, впрочем, опять ничего не добившись.

— Ладно, цыпленочек, я отпущу тебя.— Наконец, объявил он.

Я недоверчиво посмотрел на него. Поймав мой взгляд, Рорк усмехнулся.

— Да, отпущу, если...

Мои глаза потухли. Не став его слушать, я отвернулся.

-... если ты сможешь уйти.— Упрямо продолжил Рорк.

Я обернулся и посмотрел на него непонимающе. Заполучив снова мое внимание, Рорк замолчал, наслаждаясь моментом, играя на нервах. Я терпеливо ждал.

— Ты так хорошо сегодня бегал, цыпленочек.— Наконец, сказал он, прищуриваясь и расплываясь в недоброй улыбке.

Я испуганно сжался, ожидая нового наказания. Улыбка Рорка стала шире.

— Если ты сможешь от меня сбежать, я не буду тебя преследовать.

У меня на лице снова отразилось непонимание, потом последовала борьба между сомнениями перед моими возможностями, недоверием Рорку, надеждой на свободу, страхом перед неудачей и последующей расплатой. Наконец, на лице осталась только отчаянная решимость, и я медленно кивнул, настороженно следя за Рорком. Охотник, с интересом пронаблюдавший весь "процесс принятия решения", оскалился. Я сжался, каждую секунду, ожидая подвоха.

Рорк походкой хищника, приближающегося к жертве, подошел ко мне, медленно склонился и протянул руки к зачарованной веревке. Я продолжал демонстрировать недоверие, ведь стоило мне проявить радость, Рорк тут же поспешит ее растоптать. И именно поэтому я продолжал "не верить" и когда веревка повисла в его руках, освободив мои запястья, и когда он отошел на несколько шагов от меня, разрешающе махнув рукой, и когда я медленно, не смея поворачиваться спиной к Рорку, продвигался к деревьям, окружавшим поляну, выбранную для стоянки. Добравшись до деревьев, я остановился, посверлил охотника взглядом еще секунду, резко развернулся и, наконец, бросился проч.

Охота началась.

* * *

Акт шестой: развязка

Я бежал по лесу в темпе обычно человека, на самом деле даже не стараясь убежать. Это бы не имело смысла. Хотя бы из-за Лориэна, который, кстати, скоро проснется. К тому же я обещал твари освободить ее. По той же причине не имело смысла прятаться — только время терять. Скоро начнет смеркаться, у меня осталось мало времени. Мне наоборот нужно, чтобы Рорк меня настиг, и, упиваясь своей победой, расслабился, подпустив меня слишком близко.

"Ты должна будешь сработать четко, Хим. У нас будут в запасе мгновения".

В ответ пришло согласие и готовность. Сзади послышался быстро приближающийся шелест. Вовремя. Я прислонился к дереву, усиленно изображая тяжелое дыхание. Шелест стих. Я выпрямился и сделал движение бежать дальше, когда меня с силой припечатало к дереву. Мое дыхание оборвалось. Я медленно обернулся.

— Попался!— Торжествующе прошипел Рорк. Мои глаза в ужасе распахнулись.— Думал, что можешь сбежать от меня?— Меня резко развернули. Я вжался в дерево, прерывисто дыша и начиная дрожать (а заодно и чуть ослабляя хватку на плечах). Охотник, упиваясь своим триумфом, наклонился ко мне.— А знаешь, как наказывают бег...

"Хим!"— Мысленно скомандовал я, одновременно подныривая под удерживающую меня руку, выбрав ту, со стороны которой располагались ножны.

-...лых ра...

Я выхватил нож, с которым Рорк никогда не расставался, приник, словно любовник, к его плечу и полоснул охотника по горлу, тут же отпрыгивая в сторону. И правильно сделал. Зажав горло рукой, он развернулся ко мне и попытался схватить свободной рукой. Ярость в его глазах смешалась с удивлением и страхом. Я отбежал подальше и с безопасного расстояния проследил, как Рорк упал на землю, захлебываясь кровью, и, наконец, умер. Убедившись, что он не дышит, я поспешил обратно в лагерь.

На поляне ничего за время моего отсутствия не изменилось, и Лориэн по-прежнему спал. Я подошел к нему.

— Тебе следовало отпустить меня.— Сказал я ему и воткнул нож в сердце.

Глаза Лориэна тут же распахнулись. Я отшатнулся, не выпуская клинка. Он не только успел вскочить на ноги, но и достать из ножен короткий меч и полоснуть им меня, прежде чем все-таки умер. Я пошатнулся, но устоял. Обернулся и встретился с внимательным взглядом твари.

— Ты знаешь, где ключ от клетки?— Спросил я ее.

Тварь продолжала на меня таращиться. Ясно. Я подковылял к клетке и начал ее старательно обнюхивать, запоминая запах и вкус ее магии. Где-то среди вещей охотников должен быть предмет с такими же параметрами. Почему предмет? Потому что замок магический и "ключ" может выглядеть как угодно. Помня спор охотников, решил начать поиски с Лориэна и его вещей. И вскоре обнаружил искомое — металлический кулон в виде ромба висел на шее охотника. Вооружившись ключом, вернулся к твари, приложил кулон к пластине на дверце и распахнул клетку.

— Свободна.— Скомандовал ей и отвернулся. У меня еще полно дел. Надо разобрать вещи обоих охотников и собрать то, что мне может пригодиться. Кстати... Я обернулся и обнаружил тварь возле себя. А заодно и свои сокровища на земле рядом с ней. Я улыбнулся.

— Спасибо, что сохранила.— Я подобрал вещи и пошел за своим кубом и монетами.

Найдя Рорка, я методично обшарил его, забрав все деньги, куб, ножны, в которые тут же вернул нож и плеть. Снова вернулся в лагерь и занялся уже Лориэном, забрав его кошель и меч. А еще я, наконец, заполучил настоящий охотничий лук и стрелы к нему. Я старался не брать ничего, что могли бы опознать, как принадлежащее именно им, в том числе драгоценности и амулеты, в которых я совершенно не разбирался, ведь магии меня никто не обучал. Вдруг среди них есть личные, завязанные на ауру? Единственные амулеты, которые я взял — для розжига костра и светляк. Зато я обзавелся полным комплектом посуды (котел, тарелка, кружка, ложка), едой на неделю, парой льняных рубашек, новыми штанами, шерстяным одеялом, очередным куском мыла, но более дорогого, несколькими мотками зачарованной веревки и зачарованными от влаги вещевыми мешками. Добавим мой плащ и книги — вот и все мои (теперь) вещи. Лошадей я отпустил. Не по чину мне, еще запишут в конокрады. Посомневался насчет палатки, но она громоздкая и тяжелая. Решил оставить.

Переодеваться сейчас я смысла не видел, пусть после общения с Рорком моя одежда и представляет собой окровавленные лохмотья. Лучше переоденусь, когда остановится кровь, текущая из раны на боку. Я просто умылся в ручье и сложил все вещи в один из вещевых мешков.

Я огляделся и наткнулся взглядом на химеру. Почему она не уходит?

"Чего она хочет, Хим?"— Не особо надеясь на ответ, все-таки спросил я. До меня донеслось чувство собственничества, заботы и довольства. Та-а-ак.

— Немедленно прекрати, Хим! Она не нуждается в нашей заботе. Она слишком разумна для детеныша и способна сама о себе позаботиться, не так ли?— Я посмотрел на химеру. Та медленно моргнула. — Вот и отлично. Значит так. От людей держаться подальше, да и вообще от любых двуногих. В остальном, можешь делать все, что хочешь. Ясно?— Тварь снова моргнула.— В таком случае легкой дороги.

Химера задрожала, стала прозрачной и растворилась в воздухе. Интересный способ перемещения. Как же ее умудрились поймать охотники? Теперь это уже не узнаешь.

Я вздохнул, опустив плечи. На меня внезапно накатила смертельная усталость. Теперь, когда не осталось "срочных" дел и меня нечему отвлекать, меня, наконец, догнало осознание произошедшего. За этот один бесконечно долгий день я пережил несколько последних лет своей жизни, мне пришлось слишком глубоко погрузиться в воспоминания, чтобы моя реакция была настоящей, реакцией запуганного беспомощного мальчишки, которым я был когда-то. Я вложил слишком много души в это представление, и теперь чувствовал себя опустошенным.

Я заставил себя выпрямиться, расправил плечи и решительно двинулся на поиски другого места, которое станет моим ночлегом на сегодня. Подальше отсюда.

— Все, Хим. Я больше так не могу.— Серьезно сказал я, зажимая рукой раненный бок и как таран упрямо проламываясь через лес напрямик, не заботясь о препятствиях.— Я иду в город. Мне нужна чистая постель, горячая еда и крыша над головой! Мне этот лес и жизнь бродяги вон где уже сидят! С меня хватит! И плевать на Фуагрона, меня сейчас и мать родная не узнает. Я сам себя не узнаю, настолько одичал! Скоро мхом порасту.

Хим благоразумно промолчала.

Глава 5. В городе.

О, да! Как хорошо! Подбавим кипяточку. Да! Какое это блаженство — горячая ванна! Пусть эта "ванна" и напоминает бочку... а, может, ею и является. Не важно! Главное, я, наконец, могу помыться. Я расслабленно откинулся на бортик. После горячей воды меня слегка разморило и хотелось спать.

Я добрался до Сенога сегодня к середине дня. Обычный, небольшой городок, ничем не примечательный. Пока я блуждал по лесу, сильно забрал на восток, и теперь ближе всего ко мне была граница с Фаосской Империей. В общем-то, тоже не плохой вариант. Там полукровке легче устроиться. Все-таки в чисто человеческом королевстве, как в Леонсии, например, бытуют сильные предубеждения против нас. А Империя славится именно разнообразием своего населения. Там мирно уживаются представители всех рас, и полукровки не считаются, чем-то предосудительным, на грани извращения, как во многих других странах. А еще там запрещено рабство. Если беглый раб умудрится избавиться от метки собственности и добраться до Империи, его не выдадут. Страны с узаконенной работорговлей мирятся с ее существование потому, что избавиться от метки считается не возможным, если ты не маг. Ну а мага в рабы забрать — это быстрый способ нажить могущественного врага в лице Цитадели... Хотя, иногда и находятся рисковые люди. Если маг малолетний и необученный — сам освободиться не сможет. Иметь такого раба — большой соблазн. Есть много способов заставить человека служить тебе как преданный пес, не за страх, а за совесть. Мне до сих пор не понятно, почему меня король не клеймил, понадеявшись на браслеты. Они вполне надежны, кто бы спорил, но если бы у меня была метка, мне оставалось только податься в леса и так там и прожить всю жизнь, боясь любого человека. Но уж если я снова попаду к нему в руки, думаю, он не упустит шанс. Легкой смертью я не отделаюсь точно. Но не будем о грустном.

Я вошел в город как обычный путник, оставив почти все вещи в тайнике в лесу. Там же припрятал и большую часть оружия. У пацана двенадцати лет от роду не может быть столько оружия при себе, тем более хорошего качества. Так что, взяв часть денег и ножны с охотничьим ножом, я отправился в город налегке. Стража на воротах меня пропустила без вопросов, едва на меня взглянув. Действительно, что можно взять с мальчишки в рубашке с явно чужого плеча, вероятно отцовской, пусть и хорошего качества. На мне она в длину доходила до колен. Надо будет сходить на рынок и прикупить одежды по размеру, сапоги в том числе, и необходимых в дороге вещей, вроде ниток с иглой и кресала, у амулетов имеет свойство кончаться заряд.

Найдя по указке прилично выглядящего крестьянина недорогую таверну, снял комнату и первым делом заказал горячую ванну и обед в комнату через час. И впервые за не знаю сколько времени наслаждался жизнью.

"Вот видишь, Хим, разве оно того не стоит? Давно надо было..."— Громкий топот нескольких ног оборвал меня на полуслове, а раздавшийся за этим крик, чуть не заставил захлебнуться водой, когда непроизвольно вздрогнул и поскользнулся. Вот было бы забавно после всего утопнуть в бочке!

— Мальчишка там! Быстрее!

Я подскочил в бочке, откашливаясь и отплевываясь. Это ведь не за мной? В этой таверне просто обязан быть другой мальчишка!

— Здесь!— В мою дверь будто кувалдой ударило, аж затряслась.

Проклятье. Я выпрыгнул из ванной как пробка из бутылки и кинулся к вещам, благо их не так много.

— Закрыто! Ломайте дверь!

— Прекратите!— Добавился к крикам возмущенный голос хозяина таверны.— Что вы себе позволяете? Кто за все это заплатит?!

Сейчас вынесут дверь! Некогда одеваться. Подхватив пожитки, я бросился к окну.

— С дороги! Именем короля!

Я распахнул створки и выглянул во двор. Второй этаж — не так уж высоко. В многострадальную дверь врезалось что-то большое и, вероятно, тяжелое, косяк треснул, а я выпрыгнул в окно. За спиной грохнула о стену, наконец, поддавшаяся дверь.

— Он уходит! На улицу!— Раздалось у меня над головой. Я не стал оборачиваться, а только прибавил скорости. Добежав до забора, без труда перемахнул его и побежал по улице.

— Что твориться! Молодежь совсем обнаглела! Говорила я, Маренсия, что нынешняя молодежь...— Запричитала дородная женщина, мимо которой я пробегал.

— Куда пялишься, извращенка, там не на что смотреть (к сожалению)!— Тут же нагрубил ей на ходу. Женщина возмущенно запыхтела. Сама виновата, нет, чтобы деликатно отвернуться и промолчать! В крайнем случае, упала бы в обморок. Ну и народ пошел. Никакого воспитания!

Пробежав пару улочек, я метнулся к небольшому тупичку и, наконец, натянул штаны. Надо бежать в людное место, там легче затеряться. В торговые ряды, например.

Тут у меня перед носом из окна вывалился полуголый мужик и припустил в сторону соседней улочки. За окном разгорался скандал между отцом и его дочерью. Вовремя мужик смылся. По улице снова пошли крики и причитания женщин, адресованные уже ему. Послышался приближающийся топот тяжелых сапог. Мои преследователи? Я затаился, может, не заметят?

— Куда побежал голый парень?— Спросил бугай с натурально бандитской рожей. Ничего себе кадр! Это таких теперь в ищейки берут? Радом с ним нетерпеливо переминался второй, не менее колоритный персонаж. Высокий и худой как жердь, с длинными ногами и лошадиным лицом.

Доброхоты тут же указали сторону, в которую помчался полуодетый молодой человек. Ищейки бросились за ним. Прости, мужик. Совет вам да любовь! Я поспешил покинуть ненадежное укрытие и двинулся в центр города. Гарх, я даже поесть не успел. Ладно, говорят, на базаре торгуют горячими булочками с начинкой. Я так соскучился по выпечке госпожи Паэньи! Новый повар готовит значительно хуже. Вроде, все то же самое, а вкус не тот. Я вздохнул. И тут же встряхнулся. Не время грустить об ушедшем. Своих проблем хватает.

Я услышал торговые ряды за две сотни ликров, такой там стоял шум. Народ гудел, обсуждая товар и покупки, спорил с торговцами. Последние на всю площадь расхваливали свой товар. В первые минуты я просто растерялся. Никогда не видел столько народу в одном месте. И все куда-то идут, что-то говорят в полный голос. Настоящий хаос. Потом меня подхватил поток и потащил вдоль лавок с выставленным на продажу товаром. Оставалось только смириться и плыть по течению, потому что противостоять этому людскому потоку может лишь безумец... Или наглый воришка! Пока я пялился по сторонам, у меня попытались срезать кошель. За что воришка тут же получил в глаз. Не на того напал! За своими кровными я слежу даже в бессознательном состоянии! В лесу зверье наглое до ужаса. Чуть отвернешься — и останешься без ужина. Лисы вообще могут прокусить мешок и распотрошить его, пока ты спишь сном праведника. У меня теперь условный рефлекс: пытаешься у меня что-то стащить — получи в глаз, а потом я уже буду разбираться. Бывало, и сам отдавал, если видел, что добытчик действительно голодает по причине ранения, например. Не хочу для кого-то стать последней песчинкой, которая переломит хребет, лучше быть чьей-то надеждой.

Ага! А вот и выпечка! Какой вид, какой запах! Я вырвался из людского потока и прилип к прилавку, истекая слюной и не в состоянии выбрать. А потом решил не усложнять дело и просто попробовать все, о чем и сообщил продавцу. Через минуту мне вручили пакет с пирожками. Я заплатил запрошенную цену и двинулся дальше, краем глаза заметив удивленный взгляд продавца, которым он проводил меня и недоверчиво посмотрел на деньги в руке. Что не так? Я поспешил смыться, не дожидаясь разборок из-за непонятно чего. Правда, через полчаса блужданий по рынку я понял, в чем дело. Я не спорил из-за названной цены. (Довольно странный обычай, замечу.) И, похоже, сильно переплатил. Впрочем, пирожки были действительно вкусными и заплаченных денег стоили.

Утолив голод, я начал приглядываться к одежде и как раз собирался примерить выглядевшие добротными сапоги, когда в окружающем шуме что-то изменилось. Народ заволновался, с двух сторон от площади послышались возмущенные крики. Движимый любопытством я залез на табурет, на котором сидел, и попытался увидеть, что происходит. А когда, наконец, разглядел причину волнений, поспешил спрыгнуть, потому что с двух сторон распихивая народ и покрикивая на особо нерасторопных ко мне двигались трое ищеек. Знакомые двое с одной стороны и еще один — с другой. Гарх.

Куда деваться? Лавки стеной стояли с двух сторон, не оставляя возможности для побега. Если попытаюсь пробраться по верхам, меня сразу вычислят. И попытаются остановить. И вряд ли гуманными способами. А тут еще и потенциальных добровольных помощников полно. Что же делать? Пометавшись из стороны в сторону, начал пробираться в направлении знакомой парочки. Почему именно к ним? Потому что они метались от лавки к лавке, заглядывая в лица прохожих, а вот третий, одиночка, шел прямо ко мне! Неужели маг? Не дай Наори!

Пробираясь к выходу с площади, я усиленно думал, как пройти мимо ищеек. И пока ничего не придумывалось!

"Хим, есть идеи?"— Для порядка поинтересовался я, не ожидая ответа. Тем не менее, он все-таки пришел! В виде картинки, изображающей случку двух... волков? Я не хочу это видеть!— "Спасибо, Хим. Ты мне очень помогла".— С сарказмом поблагодарил я ее, хотя вряд ли она уже научилась улавливать оттенки. Потому что до меня тут же донеслось чувство удовлетворения. Может, у Хим переходный возраст? Говорят, в этот период времени подростки думают только об Этом.

Они уже в пятидесяти ликрах! Что делать? Что делать?! ЧТО ДЕЛАТЬ?!! Тридцать ликров! Возмущенные крики неумолимо приближались, то там, то здесь разгорался скандал из-за отдавленных ног, ударенных локтей, сбитых с ног прохожих, потому что ищейки не церемонились, чувствуя свою безнаказанность. Стоп. Хим, ты гений! Никогда не буду больше в тебе сомневаться. Осталось только подгадать момент.

А вот и подходящий материал. По лицу сразу видно — стерва и скандалистка. Один высокомерный взгляд и поджатые в недовольстве губы чего только стоят, добавим к этому чопорный вид и лучшей кандидатуры для будущего скандала не найти! "Лошадиная морда" уже близко... Время до столкновения 4 секунды, 3, 2.. Щипок за задницу дамы и юркнуть обратно...1.

— Да как вы смеете?!— Обрушилась, резко развернувшись, дама на ничего не понимающего мужчину, не преминув отвесить ему пощечину. "Лошадь" удивленно заморгал глазами, впрочем, быстро придя в себя.

— Ты что себе позволяешь, кашелка?! Сейчас быстро в казематы заберу...

Это он зря.

— Что-о?! Да я тебя...

Скандал начал набирать обороты, и к нему потянулся жадный до зрелища народ. Я постарался добавить масла в огонь, крикнув высоким голосом:

— Насилуют!

Народ тут же зашумел, зароптал. К нам хлынула толпа. Потому что насильников не просто не любят. Их убивают на месте особо жестокими способами. Будь ты хоть сто раз ищейкой, тебя это не спасет. Думаю, если бы это было возможно, именно изнасилование и приписал бы мне Фуагрон, объявляя в розыск. Меня бы просто растерзали. Хорошо, что я выгляжу ребенком!

Воспользовавшись суматохой, я проскользнул мимо и затерялся в толпе. Был бы на месте этого ищейки "головорез", могло бы и не сработать. С таким никто не захочет связываться, одного взгляда на рожу хватит. Кстати о нем. Ищейка, бросив свое занятие, поспешил на выручку напарнику. Просто замечательно. А теперь ходу отсюда, ходу. Мне надо срочно найти спокойное местечко и все обдумать.

Внезапно подул холодный ветер, а солнце скрыли серые облака. Я поежился. Только дождя мне не хватало! Сегодня все против меня! И нашли меня как-то быстро, не прошло и часа. О, кажется, вон там меня искать не должны. Что может быть лучшим укрытием, чем чья-то частная собственность? Полезешь сюда без разрешения, и получишь по мозгам. Потому что здесь все решают деньги. А богатые в ищейки не идут. Перейдешь такому денежному мешку дорогу — тебя утопят в таких помоях, за всю жизнь не отмоешься. Так что, если не будут знать наверняка, что я здесь — не полезут...

— Сюда, он где-то здесь!

Гарх! Как они меня находят? Загоняют точно зверя. Сколько их? Я насчитал уже троих. Надо заканчивать эти прятки, пока их не стало больше. Хорошо, среди них все-таки нет мага, мой нос не ошибается. Впрочем, маг и не стал бы на подобное тратить свое время. Слишком мелко. Вот охота на магических тварей, большинство из которых, между прочим, "сбежало" из их же лабораторий — другое дело.

— Здесь! Ищите его!

Я заглянул в щель между досками забора, окружающего чей-то пустующий дом. Сэкономившие на защите хозяева, укрыли сторожевым пологом только сам дом, оставив прилегающую территорию под ненадежной защитой обычного забора. Чем я и воспользовался. Похоже, командует этими людьми тот молодой мужчина с зализанными волосами, на вытянутой руке которого болталась какая-то висюлька. Поисковый амулет? Явно на крови. И я даже знаю чьей! Глупо спрашивать, где они ее взяли, в моей спальне ее осталось предостаточно. Вопрос в другом — кто сделал амулет?! И сколько таких теперь гуляет по всему королевству, и, возможно, даже не только нашему? С чего бы это магам помогать королю? У них с давних пор с Фуагроном царит вооруженный нейтралитет. И Фуагрон о них подумал бы в последнюю очередь. Тогда кто? Волдор? Мстительная сволочь! Неужели решил оказать королю маленькую услугу, записывая в должники, а заодно мне отомстить?

— Осторожнее, он не человек. Держите сеть наготове.

Сеть? Какую еще сеть? Я что, животное какое-нибудь? Или... они имеют в виду Энергетическую Сеть? Не слишком хорошо. Очередное изобретение чокнутых магов. Изначально предназначалось для отлова магических тварей, но потом кто-то сообразил применить ее и на нелюдях. Дело в том, что все их уникальные возможности, произрастают от более развитой энергетической системы. И даже полукровкам по наследству, какая-нибудь ее часть да остается, даря либо долголетие, либо какую-нибудь из способностей родителей. Магическая Сеть же не только блокирует ток энергии, отрезая от окружающего мира и возможных источников подпитки, но и постепенно вытягивает то, что успел накопить твой организм. Известно, что чем старше нелюдь, тем сильнее если не физически, так магически. Чистокровного человека без магических способностей она просто убьет. Нелюдя же или мага превратит в беспомощного младенца. Но не сразу. Маг успеет заблокировать свою ауру, не позволяя тянуть из него магию, если находится в сознании. Нелюдь же, если не обладает магическим ядром (то есть не является тоже магом), имеет немного времени, чтобы избавиться от загонщиков. И время это прямо пропорционально насыщенности энергией тела. Из-за постоянных злоупотреблений (и поднятого нелюдями воя, поддержанного угрозой развязать войну) ее запретили к повсеместному распространению, и теперь на нее требовалась лицензия охотника.

Надо убираться. И подыскать удобное для схватки место. Удобное мне. Я осторожно отошел от точки наблюдения и бросился в противоположную сторону. В этот момент в небе сверкнула молния, а через секунду ударил гром. На землю упали первые капли.

— Он удаляется! Забор!— Закричал их предводитель. Поздно. Я уже сбежал.

Перепрыгивая быстро образовывающиеся лужи, я усиленно вертел головой по сторонам. Нужно найти такое место, где им придется столпиться всем вместе, мешая друг другу. И я смогу быстро их достать. Укромное и плохо просматриваемое, чтобы нам не помешали в самый неподходящий момент, и где их трупы не сразу обнаружат. Гарх, такими темпами мне будет одна дорога — в гильдию убийц. Четверо на моей совести уже есть, скоро к ним добавится еще трое... Кто еще двое? Соленгирел и Калимедра, конечно. Надеюсь, они долго мучились, поделив на двоих яд, который изначально предназначался мне. О, да! Я как бы тут вообще не при чем. Не я же добывал такой редкий и специфический яд и обрызгивал им те поленья в камине. А если моих "доброжелателей" когда-нибудь и найдут, туда им и дорога. Жаль, короля так не отравишь. Слишком осторожен. И амулетами увешан с ног до головы.

А вот и симпатичный узкий коридорчик. Я раздраженно откинул мокрые волосы, за прошедшее время отросшие на целых десять ли и теперь упрямо лезущие в глаза, и пригляделся. Да, это место подойдет. Надеюсь, они догадаются окружить меня с двух сторон? Тогда достану сразу двоих. Главное, что все чистокровные люди. Скорости мне хватит. Хватило бы умений! Немного крови не помешает. Гарх, мои единственные штаны! Не везет мне с одеждой. Да, вот так, я "ранен" и не могу далеко убежать. И припадаем на другую ногу, и вид загнанный. И нож охотничий в рукав. Нет, тяжелый, слишком заметно. Засунуть в сапог? Потом не достанешь, если конечно прятать так, что б было не заметно. Да и порезаться могу, без специального крепления и ножен. Куда же? Ладно, пусть остается на поясе под рубашкой, правда из-за дождя она насквозь промокла и теперь предательски обрисовывает фигуру, и ножны в том числе!. Вот, обкорнаю ее поживописнее — не так заметно будет. Моя предпоследняя рубашка! Красивые лохмотья получаются. И грязи добавить для достоверности, благо сейчас ее кругом полно. И нож доставать сразу легче стало. Но этим боком все же лучше не поворачиваться, вдруг заметят, не смотря на все мои ухищрения? Ну вот, готово. Разве можно выглядеть более жалко?

— Вот он! Держи его!— Отрывисто просипел главный. А вот и мои преследователи. Запыхался, болезный?

Я оглянулся полюбоваться на его красную физиономию, а заодно продемонстрировать испуг. И начал активнее хромать. Штаны просиживать надо меньше! То же мне, ищейка. Так, главное выглядеть побезобиднее, чтоб сеть издалека не применили. На самом деле Сеть никакая не сеть. Это заклинание. Само выбирающее наиболее энергонасыщенный объект в радиусе десятка ликров. Хотя в магическом зрении, как пишут в книгах, имеет вид мелкоячеистой сети, облепляющей жертву. Не действует, если ты сам держишь носитель заклинания (защита от дурака и дезактиватор). Одноразовое и дорогостоящее, особенно в нашем королевстве. Так что если не будет в ней надобности, попытаются сэкономить. Ищейки, тем временем, уже дышали мне в затылок, так что я "споткнулся" и пропахал собой землю, добавляя последние штрихи к образу. Застонав, попытался подняться и рухнул обратно в грязь, хватаясь за "раненную ногу".

— Попался, гаденыш!— Прорычал "головорез" надо мной и поднял за шкирку. Как бы нож не увидели!

— Прекратите! Отпустите меня! Почему вы меня преследуете?!— Испуганно заорал я, дергаясь в его хватке.

— Не притворяйся, шлюшка, все ты прекрасно понимаешь.— Просипел "прилизанный", сверля меня злобным взглядом.

Они знают? Откуда? Наверное, выражение моего лица было слишком выразительным, потому что "головорез", мерзко ухмыльнувшись, поспешил меня просветить.

— Ты не первый деликатный заказ, который мы выполняем, змееныш.

— Я свободный! Вы не имеете права!

— Это легко можно исправить, шлюшка.— Заверил меня "зализанный".

Похоже, гниль вышла далеко за пределы дворца и затронула ряды тех, кто должен нас по идее защищать. Тут раздались быстрые шаги, и из-за угла вывернул третий.

— Где тебя носит?! Мальчишка мог сто раз уже сбежать!— Недовольно скривился "зализанный"

— Я заблудился.

— Ты идиот! Как тут можно бы...

Послышались новые шаги. Легкие и уверенные. Да сколько же их?! Может, сбежать сейчас, пока всю улицу не перекрыли? Я начал паниковать по-настоящему. Вслед за последним ищейкой в проход между домами быстрым шагом вошел какой-то аристократ. Причем аристократ с большой буквы. Красивое чисто выбритое, с правильными аристократическими чертами лицо, добротная, но не вычурная одежда, уверенный взгляд, прямая спина, хищные движения. От всей его фигуры веяло властью и привычкой, что его приказы исполняют сразу и без вопросов. Если он ищейка, то я принц в изгнании. Вот только здесь он мне лишь помешает. Теперь я связан по рукам. Если нападу сейчас, аристократ точно примет сторону ищеек.

Увидев нашу композицию, он резко замер. Окинул нас холодным взглядом и осведомился:

— Что здесь происходит?

А какой голос! Женщины наверняка рядами падают к его ногам.

— Не лезь не в свое дело! Иди куда шел!— "Вежливо" ответил "лошадиная морда".

Великая, откуда таких идиотов набирают? Его приятели, солидарные со мной, закатили глаза. Я поспешил вмешаться, пока ищейки не успели ему наплести обо мне чего лишнего.

— Лер, я не сделал ничего плохого! Я просто шел по улице, когда они на меня напали, и теперь грозятся превратить в раба!

— Заткнись, гаденыш!— Прорычал "головорез" и встряхнул меня. Я съежился и зажмурился.

— Только больше не бейте!— Запричитал я.

Во мне погибает великий артист! Может, стоит его спасти и присоединится к какой-нибудь труппе? По-моему, у меня не плохо получается.

— Заткнись, я сказал!— Меня еще раз встряхнули. Я всхлипнул и прикусил губу.— Лер...

— Отпусти мальчишку.— Перебил его аристократ.

— Послушайте, лер, эта... мальчишка...— Попытался вмешаться "прилизанный", при этом чуть не ввернув любимое словечко, но аристократ прервал и его.

— Отпустить, я сказал.— Не терпящим возражений голосом приказал он и вытащил меч.

— Да что вы с ним церемонитесь?— Не выдержал привыкший к безнаказанности и не обладающий большим умом "лошадиная морда" и вытащил из запазухи кинжал.

— Зарк!— Попытался его остановить "прилизанный".

— Прирежем его и дело с концом! Никто не узнает.

Он это все-таки сказал! Спасибо тебе, Наори. В следующее мгновение, аристократ сделал неуловимое движение, и Зарк рухнул с перерезанным горлом. Два быстрых шага и еще один взмах мечом — я падаю на землю, а возле меня и голова державшего меня. Зализанный еще только вытаскивал меч, когда ему пронзили сердце.

— Ты в порядке?— Надо мной склонилось обеспокоенное лицо.

Я заторможено кивнул, круглыми глазами смотря на отрезанную голову. Не знал, что люди могут так быстро двигаться. Мастер меча? Угораздило же меня нарваться! Теперь не знаю, радоваться или уже начинать бояться. Аристократы они такие: на лице одно, в голове другое, на деле третье. Никогда не знаешь, чего от них ожидать. Надо побыстрее от него отделаться и уматывать из города. Плохая была идея соваться сюда. Надо было оставаться в лесу. Ничего бы не случилось. Потерпел бы еще декаду, пока не пересек бы границу. Аристократ что-то спросил, но я все прослушал, занятый своими мыслями и самобичеванием. Поэтому просто помотал отрицательно головой, отказываясь от всего и сразу. Ничего мне от вас, лер, не нужно. Шли бы вы уже...

— Тогда поднимайся и идем со мной.— Подвел итог аристократ, вздергивая меня на ноги. И не побрезговал ведь, а я сейчас грязнее свина! Тут я запоздало сообразил, что, кажется, успел на что-то согласиться. Вот я попал! Может удрать? Но тут же сам себя остановил. От такого удерешь, как же. Поймает и начнет задавать неудобные вопросы. Лучше пока не дергаться. А вот когда расслабится, можно попробовать сбежать.

Через двадцать минут он привел меня к гостинице, в которой, по-видимому, остановился. Зачем мы здесь? Мы поднялись в номер. Может, еще не поздно сбежать? За спиной захлопнулась дверь. Гарх, на что же я дал согласие?! Мужчина подошел к стулу, скинул плащ, явно зачарованный от дождя, и начал раздеваться, аккуратно складывая и развешивая совершенно сухую одежду. Это зачем это? Я ведь не мог согласиться на Это? Я буду сопротивляться, так и знай!

— Сегодня переночуем здесь, а завтра отправимся в путь.— Сказал аристократ, расстегивая верхние пуговицы рубашки и скидывая сапоги.

Что? Куда? Мы куда-то едем? И почему это "МЫ"? Может, лучше прямо спросить, на что я согласился?

— Снимай штаны.— ЧТО-О? Не дамся!— Посмотрим твою рану.— Я еле сдержал облегченный вздох. А раздеваться я не буду! У меня нет под ними ничего.

— Со мной все в порядке, лер. Это царапина. Старая.

— Ты что, стесняешься?— Каким-то образом догадался лер.— Мы же оба мужчины. К тому же ты весь промок и вывален в грязи. Раздевайся.

Все так говорят. А потом не заметишь, как окажешься привязанным к кровати. Лучше не искушать судьбу.

— Я могу вызвать целителя, если ты меня стесняешься.

— Не надо целителя!— Чересчур горячо запротестовал я. Никаких магов. Мало того, что сразу распознает во мне полукровку. Еще и чего лишнего может во мне разглядеть.— Хорошо. Но со мной и вправду все в порядке.

Я медленно развязал завязки и стянул штаны, придерживая перевязь с ножом. Аристократ приподнял брови. Можно подумать ты его раньше не заметил. Ага, мастер меча не заметил нож. Так я тебе и поверил. Я сбросил штаны неопрятной кучкой, подошел к леру и напряженно замер напротив, готовый рвануть отсюда в чем есть. Мне не привыкать. И дождь меня не остановит.

— Меня, кстати, Шинарионом зовут. Лер Шинарион Этиен Адори де'Баренс, к твоим услугам.— Лер наклонил слегка голову, обозначая поклон.

— Эсселиар.

Я дернулся на автомате исполнить придворный поклон при ритуале знакомства, но вовремя остановился. Гарховы привычки не изжить! Однако язык мой был меня быстрее, и я все же представился своим настоящим именем прежде, чем сообразил назвать вымышленное. Но лер отреагировал спокойно. Откуда он вылез, если ни разу не слышал обо мне? Лер присел и внимательно осмотрел "раненную" конечность. И даже пощупал!

— И вправду зажило. Что ж, сейчас принесут умыться — приведи себя в порядок, и сними уже эти лохмотья, наконец! Давай, я одолжу тебе рубашку, а утром хозяин тебе подберет что-нибудь приличное. Затем поужинаем и ляжем спать, завтра рано вставать, если мы хотим добраться засветло. К сожалению тут лишь одна кровать, но мы вполне на ней поместимся. Не волнуйся, с краю лягу я. Если ты, конечно, не настаиваешь, что бы я попросил хозяина принести сюда еще одну кровать?— Лер Шинарион вопросительно поднял брови.

— Не стоит беспокоиться, лер. Все в порядке.

Нет, ну а что я еще мог ответить? Что против? Я, может, и против, а вот бездомный мальчишка, за которого меня, по всей видимости, и приняли, согласился бы спать и на полу. С краю он ляжет, видите ли. Ха! Ничего. Я буду начеку. Пусть только полезет — мало не покажется! Я тяжело вздохнул. Ночь предстояла длинная. Ладно. Из города все равно надо бежать. Почему бы и не с лером. Меньше вопросов будут задавать. А то, как бы меня не поджидали с распростертыми объятиями ищейки на воротах в компании местной стражи. Они, хоть и не переваривают друг друга, против приказа свыше не пойдут. Я, кстати, прихватил тот амулет-поисковик, благо он валялся радом с "зализанным" — сожгу при первой же возможности.

* * *

Ночь прошла в напряженном ожидании. С моей стороны. Лер Шинарион же дрых без задних ног! Где справедливость, спрашивается?! А с солнцем (мерзкий дождь, наконец, закончился), едва перекусив, мы выдвинулись из города. Хозяин трактира где-то достал для меня комплект простой, но добротной одежды примерно моего размера, и я теперь не походил на оборванца, скорее на слугу не очень знатного лера. И лошадь мне под стать — обычный неприметный крепенький мерин. Не то, что черный как ночь долгорский зверь лера в полтора раза выше моей коняшки. Мы с Бонаром, моим конем, рядом с этими двумя смотрелись карликами и деревенщиной, хотя, в общем-то, так и было. О своих вещах пришлось забыть. Надеюсь, их не найдут, и они меня все-таки дождутся.

Я ехал радом с лером и усиленно думал, что делать. Что мы имеем? Меня куда-то везут и всячески обихаживают. Одели, умыли, накормили. И ни намека на то, чем я буду расплачиваться. Хотя, может он и был, но я прослушал. Но вот что я знаю точно, бесплатный обед бывает только над капканом! С другой стороны, у меня на хвосте ищейки, вооруженные амулетами поиска, настроенными на меня. И не известно, успели ли кому-нибудь сообщить обо мне те трое. В город мне однозначно нельзя. Там точно будут искать. В деревнях нового человека замечают очень быстро, там не спрячешься. В лес я всегда успею. Все-таки мне нужен отдых. И остается что? Остается лер, который едет куда-то, куда ехать один день. Не знаю ни одного города в дне пути от Сеноги. А уж я достаточно подробно изучал карту Леонсии, еще когда только задумывался о побеге, чтоб бежать было потом сподручнее. Значит что? Загородный дом или поместье. Там меня точно искать не будут! И амулеты имеют ограниченную дальность, максимум десять лиакров до объекта. На средний город хватит, а вот искать по лесам-дорогам — только время терять. Решено! Затихарюсь у лера, а попробует непотребства чинить... что ж, его ожидает сюрприз! От удара в спину никакое мастерство не спасет. Хорошо, он не стал обыскивать трупы и не нашел Сеть. А то могли появиться лишние вопросы у лера, и трудности у меня.

Уже начинало смеркаться, когда мы достигли цели, которая меня, честно говоря, выбила из колеи. Потому что это оказался никакой не дом, и не поместье. Это был целый замок-крепость! Как и положено, расположенный на вершине холма, окруженный рвом и несколькими деревушками у подножья. Гарх. Если я попаду внутрь, оттуда так просто не выберусь! Особенно если прирежу лера. С другой стороны... Замок — закрытый, самообеспечивающийся маленький городок, почти не сообщающийся с внешним миром, живущий своей жизнью в маленьком мирке. Отличное убежище! Здесь можно прятаться не дни, не недели, а месяцы... годы! Правда, годы мне не нужно, а вот переждать осень-зиму было бы не плохо. Лето на исходе, если не удастся найти крышу над головой и заработок — зиму не переживу, будь Фаосская Империя хоть тысячу раз лояльна к полукровкам. Если там не найду себе места, придется идти дальше. И лучше это делать летом, когда тепло. Замок — отличный вариант. Вот только чем расплачиваться буду? Неужели опять придется пережить этот кошмар?! Я зажмурился. Сбежав, я надеялся больше никогда не оказаться в подобной ситуации и собирался сделать для этого все, не выбирая средств! И что теперь? Сам, добровольно полезу к зверю в пасть?!

— Нравится?— Весело спросил лер Шинарион, вместе со мной с пригорка разглядывающий открывающийся на его владения вид.— Это теперь твой дом. Помчались наперегонки!

Лер пришпорил коня и поскакал к замку. Наперегонки. С долгорским скакуном. На мерине. Скажете тоже, лер. Я глубоко вздохнул и, наконец, ответил сам себе: полезу. И зверю в пасть. И в замок лера. Полезу, чтобы выжить вопреки всему. Я вытерплю, все, что мне уготовано и однажды вырвусь, чтобы продолжить свой путь. Путь к свободе. А с вами нас Великая рассудит.

Я решительно пришпорил мерина и направил его в сторону замка. И правда, надо поспешить. Темнеет.

Глава 6. В замке. Приезд.

До замка я добрался уже почти в темноте, он оказался несколько дальше, чем это виделось с холма. И теперь мне приходилось опускать очи долу, кидая взгляд из-под ресниц, что очень снизило мой обзор. Я почти не видел окружающее пространство и больше полагался на слух.

— Лер Шинарион!— Воскликнул подбежавший к нам какой-то мужчина средник лет.— Что ж вы не предупредили, что приедете сегодня? Да еще с гостем! Большинство прислуги ушло в деревню. Сенокос в разгаре. Остались только Марта и Шимара. Разбудить?

— Не надо, Копран. Забери коней. И раздобудь нам что-нибудь перекусить. Я буду в своем кабинете.

— Слушаюсь.

— Идем, Эсселиар.— Лер Шинарион направился к парадному входу.

Я спрыгнул с мерина и поспешил за ним. Мы поднялись по лестнице, вошли в огромные обитые железом дубовые двери и оказались в просторном холе с высоким потолком. Напротив входа начиналась лестница на следующий этаж. Лер, не останавливаясь, взбежал по ней, быстрым шагом прошел по короткому коридору к следующей лестнице и начал подниматься дальше. Дойдя до третьего этажа, мы прошли по длинному коридору к распахнутой двери, из которой в полутемный коридор лился приглушенный свет. На пороге комнаты лер замер.

— Марта? Не стоило вставать. Мы бы и своими силами обошлись.— Мягко сказал лер, улыбаясь.

Лер зашел в комнату, и я последовал за ним. Это оказался рабочий кабинет. Сбоку в стене была распахнутая дверь, за которой открывался вид на огромную кровать. Спальня. На ее пороге показалась старушка в переднике лет шестидесяти, вся какая-то маленькая и сморщенная как сухофрукт.

— Шинар! Чего ж ты не предупредил о приезде, негодник? И Леора, поганка, умотала сразу как ты за порог! А я услышала стук подков, я ведь чутко сплю, глянула в окно, а это ты приехал!— Старушка выразительно всплеснула руками. При этом она не прекращала суетиться, перестилая постель и зажигая дополнительные свечи.— Ночь, на дворе, а твои покои не готовы! Да и голодный, небось...

Тут Марта заметила меня и опять всплеснула руками.

— Ты еще и не один приехал! Надо за ключами схо...

— Остановись, Марта.— Прервал поток красноречия лер, поднимая руки в защитном жесте.— Я уже сказал Копрану принести нам перекусить. Комната Эсселиару сегодня не нужна, он и моей обойдется, я не собираюсь сегодня ложиться. А завтра Леора вернется и обо всем позаботиться. Иди отдыхай.

Я напрягся и тут же сделал непроницаемое лицо. Уже сегодня? Лер не любит терять время попусту.

— Но как же так! И что там Копран может найти на кухне? Сухомятку какую-нибудь. Я уже разбудила Шиму, через полчаса она принесет горячий ужин. Сейчас я ванную приготовлю и полотенца принесу.

Лер весело рассмеялся.

— Лучше покажи Эсселиару как ею пользоваться. Он сам себе все сделает, да и я не безрукий. Только полотенца принеси, будь добра. А когда он закончит — проводи на кухню и накорми. Заодно узнает, где находится это стратегически важное место. Мой ужин принесет Эсселиар. Нечего вам с Шимой по лестницам туда-сюда мотаться с тяжелыми подносами. Хорошо?

— Как скажешь, Шинар. Но мне вовсе не трудно. Не такая уж я старая.— Марта повернулась ко мне и доброжелательно улыбнулась.— Идем деточка, я тебе все покажу.

Марта прошла в спальню и направилась к неприметной двери на противоположной стороне комнаты. Я молча последовал за ней и терпеливо выслушал как пользоваться обычной магической ванной.

— Тебе все понятно, деточка?— Наконец уточнила Марта.

— Я все понял, госпожа. Большое спасибо.— Я слегка поклонился.

— Ну какая я тебе госпожа, деточка!— Марта очередной раз всплеснула руками.— Зови меня как и все, Мартой. И кланяться не надо, я не придворная дама. Давай одежду свою сюда, я тебе принесу что-нибудь на замену. У тебя-то других вещей нет?

Я отрицательно покачал головой. Марта покивала.

— Утром придут ребятишки из деревни с продуктами, я им скажу, чтобы тебе подыскали одежку на первое время. А костюм твой Леора завтра почистит и вернет. Ну, давай, чего стоишь как истукан каменный, раздевайся. Али стесняешься меня, старую?

Я вздохнул и начал разоблачаться.

— Оружие-то сними, разбойник! Не бойся, никуда твой ножик от тебя не денется. Пускай на тумбочке полежит пока.

Я вздохнул еще горше и послушно снял ножны. К ножу я привык и почти сроднился, стараясь постоянно держать его на расстоянии вытянутой руки. Но спорить сейчас было глупо, нож и вправду никуда не денется. А против лера он не поможет. И я, ведь, все для себя уже решил, не так ли?

Я налил в чугунную ванную горячей воды, сыпанул туда ароматической соли, ливанул от души пены для ванны и взболтал. Вот уж действительно, бойтесь своих желаний — они имеют свойство исполняться. Хотел ванну — получи, не захлебнись, третью за последние полтора дня. И чем для меня заканчивается теперь каждое омовение? Я залез в воду, налил жидкого мыла на мочалку и начал старательно тереться. Затем намылил голову и, наконец, смыл с себя все. Гарх, будто к свиданию готовлюсь! Впрочем, то, что я не стремлюсь оказаться в постели лера, вовсе не значит, что надо быть свиньей. Я тяжело вздохнул. Что-то я слишком часто вздыхаю!

— Вот полотенца, деточка, и ночная рубашка.— Марта положила стопку на тумбочку радом с ножнами.

— Меня зовут Эсселиар,— напомнил я ей.— Спасибо, Марта.

Я взял полотенце и на автомате включил слив и очистку ванной, а сам подошел к сушке. Вытираясь, включил и ее, подставил голову под теплые струи воздуха и вдруг наткнулся на прищуренный взгляд серых глаз. Только тут я сообразил, что последние две функции мне не показывали. Я сделал каменное лицо. Гарх! Вот так и прокалываются на мелочах! Придется постоянно следить за собой.

