— Рейдер дальней разведки фиолетовой стаи "Острие правды" был перенесен духом цивилизации Ленааа в звездную систему с нашей будущей планетой, — Максимов сделал глоток крепкого чаю и поставил стакан на стол. — Мы ожидали его возвращения, прежде чем лететь на Землю. И не зря, информация привезена самая интересная. Славя, я так понимаю, у тебя комната защищена от прослушивания?

— Обижаешь легат, — сказала матриарх, дожевав очередной кусочек лимонного штруделя. В последнее время ее со страшной силой тянуло на сладкое. Илья даже поинтересовался почему. В ответ Славя сказала, что ей сейчас нужна быстро извлекаемая энергия и вежливо попросила Илью пока эту тему оставить. Дескать, о чем-то важном ты, дорогой, узнаешь первым, а пока не надо интересоваться, у славь от мужчин есть свои маленькие секреты.

— Можете говорить свободно. Чужие не услышат. Рассказывайте, не тяните, — Славя отодвинула от себя пустую тарелку. — На моей базе все под моим контролем. Кроме, пожалуй, его с симпантками, — улыбнувшись, кивнула на Илью инопланетянка.

— Тогда слушайте дальше. Или лучше ты все расскажешь сама, Лена?

— Говори Матвеич, — махнула рукой мастер-нож. — Я тебя со стороны послушаю, если надо, то добавлю.

— Так вот, планета оказалась очень даже ничего. Условное название "Ковчег". Чуть крупнее Земли, но сила тяжести превышает земную лишь процента на три. Атмосфера кислородная, дышать можно свободно. Богатая биосфера: есть леса, джунгли, болота, степи, пустыни — все как полагается. О богатстве недр судить пока сложно, но по первичной информации с этим тоже все в порядке. Смотрящие не соврали, планета действительно подходит для всех трех рас. Суша занимает пятьдесят два процента от поверхности, есть аж шесть континентов. Но разбежаться по ним у нас не выйдет. Самый крупный континент размером с Евразию и расположен вдоль экватора, очевидно, что там наилучший климат и самые плодородные почвы. Да и с ископаемыми там, скорее всего, дела обстоят неплохо. Остальные пять континентов прижаты к полюсам, по площади не дотягивают до Австралии. Там явно беднее биосфера и холоднее чем у экватора. Хотя, конечно, надо разбираться на месте. Первую колонию предполагается открыть на центральном континенте, место выберем по прилету.

— Потенциальные проблемы и риски? — деловым тоном поинтересовалась Славя.

— Далззаа, — скривилась Лена, словно проглотила половинку лимона. — Они уже там.

— Когда успели-то? — заинтересовано спросил Илья.

— А им недолго. Это мы обстоятельно готовимся к масштабной экспедиции, а они уже успели высадиться, пусть и небольшими силами. Один боевой корабль и один транспорт у них остались, вот и мотаются туда-сюда. Дух их цивилизации готов носить корабли Далззаа сколько угодно, как будто у него своих дел нет, — пояснила Лена.

— Сожжем в космосе, как уже было, всего делов, — предположил центурион. — С нашим-то флотом...

— Какой ты быстрый, — покачал головой Максимов. — Было бы все так просто, Далззаа бы вообще в космосе не летали. На орбите Фортуны бой стал возможен только потому, что Далззаа напали первыми и у нас была очевидная правота защищающихся. Поэтому их дух не вмешался в схватку — расклад один к трем был не в его пользу, покровители наших трех цивилизаций стояли за нашей спиной, если можно так про них выразиться. И дали понять в той ситуации, что прикроют своих подопечных. Сейчас этот вопрос открыт. Увидим мы, например, звездолет Далззаа на орбите Ковчега и атакуем его превосходящими силами. А перенесший его дух цивилизации Далззаа обидится и за десять минут превратит весь наш превосходящий флот в обломки. И кто будет в выигрыше?

— Так наши же духи ему не дадут? Которые нас перенесли? — не отступал Илья.

— Не факт. Тебе же лекции читали, чем слушал? — чуть раздраженно сказал легат. — Не те у нас отношения. Духи нам покровительствуют, но они нам ничем не обязаны. Всю цивилизацию они может и будут спасать, а вот какой-то отдельный корабль или даже флот? Не уверен. У них там свои дела, весьма запутанные. Расклад прост: если Далззаа нас атакуют в космосе, то деремся, ясен пень. Если наш дух вдруг скажет "фас" — атакуем сами. На планете наши руки развязаны полностью. Но трогать их первыми в космосе нельзя, можно нарваться на очень большие проблемы. Вообще-то во вселенной войны не очень приветствуются и задир не любят. Сложно все Илья, нельзя просто так взять и начать со всеми встречными расами воевать, старшие товарищи вроде духов цивилизаций или смотрящих обязательно дадут по шапке. Зато шанс выжить дают всем. В космосе все как "на раене", писаных законов нет, но понятия имеются и уважать их надо.

— Далззаа только часть проблемы, — вступила в разговор Лена, взяв из серебряной вазочки очередное миндальное печенье. — С самой планетой не все так просто. Рейдером обнаружены руины технологической цивилизации и разумная жизнь.

— Вот так сюрприз, — удивилась Славя. — Нам обещали пустую планету под колонизацию, пригодную для жизни и развития. Это как понимать? Смотрящие хоть что-то объяснили?