— Одевайся, Сели. Сейчас принесу тебе халат и тапочки. В замке довольно прохладно.— Как ни в чем не бывало, спокойно сказала Марта и вышла.

Пронесло? Вряд ли. Вопрос в том, будет ли она об увиденном кому-либо распространяться! Обсушившись, оделся и вышел из ванной, ступая на мягкий ковер в спальне. Вскоре Марта вернулась с обещанным, и мы отправились на кухню на первый этаж. Там уже вовсю хозяйничала полная русоволосая женщина лет сорока на вид.

— Добрый вечер, госпожа.— Поздоровался я. Женщина обернулась от печи и улыбнулась.

— Зови меня тетушкой Шимой, дорогой.

— Эсселиар.— Коротко представился я снова.

— Садись, дорогой. Сейчас все будет.— Мне указали на табурет у небольшого стола. Куда я и приземлился. Через пару минут стол был уставлен едой на троих. Думал, женщины присоединятся ко мне, но оказалось, все это богатство предназначалось мне одному. Я решил наесться впрок и смел почти все. Какая добрая душа, эта Шима! Если бы еще не причитала постоянно о том, какой я худой и что меня надо хорошенько откормить, было бы совсем замечательно.

— Держи, Эсселиар.— Протянула мне Шима уставленный едой поднос.— Отнесешь леру Шинариону?

— Конечно, тетушка Шима. Спасибо за ужин. Было очень вкусно. Спокойной ночи.— Я поклонился на прощание.

— Спокойной ночи, Эсселиар.

— Спокойной ночи, Сели.

Я вышел из кухни и отправился к леру, слыша, как на кухне Шима поражается, какой я вежливый. Я опять что-то сделал не так? Разве вежливость к старшим или к людям, что-то делающим для тебя, не норма? Люди странные создания.

Я не пытался идти медленнее или быстрее. Я уже был готов ко всему и вошел к леру спокойным как вода в мертвом озере. Поставив поднос на край стола, вернулся закрыть дверь и, наконец, замер напротив лера. Лер Шинарион оторвался от бумаг и указал мне на стул.

— Садись, Эсселиар. Мы так толком и не поговорили с тобой. Я понимаю, что сейчас поздно и ты хочешь спать, но у меня к тебе несколько вопросов, которые помогут мне решить, как лучше поступить. Поэтому потерпи еще немного.

Допрос? Что ему нужно? Рычаги давления? Начнет выспрашивать об ищейках?

— Разумеется, лер. Что вы хотели бы знать?

— Есть ли у тебя живые родственники, Эсселиар?

Боитесь, что меня будут искать, лер? Конечно, будут! Вот только не для того, чтобы спасти.

— Я сирота, лер Шинарион.

— Возможно, у тебя есть близкие знакомые или взрослые друзья, которые могли бы о тебе позаботиться или которым ты хотел бы сообщить о месте своего пребывания, чтобы они не волновались?

Беспокоитесь, будет ли за меня кто-то мстить или поднимать шум в случае, если вы со мной что-то сделаете?

— Нет, лер. У меня нет близких.

— Планировал ли ты куда-то податься? Возможно, у тебя есть свои планы?

Хотите знать, есть ли мне, куда бежать отсюда? Если и появится, вы будете последним, кто об этом узнает!

— Я бы хотел остаться здесь, если вы позволите, лер Шинарион.

— Хорошо, Эсселиар. Спасибо, что ты уделил мне время. Можешь идти.

Похоже, лера Шинариона удовлетворили мои ответы. Я мысленно хмыкнул. Как предсказуемо!

— Спокойной ночи, лер Шинарион.

Кошмаров вам, лер. И несварения!

— Спокойной ночи, Эсселиар.

И вот я сижу на кровати и напряженным взглядом сверлю приоткрытую дверь. Там, за этой хлипкой преградой в свете нескольких свечей за рабочим столом разбирает накопившиеся дела лер Шинарион. Я отчетливо слышу шелест страниц и скрип пера. Интересно, когда же он закончит? Я уже три часа тут сижу, все жду, когда заявится лер, чтобы опробовать на практике свое новое приобретение в моем скромном лице, а он, будто издеваясь, все никак не закончит с делами! А я до сих пор не знаю, чего именно хочет от меня лер. Хотя одно то, что сплю я сегодня в его покоях на его собственной кровати, о многом говорит. Осталось выяснить, как далеко он собирается зайти.

* * *

Я обессилено висел на дыбе на вывернутых руках. Тело горело после плети и горящих веников. К ногам все еще была привязана гиря. Сколько я уже здесь? День, два? Король обещал меня "вылечить" за декаду. Но кто знает, что ему придет в голову завтра? Из коридора послышались шаги. Что? Снова?! Они же только что ушли! И часа не прошло! Я не могу. Нет. Не сейчас. Дверь камеры медленно открылась и вошел...

До моего плеча дотронулись чьи-то пальцы, мгновенно вырывая из кошмара в реальность. Лер Шинарион? Я не могу. Не сейчас. Я дернулся, но меня держали крепко.

— Нет! Не трогайте меня!— Закричал я вырываясь.

— Сели.

— Нет!— Я рванулся со всей силы и... упал на пол.

— Сели!— Знакомо позвал голос. Женский голос!

— М-марта?— Удивился я, очумело озираясь по сторонам. Комната лера. Марта. Я спеленатый одеялом. И никакого лера.

— Светлые с тобой, Сели! Чуть до смерти меня не напугал!

Я прикрыл глаза и глубоко задышал, успокаиваясь.

— Прости, Марта. Сон нехороший.

— Ничего, Сели. Вот сейчас умоешься, позавтракаешь и сон рассеется как дым. Давай, вставай, уже двенадцатый час. Шима оладушек наготовила. Со сметанкой и вареньем малиновым. Плохое надо сладким заедать. Я попрошу ее отвар свой тебе из травок заварить, сразу настроение поднимется.

Мда? И сколько градусов в этом "отваре"? Я вздохнул и начал выпутываться из одеяла, про себя удивляясь, что лер так и не пришел. А ведь я его прождал до самого рассвета! Утомился от дел праведных и решил перенести встречу? Или убедился после допроса, что я никуда не исчезну, и решил не торопиться? Один Гарх знает, что у него на уме!

Приведя себя в порядок и позавтракав в компании Шимы и Марты, я решил воспользоваться образовавшимся свободным временем и прогуляться, заодно осмотревшись вокруг. Выйдя во двор, я огляделся. Ну, что я могу сказать? Замок был построен из обычного серого камня, не очень большой, особенно в сравнении с дворцовым комплексом. Зато нет и той вычурности. Видно, что строители делали упор на простоту и основательность. Восемь приземистых башен — четыре по углам стен и четыре в середине. Четырехэтажное основное здание, большая конюшня, просторный внутренний двор, какой-то склад, казарма и плац. Кстати, о последнем. Вокруг него столпилась кучка солдат и в полголоса возбужденно обсуждала чей-то поединок. Кто там развлекается, за их высокими широченными спинами мне было не видно, но звон мечей стоял оглушительный и почти беспрерывный. Во мне тут же взыграло любопытство, и я стал активно проталкиваться к месту поединка. Через пару минут работы локтями, бодания головой, четырех отдавленных ног, нескольких подзатыльников и описания друг друга на гномо-орочьем лексиконе, я неожиданно для себя выпал прямо под ноги лера и какого-то смуглого гиганта (полутроль?!). Взмахнув своим полуторником у меня над головой, лер Шинарион лишь в последний момент успел остановить здоровенный двуручник гиганта, собиравшийся отчекрыжить мне голову. Испуганно вжав последнюю и отшатнувшись, я тут же попытался ввинтиться обратно, но плотный строй вояк меня выпускать отказался.

— Эсселиар! Глупый мальчишка!— Закричал лер Шинарион.— Что ты здесь делаешь?!

Одетый в простые полотняные штаны и без рубашки, с бледным лицом, искаженным от ярости, лер возвышался надо мной карающей Лаурой, богиней возмездия.

— Простите, лер. Я не нарочно! Я только посмотреть хотел.— Тут же начал оправдываться я. Вот же невезенье! Боги меня точно не любят!

— Как ты тут оказался? А если бы я не успел?! Чем ты думал? Голова тебе на что дана?— Продолжал распаляться лер, с силой сжимая рукоять меча и совершенно меня не слушая. Испугался за меня? С чего бы это? Ну, убили бы меня — другого бездомного подберете, чего так разоряться-то?

— Лер, успокойтесь. С мальчишкой все в порядке.— Вмешался серокожий гигант.— А интерес такой надо поощрять.

Чего? О чем это он? Лер замолчал, прикрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Провел рукой по густым волнистым волосам цвета спелого каштана и, наконец, посмотрел на своего спарринг-партнера.

— Заодно времени на глупости поубавится.— Тут же добавил гигант.— Думаю, я смогу выделить для него немного своего времени.

А меня спросить забыли? Вышел воздухом подышать, называется. Да этот гигант меня одним мизинцем пришибет и не заметит! Какие с ним занятия?! Лер смерил меня оценивающим взглядом, посверлил своими пронзительными ярко-голубыми глазами мое вовсе не вдохновленное столь щедрым предложением лицо и хищно усмехнулся. Что-то у меня предчувствие какое-то... нехорошее.

— Я сам им займусь.— Наконец, решил лер.— Каждый день с пяти утра до десяти и с шести вечера до одиннадцати будешь приходить сюда и заниматься под моим руководством. Тебе ясно, Эсселиар? А теперь марш в замок. Я приду через двадцать минут и мы решим с твоим основным занятием на ближайшее время, раз ты не знаешь на что его потратить. Свободен.— Холодно скомандовал уже совершенно успокоившийся лер и отвернулся.

Он что, серьезно? Десять часов в день ежедневно? Лучше уж полутроль! Умру быстро, по крайней мере. Вот ведь попал! А это его заявление об "основном занятии"? Неужели я, наконец, услышу, чего он от меня хочет?

— Лер.— Опять вмешался неугомонный гигант.— Мальчик так и не увидел желанного поединка.— С совершенно прозрачным намеком добавил он, когда лер обернулся.

Мне уже и не очень-то хочется, если честно. Убраться бы побыстрее, пока леру Шинариону еще чего-нибудь не взбрело в голову! Но последнему эта идея неожиданно понравилась. Он усмехнулся, отошел в центр круга и приглашающе махнул гиганту рукой. Мне ничего не оставалось, как вжаться в ряды солдат и приготовиться наблюдать. Лер взмахнул приветственно мечем, гигант тут же его атаковал, стремительно и без предупреждения, не стесняясь пользоваться своими возможностями, подаренными происхождением. Но лер не растерялся и отреагировал мгновенно и столь же беспощадно. А я пропал, завороженный представшим перед глазами зрелищем. Они двигались просто невозможно быстро. Даже для меня. Не думаю, что остальные зрители поспевали за ними. Что я там говорил про удар в спину? Забудьте. У меня нет и шанса. Я начал сомневаться, что лер чистокровный человек. Это просто нереально. Он спокойно выдерживал нечеловеческие удары, он ничуть не уступал в скорости, и во много раз превосходил в мастерстве! Кто же вы, лер? Вам на вид не дашь больше человеческих двадцати семи. Но можно ли стать настоящим Мастером в столь юном возрасте?

Может, поучиться у него, не такая уж плохая идея? Я бы многое отдал, чтобы когда-нибудь исполнить такой танец самому. И тут же сам себя одернул. Какое ученичество? Я же здесь максимум на полгода! Да и будет ли лер учить меня по-настоящему? Может он просто собирается поиздеваться надо мной? В королевской гвардии тоже вкалывают целый день! Ага, учатся красиво маршировать. И быть на побегушках у вышестоящего аристократа. Гарх, а как же хочется верить в серьезность обещания лера! Я бы старался изо всех сил! Вот только случайно подобранных на улице детей Мастера не берут в Ученики. Ты неисправимый мечтатель, Эсселиар. Горькая улыбка исказила мои губы. Я посмотрел на небо, сдерживая невольно навернувшиеся слезы. Такое глубокое, пронзительно голубое, совсем как глаза лера Шинариона. В этот момент звон стали резко стих. Поединок окончен?

Все, хватит жалеть себя, Эсселиар. Нашел время! Я прикрыл глаза и из-под ресниц посмотрел на поединщиков. Меч лера ожидаемо замер у шеи гиганта. Я вздрогнул, встретившись с прищуренным взглядом лера. Еще решит, что я их нагло игнорировал, в то время как весь поединок затеяли ради меня. Я молча поклонился так, как кланялся тот ученик своему учителю, благодаря за урок, резко развернулся и протолкнулся в строй солдат, почти не пытаясь сдерживать силу. Позади слышались удивленные и возмущенные возгласы. Плевать. Мне срочно нужно побыть одному и снова восстановить душевное равновесие, неожиданно пошатнувшееся из-за гархова поединка. На предстоящей встрече я должен быть спокоен и уравновешен.

Я, не останавливаясь, пролетел за пару минут весь путь до кабинета лера и замер у двери. Входить или не входить? Дернул ручку — открыто. Плюнул и вошел. Помявшись возле стола, заглянул в спальню. Там уже все убрали, будто и не ночевал в ней. И моей ночнушки с халатом нет. Может, отнесли в мою комнату? Я вернулся в кабинет и осмотрел его подробнее, вчера было как-то не до этого. В общем-то, ничего особенного. Стол, книжный шкаф, камин, уставленный безделушками и чей-то портрет над ним. Мягкий коричневый лисийский ковер на полу, портьеры на стенах. Вся комната была оформлена в теплых тонах от светло бежевого до темно коричневого. Я подошел к шкафу. "Военные хроники", "Военное дело", "Теория управления", "История образования человеческих государств", учетные книги (как предсказуемо), "Размышления о бытие" Клеонси (Философия? Любопытно)... Так, а это что такое? "Путешествие Раонда по землям Солнечной Империи". Солнечная Империя? Разве рассказы о золотой стране не выдумка? Я взял с полки книгу и начал с интересом листать ее. Так и есть. Это роман. Я хмыкнул. Лер увлекается романами?

— Не знал, что ты умеешь читать, Эсселиар.— Прозвучал от двери голос лера.

Я вздрогнул и выронил книгу. Гарх! Я опять прокололся! Сколько же можно? Из меня шпион, как из Фуагрона миротворец! Я заставил себя спокойно поднять книгу и вернуть ее на место. Затем повернулся к леру и поклонился.

— Прошу прощения лер. Мне просто было любопытно.

— Да, я заметил.— С непроницаемым лицом согласился лер.— Что ты очень любопытен. Писать ты тоже обучен?

Похоже, отпираться бессмысленно.

— Да, лер Шинарион.

— А считать?

Я вздохнул. А потом подумал, что правда уже мало, что изменит, и подтвердил:

— Обучен, лер.

— Любопытно. Очень.

Лер прошел к столу и присел на свой стул, вперив в меня изучающий взгляд.

— Изначально, я хотел предложить тебе место конюшего. Вотран уже не молод и ему не помешал бы помощник. Но раз ты обучен грамоте, я могу найти тебе более достойное применение.

Я пораженно слушал лера и не верил своим ушам. Он что, серьезно предлагает мне работу? Настоящую? Без всякого двойного толкования? И именно для этого он привез меня в замок? Просто пожалел? Не верю. Боюсь поверить и снова обмануться. Лер побарабанил пальцами по столу.

— Хорошо.— Наконец, что-то решил лер Шинарион и поднялся из-за стола.— Следуй за мной.

Лер быстрым шагом вышел из кабинета, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Мы вышли на улицу и направились к воротам. Там у телеги стоял какой-то моложавый мужчина с серьезным сосредоточенным лицом, что-то выговаривающий парню лет шестнадцати, который с унылой физиономией терпеливо выслушивал его нотации.

— Господин Патерик.— Окликнул его Лер, подойдя к телеге.

— Лер?— Патерик прервался на середине фразы и обернулся.— Лер Шинарион! Это же какой-то кошмар! Более бестолкового помощника просто не сыскать!— Тут же накинулся он на лера.— Сегодня пришли деревенские с продуктами и я попросил Дола принять их, пока я проверю склад и составлю список того, чего нам не хватает. И вот я прихожу и что вижу? Полный бардак. Все вперемешку свалено прямо у ворот. Деревенские ушли. Никаких записей о том кто, что и сколько привез нет. О качестве привезенного я вообще молчу. Он просто не догадался об этом узнать и самолично проверить. Какой из него помощник, я спрашиваю? Один вред.

Господин Патерик схватился за голову. Лер, все это время терпеливо слушавший его, успокаивающе похлопал по плечу.

— Господин Патерик, как раз по поводу помощника я и пришел. Знакомьтесь,— лер повернулся ко мне и подтолкнул вперед,— это Эсселиар. Он заменит вам Дола, который отныне будет помогать Вотрану. Возиться с лошадьми у него все равно получается лучше, чем помогать управляющему.

Патерик окинул меня скептическим взглядом.

— Лер, но он же еще младше Дола!— Читай глупее. Ну спасибо, господин Патерик, за высокую оценку моих умственных способностей!— Вы уверены, что он справиться, лер Шинарион?

Лер загадочно улыбнулся и кивнул.

— Не думаю, что он может быть хуже Дола, господин Патерик. Думаю, ему стоит дать шанс. Если не справится, вы всегда сможете вернуть Дола.

Мужчина с сомнение посмотрел на последнего, потом перевел взгляд снова на меня и медленно кивнул.

— Иди, Дол. Помоги Вотрану. А вы, юноша... Вот.— Он протянул мне блокнот и карандаш.— Займитесь инвентаризацией всего, что привезли. Через полчаса вернусь и проверю. Если справитесь — место помощника ваше. Ну, а не справитесь — не обессудьте.

Нет, вы серьезно? Так просто? Перепишу наименование-количество — и я уже помощник управляющего? С трудом верится. Но шанс свой упускать не собираюсь! Я поклонился. управляющему.

— Конечно, господин Патерик. Я все сделаю. Могу я приступать?

Управляющий махнул рукой в сторону ворот, где громоздились тюки, сваленные в одну кучу.

— Приступай.

* * *

Господин Патерик перечитал записи, сделанные аккуратным красивым подчерком, и удивленно хмыкнул. Недоверчиво посмотрел на меня, потом снова на записи и, наконец, улыбнулся.

— Ты принят, Эсселиар. Лер мне уже сказал, что ты будешь свободен с десяти до шести. Так что жду тебя здесь каждый день в десять. Зарплата три серебряных в месяц. Через полгода, если будешь хорошо справляться с работой, поговорим о повышении оклада. А сейчас пойдем, я тебе все покажу и обрисую круг твоих обязанностей.

Что? Мне еще и платить будут? Я, кажется, сплю. И, надеюсь, проснусь еще не скоро. Я поспешил за своим работодателем. Может, все будет не так плохо, как мне казалось изначально?

* * *

— Вот твоя комната, Эсселиар. Прости, я не знала, что ты стал помощником управляющего, и подготовила комнату для прислуги.— Взволновано извинялась Лиора.

— Все в порядке, мне здесь очень нравится. Не надо ничего менять.— Заверил я служанку.

— Но та намного просторнее!— Тут же возразила услужливая девушка.

— Но и я совсем небольшой. Эта комната мне подходит. Здесь замечательно. Спасибо, что прибралась здесь, Лиора. А главное — кухня рядом!— Я подмигнул девушке. Лиора рассмеялась. С ней было очень легко. Конечно, она немного ветреная, но зато добрая и веселая.

— Я почистила твою одежду, Эсселиар. Сейчас принесу.— Девушка убежала, забыв прикрыть дверь.

Я подошел ее закрыть и с удивлением обнаружил на ней щеколду. Она запирается! Изнутри! У меня появилась моя собственная комната, которую я могу запереть! И никто не войдет. Даже лер! Правда, ему придется открыть, если он все-таки вздумает ко мне заявиться... Но сам факт! Меня переполнила такая радость, что я рассмеялся.

— Вот!— Влетела служанка в комнату, сжимая в руках мои вещи.

— Спасибо, Лиора.

— Пожалуйста. Если что — обращайся. Тебе ничего сейчас не нужно?

— Нет. Ты можешь спокойно идти по своим делам.

— Приходи вечером на кухню. Я расскажу ТАКОЕ...— Лиора сделала большие глаза, потом рассмеялась и снова убежала, забыв прикрыть дверь.

* * *

— Нет! Не трогай меня! Не прикасайся! Прекрати! Нет!

— Сели, Сели! Успокойся, это сон. Просто сон.

Сухие старческие руки крепко прижимали меня к груди, пальцы поглаживали по спине, принося успокоение. Марта? Как она сюда попала? А потом я вспомнил, что по привычке не стал запирать дверь. Я ее разбудил криком? Ее комната рядом с моей, потому что ей тяжело постоянно подниматься по лестницам. Хотя, как бывшей няне и кормилице лера, ей положены гостевые комнаты на третьем этаже.

— Прости, Марта. Я не хотел тебя разбудить.— Прошептал я, пытаясь отстраниться, но руки не позволили.

— Не говори глупостей, Сели. Если снится кошмар, человека надо разбудить. А мне не трудно. Я мало сплю.— Она, наконец, отстранилась и заглянула мне в глаза. А я вдруг сообразил, что сейчас ночь, и Марте прекрасно видно, что они светятся. Я тут же напрягся.— Ложись, Сели. Я расскажу тебе сказку. Чтобы не снились кошмары, надо ложиться с хорошими мыслями.

Что? Ей все равно? Ни испуга, ни отвращения. Спокойное выражение лица, мягкая улыбка, беспокойство в глазах и забота в голосе. Можно ли в это поверить? Почему ее волнует мое состояние? Мы ведь знакомы один день. Откуда такая забота? Я позволил себя уложить и прикрыл глаза, продолжая наблюдать за женщиной из-под ресниц. Она села поближе к изголовью, протянула руку и начала поглаживать меня по волосам. И это почему-то успокаивало. Вообще— то, я ненавижу, когда меня трогают. Это была прерогатива Фуагрона. И я привык, что каждое его прикосновение приносит боль и отвращение. Я боюсь прикосновений, инстинктивно ожидая новой боли. Я могу спокойно сам подойти к человеку, но когда слишком близко подходят уже ко мне — я ощущаю дискомфорт. Почему же сейчас мне так спокойно?

— В одном царстве, в одном государстве, в маленькой деревушке жил маленький мальчик...

Тихий размеренный голос убаюкивал. Глаза сами начали закрываться. Мысли стали ленивыми и вялыми. А еще непривычными, полными сомнений и робкой надежды, которая, оказывается, все это время еще жила во мне. Просто умело пряталась. Можно ли поверить в эту заботу? Что будет, если я поверю? Начну... доверять... человеку... можно?...

— Спи, Сели. И пусть снятся тебе добрые сны.

Глава 7. В замке. Будни.

О-ох! Как я уста-ал. Даже пошевелиться не могу. Давно такого не было. Лер просто зверь!

— Сели!.— Ко мне заглянула Марта. Неужели я так громко стонал? Гарх.— Что с тобой? Тебе плохо?— Она потрогала мой лоб.

— Со мной все в порядке, Марта. Просто я немного устал.

— Да где это видано, что бы так уставали! Неужели Патерик тебя настолько загонял?

— Не он, Марта. Это лер.— Пробормотал я в подушку.

— Шинар?— Поразилась няня, но в моих словах не усомнилась. Приятно.— Я с ним сейчас же поговорю! Что это он удумал, ребенка до полусмерти...

— Стой, Марта.— Простонал я, пытаясь подняться, но тут же обессилено рухнул на кровать.— Все в порядке. Так и должно быть.

— Да что ты такое говоришь, Сели! Как это может быть в порядке?— Марта всплеснула руками.— Нет, я ему сейчас все выскажу...

— Марта!— От испуга я даже смог привстать.— Все нормально. Я очень рад, что меня нагрузили так сильно. Правда.

Марта с сомнением посмотрела на меня, как на безнадежно больного. И я попытался ей объяснить:

— Лер учит меня воинскому искусству. Поначалу всегда тяжело. С непривычки. Потом я втянусь, и станет намного легче. Так и должно быть. Прости, что заставил волноваться.

Он действительно учит меня! Не жалея сил и времени! Этот лер такой же странный, как и его няня.

— Ох, Сели. Подожди меня, я сейчас принесу свои мази. У меня суставы старые и побаливают иногда. Лер привозит мне хорошую мазь из города, боль мгновенно снимает. Сейчас намажем тебя, а то завтра совсем встать не сможешь.

— Не надо, Марта.— Опять остановил я неугомонную старушку на полпути.— Мне твои мази не помогут. Мой организм не принимает никаких снадобий, воспринимая их как нечто чужеродное и начиная бороться с ними. Я наоборот ослабну от них и буду дольше восстанавливаться. У меня очень хорошая регенерация и я к утру восстановлюсь. Сам.

— Тогда я поесть тебе принесу. Это тебе точно не повредит.

— Спасибо, Марта. Это действительно мне поможет.

— Тогда я сейчас, Сели.

Я опять уткнулся в подушку. Как я и предполагал, лер на раз раскусил меня. И за попытку схалтурить в наказание накинул дополнительный час тренировок. Из-за этого я опоздал к господину Патерику. И для него оправданием, что это лер меня задержал, почему-то не стало. Поэтому мне пришлось выслушать много лестного о себе еще и от него. А вечером лер, обнаружив, что я еще оказывается способен двигаться, удвоил усилия. Я уже боюсь, что он устроит мне завтра, когда увидит полностью дееспособным! Блаженная улыбка сама расползлась по губам. Да, я возьму от этого ученичества все, что смогу... Я замер. Может, не стоит так спешить убраться отсюда? Здесь можно неплохо устроиться. Я уже успел найти себе здесь местечко. И оно мне нравится.

— Вот, Сели. Давай, поешь хорошенько. Ты такой маленький!

О-о, только не начинай! Это ее Шима подговорила. Она до сих пор пытается скармливать мне двойную порцию! Хотя, в свете этих тренировок... это может оказаться нелишним...

Следующий день мало чем отличался от этого. И следующий, и последующий... Постепенно я перестал ожидать подвоха. Эти люди действительно были такими: спокойными, мирными, терпимыми и открытыми. А еще был лер. Очень странный лер. Этакий реликт давно ушедшей эпохи. Где это видано, чтобы аристократ на полном серьезе рассуждал о чести и справедливости высших слоев общества, об ответственности за благополучие поданных. И не только рассуждал, но и поступал в жизни согласно своим представлениям. Откуда он только такой вылез?!

Насколько я успел узнать, де'Баренсы — потомственные военные из поколения в поколение проходящие обучение в Военной Академии в Фаосской Империи, лучшей среди человеческих учреждений этого направления. Этиен де'Баренс, отец лера Шинариона, начал обучать сына владению мечом с пяти лет, а в десять отдал в Академию, хоть там, в основном, и учатся полукровки. И вот спустя пятнадцать лет он вернулся в замок. Его отец, больше тративший свое время на участие в военных конфликтах в разных странах, чем на заботу о своих землях, пару лет назад погиб в очередном походе. И леру Шинариону пришлось вернуться, чтобы принять наследство. Благо, у них был толковый управляющий, не давший этим землям придти в упадок. Сейчас лер усиленно пытался вникнуть в дела и научиться управлять неожиданным наследством, не собираясь пускать все на самотек, как это сделал его отец. Естественно, ему было не до поездок во дворец на балы-приемы, поэтому, что изменилось в стране за время его отсутствия, не знал. И узнавать не спешил. С наследством бы разобраться!

Кажется, он даже не понял, кого прирезал в том переулке. Иначе с его понятиями о чести, не знаю даже, что бы он предпринял. Ведь его предки клялись в верности королю Леонсии. И хоть и наемничали на стороне, вернулись бы под знамена Леонсии при первом же зове короля. Хорошо, что ему не пришлось выбирать.

Когда наступила весна, я никуда не ушел. Сначала, хотел подождать, пока потеплеет. Потом дождаться лета... Короче, я так и остался, в конце концов, перестав врать самому себе. Мне здесь нравится! И меня все устраивает! Чего же больше?

— Эсселиар, мы отправляемся в город. Тебе что-нибудь купить?— Спросила Леора, вбегая ко мне в комнату, куда я после утренних тренировок зашел привести себя в порядок.

Уже все привыкли, что я отказываюсь уходить дальше ближайшего леса. Поудивлялись и оставили как есть.

— Купи мне обычных вещей на вырост. Мои опять все малы.

Да, я начал расти! И довольно активно. Даже немного быстрее обычного человека. Поэтому до сих пор никто, кроме лера и Марты, не догадывается, что я не человек. После первого же часа тренировок, когда лер раскусил меня, он увел нас подальше от замка и теперь тренировал на поляне в лесу, уважая мое желание скрыть свое происхождение.

Тут у меня перед глазами возник лес как настоящий, с его запахами, звуками и чувством азарта. Хим. Она почему-то так и не научилась разговаривать словами. Только образами и ощущениями. Хоть и довольно яркими и подробными. Так что я ее без проблем понимаю.

"Конечно, Хим. Только отпрошусь у господина Патерика"

Хим полюбилась охота. Однажды капитан Енги, тот самый полутроль, застал меня за потугами попасть в цель из самодельного лука, надо сказать он у меня получился еще хуже украденного у того мальчишки. Погнул на пробу этот "прутик", который не преминул тут же переломиться, отвесил мне легкий (в его понимании) подзатыльник и приказал заканчивать заниматься ерундой. И тут же взял в оборот. Вручил настоящий лук из замкового арсенала, поставил перед мишенью и заставил стрелять, не отпуская меня, пока не попаду хотя бы пять раз с дистанции в двадцать шагов. Его. А на следующий день поймал меня и заставил стрелять с двадцати пяти шагов и условием в семь попаданий. На следующий день с тридцати и в десять попаданий. Оставил он меня в покое, только когда я стал выбивать цель со ста шагов, примерно соответствующих сотне ликров.

А когда деревенские с большей частью замковой прислугой уехали в город на ярмарку, я, от нечего делать, отправился в ближайший лес, захватив заодно мой нож и подаренный лук, так, на всякий случай. И как-то так получилось, что когда из кустов неожиданно вылетел тетерь, я от испуга вскинул лук и выстрелил. И, что удивительно, даже попал. Подхватив трофей, я загорелся идеей проверить себя на ниве охоты и где-то между выслеживанием дичи (лесной свиньи) и подкрадыванием к ней вошел во вкус. Хим тоже. С тех пор она при любой возможности старается вытащить меня на охоту. И я, в общем, не против. Занятие полезное и тренировка не плохая. В жизни может пригодиться всякое, в этом я уже успел убедиться.

Так что, выпросив у Шимы узелок с едой и подхватив лук, я уже через час брел по лесу, наслаждаясь теплом и запахами лета. Через месяц исполнится ровно год, как я живу в замке лера. Может устроить себе праздник? Люди любят устраивать годовщины по любому поводу, чем я хуже? Раньше-то мне праздновать было нечего, а вот...

— Хрусь.— Прервал мои размышления неожиданный звук за кустом в нескольких десятках ликр справа от меня.— Плесь.

Я замер. Будущий трофей? Какой-то зверь явно пришел на водопой, ведь там находится лесное озеро. Я стал осторожно подкрадываться к намеченным кустам. Добравшись до них, выглянул из-за дерева и замер в ступоре. Это было никакое не животное. Это был самый что ни на есть настоящий лер. Обнаженный. С мокрыми волосами, едва достающими до плеч. По пояс в воде. Как-то я раньше не обращал особого внимания на его фигуру, а вот сейчас почему-то не мог оторваться от нее, скользя пристальным взглядом по широкому развороту плеч, мускулистым рукам с длинными сильными пальцами, кубикам пресса, узкой талии... Так, Эсселиар, куда это твои бесстыжие глаза полезли? А ну ка, разворот на 180 градусов и ходу отсюда, ходу! Что это еще такое? Меня начали интересовать мужчины? Подростковые гормоны нагнали вместе с взрослением тела? Этого еще не хватало!

— Эсселиар?

Гарх! Не успел. Я замер на полуповороте, снова обернулся и вышел из-за дерева, тут же склоняясь в приветствии.

— Простите, лер, что помешал. Я сейчас уйду.

— Ты мне не мешаешь, Эсселиар.— Лер ощупал меня взглядом, уделив особое внимание луку в руке.— Охотишься? Не хочешь искупаться? Вода теплая.

Еще чего не хватало! А если это дурацкое глупое тело как-то отреагирует на лера? Как мне потом это объяснять? Лучше не искушать судьбу.

— Спасибо, лер. В следующий раз.— Я снова поклонился.

Лер пожал плечами и нырнул, продемонстрировав симпатичные ямочки на ягодицах. Гарх! Я зажмурился и резко развернулся, тут же вписавшись лбом в дерево. О-ох! Схватившись за пострадавшее место, я, не останавливаясь, заспешил прочь. Быстро шагая по лесу, я время от времени встряхивал головой, пытаясь избавиться от стоящей перед глазами картины обнаженного лера. Получалось плохо. С сожалением пришлось признать, что Фуагрон меня испортил. Конечно, есть малю-юсенькая надежда, что, когда тело окончательно сформируется и успокоится, все придет в норму, но... Я слабо в это верил. Мне так не может повезти.

Занятый мыслями, я совершенно не смотрел по сторонам и внезапно обо что-то споткнулся, всем весом упав на это сверху. Лес огласил недовольный рев, а меня подбросило вверх и в сторону. Пытаясь удержаться на месте, я схватился за какие-то ветки, которые в следующий момент оказали никакими не ветками, а ветвистыми рогами! Меня замотало из стороны в сторону, в ответ я вцепился еще крепче. И неожиданно для себя оказался верхом на Королевском Олене, полутораметровой зверюге, с которой нос к носу не связываются и бывалые охотники, и понял, что если, не дай Наори, он меня сбросит, мне тут же придет конец. Тут не вовремя влезла Хим, и лес снова огласил рев, которому вторил я, когда олень начал пытаться меня сбросить, лягая воздух и подкидывая круп. Матеря Хим и взбесившегося оленя, мне оставалось только крепче вжиматься в живое тело и молиться Великой. Я просто не знал, что делать. До ножа было не дотянуться, я боялся даже на мгновение отпустить руки. Единственное оставшееся в моем распоряжении оружие — собственные зубы, было сейчас явно бесполезно.

Внезапно олень прянул вперед, и к подкидываниям крупа добавилась бешеная скачка через лес, не разбирая дороги. Меня со всех сторон начали нещадно хлестать ветви, и я спрятал лицо на шее зверя, спасая глаза. Не знаю, сколько мы так неслись, пока в один далеко не прекрасный момент эта скотина резко не затормозила, наклоняя голову, и меня по инерции перекинуло через него прямо в воду. Бултых! Во все стороны полетели брызги. Над головой раздался веселый бархатный смех, от которого у меня по всему телу забегали мурашки.

— Ха-ха, Эсселиар, а я думал, ты не собираешься сегодня купаться! Ха-ха-ха! Не думал, ...ха-ха... что на Королевского Оленя можно охотиться таким способом! Ха-ха-ха!— Еле выдавил лер, постоянно срываясь на хохот.

Отфыркиваясь и отплевываясь, я, наконец, выплыл на поверхность воды. Думаю, с охотой на сегодня стоит закончить. Посмотрев на меня, лер снова залился смехом.

— Рыбачить у тебя получается лучше!

Я проследил за его взглядом, раздраженно вытащил из рукава извивающуюся рыбешку и кинул ее в сторону оленя, который рыл землю копытом на берегу. Рыбина, пролетев пару-тройку ликр, ударила того по темечку и приземлилась у морды. Олень, удивленно мукнув, принюхался. Этого уже лер не вынес, и, схватившись за живот, упал в воду, продолжая оглашать лес переливами смеха, прерываемыми бульканьем. Я встряхнулся как мокрый пес и побрел к берегу, старательно обходя по широкой дуге и лера, и оленя, решившего, наконец, попробовать все еще дергающееся подношение. Я уже был у берега, когда за спиной послышался плеск, а в следующее мгновение меня приобняли за плечо и взъерошили мокрые волосы. Я окаменел. Из груди выбило весь воздух. По телу разлился жар, и я с трудом заставил себя не податься назад, не прижаться к его обнаженному телу.

— Не обижайся, Эсселиар. У всех бывают неудачи. Идем,— лер подтолкнул меня в спину,— тебе надо поскорее обсохнуть, пока не заболел.

Я послушно ступил на высокий берег, старательно не смотря на лера, который будто издеваясь, не торопился одеваться, вместо этого растянувшись на берегу.

— Снимай с себя все, Эсселиар.

Я вздрогнул. И только сейчас обратил внимание на неприятно липнущую к телу мокрую одежду. Тут же нестерпимо захотелось ее содрать. Гарх! Он точно издевается! Я чуть не застонал вслух от испытываемых мучений. Мне до дрожи в пальцах захотелось раздеться и наброситься на лера с вполне определенными намерениями. И столь же отчетливо я понимал всю неуместность моих желаний. Бежать. Бежать надо. Пока не совершил какую-нибудь глупость!

— Я лучше до замка потерплю,— Замотал головой я, старательно не поворачиваясь к нему передом.— Удачного вам дня, лер.— Я сорвался в бег, провожаемый удивленным взглядом.

Гарховы гормоны! С этим надо что-то делать. Срочно. Надо чем-то заняться. Найду ка я господина управляющего и напрошусь обратно. Пусть я и взял выходной, дела всегда найдутся. Безделье мне явно на пользу не идет!..

К счастью, этот гормональный приступ быстро прошел. Больше ни на одного мужчину я так не среагировал, да и на женщин тоже. А к леру, который не спешил расхаживать обнаженным, я привык и смотрел на него уже спокойно. Ну, красивое у него тело. Ну, привлекает меня такой тип. Ну и ладно. С этим вполне можно жить. Я и вижу-то его только на тренировках, а в это время мне не до посторонних мыслей. Когда из тебя как из коврика выбивают пыль железным прутом лишь по недоразумению называемым учебным мечом, думаешь лишь о том, как бы увернуться и не схлопотать очередной перелом. Перестав волноваться по пустякам, я быстро забыл этот случай и снова окунулся в размеренную жизнь замка. Ну а то, что иногда украдкой поглядываю на лера... так это с эстетической точки зрения! Я просто любуюсь. Как произведением искусства! Правда. Честно-честно!

* * *

Я выглядывал из-за угла сарая, стараясь, чтобы меня никто не заметил. Вот же гарх принес этого де'Гуорси! Что он вообще тут забыл? Очередной придворный хлыщ, несдержанный на язык и с непомерным гонором. Очень любил прохаживаться насчет "королевской подстилки". И, разумеется, сразу узнает меня в лицо, пусть я и сильно загорел на свежем воздухе, и солнце высветлило мои пшеничные волосы до золотисто-белых, и в росте я прибавил на десяток ли! А если меня, не дай Наори, кто-то назовет по имени? Узнать бы, на долго ли он здесь?

Так, что он там так пафосно вещает леру? Что-о? На полдекады? И это он называет "передохнуть перед дальний дорогой"?! До соседнего города! Совсем обнаглел?! Гоните его в шею, лер! Но лер, не услышав моих мысленных воплей (хоть я и очень старался), зачем-то вежливо согласился. Наори, что делать? Как мне скрываться целых пять дней в этом не столь уж большом замке? Сказаться больным? Лер не поверит. А если и поверит, то вызовет целителя. Придется прятаться. Да так, чтобы искать не стали, а то поднимут шум еще. Поговорю ка я с господином Патериком. Я дождался, когда двор опустеет, и двинулся на его поиски. Нашел его я предсказуемо на складе.

— Господин Патерик.— Отвлек я его от вдумчивого копания в хозяйственном инвентаре.

— А, Эсселиар. Я как раз думал о тебе. Ты так хорошо работал весь год, что я тебе решил дать отпуск.— Что?— На декаду.— Нет!— Сейчас лето на исходе, а ты так и не насладился им. Да и срочных дел пока не предвидится.

Проклятье. Но что мне делать? Не обижать же человека. От всей души подарок! Оставалось лишь благодарно поклониться, натянув "счастливую" улыбку на лицо. Кажется, поверил.

— Спасибо, господин Патерик.

— Не за что, Эсселиар. Не за что. Ступай.— Патерик вернулся к своим железкам.

Гарх! Куда податься? Не в лес же! Нет, я, конечно, могу, но как бы искать не кинулись! Может, на кухне схорониться? Я направился во владения тетушки Шимы.

— Эсселиар? Проголодался?— Тут же засуетилась повариха.

— Нет, тетушка Шима. Я пришел вам предложить свою помощь. Меня Патерик освободил, и я теперь не знаю, чем заняться.

— О! Но тогда тебе наоборот надо пользоваться моментом и отдыхать! Иди, погуляй, Эсселиар.

Да они все сговорились! Полагаю, на конюшню мне соваться тоже бесполезно. Там уже есть помощник, и как бы этот мнительный мальчишка не решил, что я выживаю его и со второй работы! Может, за лошадьми у него получается ухаживать и лучше, но и тяжелого и неприятного труда во много раз больше стало. И вот теперь он на меня обижен. И подозрителен сверх меры. Пойти к Леоре? Большей глупости не придумаешь. Тем более, наверняка, именно она за гостями и ухаживает! Ну ладно, вот пойду я сейчас в лес на охоту. Пусть даже до вечера. Но не могу же я так делать каждый день! Но, видно, все ж придется.

Я, чуть повеселев, бодро шагал в сторону леса, когда мне на нос приземлилась первая предвестница будущих проблем. Я недовольно сморщился и пошевелил сопелкой. Может, обойдется? Что ж, было наивно полагать, что все будет так просто. Уже через минуту на меня хлынул настоящий ливень. Я терпел около часа, а потом не выдержал и весь промокший вернулся в замок. Крадучись по стеночке добрался до своих комнат и заперся на щеколду. Перевел дух, переоделся в сухое и задумался. Может, изменить внешность? Одеться попроще — на слуг господа внимания не обращают. Перекрасить волосы. Измазать золой лицо... Примут за чернорабочего и лишний раз не взглянут. Я тяжело вздохнул. Опять выходить из безопасной комнаты. Ладно, кухня рядом, шанс наткнуться на де'Гуорси минимален. Я прислушался, выглянул в коридор — никого, бегом добрался до кухни и проскользнул внутрь, прикрыв за собой дверь. Та-ак. Шима куда-то вышла. Тем лучше. Я кинулся к печке и начал лопатой выгребать золу. Наскребя приличную горку, полил ее холодной водой и, не откладывая, быстро принялся за свое преображение, а то вдруг на обратном пути нарвусь на аристократа? Лучше не рисковать.

Намазал лицо и руки, потом, чуть подумав, измазал хорошенько и волосы. Отлично! А теперь бегом отсюда, пока повариха не застала устроенный мною тут бардак. Я взялся за дверь, но ее внезапно дернули с другой стороны и я, не успев отшатнуться, налетел на... лера! Хватаясь, за что придется, чтобы не упасть, я обнаружил, что вцепился черными руками в его белоснежную рубашку. Гарх. Может, не заметит?

— Эсселиар!— Пораженно воскликнул лер Шинарион. Как он меня узнал?! Я тут же подскочил к леру вплотную и закрыл ему ладонью рот, делая страшные глаза и шипя, как вода на горячей сковороде. Глаза лера забавно округлились. Но мне было сейчас не до церемоний.

— Бонам!— Прошипел я и выглянул из-за лера в коридор, не стоит ли там и де'Гуорси. Лер оказался здесь один, и я позволил себе немного расслабиться. Де'Баренс оторвал от своего лица мою руку и водрузил меня перед собой. Оглядел с ног до головы и удивленно приподнял брови.

— Что ты с собой сделал, Эсселиар?!

— Падучая, лер.— Выдал я первое, что пришло в голову. И тут же настойчиво добавил.— Зовите меня Бонам!

— С чего ты взял, что у тебя падучая, Эсселиар?— Терпеливо начал выяснять лер, не отпуская моих плеч. Какие у него сильные руки...

— Бонам!

Лер вздохнул и, наконец, отпустил меня. Мог бы и еще подержать. Я не против. Тфу! О чем это я? Никак опять заболеваю? Это все дождь. Точно, это простуда. И жарко мне именно поэтому. Температура, наверное, поднимается...

— Хорошо, Бонам.

— Я упал.— И, глядя на его скептическую мину, тут же добавил.— Дважды.

— И поэтому ты измазался золой?

— Точно, лер Шинарион.— Наори, что я несу? Это все жар. Я просто брежу. Что взять с больного человека? Точно. Я болен. А значит, если я позволю себе... я ведь себя не контролирую... я не виноват... Так, куда это потянулись мои самовольные ручки? Я тут не при чем!

— Эс...— Лер глянул на мои нахмурившиеся брови и тут же поправился.— Бонам, может тебе вызвать целителя.— С сомнением спросил лер, очевидно думая, что последний тут явно уже не поможет. Да и больные на голову — не их епархия.

Никаких магов! Упоминание целителя вмиг выдуло из моей дурной головы фривольные мысли. Руки бессильно повисли, так и не добравшись до желанного тела.

— Все в порядке, лер. Я сам.— Тут же поспешил его заверить.— Мне уже лучше, правда. Я пойду?

— Иди, Эсселиар.

Я уже был готов броситься к себе, когда кое о чем вспомнил:

— Не говорите Шиме ничего.— Попросил я лера. Он заглянул на кухню, обозрел черные лужи на полу и понятливо покивал.— Спасибо, лер.— И на всякий случай еще раз напомнил.— И я Бонам.

Не дожидаясь ответа, я побежал к себе. Добравшись до покоев, замер и огляделся. Где-то у меня должны были остаться прошлогодние вещи деревенских. Все не было времени о них вспомнить и к кому-нибудь пристроить или просто выбросить. Вот только куда я их дел? Перерыв накопившиеся неожиданно в большом количестве тряпки, я их, наконец, откопал на дне сундука. Примерил и с сожалением констатировал, что они мне безбожно коротки. Впрочем... Так даже лучше. Добавим несколько прорех, пару заплаток, пятен от золы, благо на руках ее достаточно, и образ завершен! Теперь меня родная мама не узнает!

Облегченно вздохнув, я покидал обратно в сундук, раскиданные в ходе поисков по комнате вещи, и уже спокойно покинул комнату.

— Попался, Эсселиар, негодный мальчишка!— Неожиданно вынырнувшая из-за угла Шима, схватила меня за ухо.— Ты что мне там устроил?!

Как она меня узнала?!

— Я Бонам.— Слабо запротестовал я, даже не пытаясь вырваться.

— Вот что, БОНАМ. Взял ведро с тряпкой и быстро все убрал! Ну?! Живо!

Тяжело вздохнув, я поплелся за сказанным, надеясь, что больше никого не встречу. Но это оказалось только началом. Я как раз направлялся в единственный на этаже прислуги туалет, когда меня буквально оглушил вопль:

— А-а-а! Боруг!

Я вздрогнул и чуть не выронил пустое ведро. В туалете что-то упало. Я прижался к стене и настороженно огляделся. В коридоре кроме меня никого не было. Значит там, в туалете. Гарх! А на другие этажи мне соваться как-то не хочется — только богов дразнить. Как бы они надо мной не подшутили, подсунув встречу с гостем! Ладно, Боруг — это не так страшно. Всего лишь мелкий бес. Я сам кого хочешь... Я осторожно заглянул в проем. Никого. Кроме Леоры в обмороке. Ушел, что ли? Я сплюнул и перешагнул неожиданное препятствие, налил в ведро воды и поспешил на кухню.

"Нет, сегодня определенно не мой день".— Подумал я, налетев на повороте на лера Шинариона, уже умытого и переодетого в чистую рубашку. Вода в ведре от столкновения качнулась и выплеснулась ему на штаны... Я замер. Может... не заметит?...

— Я вижу, тебе становится хуже.— Печально констатировал лер, оглядывая мои грязные лохмотья и инвентарь в руках.— К сожалению, пока у нас гость, я мало, что могу сделать. Я попрошу Марту посидеть с тобой.

Вот и думай, что хуже. Признаться, что со мной все в порядке и получить заслуженное наказание или подтвердить свою умственную неполноценность и поблагодарить за заботу? Я молча поклонился и поспешил удрать. Убрав устроенный на кухне свинарник и отнеся на место инвентарь, я решил вернуться в комнату и больше оттуда не выходить. Здесь меня уже поджидала Марта. Она сидела на стуле и смотрела в окно. Прямая спина, сложенные в замочек руки на коленях, серьезное собранное лицо... Будто к битве готовится. С кем? Когда я вошел, она обернулась, окинула мой маскарад внимательным взглядом и покивала каким-то своим мыслям. Я настороженно замер. У меня возникло стойкое ощущение, что я нагадивший в туфли хозяйки котенок, который осознавая свою провинность, попытался все свалить на собаку, вот только габариты проделки явно не соответствуют обвиняемому, что моментально просекла хозяйка, и теперь меня ожидает заслуженное наказание. Я едва подавил желание передернуться от нарисовавшейся в воображении картины.

— Проходи, Сели.— Тихо сказала няня. Я отмер, прикрыл дверь и с прямой как палка спиной прошел к окну, вставая к нему вполоборота и кидая косой взгляд на Марту.— Поговорим? Расскажи мне, что происходит, Сели?

Я прищурился. Очевидно, в мою болезнь она не верила. И что же эта женщина хочет у меня выведать? Я посмотрел на нее острым взглядом и невольно ощерился, ощущая себя загнанным в угол зверем.

— Не понимаю о чем ты.— Резко ответил я, чувствуя, как в груди легким флером разливается страх. Пока еще едва ощутимый, но уже неприятный и вызывающий у меня раздражение на самого себя. Ненавижу чувствовать себя слабым! Ненавижу беспомощность!

— Очевидно, ты и лер де'Гуорси знакомы в прошлом.— Мягким успокаивающим голосом сказала она. Точно с диким животным разговаривает! Я почувствовал, что начинаю заводиться, но все еще пытался сдержаться и не высказать все, что уже готово сорваться с языка: злые, жестокие слова, призванные больно ударить нападавшего и защитить меня. Не дождавшись от меня какой-либо реакции, она продолжила.— Он причинил тебе зло?

Мое лицо потеряло всякое выражение, превращаясь в бездушную маску, и лишь глаза вспыхнули неприкрытой злостью. Какое право она имеет лезть в мою душу? Вытаскивать на свет прошлое, которое я всеми силами пытаюсь здесь забыть?! С какой стати я должен перед ней отчитываться?

— Я не враг тебе, Сели.— Напомнила она, участливо заглядывая мне в глаза.— Я хочу тебе помочь.

Я рассмеялся, горько и зло, вперив в нее яростный высокомерный взгляд. Услышав этот нервный смех, Марта вздрогнула и сжала пальцы в кулачки, сверля меня внимательным взглядом.

— Чем ты можешь мне помочь, женщина? Тебя раздавят, даже не заметив.

— Не смогу я — поможет лер.— Уверенно возразила Марта, встречая мою ярость безбрежным океаном спокойствия. И это спокойствие притушило пожар, который было вспыхнул в моей груди, оставляя только едва тлеющие угольки отчаянной безнадежности и пустоты.

— Лер первым выдаст, меня, Марта. С королями не спорят.— Почти равнодушно констатировал я очевидное и отвернулся. За окном вечерело. Как-то день незаметно прошел. В суете и переживаниях. Бесполезных, как я теперь понимаю. Меня раскусила какая-то няня.

— Расскажи мне, Сели. Пожалуйста.

Я снова посмотрел на Марту. Такая маленькая, хрупкая. И чего я на нее взъелся? Нашел на ком срывать свою злость! Я тяжело вздохнул, плечи устало опустились под грузом навалившихся проблем. От прошлого не убежишь, как не старайся. Я почувствовал себя старым и больным. Что изменится, если я расскажу? Конечно, без подробностей, лишь основные факты... Ровным счетом ничего. Так почему бы и нет?

— Я мало знаком с де'Гуорси. Зато он прекрасно знаком с моим...— Я замялся, подбирая подходящее определение.

Кто для меня король? Опекун? Хозяин? Кто? Я и сам не знаю. Многие меня считали внебрачным сыном прошлого короля и, соответственно, братом Фуагрона. Но это конечно же не так. Мы ни капли не похожи. Покойный король никогда не говорил о моих родителях и сам не проявлял родительских чувств. Он просто нанимал для меня сначала кормилиц и нянь, потом учителей,.. а потом он внезапно умер, так и не сказав, кто же я и почему он обо мне заботился, унеся тайну с собой в могилу. Я так и продолжал жить с неопределенным статусом, пока на меня не обратил свой похотливый взгляд Фуагрон. Он мгновенно разогнал наставников, которые продолжали меня учить, заявив, что не намерен растрачивать казенные деньги на всяких приживал. А кров и еду еще надо заработать. И наглядно показал, каким образом. Так кем же он стал для меня?

-... покровителем.— Скривившись, как от зубной боли, наконец, выдавил я.— Человеком жестоким, беспринципным и беспощадным. Мне посчастливилось сбежать от него. И я уверен, что меня объявили в розыск. Де'Гуорси часто у нас бывал и, разумеется, знает меня в лицо. Ко мне он всегда относился с презрением и, обнаружив здесь, молчать не станет.

Я замолчал. Большего я говорить не собирался. Марта вздохнула, печально глядя на меня, и решительно поднялась.

— Я объясню все Шинару.— Сказала она. Я напрягся.— Не волнуйся, Сели. Все будет хорошо. Посидишь в комнате пять дней, пока гость не уедет. Я буду тебе приносить еду, а остальным скажем, что ты приболел. О лере не волнуйся. Он не будет против.

Марта подошла к двери и снова обернулась. Я поразился происшедшей с ней метаморфозе: плечи расслабились, лицо снова выражало лишь мягкость и участие, и фигура уже не казалась такой непоколебимо уверенной, почти угрожающей, скорее привычно уютной и домашней. Хозяйка исчезла, будто привиделась. Осталась только няня.

— И, Сели, в следующий раз просто скажи, в чем дело, а не устраивай здесь маскарад. Вот, Леору до полусмерти напугал.— Марта укоризненно покачала головой и вышла, прикрыв за собой дверь.

Что? И это все? Я ощутил растерянность. Я тут, понимаешь, страдаю, беспокоюсь, суечусь, придумываю планы, а потом приходит Марта, и все сразу решается. И никаких репрессий? Просто поговорили и решили помочь? Не смотря на короля? Она ведь наверняка догадалась, кто мой "покровитель" — я сам проговорился. Я замер. Если к этому добавить мои кошмары, свидетельницей которых Марта становилась как минимум раз в неделю, особенно в первый месяц моей жизни в замке... Я закрыл лицо руками, меня охватило смятение, а голову заполонили сумбурные мысли. Что она еще смогла понять из моего короткого рассказа? И сколько из понятого умолчит при разговоре с лером? И правда ли лер пойдет мне навстречу? Не может быть все так просто! Так не бывает!

Оказалось, бывает. Все произошло именно так, как и обещала Марта. Меня даже не наказали за испорченные одежды лера. Де'Гуорси уехал, и жизнь вошла в привычную колею. И о своих догадках Марта, кажется, промолчала. Во всяком случае, лер продолжал относиться ко мне, как и раньше. А Марта все так же приходила успокаивать меня после кошмаров и рассказывала сказки, не смотря на то, что у нее не должно было остаться сомнений насчет моего возраста. У детей не бывает такого взгляда.

В этом году мне уже исполнилось двадцать пять, а я выгляжу на четырнадцать с натяжкой. Интересно, долго ли так будет продолжаться? За восемь лет в браслетах я вырос не больше чем на один человеческий год, значит, еще где-то пару лет я буду ускоренно расти, пока не догоню на вид восемнадцатилетнего. Надеюсь, других последствий ношения браслетов не будет, и я снова замедлю свой рост. Как раз где-то в этот период у полукровок рост почти останавливается, а дальше как повезет. Некоторые живут до полторы сотни лет, другие доживают и до трехсот. Мне тоже не хотелось бы преждевременно состариться.

* * *

Следующий год пролетел как мгновение, почти ничем не запомнившись. Разве что один случай, произошедший зимой. Мы с Хим были на очередной охоте, когда я вдруг провалился в снег. Я никогда раньше так далеко не заходил и совершенно не знал тех мест. Просто мы немного увлеклись погоней. И когда я бежал за особо шустрым зайцем, как-то не обратил внимания на чересчур длинный прыжок косого. Ну прыгнул, и прыгнул. Что с того? Я метнулся за ним. А в следующий момент провалился. Глубоко, ликров на пять-шесть. Похоже, здесь было какое-то ущелье или просто провал. Я метнулся в одну сторону — в другую, кругом снег, как выбираться непонятно. Даже если продавлю сугроб до стен провала, все равно не выберусь из него. Еще и сверху меня опять засыпало снегом. Я испугался. По настоящему, до ужаса. И так сильно захотел на поверхность! А в следующий миг я именно там и оказался, притом, что я прекрасно осознавал, что продолжаю находиться в провале! Довольно странное ощущение раздвоенности. В какой-то момент я осознал, что в провале я один, а на поверхности нас почему-то двое. Тогда я подумал о Хим, которая немедленно отозвалась на воспоминания о ней. Отозвалась на поверхности. Это была она! Мы каким-то образом разделились, и я теперь видел ее глазами. Я попытался осмотреть свое-ее тело, но различил лишь золотистые всполохи. А когда подумал, как же нам двигаться в таком состоянии, всполохи неожиданно приняли вид лап. Так я понял, что мы можем выглядеть, как захотим. Вдохновленный открытием, я тут же представил нас гигантским волком и попытался прорыть снег к себе-человеку. И обнаружил печальную факт, низвергнувший только возникшую надежду в безудержное отчаяние: тело волка оказалось нематериальным.

Что я тогда почувствовал? Это было просто ужасно. Вдруг разом нахлынули воспоминания и ощущения из прошлого, когда я под чутким руководством Фуагрона так же воспарял и падал, раз за разом, снова и снова! Потому что надежда — очень живучая тварь! И не смотря на очередное доказательство ее бессмысленности, несмотря на пережитую боль, я все равно надеялся! Сколько я так потерял времени в бессмысленных терзаниях — не знаю. Меня привел в чувства громкий всхлип. Мой всхлип. Я и плачу? Что за позор! В слезах нет смысла. Это прерогатива детей и девчонок. Я встряхнулся, сбрасывая отчаяние как ненужную одежку, которая мне уже давно не по размеру. Осталось лишь раздражение и задорная злость. Тоже мне, нашел время страдать! Я уже ощутимо подмерзаю! Я попрыгал на месте и задумался. Пора позаботиться о собственном спасении.

"Если не могу вылезти сам — пусть вытащат другие",— запоздало посетила меня вполне здравая мысль. Мда. Как это я сразу не сообразил? Хотя... Всю жизнь сам о себе заботился, а просить помощи не только бесполезно было, но и чревато неприятными последствиями как для меня, так и для согласившегося помочь. И в замке, несмотря на то, что живу там уже второй год, никогда никого ни о чем не просил. Хоть и не отказывался, если сами предлагали. Вот и не подумал. Но в данный момент...

В данный момент Хим со всей доступной скоростью мчалась к замку. А на меня резко начала наваливаться дикая слабость. Похоже, чем дальше от меня находилась Хим, тем больше она тянула из меня сил на поддержание самостоятельного облика. Присев на корточки, что бы сохранить тепло и силы, я начал прикидывать, к кому обратиться, и по всему выходило, что только лер мне и поможет. Деревенские только панику разведут, пустив новые слухи о вездесущей химере (не то, чтобы это было ложью, в некотором смысле), а помощи от них не дождешься. Слуги в замке — то же самое. Гарнизон, скорее всего, попытается расстрелять, но точно не пойдет за непонятной зверушкой. Остается лер. Любопытно, что на этот раз я даже не сомневался, что мне помогут. При мысли о лере в груди разлилось тепло и уверенность. Лер странный, но он никогда не отказывает в помощи. И вообще, он как-то ближе к народу, проще. Нет в нем этого презрения и пренебрежения к людям более низкого сословия. Под его рукой жить в замке было... уютно. Хоть я и не забывал никогда про осторожность, вбитую в самую мою суть многолетним опытом общения с людьми, не раскрывал о себе больше, чем было необходимо. Но сейчас я лишь посокрушался о своем невезении и смирился с неизбежным. Придется открыть леру еще одну маленькую часть моих многочисленных секретов. И глубоко внутри я почему-то был совсем не против этого.

Тем временем Хим уже домчалась до замка, перемахнула через ров и стену, будто их и не было, пропустила через себя несколько стрел и, оставив за спиной паникующую стражу, помчалась к основному зданию. Только когда мы добрались до третьего этажа, я сообразил, что мы не материальны, и можно было бы просто влететь на нужный этаж и в нужный кабинет, а не заморачиваться с лестницей и коридорами. К счастью, лер был там, где мы и собирались его искать — в своем кабинете. Ворвавшись туда, мы замерли перед столом. Лер, как ни в чем не бывало, продолжил заниматься своими делами, совершенно не обращая на нас внимания. Мы попытались рыкнуть. Но призрачное тело оказалось беззвучным! В отчаянии, мы сунули морду прямо под нос леру, загораживая собой письмо, которое он читал.

Лер Шинарион вздрогнул и отшатнулся. В мгновение выскочил из-за стола и нацелил на нас кинжал. Мы молча уставились ему в глаза. Ну и что теперь делать? Как объяснить, зачем мы здесь? Мы поскребли лапой пол и обернулись к двери. Брови лера поползли вверх. Я горестно вздохнул и попытался придать нам мой собственный облик. Лер настороженно прищурился. Получилось? Полностью взяв переговоры на себя, я отстранил Хим поглубже, снова обернулся к двери и махнул рукой.

— Ты хочешь, чтобы я следовал за тобой? Что-то случилось?— Уточнил лер. Я усиленно закивал.— Хорошо. Подожди, я оденусь...

Я про себя недовольно вздохнул. Нет, я конечно, понимаю, что мне его сговорчивость на руку, но все же... Как так можно?! А если это ловушка? Происки врагов? Не задав дополнительных вопросов, не проверив и не уточнив полученную информацию (которой, кстати, кот наплакал), собрался идти неизвестно куда и за кем. Причем сам, вместо того, чтобы кому-нибудь приказать, тому же Енги, например. Кто так делает, а? Чему его в Академии учили, я спрашиваю?! Нельзя же быть таким доверчивым! Как ребенок, честное слово!

— Веди.

Я снова стал волком, чтобы никто меня не опознал, и помчался на улицу к конюшне. Лер следовал позади.

— Конюшня? Ясно.

Мне тоже ясно — случай безнадежный. Хотя, вон более благоразумные сюда спешат с мечами и копьями наперевес. Может хоть они добавят здравого смысла леру?

— Лер!— К нам бежал капитан Енги с несколькими солдатами.— Этот зверь! Он перемахнул через стену, и стрелы прошли через него!— Закричал он еще на подходе, но увидев полное спокойствие лера, тут же уточнил.— Вы его знаете?

Тот покосился на меня. Я шмыгнул ему за спину, съеживаясь в размерах до маленькой комнатной собачки. А что я? Я ничего. Я мимо пробегал. Лер хмыкнул.

— Знаю, Енги. Все в порядке.

— Может, вам нужна помощь?— С сомнением протянул полутроль. Вот у кого развит здравый скептицизм и чувство самосохранения! А то я уж испугался, что безрассудство лера заразно.

Лер снова покосился на меня. Я прижался к его ногам, настороженно глядя на капитана с его подчиненными. Я, конечно, понимаю всю глупость идеи идти за мной одному, но с другой стороны — не хотелось посвящать в свои возможности других. Гарх! Я сам не знаю, как лучше поступить! Вернее, я-то как раз знаю, что хватит и лера, и никакой опасности особой нет... Но они-то не знают!

— Думаю, мы обойдемся своими силами.— Решил, наконец, лер.

А я перевел дыхание, и радуясь за себя, и огорчаясь за глупого лера. За ним нужен глаз да глаз, а то пропадет ведь! Я мотнул головой, отбрасывая лишние мысли, и проник в конюшню прямо сквозь дверь, лер последовал за мной более традиционным способом. Спрятавшись от лишних глаз, я снова принял человеческий облик и показал ему, как что-то наматываю на руку.

— Веревка?— Сразу догадался лер и поспешил найти запрошенное.— Такой хватит?

Я нахмурился. Вдруг она порвется? Лучше взять парочку, на всякий случай, что тут же и продемонстрировал на пальцах. Лер вздохнул.

— Ясно. Во что же ты опять вляпался, Эсселиар?

Я бросил на него печальный взгляд и тяжело вздохнул. Это карма — постоянно ввязываться во все передряги. Наверное, когда я родился, неуклюжая криворукая слепая на оба глаза повитуха, к тому же с бодуна, меня уронила, возможно не по одному разу*. Вот теперь меня по жизни и кидает из одной неприятности в другую. Лер покачал головой и оседлал своего Вихря.

Мы мчались по сугробам. Хим показывала дорогу, а я вернулся в свое тело. Оно совсем закоченело и не слушалось, я даже не смог разогнуться. Тут я вдруг подумал, как Хим ему объяснит, чтобы он вовремя остановился? У меня даже сердце на миг остановилось от пронзившего меня ужаса. Еще не хватало провалиться леру вслед за мной. Человек здесь точно не выживет. Замерзнет раньше, чем придет помощь. Бросив непослушное тело и попытки его реанимировать, я поспешил обратно, и, к счастью, успел. До провала они еще не добрались. Я резко затормозил призрачное тело, перебегая Вихрю дорогу. Конь проскочил сквозь меня, но лер тут же натянул поводья, и конь остановился. Я облегченно перевел дух.

— Где? Я ничего не вижу.— Удивился лер. Я демонстративно начал подкрадываться, а затем и вовсе подползать к невидимому провалу, который уже успело засыпать снегом. Поскреб по снегу и оглянулся. Лер нахмурился, спрыгнул с коня и направился ко мне. Я тут же обернулся человеком и загородил ему дорогу, растопыривая руки.

— Спокойно. Я понял. Здесь провал?— Уточнил он у меня. Я активно закивал.— Так. Ты можешь точно сказать, где именно ты провалился?

Я помялся, покрутился на месте, пытаясь ощутить совсем ослабшее тело. Ничего. Может, я уже умер? Если б я был материальным, у меня бы от страха подкосились ноги. А так я только замерцал и ощутимо побледнел, становясь совсем прозрачным.

"Хим?!"— В панике мысленно завопил я, обращаясь к единственной, кто мог мне еще помочь. Химера, вновь взяв управление общим телом, прислушалась к себе и через мгновение заняла нужное по ее мнению место. Слава Наори! Кажется, я еще жив.

— Ясно. Стой там.— Решительно сказал лер, до этого напряженно следивший за моими метаниями. Думаю, он обо всем догадался и сейчас пытался успокоить меня.

Лер снял с себя полушубок, обвязал одним концом веревки дерево, другим себя, покосился на меня и привязал к дереву еще одну веревку, зажав конец в руке. Правильно. Нечего рисковать попусту. Потом подполз к примерной границе и начал нащупывать дыру прямо напротив меня, а затем осторожно принялся спускаться. Когда лер исчез в провале, я вернулся в тело и снова попытался пошевелиться. Не получилось. Гарх! Как меня такого колобка поднимать прикажете? Тогда я стал раскачиваться вперед-назад, вперед-назад. Может кровь хоть чуть-чуть разгонится? Тут моего лица коснулся обжигающий ветер и я вздрогнул. Дыхание? Я возликовал. Меня нашли! А в следующее мгновение меня обхватили руки, ощупали и попытались разогнуть. И у них даже что-то получилось. Меня обвязали веревкой и оставили. Я тут же ощутил себя брошенным, хоть и понимал иррациональность подобных чувств. Конечно, меня здесь не оставят! Просто с лером под боком как-то спокойнее и надежнее. И теплее. Определенно. Тем временем, лер поднялся на поверхность, привязал мою веревку к Вихрю и с его помощью начал вытягивать мою промороженную тушку.

Когда за закрытыми веками вспыхнул свет и меня снова обхватили руки, я почувствовал себя заново родившимся. Жадно вдыхая морозный воздух, я не обращал никакого внимания на болезненные попытки растереть мои конечности и лицо. И пусть я почти не ощущаю тела. Пусть внутри я словно гигантскую сосульку проглотил, а меня самого со страшной силой тянет в сон. Пусть. Главное, меня вытащили. После этого умереть было бы просто глупо. А еще был лер. Такой горячий. Такой близкий. Такой надежный. Я же не хочу, чтобы все его усилия оказались напрасными? Вон как старается. В свой полушубок меня завернул, на Вихря усадил и теперь, крепко прижимая меня одной рукой к себе, спешил домой. Домой. Какое уютное слово. И вообще, мне сейчас так уютно и хорошо... Может, не стоит так... спешить... Так... тепло-о...

Очнулся я у себя в комнате, завернутый в три толстых одеяла. Рядом сидела обеспокоенная Марта с чашей горячего бульона в руках. А еще лер. Он-то что тут забыл? Неужели тоже дежурил у моей постели? В груди зашевелилось что-то пушистое и нежное.

— И все же, Марта, лучше бы вызвать целителя.— Настаивал лер, явно не в первый раз.

— Никаких магов!— Возмущенно просипел я, тут же забыв о непривычных ощущениях. Голос, что ли, сел? На меня уставились две пары глаз.

— Очнулся.— Облегченно констатировал лер.— Ты был без сознания полтора дня, Эсселиар. И как это отразится на твоем здоровье, одни Светлые знают. Тебе нужен целитель.

— Спасибо за заботу, лер. Но мне нужна лишь еда. Горячая. Этого будет достаточно, поверьте.— Твердо заверил я.

Марта, уже опытная в трудном деле моего излечения, покивала головой и протянула мне чашу:

— Держи, Сели. Шима только что сготовила. Специально для тебя.

— Спасибо, Марта.

Я высунул из клубка одеял руку, взял бульон и принялся с наслаждением пить, чувствуя, как с каждым глотком по телу разливается тепло. Я зажмурился от удовольствия и улыбнулся. Все-таки как хорошо, когда о тебе есть, кому позаботиться. Я открыл глаза и посмотрел на лера, встречая его внимательный спокойный взгляд.

— Вы спасли мне жизнь, лер.— Серьезно сказал ему я.— Благодарю.

Лер Шинарион хмыкнул и кивнул, принимая благодарность. Похоже, он не считает это чем-то особенным. Но вы не правы, лер. Когда-нибудь... Когда-нибудь у меня появится возможность отплатить вам тем же. Я ничего не забываю, лер, и всегда плачу по счетам, если появляется такая возможность.

*Поверье: как человек появится на свет — так жизнь и проживет.

Глава 8. В замке. Черная полоса.

Третий год проживания в замке оказался очень тяжелым для меня. Несчастья следовали одно за другим, накапливаясь, как снежный ком, готовый вот-вот превратиться в лавину и погрести под собой все мои планы и такую хрупкую надежду на счастливую жизнь в этом уютном мирке.

Первое несчастье случилось в середине осени. Этот день ничем не отличался от множества других и не предвещал никаких неприятностей. Просто однажды я проснулся посреди ночи от очередного, ставшего уже таким редким, кошмара и понял, что проснулся сам. Меня никто не разбудил. Никто не спешил меня успокоить и рассказать очередную добрую и немного поучительную историю. Что я тогда почувствовал, проснувшись в одиночестве? Непонимание? Разочарование? Беспокойство? Наверное, всего понемногу. И на душе как-то так тоскливо стало, и словно холодом повеяло. Не настоящим, а каким-то внутренним. Как наяву привиделось, будто стою одинокой фигуркой на кладбище, со всех сторон обдуваемый холодным винотокским ветром. Сам не понял, когда подорвался с кровати и, в чем был, босиком проскочив коридор, ворвался в комнату к Марте. Она лежала на своей кровати, спокойная и умиротворенная. А еще белая. Я сразу понял, что она мертва. Даже не прислушиваясь к дыханию. Просто увидел и понял. Возможно, я знал это еще там, в своей комнате. Словно сомнамбула подошел к ее кровати деревянной походкой, рухнул на пол и, медленно протянув руки, взялся за маленькую морщинистую кисть, спокойно лежащую поверх одеяла. Некоторое время тупо смотрел на нее, а потом почувствовал, что вот-вот что-то произойдет. Что-то рвалось из меня, что-то пыталось пробить мою заторможенность. У меня бывало такое. Чувства не поспевали за разумом. Эмоциональная заторможенность стала следствием моих пряток от душевной боли, я сам научил себя быть равнодушным. Но сейчас... в моей инстинктивно воздвигнутой броне появились трещинки, сначала маленькие, но они становились все больше и больше, они змеились все дальше и быстрее, пока, наконец, истинные чувства с полным осознанием произошедшего не вырвались наружу, погребая под собой, словно цунами, затапливая болью.

Марта много значила для меня, пусть я об этом и мало задумывался. Она стала для меня по-настоящему родным человеком. Чем-то средним между мамой, бабушкой и няней. Она была похожа на маленький смерч, такая же неотвратимая. Она налетела и окружила меня теплом и заботой в первый же день нашего знакомства и так и не отпустила, приняв под свое крыло. Она сходу отмела условности, ее не волновали мое происхождение, прошлое, возраст. Она видела и принимала меня всяким, со всеми моими странностями, тайнами, вспышками раздражения и меланхолии. Она всегда оказывалась рядом, если мне нужна была помощь. Она могла быть разной, но всегда искренней и живой. Без нее я не смог бы так быстро влиться в жизнь замка, понять и принять ее. Она самовольно приняла на себя роль моего стража, охраняя меня от внутренних демонов, спасая от кошмаров. Такая хрупкая и такая сильная. Такая незаменимая. Я уже просто не представлял себе жизнь без нее. Я никогда не видел ее больной. Я перестал воспринимать ее как человека. Я не знал названия существу, которое она олицетворяла для меня, но я просто не представлял, что она однажды может исчезнуть. Я забыл, что люди смертны. Я забыл, что морщины — признак старости, я воспринимал ее облик как должное, он не имел никакого значения и проходил мимо моего сознания. И сейчас, когда эта "незначительная" деталь, наконец, дошла до моего мозга, когда я осознал, что в этом замке лишь двое полукровок, а остальные обычные люди, я снова увидел кладбище, и могилы, десятки могил, и я один как перст возвышаюсь над ними.

Тишину замка разрезал вой. Такой пронзительный, надрывный, полной неизбывной звериной тоски. Я даже не сразу понял, что этот звук вырывается из моего собственного горла. Потом послышались хлопки дверей, топот ног, голоса. И через минуту в маленькой коморке стало не протолкнуться. Меня попытались оторвать от руки Марты. Но я не отпускал. Пока знакомые пальцы насильно не разжали мои, и я зачем-то вцепился уже в эту руку, намертво. Меня подняли с пола и куда-то повели. Я не сопротивлялся, словно кукла механически передвигая ноги, и все не отпуская эту, знакомую, руку. Возможно, мне что-то говорили. Я не слышал. В ушах продолжал стоять вой, хоть я не издал вслух больше ни звука. Меня куда-то усадили и насильно всучили кружку с горячим отваром. Я машинально отпил и, наконец, решил узнать, чья же это рука. Проследил по ней вверх и встретился взглядом со знакомыми пронзительными глазами. Только почему-то не голубыми, а темно серыми. Я непонимающе моргнул, понемногу выходя из ступора и возвращаясь в реальность. Осознав, кого именно захватили в плен мои пальцы, прикрыл глаза и, наконец, отпустил лера. Возможно, надо было извиниться. После моей хватки у него точно синяки останутся. Вот только я не мог произнести и слова, будто враз онемел. Лер тоже молчал. И тоже пил. Правда не отвар, а что-то покрепче. Градусов на шестьдесят.

А когда допил, приказал Шиме присмотреть за мной, а сам пошел распоряжаться насчет тела Марты и ее похорон. Откуда я знаю? Оттуда, что отказался оставаться с Шимой. Просто, молча, встал и пошел за лером. Тот покосился на меня, но прогонять не стал. А я так и ходил за ним хвостиком. Остаток ночи, весь следующий день, и следующую ночь. Зачем? Сам не знаю. Просто ходил и все. Может, мне надо было удостовериться, что он не уйдет так же неожиданно, как и Марта. Не оставит меня. Лер не прогонял. Может, понимал, что мне это нужно. А возможно, ему самому не хотелось в это время оставаться одному. И когда, ложась спать, он обнаружил меня рудом, только вздохнул и приказал мне постелить на полу. Вот я и спал там как пес у постели хозяина. А рано утром ушел.

С тех пор для людей мало, что изменилось. Жизнь продолжалась, а смерть не была чем-то необычным. Погоревали и хватит. Я так не мог. Я очень сильно ощущал свою потерю. И кошмары вернулись, приходя почти каждую ночь. Но надо было продолжать жить. И я честно старался. И, похоже, не я один. Лер тоже горевал и искал утешение. И, в конце концов, его нашел.

Шел снежник, первый месяц зимы. По правде говоря, никакого снега пока не было. Начало зимы выдалось довольно теплым. Так, припорошит ночью или инеем покроет землю, а днем все растает под ярким зимним солнцем. Я околачивался во дворе, маясь от безделья. Зимой всегда было меньше работы. На охоту меня сегодня не тянуло. Настроение было лениво-расслабленным. Так что я просто сидел на бревнышке и бездумно смотрел в одну точку. И вот в какой-то момент стража засуетилась. Завертела воротом, открывая решетку и откидывая мост. Я с легким любопытством покосился на вход и резко повернулся всем телом, впиваясь острым взглядом в пришельцев. Сонную хмарь как ветром сдуло. По мосту пешком шел лер, ведя свой Вихрь в поводу. А на коне верхом ехала молодая женщина с ребенком лет шести. Гости? Где только лер умудрился их подобрать? И зачем притащил их в замок? В груди что-то недовольно шевельнулось. Предчувствие?

Проведя коня во двор, лер остановился и помог спуститься гостям на землю. Кинул поводья подбежавшему Долу, бережно взял женщину под руку и повел к входу в замок. Я присмотрелся к женщине повнимательней. Дорогое зимнее темно-зеленое приталенное пальто, подбитое серым мехом с широкими рукавами и большим капюшоном, из-под которого выглядывали медовые с рыжинкой распущенные волосы, вьющиеся кокетливыми кудряшками. Светло-розовое платье под ним и низкие оранжевые сапожки с острыми носами. Какой кошмар. Она наповал убивает мое чувство прекрасного! А еще кольцо с неимоверно большим карбункулом. Если же не обращать внимания на одежду, женщина была довольно симпатичная. Только вот взгляд все портил. Как можно так мило улыбаться и одновременно внимательно и жадно рассматривать обстановку вокруг? Выбрала бы что-нибудь одно! А то улыбка сразу начинает казаться фальшивой. Впрочем, она такая и была.

Когда троица подошла ко мне вплотную, мне в нос неожиданно ударил запах жженных семечек приквы, а на языке разлился сочный ягодный вкус. Я пораженно замер. Магия? Здесь? Притом незнакомая! Откуда? В замке магии почти не было. В основном бытовая, как туалет и ванна, например. Добавим к этому некоторую одежду лера и несколько его же побрякушек-амулетов. Вот, собственно, и все. Я постарался незаметно принюхаться. Поводил носом из стороны в сторону и с удивлением понял, что запах идет от мальчика. Наблюдая за женщиной, я совсем забыл о втором госте и, если бы не запах, мог его и вовсе проигнорировать. Лер, полностью поглощенный общением с гостьей, меня, кажется, и не заметил. Все трое прошли в замок, а я задумался.

Что это за магия? Я мысленно еще раз перебрал все запахи и вкусы, которые когда-либо ощущал. Нет, ни на что не похожа. Хм. Может дело не в магии, а в мальчике? В том смысле, что это не взрослый маг. И магия, может быть, тоже не сформировалась окончательно. И пока она не определилась со стихией и направлением, пахнет именно так? Конечно, подтвердить это нечем. Но теория мне нравится. Пойду ка я схожу на кухню — источник всех сплетен и новостей, может, чего узнаю о наших гостях.

Как я и предполагал, пронырливая и любопытная Леора успела подслушать все, что могла и теперь спешила просветить любого, кто пожелает узнать о гостях.

— Лер встретил их в лесу. Ее зовут лересса Элоиза. А мальчика лер Гордиан. У их кареты сломалась ось. И пока слуга чинит карету, лер предложил ей свое гостеприимство. На улице холодно, и негоже лерессе мерзнуть посреди леса, когда всего в паре лиакров от них находится замок благородного лера. Тем более она с ребенком.

Все ясно. Надеюсь, они скоро уберутся. Я хмыкнул и отправился обратно на свой наблюдательный пост. Смотреть, как лер любезничает с этой лерессой, у меня не было никакого желания.

Но гости уходить не торопились. Слуга с каретой куда-то запропастился, а посланные за ним люди не нашли ни кареты, ни слуги. Лер благородно предложил даме переночевать в замке, а утром лично проводить ее, куда она скажет. Лересса согласилась. На следующее утро леру Шинариону взбрело в голову предложить даме прогулку. Элоиза призналась, что спешить ей некуда и она с удовольствием примет предложение мужчины. Обрадованный, лер тут же воспользовался ситуацией и не преминул предложить Элоизе погостить в замке подольше и даже найти для лерессы дуэнью, чтоб соблюсти приличья. Остаться Элоиза согласилась, а от дуэний отказалась (Интересно, под каким предлогом?!). И вот лересса уже декаду живет у нас. И никуда уезжать, похоже, не собирается. Гарх! Что тут вообще происходит?! Нет, понятно что. Но как-то слишком стремительно. К тому же, все эти дешевые уловки прозрачны как стекло. Неужели лер ничего не видит?

Лер не видел. Он впервые за полтора месяца со смерти Марты так искренне улыбался. И я с какой-то щемящей тоской понимал, что он влюбляется. Лересса была вдовой, а ребенка Шинарион помехой явно не считал. Элоиза умело изображала слабую нуждающуюся в защите женщину. Лер ощущал себя спасителем и героем. В ход пошли подарки и романтические ужины. Одна декада сменилась второй, потом третьей... Когда мне окончательно надоело на каждом углу любоваться этим цирком, я начал сбегать в лес. Тишина, покой, и никаких воркующих леров! Я раздраженно пнул сугроб.

Да, уже пошел второй месяц зимы, а Элоиза никак все не уедет! Я вздохнул. Что-то я слишком близко к сердцу воспринимаю эту возню. Ну, окрутила лера очередная вертихвостка. Ну и что? Как окрутила, так и раскрутится. Не может же он совсем ничего не замечать? Просто фактов пока маловато, лересса осторожна. А как накопится достаточно нестыковок, так мозг и включится. Надеюсь. А пока пусть радуется. Все же мне хотелось видеть лера счастливым, пусть и с этой мымрой. Главное, чтобы жениться не надумал. Но до этого еще далеко. Делать предложение раньше, чем пройдет хотя бы полгода со дня знакомства просто неприлично. Подумают, что девушка не так уж чиста и невинна (читай беременна). Лересса, правда, уже давно не девушка, но традиция есть традиция. А лер благородный человек, и так опозорить "невинную деву" себе не позволит.

Сегодня была прекрасная погода, безветренная и солнечная. Я с удовольствием вдыхал морозный воздух и думал, что такой замечательный день не позволю испортить дурацким мыслям об Элоизе.

"Давай наперегонки, Хим!"

Химера тут же согласилась. Я привычно представил, как отделяю от себя Хим, и рядом со мной возникла волчица. Почему-то Хим предпочитала именно этот облик. Может, потому, что он был у нас первым? Может, еще почему. Не важно.

"Догоняй!"— Я бросился вперед. Конечно, при желании она меня могла спокойно обогнать, поэтому ставилось условие: сквозь преграды не ходить, по воздуху не летать. Чтобы ненароком не задеть препятствия, которые она даже не могла отодвинуть, ей приходилось выбирать путь с осторожностью и постоянно притормаживать. Так что мы были примерно на равных. Конечно, она периодически пыталась мухлевать, и если попадалась, следовала штрафная секунда ступора от меня. В общем, было весело. Я уже успел несколько запыхаться, когда до меня долетели чьи-то крики:

— Ай! Отстань! Тупая агрессивная тварь! Оставь меня в покое!

Я резко замер, определяя направление источника звуков. Рядом замерла Хим.

"Хим?" Химера меня поняла с полунамека. Мгновенно обратилась крохотной птичкой и устремилась в нужную сторону. Я прислонился к дереву и слился с ней сознанием, смотря на мир ее глазами. А вот и источник шума! Это был парнишка лет шестнадцати. Он сидел на ели и прицельно пулялся шишками в караулившего его под деревом гаруза. Гаруз — тварь действительно тупая и крайне агрессивная. Настолько тупая, что ментальные посылы Хим на нее вряд ли подействуют. Походил на большую (полтора метра в холке) серую кошку. Только голова по форме напоминает лягушачью, пусть и покрытую шерстью. А еще ее пасть полна кинжально острых зубов в два ряда. Была бы тварь хоть чуточку умнее, парня уже бы сожрали. Ее когти вполне позволяли карабкаться по деревьям. А она бестолково прыгала под веткой, на которую умудрилась залезть ее добыча.

Я задумался. Помочь, или так оставить? Гаруз в конце концов устанет прыгать и уснет. Если парень будет вести себя тихо, тварь о нем и не вспомнит, когда проснется. Тут в ответ на мои эгоистичные мысли возмутилась Хим. Все-таки она у меня странная. Откуда эта тяга всех спасать? Не помню за собой подобных черт. А ведь она часть меня. Ну да чего уж теперь. Если Хим увидела на горизонте очередного убогого, поздно дергаться. Все равно в покое меня не оставит, пока своего не добьется. Лучше сразу уступить. Я достал из колчана стрелу, снял с плеча лук и двинулся в сторону этой парочки.

Главное — в глаз попасть, благо они размером с блюдца. Это любую немагическую тварь убьет, какая бы огромная она не была. Я остановился в пятидесяти ликрах от гаруза, выглянул из-за заснеженной ели и прицелился, ожидая, когда гархова кошка замрет хоть на несколько мгновений. Наконец, гаруз притомился и сел передохнуть, не сводя пристального взгляда с жертвы. Отличная мишень. Я выстрелил, попав точно в правый глаз. Гаруз рухнул в снег, а я направился к страдальцу, который почему-то не спешил слезать с дерева. Завидев меня, выходящего из-за деревьев, парень замахал руками.

— Хэй! Ты не мог бы помочь мне слезть с дерева?

Интересно, как он тогда туда забрался? Хотя, со страху творят и не такое. Я вздохнул. Может, оставить его так? Устанет сидеть и сам свалится, как перезрелый фрукт. А снег смягчит падение.

— Пожалуйста, скорее! У меня руки закоченели и совсем не держат!

Я снова вздохнул. Ладно. Если уж начал спасать, так спасай до конца. Я достал веревку, с которой не расстаюсь с того злосчастного падения, и полез на дерево. Забравшись наверх, закрепил веревку на ветке, расположенной выше парня, и приказал ему:

— Давай, ползи сюда и залезай мне на спину. Я тебя спущу.

Парень со скоростью хромающей улитки пополз в мою сторону. Я закатил глаза, терпеливо дожидаясь его на развилке. Наконец, он до меня добрался, и я присел, подставляя спину.

— Хватайся и держись крепче.

Я дождался, пока он устроится, встал и, отклонив корпус и отталкиваясь ногами от дерева, начал быстро спускаться. Наконец, мы добрались до земли, и я стряхнул с себя груз. Парень мешком рухнул в снег и застонал. А я полез обратно за веревкой. Когда я вернулся к нему, парень активно разминал конечности. Меня встретили широкой улыбкой, которая придавала ему какой-то совершенно хулиганский вид. Рыжий, кудрявый, веснушчатый, с носом-картошкой и хитрыми карими с желтым ободком глазами.

— Привет! Спасибо, что спас меня. Меня, кстати, Корком зовут. А тебя?

— Бонам.— Коротко представился я уже однажды выдуманным именем.

Корк дернулся и удивленно моргнул. Но тут же пожал плечами и снова улыбнулся. Что ему не понравилось в моем имени?

— Чем я могу отплатить тебе?— Тут же поинтересовался он.

Я пожал плечами. Мне ничего не было нужно.

— Простого "спасибо" мне достаточно.— Заверил его я, уже раздумывая в какую сторону мне двинуться дальше. Корк мотнул головой и тут же пояснил:

— Не люблю оставаться в долгу.

В чем-то я его понимаю. Сам придерживаюсь такого же принципа.

— Я, правда, еще только учусь и мало, что умею.— Тем временем задумчиво продолжил парень и прищурился, рассматривая меня. Внезапно, он просиял.— Но как раз в твоем случае я могу помочь! Я как раз знаю подходящее заклинание... Сейчас...

Что он только что сказал? Корк поднял руку и пошевелил пальцами. У меня во рту резко разлилась знакомая кислота. Я попытался уклониться, но проклятый менталист был слишком близко. В следующее мгновение меня словно по голове кувалдой ударили. Я как подкошенный рухнул на колени и схватился за разламывающуюся от боли голову. Из прокушенной губы потекла струйка крови.

— Сейчас все пройдет, потерпи немного.— Заверил меня этот непрошенный благодетель.

Боль и правда начала быстро сходить на нет. Я настороженно прислушался к себе. Что-то было не так. Что-то было совсем-совсем не так! Случилось что-то страшное. Непоправимое. Мне показалось, что меня ограбили. Лишили чего-то очень ценного и дорогого. Чего? Я медленно поднял голову и посмотрел на этого... ЭТОГО.

— Что ты сделал?— Тихо спросил я без всякого выражения.

Корк удовлетворенно улыбнулся и пояснил:

— Поставил тебе мозги на место. Как ощущения? Нравится? Я сам это заклинание придумал! Стопроцентная гарантия!

Я медленно поднялся на ноги, не сводя пристального взгляда с этого самодовольного недомага и пытаясь вникнуть в смысл его слов.

— У тебя там какая-то раздвоенность была, но я все исправил.— Продолжал разглагольствовать Корк.— Вовремя ты меня встретил.

У меня все внутри заледенело от пришедшей в голову догадки. Я потянулся внутрь себя: "Хим?" Но ответа не последовало. Я начал звать настойчивей. Но на месте Хим больше никого не было. Только гулкая пустота. Я задрожал. Моя девочка. Моя малышка. Моя единственная любимая половинка. Всегда радом, всегда вместе, всегда едины... Ее больше нет!

Я медленно достал лук и наложил на него стрелу.

— Верни.— Мертвым голосом приказал я Корку.

— Что?— Переспросил мальчишка, удивленно скосив глаза на дрожащий прямо напротив его носа кончик стрелы.

— Верни все, как было!

— З-зачем?— Удивился маг, отскакивая от меня.

— Сейчас же!— Закричал я, выпуская стрелу ему под ноги. Маг подпрыгнул. Я потянулся за следующей.

— Я не могу! Это необратимо!

Я снова выстрелил. Стрела оцарапала ему оттопыренное шапкой левое ухо. Корк взвизгнул.

— Ты что, спятил? Да оно из тебя силы тянуло! А ты даже не маг! Значит, тянуло жизнь! С таким довеском долго не живут!

Я замер. Корк, думая, что, наконец, достучался до моего здравого смысла, облегченно вздохнул и торжественно добавил:

— А теперь, может, даже небольшие магические способности проя...

Корк осекся, увидев, как я достаю и накладываю сразу три стрелы. Да, я умел и так. Научился, от нечего делать, правда недалеко и неприцельно. Парень кинулся проч.

— Ты больной! На голову! Неизлечимо!— Заорал менталист, петляя между деревьев.— А-а!— Одна из стрел все же в него попала. В точку пониже спины.— Я тебе это припомню!

Маг скрылся за деревьями. Я не пытался догнать его. Какой в этом смысл? Это не вернет Хим. Я упал на колени. Ничто уже не вернет! По щеке скатилась одинокая слеза. Хим. Как же так, Хим? Вот так, походя, какой-то недомаг шевельнул пальцами — и тебя уже нет. Навсегда. Как же? Хим? Как же я без тебя теперь? Снова один. Совсем один. Никому не нужный. Меня же нет без тебя, Хим. Нет, понимаешь? Хим?

Я все еще пытался дозваться до нее по инерции, хоть и понимал, что это бесполезно. Но вдруг она ушла ненадолго, недалеко. Вдруг она рядом. Может еще не поздно? Может если позвать?

"Хим?"

Тишина.

"Хим!"

Пустота.

"ХИМ!!!"

Ни единого отклика.

— ХИ-ИМ!!!

Я завыл. Страшно. Безнадежно. На одной ноте. Выплескивая свою боль, страх и одиночество. Зарываясь пальцами в снег и запрокинув голову к равнодушному небу. Миру было все равно. По-прежнему чистое ясное небо. Слепящее глаза яркое солнце. Легкий морозный ветерок. Такой умиротворяющий пасторальный пейзаж заснеженного леса, совершенно не соответствующий буре, клокотавшей внутри меня. Для меня все вокруг стремительно теряло краски, выцветало на моих глазах, теряло значимость, яркость, превращаясь в мертвые линялые картинки. Душу словно выморозило, сердце покрылось коркой льда, я чувствовал, что умираю, замедляюсь во времени. Мир замер.

Сколько я так сидел, замерев каменным изваянием? Кто знает. Время потеряло свое значение. Просто в один момент я понял, что смотрю на звезды. Ночь? Мне было все равно. Я действовал скорее на автомате. Ночь? Значит надо возвращаться. Куда? В замок. Я поднялся на ноги и побрел в сторону крепости. В голове было пусто. На душе тоже. Я не чувствовал ничего. Когда где-то к середине ночи я добрел до замкового рва, я не пытался дозваться до стражи. Просто встал напротив подъемного моста и замер молчаливым изваянием. Когда меня все-таки заметили и окликнули, я не отозвался. Просто дожидался, пока закончатся дебаты на стене и мост все же опустят. Мост-таки опустили. И даже выбежали навстречу. Мне было все равно. Я не вслушивался в слова. Просто обходил людей, как препятствия. Возможно, меня даже пытались остановить. Не знаю. Не помню. В голове сохранился только вид на мою кровать, на которую я тут же рухнул, не раздеваясь, и забылся тяжелым сном.

У меня вообще последующие полтора месяца в памяти не отложились. Так, какие-то отрывки. Отдельные детали. Я что-то делал. Что-то говорил. Но как-то отстраненно. Без участия основного сознания. Может, маг чего напутал. А возможно, это было банальное потрясение. Не знаю. Почти никто не обратил особого внимания на перемены во мне. А кто замечал, быстро забывал за собственными проблемами, списывая все на смерть Марты. После нее я и правда был не особо общительным. Было уже начало весны, когда я начал понемногу отходить от ступора. Меня все время что-то царапало, что-то происходило там, в реальном мире, что мне не нравилось и заставляло выныривать из моей раковины отчуждения. Что же?

В один из дней я пришел в себя достаточно, чтобы осознать, что меня тревожит. Взгляд. Влюбленный, по-собачьи преданный взгляд лера, которым он смотрел на Элоизу. Меня будто молнией ударило, резко и сразу возвращая меня в реальность, заставляя полностью осознать увиденное. Мысли, вспугнутыми зайцами, заметались в голове. Как это произошло?! Когда?! Почему никто не предотвратил? И главный вопрос: что теперь делать? Надо было срочно узнать, что произошло за время моей невменяемости. О Хим я могу и потом погоревать. Сейчас нужно было думать о живых. Так что я отправился на кухню.

Вбежав во владения тетушки Шимы, я резко затормозил, натолкнувшись на хмурый взгляд нашей поварихи.

— Тетушка Шима?— Неуверенно пробормотал я. Никогда не видел эту добрую и заботливую женщину такой... злой?

— А, Эсселиар.— Ее взгляд смягчился.— Проголодался? Проходи, садись рядом с Леорой.— Шима снова поджала сердито губы.

Только тут я заметил, что на кухне есть еще один человек. Леора забилась в самый угол стола и, опустив лицо, грела руки о кружку с горячим отваром.

— Привет, Леора.— Улыбнулся я нашей главной сплетнице, плюхаясь на скамейку напротив нее. Это я удачно зашел.— Как дела?

— Здравствуй, Эсселиар.— Тихо пробубнила наша общительная служанка, не поднимая головы.

Да что здесь происходит?!

— Что случилось?— Серьезно спросил я сразу у обеих. Шима запыхтела сердитым ежиком и уперла руки в бока.

— Вот и мне интересно, что случилось!— Воскликнула она, сверля Леору напряженным взглядом.— Ты только посмотри на ее лицо! Упала она, видите ли! Знаю я такие падения!

Я выскользнул из-за стола, подошел к служанке и, осторожно взяв ее за подбородок, потянул к свету. Внимательно осмотрев разукрашенное личико, почувствовал, что зверею. Я тоже отлично знал такие "падения".

— Кто?!— Жестко спросил я ее, глядя в зажмуренный глаза.

— Я...— Начала она лепетать очередную ложь, но я ее перебил.

— Не надо мне лгать, Леора. Я отлично знаю, что именно оставляет такие следы. Кто?!

— Ле... лересса.— Едва слышно прошептала она.

— За что?— Продолжил я допрос. Леора съежилась.

— Я... я сказала, что к розовому платью больше пойдут белые т-ту-у-уфли-и...— Леора зарыдала.

Та-ак. Эта мымра совсем обнаглела. Пора ее поставить на место. Я повернулся к Шиме, так как Леора дальше отвечать на вопросы была явно не в состоянии.

— Лер знает?— Уточнил я на всякий случай.

— При мне спросил ее о том же. Леора и ему сказала, что упала!

— А что лер?— Заинтересовался я подробностями.

— А что лер?— Передразнила меня Шима.— Лер нынче недоступен! Будет потолок над головой рушиться — он и не заметит! Покивал головой и пошел дальше!

Ясно. Я обернулся к всхлипывающей в кружку Леоре.

— Леора, ответь, пожалуйста, на последний вопрос.— Я настойчиво смотрел на нее, пока служанка не кивнула.— Тебя ударили впервые?

Леора подняла на меня свои большие печальные глаза и отрицательно помотала головой. Наори, как я мог все это пропустить?!

— Ребенок, кстати, с мамки пример берет.— Вдруг вспомнила Шима.— Мне Рина говорила, что он девушек щипает.

Куда щипает, я уточнять не стал. Молча кивнул и покинул кухню.

Это надо срочно прекращать! И тут вариантов два: выжить отсюда саму лерессу или открыть глаза Шинариону. Не знаю, что сложнее. Надо все хорошенько обдумать...

* * *

Многого надумать я не успел. Пока я сидел в комнате и выдумывал сверхсложные планы, другие уже действовали. Я как раз лежал на кровати и раздумывал, не пойти ли мне подкрепиться для большей стимуляции мозговой деятельности, когда ко мне ворвалась снова заплаканная Леора и упала передо мной на колени.

— Сели, миленький, сделай что-нибудь! Лер тебя послушает! Останови его, пожалуйста, останови!

Я вскочил на ноги и поднял ее за плечи — нечего мне тут подолом полы мести.

— Что случилось, Леора?— Попытался я выяснить ситуацию.

— Там, на конюшне, лер, Дола, плетью!— Попыталась она рассказать мне все и сразу. Получалось не очень.— Он же его насмерть, Сели! Он же его убьет!

Так. Я впрыгнул в сапоги, схватил служанку за руку и побежал на конюшню.

— За что?— Продолжил я выяснять на ходу обстоятельства.

— Подпруга сорвалась. У лошади лерессы.

Ясно. Малолетний мститель. Кто ж так подставляется? Все знают, что он влюблен в Леору. И лошадь, небось, сам седлал. Тем временем мы выбежали во двор. У конюшни столпился народ, молча взиравший на расправу. А вот и лер. Стегает растянувшегося на земле Дола, а тот похоже без сознания. И это очень странно. Во-первых, почему лер наказывает сам, вместо того, чтобы приказать другим. Во-вторых, он явно невменяем. Леора права, он Дола просто убьет. Я знаю, лер вспыльчив и бывает резок, но и отходит быстро. А тут... Я подскочил к нему и подхватил руку, занесенную для нового удара. В меня тут же впился бешеный взгляд почти черных от ненормально расширенных зрачков глаз, из которых на меня взглянула хищная голодная бездна. Сердце в ужасе замерло и пропустило удар. На меня смотрела сама смерть.

— Эс...

Я не стал слушать, что он собирается мне сказать. Быстро огляделся и не жалея сил потащил его в конюшню, благо до нее несколько шагов. И пока лер не успел ничего предпринять, втолкнул его внутрь, зашел сам и закрыл входную калитку, скрывая нас от лишних глаз. Не теряя времени, схватил ближайшую поилку и выплеснул леру в лицо.

— Эсселиар.— Прорычал лер, выплевывая воду и начиная медленно надвигаться на меня. Зрачки уменьшились. Отлично. Теперь это снова наш лер. Неимоверно злой, правда. Я не дал ему завестись по новой:

— Надеюсь, лересса не сильно пострадала, лер? Бедняжка, наверное, испугалась. Может, вызвать целителя? Ей бы с Гордом посидеть. Детская возня очень успокаивает нервы. И отвар тетушки Шимы попить.— Участливо заглядывая в его глаза, закидал его вопросами и советами.

— Эссе...

— А Дол и так наказан, зачем же убивать дурака, тем более своими руками. Ну, мозгов мало — так вы и раньше знали. Ну, руки у него из задницы растут — так не давать ответственной работы...

— Хватит!— Воскликнул лер, схватив меня за плечи и встряхнув.— Я понял тебя.— Лер вздохнул и отстранено констатировал.— Ты опять испортил мне одежду.

Я облегченно вздохнул и робко улыбнулся.

— Вы очень напугали меня, лер.— Тихо признался я.— Я никогда не видел вас таким. И не хотел бы увидеть снова.

Лер внимательно посмотрел на меня и нахмурился.

— Сам не знаю, что на меня нашло. Наверно, сильно испугался за Элоизу. Нет, она не пострадала, я успел подхватить, когда седло поехало... Но ты прав — целитель не помешает. И отвар. И Гордиан.

Лер направился к калитке.

— Лер!— Остановил я его.— Подождите. Не стоит вам выходить в таком виде — сплетни плодить. Я сейчас Леору к вам пришлю с одеждой.

А заодно Дола уберут с глаз, а то как бы лер снова не сорвался. Учитывая, как от него несет фелтисом (а ведь он почти без запаха!), на его адекватность рассчитывать не приходится. Интересно, как давно его уже этим травят? Проклятье! Теперь не может быть и речи о "выживании из крепости" лерессы. И сам лер не воспримет ее отрицательных поступков. Просто не поймет. Она для него идеальна во всем. Даже если добуду противоядие, на нейтрализацию такого глубокого воздействия уйдут декады, особенно если оно продолжится. А ведь эта дрянь даже ядом не считается. Просто притупляет критическое мышление и вызывает легкую привязанность к источнику аромата, с которым смешан фелтис. Его даже добавляют в дорогие женские духи. Но не в таких количествах! Что бы я даже смог учуять! И главное магии никакой. Одна физиология.

Противоядие я купил. Вернее Леора его купила. Довольно дорогая вещь. Истратил все сбережения, купив с запасом. И подговорил Шиму добавлять ему в еду. И постепенно из взгляда лера пропала так напугавшая меня нерассуждающая преданность лерессе. А вот любовь осталась. Шел второй месяц весны. Скоро лер сможет сделать предложение руки и сердца и станет поздно. Пора было переходить к решительным действиям.

* * *

— Я не это имел введу.— Пробормотал я, разглядывая дело рук своих. А именно — два трупа на полу сарая, один маленький, ростом с ребенка, и один большой, женский. Наверное, все к этому и вело. Сначала Марта, потом Хим. Теперь это. Боги явно говорят, что пора покинуть замок. Возможно, это следовало сделать еще в прошлом году. Хотя... тогда бы этим двоим все удалось. И лер очень скоро был бы мертв, а в замке появилась бы новая хозяйка. Я вздохнул. Пора уходить, пока дождь не закончился и обитатели замка не вылезли на улицу. Наверно, даже за вещами не стоит возвращаться, еще встречу кого-нибудь... Честно говоря, мне и не хотелось ничего брать. Вроде все сделал правильно, а чувствую себя почему-то виноватым и не оправдавшим доверия. Покину замок с тем, с чем и пришел когда-то. В одном комплекте одежды и с охотничьим ножом, с которым я не расставался.

Я еще раз глянул на воров. Кстати... Подошел к карлику и, полагаясь на нос, отыскал в его карманах амулет личины. Пригодится. Возможно, даже очень скоро. Уходить из замка, да еще в дождь очень не хотелось. Но лер тогда мне точно голову снесет, без всяких разговоров и уточнений. Все-таки он очень молод и горяч, и до безумия любит эту дрянь. Сначала убьет, а потом спросит. Пусть поостынет, тогда и поговорим. Вот только что-то мне подсказывало, что уйти мне все же придется. И не на пару дней, а насовсем.

Я спрятал тела под солому, вышел из сарая, закрыл дверь на вертушку и направился к воротам, раздумывая чего бы соврать, чтоб выпустили наружу, когда время к вечеру и погода к прогулкам не располагает. К сожалению, амулет воров был примитивным, хоть и мощным, рост и телосложение он почти не менял, а я сейчас выглядел худощавым парнишкой лет семнадцати. Кандидатов, которых пропустили бы без вопросов и имели бы такую фигуру, у меня не было. Ладно, так обойдусь. Я постучал в дверь караулки.

— Кого там демоны прислали?— Заворчали изнутри. Двери открылись.— Чего тебе?

— Наружу выпусти.

— Куда тебя несет в такую погоду!— Страж не спешил куда-либо выходить, и я его понимал. В караулке тепло и сухо, а на улице — мокро и холодно.

— Животом со вчера маюсь. Думал потерпеть — пройдет, да что-то не становится лучше. Собирался сегодня, как дождь кончится, в деревню к знахарке сходить, да сам видишь, дождь никак не кончается, небо все серое и стемнеет скоро. Лучше сейчас сбегаю, чем терпеть до завтра.

Стражник сплюнул, но за курткой потянулся. Я мысленно облегченно вздохнул. Не помню, как зовут этого служаку, но точно знаю, что у него проблемы с тем же, и он постоянно бегает в деревню за очередной порцией настойки бабы Киры. Поэтому сомнений у него и не возникло. Через пару минут я беспрепятственно миновал ров и побежал в сторону деревни, не останавливаясь, прошел ее насквозь и свернул в сторону леса. Мне предстояло идти всю ночь.

За четыре дня я добрался до Сеноги и своего тайника и успел вернуться обратно, вовсю пользуясь возможностями амулета и зачастую напрашиваясь в попутчики к какому-нибудь крестьянину на телеге. Мои вещи были в порядке. Правда чехол от лука и вещевые мешки почти потеряли свои свойства. Ничего, потерплю до Фаосской Империи, а там новые куплю. Сейчас я сидел в таверне одной из деревушек лера под личиной пожилого сухощавого охотника и узнавал новости. Новости не радовали, хотя и не были для меня неожиданными. Как я и думал, во всем обвинили меня. Причем, мне приписали еще и почему-то исчезновение ребенка лерессы. А самое неприятное — сюда заявились ищейки. А еще я, наконец, узнал, в чем меня обвинил Фуагрон. Он объявил меня адептом культа Хаоса. Одним из тех ублюдков, которые ради достижения могущества с помощью человеческих жертв обращались к первостихии, тем самым подтачивая границы нашего мира и разрушая его.

Хаоситов преследовали везде. Даже самый последний крестьянин, ничего не понимающий в магии и устройстве мира, знал, что адепты этого культа несут смерть и разрушения. Если внезапно ни с того ни с сего посреди равнины вырастает вулкан, начинается землетрясение, налетает ураган или начинаются другие стихийные бедствия такой мощи, значит где-то неподалеку магичил хаосит, действия которого и пытался уравновесить мир. Тут сразу "находит объяснение" исчезновение Горда. Разумеется, его похитили для жертвоприношения! Интересно, чем тогда объяснили наличие постороннего карлика? Сообщник? И лер в это поверил?

Поверил. Потому что знал о моих необычных способностях, которые я ото всех скрывал. А еще избегал любых магов, которые сразу бы распознали хаосита! Осознавать это было больно. Хотелось, чтобы именно лер верил в мою невиновность...

Я вздохнул и поставил пустую кружку на стол. Пора уходить, а то вдруг у этих ищеек тоже есть поисковый амулет? Тогда они быстро меня засекут. Возможно, даже уже спешат в мою сторону. Я закутался в плащ, который стал мне почти в пору и впервые использовался по прямому назначению, вышел из таверны и направился прочь.

Глава 9. Труппа.

Теперь, когда мне почти не нужно было скрываться, лишь обходить стороной города, я двигался значительно быстрее. И через пол декады, наконец, подошел к границе с Империей. Пересек я незримую границу вполне буднично, но расслабляться не спешил. Пожалуй, не помешает зайти поглубже в Империю, прежде чем соваться в города. Береженного — Наори бережет. Пройдя на восток еще с полсотни лиакров, я как раз раздумывал, а не пора ли выйти к людям, когда эти самые люди сами вышли ко мне. Что самое паршивое, я их даже не почувствовал. Не услышал. Не увидел. Не унюхал. Просто шел себе через лес, сделал очередной шаг и внезапно оказался посреди сражения. Четыре какие-то тени кружили вокруг вооруженного двумя мечами полукровки непонятных кровей и пытались его прирезать. Я тут же попытался шагнуть обратно, но какой-то барьер не пустил. Гарх. И что теперь? Кто за кого? А, главное, кто побеждает? Можно было бы подумать, что надо ставить на численное превосходство теней, но пока что полукровка вполне успешно от них отбивался. С другой стороны — на долго ли его хватит? И главное, не попытаются ли после него устранить лишнего свидетеля в моем лице?

Тогда лучше сразу присоединиться к отбивающемуся... Вот только, что я могу? И там, и там явно не люди, и мечами машут вполне профессионально. Меня на ленточки порежут, не успею и оглянуться. Тут одна из теней обернулась в мою сторону и бросила кинжал. Я едва успел уклониться. Похоже, за меня уже все решили. Ладно, сами напросились! Я вскинул лук. Кто сказал, что лук — орудие только дальнего боя? На мечах с ними мне мериться силами неохота, а вот пострелять с десяти шагов — с радостью. Сразу тремя стрелами. Главное — сам не знаю, куда полетят, надеюсь, не в полукровку. Две стрелы клюнули запустившую в меня кинжалом тень и бессильно опали, третья ушла в сторону. Проклятье, у них амулеты защиты! Конечно, все не могло быть так просто! Тень быстро направилась в мою сторону. И что теперь?

Я скинул с плеча мешок и выхватил полумеч охотника. Не самый лучший вариант против бастарда нападающего. Тут я вспомнил кинутый в меня кинжал и бросился к нему. Он наверняка зачарован, возможно, даже пробьет их собственную защиту. Но далеко убежать я не успел. Мне в спину полетел еще один кинжал. Что меня заставило дернуться в сторону и вскинуть руку, перехватывая кинжал в воздухе — сам не знаю. Никогда не замечал за собой никаких признаков предвидения или просто развитой интуиции. Обнаружив в руке постороннюю железку, я резко обернулся, вскидывая полумеч и парируя занесенный для удара бастард. Быстр. Очень. Но не быстрее Шинариона! Парируя его удары, я обнаружил, что спокойно поспеваю за ним. Мне никогда не приходилось сражаться против кого-либо, кроме лера, и я не знал, насколько продвинулось мое обучение. Мне казалось, что я стою практически на одном месте, потому что лер неизменно меня побеждал, а я его ни разу так и не смог достать. Но сейчас я с удивлением понял, что этот мечник мне не ровня. Потому что я быстрее. Намного. Выбрав момент, когда он слишком сильно замахнется мечем, я резко сократил между нами расстояние и воткнул ему в грудь его собственный кинжал, тут же ныряя под руку и уходя за спину. Тень замерцала и упала на землю, превращаясь в обычного смертного в серых одеждах. Минус один. Я огляделся.

Еще один серый валяется мертвым, а полукровка получил резаную рану в бедро и теперь сильно хромал. Но продолжал активно отбиваться от оставшихся двоих. Я выдернул из трупа кинжал и направился к сражающимся. Как-то меня никто не удосужился научить метать кинжалы, придется подойти вплотную. Выбрав, момент, когда оба серых были связаны боем (один отбивался, другой как раз замахивался), я резко сократил расстояние и воткнул в спину ближайшего кинжал. Тот обернулся и попытался полоснуть мечом меня. Я присел, пропуская меч над головой, и откатился в сторону. Тут же вскочил на ноги, готовый отразить новое нападение, но серый уже был мертв. Полукровка на моих глазах прикончил последнего и обернулся ко мне, не опуская мечей. Я встретился взглядом с сиреневыми глазами.

Очень необычный представитель смешанных кровей. Белоснежные волосы до пояса, собранные в высокий хвост из множества тонких косичек, обычные, разве чуть вытянутые к вискам, человеческие глаза невообразимого цвета. Мощная тренированная фигура, пропорционально сложенная. Красивое безволосое лицо. Вообще волосы на лице растут только у гномов и людей. Так полукровку сразу и определишь. Даже если лицо по-человечески грубое, но безволосое — точно полукровка. А этот представитель полукровок был красив, с хищными чертами лица. Если бы не смешение признаков, можно было бы принять за чистокровного. Но я не знал ни одной расы, похожей на него. У дроу глаза полностью сиреневые или красные, без разделения белков и зрачков, да и кожа смуглая. У драконов не бывает такой белоснежной гривы, они могут быть всех цветов радуги, но не белые, да и глаза, опять же, у них имеют узкий зрачок. У всех лесных народов телосложение хрупкое, стройное. Гномы, орки, тролли, представители морского народа... Даже не смешно. В нем очень органично сплелись черты разных рас, но он все же полукровка. Далеко не в первом поколении. Возможно теперь, когда я нахожусь в Империи, подобные экземпляры мне будут попадаться часто.

— Как ты здесь оказался, маленький лироэль?!— Требовательно спросил меня полукровка.

Это он меня сейчас оскорбить так пытается, или что? Вот же! Страна другая — люди те же. Вместо благодарности — одни оскорбления. Я молча отвернулся от грубияна и пошел за вещами. Надеюсь, барьер исчез, и я смогу продолжить свой путь.

"Нет, Хим, жизнь учит, что помогать надо только себе. Который раз убеждаюсь! Эх, Хим..."

Я продолжал говорить с ней, хоть и не получал ответа. Но вдруг... Вдруг она все же не исчезла совсем, вдруг однажды она все же вернется? Я очень хотел в это верить. Я даже был готов обратиться к менталистам за консультацией. Вот устроюсь, найду работу, у меня появятся деньги на оплату их услуг, и я обязательно к ним схожу. То, что один из них натворил, просто обязан быть в силах исправить другой! Сдаваться, не проверив всех возможностей, не в моих правилах.

— О! Я тебя обидел? Прости, не хотел. Я просто удивился, что ты так вовремя появился. Ты очень помог мне.

Я обернулся и удивленно уставился на полукровку, в этот момент прикладывавшего к ноге амулет, от которого за десяток ликров несло магией жизни. Куда девалось его высокомерие? Стальной пронзительный взгляд? Откуда вылез этот смущенный робко улыбающийся парень? Если б не видел собственными глазами, ни за что бы не поверил, что это он прирезал двоих теней. От него шла такая волна дружелюбия, что мои губы невольно сами начали расползаться в ответной улыбке. Я напрягся, но постарался не показать, что заметил столь резкие изменения в поведении. Этот разумный меня пугает. Сколько еще масок у него припрятано запазухой, готовых вполне естественно и моментально сменить предыдущую? Меня в дрожь бросает от подобных индивидуумов, способных с искренней преданной улыбкой воткнуть нож в спину. Скажете, я слишком мнительный? Зато все еще живой, и собираюсь здравствовать и дальше!

— Не за что.— Ответил я с приклеенной улыбкой и отвернулся, снова направляясь к границе. Чем раньше мы разойдемся с этим полукровкой в разные стороны — тем лучше.

— Меня зовут Чеджи, а тебя?— Как ни в чем не бывало продолжил он.

Я замер и обернулся, впиваясь в его лицо внимательным взглядом.

— Герон.— Нейтральным голосом представился в ответ, отслеживая любую реакцию.

Реакции не последовало, Чеджи продолжал все так же приветливо скалиться. Либо он не менталист, либо очень хорошо умеет контролировать себя. Я уже не полагался на одни способности чуять магию. Раз я не почувствовал мага в Корке, пока тот не начал колдовать, не учуял этот барьер, значит, есть магия, которую я не способен, или просто не знаю, как распознать — маскировочная магия, в которой стихии так переплетены, что скрывают друг друга. Вырисовывалась не очень радужная картина.

— Ты ведь направляешься в город? Предлагаю продолжить путь вместе.

Этот полукровка что, намеков не понимает? Или скорее не хочет понимать. Я досадливо пощупал никуда не исчезнувший барьер. Проклятье! Как мне искать создавший его амулет, если он для меня ничем не пахнет? Если это вообще амулет... Я подозрительно посмотрел на Чеджи, который, как ни в чем не бывало, спокойно седлал двух лошадей. Похоже, наличие барьера его не беспокоило.

— Здесь барьер стоит.— Проинформировал его, не спеша отказываться от щедрого предложения. Кто знает, как он отреагирует? Нет уж, пока не выберусь из ловушки, лучше не совершать резких телодвижений. Чеджи удивленно посмотрел на меня и выразительно хлопну ладонью по лбу.

— Совсем забыл! Сейчас.

Он начал рыться в карманах. Своих!

— Да где же она?— Нахмурился полукровка, прикусив губу, и сосредоточенно копаясь в многочисленных кармашках. Зачем ему столько?! И вообще. Это что получается? Он сам поставил купол? Что бы нападавшие не сбежали? Ситуация становится все запутаннее. — Нашел!

Мне торжественно продемонстрировали металлическую загогулину на кожаном шнурке и начали ей сосредоточено описывать круги над головой. Это могло бы показаться довольно забавным, если бы я не был столь напряжен. Наконец, Чеджи перестал шаманить и удовлетворенно убрал загогулину.

— Все. Теперь можно ехать.— Лично я никаких изменений не почувствовал.— Твоя лошадь — серая.

Я, кажется, еще не успел дать свое согласие! Впрочем, похоже, мое мнение его не волновало. На меня выжидательно воззрились сиреневые глаза. Гарх!

— Тебя ведь не смущает, что она до этого принадлежала убитому тобой, правда?— Невинно поинтересовался он у меня, словно не догадываясь о причине моей нерешительности.

Я неохотно направился к серой в белых яблоках лошади. Может, удастся удрать от полукровки верхом? Ну не погонится же он за мной, правда? Зачем я ему? Мы знакомы меньше получаса.

— Мне все же интересно, что лироэль забыл в нашем лесу?— Как бы между прочем снова поинтересовался Чеджи.

Я замер с веревкой в руках, которой привязывал к седлу мешок с моими пожитками. Да что такое это "лироэль"?! Похоже, все же не светлоэльфийское ругательство, как я сначала подумал. Проигнорировав вопрос, я закончил привязывать вещи и забрался в седло.

— Лироэль так редко навещают наш материк.— Упрямо продолжал намекать на неизвестно что Чеджи. Очевидно, "лироэль" это какая-то раса. Никогда о них не слышал. Я с интересом посмотрел на неожиданно появившийся источник информации.

— С чего ты взял, что я лироэль?— Осторожно спросил его, подбирая поводья.

— Вижу.— Удивленно воззрился на меня полукровка. Это чего это он там видит? Я вылитый человек! Особенно при свете дня.

— Всегда считал себя обычным полукровкой.— Деланно равнодушно заметил я, надеясь, что Чеджи тут же поспешит просветить меня, в чем я не прав.

— У лироэль не бывает полукровок.— Уверенно возразил он, не обманув моих ожиданий.— И ты точно лироэль.

Вот так новости. Похоже, побег откладывается. Сначала надо вытрясти из него все, что он знает о моих загадочных соплеменниках с соседнего континента. Почему соседнего? Потому что их всего два, известных, по крайней мере — это наш Камелан и Серон. Между обоими материками ведется активная торговля, в обе стороны постоянно курсируют каботажные судна. Вот только серонцы не имеют дел с людьми. Без исключений. Почему так, уже никто не скажет, но достоверно известно, что на Сероне не живет ни одного человека. Если на прибывшем на Серон корабле есть человек, ему не позволяют сходить на берег. Полукровки сойти могут, но те сами не спешат задерживаться. То, что их просто терпят, местное население демонстрирует очень наглядно, отвращая любое желание задержаться. Серон — целый материк убежденных расистов. О том, что творится в его глубине, никому не известно. Это запретная территория, витающий над ней ареол тайны заманил в свои сети не мало народу. Но никто этих смельчаков больше не видел. Никто не вернулся, чтобы рассказать, что же он увидел и увидел ли вообще. На Серон когда-то давно, во времена Эльфийского Раскола, перебрались темные эльфы, и теперь именно они являлись посредниками между коренными жителями и нами, именно через них осуществляется торговля, и именно они охраняют границы Серона. До сих пор даже не известно, сколько именно рас там обитает. Поэтому нет ничего удивительного, что я никогда не слышал о лироэль. Удивительно другое: откуда о них узнал Чеджи?

Меня просто распирало от любопытства. Я, как и многие другие, вырос на сказках о Сероне, я тоже когда-то мечтал проникнуть за завесу его тайны. До того, как паранойя и осторожность стали моим вторым Я. Да, я тоже был когда-то маленьким и наивным. Но думал, что уже перерос эти сказки. Я ошибался. Стоило полукровке поманить меня призрачной возможностью чуть-чуть приоткрыть дверку в эту сокровищницу, и тут же вылезло мое неизменное неистребимое любопытство, раздувшееся до размеров экватора и задавившее собой и осторожность, и обоснованные подозрения. И вот я уже сам иду за полукровкой, как ослик за морковкой. Паранойя еще пыталась что-то вякнуть, но после причисления меня к лироэль, обреченно заткнулась, махнув рукой на внезапно избирательно оглохшего на оба уха меня.

Впрочем, мы и пол лиакра не проехали, как выехали на наезженную дорогу и зачем-то направились прямо к стоящим на ее обочине кибиткам бродячих артистов. Труппа в количестве пяти разумных, сгрудившихся у одного из двух пестрых фургончиков, тут же выжидательно воззрилась на нас. Чеджи соскочил с лошади и жестом предложил мне последовать его примеру.

— Господа, позвольте представить вам Герона. Некоторое время он будет путешествовать с нами. Герон, это моя труппа.

Труппа удивленно воззрилась на меня. Что? Чеджи балаганщик? Никогда бы не подумал! Я почувствовал себя мехом, из которого выпустили всю воду. Опасаться клоунов и артистов было глупо. Из груди вырвался тихий нервный смешок. Моя паранойя, все это время тайком подглядывающая за происходящим из закромов моего подсознания, смачно сплюнула и забурилась поглубже, в ожидании более реальных опасностей.

— Знакомься: Сарон и Венда — наши акробаты.

Высокий стройный юноша лет двадцати пяти с короткими русыми волосами изящно поклонился. Девушка, очень похожая на него и лицом, и стройной высокой фигурой (сестра?) исполнила безупречный книксен. Я слегка поклонился обоим и перевел взгляд на сидящего в фургоне ногами наружу чистокровного человека лет тридцати с очень умным и внимательным взглядом. Его рука, затянутая в кожаную перчатку неосознанно поглаживала лежащий рядом футляр для лютни.

— Наш бард, Мадерик.

— Чеджи!— Неожиданно рявкнул бард.

— Я хотел сказать "Мариэль".— Сразу поправился Чеджи, сделав серьезную мину, но тут же наклонился ко мне и громко зашептал:

— На самом деле его зовут Мадерик, но он считает, что это имя не слишком звучное, и сильно обижается, если его им зовут. Это все его детские комплексы...

— Чеджи! — Возмущенно прервал его бард.

Полукровка выразительно закатил глаза и тут же хитро подмигнул мне, снова состроил серьезное лицо и повернулся к представительному мужчине средних лет с живыми светло-карими глазами.

— Наш фокусник Зиг по прозвищу Ловкач.

Я удивленно посмотрел на фокусника. Как-то его имя не сочеталось с выбранным образом. Зиг поймал мой взгляд и широко улыбнулся. Тут же шагнул ко мне, схватил за руку и начал ее активно трясти, от полноты чувств еще и похлопывая меня по плечу.

— Очень, очень рад нашему...— Начал он, но тут же прервался и резво отскочил от меня в сторону. Слишком резво для своего почтенного возраста и при наличии уже явно намечающегося брюшка!

Я удивленно воззрился на собственную руку, сжатую в кулак и явно метившую в глаз Зига. На моей памяти подобный рефлекс срабатывал лишь в одном случае... Я прищурился и подозрительно посмотрел на Зига. Фокусник поднял руки, демонстрируя пустые ладони.

— Прости, привычка. Профессиональная.— Тут же извинился Зиг. Я продолжал его сверлить недовольным взглядом. Руки все еще чесались дать ему в глаз. Для профилактики.— Я бы все вернул.— Заверил Зиг, не увидев во мне желаемой реакции.— ...А ты парень не промах, я погляжу...

Я упорно молчал. Чеджи громко откашлялся, прерывая наши гляделки.

— Не сердись на него, Герон. Он и правда делает это не со зла и зачастую вообще неосознанно. Он возводит свои умения в ранг искусства и всегда возвращает позаимствованное. Чаще всего пострадавший так и не узнает, что у него некоторое время отсутствовала часть вещей.— Чеджи понизил голос и тихо предупредил:

— Ты стал исключением, такое происходит очень редко. Зиг заинтригован. Боюсь, он теперь не успокоится, пока не украдет что-нибудь у тебя.

Мы дружно покосились на фокусника. Тот сверлил нас невинным взглядом младенца. Гарх! И правда не успокоится! Может поддаться?

— Не вздумай поддаваться!— Едва слышно зашипел Чеджи, каким-то образом угадав мои намерения.— Ты его смертельно оскорбишь этим. Зиг не злой, но очень мстительный. И шуток на счет своих профессиональных навыков просто не понимает.— Чеджи посмотрел на мою мгновенно скисшую физиономию и ободряюще сжал плечо.— Воспринимай это как игру или соревнование. При правильном подходе это даже может стать забавным.

Из моей груди вырвался тяжелый вздох. Лично я в этом ничего забавного не видел. Оставалось только получше припрятать самое дорогое и надеяться, что Зиг и правда возвращает "позаимствованное". Чеджи снова громко откашлялся, вырывая меня из тяжелых дум и привлекая к себе внимание.

— Последний по порядку, но не по значению, член нашей небольшой труппы — дрессировщик Локи, по прозвищу Прутик.

Чеджи кивнул на смазливого паренька, выглядящего немногим старше меня, скрестившего руки на груди и небрежно прислонившегося к кибитке сбоку. В нем очень ярко проявились черты светлых эльфов, начиная от золотой волны волос до середины спины и заканчивая пухлыми надменными губками. Ангельское личико с тонкими чертами, стройная не очень высокая фигура, и превосходство над другими, читаемое во всей его позе. Ярко зеленые глаза смерили меня взглядом, словно оценивая во мне соперника. (С чего бы это? Мне до него, как до небес. Даже сравнивать нечего.) Я не растерялся и тоже смерил его оценивающим взглядом. Красив, кто бы спорил. Вот только меня не привлекает. Не то, что лер Шинарион. При одной мысли о нем сердце начинает отплясывать сумасшедший танец, кончики пальцев немеют, воздуха не хватает, и грудь сдавливает смесь горечи и сладкой истомы. Я снова посмотрел на дрессировщика. Ничего. Светлая бровь Локи поползла вверх. Неужели понял? Вероятно, да, потому что взгляд его неуловимо изменился, смягчившись, исчезла напряженность в позе, и даже высокомерия поубавилось. Неужели ревновал? Интересно к кому? Среди нас только одна девушка. Я посмотрел на Венду и снова перевел взгляд на Локи, приподняв вопросительно брови. Его губы иронично изогнулись, а в выражении лица добавилось скепсиса перерастающего в насмешку. Не понял. По-моему, Венда довольно симпатичная, хоть и худовата, конечно. Ее бы откормить, чтобы округлилась, где надо, и станет очень даже ничего. Хотя с его смазливостью у Локи наверняка отбоя от девушек нет. При таком выборе, поневоле начнешь привередничать. Я равнодушно пожал плечами. Пусть хоть гарем себе заведет, мне до него нет дела. Локи благосклонно кивнул, словно поставил точку в нашем молчаливом разговоре, и отвернулся.

Чеджи, все это время с любопытством наблюдавший за нашим общением, встрепенулся.

— Меня ты уже знаешь, но я представлюсь повторно: Чеджи, комедиант и хозяин труппы.— Он артистично поклонился, словно актер в продолжение драматической роли. Затем выпрямился и хлопнул в ладоши.— До ближайшего трактира три часа пути. Предлагаю на предельной скорости отправиться туда и достойно отметить нашу встречу. Возражений нет? Отлично!— Чеджи махнул рукой и скомандовал:

— По коням!

* * *

Я смотрел на проклятый листок в руках и пытался понять, как же меня угораздило заключить магический контракт. Понималось плохо. А все ведь начиналось вполне невинно! Мы прибыли в эту деревеньку с говорящим названием "Бухалово" и, воодушевленные им, поспешили к местному кабаку. Жители нас встретили как родных, развлечений у них было мало, а тут целая труппа в гости пожаловала. Нас за ручки проводили до таверны и потребовали представления. Чеджи отреагировал спокойно; решив совместить приятное с полезным, отправился договариваться с хозяином насчет обеда-ужина-ночлега. На улице было еще довольно прохладно, ни зрителей, ни артистов туда не тянуло, так что за всю труппу предстояло отдуваться барду и фокуснику. Животным Локи путь в таверну был закрыт (видел я этих монстров, такими лучше любоваться на расстоянии), акробатам негде было развернуться, Чеджи заявил, что у него нет партнера, а все подготовленные им номера предполагают его наличие — отмазался, короче. Так что, пока Мариэль настраивал свой инструмент и готовился надрывать горло, мы облюбовали стол в углу и заказали еду.

После простого, но вкусного обеда мы заказали вино, а Мариэль, глотнув воды, отправился отрабатывать наш постой. Я не стал отказываться от алкоголя, он все равно на меня не действовал, вернее его действие проходило за считанные минуты, тем более после плотного обеда. Зиг и Сарон травили байки, Венда строила глазки официанту — сыну трактирщика. Парнишка четырнадцати лет попеременно то краснел, то бледнел, но мужественно продолжал подносить новые кувшины с вином за наш столик. Через час Мариэля сменил Зиг, а Чеджи, оглядев наши трезвые лица, внезапно предложил перейти на что-нибудь покрепче и заказал "Слезы гор". Труппа удивленно посмотрела на своего хозяина. И правда, напиток был не из дешевых, и пили его в основном сами гномы. Но Чеджи напомнил, что мы вроде как празднуем, и возражений не последовало. Когда мне поднесли этот напиток, по виду ничем не отличающийся от обычной воды, я не сомневался. Мой организм яды перебарывает, а тут какой-то алкоголь, пусть и гномий. Никаких последствий быть не должно было...

Я посверлил тяжелым взглядом эти самые "последствия". Не стоило сомневаться в силе и мастерстве подгорных жителей. Никогда больше и капли в рот не возьму этой адской смеси! И ведь я даже ничего не почувствовал! Вернее после первого неосторожного глотка мне здорово ударило в голову, мир завертелся и попытался провалиться, но я все-таки удержался в сознании и через десять минут почувствовал себя значительно лучше, а еще через пять был готов продолжать банкет. Теперь я был осторожен и пил маленькими глотками, организм, приноровившись, вполне успешно справлялся с вливаемой отравой, и ничего не предвещало беды. Я ощущал себя совершенно трезвым! Как же я был не прав! Я даже не обратил внимания на повышение градуса вообще-то не свойственного мне благодушия. Я с нарастающим интересом слушал разливающегося соловьем Чеджи, рассказывающего как хорошо быть артистом, особенно в его труппе (кто бы сомневался?!). Какое это счастье — ощущать признание народа (особенно когда тебя закидывают гнилыми помидорами и протухшими яйцам или бегаешь от стражи, посланной взбешенным аристократом, усмотревшим в твоей комедии намеки на себя, пусть их там и в помине не было!), какая это романтика — путешествовать по миру (по грязи, в дождь и холод, в продуваемой со всех сторон кибитке!), и как мне повезло, что партнер Чеджи на днях покинул труппу, освободив привилегированное место комедианта, исполняющего женские роли (без комментариев!).

— А что с ним случилось?— Мимолетно поинтересовался я, непонятно с чего воодушевившийся нарисованными перспективами и уже мысленно примеряя роль на себя.

Чеджи прервал монолог и удивленно моргнул. (Что, не ожидал, что я еще в состоянии задавать вопросы?!)

— Несчастный случай.— Равнодушно прокомментировал Чеджи, пожимая плечами (Интересно какой?! Четыре раза упал на меч? Если вспомнить нападавших в лесу, я бы не удивился.), и уже открыл рот, что бы продолжить петь дифирамбы жизни бродяги, но меня вдруг заинтересовало другое:

— А чего ты не предложишь эту роль женщине?

Чеджи с громким стуком захлопнул рот и тяжело задышал. Ноздри его носа затрепетали, а лицо пошло красными пятнами. Я отшатнулся. Чего это он?

— Ни одной!— Прошипел Чеджи, со свистом выпуская воздух сквозь зубы.— Ни одной женщины не будет в моей труппе!

Я посмотрел в сторону Венды, продолжающей дразнить несчастного парня и перевел удивленный взгляд на этого "женоненавистника", не преминув задать закономерный вопрос:

— А как же Венда?

Чеджи фыркнул и внезапно успокоился, возвращая лицу естественный цвет. Он лукаво усмехнулся, наклонился к моему уху и доверительным тоном прошептал:

— Венда парень.

Я удивленно вылупился на "девушку". Не верить словам Чеджи у меня не было причин, хоть мои глаза и говорят обратное. И дело было вовсе не в одежде. Жесты, мимика, повадки — все было у Венды чисто женское!

— А... А почему... Зачем он... Зачем?!

Балаганщик пожал плечами.

— Боги тоже иногда ошибаются. (Скорее любят пошутить!)

И вот пока я пребывал в культурном шоке, он мне и подсунул проклятый контракт! Где он его только достал?! Неужели он всех своих актеров магически связывает? Не слишком ли расточительно для балаганщика? Да и зачем такие ухищрения? Неужели настолько плохо с добровольцами? Наори, как же меня угораздило? И даже подписался своим именем, рука сама вывела привычные буквы! Хорошо, Чеджи не стал заострять на этом внимание. Что меня заставило исправить изначальный пятилетний срок на пол года — одна Наори знает. Скорее всего, она и заставила, ибо сам я был уже в невменяемом состоянии. Хотя и полугодичная кабала, не слишком радовала. Гарховы "Слезы"! И ведь даже похмелья на утро не было! Я вздохнул. Уж лучше бы похмелье, чем ЭТО!

С соседней койки раздался согласный храп. Зиг. Вызвался делить эти шикарные апартаменты размера четыре ликра на три (в них только две лежанки и поместились) вместе со мной. Догадайтесь, почему! Судя по уже пожелтевшему под глазом синяку, он решил попробовать силы этой же ночью. (Жаль, я этого не помню!) Я проверил свои нехитрые пожитки, которые с учетом соседа использовал вместо подушки, и удовлетворенно выдохнул — все на месте.

Внезапно по двери что-то грохнуло, и из коридора раздался приглушенный веселый голос Чеджи:

— ПОДЪЕ-ЕМ! Вставайте-просыпайтесь, лентяи-лежебоки! Через два дня в Вареме ярмарка, и мы должны быть там! Так что через двадцать минут жду вас во дворе! Завтрак уже заказан и ждет внизу. Опоздаете — будете догонять нас на своих двоих!

Гарх! И так теперь будет каждый день? За что мне это? Ему, ведь, даже в морду не дашь! Ссориться с собственным начальством в первый же день — не самый умный поступок, особенно если в ближайшие пол года ты полностью от него зависишь. Ну ничего. Я умею ждать. Пусть только пройдут эти несчастные шесть месяцев, и тогда я за все-е отыграюсь!

— Ты меня пугаешь, Герон.— Раздавшийся в наступившей после ухода Чеджи тишине голос фокусника заставил меня вздрогнуть. Я покосился на соседа.— У тебя такая зловещая физия... Надеюсь, не из-за меня?

Зиг пощупал бледнеющий прямо на глазах фингал (Хорошая у него регенерация!) и поднял на меня веселый взгляд.

— Не плохой удар правой! Но тебе просто повезло. Не ожидал от спящего такой прыти! Больше ты меня так не подловишь!

Зиг резво спрыгнул с кровати и начал быстро одеваться.

— Поторопись, Герон! Чеджи вовсе не шутил насчет пешей прогулки! Патрон всегда выполняет свои обещания. Однажды заставил Прутика целый день за нами тащиться — он пропустил побудку, так как ночевал у одной молодой вдовушки.— Бросил Зиг, на ходу натягивая куртку и выбегая из номера.

Великая, за что?! Это будут очень длинные шесть месяцев...

* * *

— Дорогая, почему распахнуто окно?

— Мне стало душно.

— На дворе зима, скорей закрой его пока не простудилась — ты так легко одета...— Чеджи оглядел меня в накинутом поверх ночнушки пеньюаре масляными глазами.— Ждала меня?

— Конечно, дорогой.— Заверил я, закрывая нарисованное на картоне окно, в которое только что выпрыгнул "любовник".— Мне было одиноко без тебя.

— Надеюсь, так и было...— Чеджи остановил свой взгляд на дверце шкафа.— А почему из шкафа твоего торчит мужской сюртук?

— Ах, у портного заказала тебе подарок, сюрприз хотела сделать. Как неловко, что ты увидел раньше!

— Ну, раз уж я увидел, могу я посмотреть, а заодно примерить?— Чеджи решительно зашагал к шкафу, где за ненадежной деревянной преградой спрятался второй любовник. Я бросился к "мужу", перегораживая путь.

— Дорогой, сейчас?! Оставим на потом...— Я соблазняюще провел рукой по его груди и страстно прошептал.— Я так соскучилась по вам, супруг мой!

— Дорогая!...

Возбужденный супруг потащил меня к кровати, повалил на нее и навалился сверху. Кровать издала придушенный возглас. Чеджи замер, рывком сдернул меня с нее и начал сосредоточенно ощупывать мебель. Мебель молчала. Что-то нащупав, Чеджи прыгнул на это место. Кровать охнула. Супруг прислушался и прыгнул снова. Ох повторился. Чеджи удивленно уставился на меня.

— Что-то кровать кривая стала... И звуки издает престранные... Придется мебельщика...— Чеджи потянулся заглянуть под кровать.

— Марк!— Воскликнул я, останавливая его порыв.

Я медленно и соблазнительно скинул пеньюар, оставаясь в одной ночнушке.

— Завтра прикажу.— Тут же передумал он, заворожено провожая падение материи.

— Любимый, забудь про мебельщика. Нажать сильнее — и все исправится.— Я толкнул его на кровать и придавил сверху руками. Кровать издала предсмертный хрип и из-под нее вывалилась безжизненная рука. Я тут же пнул ее обратно, скрывая "улику". Муж снова попрыгал на кровати. Кровать молчала.

— И правда...— Чеджи посмотрел на меня и протянул руку.— Иди ко мне, жена моя.

— Любимый мой, я так скучала!

— Докажи...

Занавес.

За скрывшей нас материей продолжали раздаваться рыдающие звуки. Публика, все это время наблюдавшая за нами, уже не могла смеяться. Надеюсь, Чеджи все выдумал, и нам не придется в очередной раз убегать от стражи! У него какая-то патологическая тяга обсмеивать аристократов, постоянно играя с огнем. Когда-нибудь он доиграется. К нам уже трижды подсылали наемных убийц! Чеджи жив еще лишь потому, что подобрал людей себе под стать. Среди нас не было беспомощных. Сарон и Венда виртуозно владели всем колюще-режущим, Зиг мастерски орудует ножом (у меня пропали всякие сомнения, чем он зарабатывал раньше, нож и кинжал — оружие трущоб ), у Локи были его "киски". Какая-то помесь гаруза с химерой, не иначе! По виду — карликовые гарузы, в два раза меньше прародителя, вот только ум у них — как у двуногого, ничем не хуже. Совершенные разумные хищники! Наивный народ принимает их за детенышей гаруза и восхищается умениям "дрессировщика". Не знаю, как Локи уговорил их участвовать в выступлениях, и почему они неизменно возвращаются после очередной охоты, но лучших охранников найти трудно. Мариэль...

Мариэль — отдельный разговор. Вот уж чья сущность потрясла меня до глубины души, став для меня сюрпризом! Неприятным. Но лучше расскажу все по порядку...

* * *

Шел травень, последний месяц весны. Погода радовала теплыми погожими деньками. Мы только что покинули очередную таверну и ехали в направлении Кетиша, небольшого портового городка, когда я, от скуки перебирающий свои "сокровища", обнаружил отсутствие моего куба. Я на секунду замер и кинулся перерывать все вещи. Трижды перетряхнув вещевой мешок и собственные карманы, я вынужден был признать его вопиющее отсутствие. Во мне начала подниматься волна гнева.

— ЗИ-ИГ!— Завопил я, натягивая поводья своей серой кобылы и направляя ее к кибитке, в которой ехал фокусник. Тот натянул поводья и оторопело уставился на взбешенного меня, перегородившего его мерину дорогу. Я спрыгнул с лошади и бросился к вору.— Верни немедленно!

Зиг удивленно поднял брови.

— Я ничего не брал.— Начал отпираться он.

Я схватил его за грудки и потряс, как грушу.

— Я из тебя котлету сделаю и скормлю котам Локи, если ты мне немедленно не вернешь мой куб!

— Артошем-покровителем клянусь, я ничего не брал!

— Зи-и-иг...— Угрожающе протянул я, ни капли не поверив.

— Да с тех пор, как у тебя проснулась эта твоя "интуиция", я к тебе и на ликр подойти не могу!

Я замер. На счет интуиции это он верно подметил. Непрекращающиеся попытки обворовать меня и правда привели к тому, что я их начал чувствовать за несколько минут до того, как Зиг их предпримет. Обнаружив этот интересный факт, тот тут же поделился наблюдениями с Чеджи. Хозяин труппы заявил, что таланты надо развивать, и с тех пор каждый вечер я с переменным успехом изображаю из себя движущуюся мишень для всех, кому не лень покидать в меня остро заточенными предметами. Я отпустил Зига и задумался, куда еще мог деться куб, который я всегда таскал запазухой не расставаясь. На ум ничего не приходило. Я в отчаянии закусил губу и посмотрел в направлении покинутой деревни. Может, в номере оставил? Непонятно каким образом...

— Думаю, Мадерик сможет найти твою пропажу.— Сказал Чеджи.

Я обернулся. Вся труппа столпилась позади меня, с интересом наблюдая за устроенным спектаклем. Я смутился. На секунду. А потом вспомнил, из-за чего весь сыр-бор, и снова нахмурился, переведя недоверчивый взгляд на нашего барда. Чем мне поможет штатный менестрель?

— Мадерик?— Чеджи вопросительно повернулся к барду.

Тот кивнул головой и обратился ко мне:

— Настрою поисковое заклинание на твою ауру и найду, если вещь не слишком далеко от нас. Что именно мне искать? Это облегчит поиски.

Я оторопело слушал барда, когда до моего сознание, наконец, дошел смысл сказанного, и я запоздало отшатнулся в сторону, испуганно гладя на него. Все это время, в течение месяца бок о бок я путешествовал с МАГОМ!

— Герон?

Сказать, что Чеджи был удивлен моей реакцией — сильно преуменьшить. Да вся труппа теперь сверлила меня непонимающими взглядами! Конечно, это же не они являются уникальными ошибками природы, представляющими неподдельный интерес для этих фанатиков от науки! Стоп. Я же уже выяснил, что я не ошибка и вовсе даже не единственный в природе! Я лироэль. Во всяком случае, так утверждает Чеджи. И мои уникальные способности, скорее всего, характерная особенность расы. Хотя по укоренившейся привычке я продолжал опасаться магов. Да и... жители Серона не спешат к нам на материк, оставаясь все такой же редкостью. Вдруг какой-нибудь представитель магической братии все же соблазнится моей тушкой? Лучше поберечься! Я смерил Мариэля настороженным взглядом и наткнулся на такое искреннее обиженное непонимание, что мне даже стало стыдно. Совсем чуть-чуть. Вот же! Теперь я чувствую себя виноватым! Если задуматься, мы вроде как уже месяц рядом, а он не проявил ко мне ни малейшего научного интереса, не сделал никаких поползновений отковырять от меня кусочек... Да вообще реагировал, как на любого другого разумного.

— Так что искать-то?!— Прервал маг неловкое молчание.

— Куб. Шесть ли размером, может чуть больше. Зеленый.— Подробно описал я пропажу, стараясь сгладить ситуацию и заставляя мозги вернуться в рабочее русло.

Маг замахал руками.

— Не то. Мне нужно знать сущность предмета, а не его форму. Для магии форма не имеет значения, тем более поисковой. Так что это?

Я поджал губы и оглядел присутствующих. Учитывая реакцию охотников, мне очень не хотелось светить своим сокровищем перед другими, тем более, я так и не выяснил, что же это такое — побоялся расспрашивать. Как бы меня не прирезали за обладание им! Наверное, мое нежелание делиться информацией было написано на лице слишком большими буквами. Градус заинтересованности резко повысился, меня буквально пожирали вопрошающими заинтригованными взглядами. Гарх!

— Так. Всем разойтись по местам. Мадерик, Герон, за мной!— Внезапно вмешался Чеджи.

Труппа недовольно заворчала, но повиновалась. Еще бы, Чеджи лучше не злить, он обожает морально издеваться над подчиненными, правда только после совершения ими какой-нибудь провинности. И фантазия у него богатая. Тем временем мы отошли от труппы ликров на сто, и Чеджи резко остановился, вперив в меня очень серьезный взгляд.

— Так что это?— Требовательно спросил он, мгновенно превращаясь в жесткого начальника. Я заколебался. Говорить по-прежнему не хотелось. Чеджи прищурился, сверля меня пронзительным взглядом, и недовольно тряхнул головой.— Клянусь не пытаться отобрать, если это не несет угрозы мне и моей труппе.— Решительно пообещал он.— Мадерик, засвидетельствуй!

Маг кивнул. Сверкнула белая вспышка магической клятвы.

— Ну?!

Я вздохнул и тихо признался:

— Лиозория.

Сбоку раздался придушенный всхлип. Я покосился на мага. Мариэль пялился на меня, как на пришествие Светлых богов. Перевел взгляд на Чеджи — тот перекатывался с носков на пятки, сцепив руки за спиной, и сверлил меня ничего не выражающим взглядом. По его лицу нельзя было что-либо прочесть. Я поежился. Наконец, он вздохнул и перевел взгляд на Мариэля.

— Ищи.— Коротко приказал ему. Маг тут же приступил к поискам. Что интересно, я по-прежнему не ощущал в нем мага. Как он это делает? И можно ли эту защиту обойти?

— Есть! Два с половиной лиакра на запад!— Наконец, воскликнул маг и выжидательно повернулся к нам.

Чеджи спокойно кивнул и скомандовал:

— Возвращаемся. Мадерик, возьмешь Красотку. Поедем втроем.

Я подошел к своей Груше и залез в седло. (Почему Груша? Потому что в яблоках. Но назвать ее Яблочком или Яблоней было бы слишком банальным и очевидным. Поэтому назвал Грушей.)

— Найдите полянку поприличней и устройте привал.— Приказал Чеджи остальным.— Мы вернемся через час — полтора.— Он пришпорил своего Каштанчика и поскакал в направлении покинутой деревни. Я и маг поспешили за ним.

Похитителей нагнали быстро. Уверенные в своей неуловимости, они довольно неспешным шагом удалялись от деревни в противоположном от нас направлении. Это оказались два смутно знакомых орка, вернее один анорексичный полуорк (ну и поиздевалась же над ним природа!) и "орк обыкновенный, среднестатистический". Честно говоря, я не особо вчера смотрел по сторонам, занятый своими мыслями и машинально перебирая в кармане его содержимое. Неужели я оказался настолько неосторожен, что они заметили куб?

Увидев мчащуюся на всех парах к ним нашу троицу, орки попытались удрать. Ветер донес до нас их ругань:

— Ты же говорил, что среди них нет мага и нас им не найти!— Взвизгнул "орк обыкновенный".

— Его и нет! А на нас сеть невидимости*!— Неуверенно возразил полуорк.

— Тогда, почему они нас видят?!— Психанул подельник, пытаясь ускориться.

— А может они не видят?— Предположил полуорк, тем не менее, и не думая останавливаться.

— Отрыжка шакала! Все они прекрасно видят, шаман недоделанный! Давай, колдуй что-нибудь быстрее, пока нас не настигли!

— У меня все силы на Сеть ушли!

— Я тебя собственноручно в выгребной яме утоплю! Если выживу.

Наконец, мы поравнялись с этой парочкой и взяли в кольцо. Чеджи требовательно протянул руку.

— Куб. Быстро.— Коротко приказал он.

— Это сердце Гадирхогра! Оно принадлежит оркам!— Возмутился полуорк, подпрыгивая от полноты чувств. Очевидно, шаман, о чем свидетельствовали многочисленные кости и черепа животных, свисающие на кожаных веревочках с тонкой шеи.

— Куб. Третий раз повторять не буду.

— Да как ты смеешь угрожать мне, презренный червь гнилого чр...гх...

Это его подельник прервал, дав локтем под дых.

— Отдай его.— Прошипел орк, кидая на нас опасливые взгляды. Шаман возмущенно воззрился на подельника, явно не согласный с его решением. В следующее мгновение его голова отделилась от тела и упала на землю. Секунда — и тело рухнуло рядом. Чеджи наставил меч на сжавшегося орка и поднял бровь. Орк тут же упал на колени у тела напарника и начал судорожно шарить по его карманам. Наконец, отыскав нужное, подскочил на ноги и буквально всучил куб Чеджи. Тот оглядел сверкающий на солнце золотыми искрами предмет и вопросительно посмотрел на меня. Я согласно кивнул — он. Чеджи снова обратил к орку свой холодный взгляд. Тот вздрогнул и попятился.

— Клятва или смерть. Выбирай.— Приказал он стальным голосом. Орк усиленно закивал и тут же дрожащим голосом затянул стандартную клятву неразглашения. Когда он закончил, Мариэль подтвердил ее магией.— Проваливай!

Орк бросился прочь, не оглядываясь. Я бы тоже бросился, если бы мне приказывали таким тоном. Я передернул плечами. Чеджи умел быть пугающим, когда хотел. Иногда у него проскальзывали повадки высокопоставленного аристократа, обличенного немалой властью и умеющего повелевать. Каждый раз в такие моменты у меня поднимались со дна моей души закономерные подозрения, но проходил миг, и Чеджи снова становился обычным веселым парнем, я вспоминал, что он балаганщик и сразу откидывал нелепые домыслы. Аристократ — комедиант? Надо же было вообразить такие глупости! Я фыркнул и в следующий миг напоролся на две сиреневые льдинки. Я отшатнулся, напрягаясь. Чеджи перевел взгляд на мага, а я облегченно выдохнул воздух, который, оказывается, успел задержать.

— Мадерик, можешь его как-то замаскировать?— Спросил он, протягивая ему куб.

Тот задумчиво повертел его в руках, попеременно закусывая то верхнюю, то нижнюю губы, почесал в затылке и, наконец, кивнул:

— Есть кое-что. Знающий, конечно, поймет... Но таких не так уж много, даже среди магов, уверяю.

Маг принялся вырисовывать пальцем невидимые узоры на гранях куба, и постепенно они одна за другой начали покрываться деревом. Через пару минут маг закончил и продемонстрировал нам обычный деревянный кубик, которыми играют деревенские детишки. На нем даже резные узоры присутствовали.

— Держи.— Мариэль спокойно протянул мне мое сокровище, ни на секунду не засомневавшись. Неужели его оно не заинтересовало? Как бы мне извернуться и потихоньку узнать, что же это такое?

Я принял куб и посмотрел на него внимательней. Внезапно у меня перехватило дыхание. Эти узоры. Такие знакомые. И тоже на деревянной поверхности! Я с трудом подавил нетерпеливую дрожь в руках. Мне до безумия захотелось сейчас же соскочить c Груши и броситься проверять возникшую догадку.

— А как это открыть?— Спросил я мага, тщательно контролируя голос и не поднимая от куба глаз, боясь выдать себя.

— Очень просто.— Маг подъехал ко мне вплотную и протянул руку. Я с трудом подавил порыв отшатнуться.— Вот, видишь эту закорючку? Проведи по ней кровью и защита пропадет. Это стационарное заклинание, на гранях оболочки останутся такие же рисунки, поэтому ты сам сможешь вернуть защиту при желании тем же способом, что и снял.

— Почему именно этот рисунок?

Маг пожал плечами.

— Завязать защиту можно на любой, просто именно этот отражает суть содержимого.

— А если ты не знаешь, что внутри, можно открыть?— Сдерживая нетерпение, продолжал я допрашивать его.

— Теоретически... Можно, конечно. Перебирая один вариант за другим, но, как я уже сказал, мало найдется людей, которые поймут, что означает такая оболочка. Так что волноваться тебе не о чем.— По своему поняв мой вопрос, поспешил успокоить меня Мариэль.

Я кивнул магу, благодаря за разъяснения, и отвернулся, мыслями уже зарываясь в свои сокровища и откапывая три таинственные деревянные палочки. Из блаженной нирваны меня выдернул пристальный изучающий взгляд Чеджи, все это время не сводившего с меня глаз. Я постарался как можно спокойнее ответить на его внимание, чуть приподняв вопросительно брови, но из-за нервного напряжения у меня внезапно задергался глаз, а лицо так перекосило, что Чеджи не выдержал и засмеялся, мгновенно теряя сосредоточенную суровость, и снова превращаясь в молодого веселого парня. Отсмеявшись, Чеджи снова состроил серьезное лицо, но то и дело подрагивающие губы сильно подпорчивали впечатление.

— Не теряй его больше, Герон. Это может вылиться в большие неприятности. Для всех нас.

Я кивнул. Можно подумать, я сам этого не понимаю! Гарх! Я, ведь, так и не узнал, как им это удалось?! Мысленно сплюнул — поздно спохватился, лови теперь того орка, что ветра в поле! Я поспешил спрятать кубик поглубже во внутренний карман, точно желающие его присвоить себе уже появились на горизонте. Удовлетворенно проследив за моими манипуляциями взглядом, Чеджи развернул своего коня и дал ему шенкелей. Мы с магом последовали его примеру.

Этим же вечером состоялся серьезный разговор с хозяином труппы. Он, конечно, не мог оставить мою реакцию на мага без внимания и не преминул докопаться до истины. Поэтому после ужина незаметно отвел меня в сторонку и учинил мини-допрос:

— Какие у тебя дела с магами, Герон?— Тихим голосом потребовал он ответа.

— Никаких.— Поспешил его заверить я. Моя бы воля — обходил бы их за десять лиакров!

— Не пытайся отрицать очевидное! Не я один заметил твою реакцию! Я должен знать, в чем дело.

— Я просто не люблю магов, вот и все.— Честно признался я. Чеджи недоверчиво прищурился

— Почему?

Ну как объяснить ему очевидные для меня вещи?

— Потому что они маги!

Чеджи непонимающе сморщился.

— Маги тоже люди. Откуда такая неприязнь?

— Маги не люди!— Возмутился я.

— О чем это ты?— Поразился Чеджи. Наори, неужели я один это понимаю?!

— Человеческие маги это другая раса! У них свой менталитет, свой взгляд на мир, свои цели! Они мыслят другими категориями! Никто не знает, чего на самом деле они добиваются! Не знаю, что они там в своей Цитадели делают с себе подобными, но они забирают юных магов в детстве. И ломают! Им промывают там мозги! Они возвращаются другими. Всегда. Для них больше не существует семьи иной, чем Цитадель! Для них нет прошлых друзей и знакомых, нет никаких иных привязанностей. Цитадель для них и царь, и бог, и истина в последней инстанции! Если бы они захотели, подмяли бы человечество под себя. Но им плевать на разумных! Они фанатики. Гребаные фанатики от науки! У них ведь нет морали! Обычной человеческой морали. Никогда не задумывался, откуда берутся разумные химеры? Они ставят опыты над разумными! — Я уже не замечал, что схватил Чеджи за грудки и пытаюсь трясти, как плодовое дерево, пусть он и выше меня на полторы головы, чтобы вдолбить в его разум то, что, как я думал, должно было быть понятно любому, у кого есть хоть немного мозгов.— И тут я, такой весь необычный! С загадочного материка! Непонятный лироэль! Почему бы не изучить и его?! Посмотреть, что внутри! И как это работает?!— Я уже почти кричал, задыхаясь от переполняющих меня эмоций и дрожа всем телом.

Меня обхватили сильные руки и крепко прижали к горячему телу.

— Ш-ш-ш, успокойся. Ты так кричишь, что нас точно слышала вся таверна.

Я вздрогнул и испуганно огляделся. Каким-то образом мы оказались в темной прохладной коморке, заставленной тюками, бочками и коробами. Погреб? Что мы тут делаем? Мои волосы взъерошила чужая ладонь. Я попытался отшатнуться, но руки не пустили.

— Успокойся, малыш!— Я снова вздрогнул, услышав ненавистное обращение и начал вырываться по-настоящему, ощущая наплыв паники. Уголком сознания я понимал, что это не Фуагрон, что меня никто не собирается пытать или насиловать, но животный ужас был сильнее.

— Эсселиар!— Мне отвесили пощечину, встряхнули и снова прижали к груди.— Тише, все хорошо. Никто тебя не собирается обижать. Никто тебе ничего не сделает, ни я, ни Мадерик, никто другой из нашей труппы. Ты в безопасности, слышишь? И маги тобой не заинтересуются, в магическом зрении ты очень похож на обычного полукровку, если не будешь всем направо и налево рассказывать о своем происхождении — никто и не узнает. Драконий дар видеть суть — редкость, а самим драконам ты и даром не нужен.

На меня начало накатывать спокойствие. Как-то странно, волнами. Разве такое бывает? Меня погладили по голове.

— Ну вот, маленький, видишь, ты в безопасности. Бояться нечего. А Мадерик никому не скажет, он сам скрывается от магов. Он самоучка.

— Таких не бывает.— Пробурчал я, стремительно успокаиваясь. Все-таки это ненормально, так быстро перейти от истерики к уютному покою. Внешнее воздействие? Но я ничего не чувствую. Кроме результата.

— Как видишь, бывает. Его не нашли, так как он научился скрывать способности. Мадерик гений. Если бы о нем узнали, точно попытались бы утащить в Цитадель, а в случае неудачи — убить. Он, как и ты, тоже не горит желанием оказаться в ее стенах. Вы еще подружитесь,— Чеджи усмехнулся,— ...на почве общей нелюбви к Цитадели.

Я недоверчиво хмыкнул. Меня поцеловали в макушку. Я фыркнул и недовольно пробормотал:

— Точно с ребенком...

Чеджи хмыкнул.

— Ты и есть ребенок, маленький.— Заверил меня он. Я протестующе дернулся.

— Мне двадцать семь! Исполнится на следующей неделе.

— Да ты совсем большой, малыш!— Насмешливо воскликнул Чеджи. Я вздрогнул, сердце укололо привычным страхом, но он мгновенно отступил под наплывом покоя. Руки вокруг меня сжались крепче.— Прости, прости, тебе неприятно? Я больше не буду тебя так называть.— Зашептал Чеджи.— А двадцать семь только для людей возраст приличный. У лироэль первое совершеннолетие наступает в пятьдесят, а до этого они считаются неразумными детьми.

— Это ведь ты на меня воздействуешь.— Нейтрально констатировал я.— И тогда, с контрактом... На меня яды не действуют, глупо грешить на алкоголь, пусть и гномий. Зачем тебе это понадобилось?

Чеджи молчал так долго, что я решил, что он мне не ответит. Наконец, он вздохнул, потерся щекой о мою макушку и прошептал:

— Должен же был хоть кто-нибудь за тобой присматривать, маленький?

Я резко поднырнул вниз и вырвался из объятий. Меня затопило возмущение. Тоже мне, воспитатель нашелся! Я взрослый! За мной не надо присматривать! Я бросился к двери и молнией вылетел в коридор. Сзади меня подгонял задорный смех Чеджи.

* * *

Футляры палочек я все же открыл. Сам. Пусть на это и потребовалось некоторое время вместе с литром моей драгоценной крови. Нужный символ, вернее, сочетание символов, в конце концов, было найдено и позже освидетельствовано у профессионала в лице Мариэля. Маг точное значение символов не знал, но был уверен, что это что-то из магии жизни. Все три флакона содержали одно и то же. Нечто светло-салатовое, упакованное в такую же прозрачную оболочку, что и лиозория. Вопрос века: что делает эта штуковина — лечит или преобразует? (Химерология тоже, знаете ли, относится к магии жизни!) А может и то, и другое. Я снова запаковал их в деревянную защитную оболочку. Пригодятся. Возможно, когда-нибудь они станут для меня "последним шансом", и я решусь испытать их содержимое на себе. А сейчас их лучше хорошенько припрятать, туда же, куда и куб. Подальше от шустрых пальчиков Зига и поближе к собственному телу...

* * *

Проклиная Чеджи, упрямо рядившего меня в женские костюмы, театральные традиции, заставляющие выходить на поклон при полном параде (Ну чем им ночнушка не угодила?!) и извращенный ум изобретателей женской моды, а именно — высоких каблуков и проклятого корсета, я бежал через двор в сторону наших кибиток, где я бы мог, наконец, избавиться от грима и одеть нормальную одежду. Надо заметить, что сочетание грима и приватизированного у воров амулета личины творило чудеса, превращая меня в настоящую девушку, сглаживая естественные недостатки и добавляя правдоподобия. Чеджи был в восторге, когда узнал о наличие у меня такой полезной штуки, и теперь при любом удобном случае рядил меня в женские тряпки! В детстве, что ли, в куклы не наигрался?! Или ему просто нравится надо мной издеваться? Я склоняюсь к последнему варианту.

— Господин, сюда нельзя! Здесь могут находиться только артисты!— Донесся до меня голос пожилого привратника.

Я посмотрел в сторону ворот. У приоткрытой калитки препирались двое аристократов с Варданом. Ругающийся был мне не знаком, а вот второй, молча стоявший за его плечом... Я остолбенел. Лер! Как он здесь оказался?! У меня задрожали от внезапной слабости ноги, а сердце попыталось выпрыгнуть из груди. Я невольно качнулся в его сторону. До этой секунды я и не подозревал, как скучал по нему! Как мне его отчаянно не хватало! Я смотрел на него, буквально пожирая глазами, и никак не мог оторваться. Шинарион!

Тот, словно услышав мои мысли, поднял на меня глаза. Когда наши взгляды столкнулись, у меня перехватило дыхание, я потерялся в этой небесной голубизне, ощущая себя совершенно беспомощным, открытым и очень ранимым. Я понял, что попытайся он меня сейчас убить, я бы не смог сопротивляться. Понял, что каждое его резкое слово будет гвоздем вбиваться мне в сердце. Я ощущал себя почти больным. Наори, как же меня угораздило?! Только сейчас я осознал, признался самому себе, что на самом деле чувствовал к этому человеку. И это открытие так поразило меня, что совершенно выбило почву из-под ног.

Шинарион приподнял удивленно брови, окинул меня холодным равнодушным взглядом и, так и не признав, отвернулся.

— Да поймите же вы, у вас там хаосит скрывается!

Я вздрогнул и резко перевел взгляд на говорившего.

— У нас каждый день здесь скрываются и хаоситы, и маги, и императоры! Мне деньги платят, чтобы я обеспечивал покой артистам, особенно от настойчивых поклонников. Если хотите получить сувенир на память — вставайте в общую очередь.

— Если ты сейчас же нас не пропустишь, я позову стражу!— Пригрозил аристократ.

— Вашим друзьям тоже придется отстоять очередь.— Спокойно просветил охранник, ничуть не устрашившись.

Аристократ зарычал от бессилия. Затем сунул руку в карман, вытащил знакомую висюльку и сунул ее под нос охранника. Я в ужасе замер.

— Ты видишь это, старик?— Потрясая в воздухе амулетом, прорычал аристократ.— Это амулет на крови! Он настроен на конкретного человека. И он указал нам на это место! Он здесь. Хаосит! Настоящий, слышишь?!

Аристократ так сильно взмахнул шнурком, что он вылетел из сжатого кулака и полетел в сторону решетки люка в канализацию. Мы дружно проводили его глазами. Амулет легко проскользнул в пятилиовую щель и скрылся в темном чреве стока. Я мысленно перевел дух и заставил себя медленно отвернуться и спокойным шагом на подкашивающихся ногах направиться к кибиткам. Сзади набирал обороты новый скандал.

— Мариэль!— Закричал я магу, вваливаясь в его кибитку и хватая его за грудки.— Можешь меня закрыть от поисковых на крови?! Прямо сейчас, Мариэль! Можешь?

Маг оторопело уставился на меня, даже не пытаясь вырваться. Еще бы. С тех пор, как я узнал, кто он, я не то, чтобы специально избегал его, но и в друзья не спешил набиваться. За день мы могли и парой слов не перекинуться. Но сейчас мне было не до надуманных страхов. За углом меня поджидала реальная опасность!

— Думай быстрее, Мариэль.— Потряс я его.— Вопрос жизни и смерти!

Маг встрепенулся.

— Так, успокойся! Не тряси меня.— Мариэль решительно оторвал от себя мои руки и усадил на лавку.— Замри и не мешай мне.

Маг зарылся в сундук и начал выкладывать рядом с собой его содержимое. Я мысленно отсчитывал секунды. Сколько им понадобится времени, чтобы достать амулет? Нет ли у них второго? Долго ли еще будет держаться привратник? Сколько понадобится времени, чтобы сбегать за стражей? Сотни вопросов, от ответов на которые зависела моя жизнь.

Тут маг схватил меня за левое запястье и полоснул по нему кинжалом. Я дернулся, но тут же заставил себя расслабиться. Пусть делает, что хочет, только бы помог! Маг сделал надрез и себе, соединил наши руки так, чтобы раны накрыли друг друга и приказал:

— Повторяй за мной: "Этой кровью привязываю тебя к себе как друга, брата и спутника до Порога. Пусть моя кровь струится в венах твоих. Пусть моя сила струится в жилах твоих. Клянусь придти на помощь, коле возникнет нужда-надобность. Клянусь стоять за тебя в бою-сражении. Клянусь рядом быть и в горе, и в радости. Перед Светлыми и Темными богами клянусь!"

Обряд братания? Вот дуболом! Как же это я сам раньше не догадался до такого простого решения? Я слово в слово повторил клятву за магом.

— Свидетельствую!— Раздался над головой голос Чеджи. Я вздрогнул и обернулся. Как давно он здесь?

— Так, это ненадолго собьет заклинание и даст нам так необходимое время.— По-деловому заявил маг, залечивая порез.— Защита от подобного рода поиска действительно существует, но мне понадобится некоторое время на сбор необходимых ингредиентов. Иди пока погуляй, Герон. Только далеко не уходи. Чем мы друг к другу ближе, тем большую путаницу мы создаем для поисковика.

Я покосился на Чеджи, сверлящего меня выжидательным взглядом. Из груди вырвался тяжелый вздох. Похоже, мне не избежать очередного разговора по душам.

* * *

Я печальными глазами провожал выходящую за ворота процессию. Десяток стражи возглавляли аристократы. Разумеется, они никого не нашли — сделанный Мариэлем амулет работал безукоризненно. Поначалу я здорово перенервничал, не особо веря в положительный результат, но когда незнакомый аристократ с амулетом прошел мимо, даже не взглянув на меня, расслабился и все остальное время, в течение которого длилась проверка, поедал глазами Шинариона. Тот ежился и старался, чтобы между нами стояла как минимум пара человек. Гарх! Не такая уж страшная из меня вышла лересса! Чеджи брака не делает! Даже обидно немного. Я горько вздохнул, прекрасно понимая, что мне ничего не светит в любом обличье.

Чья-то рука взъерошила мои волосы, завитые в кудряшки и забранные в сложную прическу, короной опоясывающую голову. Чеджи. Я недовольно тряхнул головой, сбрасывая руку. Гархов эмпат! Стоял рядом все это время и преспокойно считывал меня!

— Идем ужинать, Герон.— Сказал тихо Чеджи, приобнимая за плечи и подталкивая в сторону стоянки.

Я не стал сопротивляться.

*Сеть невидимости — оркский вариант "полога невидимости". В отличие от оригинала, объект не скрывает, а просто отводит глаза наблюдателям. Зависит от силы шамана и числа наблюдателей.

Глава 10. Во дворце. Прибытие.

— Господа артисты, у меня для вас грандиозная новость!— Объявил Чеджи, всем своим видом излучая ненормальный позитив. Труппа тут же напряглась, закономерно ожидая пока еще неизвестной, но обязательно "грандиозной" гадости.— Нам выпала великая честь быть приглашенными на торжество, устраиваемое в императорском дворце по случаю именин и первого представления высшему свету ее высочества наследной принцессы Ташиери.

Зиг и Мариэль мрачно переглянулись и, кивнув друг другу, снова уставились на патрона в ожидании подробностей. Сарон и Венда отреагировали более сдержанно, просто невозмутимо потянулись к уникальным кожаным перевязям, больше напоминающим куртку или легкий доспех (наверняка обе делались на заказ) и принялись перебирать свою богатую коллекцию остро заточенных орудий убиения себе подобных, время от времени вытаскивая на свет очередной предмет и проверяя его заточку. Локи наклонился к сидящим рядом без всякой привязи или хотя бы ошейников большим кошкам и начал им что-то быстро втолковывать на странном мурлыкающем диалекте. И я готов был поклясться, что в желтых глазах этих тварей зажглись огоньки азарта и предвкушения! Глядя на эти приготовления, я мрачно подумал, что жизнь моя будет короткой, но яркой... Может, завещание составить? Ну, так, на всякий случай... Не знаю, о чем думали остальные, а я тихим матерным словом вспоминал талант Чеджи наживать себе высокопоставленных врагов и понимал, что если после выступления нам каким-то чудом удастся покинуть дворец без потерь, из страны придется уезжать в большой спешке. Из груди вырвался тяжелый вздох. А я только начал привыкать и даже строить планы на дальнейшую жизнь в Империи! На благоразумие Чеджи я не надеялся. Нам очень повезет, если он ограничится хотя бы дальними родственниками советников императора... Я посмотрел на Чеджи. Может, я зря паникую? Может, не все потеряно? Ну, должно же быть у него хоть какое-нибудь чувство самосохранения, правда?! Я снова покосился на остальных членов труппы (они с ним дольше меня и лучше знают)... и обреченно прикрыл глаза.

— Не вижу проявлений должной радости!— Заметил Чеджи, сам скалясь во все зубы.— У нас полторы декада, чтобы добраться до столицы, а заодно подготовить подходящий репертуар.— Последние слова он произнес с таким воодушевлением, что сомнений не оставалось — пощады не будет! Держись, фаосский бомонд — мы идем!

Я уронил голову на руки и застонал. Нам конец.

* * *

Ровно через пятнадцать дней, запомнившихся мне бесконечной дорогой и репетициями, мы прибыли в Фарос — столицу Империи. Город шумел и уже праздновал. Повсюду играла музыка, то там, то здесь стихийно начинали собираться люди, принимаясь громко смеяться, петь и танцевать, цветочницы закидывали прохожих цветами, хозяева таверн выносили бочки с выпивкой, звучали здравицы... Народ гулял.

Мы медленно продвигались по запруженным улицам в сторону дворца, с трудом отбиваясь от постоянных приглашений присоединиться к празднующим. Мда, фаоссцы умели веселиться. Я передернул плечами — такое скопление народа меня нервировало.

— Потерпи, Герон. Мы уже почти прибыли.— Подбодрил меня Чеджи, ехавший впереди на своем Каштанчике.

Я мрачным взглядом посверлил его спину. Этот самоубийца так и не отказался от своей идеи! Судя по репертуару, который мы репетировали, достанется многим. И в первую очередь НАМ! Нет, там были и вполне безобидные сценки, и сцены на грани смысла, а были и откровенно злые. Не знаю, по какому принципу Чеджи отбирает жертв своего острословия, я не силен в политических веяниях среди цвета фаосской аристократии, но и того, что я смог уловить, хватит, чтобы нас четвертовали прямо на сцене!

Я мотнул головой, прогоняя упадническое настроение, перевел взгляд на возвышающийся над домами, как каравелла над волнами, дворец, и постарался сосредоточиться на нем. При взгляде на него в душе что-то шевельнулось, что-то странное, пока неясное, ожидание чего-то. Я замер, прислушиваясь и пытаясь понять, что меня тревожит. Предчувствие?

Дворец императора поражал воображение. Оформленный в цвета императорской семьи (синий с золотом), он был настоящим произведением искусства! Внешние стены украшали многочисленные барельефы, лабиринт дорожек из плит голубого мрамора во внутреннем дворе через каждые двадцать ликров сопровождали статуи, а каждые двести — ступенчатые фонтаны. Сам дворец утопал в зелени, по стенам до второго этажа змеилась циропа, вовсю цветущая одуряюще пахнущими желтыми и синими звездочками. Внутреннее убранство не уступало внешнему по красоте. Полы, стены, колонны, потолки — все было покрыто искусной росписью, не оставляя ни одного незанятого ею камня. Все окна заменяли красочные витражи, а стены украшали многочисленные гобелены и статуи.

Стоило мне войти в ворота и узреть все это великолепие, как я оказался потерян для мира, мгновенно позабыв о всяких там предчувствиях и мрачных ожиданиях. Чеджи пришлось тащить меня на буксире, постоянно одергивая, когда я замирал у очередного произведения искусства, и шипя сквозь зубы ругательства. А я ничего не замечал, наслаждаясь гармонией и красотой этого удивительного места. Сколько же сил, сколько души было вложено в этот дворец?! Сколько талантливых художников, скульпторов, садовников, ткачей трудилось, чтобы создать ТАКОЕ?! У меня кружилась голова, когда я пытался представить это. Я влюбился в этот дворец с первого взгляда и навсегда. У него просто обязана быть душа! Я слышал, что некоторые древние строения живые. Никогда в это не верил. Как камень может быть живым? Но сейчас, глядя по сторонам, я всей душой поверил, что такое возможно. Дворец живой! Не может быть не живым! И я хочу с ним познакомиться! Я всем существом потянулся к нему, зовя и надеясь, замирая и боясь быть обманутым и отвергнутым, но продолжая звать. Еще чуть-чуть... еще немного... вот сейчас...

— Эсселиар! Да приди же ты в себя, наконец!— Меня с силой потрясли, грубо и беспардонно вырывая из подобия транса.— Проклятье! Вот не подозревал, что лироэль такие чувствительные к искусству! Знал бы — завязал тебе глаза еще на подходе!

В голосе Чеджи отчетливо прозвучала какая-то фальшь и напряжение. Но мне было сейчас не до него. Меня затопило отчаяние. Я был так близко! Я почти смог! Я ощутил себя обделенным. Будто вот-вот должно было произойти что-то невероятное, грандиозное, волшебное, что-то, что должно было навсегда перевернуть мою жизнь... но так и не произошло, пройдя стороной, к более достойному. Мне захотелось заплакать от разочарования.

— Эсселиар.— Тихо позвал Чеджи. Я вздрогнул и поднял на него взгляд. В его глазах я прочел понимание... и почему-то облегчение. Я отвернулся, сердясь на него. Я не очень понимал, что произошло, но подспудно ощущал, что Чеджи рад моей неудаче. И это злило. Это было почти предательством. Только осознание того, что Чеджи, похоже, понимает в случившемся много больше меня, останавливало от того, чтобы окончательно записать его в предатели. Но это не спасет его от объяснений! Потом, когда наступит более подходящий момент. А пока...

Я огляделся. Мы с Чеджи находились в каких-то апартаментах. Остальных членов труппы нигде не было. Я вопросительно посмотрел на напарника.

— Нам выделили четыре комнаты. У нас есть время до вечера, чтобы спокойно отдохнуть с дороги, перекусить, навести марафет и подготовиться. У меня есть кое-какие дела, так что комната остается в полном твоем распоряжении. Вернусь часа через три.

Ну раз так...

— Не хочешь объясниться?— Остановил я его, когда он уже развернулся и направился к двери. Чеджи напряженно замер, немного помолчал, и, наконец , так и не обернувшись, пообещал:

— Вечером. Ты все узнаешь вечером, Эсселиар. И да...— Он полуобернулся и окинул меня взглядом с ног до головы.— ...не выходи никуда. А если все же надумаешь... не показывайся никому без грима и амулета, хорошо?

Чеджи, не дожидаясь ответа, вышел, оставив меня размышлять о недосказанном. Назвать поведение Чеджи странным — это сильно преуменьшить. Проклятье! Что тут вообще происходит?!

Я послонялся из угла в угол, в конце концов, не выдержал нервного напряжения и решил прогуляться. Нацепил один из костюмов (К словам Чеджи стоило прислушаться — он никогда ничего не говорил просто так!), наскоро прибрал волосы и выглянул в коридор. И тут же не сдержал восхищенного вздоха. Нет, мне определенно надо тут все разведать, а заодно полюбоваться замком! Когда еще представится такая возможность? Я выскользнул из комнаты и направил стопы, куда глаза глядят. Хотя, если по правде, глаза глядели куда угодно, но только не на дорогу! Я снова начал погружаться в состояние экстаза, руки трепетно скользили по стенам, барельефам, скульптурам... Я снова неосознанно потянулся к замку и даже, кажется, что-то почувствовал, что-то на грани ощущений, отголоски эмоций... Или мне только так кажется, оттого что слишком сильно хочу их ощутить?

Внезапно в меня что-то врезалось и уронило на пол, придавив сверху. В голове взорвался огненный шар боли. Я застонал и попытался приподняться.

— Ой, простите!— Воскликнул высокий детский голосок надо мной.

Тело на мне поерзало, выбивая остатки воздуха из груди. Я приоткрыл глаза и посмотрел на этого слоненка. Девочка лет восьми на вид с большими чуть вытянутыми к вискам глазами цвета морской волны на ангельском личике, обрамленными иссиня-черными ресницами, виновато заглянула мне в глаза и удивленно воскликнула:

— Ты?!

— Ташиери, немедленно вернись!— Послышалось из-за поворота пока еще далекий возмущенный женский голос. Стук каблучков быстро приближался.

Принцессу с меня как ветром сдуло. Она схватила меня за руку и с недетской силой потянула вверх.

— Бежим!— Дернула она меня, как только я установил вертикальное положение, и потянула в противоположную сторону от своего преследователя. Ошеломленный и слегка контуженный, я не сопротивлялся, послушно последовав за девочкой. Мы пробежали еще пару коридоров, забежали в одну из ниш и затаились за большой скульптурной композицией, изображающей двоих, отдыхающих на природе. Если бы меня не тянули за руку, непременно бы остановился и полюбовался ими. Так тщательно прорисованные, будто живые, с настоящими яркими эмоциями на каменных лицах, расслабленные и счастливые, влюбленные...

Шаги были уже совсем близко. Мы с принцессой затаили дыхание. Мимо нашего укрытия с целеустремленностью кометы и неотвратимостью цунами пролетела лересса в роскошном платье с открытыми плечами, придерживая полы длинной юбки и едва не срываясь на бег. На миловидном лице, обрамленном светло-русыми волосами, завитыми в крупные локоны, было написано обещание девочке всевозможных кар. Наконец, ее шаги затихли, и я облегченно выдохнул. Рядом раздался синхронный вздох. Я обернулся.

— Привет.— Тут же заулыбалась принцесса.— Меня зовут Таша, а тебя?

— Сели.— Почему-то мне показалось правильным представиться именно так.

— Тебя-то я и искала!— Заявила она.— Рада с тобой познакомиться. Спасибо, что пробудил Малхора. А зачем ты надел платье?

Та-ак.

— Кто такой Малхор, зачем ты меня искала и откуда знаешь, что я парень?— Тут же начал я выяснять подробности. Принцесса удивленно хлопнула глазами.

— Так замок же!— Воскликнула она, как будто это все объясняло.

— Что замок?— Не понял я.

Принцесса выразительно вздохнула и начала медленно и с расстановкой, как маленькому, пояснять:

— Малхор — это замок. Замок Первого Императора. Ты его сегодня пробудил. Он уже больше тысячи лет спал, никто не мог его до этого пробудить — слишком сильно была разбавлена кровь. Папа пытался. И его папа пытался. И дядя Хеджи пытался — никто не смог. Оракул сказал, что замок проснется на мое тринадцатилетие, поэтому меня привезли сюда и сегодня представят ко двору.

— А почему императору не попытаться было самому еще раз пробудить замок? Почему именно ты?

Таша отрицательно замотала головой.

— Попытаться можно только однажды.

Я печально вздохнул и признался:

— Я просто хотел пообщаться. Но, как понимаю, мне это теперь не светит.

Принцесса весело рассмеялась.

— Ты можешь поговорить с ним! Вот!— Принцесса схватила мою ладонь и приложила к стене. Меня ту же захлестнуло ощущение неколебимой мощи и уверенности. А еще благодарности. Мне?

Принцесса отпустила мою руку, и ощущения пропали, снова превратившись в едва ощутимые отголоски на краю сознания.

— Но напрямую с ним могу говорить теперь только я.— Подтвердила мои мысли принцесса.— Малхор очень извиняется, что ему пришлось отвергнуть тебя. Но он из покон веков служил семье Первого Императора, и заботиться и охранять его потомков — его долг.— Важно объяснила Таша.

А меня как обухом по голове ударило. До меня, наконец, дошел истинный смысл сказанного: Малхор служит ТОЛЬКО императорской семье! Если бы мне удалось... Если бы Чеджи меня не остановил... Это было бы все равно, что объявить себя новым императором! Или, как минимум, его наследником! У меня вдруг ослабли ноги, и я поспешил опереться на скульптуру. Великая! Это было бы самое фееричное восшествие на престол! И самое короткое правление за всю историю Империи! Потому что меня бы свергли в тот же день! И по-тихому прикопали в дворцовом саду под каким-нибудь кустом! (Чтобы рос пышнее и цвел почаще!) Мир так и не узнал бы, что им пару минут правил Эсселиар Фаосский! Я вытер рукавом внезапно выступившую на лбу испарину. Это было близко. Я прошел буквально по краю. Если бы не Чеджи... Кстати! А он-то откуда об этом узнал?! А он знал! В этом я уже не сомневался. Довольно подозрительная осведомленность! Если бы такие нюансы были общеизвестны — сюда бы давно выстроилась очередь желающих попробовать свои силы! Кажется, у меня к нему добавилась еще парочка вопросов!

— Ваше высочество, где вы?— Послышался новый голос и из-за поворота вынырнули две служанки, начиная попеременно заглядывать за каждую статую и гобелен. Эти нас обнаружат быстро! Принцесса вцепилась мне в руку.

— Скорее спрячь меня, Сели!— Зашептала Таша, умоляюще заглядывая мне в глаза.

Интересно, каким образом?! Впрочем... Я схватился за свой амулет личины и зажмурился, представляя нужный образ. Таша тихо вскрикнула. Я открыл глаза и подмигнул ей, затем взял за руку и вынырнул из ниши.

— Лересса!— Обе служанки сделали книксен.— Вы нашли ее!

— Все в порядке. Я сама обо всем позабочусь. Можете быть свободны.— Холодно сообщил я им с непроницаемым лицом.

— Как скажете, лересса.— Снова присели служанки и поспешили удалиться. Таша захихикала.

— Здорово, Сели! Ты вылитая Гризли! Только худая слишком...

Что верно — то верно. Мне до таких форм далеко. Гризли, значит? А что, ей идет! Я усмехнулся, но тут же серьезно посмотрел на принцессу.

— Думаю, тебе все же стоит вернуться к себе и сдаться добровольно. Иначе их из-за нас накажут.

Таша горестно вздохнула, но кивнула. А она мне нравится! Совсем не похожа на избалованных детей большинства аристократов.

— Потом сбежишь еще раз.— Подбодрил я ее. Таша тут же заулыбалась. Правильно, слушай Сели — он научит тебя плохому.

— Увидимся на балу, Сели!— Сказала она на прощание и убежала.

Угу. На балу. Кто меня туда пустит?! Я вздохнул и огляделся. Хватит на сегодня прогулок, пора возвращаться. Гарх! Надо было спросить, где я нахожусь! Вдобавок, я понятия не имел, где расположены мои покои. Вот я попал! Ладно, пойду вперед, куда-нибудь да выйду!

Я быстро шел по очередному коридору, когда из темноты вынырнула пара волосатых рук и, схватив поперек талии, затащила к себе в темный уголок. Я и пикнуть не успел!

— Гризельдочка!— Жарко зашептали мне в ухо, обдавая горячим дыханием, страстно прижимая к здоровенному мускулистому телу и начиная шарить в вырезе платья.

Я ошеломленно замер, не веря в происходящее. Это вообще что такое?! Куда лапами полез, обезьяна? Да я тебя сейчас... И не посмотрю, что на две головы выше и на два Эсселира толще! Чем ты питался, что такие мускулы наел? Нет, я вовсе не завидую! Я себя и таким люблю! Гарх! Я ведь под чужой личиной! Вот будет номер, если лересса уложит этого громилу! Тут я почувствовал, что искусственная грудь под давлением настойчивых рук начинает съезжать к животу, ведь я пренебрег ненавистным корсетом! Я в панике рванулся и выскочил из объятий, подхватывая бюст снизу и быстро возвращая его на законное место.

— Гризельдочка?— Недоуменно вопросил мужской баритон.

Неужели заметил?! Ко мне снова потянулись жадные волосатые ручища. Я отшатнулся, усиленно пытаясь придумать, как выкрутиться из щекотливой ситуации, но не в меру шустрая рука успела ущипнуть меня за задницу! Я вскрикнул и невольно подпрыгнул, почти на пол ликра. Широкая наглая ладонь подхватила меня прямо в полете под попу и притянула к неугомонному мужчине.

— Н-не сейчас!— Завопил я, нервно дергаясь в силках стальных рук и чувствуя, что еще чуть-чуть — и мужик обнаружит кое-что, чего у женщины быть не может в принципе!— П-принцесса!— Взвизгнул я, когда наглые пальцы, промаршировав по плоскому животу, прошлись буквально в ли от... моего разоблачения! Мужчина замер.

— Принцесса?— Переспросил он. Я воспользовался шансом и снова выпрыгнул из рук, на этот раз подстраховавшись и отскочив подальше, чтобы не достал!

— Точно! Принцесса! В ее покоях! Через пять минут!— Выпалил я и поспешил смыться.

Фух! Вовремя я вспомнил, где должна находиться настоящая лересса! Заодно отвлечет ее от Таши. Надо поскорее избавиться от чужой личины, а то проблем...

— Зельда!— Прервал мои размышления резкий голос. Я вздрогнул и обернулся. Гарх! Еще один! Из проема в двери на меня прищуренными темными глазами смотрел русоволосый с рыжинкой мужчина лет сорока на вид.— Все уже готово. Осталось выбрать время.

Мужчина вопросительно посмотрел на меня. Время? Какое еще время?!

— На балу.— Выпалил я первое, что пришло в голову, и поспешил убраться, пока меня не успели еще о чем-нибудь спросить. Пару раз завернув за угол, я огляделся в поисках подходящей ниши. Ага, вот эта подойдет!

— Дорогая!— Раздался рядом мужской голос, и меня подхватили под руку. Я совсем не по-мужски взвизгнул.

— Я же сказала, что у принцессы!— Истерично завопил я, резко вырывая руку и отскакивая на полтора ликра, оборачиваясь еще в полете. (Чтобы не подставлять вражине спину! А особенно место пониже спины!) Сейчас я покажу этому нахалу, как домогаться в коридорах беззащитных лересс! Зверски запинаю туфелькой! Я принял боевую стойку воинов па-пия. (Нет, я не владею их боевым искусством! Но поза выглядит устрашающе.)

И только тут сообразил, что голос-то был немного другой! На меня пораженно уставились аквамариновые глаза. (Еще бы! Такие кульбиты трудно ожидать от лерессы!) Я тут же постарался изобразить, что это меня приступ трясучки поразил, и все движения мои — невольная реакция. Что? Поза па-пия? Совпадение! И вообще, вам показалось! А это у меня просто ноги кривые — под юбками не разглядели. Корпус угрожающе наклонил? Так это радикулит меня разбил! Внезапно. Что, не верите? Да точно вам говорю! У меня даже глаз дергается, видите? (Глаз и правда задергался, когда я узнал стоящего передо мной мужчину!) Смутно знакомое лицо обрамляли прямые черные волосы до плеч, стянутые золотым обручем, невысокое поджарое тело так и замерло с согнутой в локте рукой, обрамленной широким рукавом темно-синего парчового халата, расшитого золотыми драконами. Распахнутые полы открывали вид на странного покроя длинную рубашку с вырезами по бокам светло голубого цвета и свободные штаны из золотого шелка. Мужчина напоминал собой эльфийский лук, стройный, гибкий, с идеально выпрямленной спиной, полный достоинства и скрытой мощи. Внезапно его глаза резко сощурились и пристально оглядели меня с ног до головы, правая бровь медленно поползла вверх, тонкие губы расползлись в ехидной усмешке. У меня екнуло сердце от нехорошего предчувствия. Мужчина плавным скользящим движением приблизился ко мне вплотную и заглянул в глаза.

— Так что там у принцессы, говоришь?— Протянул он, обхватывая меня за плечи и притягивая к себе, словно паук пойманную в сети мушку.

— Л-любовник.— Сознался я внезапно охрипшим голосом, заворожено глядя в знакомые глаза. Совершенно такие же, как и у его дочери! Без сомнений, это был он, его императорское величество Аведжиральд Фаосский, своей собственной венценосной персоной! (Только мне могло так "повезти"!) Иссиня-черная бровь снова поползла вверх.

— Принцессы?— Уточнил он.

— Гризли.— Поправил я, почему-то совершенно не в состоянии ему солгать.

— Гризли?— Переспросил Аведжиральд.

— То есть мой...— Тут же поправился я, вспоминая под чьей личиной нахожусь, и сразу зачем-то уточнил.— ...почти.

— Вот как.— Насмешливо констатировал император.— И зачем же ты услал любовника Гризельды в покои принцессы?— Спросил мужчина, каким-то мистическим образом совершенно верно интерпретировав мой жалкий лепет.

— Отвлечь от Таши... Ой!— Я запоздало сообразил, что меня, кажется, раскрыли.

Император хищно усмехнулся, приблизил свое лицо к моему и внезапно впился в мои губы властным поцелуем. Я растерянно замер, не зная, что предпринять (не драться же мне с императором!), и прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям от умелых ласк. Это оказалось приятным и волнующим, но... Император замер, резко оторвался от моих губ и впился в глаза, заглядывая в самую душу, почти ощутимо касаясь затрепетавшего от страха сердца, которое давно уже сделало свой выбор. Наконец Аведжиральд прикрыл глаза, отпуская мой взгляд, и отстранился.

— Жаль.— Ровным голосом сказал он и развернулся, намереваясь уйти.

Отпускать его вот так не хотелось. Словно я разочаровал его в чем-то, пусть незначительном, но вызвавшим мимолетное сожаление. А разочаровывать таких людей опасно для здоровья!

— Был еще один.— Внезапно сказал я по какому-то наитию. Император резко развернулся, взметнув в воздух длинные полы халата, и впился в меня острым взглядом, заставляя съежиться от страха.

— Еще один?— Медленно переспросил он. Я нервно кивнул и быстро проговорил, уже жалея, что снова привлек его внимание:

— Сорокалетний, темноглазый, русоволосый с рыжим отливом. Сказал, что все готово, и спросил о времени.

В глазах императора вспыхнул мрачный огонь.

— И что же ты ответил?— Спросил он холодно. Я словно наяву ощутил покалывание прозвучавших в голосе льдинок и передернул плечами.

— На балу.

— Вот как...— Протянул он.— Благодарю.— Аведжиральд снова отвернулся.

— Ваше величество!— Остановил я его. Нет, я не самоубийца! Но и выбираться отсюда мне как-то надо!

— Что-то еще?— Отстраненно спросил император, не оборачиваясь, лишь повернув чуть голову.

— Я заблудился.— Смущенно сознался я, проклиная себя и дурацкую ситуацию, в которой оказался.

— Слушай замок, лироэль.— Ответил он и заскользил прочь.— Слушай замок.

"Слушай замок!"— Мысленно передразнил я его. Как мне его слушать, если он разговаривает только с принцессой?! Нет, чтобы прямо сказать, куда идти! Тьфу! Вот помру в этих лабиринтах от голода, стану замковым приведением и буду являться к вам каждую ночь!... Пока некроманта вызвать не догадаются. Мда. Помирать что-то резко расхотелось. Мне ничего не оставалось, как приложить ладонь к стене и идти, куда глаза глядят. Как не странно, буквально через десять минут я вышел к собственным покоям. Я удивленно замер напротив двери. А мне-то казалось, что я сворачиваю в произвольных направлениях! Я даже пару раз спускался по лестнице, хотя в упор не помню, как поднимался! Любопытно. У меня тут же возникло дикое желание поэкспериментировать, но я его неимоверным усилием воли подавил. Хватить! Нагулялся уже! Как бы не пришлось всю жизнь потом разгребать последствия этой маленькой прогулки!

Я честно собирался послушаться доводов разума! Но стоило мне схватиться за ручку двери, как громким недовольным рыком о себе напомнил голодный желудок, который не кормили уже полдня! Я нерешительно потоптался у двери. Желудок снова выдал протяжную руладу, на два тона выше и жалобнее. Я мысленно сплюнул, приложил ладонь к стене и отправился на поиски святая святых любого замка — кухни.

Кухня встретила меня аппетитными запахами и десятком удивленных глаз. До меня запоздало дошло, что к гостям должны были приставить прислугу, а я по привычке отправился сюда самостоятельно. (У лера было все намного проще. Народу в замке было очень мало, а есть лучше в компании, даже лер частенько не брезговал заявиться на кухню за перекусом.) Вдобавок, я до сих пор расхаживал в личине Гризли, так как встреча с императором меня совершенно выбила из колеи, и я об этом просто позабыл. Впрочем, и от нее была несомненная польза — надменная физиономия лерессы напрочь отбивала желание задавать мне неудобные вопросы. Сделав непроницаемое лицо, я потребовал себе еды на вынос (Ну и что, что вы уже отнесли ей в покои ужин?! Мне, может, мало! Я, может, еще расту! Вширь...), и через пять минут мне вручили поднос, заставленный тарелками. Сохраняя невозмутимость, я пинком ноги открыл дверь (персонал все еще находился в ступоре и любезно придерживать мне дверь не спешил) и выплыл из кухни. А в следующее мгновение я в кого-то врезался!

Содержимое подноса взлетело в воздух. Пытаясь хоть что-то спасти, я опрокинул поднос с разлившимся по нему супом и подливой на виновника столкновения и кинулся ловить отбивную. Однако из-за спешки мои ноги запутался в длинных юбках гархова платья, я споткнулся и налетел на того несчастного, которого успел уже облить. Меня мужественно попытались поймать. Я столь же решительно попытался отбиться. (Нет, ну, правда! Сколько еще мужиков меня сегодня попробует облапать?!) В результате чего мы оба растянулись на полу в интересной позе! Я в красках высказал вселенной все, что о ней думаю, и поерзал, размышляя, что со мной сделает Чеджи за испорченный костюм. (Кажется, я отчетливо слышал звук рвущейся ткани, не говоря уж о характерных пятнах жира и подливы!) А все этот мужик виноват! Не мог ловить поаккуратней? И вообще, по сторонам смотреть надо! Подо мной что-то зашевелилось и попыталось приподняться вместе со мной. Я решил узнать, кому там неймется, и поднял голову. А в следующий миг утонул в ярко-голубых, таких знакомых и родных, глазах. Сердце замерло и пропустило пару ударов. Шинарион! Что он тут делает?! Нет, зачем поплелся на кухню — понятно, тоже по привычке. Но что он во дворце забыл?! Я неосознанно вцепился в его камзол (чтоб не сбежал!) и застыл, не в силах отвести взгляда и не зная, как поступить. (Может, еще не поздно поцеловать и списать на неловкое движение? И пощупать... Пытаясь встать, конечно!)

— Лересса, если вы позволите...— Лер мягко, но настойчиво оторвал от себя мои пальцы и, наконец, сел, обозревая масштабы катастрофы. Затем подхватил меня за талию и одним слитным движением поднялся с пола. Вместе со мной. (Я уже говорил, что он бесподобен? Могу повторить!) Утвердив меня на месте, лер отступил и окинул меня быстрым взглядом. А в следующее мгновение он резко побледнел и в ужасе отшатнулся. У меня душа провалилось в пятки от страха. Амулет личины перестал работать?!

— Л-лересса...— Заикаясь выдавил лер, затравленно глядя на меня и постоянно отводя взгляд.— У вас... г-г-грудь... упала.— Совсем тихо закончил он.

Я проследил за его взглядом. И правда! Подкладка съехала вниз и оказалась на уровне середины живота. Шинарион метнул взгляд мне за спину и схватился за полы камзола, но в следующий момент наткнулся пальцами на дольку помидора, повисшую на пуговице, и резко передумал, растерянно уставясь на меня. О, Шинар! Как это мило с твоей стороны — пытаться спасти даму от еще большего позора, но, право, не стоит. Мне дела нет до чести Гризли, тем более она ее сама не бережет! Так что перестань теребить заляпанный камзол!

Я невозмутимо подхватил руками холмики и водрузил их на прежнее место, продавив через платье. Шинарион шокировано проследил за моими манипуляциями.

— Благодарю.— Сказал я с непроницаемым лицом и сделал реверанс. Лер промолчал, кажется, в одночасье лишившись дара речи. Я развернулся и чинно проследовал дальше по коридору. До первого поворота. Стоило Шинариону и высыпавшим на шум из кухни поварам скрыться за ним, как я подобрал юбки и припустил в свою комнату, не останавливаясь, пока надежная дверь не закрылась за моей спиной, отрезая от остального мира.

Я прижался спиной к двери и перевел дух. Все, хватит искушать судьбу! И под страхом смерти не вылезу отсюда до самого вечера! В животе недовольно булькнуло. Гарх! Я ведь так и не поел! Я уныло вылез из платья, бросив его на полу кружевной лужицей, и завалился на диван, прикрывая глаза и вспоминая ощущения, когда несколько секунд под моими пальцами (и не только!) находился самый желанный на свете мужчина. Он был так близко! Он обнимал меня!.. Ну, почти... Я как на яву ощутил его руки на талии и застонал, схватил диванный валик и прижал его к себе за неимением самого объекта моих желаний. Увижу ли я его еще раз? Будет ли он на представлении? Или на балу?

Со стороны двери раздался шорох, дверь отворилась, и послышались быстрые уверенные шаги. За ними просеменили более мелкие, сопровождаемые тихим позвякиванием. Я, не открывая глаз, проследил, как обладатель семенящей походки пересек комнату, что-то поставил на столик и поспешил удалиться, прикрыв за собой дверь.

— Прохлаждаешься?— Раздался надо мной голос Чеджи. Я дернул плечом.— Что с платьем?

— Испорчено.— Меланхолично ответил я, нежно поглаживая подушку.

Чеджи хмыкнул, схватил меня за плечи, установил в сидячее положение и отобрал валик. Затем подцепил подбородок и заглянул в глаза. С минуту изучал мое индифферентное лицо и, наконец, констатировал:

— Встретились.

Я промолчал. Зачем отрицать очевидное?

— Это было неминуемо. Но немного не ко времени. Мне не нравится твое настроение! В таком состоянии выходить на сцену нельзя — публика скиснет от одного выражения твоего лица!— Чеджи, наконец, отпустил мой подбородок и скомандовал:

— Поднимайся! Надо тебя привести в порядок, придать нужный настрой!.. Заодно разомнусь... Рубашку не забудь... И личину... Живей, живей, давай!..

* * *

— Шевелись быстрее, хромая черепаха, тебя улитка обгонит!... Ты мечом сражаешься или лопатой? Что ты машешь им как дубиной? От обезьяны с палкой было бы больше толку!.. Что ты задницу мне подставляешь, как портовая шлюха? Меня твои мослатые кости не привлекают!... Бей сильнее, немощь бледная! Я не чувствую твоих поглаживаний!... Ну куда ты бьешь, куда бьешь?! У тебя что, развитое косоглазие, или просто руки не из того места растут?!...

Чеджи меня уже час гонял по дуэльному залу, сыпля оскорбления и постоянно награждая обидными ударами по мягкому месту плоской стороной меча. А я никак не мог его достать! Настроение медленно, но верно приближалось к отметке "всех убью — один останусь!", и казалось конца и края не будет этим издевательствам.

— Все! Достаточно!— Воскликнул Чеджи, отскакивая от меня и разводя мечи в стороны.— Это даже отдаленно не напоминает дуэль! Выглядит просто убого. Ты явно потерял форму! Это никуда не годиться. С завтрашнего дня лично займусь тобой! Проклятье! Я же видел, как ты по вечерам уходил с мечом! Чем ты там занимался? Бабочек ловил?

Я пристыжено молчал. Я правда старался не растерять умений, приобретенных под чутким руководством Шинариона и повторял упражнения и нужные движения по возможности каждый день. Но без спарринг-партнера это не так-то просто! (Почему не попросил кого-нибудь из труппы? Постеснялся, я до сих пор с трудом схожусь с людьми, а своей собственной Марты у труппы не было. Чеджи не в счет! Да и просить я не привык! А предложить никто не догадался.)

— Марш в душ. Приводи себя в порядок и одевайся — новое платье как раз должны были доставить. Поужинать не забудь, мне не нужны голодные стоны твоего желудка прямо на сцене — публика вряд ли оценит их музыкальность. Через полчаса сбор труппы. Дверь напротив нашей. Жду тебя там!

Чеджи раздраженно вернул мечи на стойку и вылетел из зала. Я безропотно отправился выполнять приказ, по пути раздумывая, насколько место и окружение меняют людей. Нет, Чеджи и раньше бывал нетерпим к чужим недостаткам, но все же старался маскировать недовольство подзуживанием и подколками, приказы настоятельными просьбами, а наказание превращал в невинное развлечение для всей остальной труппы. Во дворце же он буквально преобразился! Он стал властным, непреклонным, нетерпимым, раздражительным, холодным и чужим. Из взгляда исчезли даже намеки на дружелюбие. Такой не потерпит панибратства! Такой приказывает и ждет повиновения. Сейчас, глядя на него, с трудом верилось, что этот человек способен смеяться или шутить, готовить еду на костре и выступать на сцене. Тот, кого я видел лишь мельком, кто иногда выглядывал буквально на мгновения из-под многочисленных масок, наконец, занял свое законное место, отбросив шелуху и наносное, и демонстрировал окружающим истинное лицо. И лицо это мне активно не нравилось! Во что же я ввязался?

Все мелкие детали, нестыковки, подмеченные странности сейчас потихоньку собирались в одно целое и разворачивали перед глазами пока еще грешившее изрядными проплешинами, но уже различимое и очень настораживающее своим содержанием полотно. Странная труппа, которую возглавляет политически активный комедиант, пока что ограничивавшийся только точечными уколами, но кто знает, к каким последствиям они привели?! Что-то я начинаю сомневаться, что это лишь невинное хобби Чеджи. Пусть в шуточной форме, но он не раз разоблачал перед народом и казнокрадов, и продажных чинуш, и промышляющих темными делишками начальников стражи. Разумеется, все было в завуалированной форме, но умеющий слушать да услышит! Наши выступления вполне могли сильно подмочить кому-то репутацию, испортить отношения с партнерами, разозлить до потери осторожности, отвлечь внимание или открыть глаза на манипуляции своей дражайшей половины (Которая помимо любовников под кроватью вполне могла быть замешана и в более серьезных делах, при этом имея большое влияние на мужа. Никогда не недооценивайте женщин! Пусть муж продолжает считать жену глупой курицей (Зачем пытаться переубедить твердолобого?), достаточно намекнуть на другие недостатки, затрагивающие мужскую гордость — и отношения уже испорчены!). А члены труппы? Акробаты-воины, с закрытыми глазами попадающие в цель с тридцати ликров, бард — свободный маг (вообще беспрецедентный случай!), способный обеспечить магическое прикрытие, вор-виртуоз, наверняка способный взломать любой замок или ловушку (со мной он просто развлекался!) и дрессировщик-ловелас, не пропускающий ни одной юбки, а заодно внимательно слушающий треп очередной пассии. Опять, скажете, паранойя?! А я отвечу — диверсионно-разведовательная группа! И им зачем-то понадобился Я!.. Так, Эсселиар, притормози! Сейчас ты договоришься до вселенского заговора! Мир не обязан крутиться вокруг одного тебя!.. И все же история с контрактом подозрительна...

Затем мы каким-то непонятным образом оказываемся приглашены в императорский дворец! Маленькую, мало кому известную бродячую труппу (а кому известная — те поостерегутся приглашать!) зовут на именины принцессы; вы только вдумайтесь в этот абсурд! А в замке происходят странные дела, загадочные личности что-то готовят и собираются воплотить это на балу! И я теперь каким-то боком касаюсь этого заговора! А что заговора, у меня уже не было никаких сомнений. Великая, сохрани меня! Я слишком мало нагрешил, что бы так рано закончить свой земной путь! А тут еще Шинар! И надо было ему именно сейчас сюда заявиться, когда тут такое происходит! Я должен попасть на бал! Я должен быть рядом с ним, когда все начнется!

Я вошел в наши покои и обозрел пространство. На диване зеленым облаком раскинуло полы обещанное платье. Я скривился — в таком не побегаешь, и оружие из-под юбок и оборок будешь доставать полчаса! А будет ли у меня время на переодевания — неизвестно. На столике на подносе расположились тарелки, накрытые крышками. Наверняка все давно остыло... Впрочем, меня это сейчас заботило меньше всего. Я принял наскоро душ, поужинал без аппетита и принялся облачаться в это произведение портняжного искусства, на этот раз не забыв и про корсет. (Боюсь, "падение груди" прямо на сцене мне Чеджи не простит.) Тут меня поджидал очередной неприятный сюрприз: в отличие от сценической одежды, у этого платья застежка была сзади!

В дверь постучали. Гарх! Ладно, плевать, Чеджи сам виноват!

— Войдите.— Крикнул я, прислоняясь к стене — авось не заметят мой непотребный вид. В комнату проскользнула служанка.

— Госпожа, господин Чеджи приказал мне помочь вам одеться.— Пролепетала девушка, опустив глаза в пол.

О, ну конечно! И как я только мог подумать, что "господин Чеджи" не позаботился о деталях! Я молча развернулся к служанке спиной и выжидательно замер. А ведь застежка на спине не даст мне и вылезти из платья без посторонней помощи! Еще одно препятствие на моем пути, преодолимое, правда. В крайнем случае порежу его на ленточки, разгуливать в неглиже мне не впервой. Я усмехнулся, представляя эту картину.

— Позвольте мне сделать вам прическу.— Снова робко подала голос служанка, закончив с платьем.— Господин приказал.— Тут же добавила она, когда я удивленно взглянул на резной ларец в ее руках.

Ну раз господин и раз приказал... Придется смириться с очередным шедевром на голове, а если учесть содержимое шкатулки, то еще и не малого веса. Зачем только такие ухищрения? Или для высокой публики нужен и антураж соответствующий? А как я роли менять буду, интересно? Или служанку мне приставили на время всего представления? Словно в ответ на мои мысли, мне протянули еще одну шкатулку, маленькую и плоскую.

— Господин просил передать.— Пояснила служанка.

Я открыл крышку, и на меня пахнуло мощной магией с ярким и сложным привкусом ягод. Очевидно, амулет личины, только более сложный, чем моя поделка, более... совершенный. Выполненный в виде прозрачной капли, плавно переливающейся всеми оттенками моря, на золотой цепочке, он идеально шел к платью, совершенно не выделяясь и не бросаясь в глаза. Где Чеджи его достал, я уже не спрашиваю, мне и гарнитура хватило. Разумеется, у балаганщика на такое денег быть не может. Но в свете моих подозрений...

Я выставил прислугу, встал у большого зеркала и прикрыл глаза, представляя нужный образ, после чего начал придирчиво оценивать результат. Что ж, амулет отвечал моим нуждам идеально, меняя не только рост и фигуру, но и стиль одежды в определенных пределах. Иллюзия была полной и вполне осязаемой! Порадовал и встроенный голосовой модулятор. Помнится, в прошлый раз пришлось доверить свой амулет Мариэлю, чтобы он вставил такую полезную функцию. Забавно, что прежний владелец амулета умудрялся обходиться без модулятора. (То-то Гордиан был таким молчаливым!) С помощью нового амулета я смогу мгновенно перевоплотиться в любую даму на сегодняшнем вечере! Жаль, правда, что только даму. Но нельзя же быть идеальным во всем!

Я последний раз оглядел комнату, проверяя, не забыл ли чего, подхватил сложенный веер и вышел в коридор. Пора показать себя высшему свету.

* * *

Скукота-а-а. Фаосская аристократия — это нечто! Стоит с постными лицами и молча наблюдает! (А в перерывах — столь же молча и чинно вкушает яства за столом) Ни смеха, ни комментариев, снисходительные улыбки и то редкость! Куда я попал?! Никакого удовольствия выступать перед подобной публикой. Даже не поймешь, толи тебя не слушают, толи твой юмор и намеки Чеджи настолько тонкие, что просто не заметны! "Смертельный номер" с бросанием кинжалов в Венду и то вызвал больше эмоций! (Некоторые дамы воспользовались моментом и прицельно упали в обморок в нужные руки). Или эти аристократы считают ниже своего достоинства смеяться и получать удовольствие от выступления презренных бродяг? Какой кошмар! Нет, чтоб я еще хоть раз выступал перед этой публикой? Увольте! Найду себе занятие поинтереснее. Слава Наори, это последняя сцена! Не могу больше!

Ну вот, осталось выйти на поклон... Великая! Они даже хлопают с постными лицами и так, будто делают одолжение! Скорее отсюда, пока эта болезнь не перекинулась и на меня! Вдруг заразная? Клянусь, если когда-нибудь доживу до подобного замороженного состояния — покончу с собой! Слышал, многие долгожители грешат этим. Какое удовольствие жить без эмоций? Лучше сразу на перерождение!

— Успокойся, Герон!— Ко мне подошел Чеджи.— Здесь так принято. Поведение аристократов на подобном мероприятии строго регламентировано в Большом Своде Законов, который не менялся уже лет пятьсот и, на мой взгляд, давно устарел. Но люди здесь, в основном, долгоживущие и потому чересчур консервативные. Чтобы поменять одну запятую, приходится пару лет упражняться в словесности, прежде чем удастся договориться, не говоря уж о более существенных изменениях. Не волнуйся, этикет на балу мало чем отличается от привычного тебе.

— Почему меня это должно волновать?— Деланно равнодушно спросил я, внутренне подобравшись. Чеджи усмехнулся. Гарх! Он же эмпат!

— Мы приглашены на бал в качестве почетных гостей.— Пояснил он, прищуриваясь.

Да что ты говоришь! А что ты будешь делать, если я не пойду? Нет, я, конечно, пойду, я не оставлю Шинара, но все-таки?

— И, опережая твой вопрос, это была личная просьба императора.

Что? А ему-то что от меня нужно?! Так и знал, что та встреча без последствий не обойдется! Чеджи нахмурился. Неужели ему тоже не нравится эта идея?

— Ничего не хочешь мне сказать?— Вдруг спросил он.

Я молча пожал плечами. Я понимаю в происходящем меньше тебя. Чеджи вздохнул, сжал мои плечи, наклонился поближе и серьезно сказал, глядя мне в глаза:

— Постарайся ни во что не вмешиваться, Герон. И не лезь на рожон.

Потом резко отстранился и, не сказав больше ни слова, зашагал прочь, оставив меня в одиночестве переваривать сказанное.

Глава 11. Во дворце. Бал. Часть 1. Снимая маски.

Я сидел на стуле и уголком глаза следил за Шинарионом. Тот угрюмой тучей забился в самый темный уголок и равнодушно наблюдал за танцующими парами. Очевидно, танцевать и развлекаться он не собирался. Зачем тогда пришел? Его друг, знакомый мне с тех пор, как пытался меня вычислить с помощью амулета, давно бросил бесплодные попытки втянуть Шинара в разговор и теперь танцевал с очередной придворной дамой. Таскать его к собирающимся то здесь, то там кружкам по интересам, где молодежь с умными лицами обсуждала политику и моду, он тоже перестал — одно выражение лица Шинариона могло испортить настроение на весь вечер. Выполняя долг друга, аристократ еще время от времени подходил к Шинару перекинуться парой слов, но происходило это все реже.

Дамы — другое дело. Витающий над лером флер мрачности и загадочности манил их как яркий свет мотыльков. Не говоря уж о том, что природа щедро одарила Шинара и статью, и красотой. Им очень хотелось подойти к нему поближе и познакомиться, но они пока никак не могли решить, кому именно достанется эта честь. Тем более что это на грани приличий: все же представиться сначала должен он. Шинар на них не обращал внимания, витая где-то в своих мыслях и тем самым, невольно, еще больше подогревая к себе интерес.

Внезапно стайка девушек подалась в стороны, почтительно пропуская кого-то, и к Шинариону целеустремленно направилась... Гризли! А ей что тут понадобилось?! Уйди от него, Гризли! Он мой! У тебя уже есть любовник — вот и милуйся с ним! А лучше вообще иди к жениху, бесстыдница!

Как я успел узнать из случайных разговоров, Гризельда была невестой императора. Прежняя императрица умерла еще семь лет назад при довольно загадочных обстоятельствах, и вот спустя несколько лет, император снова надумал жениться. Брак был чисто политическим и наличие взаимных чувств не предполагал, но это вовсе не означает, что в преддверии свадьбы можно обжиматься по темным углам с другими мужчинами! А император, похоже, в курсе — слишком спокойно отреагировал. Но одно дело, когда делаешь это в тайне от других, мало ли у аристократов скелетов в шкафу, и совсем другое — флиртовать с незнакомым мужчиной на глазах у всего двора!

А Шинар еще и любезничает с ней! Пошли ее куда подальше! Или другу сбагри, может, оценит подарочек! Что ты тычешь ему в нос свои формы, Гризли?! Этого не достаточно, чтобы завоевать такого мужчину, как Шинарион! В его глазах промелькнуло выражение скепсиса и иронии (Наверняка, оценил существенную разницу в размерах и решил, что дама для бала расстаралась), и пусть оно быстро исчезло, я был не единственным, кто его успел поймать. Гризли оказалась не менее наблюдательна. Надо было видеть выражение ее лица! Этакая смесь злости, растерянности и смущения. Я едва удержался от смеха при виде этой картины.

Шинар тоже не мог не заметить своей промашки и тут же принялся заглаживать вину. Ну что ты за человек, Шинар?! Как опасность — так ты герой, а как от женщины отбиться — так ты теряешься! Женщины тоже люди. И поопаснее иных врагов! Разумеется, Гризли поспешила воспользоваться ситуацией! Еще немного, и Шинару ничего не останется, как пригласить ее на танец!

Я поймал на себе его ищущий взгляд и тут же поспешил состроить мордашку попечальнее, вперив взгляд в танцующие пары. Я прямо всей кожей почувствовал, как у Шинара загорелись спасительной идеей глаза. Краем глаза отметил, как он отвешивает извиняющийся поклон Гризли и направляется в мою сторону.

Ха! Правильно, Шинар! Зачем тебе искусственная грудь? Пусть даже в этот раз она настоящая. Иди лучше ко мне — я тебя не обижу, я себя уже контролирую... почти.

Давай, рыбка, плыви ко мне, плыви...

Ну что ты вздрогнул и замер как истукан?! Я не кусаюсь!.. Разве что сам попросишь... Ага, узнал, наконец. Судя по выражению твоего лица, вспомнил во всех подробностях!

Ну ничего! У меня в запасе есть оружие массового поражения! Называется "взгляд брошенного котенка"! Я поднял на него полные надежды глаза. Разве ты сможешь отказать, когда тебя так просят, так надеются?! Давай же, зря я, что ли, переступил через себя и уломал Мариэля на заклинание выборочного отвлечения внимания?! Видишь же, что девушку никто не приглашает! Нехорошо! Скорее прояви свое хваленное благородство (должна же быть от него хоть какая-то польза?) и пригласи меня на танец!

Наконец, Шинарион отмер и сделал ко мне последние шаги.

— Добрый вечер, лери. Позвольте представиться, лер Шинарион де'Баренс, к вашим услугам.— Он отвесил учтивый поклон, настороженно следя за моей реакцией. Я грациозно поднялся со стула и благовоспитанно ответил на приветствие реверансом.

— Герония, лер Шинарион. Очень приятно.— Ответил я, скромно опустив глазки в пол. Шинарион заметно приободрился и уже более уверенно предложил:

— Позвольте, лери, иметь честь пригласить вас на пакону*.

— С удовольствием, лер.— Ответил я, пряча зажегшиеся торжеством глаза.

Да, да, да! ДА! Теперь ты от меня никуда не денешься! И этикет мне в помощь! Ты теперь полностью в моем распоряжении... по крайней мере на один танец.

Спросите, какого гарха я все еще в образе женщины, когда тут намечаются неприятности? Это все Чеджи виноват! Поймал меня на вдумчивом перебирании остро заточенных железок и все отобрал, гад! И не позволил переодеться (По его словам — чтоб глупостей не наделал)! Хорошо, хоть, амулет оставил, это не оружие, но скрыться в нужный момент позволит. Впрочем, и из такого положения можно было извлечь пользу. Такую, как сейчас, например! И внимание к Шинару не будет выглядеть подозрительным.

Заиграли первые ноты паконы, и Шинар приглашающе протянул мне затянутую в белую перчатку руку, которую я не замедлил принять. Я поймал его взгляд и отказался отпускать. Смотри только на меня, Шинар, ведь именно для этого даму и приглашают на танец — смотреть на нее и развлекать приятной беседой. Танец был медленным и не мешал вести неспешный разговор.

— Вы ведь чистокровный человек, лер. Какими судьбами в Империи?

Для меня было большой неожиданностью встретить тебя здесь, Шинар. Ты не мог погнаться за мной с амулетом наперевес, ты не знал, куда я направлюсь! Пусть граница с Империей — ближе всего, и это направление наиболее вероятное, искать меня на ее просторах — что иголку в стоге сена. Империя в семь раз больше Леонсии. Так какими же путями, следуя какой кривой мы умудрились встретиться?!

— Мой давний друг решил, что мне надо развеяться.— Безэмоционально ответил он, едва заметно напрягаясь.

Вот как. Я прикрыл глаза. Все еще скорбишь о ней? Я с трудом подавил желание сжать кулаки. Если бы мог — убил бы ее еще раз! Почему он все еще думает об этой недостойной? Почему именно о ней?! Она своими собственными руками собиралась тебя отравить, Шинар, а ты все еще ее любишь?!... Я заставил себя сделать глубокий медленный вдох. Спокойно, Эсселиар, держи себя в руках! Давай, вдох-выдох, вдох-выдох... Я снова посмотрел в его глаза, находя в них свою точку равновесия. Начавшие дрожать от напряжения пальцы снова расслабились, пройдясь по ладони лера ласкающим движением, настолько незначительным, что его можно было принять за невольное движение.

— У вас что-то случилось?— Тихо спросил я, отдавая дань вежливости и в то же время стараясь не давить.

— Я не хотел бы это обсуждать.— Ответил он, отводя взгляд. Его глаза на несколько секунд поменяли цвет на темно-серый. Как же глубоко тебя это ранило, Шинар! Прости, я не хотел причинять тебе боли.

— Конечно, лер, простите мне мое любопытство. Поговорим о чем-нибудь другом?— Мягко предложил я.

Если бы мог, я бы окутал твое раненное сердце теплом и заботой, если бы ты позволил — крепко обнял и не отпустил, изгоняя тьму и холод, поселившиеся в тебе! Я так хочу к тебе прижаться всем телом, переплетая руки, оплетая, словно лозы, и пытаясь раствориться в тебе и стать одним целым, врасти намертво, чтобы никто не смог больше разлучить нас! Хочу целовать твои губы, страстно и до умопомрачения, хочу пить твое дыхание и упиваться твоими прикосновениями! Хочу всей кожей ощутить тебя!

А вместо этого касаюсь лишь кончиками пальцев, затянутых в такие же белые перчатки! И вынужден выдерживать расстояние в полликра, не позволяя себе приблизиться и на ли! Какая же это мука, когда ты так близко и так недостижимо далеко, Шинар! Но я не променяю эти минуты даже за возможность заново прожить жизнь без Фуагрона! Я буду наслаждаться каждым мгновением с тобой, буду ловить каждый взгляд и каждое прикосновение, подаренное тобой, чтобы потом бережно собрать по крупицам и надежно спрятать в самом укромном уголке моего сердца, и хранить там, как величайшую драгоценность, ненароком подаренную мне.

— У меня странное чувство... Мы случайно не знакомы?— Внезапно спросил он, вырывая меня из задумчивости.

— Вы меня не узнали?— Притворно удивился я, не позволяя себе отвести взгляда. Он не сможет узнать меня под личиной артистки, пусть даже она — всего лишь женская версия меня!

— Нет, нет, я имел введу гораздо раньше.

— Я бы вас запомнила, лер.— Заверил я его, озорно улыбаясь. Тебя невозможно забыть, Шинар!

— И все же?— Продолжал настаивать он.

— В нашем мире все возможно...— Легко согласился я.— Я много путешествую по стране, могли и встретиться.

— Вероятно...— С сомнением пришлось согласиться с разумными доводами Шинару.— Вы очень хорошо танцуете, не знал, что актеров учат придворным танцам.— Поспешил сменить тему, избегая неловкости, и похоже, сам не осознающий причины своей внезапной настойчивости.

— Чтобы достоверно играть на сцене, нужно многое знать и уметь, лер. И танцы далеко не самое сложное.

И это правда. Этикет и танцы я знал и раньше, гораздо сложнее мне далось превращение в женщину. Для этого отнюдь не достаточно было нацепить женское платье и искусственный бюст! Чеджи на пару с Вендой целый месяц мучили меня, уча двигаться как женщина, естественно и грациозно, легко и непринужденно, загадочно улыбаться, глядя из-под ресниц и выражать настроение целой системой мимолетных жестов. Встретив Шинариона две декады назад, я растерялся, мои чувства к нему оказались слишком большим потрясением для меня, и я не мог ничего сделать, кроме как беспомощно пялиться на него, не в силах даже адекватно мыслить. Но с тех пор прошло достаточно времени, чтобы я мог свыкнуться с чувствами и начать контролировать собственную реакцию, не демонстрируя всем окружающим фанатично влюбленного дурака!... или дуру. Сегодня все будет по-другому. Я не могу позволить своей несдержанности испортить нам вечер! Скорее всего, это единственная возможность побыть с ним... И я ее не упущу!

Время пролетело незаметно, и вот уже звучат последние аккорды музыки, Шинар благодарит за подаренный танец и по моей просьбе отводит к облюбованному мной стулу. Снова с поклоном благодарит, предлагая мне что-нибудь принести. Галантен, вежлив, внимателен — столько достоинств и все расточаешь на меня, убийцу возлюбленной! Какая ирония! Пряча вдруг затопившую меня горечь, я отказался от предложения и с сожалением проводил его уход глазами. А что поделаешь? Этикет. Вот уж не думал, что когда-нибудь пожалею, что не замужем! Шинара тут же окружила стайка девушек, не позволив скрыться в своем углу. После танца Шинариона со мной они значительно осмелели и не собирались упускать возможность. И ему ничего не оставалось, как призвать на помощь всю учтивость и терпение, чтобы никого не обидеть ненароком. Мне казалось, что я наяву ощущаю, как он прикладывает эти усилия, как заставляет себя улыбаться и вежливо отвечать на вопросы, порой далекие от деликатности, избегая прямых ответов. Мне до дрожи в пальцах хотелось кинуться к нему, заслонить от этих любопытных, не понимающих, что своей настойчивостью причиняют ему боль, женщин, укрыть от их глаз! Но я не мог!

Терпение, Эсселиар, терпение! Нельзя навязываться! Вокруг него и так увивается целый выводок придворных дам! Будь скромнее, будь другой, особенной, и он сам сбежит к тебе под крылышко! Он уже ощутил безопасность твоего общества, оценил непринужденность общения с тобой. Теперь ему остается только выждать время, положенное приличиями, и он снова пригласит тебя на танец, а потом, может, даже скрасит вечер и простым разговором... Надо только еще немного подождать...

Время тянулось бесконечно, нервы были натянуты как струна, но в конце концов мое терпение было вознаграждено:

— Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами, лери.

Шинарион уже умудрился отловить Чеджи, который с невероятным проворством постоянно растворялся в толпе, каждый раз мелькая в другом конце огромного зала, и спросил разрешения, незамедлительно получив его. (Ха! Попробовал бы он тому отказать! Я бы его живьем съел! И судя по угрожающей улыбке, больше напоминающей оскал, Шинар тоже. Правда Чеджи, занятый собственными заботами, кажется, этого и не заметил, выразив согласие взмахом руки, который можно было в равной степени интерпретировать и как "шли бы вы отсюда — не до вас", и как "забирайте хоть насовсем") Яркая улыбка сама осветила мое лицо, и я ничего не мог с ней поделать. Иногда для счастья нужно так мало!

— С удовольствием, лер.

Шинарион тут же попытался завести непринужденный разговор, но я видел, как он утомлен, поэтому предложил помолчать и насладиться танцем и музыкой. Тишина тоже может быть уютной. Я не позволю тебе страдать, когда ты рядом со мной, Шинар. Я стану для тебя отдушиной, минутами покоя. Ты можешь не стараться держать лицо передо мной, я знаю, что ты чувствуешь и знаю этому причину. Просто расслабься, Шинар, и позволь позаботиться о тебе.

Но насладиться танцем нам не удалось. Грубая реальность вторглась в созданный мной хрупкий мирок и смяла его, даже не заметив. Еще когда заиграла музыка меня начал тревожить настойчивый запах разложения, едва уловимый, но неотвратимо преследующий, заставляющий постоянно оглядываться и принюхиваться в поисках источника. Этот запах быстро напомнил мне изначальную причину моего пребывания на балу, о которой я основательно забыл, запах обещал скорые проблемы и неприятности! А я до сих пор не разжился даже столовым ножом! Я быстро перебегал глазами с одного места на другое, разглядывая зал и танцующие пары, но никак не мог определить, откуда ожидать опасность.

— Что-то не так, лери?— Обеспокоенно спросил меня Шинар.

Конечно, от его внимательного взгляда не укрылась моя нервозность, хоть я и старался ее не показать. Я сжал его руку и заглянул в глаза. Надо предупредить его, пусть будет готов, раз уж я не могу определить направление удара.

— Магия смерти, лер.— Тихо сказал я, не отпуская его взгляда и пытаясь заставить его поверить моим словам.— Я чувствую магию смерти.

Шинар удивленно поднял брови. Конечно, трудно ожидать подобного заявления от какой-то актрисы! И все же он не позволил себе усомниться в моих словах, лишь уточнил:

— Вы маг?

— Нет, лер. Я просто чувствую магию и только. У меня нет магических способностей.

— Где?— Коротко спросил он, подобравшись, но не прекращая движения.

— Не могу определить. Слишком слабое ощущение.

Лер кивнул и предложил:

— Пройдемся по залу?

— Да.

Лер начал ловко лавировать между парами, при этом ни на секунду не прекращая танцевать, так что любой наблюдатель не заподозрил бы в этом какого-либо умысла. Я же, полностью доверившись Шинару, практически отключился от действительности, сосредоточившись на ощущениях и время от времени корректируя направление.

— Правее... еще правее... да, мы уже близко...

— Мы движемся к тронному возвышению, лери.— Тихо проинформировал меня Шинар.

— Ожидаемо.— Прокомментировал я новость, не открывая глаз.— Остановитесь-ка на минутку ... Что-то странное... Мы ведь кружимся на одном месте?

— Да, лери.

— Но ощущение магии усиливается!

Я резко открыл глаза и повернул голову в сторону источника ощущений, пытаясь одним взглядом охватить все пространство и понять, что провоцирует магию. Источник магии был где-то недалеко от трона, но вокруг него не происходило ничего необычного! Но ведь на что-то же реагирует спрятанный амулет?! (Это точно амулет, ведь в районе источника не было ни души, ближайшая пара танцевала в двух ликрах!) На что же? Группки молодежи, танцующие пары, император (в его сторону я весь вечер старался не смотреть и вообще держаться подальше, но раз такое дело...) Нет, все не то! О, знакомое лицо! Ташиери! В детском бальном платье и с фарфоровой куклой. Ходит из стороны в сторону позади трона и явно примеривается, как половчее сбежать! Вот егоза! Конечно, девочке скучно сидеть на одном месте, да и на приеме единственному ребенку делать нечего. Еще полчаса, как дань вежливости, прием все же в ее честь — и ее отправят спать. Но терпение принцессы, очевидно, закончилось гораздо раньше. Тут принцесса заметила меня и резко затормозила. Ее лицо просияло. Быстро глянув на отца и удостоверившись, что он смотрит в другую сторону, подхватила куклу под мышку и бросилась ко мне. А в следующую секунду события понеслись вскачь, и я только и успевал, что на них реагировать.

Запах магии смерти резко усилился, превращаясь в настоящую вонь. Я встал как вкопанный, теряя драгоценные секунды. А между тем, к амулету мы стояли ближе всех и пострадать должны были в первую очередь! Тут меня пронзила запоздалая догадка, мгновенно расставляя все по местам.

— Великая, не может быть! Принцесса!— Пробормотал я, с силой отталкивая Шинара в сторону от возможного удара и бросаясь к Таше наперерез. Только бы успеть!

Как же я раньше не сообразил?! Удар был направлен не на текущую власть, а на наследницу! Ту, что с сегодняшнего дня будет стоять первой в очереди на трон, даже если у императора когда-нибудь появятся наследники мужского пола! Ту, из-за кого женитьба на Гризельде теряет для последней всякий смысл! Мерзавка! Властолюбивая тварь!.. Впрочем, она действовала не одна, было кому ее направить и подсказать... Но все равно мерзавка!

Я бежал, путаясь в юбках и оскальзываясь, и четко понимал, что не успеваю! Амулет сработает раньше, чем я доберусь до девочки!

— Стой, Таша, стой на месте!— В отчаянии закричал я, неожиданно проваливаясь в транс и ощущая, что воздух вокруг становится вязким, ноги наливаются тяжестью, и двигаться становится почти невозможно! И тишина, абсолютная тишина опустилась на меня, словно ножом обрезав звуки. Но я упрямо продолжал прорываться вперед, надрывая жилы и не жалея сил. Движения Таши как-то неестественно замедлились, но мне было сейчас не до странностей окружающего пространства. В голове стучала лишь одна мысль — "успеть!", все остальное не имело значения. А в следующую секунду я налетела на принцессу, сбивая с ног. Кукла выпала из-под руки Таши и продолжила движение по инерции. Мы не успели еще коснуться земли, когда за спиной вспыхнул ослепительный свет. Раздался женский визг. Потом крики. Поднялся шум, вокруг начала распространяться паника. Народ резко отхлынул от нас в стороны. Многие кинулись к выходу в противоположном конце зала, расталкивая людей и даже не пытаясь обходить упавших.

Я бросил взгляд на распластавшуюся подо мной принцессу. Та испуганно таращила глаза на меня и не шевелилась.

— Ты в порядке?— Спросил я ее, быстро ощупывая взглядом. Ранений, вроде, нет, ушибы не в счет — она в конце концов полукровка.

Таша неуверенно кивнула. Хорошо. Я снова огляделся. Где там Шинар? Не пострадал?

— Вы не ранены, лери?— Спросил знакомый голос у меня над головой. Я резко перекатился на бок и принялся внимательно рассматривать Шинара. Вполне живой и невредимый. Я облегченно вздохнул. Лер тем временем склонился над Ташей, наскоро осмотрел, подхватил под мышки и поставил на ноги.

— Обопритесь на меня, лери.— Протянул он мне руку. Очень кстати — в проклятых юбках немудрено запутаться. А если я их приподниму, лер увидит под ними брюки! (Что, разочарованны? Ждали от меня стриптиза? Голым, но с мечом наперевес, мне бегать все ж не улыбается!).— Надо двигаться ко второму выходу.— Лер кивнул на двери за троном.

Я глянул в ту сторону. Императора нигде не было видно. Куда он подевался? С другой стороны возвышения суетился Мариэль. Что он там делает? Нет, не хочу знать. Шинар прав, надо убираться отсюда. Вот только не попытается ли маг задержать нас? В противостоянии с ним я бы поставил на мага. Внезапно с противоположной стороны зала снова раздались женские крики, зазвенела сталь. Толпа на секунду замерла и хлынула обратно в нашу сторону. Что там происходит? Все-таки переворот?

Уйти мы не успели. Двери за троном открылись, и в зал хлынули солдаты в одежде императорской гвардии. Несколько человек кинулось в нашу сторону с явно недружелюбными намерениями.

— Держитесь за мной.— Кинул нам Шинар, задвигая за спину.

— Защитить императора!— Властно приказал откуда-то со стороны знакомый холодный голос. Чеджи? Он все же за законную власть? По правде сказать, я испытал некоторое облегчение. Не хотелось бы мне стать его врагом! Он опасный человек! Да и симпатичен мне... был... в некотором роде.

В этот же момент в стене открылась потайная дверь, и оттуда повалили еще гвардейцы, которые сходу врубились в ряды тех, что пришли до них. Гарх! Как они друг друга различают?! На вскидку — выглядят совершенно одинаково! Все смешалось. Добравшаяся, наконец, до нас толпа придворных бестолково металась из стороны в сторону. У некоторых в руках оказались мечи или кинжалы, то тут, то там вспыхивали потасовки, некоторые безоружные опустились и до банального мордобоя, используя в качестве оружия все, что под руку подвернется (Уважаю!). Шинар прижал нас к стене и пытался продвигаться к выходу, не смотря на то, что из него продолжали вытекать фальшивые (или просто предатели?) гвардейцы. Вот один из них, наконец, добежал до нас. Безоружный (Ну как же так, Шинар?! Нельзя так слепо следовать правилам! Почему не припрятал хотя бы кинжал?!) Шинар поднырнул под занесенный меч, одновременно хватая руку с оружием и выворачивая ее за спину и в сторону. Гвардеец вскрикнул и выпустил меч, который не замедлил подхватить Шинар. Так его, лер! Мастер меча — это вам не придворный хлыщ с бутафорской железкой из третьесортной стали, зато с кучей камней! Он и без всякой железки вам морду начистит!

Тут до нас добрались еще трое. Лер встретил их позаимствованным мечом. Будь он один — я бы был спокоен! Но необходимость защищать нас сильно сковывала его! Великая, почему я должен прятаться за его спиной вместо того, чтобы сражаться рядом?! Краем глаза заметил в стороне движение. Я резко обернулся и обнаружил, что несколько солдат успело нас обойти с другой стороны. В мою сторону полетел меч, но прежде, чем я успел что-либо предпринять, Шинар сделал быстрый шаг к ним, заслоняя меня и принцессу собой и пропуская радом с головой лезвие меча предыдущего противника. Лезвие оцарапало ему щеку. По лицу потекла кровь.

"Проклятье! Меч мне! Дайте мне меч! Половину сокровищ за самый захудалый меч! Включая лиозорию!".— Мимо меня пронеслась алебарда — я едва успел уклониться.— "Согласен и на нож!"— Тут же мысленно подкорректировал запросы — сейчас не до привередливости!

— Прижмитесь к стене и продвигайтесь к выходу!— Приказал Шинар, отражая атаки сразу пятерых.

Я коротко кивнул его спине, прижал к себе Ташу и сделал первый шаг. Так, потихоньку-полегоньку, не спеши, Эсселиар... Чтобы Шинар успевал и двигаться за нами, и отражать удары... Или сделать наоборот? Я на секунду замер, прикидывая свои возможности и наши шансы, потом решительно подхватил принцессу и бросился к выходу, по пути уворачиваясь от летящей со всех сторон остро заточенной стали и подворачивающихся под ноги дворян. Влево, вправо, поднырнуть под аристократа (Проклятое платье! Едва на полу не растянулся! И, кажется, опять слышал треск!), пнуть неосторожно повернувшегося ко мне спиной гвардейца на его собратьев... Я действовал быстро и жестко, не особо разбирая своих и чужих. Для меня все были чужими! Кроме принцессы и лера. Толкнуть стоящую на дороге и вопящую на одной ноте даму, поднырнуть под меч, и снова вперед, не останавливаясь. До дверей оставалось всего три ликра. Я замер, поставил на пол Ташу и загородил собой. Разумеется, выход охраняли! Восьмерка гвардейцев... с нашей стороны, и неизвестно сколько еще — с той! И что-то я сильно сомневаюсь, что это те, кто остались верны императорской власти! Хорошо, что на помещении стоит защита хотя бы от стрел, а то бы давно перестреляли нас на расстоянии! Я огляделся в поисках Шинара — мне одному препятствие не взять!

Как не странно, он обнаружился рядом, буквально за спиной — отражал очередное нападение.

— Шинар!— Окликнул я его тихо, пытаясь не отвлечь в неподходящий момент. Лер вздрогнул, сделал очередной выпад, поражая противника, пнул его соседа в живот и резко обернулся. Я мотнул головой в сторону стражи, которая уже поглядывала в нашу сторону нехорошими взглядами, но пока не решалась оставить пост. Окинув их быстрым взглядом, Шинар кивнул и решительно снова занял место во главе нашего маленького отряда.

— Держитесь за моей спиной!— Коротко приказал он и двинулся прямиком к гвардейцам.

— Дайте мне меч!— Решительно остановил его порыв. Лер замер и удивленно обернулся.

— Лери, не стоит, я вполне...

— Меч, Шинар! Быстрее! Мы попусту теряем время!

Проклятье! Я бы давно и сам взял, если бы нашел время подобрать по дороге! Вот только руки были заняты принцессой, а я только и успевал, что уворачиваться! Шинар тряхнул головой, покосился на приближающихся к нам очередных противников и коротко кивнул. Минута — и он становится счастливым обладателем еще пары мечей и трех кинжалов. Взвесив на руке новое приобретение, наконец, один отложил, а второй запустил в лицо спешившего к нам гвардейца.

— Держите, лери! Надеюсь, вы умеете с ним обращаться!— Протянул он мне железяку. На его лице было большими буквами написано огромное сомнение.— Только не лезьте под руку!

— Не сомневайтесь!— Заверил я его, примериваясь к весу и балансу. Сойдет... за неимением лучшего варианта.

Лер секунду помешкал и протянул мне еще и кинжал. Я тут же сунул его в руки принцессы и протянул ладонь за еще одним. Лер дернул бровью, но промолчал и послушно отдал второй трофей,

— Вперед.— Скомандовал он и двинулся к выходу.

Мы с принцессой посеменили за ним. Все-таки она очень умная для тринадцатилетнего ребенка и спокойная! Ни слез, ни истерики, ни глупых вопросов. Послушная, тихая... Малхор, что ли, на нее так влияет? Или это издержки воспитания? Странно. Но нам только на руку.

Тем временем, Шинар добрался, наконец, до гвардейцев и сходу врубился в их ряды. Четверых он спокойно удерживал, но остальные бросились в нашу сторону, обойдя сражающихся по дуге. Ха! Думаете, нашли слабое звено? Что ж! Вас ожидает сюрприз! Я не дрогнувшей рукой встретил их сталью, вставая спиной к леру и пряча между нами Ташу. Из коридора в дверь ринулся еще десяток заговорщиков, но к нам уже присоединилось несколько вооруженных аристократов, воодушевившихся нашим примером и тоже решивших пойти на прорыв.

— Мадерик, что с императором?— Донесся до меня знакомый властный голос. Сознание тут же отреагировало, сосредотачиваясь на нем. Чеджи! Как далеко они от нас? Слышно еле-еле... В этой суматохе не разберешь!

— Он просто без сознания, сейчас придет в себя. Защитный амулет...

— Уже пришел.— Перебил его голос Аведжиральда.— Что с Ташей?— Сразу поинтересовался он.

— Последний раз я ее видел в компании лироэль и аристократа из Леонсии.

— Значит, в безопасности.— Я бы не был в этом так уверен! Что за странная необоснованная вера в мои скромные возможности? Мы, между прочим, в данный момент идем на прорыв!— Хеджиральд, что с гвардией?

— Стягивают силы и перекрывают входы-выходы. Через пятнадцать минут начнем штурм. Накроем всех заговорщиком одним ударом. А пока проредим ряды особо недовольных... Вам лучше укрыться в безопасном месте — наши держат для вас коридор.

— Не стану спорить. Командуй.— Спокойно согласился император, без возражений отдавая бразды правления в руки Чеджи!

— Таркинс, отрядить шесть человек в сопровождение!

— Слушаюсь, лер Хеджиральд. Вы трое и...

Вот как! Лер, значит! Да еще и Хеджиральд! Уж не тот ли это самый Хеджиральд, который "дядя Хеджи", пытавшийся пробудить Малхора?! А это значит... Принц! Проклятье! Просто потрясающе! У меня нет слов — одни маты! Какого гарха он забыл в труппе?!

Дальше я уже не стал прислушиваться — мне и этого хватило! Да и звон стали над ухом забивал все звуки. А напрягаться, чтобы услышать еще что-нибудь, я смысла не видел — только внимание расточать, а это сейчас смерти подобно! Потом обдумаю и проанализирую услышанное!

Нам все-таки удалось! Совершенно неожиданно для меня противники, вдруг, закончились, а мы оказались в коридоре. Лер обернулся, оглядел нас цепким взглядом и подхватил левой рукой Ташу.

— Скорее, лери. Сейчас сюда снова набегут! Следуйте за мной!

Шинар бросился к ближайшему проходу, уводящему в сторону от главного коридора. Это правильно. Здесь меньше шансов встретить нового противника. Хотя, боюсь, они успели заполонить все переходы. Гарх! Нагадал! Из-за поворота вывернула четверка гвардейцев. Те на секунду замерли, давая нам время перегруппироваться, спрятав Ташу за спину, и тут же бросились к нам. Троих взял на себя лер, одного — я. Через пару минут все было кончено. Нет, не могу говорить за всех заговорщиков, но эти точно фальшивые гвардейцы — слишком слабая подготовка. Они явно больше рассчитывали на внезапность и количественное превосходство, чем на воинские умения. Покончив с противником, мы продолжили путь.

— Где вы научились так сражаться?!— Не выдержал лер, нарушая молчание.

— У меня был прекрасный учитель, лер! Жаль, учил не долго.— И правда жаль. Я невольно вздохнул.

— Я представлял вас совсем другой, лери.— Заметил лер.— Раньше вы казались более...— Шинар замялся и смущенно замолчал.— Простите.

— Я притворялась.— Спокойно признался я. Шинар резко затормозил, устремив на меня удивленный взгляд.

— Притворялись? Но зачем?!

Великая! Неужели не понятно?! Я кивнул головой вперед, предлагая продолжить движение. Шинар встрепенулся и снова зашагал по коридору, кося в мою сторону любопытным взглядом.

— Я думала, это очевидно! Вы должны были понять это еще в день нашей первой встречи!— Совершенно прозрачно намекнул ему на толстые обстоятельства. Но меня отказались понимать!

— Лери?— Недоуменно переспросил он. О, Шинар! Иногда твоя наивность просто поражает!

— Разумеется, чтобы привлечь ваше внимание!— Пояснил я, очевидно, неискушенному в подобном вопросе леру.

Он что, всегда принимает все женские ужимки за чистую монету?! Удивляюсь, как его еще не окольцевали! Впрочем, если вспомнить Элоизу... Предложение ей сделать он успел! А до этого пятнадцать лет провел в закрытом военном учреждении... Мда... И все же, такое простодушие... Существуют же бордели, в конце концов! Не может он совсем ничего не знать! Я посмотрел на его смущенное лицо, на едва заметно порозовевшие скулы и мысленно чертыхнулся. Наори, дай мне сил (...не изнасиловать его прямо в коридоре)!

— Лери... Герония... Я... — Лер замялся, осторожно подбирая слова.

— Не надо, не старайтесь.— Отмахнулся я от его попыток как-то сгладить неловкость и очевидный отказ принять мои чувства.— Мне прекрасно известно, что между нами ничего быть не может! Да и сердце ваше скорбит по другой женщине... Я просто воспользовалась моментом. Пусть только сегодня, пусть только на время танца, но вы были моим! Совру, если скажу, что мне этого достаточно, лер, но... Буду довольствоваться тем, что получила! Для меня и это бесценно.

Мы замолчали и дальше продвигались без лишних разговоров, переговариваясь лишь по необходимости. Нам встретилось уже четыре патруля, и мне это, честно говоря, начинало надоедать! В любую секунду мы могли наткнуться на такое количество противником, с которым просто физически не сможем справиться!

— Еще двое! Проклятье, Таша, разве замок не должен тебя защищать?!— Не выдержал я, даже не пытаясь поднять меч навстречу противникам — Шинар и один управится. Плевать, каким образом! Плевать, что каменюка! Раз обещал — пусть защищает! (Это я о замке, если вы не поняли! Шинар — запретная тема! В его сторону принимаются только дифирамбы! Ругать его имею право только Я!)

— Он слишком долго спал! Появилось много новых построек! Он еще не получил к ним доступ, ему нужно время.— Пояснила принцесса, обернувшись. Все-таки она слишком спокойная! Может, тоже эмпат? Как и ее дядя? Ловит наше с Шинаром сосредоточенное спокойствие и невольно проецирует на себя!

— У нас нет этого времени! Он может сделать хоть что-то?!

Таша замерла, прикрыв глаза, похоже , переговариваясь с Малхором.

— Только в сердце замка! Его не перестраивали.— Наконец, ответила принцесса.

— Показывай туда дорогу!

Шинар покончил с нападавшими и обернулся к нам. Очевидно, он прекрасно слышал наш разговор и был согласен с решением. Он снова подхватил Ташу на руки и кивнул ей. Дальше мы следовали указаниям принцессы. Через десяток минут, несколько десятков коридоров и лестниц, семерки патрулей и двадцать шесть трупов мы, наконец, добрались до "сердца замка" — маленькой комнатки, полностью состоящей из гигантских светло-голубых прозрачных кристаллов, слабо светящихся мягким светом и целыми гроздями выступающих из пола, стен и потолка. Не занят ими был лишь маленький пятачок пола ликров пять на шесть и ведущая к нему дорожка. Стоило нам войти внутрь, как проход за спиной исчез, а его место заняли мгновенно выросшие кристаллы. Мы ошеломленно замерли, оглядываясь по сторонам.

— Кхм...— Первым нарушил тишину Шинар.— Как понимаю, доступ сюда посторонним закрыт?

— Сюда могут войти только члены императорской семьи и те, кого они лично пригласят.— Подтвердила Таша.

— Отлично!— Заявил Шинар, резко оживившись.— Значит, вы здесь в полной безопасности, и я со спокойным сердцем могу вернуться в приемный зал.

Я замер, впиваясь в Шинара острым взглядом.

— Вы уходите? Но почему?— Не стала молчать принцесса, недоумевая. А вот я, кажется, догадываюсь в чем дело! Проклятье, Шинар! Там и без тебя справятся! Чего тебе на месте не сидится? Тянет погеройствовать?!

— Ваше высочество, пусть мы сейчас и в безопасности, мы не можем здесь просидеть вечно. В замке переворот. И если он удастся... Мы окажемся в ловушке. Предпочитаю сражаться, внося посильный вклад в наше выживание, а не прятаться по углам как...— Ну? Что я говорил? Комплекс героя и спасителя засел у него в одном месте и не дает покоя!— Прошу прощения, принцесса, к вам это не относится! Просто подождите меня здесь, хорошо? Я обязательно вернусь за вами, когда все закончится.

Лер осторожно поставил Тушу на каменную дорожку и отвесил почтительный поклон. Затем повернулся ко мне.

— Лери.— Снова поклонился.— Был счастлив узнать вас ближе.— Он галантно приложился к моей руке.— Я восхищен вашей смелостью и отвагой. Буду очень рад продолжить наше знакомство в более спокойной обстановке. А сейчас я должен идти. До встречи.

Лер резко развернулся и направился к скрытому ходу. Кристаллы послушно пропустили его и снова сомкнулись, образуя сплошную стену. На помещение опустилось напряженное молчание. Я невидящим взглядом сверлил стену, за которой скрылся лер, мысленно отсчитывая секунды.

— Ты, ведь, пойдешь за ним, Сели?— Тихо спросила принцесса. Я обернулся и посмотрел ей в глаза.

— Пойду.— Коротко подтвердил я.

— Он тебе нравится. Зачем притворяешься?

— Он ненавидит Эсселиара. И ему нравятся женщины.

— Это не правильно. Обманывать любимого неправильно!

— Я знаю, Таша, знаю... Мне пора. Ты была хорошей девочкой сегодня, очень смелой.

— С тобой спокойно, Сели.— Грустно пояснила принцесса.

— Я должен идти.— Напомнил я.

— Я знаю. Не беспокойся из-за меня — я никуда не уйду. Малхор защитит меня. Я буду вас ждать.

— Спасибо, Таша. До встречи.— Я направился к выходу. Кристаллы послушно раздвинулись, пропуская.

— До встречи, Сели.

За моей спиной сомкнулся проход, отрезая от кристальной комнаты и принцессы.

Так. Пора сменить личину. И у меня даже есть подходящая кандидатура на примете! Сейчас безопаснее быть среди заговорщиков. Примут за своего и не тронут! По крайней мере по коридорам пройду спокойно... Давай, Малхор, выводи меня обратно, а то я не особо смотрел на дорогу.

...Что-то я долго иду, раньше дорога казалась короче. А еще пустынно как-то. Неужели я опоздал, и все решилось без меня? Надеюсь, что и без Шинара.

— Взять ее!— Приказал хриплый голос откуда-то сбоку. Я резко обернулся, поднимая меч. А в следующее мгновение меня кто-то ударил по затылку, и я потерял сознание.

*Пакона — местный танец, напоминающий медленный экосез (без смены партнера).

Глава 12. Во дворце. Бал. Часть 2. Раскрывая карты.

— Зачем вы притащили сюда эту шлюху?— Недовольно спросил молодой голос за дверью.

— А выбираться ты отсюда как собираешься? Они перекрыли все выходы!— О! А это голос моего похитителя!

— А теперь нас что, пропустят? Потому что вам захотелось прихватить с собой дворцовую подстилку?

— Идиот! Это же невеста императора! Объявим о заложнице, пригрозим убить и выдвинем условия! Принцесса бы подошла, конечно, лучше, но мои люди ее не смогли найти.

Что-то я совсем запутался. Это заговорщики? Тогда почему они собираются шантажировать императора мной?! Разве Гризельда не с ними?

— Не думаю, что император согласится! Я бы на его месте только обрадовался возможности от нее избавиться. Потом найдет себе другую невесту.

— А ты и не думай — все равно не умеешь! Не сможет он отказать на глазах у всего двора! От такого потом за всю жизнь не отмоешься! Лучше заткнись и проверь заложницу. Как бы эта змея не уползла.

— Только что проверял. Да и без сознания она. После такого удара не скоро очнется. Кажется, я видел кровь — как бы и вовсе не померла!

— А ты проверь еще раз! Не собираюсь я рисковать нашей единственной гарантией... Не помрет она — змеи живучие...

Послышались приближающиеся шаги. Я тут же замедлил дыхание, изображая глубокий обморок. Тихо скрипнула дверь, и надо мной склонился один из заговорщиков. Проверил веревку, которой связали мне руки, заглянул в лицо, сплюнул и вышел обратно.

— Без сознания она.— Сообщил молодой.

— Хорошо. Собирай людей. Нет смысла больше выжидать.

Хлопнула дверь. Я огляделся. Какая-то коморка... Комната прислуги? Я снова прислушался. Сколько там человек? Не пора ли попробовать сбежать?

Дверь снова распахнулась.

— Лер! Наши люди поймали еще одну!— Донельзя удивленно воскликнул "молодой".

— Кого?

— Так лерессу же! Тащить сюда?

— Болван! Зачем нам еще одна лересса?!

— Так вы же сами сказали!

— Что я сказал?!

— Что берем невесту императора в заложники!

— И что?!

— Ну, так мы ее и поймали!

— Что ты несешь, идиот?!

— Лер! Выбирайте выражения! Я, знаете ли, тоже не на конюшне родился!

— Прошу прощения — нервы. Так что с лерессой?

— Ваши извинения приняты. А насчет лерессы... Сами посмотрите! Эй, тащите ее сюда!

Послышались приближающиеся звуки потасовки и женские крики:

— Что вы себе позволяете?! Немедленно отпустите меня! Мой дядя прикажет вас повесить!

— Не думаю, что лер де'Загуроста имеет на это право, лересса Гризельда.

— Вы! Лер д' Игора, по какому праву ваши люди похитили меня?

— По праву силы, полагаю... Похоже, настоящая.— Заметил "хриплый".

— Тогда кого же мы схватили?!— Удивление в голосе "молодого" можно было пощупать.

— Не смейте меня игнорировать!— Возмутилась Гризельда.

— Завяжите ей рот, кто-нибудь! У меня уже в ушах звенит!— Воскликнул "хриплый". Послышались новые звуки потасовки и крики Гризельды. Через минуту все стихло.— Так-то лучше. Кого схватили? Понятия не имею.

— И что теперь?— Растерянно спросил "молодой".

— Прирезать лишнюю — и дело с концом!— Быстро решил проблему лер д'Игора.

— А если ошиблись? Если та настоящая?!

Д'Игора зарычал.

— У нас нет времени разбираться! Хорошо! Возьмем обеих! Пусть император сам выбирает нужную!— Наконец, решил он.

— Как бы император не сделал выбор в пользу ненастоящей.— Тихо пробубнил "молодой". Но я его услышал. И, похоже, не я один. До меня донеслось возмущенное мычание. А лер д'Игора заметил:

— Это уже дело императора. Берите вторую и пошли.

В коморку снова кто-то вошел. Меня подхватили и, не особо церемонясь, перекинули через плечо, словно мешок с песком. Но я, разумеется, промолчал. Меня вынесли из коморки. В лицо брызнул яркий свет. Я невольно поморщился и решил, что можно и очнуться. Распахнул глаза, прищуриваясь и быстро оглядывая обстановку, приметил богато одетого пожилого мужчину, которому, скорее всего, и принадлежал хриплый голос и тут же завопил, довольно правдоподобно подражая Гризли:

— Вы! Что вы себе позволяете, лер д'Игора?! По какому праву? Вас всех прикажут повесить! Я невеста императора! Вам это так с рук не сойдет!— Я снова огляделся и нашел глазами Гризельду.— Ты еще кто такая?! Что здесь происходит?!

Лер д'Игора застонал, хватаясь за виски, и махнул рукой кому-то за моей спиной. Через несколько секунд кляпом обзавелся и я.

— Может, сестры?— Растерянно предположил мужчина лет двадцати семи, одетый в парадный мундир. Я узнал голос "молодого". На аристократе тут же скрестились два разъяренных взгляда — мой и Гризельды. Мужчина отшатнулся и спрятался за спину ближайшего "гвардейца". Лер д'Игора отмахнулся и скомандовал:

— Вперед!

Мы быстро шли по коридору, я усиленно думал, как в очередной раз выкрутиться — разоблачение перед всем двором меня не прельщало, Гризельда сверлила меня взглядом, благо нас несли рядом, и ей не приходилось особо напрягаться. На ее лице совершенно отчетливо читался вопрос: "кто ты, Темные тебя побери, такая?!" Решив подшутить, на пару секунд поменял личину на лицо актрисы. Глаза Гризельды шокировано распахнулись, а в следующую секунду зло сощурились, и я пожалел о своей выходке. Мало ли что придет в голову этой мымре? Гарх! Надо выбираться!

Проходя (или проезжая?) мимо очередного бокового коридора с моей стороны, я увидел, что в нашу сторону движется трое мужчин в недорогих, но добротных и, несомненно, парадных костюмах. Один из них выделялся очень высоким ростом и мощным телосложением и был мне подозрительно знаком! При виде нас троица на секунду замерла и тут же потянулась за мечами.

— Гризельдочка! Держись, я спасу тебя!

Нет, только не ты! За что мне это?!

— Не останавливаться!— Приказал лер д'Игора.— Вы, пятеро — задержать этих троих!

Мой носильщик прибавил шагу, но внезапно споткнулся и полетел вниз, пронзенный метко брошенным кинжалом. Мы завалились на пол. Впрочем, меня тут же подняли и начали ощупывать, потом разрезали путы, сорвали повязку с лица и тут же притянули к мощному телу, с легкостью подняв над землей.

— Гризельдочка, ты в порядке?

— Я не Гризельда, я Дризельда — ее сестра! Гризельда — там, ее тоже похитили! Скорее спасите ее!— Завопил я, вырываясь из крепких объятий. (А что, вдруг прокатит?)

— Что?— Удивленно переспросил громила. Я снова рванулся.— А, простите!— Меня, наконец, вернули на землю и отпустили. Неужели поверил?— Не волнуйтесь, я ее спасу!— Мужчина бросился за похитителями.— Держись, Гризельдочка! Я сейчас!

Фух! Везет мне на доверчивых мужчин! И чего Гризельде не хватает? Меня бы кто так же ценил и самоотверженно спасал! Ладно, надо избавиться от личины. От нее проблем больше, чем пользы! Быстро оглядевшись, я нырнул за ближайшую статую и вернул личину актрисы. Так. Куда теперь? Как я понял, заговорщики повержены, остались их жалкие ошметки во главе с лером д'Игора. Полагаю, штурм и основные боевые действия окончены. А значит, самое разумное — где-нибудь затихариться и ждать развязки. Угу. Так и сделаем, когда все из коридора уберутся. Как раз в данную минуту двое приятелей громилы дорезали оставшихся заговорщиков. Я затаился, дождался, когда они отойдут подальше, и бросился искать ближайшее пустое помещение. Через пять минут бесплодных попыток найти незапертую дверь, наконец, догадался обратиться за помощью к Малхору, который и вывел меня к свободным апартаментам. В них я и заперся.

А через час ко мне постучались. Я настороженно замер, прислушиваясь.

— Сели, выходи! Я знаю, что ты там!— Донесся до меня с обратной стороны двери звонкий голос принцессы. Я тут же кинулся открывать. Выглянув в коридор, обнаружил Ташу, тут же затащил ее внутрь и поспешил закрыть дверь на замок. Я обернулся к принцессе.

— Таша! Что ты тут делаешь! Ты же обещала сидеть с Малхором! А если бы тебя увидели?

— Малхор сказал, все закончилось. И здесь безопасно. Можно больше не прятаться. Идем?

Я вздохнул. Похоже, спорить бесполезно. Да и Малхор сказал... А ему виднее. Я взял Ташу за руку, и мы вышли в коридор. Вообще-то, куда идти я не представлял, меня больше Таша вела... или Малхор. Кто этих двоих разберет? Но буквально через пять минут мы вышли к группе вооруженных людей.

— Дядя Хеджи!— Воскликнула принцесса, вырвала руку и бросилась к ним. К нам резко обернулся высокий блондин и подхватил на руки принцессу. Чеджи. И почему я не удивлен? Чеджи покосился на меня.

— Ташиери, сколько раз тебе говорить, не называть меня так при посторонних?— Начал отчитывать он девочку.

— Сели не посторонний.— Бесхитростно возразила принцесса.— Он свой. И Малхор его признал.

Чеджи обреченно вздохнул и поставил принцессу на пол.

— Так. Ты отправляешься в свою комнату. Маленьким девочкам давно пора спать!

— Но дядя Хеджи!

— Без разговоров! Лер Шотари тебя проводит. Лер?— Чеджи обернулся к невысокому массивному шатену.

— С удовольствием, лер Хеджиральд. Ваше высочество?— Лер Шотари поклонился.

Принцесса тяжело вздохнула и обернулась ко мне.

— Пока, Сели.— Сказала она, отвернулась и послушно отправилась к себе.

Чеджи обернулся ко мне и холодно сказал:

— Эс... кхм... Герония, я бы попросил вас тоже вернуться в свои апартаменты. Вам будет безопаснее не покидать комнату по крайней мере до утра.

Я с каменным лицом выслушал "просьбу" и выполнил безупречный реверанс.

— Как прикажете, лер Хеджиральд.— Также холодно согласился я и, обойдя группу аристократов, быстрым шагом последовал дальше по коридору.

Я сердито печатал шаг, летя по коридорам дворца и совершенно не заботясь в каком направлении двигаюсь. Хрен тебе, а не мое послушание, принц недоделанный! Своими поданными командуй! Видал я твои приказы, знаешь где?!

— Лери Герония!— Окликнул меня внезапно знакомый голос. Я вздрогнул и резко обернулся, тут же забывая обо всем на свете, кроме этих пронзительных небесно-голубых глаз, казалось, заглядывающих в самую душу.

— Лер Шинарион.— Тихо поприветствовал его я и присел в глубоком реверансе. Да, именно лер и только Шинарион. Никакой фамильярности, которую можно было бы раньше простить, списав на напряженную обстановку.

— Я..— Шинар замялся, кажется, сам не зная, зачем окликнул меня.— Не хотите прогуляться в саду?— Внезапно предложил он.

— С удовольствием, лер.— Я снова присел в реверансе и протянул ему руку.

(Что? Приказ Чеджи? Ничего не помню, ничего не слышал — девичья память, знаете ли! А вы? Тоже нет? Я так и думал. Что?! А вы вообще молчите! Вам показалось! Пить меньше надо, а то и не такое примерещится!)

Мы беспрепятственно миновали несколько переходов, задержавшись лишь у парадного выхода, который охраняла дюжина гвардейцев, но лер им что-то показал, и нас все-таки выпустили.

— Я немного волновался за вас.— Нарушил молчание Шинар, когда мы уже спустились по лестнице и повернули в сторону сада.— Мне не следовало оставлять вас одних, простите.

— Я все понимаю лер и не сержусь (Что взять с блаженного?). Мы действительно были в безопасности (принцесса, по крайней мере). А к вам взывал долг благородного человека. (В могиле я видал этот твой долг, Шинар! Только тебя уже не переделаешь!)

— А как принцесса?— Поспешил спросить Шинар, скрывая смущение.

— С ней тоже все в порядке, не беспокойтесь. Она уже в своих апартаментах, лер.

Лер внезапно остановился и обернулся ко мне, сжав руку.

— Лери,..— Вдохновенно начал он. Но что он собирался мне сказать, узнать мне было не суждено — нас грубо прервали.

— Это все ты виновата!— Воскликнул у меня за спиной женский голос. Я обернулся. Гризельда, своей собственной помятой персоной! И что ей от меня нужно?— Ты все испортила! Ненавижу!

Гризли взмахнула рукой, и мое сердце пронзила боль. Гарх! Она воткнула в меня кинжал! Мир завертелся перед глазами, и я начал падать. Гризельда бросилась прочь. Но я все-таки успел достать отравленную иглу и оцарапать ее. Держи подарочек, тварь!

(Где взял иглу? Трофей, подобрал у одного из "гвардейцев". Особенно живучий, гад, попался. Его тогда Шинар нашинковал. Подобрал в качестве сувенира — хотел потом Венде с Сароном показать, вот и таскал повсюду с собой, прикрепив маленькую коробочку к рукаву, чтоб не потерять. Не думал, что придется ей воспользоваться!)

— Лери!— Воскликнул Шинар, подхватывая меня и осторожно укладывая на землю.— Лери, лери, держитесь!— Шинар протянул к кинжалу руку и тут же отдернул, боясь причинить больший вред. Да, кинжал в сердце — это серьезно! Малейшее неосторожное движение и ты труп! Шинар растерянно огляделся вокруг, потом вскочил на ноги.— Я сейчас! Сейчас приведу целителя! Только потерпите немного!

— Может, поцелуете меня, лер? Не хотелось бы умереть, так и не узнав какого это.— Остановил я его, решив не упускать момент. Когда еще представиться такой удобный случай?

— Лери!— Растерянно воскликнул Шинар, снова упал передо мной на колени и схватил за руку.— Вы не умрете, лери! Только потерпите немного! Я мигом!

Опять вскочил и бросился во дворец. Гарх! Не обломилось! Ладно, хватит разлеживаться! Пора сматываться. А то Шинар успеет найти и привести целителя, и станет не до смеха! Вот будет номер, когда он обнаружит под личиной лери переодетого парня! Нет, к гарху такие эксперименты!

Я осторожно взялся за ручку кинжала и начал медленно его вытаскивать, так чтобы регенерация успевала заращивать освобожденную плоть, благо ранение было не настолько глубоким, как казалось со стороны — грудь помешала. Наконец, операция была закончена, и я смог перевести дух. Я поднялся с земли и огляделся. Будет нехорошо, если я вот так исчезну — еще поиски организуют! Я глянул в сторону, в которую убежала Гризли. А что, это идея! Далеко убежать она не могла — яд быстро действующий, стоит поискать. Я с облегчением воспользовался приобретенным орудием убийства, чтобы, наконец, избавиться от надоевшего платья, и запрятал останки былой роскоши поглубже в густые заросли кустарника, во всю цветущего вокруг дворца. А через минуту поисков обнаружил и Гризли. Подхватив бездыханное тело, бегом вернулся к месту "трагедии", придал телу нужное положение и нацепил амулет. Оглядел свое творение и удовлетворенно вздохнул — идеально. Даже если целитель обнаружит подмену, значения не придаст. Во-первых, женщины часто пытаются изменить внешность, в этом нет ничего странного, а во-вторых, если даже признает Гризли, вмешиваться не станет, это дела аристократов и в них лучше не лезть. Так что с большой долей вероятности обман так и не раскроется! Прощай, Герония! Здравствуй снова, Герон!

Я окинул композицию последним взглядом и замер. Чего-то не хватает... А, точно! Кинжал! Чуть не забыл о самом главном! Снова склонившись над телом, я с садистским удовольствием вернул кинжал его законной хозяйке, воткнув точно в мертвое сердце.

— НЕТ!— Раздался со стороны дворца отчаянный крик. Я рефлекторно обернулся.— ТЫ?!

Проклятье! Узнал! Ко мне по лестнице от парадного входа спешили трое: Шинар в компании пожилого мужчины, вероятно, целителя, и... Чеджи! Он-то как оказался в их компании?! Я вскочил на ноги и бросился в густые заросли сада. Шинар кинулся за мной.

— Стой! Стой, мерзавец! Вернись и прими смерть как мужчина!

Как пафосно, Шинар! Ты что, правда думаешь, что после такого заявления я остановлюсь и приму вызов на дуэль?! С мастером меча?! На собственной шкуре не раз ощутив твои умения? Ты, верно, шутишь! Благородный дурак! Романтик и идеалист!.. Возможно, именно за это я тебя и люблю. Нет, боги явно играют со мной! Затеяли злую шутку! Иначе, почему раз за разом сталкивают нас друг с другом, каждый раз добавляя тебе повод меня сильнее ненавидеть?!

Пора переходить к плану "Бэ"... Не то, чтобы он у меня был... Так, Эсселиар, соберись! Думай, шевели мозгами, пока они у тебя еще есть! Амулет ты отдал. Правда, у меня остался второй, который я захватил на всякий случай. Вот только толку от него... почти никакого! Как скрыться от разъяренного лера среди кустов?! Разве что самому стать кустом!... Стоп! Это гениально! Нет, правда! Кому еще в голову придет подобный бред?! Возможно, я первый! Я прикоснулся к амулету, на ходу представляя нужный образ; даже стараться особо не пришлось — примеры были перед газами. И вот по дорожкам зеленого лабиринта уже бежит человек-куст! Может, смогу затеряться среди собратьев. С тем амулетом у меня было бы больше шансов, конечно, но придется обойтись тем, что имеем! Благо темно вокруг — на улице глубокая ночь. Так, вот подходящая выемка — как раз меня там не хватает! Я стянул брюки и подштанники, быстро запихал все под куст и загородил собой. Вжался в изгородь и замер, игнорируя тут же впившиеся в спину острые ветки. Оставшееся время я потратил на попытки провалиться в транс. Привычное умение давалось тяжело — давно не практиковался, да и нервничал сильно. То, что случилось на балу, было настоящим чудом, и вряд ли в ближайшее время мне удастся его повторить! Но упорство в конце концов было вознаграждено! Когда из-за угла выскочил Шинар, я даже не вздрогнул. Я был спокоен, как скала, почти не дышал, подстраиваясь под редкие порывы ветра, и полностью сливался с окружающим пейзажем.

Шинар пробежал еще с десяток ликров и замер, прислушиваясь. Я его старательно игнорировал.

— Ты где-то здесь, я знаю! Выходи немедленно!— Не выдержал Шинар.— Эсселиар!.. А я еще не верил! До последнего не верил, что это сделал ты! Думал, с тобой что-то случилось! Ищейки ошиблись, приняв за другого! Посылал людей в лес на твои поиски! А ты...— Голос Шинара сорвался.— ...ты все это время... — Прохрипел он, снова прервался и так и не закончил предложение, сжал челюсть так, что зубы заскрипели, и вновь прислушался.

Тишина была ему ответом. Шинар пометался из стороны в сторону, заглядывая за кусты, разумеется, никого не обнаружил и в отчаянии закричал:

— Будь ты проклят, Эсселиар! Будь ты проклят! Я убью тебя! Клянусь! Найду и убью! Чего бы мне это не стоило!

Я зажмурился, давя внезапно пронзившую грудь боль. Ничего, ничего, Эсселиар. Давай, вдох-выдох, вдох-выдох... Это пройдет. Со временем все проходит... Да и деревья не умеют чувствовать, если они не дриады! А ты вообще куст, не забыл?

Шинар ударил кулаком по статуе и быстро зашагал прочь.

Выждав с минуту, я осторожно двинулся обратно, поминутно прислушиваясь к тихому шелесту сада. Нет, похоже, и правда ушел. Я по широкой дуге обошел место моего "убиения" и вынырнул с другой стороны, сохраняя приличное расстояние. Снова слился с ближайшим кустарником и начал молча наблюдать за происходящим. (Чтобы удостовериться, что постановка прокатила! А если нет... ну, я буду предупрежден и готов!)

Шинар был уже у тела, стоял на коленях и нежно гладил мертвое лицо. Я закусил губу, испытав смятение. Он так близко к сердцу принял мою смерть? Но он же знает Геронию всего несколько часов!

— Она просила лишь о поцелуе.— Тихо сказал Шинар, медленно наклонился и коснулся губами ее губ.

Я вцепился ногтями в кору, давя рвавшееся из горла рычание. Проклятая Гризельда! И тут пролезла впереди меня! Вредит даже после смерти! Этот поцелуй предназначался мне!

Чеджи, с каменным лицом созерцавший эту картину, резко вскинул голову и обернулся в мою сторону. Я тут же инстинктивно вжался в куст и затаил дыхание. Гархов эмпат! Чеджи отвернулся и сказал:

— Надо позаботиться о теле. Мэтр Рагориан, вас не затруднит леветировать...

— Я сам!— Вскинулся Шинар. После чего осторожно поднял на руки тело, прижал к груди и быстрым шагом направился в замок.

Чеджи кивнул магу на Шинара, предлагая последовать за ним, подождал, пока они скроются за дверями, и направился в мою сторону. Я вздохнул — пытаться бежать было бессмысленно. Наконец, Чеджи добрался до моего убежища и безошибочно отыскал глазами. Оглядел с ног до головы, скинул камзол, протянул его мне и приказал:

— Следуй за мной — проведу с черного входа.

Чеджи резко развернулся и быстро зашагал по мраморной дорожке. Я покорно последовал за ним. И через пять минут уже был в наших покоях.

— Приведи себя в порядок, Эсселиар. Император хочет тебя видеть. Через пятнадцать минут за тобой зайдут и проводят.— Объявил Чеджи и вышел за дверь.

Я обессилено плюхнулся на стул. Когда же этот день, наконец, закончится, и меня все оставят в покое?!

* * *

Какое облегчение, наконец, почувствовать себя нормальным мужчиной! Эти юбки и платья меня скоро доведут до геноцида тех, кто их шьет! Интересно, что понадобилось от меня императору? Надеюсь, меня не собираются обвинить в убийстве Гризельды? Любая проверка покажет, что я не солгу, заявив, что протыкал мертвое сердце! Ну, а что несколькими минутами раньше умудрился ее отравить, до этого надо еще додуматься! Когда бы я успел? Это меня убивали, а не наоборот!

— Прошу, господин. Император вас ждет.— Поклонился мне, вероятно, секретарь и распахнул дверь.

Я вошел внутрь. Дверь за спиной бесшумно закрылась. Я огляделся. Богато и со вкусом обставленный просторный кабинет, мебель из черного дерева, кремового цвета ковер, несколько шкафов, заполненных книгами, две большие карты нашего материка и звездного неба на стене, у одной из стен стоял большой камин, с парой кресел и столиком между ними, и, наконец, большой письменный стол, за которым и сидел сам Аведжиральд Фаосский. Чуть в стороне от него за спиной стоял принц Хеджиральд. Больше в кабинете никого не было.

Я сделал три шага вперед и присел на одно колено, склонив голову и прижав руку к груди, как и положено приветствовать правителя. Я молча замер, дожидаясь позволения подняться. Выдержав положенную паузу, император сказал:

— Поднимись, Эсселиар. Не стоит настолько буквально соблюдать все предписания фаосского этикета, тем более что ты не наш подданный, а почетный гость.

Ну, ну! А не сделай я этого — тут же обвинили бы в дерзости и непочтительности! Знаем, проходили! Фуагрон отличный учитель — на всю жизнь запомнил его уроки! Я поднялся и замер, ожидая дальнейших указаний.

— Мы пригласили тебя сюда, чтобы от имени Империи и Нас лично выразить благодарность за спасение жизни наследной принцессы Ташиери Фаосской. За заслуги перед Империей ты награждаешься титулом лера, соответствующие бумаги уже подготовлены и находятся у нашего секретаря. Вместе с этим ты получаешь денежное вознаграждение в размере тысячи золотых и Право Желания.

Щедро, даже очень. Особенно последнее — право попросить о чем угодно, если это не затрагивает интересы государства и императора лично, и он в силах это дать. Разумеется, в разумных пределах. Чаще всего оно носит нематериальный характер: попросить за осужденного (если это не государственный преступник); подданство или титул и тому подобное, на что фантазии хватит.

Что ж, я тоже уже знал, о чем попросить. Деньгами меня на ближайшее десятилетие (а так же на оплату услуг менталиста!) обеспечили, осталось позаботиться о тылах — не люблю недосказанности.

— Благодарю, ваше императорское величество, за оказанную честь.— Я глубоко поклонился.

— Готов ли ты высказать Нам свое Желание, или тебе нужно время на раздумья.— Величественно спросил Аведжиральд.

— Готов, ваше императорское величество.— Спокойно ответил я и ощутил, как в меня впивается взгляд Чеджи, до этого умело изображавшего из себя часть интерьера. Император благосклонно кивнул.

— Мы слушаем тебя.

— Я хочу получить ответы, ваше императорское величество.— Я снова поклонился. Ничего, не переломлюсь, я и так ступаю по тонкому льду.

— Ответы?— Император чуть приподнял бровь.

Да, моя просьба на грани дерзости, но это мое Желание, и Вы не можете мне отказать! Вам придется дать мне интересующие меня ответы!

— Ответы на мои вопросы.— Уточнил я.

Император задумался, бровь снова опустилась. Гарх, как они похожи и как не похожи одновременно. Два брата, внешне — полные противоположности. Чеджи высокий мощный сиреневоглазый блондин, император — невысокий хрупкий голубоглазый брюнет. Но мимика, жесты, привычка повелевать — одни на двоих! Не удивлюсь, если они и думают одинаково! Близнецы! Точно близнецы! Говорят, у драконов они не рождаются, но после смешения крови с другими расами иногда появляются вот такие вот казусы. Внешне непохожие и одинаковые внутри!

— Мы согласны ответить на твои вопросы, если будем в силах это сделать.— Наконец, решил император.

— Благодарю, ваше императорское величество.— И снова поклон.

— Мы слушаем.

— Зачем меня заставили подписать магический контракт?— О, разумеется, я не верю ни на грамм в объяснения Чеджи! Или вы принимаете меня за полного дурака?!

— Контракт?— Удивился император.

— Контракт с труппой его высочества Хеджиральда.— Уточнил я, даже не взглянув на последнего, продолжающего сверлить меня пронзительным взглядом. Император на секунду задумался.

— Полагаю... я смогу ответить на этот вопрос.— После раздумий ответил он, после чего поднялся и подошел к карте материка.— Не сомневаюсь, тебе прекрасно известно, что единственный место, где Империя соприкасается с морем — наш портовый город Кетиш. Небольшой и мало чем примечательный. Пока.— Император обрисовал рукой соответствующую точку на карте, после чего заложил руки за спину и перекатился с носков на пятки. Опять знакомый жест!— Полагаю, тебе так же известно, что Серон ведет торговлю только с чистокровными нелюдьми, допуская наличие полукровок на торговых кораблях только в качестве экипажа.

А вот этого я не знал. Думал, что полукровки с ними все же торгуют. Но к чему весь это экскурс в историю? Как-то он начал объяснять совсем издалека! Но я, разумеется, промолчал, решив набраться терпения... Не то, чтобы у меня был выбор... Меж тем император продолжал:

— Империя уже давно ведет переговоры с Сероном, добиваясь разрешения на торговлю. Безрезультатно, как ты понимаешь. Но тридцать семь лет назад их посол выдвинул условие, несомненно, уверенный, что мы никогда не сможем его выполнить. И у него были на то основания!— Император резко повернулся и тяжелым взглядом впился мне в глаза.

Эй! Пусть я и лироэль, я тут не причем! Нечего на меня перекладывать чужую ответственность!

— И это условие — пробуждение замка. Разумеется, посол не мог не знать, что он уже как тысячу лет спит, и пробудить его нам не под силу! Но мой отец был упрямым человеком. Он поймал его на слове и заключил магический контракт. А потом отправился к оракулу, чтобы узнать, что он должен сделать, чтобы пробудить замок. И оракул сказал, что "замок пробудится на тринадцатилетие наследника близнецов". А у императора уже было два взрослых сына, и, какое совпадение, тоже близнецы, пусть даже младшего выдают за бастарда, чтоб не было споров за престол (А то этим аристократам только дай повод устроить заговор — устанешь отбиваться)! И вот, когда близится давно предсказанный день, с которым связанно столько надежд, столько планов, в Империи появляется... Кто бы мог подумать? ...лироэль! Что он тут забыл? Не решил ли помешать пробуждению? Но он так молод! Ребенок, почти! А как относятся к детям все долгоживущие? Здесь, в Империи, ребенок лироэль! Один! Без охраны и сопровождения! И это тогда, когда вот-вот многовековые переговоры должны закончиться в пользу Империи! А что, если с ним здесь что-то случится? На территории Империи! А серонцам только дай повод отказаться от контракта!

Я на секунду прикрыл глаза и провалился в полутранс, отрезая все чувства, обиду и боль, внезапно затопившие меня от понимания сказанного. Чеджи удивленно вскинул голову, император приподнял бровь. Что, не ожидали, что против вашей эмпатии тоже существует оружие?! Да, я могу от вас закрыться! Просто раньше в этом не было необходимости. Ничего, Эсселиар, ничего. Тебя не в первый раз предают и, наверняка, не в последний! Переживешь! Что, успел привязаться к этому прожженному политику и интригану? Нет, скорее, к его маске! Ничего, подумаешь, снова обманулся? Ну так ты и раньше знал, что доверять можно и нужно только себе! Давай, соберись! Осталось узнать последнее, и ты сможешь покинуть и это место, и этих разумных! И вдосталь пореветь в подушку... Тьфу! О чем это я? Совсем обабился! Не собираюсь я реветь!

— Благодарю за подробные объяснения.— Холодно поблагодарил я, не позволяя на лице отобразиться и тени эмоций, и поклонился.— У меня остался последний к вам вопрос.

— Мы слушаем.— Благосклонно ответил император, возвращаясь за стол.

— Зачем вы потребовали моего присутствия на балу?— Задал я свой вопрос.

Император усмехнулся. Первые настоящие эмоции за весь разговор. Я внутренне подобрался: какие еще откровения ожидаю меня?

— Когда оракул произнес пророчество, у него было продолжение. Полное пророчество звучало так:

Замок пробудится на тринадцатилетие наследника близнецов,

Но звезда его закатится в тот же день, если не вмешается многоликий,

Что предстанет в образе дочери золотой выдры.

— Признаться, до встречи с тобой, я был уверен, что речь идет о Гризельде Де'Загуроста, ведь на гербе этого Рода изображена золотая выдра. А уж в умении этой дамочки плести интриги и менять маски я никогда не сомневался! Встретив тебя в том коридоре, я понял, что ошибся.

Вот как. И дочери не пожалел! Вместо того, чтобы увезти ее подальше и спрятать понадежнее, он, из моих же уст узнав о заговоре, его времени и месте, сам притащил принцессу на бал! Ненавижу политиков! Ненавижу власть имущих! Я позволил на несколько секунд вырваться презрению, которое испытывал к этим разумным, сохраняя, впрочем, каменное выражение на лице. За чувства осудить нельзя, особенно если их явно не демонстрируют!

— Благодарю, ваше императорское величество, за ваше терпение и ответы. У меня больше нет вопросов.

Я глубоко поклонился, ни на ли не отойдя от протокола, и замер, ожидая позволения удалиться.

— Выполнили ли Мы ваше Желание?— Произнес император ритуальную фразу.

— Выполнили, ваше императорское величество.

— В полной ли мере мы его удовлетворили?— Продолжил он.

— В полной, ваше императорское величество.— Полнее некуда!

— В таком случае, вы можете идти, лер Эсселиар.

— Благодарю, ваше императорское величество.

Я поклонился и спокойным шагом покинул кабинет, аккуратно прикрыв за собой дверь. Там меня уже поджидал секретарь со свитком и двумя тяжелыми бархатными кошелями с гербом императорского казначейства.

— И все-таки жаль, что он уже нашел своего эриталли. Какая бы из него вышла королева!— Донесся из-за закрытой двери сильно приглушенный, но все равно узнаваемый голос Аведжиральда.

Я дернулся, как от пощечины, и поспешил удалиться подальше. Хрен вам, а не королева, ваше величество! Идите вы дорогой, далекой и дальней! И что (или кто? Если кто, то я, пожалуй, догадываюсь!) такое "эриталли"?! А, к Темным! Пора собирать вещички и убираться отсюда! И контракт меня не удержит! Вывернусь, как-нибудь! Как и всегда!

* * *

Ну вот и все. Я запихнул в дорожную сумку последние вещи, перекинул ее через плечо и попрыгал на месте. Последний раз окинул комнату взглядом и вышел за дверь. Жаль, с принцессой не смогу попрощаться, но на всякий случай прислонил к стене ладонь, и попрощался через Малхора — авось, передаст. Я миновал несколько коридоров, когда меня окликнули.

— Эсселиар!

Чеджи. Я прибавил шагу.

— Подожди, Эсселиар!

Иди к гарху, Чеджи! Или мне следует теперь называть вас "ваше высочество Хеджиральд"?

— Да стой же, глупый мальчишка! Эсселиар! Выслушай меня!— За спиной послышались быстрые шаги, а в следующую секунду меня схватили за плечо, останавливая. Я резко обернулся и, не скрывая негодования, выплюнул:

— Все что могли, вы уже сказали, ваше высочество!— Вернее, согласно промолчали, ни слова не опровергнув!— Не волнуйтесь! В ближайшие же дни покину Империю, избавив вас от своего присутствия и угрозы в моем лице интересам государства!

— Да нет же! Послушай!..— Чеджи запустил ладонь в косички, почему-то не убранные как обычно в хвост. И вообще, он выглядел каким-то растрепанным, нервным и привычным. Из взгляда исчез холод и равнодушие. Это был снова знакомый мне Чеджи, простой рубаха-парень. Но... Я больше не попадусь на эту уловку! Я видел ваше истинное лицо, принц!

Чеджи сжал мои плечи и заглянул в глаза. Я ответил равнодушным взглядом. Меня не интересует, что ты собираешься сказать, Чеджи. Решение принято, и я не отступлю!

— Эсселиар, то, что сказал император, конечно, правда, но далеко не вся! А о бале я вообще не знал! Да, поначалу я действовал из политических и дипломатических соображений, но потом...

Чеджи огляделся и затащил меня в ближайшую нишу. И продолжил, понизив голос почти до шепота:

— Ты, наверное, уже понял, что наш род имеет в предках истинного дракона, от него и наследуется из поколения в поколение дар видеть суть. А у драконов очень сильны клановые связи, они никогда не бросают детей и родственников, пусть даже последние давно ассимилировались среди других рас, изрядно разбавив кровь, всегда незримо приглядывают за ними. Это записано на уровне инстинктов! Это потребность, часть сути — заботиться о потомстве клана, сколько бы поколений не прошло и как далеко в сторону от основной ветви не ушел новый Род...— Чеджи прервался, перевел дыхание и продолжил:

— Я к чему веду? Тебя не удивило, что ты смог пробудить замок?

Не особо. Даже не задумывался. Мало ли какие способности у лироэль? Вполне может быть, что я и о половине еще не знаю! Наверно, прочитав ответ на моем лице, Чеджи мотнул головой, поражаясь моей беспечности, и сам ответил на свой вопрос:

— У нас общая кровь, Эсселиар, общий предок! Пусть далекий, настолько, что не упомнит никто, но кровь не обманешь, кровь помнит! И я...— Чеджи замялся, подбирая слова. Или стесняясь? Трудно поверить!.— ...я ощущаю потребность...— Чеджи сжал мои плечи так сильно, что я испугался, как бы не заработать перелом.— ...заботиться о тебе!— Наконец, выдавил Чеджи. Я удивленно посмотрел на него. Что за бред несет этот разумный?!

— Ты не чужой мне, понимаешь?— Чеджи встряхнул меня.— Даже Таша почувствовала родную кровь в тебе.— Сильный аргумент!

— И император, наверняка, тоже.— Слабо верится!

— Но он должен в первую очередь заботиться об интересах Империи!— Будто отвечая на мои мысленные комментарии, тут же добавил Чеджи.— А я... Ну, я не просто так разъезжаю по Империи в составе бродячей труппы, вместо того, чтобы поручить это надежным подчиненным! Ненавижу всю эту бюрократию, этикет, придворные интриги... Я выполняю свой долг по защите Империи, но по-своему! И брату приходится с этим мириться!

Чеджи, наконец, отпустил меня. Я, не скрываясь, потер их ладонями и размял пальцами. Чеджи изобразил смущение. Может, сделать вид, что поверил?

— Эсселиар! Я не хочу давить на тебя или принуждать.— А сейчас ты что делаешь? По-моему, это называется эмоциональным шантажом!

— Я просто прошу тебя подумать. Ты ведь приехал в Империю, чтобы найти в ней свое место.— Не сомневаюсь, что ты успел вызнать всю мою подноготную, благо средства и возможности у тебе обширные! А я еще вертелся тогда, после истории с поисковым амулетом, как уж на сковороде, все пытался не сказать лишнего! В конце концов, я предоставил ему отредактированную версию того, что однажды рассказал Марте. Теперь понимаю — напрасно старался! Мог вообще промолчать! На результат это бы не повлияло!

— Так не спеши покидать ее! Может, именно здесь ты, в конце концов, обретешь свой дом?— Это провокация!

— Если ты все же решишь уйти — я не стану тебя удерживать и разорву контракт. Но... Ты все же подумай, хорошо? Та комната осталась за тобой. Отдохни, выспись... взвесь все "за" и "против", а потом дашь мне ответ. И вот...— Чеджи протянул мне какую-то цветную металлическую фиговину на шнурке.— Взамен того амулета. Капля вернется обратно в императорскую сокровищницу... после похорон Гризельды. Неказистый немного, но ничем не хуже — Мадерик делал.— Это аргумент! Нет, правда! С тех пор, как мы стали братьями, наши отношения изменились. Я больше не опасался его — клятва не позволит ему навредить мне. Я даже позволил ему взять пробы с лиозории и из одной из пробирок, в которой оказалась эссенция магии жизни. Пусть лучше с ними экспериментирует, чем со мной!

— Ты же знаешь, внешний вид его мало волнует, он всегда упирает на качество.— Это точно!

— Как видишь, на нем его уникальная защита, а, значит, даже маг его не обнаружит. Это... подарок. Просто так. Ты ничего не должен...— Хорошо же он успел меня узнать, раз сподобился уточнить! Чеджи вздохнул, кинул на меня печальный взгляд и тихо сказал:

— Спокойной ночи, Эсселиар... вернее, утра. Надеюсь, еще увидимся.

Он резко развернулся и направился прочь. А я так и остался стоять в нише в глубокой задумчивости. Ему все-таки удалось заронить во мне семена сомнения!

Глава 13. Промежуточная, или какого гарха я поперся в Эльтрос.

Шел жнец месяц, жара стояла просто невыносимая. Мы неспешно тащились по пыльной дороге, каждые пять минут прикладываясь к бурдюку с водой и мечтая уже куда-нибудь приехать. Желательно чтобы в этом "куда-нибудь" обреталась ванна с прохладной водой. Или хотя бы озеро. Или речка. Или большая лужа. ДА ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ! Пока я тут не усох до состояния сухофрукта!

— Патро-он,— простонал ехавший позади меня в своей кибитке Зиг,— пат...кха, кха... тьфу,— фокусник попытался сплюнуть вездесущую пыль. Но видно он усох не меньше меня, потому что у него ничего не вышло. Тогда он рванул бурдюк и попытался вытрясти из него хоть каплю. Которой там к его глубокому сожалению не оказалось. Зиг скривился, поднял на меня несчастный взгляд покрасневших глаз и протянул в мольбе дрожащую руку. При виде сей пантомимы мне тут же на ум пришло воспоминание о профессиональном нищем пропойце с двадцатилетним стажем — по виду один в один.

Я тяжело вздохнул, но все же перебросил ему свою последнюю флягу, заполненную водой едва ли на треть. Только что растекавшийся по облучку полудохлой медузой и корчивший из себя смертельно больного Зиг мгновенно ожил, проворно поймал сосуд и словно вампир присосался к горлышку, большими глотками стремительно опустошая емкость. Наконец, он оторвался от фляги, задумчиво поболтал остатками воды, покосился на меня и... опрокинул себе на лицо, смывая пот и дорожную пыль, снова поболтал, прислушиваясь, и, игнорируя мой убийственный взгляд, снова глотнул, прополоскал рот и горло, убедился, что больше воды не осталось, и запустил пустой флягой обратно в меня.

— Спасибо, Герон.— Уже нормальным голосом поблагодарил этот гад и весело заорал,— патро-он! Когда привал устраивать будем? Лошади уже начинают спотыкаться. Может, жару в тенечке переждем?

Угу. Лошади. А ты тут ну совершенно не при чем. Я раздраженно фыркнул и убрал флягу, но с надеждой посмотрел на возглавляющего наш отряд Чеджи. (Да, да! Я все же решил остаться! В конце концов, до завершения контракта осталось каких-то три месяца. А Империя мне сильно импонирует в качестве будущего места работы и проживания. Следовательно, мне нет резона ссориться с местной верхушкой власти в лице Чеджи. А уж он на пару с Ташей отмажет меня от Аведжиральда. Чеджи притормозил, обернулся и окинул нашу труппу оценивающим взглядом. Мы тут же поспешили состроить лица пожалоствее. Даже маг, который мог обеспечить себе комфортные условия, скривил подобающую рожу. Из солидарности. Глядя на нас, моя Груша тут же демонстративно споткнулась и измождено поникла головой. Артистка! (Всегда подозревал, что эта скотина умнее, чем кажется!)

Чеджи хмыкнул и уже открыл рот, чтобы озвучить нам свое высокое решение, но внезапно замер и прищурился, глядя нам куда-то за спину. Мы дружно обернулись и тут же напряглись. Где-то в двух лиакрах от нас образовалось густое облако пыли. И оно очень быстро нас нагоняло. Мы опять синхронно, будто заранее репетировали, потянулись проверить оружие, после чего напряженно замерли, усиленно изображая расслабленное любопытство. Через минуту облако приблизилось достаточно, чтобы сквозь пыль можно было разглядеть, что преследователь всего один. Мы тут же покосились на Мариэля. Тот отрицательно мотнул головой. Значит, не маг. Вряд ли этот одиночка здесь по нашу душу. Мы уже перевели дух и собирались продолжить движение, когда этот человек, поравнявшись с нами, резко натянул поводья своего скакуна и окинул нас цепким взглядом. Все взгляды труппы тут же скрестились на нем.

Несмотря на жару он был по горло затянут в темную одежду и явно не испытывал по этому поводу никакого дискомфорта. Мужчина выглядел лет на тридцать, смущали лишь абсолютно белые виски. Равнодушное, незапоминающееся лицо, холодные светло-карие глаза, от взгляда которых у меня мороз по коже прошел. Взгляд убийцы! Просканировав труппу, мужчина остановился на Чеджи.

— Чеджи Фардес, хозяин труппы "Рассвет"?— Уточнил он тихим голосом.

— Он самый.— Спокойно подтвердил Чеджи, прямо встречая его взгляд. Мужчина потянулся запазуху, игнорирую тут же синхронно напрягшуюся и потянувшуюся за оружием труппу. Только Чеджи остался абсолютно невозмутимым и внешне расслабленным. Под нашими внимательными взглядами пришелец вытащил сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его Чеджи.

— Письмо от госпожи Селены.— Тихо прокомментировал посланник, увидев, что адресат не спешит принимать послание.

Не знаю, чего ожидал мужчина после своего заявления, но явно не того, что Чеджи отшатнется от него, как от прокаженного. Правда он тут же взял себя в руки, поджал губы и хмуро посмотрел на Мариэля. Тот отрицательно мотнул головой, и патрон, наконец-то, принял послание. Как только это произошло, гонец коротко кивнул, развернул коня и пришпорил его, не сказав ни слова на прощание. Через минуту мы снова были на дороге одни. Чеджи некоторое время смотрел на послание, не решаясь открыть его. Внезапно резко сжал кулак, сминая бумагу, и замахнулся, чтобы выкинуть ее, но в последний момент передумал, и, так и не открыв, сунул комок в карман.

— Поехали!— Резко скомандовал он и пришпорил Каштанчика. Нам ничего не оставалось, как молча повиноваться. Лезть к патрону с расспросами дураков не было. Правда, как я заметил, я был единственным не осведомленным о сути произошедшего. Все остальные хмурили брови и многозначительно переглядывались. Молча, ибо, как и у всех полукровок, у Чеджи был острый слух. Так что мне пришлось сдержать любопытство и набраться терпения, дожидаясь момента, когда Чеджи не будет рядом, и я смогу все выпытать у членов труппы.

Терпеть пришлось до самого привала. Напросившись с Сароном за кампанию в поход за водой, я, наконец, смог задать мучивший меня вопрос:

— Кто такая Селена?

Сарон тяжело вздохнул, поставил на землю котелок с только что набранной в реке водой и покосился на заросли, за которыми скрывалась наша стоянка. Удостоверившись, что нас не видно и не слышно, совсем тихо ответил:

— Наемная убийца.— Снова оглянулся на заросли, подхватил котелок и направился к стоянке.

Что? И это все? А как же подробности? Интриги?! Жуткие тайны?! За этим точно стоит целая история! И я ее из тебя выпытаю!

— И? Что дальше?— Не отставал я от него. Сарон снова вздохнул. (Да, да! Ну, вот такой я репень! Пока не расскажешь — не отвяжусь!) Сарон тоже это понял, закатил к небу глаза, вопрошая, за какие грехи ему был послан я любимый, снова мученически вздохнул, опустил котелок и, наконец, ответил:

— И ничего! Втерлась в доверие. Вступила в труппу. Убила члена труппы и скрылась.— Кратко отрапортовал он и потянулся к ручке котла.

Ну, уж нет! Так просто ты от меня не отделаешься. У меня уже появилась куча вопросов, которые я и не замедлил задать:

— Как вступила? Чеджи же не берет женщин!

— Вот с тех пор и не берет!

Ага! Тут явно замешаны чувства! Любовная история с трагическим концом!

— Как ей это удалось?— Продолжил я допрос.— Насколько могу судить, среди членов труппы нет беспомощных. А она не только убила, но еще и скрылась с места преступления!

Сарон покраснел и отвел глаза. Моя чуйка тут же сделала стойку.

— Она не выглядела опасной! Наоборот...

О-о! Какие интересные подробности всплывают...

— Она тебе нравилась?

— Она была с Чеджи!

— Но она тебе нравилась.

— Она не могла не нравиться! Маленькая, стройная, хрупкая, веселая и легкая в общении. Ее хотелось оберегать. Кто же знал, что это только маска? Мы все поддались ее очарованию. Когда она выбрала Чеджи, мы смирились. Такая достойна самого лучшего!... Казалось, у них все серьезно. Чеджи собирался сделать ей предложение, открыться перед ней... Не успел.

— И теперь она прислала ему письмо. О чем?

— Даже не представляю! Полгода от нее не было никаких вестей, что, в общем-то, закономерно, и вдруг письмо!

— Действительно странно.

— Если бы не Долг Жизни...

— Долг Жизни?

— Она спасла жизнь Чеджи. Так и познакомились. Хотя, после всего произошедшего, я сильно сомневаюсь, что это не было подстроено. Очень уж удачно все совпало!

Мы помолчали. Сарон подхватил котелок и двинулся к лагерю. Я остался в одиночестве. Мне было о чем подумать. А еще жутко хотелось искупаться. Спустившись вниз по течению реки, нашел симпатичный закуток, быстро разделся и с облегчением нырнул в прохладную воду. Плавать я умел и любил. В королевском парке было не слишком много развлечений. А "отмокание" поздним вечером или ранним утром в пруду на меня действовало успокаивающе, вгоняя в почти медитативный транс, и являлось своеобразной отдушиной, местом, где я отдыхал душой и телом от повседневных забот. Смыв дорожную пыль и усталость, я привалился к большому камню, осев на мель, и прикрыл глаза, вслушиваясь в тихий плеск воды и лениво размышляя, чем нам аукнется письмо наемной убийцы.

Неспроста она приложила столько усилий, чтобы отыскать нашу труппу. Не то, чтобы мы особо скрывались, скорее даже наоборот, но постоянно находились в движении, переезжая из города в город, колесили по всей немаленькой Империи. И все же нас нашел (или, в конце концов, догнал) посланник. Очень странный посланник, со взглядом профессионального убийцы. Коллега? С каких это пор убийцы подрабатывают гонцами? Да и вообще, намного проще и надежнее, а главное быстрее отправить магического вестника. Конечно, удовольствие не из дешевых, но и не исключительное. Либо послание не столь уж важно (что мне кажется маловероятным сразу по ряду причин, начиная личностью отправителя и гонца и заканчивая обстоятельствами размолвки с труппой), либо... не было возможности! О-о! Что из этого может следовать... На самом деле, все, что угодно!

А еще ситуацию сильно запутывал такой непредсказуемый фактор, как чувства и эмоции самой женщины. Нельзя забывать, что Чеджи эмпат! Обмануть его мог только такой же эмпат, причем не уступающий ему по силе Дара, а вероятность этого стремится к нулю. Нет, сама эмпатия дар отнюдь не редкий, особенно среди полукровок всех мастей, но вот СИЛЬНЫХ эмпатов с полностью раскрытым развитым даром можно пересчитать по пальцам одной руки. (О чистокровных нелюдях мы не говорим. Своих эмпатов с настолько мощным даром они за пределы своих земель не выпускают, а редкие исключения сопровождает такое количество охраны... В общем, это точно не наш случай.) Значит, примем за аксиому, что любовь у этих двоих была, и была взаимной.. И почему же все так печально закончилось? И закончилось ли? Чувствую интригу. Или трагедию. А скорее всего, и то, и другое!

Что-то холодное скользнуло по моей груди, прерывая размышления. Я вздрогнул и отшатнулся, мгновенно открывая глаза, ударился о камень и чуть не захлебнулся. На мгновение меня обуял ужас. Барахтаясь в воде и загребая песок руками, я попытался отползти, ибо буквально в нескольких ли от моего лица на меня в упор с любопытством смотрели знакомые небесно-голубые глаза. А в следующую секунду, когда до моего мозга смог достучаться здравый смысл, меня затопила ничем не замутненная ярость. Мгновенно вывернувшись из-под нависшего надо мной существа, посмевшего принять образ дорогого для меня человека, размахнулся и поприветствовал красивое аристократическое лицо сжатым кулаком.

Проклятая селедка! Сейчас я тебе покажу! Подскочив к пытающейся придти в себя и стремительно теряющей человеческие очертания русалке, мертвой хваткой вцепился в скользкий плавник на хвосте и, поднапрягшись, выдернул ее из воды, хорошенько раскрутил вокруг себя и запустил в полет на середину реки. Низко пошла. К дождю! Тьфу! Ненавижу этих тварей! Это только наивные необразованные люди верят, что русалки — разумная раса, заманивающая людей в воду, чтобы продолжит род, якобы превращая утопленников в себе подобных. Ха! Это же надо было такое придумать! Русалки не раса, а полуразумные животные. Хищники! Обладая высоким потенциалом в магии разума, они заманивают жертву привлекательными для нее образами и утаскивают на дно. А потом съедают! Были бы у них мозги — могли бы стать опасны. А так, обладая невероятной по мощи ментальной магией, но не способные ею правильно воспользоваться, ничем не отличаются от любых других магических животных, даром что половина тела у них антропоморфная. Однако в истинном обличье спутать их с человеком невозможно. Хотя бы из-за покрывающей все тело чешуи, отсутствия волос и гребня на голове и спине. О жабрах я вообще молчу!

Ну вот, все настроение испортила! От расслабленности не осталось и следа. За спиной жалобно затрещали кусты. Я резко обернулся, но тут же расслабился — на шум и яркие эмоции прибежал Чеджи, а за ним и почти вся труппа с оружием наперевес. Быстро оглядевшись и не обнаружив в непосредственной близости никакой угрозы, народ тут же уставился на меня, и я почувствовал себя неуютно. Нет, стеснительностью я не страдаю (не с моим прошлым), но без одежды, а, главное, оружия под рукой под взглядами толпы вооруженных людей, пусть и знакомых, мне становилось некомфортно. Я не чувствовал себя в безопасности, отказываясь слушать доводы разума.

— Русалка,— коротко объяснил произошедшее с застывшим лицом, вышел из воды, подхватил вещи и с прямой как палка спиной прошел мимо труппы в сторону стоянки. Свалив грязную одежду под деревом, тут же зарылся в свой мешок и поспешил натянуть на все еще мокрое тело запасную одежду, завершив облачение перевязью с оружием, и только тогда почувствовал, как владевшее мной до этого напряжение потихоньку отпускает меня.

— Сегодня твоя очередь готовить.— Напомнил мне подкравшийся незаметно Чеджи. Я вздрогнул и сердито посмотрел на него. Есть не хотелось, но не оставлять же из-за этого голодными других. Побросав грязные вещи в отдельный мешок (вечером постираю), поспешил заняться своими обязанностями. Да и вода уже в котелке давно вскипела...

* * *

Мне не спалось. Может к вечеру и стало попрохладней, но не сильно. Удушающая жара не давала мне заснуть. Ума не приложу, как это удалось остальным. А все Чеджи со своей конспирацией! "У бедной бродячей труппы не может быть столько амулетов!". Тьфу! Да кто узнает? Кто нас здесь увидит в этой глуши посреди леса?! Но Чеджи был непреклонен и к нашим жалобам остался глух. Мол, тренируйте выдержку — в жизни пригодится! Ну не гад ли? Ползучий. Его бы на наше место! Но где этому ящеру понять нас, простых смертных. Ему и в жерле вулкана, небось, комфортно будет! Его драконьим предкам так уж точно.

Тяжело повздыхав и поворочавшись с боку на бок, не выдержал и встал. Оглядевшись, заметил мощную одинокую фигуру у костра и поплелся составить ей компанию — все лучше, чем бессмысленно таращиться в темноту. Буду нервировать Чеджи (попытаюсь, по крайней мере). Может ему надоест и он позволит Мариэлю наложить какое-нибудь подходящее заклинание.

Примостившись напротив Чеджи, тут же осуществил свой план, вперив в него укоризненный взгляд. Просидев так несколько минут и не заметив никакой реакции, понял, что меня нагло игнорируют. Кажется, мое присутствие даже не заметили. Чеджи неподвижным взглядом смотрел в костер, машинально сминая и снова разглаживая уже порядком потрепанное письмо. Очевидно, то самое.

Обойдя костер, примостился рядом и помахал рукой перед его лицом. Сначала думал — не сработало. Но вот Чеджи, наконец, моргнул, посмотрел на мою руку перед лицом — я поспешил ее отдернуть — перевел взгляд на меня, с минуту посверлил ничего не выражающим пристальным взглядом, так что я начал опасаться за свое здоровье, снова моргнул и перевел взгляд на клочок бумаги в руках. В глазах что-то сверкнуло, рука в очередной раз смяла письмо, а в следующее мгновение оно полетело в костер. Мы проводили его полет взглядом. Но стоило языкам пламени лизнуть бумагу, как Чеджи неожиданно подорвался с места и кинулся в костер. Не успев сообразить, что делаю, действуя на голых инстинктах, я бросился ему наперерез, сбивая с траектории броска. И только при столкновении в голове вспыхнула мысль, что обычный огонь вполне мог оказаться для потомка огненных ящеров неопасным. Я резко обернулся к костру, но было уже поздно — письмо мгновенно охватило пламя, бумага прямо на глазах почернела и через секунду осыпалась пеплом.

От занимательного зрелища гибели злосчастного письма меня отвлекла резкая боль. Мне показалось, будто предплечья сжали стальные тиски. Болезненно охнув, я обернулся к сжимающему меня Чеджи и поднял на него виноватый взгляд, и тут же вжал голову в плечи от его полыхающего яростью взгляда. Посверлив им меня с минуту, он, наконец, прикрыл глаза, медленно разжал пальцы, отпуская, молча обошел меня и костер, сел к нему спиной и уставился в темноту.

— Там было что-то важное?— Нерешительно подал я голос, пытаясь разрушить повисшую над нами давящую тишину.

С минуту Чеджи молчал, игнорируя меня, будто не слышал, и я уже думал, что он не ответит, но вот, наконец, он чуть шевельнулся и тихо сказал куда-то в пространство:

— Не знаю.

Вот гарх! Неужели за весь день так и не решился прочитать? И что теперь? Об этом и спросил:

— Что будешь делать?

Я боялся, что Чеджи скажет, что это не моего ума дело, и пошлет куда подальше, но он просто промолчал.

— Ты же это так не оставишь?— Не отставал я, и был вознагражден:

— Надо навести справки, подергать за нужные ниточки... Думаю, я смогу узнать, где она и что с ней.

Почему он этого не стал делать раньше, я спрашивать не стал — и так очевидно. Я счел за лучшее свернуть разговор и скрыться с глаз долой, а то вдруг сорвется и все-таки мне накостыляет? Лучше не провоцировать. И так он продемонстрировал чудеса выдержки.

* * *

— Господа артисты.— Очень серьезно обратился к нам Чеджи, когда неожиданно собрал нас всех вместе после обеда.— Хочу, чтобы вы очень внимательно меня выслушали, и каждый для себя решил, отправится ли он со мной, или подождет результатов нашей... — будем называть вещи своими именами — ...авантюры здесь.

Замечу, что с того разговора у костра полдекады назад для нас ничего не изменилось. Мы все так же колесили из города в город, давая представления, и можно было подумать, что Чеджи оставил свою затею, но по все более хмурому изо дня в день настроению нашего патрона было ясно, что поиски по своим каналам он все же ведет. И их результаты ему все больше не нравятся. И вот он собрал нас здесь.

— Место, куда нам предстоит отправиться, очень опасно. Находиться там возможно только в частном порядке, и рассчитывать мы сможем только на себя.

Угу. Иными словами, если мы попадемся, спасать нас не будут, а если понадобится, то еще и официально отрекутся. Чеджи что, совсем спятил?! Ну ладно мы, простые смертные, а о себе он подумал?! Он же кронпринц! Второе лицо государства! И от него должен будет откреститься император?! Не пошлет за нами гвардию? Куда же Чеджи собирается влезть?! Оглядевшись по сторонам, поймал такие же ошеломленные взгляды и обернулся к Чеджи, ожидая пояснений.

— Мы отправляемся в Эльтрос.— Многозначительно объявил Чеджи и замолчал.

С минуту подождав продолжения и так и не дождавшись, я оглянулся на остальных. Труппа с разной степенью хмурости разглядывала собственные конечности. Похоже, всем все понятно. Один я не в курсе.

— Мы будем приманкой?— Наконец, холодно уточнил Локи.

— Пока не знаю. На месте решим. Через три дня в Золотом Квартале состоятся Большие торги. Наша цель будет в них участвовать.— Чеджи внимательно нас оглядел.— Вы можете отказаться. Это моя личная инициатива. Но от поддержки я не откажусь. Подумайте очень хорошо... Мадерик, прости, но твое присутствие обязательно. Кто-то должен будет снять печать и возможные ограничители. Без тебя затея изначально обречена на провал.

— Я... понимаю.

— Герон, ты можешь вернуться в замок или подождать нас здесь. Думаю, операция не займет больше декады.

Я вздрогнул и неожиданно для себя выпалил:

— Я с вами!

— Герон, это не шутки. Эльтрос — не место для детей.

— Я не ребенок!— Да сколько можно?!

— Так, Герон, это не обсуждается.— Отрезал Чеджи.

— Я все равно последую за вами.— Упрямо заявил я.

— Я могу приказать тебя запереть.— Парировал принц.— Не глупи, Герон. Не усложняй себе жизнь.

— Я смогу сбежать, ты же знаешь. К тому же ты не можешь со мной плохо обращаться. А вдруг мне взбредет в голову наведаться в наше посольство?

— Пытаешься меня шантажировать?

— Просто признай, что я способен на любую глупость, и будет лучше, если ты лично будешь присматривать за мной!

Чеджи просверлил меня недовольным взглядом и, наконец, сказал:

— Ты сам напросился, Герон. Что ж, это будет хорошим тебе уроком.

— Что?

— Ты едешь с нами.— Зловеще припечатал Чеджи.

Наори, на что я подписался?

* * *

В путь мы отправились в тот же день и в Эльтрос въехали вечером накануне Больших торгов. Отмечу, что труппа была в полном составе, никто не захотел остаться. Город был довольно странным, начиная его планировкой и заканчивая абсолютной тишиной на улицах. Я уж молчу о том, что вся труппа открыто демонстрировала свой арсенал, а меня запихнули подальше в повозку и приказали не высовываться. Так что я почти ничего не видел, только отмечал, что мы постоянно куда-то сворачиваем и труппа переговаривается только шепотом (редко) и условными знаками (чаще всего). А еще мы раз десять останавливались, и слышались звуки потасовки.

Я уже и сам был не рад, что настоял на своем присутствии. И что на меня нашло?

— Приехали.— Негромко оповестил Чеджи.— Герон, надень плащ с капюшоном и вылезай. Вещи прихвати.

Я послушно подхватил вещевой мешок, закутался в плащ и поспешил вылезти наружу. Правда, стоило мне показаться из кибитки, как Чеджи сграбастал меня в охапку и затолкал в обнаружившийся тут же дом, так что ничего рассмотреть я не успел. Я огляделся. Дом как дом: скудная обстановка, простая мебель, лестница на второй этаж, масляная лампа, закрытые ставнями маленькие окна. И невысокий лысоватый хозяин с неприятным взглядом прищуренных расчетливых глаз. Я с подозрением покосился на этого типа (К таким спиной лучше не поворачиваться.) и отступил в сторону от двери, в которую уже входила остальная труппа.

Чеджи молча протянул хозяину кожаный мешочек, хозяин вручил связку ключей и поспешил удалиться из дома, что мне сильно не понравилось, но я решил не спешить с выводами и на время приструнить собственную паранойю.

— Так. На ближайшие несколько дней этот дом в нашем полном распоряжении. Сразу озвучу несколько правил, которые стоит соблюдать в этом месте, чтобы не нажить на свою голову неприятностей.— Чеджи посмотрел мне в глаза, явно намекая, кого это в первую очередь касается.— Окна не открывать и вообще близко к ним не подходить. Дверь на ночь всегда запирать. С оружием не расставаться никогда: ни в ванной, ни в постели. Из дома стараться не выходить, а если все же выходишь — только в сопровождении минимум двоих.

Гарх! Точно в осаде! Я покосился на остальных. Труппа с серьезными лицами внимала, ничуть не удивляясь таким мерам предосторожности. Мне все больше не нравилось происходящее. И в который уже раз подумал, что лучше б я остался.

— Уже поздно. Спальни на втором этаже. По одному не заселяться. Герон, будешь спать со мной.

Еще пару лет назад я бы понял эти слова превратно.

— Зиг, твоя очередь готовить. Кухня за дверью. Герон, иди наверх — выбери нам комнату. Локи, Венда — лошади на вас. Мадерик, накинь на них сторожевую сеть и обойди периметр...

Не став слушать дальнейшие распоряжения, я отправился по лестнице наверх. Заглянув в ближайшую комнату и обозрев пространство, пошел исследовать остальные три комнаты. К моему большому разочарованию они оказались близнецами первой, и вся обстановка в них состояла из пары грубо сколоченных кроватей и тумбочки. Повздыхав, вернулся в первую и начал разбирать вещи, попутно размышляя, чего мне ожидать дальше: осады, локальной войны, пришествия Темных богов?!

* * *

Я бежал по неосвещенным узким улочкам, продвигаясь к центру города и стараясь издавать как можно меньше звуков, проклиная все на свете. Десять минут назад наш дом умудрились поджечь. А я в нем оставался единственным обитателем! Пришлось быстро хватать вещички и сматываться. Вот теперь иду искать нашу труппу. А они давно в Золотом Квартале на Торгах. (Да, меня с собой не взяли! По правде говоря, после того, как я узнал, что представляют собой эти "торги", я и сам не рвался, ибо под столь многообещающим названием скрывался банальный рынок рабов!)

А я-то думал, что в Империи запрещено рабство! Ха! В Империи, может, и запрещено, а вот в городе Эльтрос, находящемся под патронажем теневых гильдий, не только разрешено, но и вовсю процветает! Не знаю, чем руководствовался позапрошлый император, когда не только не сжег тогда еще всего лишь деревеньку Эльти, где крепко обосновалась разбойничья шайка, к тому времени успевшая даже обзавестись семьями, но и помогла ей разрастись в полноценный город, объявив неприкосновенной, в то время, как по всей остальной Империи каленым железом безжалостно расправлялись с любыми ростками преступности. Не удивительно, что вся эта шушера начала стекаться в Эльти, стихийно начавшего расти в полноценный город. Возможно, император считал, что преступность была, есть и будет всегда, а так она будет находиться хоть под каким-то контролем и, главное, в одном месте. А может, испугался, что такими темпами гильдии могут объединиться в общем стремлении уничтожить слишком ретивого и непримиримого правителя, поспособствовав появлению более толерантного приемника, а то и вообще новой династии. В общем-то, не важно, о чем думал император на самом деле, но факт в том, что на территории Империи сейчас не только существует, но и процветает целый город, подчиняющийся не императору, а объединению теневых гильдий, и законы здесь, соответственно, свои!

Но вернемся ко мне. Разумеется, меня не оставляли одного, а очень даже в компании! Но Зигу, вдруг, срочно понадобилось "проведать одного старого знакомого". Уверив меня, что я тут в полной безопасности, так как "Мариэль такую защиту поставил — армия не пробьется", забрал последнюю лошадь — "Ты же одолжишь мне свою Грушу? Она тебе все равно тут не нужна!" — и был таков! Да, армия сюда, может, и не пробьется, а вот пара человек с расстояния закидать деревянное строение зажигательными снарядами может вполне! Не знаю, кому перешел дорогу ушлый хозяин домишки, но он-то умотал с золотишком, а весь гнев его недоброжелателей пришлось на своей драгоценной шкурке испытать МНЕ!

Я ведь даже не сразу понял, что происходит. Защита Мариэля молчала — в дом-то никто не ломился! Украсть тоже ничего не пытались. И вот я лежу на лежанке, плюю от скуки в потолок и, вдруг, чую — горелым пахнет. Еще и понаслаждался этим пару минут — люблю запах костра, чем-то уютным от него веет. Угу. Веет. В холодном мокром лесу. А не когда ты внутри деревянного строения! Когда до меня запоздало дошла эта нехитрая мысль, и я подорвался с постели, дом уже окружала стена пламени. Окна на первом этаже и входная дверь вовсю пылали — о них позаботились в первую очередь, а на втором простреливали из арбалета, стоило мне попытаться высунуться наружу. Пометавшись туда-сюда, схватил одеяло и вещи, спустился вниз, замочил одеяло в ведре с колодезной водой, стоящем на кухне, замотался в него и с разбегу выбил собой пылающую дверь. Тут же вскочил, сбрасывая задымившееся одеяло, и бросился подальше отсюда, петляя как заяц и игнорируя летавшие над головой болты. Преследовать меня, может, и пытались, но быстро отстали. В этих каменных лабиринтах легко затеряться. Ждать Зига я посчитал нецелесообразным — лучше убраться от того места подальше, так что теперь я спешил к Золотому кварталу, который, по словам Чеджи, находился в центре города. Надеюсь, удастся отыскать труппу и, по возможности, избежать неприятностей.

До Квартала я добрался без происшествий. А вот там после часа блужданий меня ожидал сюрприз! Крутя головой по сторонам, я почти не смотрел на дорогу, поэтому уже несколько раз врезался в прохожих. Столкнувшись с кем-то снова, я уже открыл рот, чтобы в очередной раз извиниться, когда узрел перед собой очень знакомое веснушчатое лицо в обрамлении растрепанной рыжей шевелюры.

— ТЫ?! — Хором воскликнули мы. Я прищурился и сжал кулаки.— Что ты здесь делаешь?!— Опять одновременно спросили мы. Я двинулся к Корку, наверняка распространяя в ментальном плане едва контролируемую ярость и жажду убийства. Тот тут же отшатнулся от меня.

— Стоять!— Воскликнул я, решив, что он собирается удрать.

— Только не стреляй!— Завопил этот недомаг.

Интересно как?! У меня даже лука нет! Видать, хорошо ему запомнился тройной выстрел, если до сих пор боится! Но вот по морде съездить я ему в состоянии! Я схватил его за воротник.

— Только без рук!— Воскликнул недомаг. Я замахнулся.— Стой!— Завопил Корк.— Не надо! Я раскаиваюсь!

Я на секунду замер. Нет, он точно заслуживает трепки! Я снова замахнулся.

— Я буду защищаться!— В отчаянии закричал Корк, зажмуриваясь. Я снова остановился. Корк приоткрыл один глаз, увидел у своего носа мой кулак, снова зажмурился и тут же зачастил:

— Послушай, мне действительно жаль! Я, правда, не понял, в чем ошибся, но я сожалею!... Я... Когда я услышал... тогда, в лесу... этот... этот вой... У меня чуть сердце не остановилось! И я понял, что... что-то сделал не так. Мне правда жаль! Прости.— Корк поднял на меня виноватый взгляд.

Ну и что мне с ним делать? Я вздохнул. Потом вздохнул еще раз. Отпустил его ворот. Пригладил, расправляя. Снова вздохнул. А потом быстро замахнулся и все-таки врезал этому идиоту. Не вкладывая полную нечеловеческую силу, но так, чтобы прочувствовал. Корк плюхнулся на землю и схватился за лицо. По разбитой губе стекла капелька крови. А мне стало немного легче.

— Это тебе за Хим.— Пояснил я, когда он поднял на меня ошарашенный взгляд.— Поднимайся и следуй за мной.— Холодно приказал я и отвернулся, продолжив прерванный путь. Удара в спину я не опасался. Пусть только попробует! Тогда я его точно убью!

Сзади послышались нагоняющие шаги, и через пару секунд радом пристроился Корк, кидая на меня настороженный взгляд.

— А куда мы направляемся?— Через пару минут молчания поинтересовался Корк, потирая скулу.

Очевидно, с магией исцеления он был не в ладах. Я испытал некоторое удовлетворение.

— На Торги.— Коротко бросил я, не желая продолжать общение.

Я, вообще, слабо представлял, зачем потащил его с собой. Но и выпускать его из виду не хотелось. Может расспросить его о том заклинании? Я ведь пока так и не решился обратиться к менталистам. После долгих колебаний решил подождать до окончания контракта с труппой. Вот развяжусь со всеми обязательствами, тогда и рискну.

— На Торги?— Ненормально оживился Корк.— Мне тоже туда надо!

Я резко обернулся к нему и вперил в него подозрительный взгляд.

— Зачем?

— О!... Ну-у... — Заюлил маг, отводя взгляд и покрываясь легким румянцем.— Просто надо. Посмотреть. Да! Просто посмотреть.— Твердо закончил он.

Я зло сощурился.

— Посмотреть на разумных в ошейниках подчинения?— Прошипел я, впиваясь в Корка яростным взглядом. (Ну, да! Для меня это больная тема! Это кого-нибудь удивляет?)

— Нет!— Воскликнул маг, отпрыгивая от меня.— Я не то!.. Не потому! Мне просто надо!

Корк быстро огляделся по сторонам, схватил меня за руку, затащил в закуток между домами с яркими вывесками и горячо зашептал:

— Я хочу выручить одну из девушек. Я встретил ее позавчера на улице. Случайно. Если бы ты ее видел, Бонам! Она необыкновенная! И настоящая красавица! А все думают, что она блаженная! Я должен ее спасти! Ты мне поможешь?— Неожиданно спросил Корк. От такой наглости я даже на секунду потерял дар речи. Но тут же заставил себя встряхнуться и коварно поинтересовался:

— А деньги на покупку рабыни у тебя есть?

— Нет, конечно!— Тут же подтвердил мои худшие подозрения маг.— Да и зачем? Я смогу внушить хозяину, чтобы он мне ее так отдал... Ну, или убедить, что он ее уже продал.

— Думаешь, самый умный? Или единственный менталист на материке?! За столько лет существования рабства наверняка это все предусмотрели! Простейший амулет от ментального воздействия — и твоя затея не только провалится, но и сам рискуешь оказаться в ошейнике!

Корк поднял на меня полные отчаяния глаза.

— Я должен ее вытащить, Бонам! Я просто обязан!

Я вздохнул и мысленно отвесил себе подзатыльник. Ну, вот что, мне больше всех надо, что ли?! Почему я не могу сейчас просто развернуться и уйти, послав гархова менталиста куда подальше и позлорадствовав напоследок?! Он ведь мне даже не друг! Скорее наоборот. Да и авантюра эта мне сулит одни проблемы в будущем. Так почему я стою тут и уже мысленно прикидываю, что можно сделать?! Может, героизм все же заразен и передается по воздуху? Или это все дурное влияние Хим?! Кстати о ней... Я остро посмотрел на Корка. Тот встретил меня упрямым решительным взглядом. И я понял — не отступит. Один пойдет, даже заранее зная о провале. И эта его решимость что-то задела во мне, какую-то струну, о существовании которой, я и не подозревал раньше. И я ощутил, что не смогу пройти мимо. Пусть Корк для меня практически посторонний человек, впервые я не мог отказать в помощи. Раньше меня заботили только личные интересы, я готов был помогать только довольно узкому кругу "своих". И вот на тебе! Я отстраненно посмотрел на небо... и тут же встряхнулся. Время-то идет! Как бы спасательная операция не запоздала! Ладно. Я помогу ему. Да и менталист в должниках — хорошее вложение. И мне все еще нужна помощь с Хим. Хотя бы консультация. Да и вообще... Гарх! Я что, сам себя уговариваю? Пора заканчивать заниматься ерундой! Я глянул на терпеливо ожидающего моего решения Корка и скомандовал:

— Идем!

Единицы длины:

Ли = 0,8 см

100 ли = 1 ликр = 80 см

1000 ликр = 1 лиакр = 800 м

Названия месяцев:

Травень — май

Разноцвет — июнь

Виноток — октябрь

Снежник — декабрь

Обращения:

Адори — старшая ветвь Рода

Мэйли — младшая ветвь Рода

Лер — обращение к аристократу

Лересса — обращение к аристократке

Лери — обращение к почетной гостье незнатного рода на приеме

Господин, госпожа — обращение к незнатному, но занимающему почетную (главную) должность человеку (шеф-повар, начальник какой-либо службы, управляющий, глава гильдии и т.п.).

Имена:

Знакомых, занимающих одинаковое положение принято называть полным именем или тем, которым вам представились при знакомстве.

Сокращенным именем допускается называть только очень близких людей или детей.

Мадера — местная овощная культура семейства Пасленовых (мадерик — уменьшительное название).