— Вожатая Ленааа с ними общалась, — ответила Лена. — Ей сказали, что по биосфере и наличию ресурсов планета нам подойдет, все без обмана. А остатки цивилизации и аборигены не имеют значения и мы можем поступать с ними как хотим. Потому что это остатки неправильной, искаженной цивилизации, которая не нужна.

— Что значит не нужна? — заинтересовался Илья. — Кому не нужна?

— Не знаю. Нет ответа. Я сказала все что слышала, — вскинула на Илью свои зеленые глазищи Лена, характерным для Ленааа жестом слегка наклонив голову влево. — Насколько поняла вожатая подтекст был следующий: снесите их и забудьте. Но формально: делайте с ними что хотите.

Аборигенов немного, они живут в разрозненных поселениях, не связанных друг с другом серьезной инфраструктурой, — продолжила свой рассказ инопланетянка. — Где-то технику используют, где-то нет. Технический уровень довольно отсталый. Вроде бы. Похоже на картину выживания остатков цивилизации после крупной катастрофы. Что-то у них произошло, — добавила Лена. — Причем это не глобальный военный конфликт, нет характерных признаков, тут бы наша разведка не ошиблась. Видимо, это "что-то" связано с тем, что их цивилизация признана "неправильной".

— А разбираться с этими загадками нам. Вот уж спасибо, — недовольно сказал Илья.

— А я ничего другого и не ожидала, — погладила машинальным жестом косу задумавшаяся Славя. — У смотрящих всегда так. Все с двойным дном. Вспомнить хотя бы нашу эпопею на Фортуне — ожидали одно, получилось совсем другое. Причем лично мне понятно, что союз наших рас был смотрящими запланирован изначально, хотя сначала говорили только об индивидуальной проверке. А теперь опять задуман какой-то хитрый план, кто бы сомневался.

— Поживем, увидим, — согласилась с ней Лена. — Деваться неуда подруга, будем разбираться. Илья, ты, говорят, теперь командир первого совместного отряда людей и славь?

— Да. Кстати двое твоих мастер-ножей тоже в нем по приказу Слави. Впрочем, ты в любой момент можешь их отозвать, это твои люди.

— Зачем же? Нет, Ленааа тоже хотят участвовать в эксперименте. Только сотню мастер-ножей я тебе не дам, у самой недостаток бойцов. Но три десятка под твое начало откомандирую.

— Буду рад. Но только если это будут добровольцы.

— Какие еще добровольцы? Илья, это у людей и славь в армии бардак и есть всякие добровольцы. У нас все мастер-ножи выполняют тот приказ командира, который он сочтет нужным им дать. Я им прикажу и они будут служить тебе. Но будь достойным командиром, другие Ленааа будут наблюдать.

— Короче говоря, принимай подкрепление, батяня-комбат. — Подытожил Максимов. — Но имей в виду, за своих мастер-ножей все Ленааа и Лена лично с тебя строго спросят. У них интересная система сложилась: мастер-нож выполняет любой приказ прямого командира. Буквально любой, даже недостойный, преступный или самоубийственный. Но потом с командира обязательно спрашивают за судьбу каждого солдата. И если что, то погонами потом не отделаешься, за косяки с подчиненными командиры Ленааа часто отвечают жизнью. Причем не только за бессмысленную смерть солдат по вине командира, но и за плохое обращение, оскорбления, несправедливость к подчиненным. И гораздо строже чем у нас.

— То есть я за мастер-ножей отвечаю лично перед Леной? И если она она решит, что я командовал ими недостойно, то она прикажет мне вск....

— Вот этого вот не надо, — перебила Илью Лена. — Но да, сам принцип ты понял верно. А если я, допустим, прикрою твои преступные приказы, отданные подчиненным тебе Ленааа и не прикажу вскрыться тебе, то вожатая стаи заставит вскрыться нас обоих. Илья, мы через такую войну прошли, что иначе просто невозможно. Но ты не Ленааа, ты вообще мужчина, кроме того жизнь во все вносит свои коррективы. Не прикажу я тебе вскрыться, не волнуйся. Да и ты не подчинишься. За все отвечаю перед вожатой лично я. Просто командуй моими бойцами достойно и справедливо. Чего непонятного? — Зеленый взгляд Лены снова впился Илье в лицо.

— Да не, все ясно. Лена, я в принципе и без мастер-ножей обойдусь.

— Ты не понял, Илья, — улыбнулся Максимов. — Это уже приказ. Центурион Анечкин, я приказываю взять в совместный союзнический батальон под свое начало тридцать бойцов Ленааа. Такова была воля императора.

— Есть, — с кислым выражением лица ответил Илья. — Но Иван Матвеевич, вы там со своими расовыми экспериментами перегрузить верблюда не боитесь?

— У всех свои проблемы, боец.

Глава 2

— Так тебя сегодня не ждать? — Илья уже все понял, но все же решил уточнить еще раз.

— Нет, Илюш, — донесся из коммуникатора голос Слави. — Я сегодня с Леной в Диастаре. Совещание имперского совета по колонизации. Думаю, эта говорильня как всегда затянется до ночи, так что заночую там же.

— А завтра ты на орбиту?

— Да, надо решить ряд вопросов по матчасти на месте. Лучше один раз увидеть проблему своими глазами, чем потом разбираться до посинения с отчетами и заявками флотских сидя на базе.

— Славь, Славушка, — Илья сам удивился, услышав в своем голосе жалобные нотки, — мы с тобой уже пять дней не виделись. И ты снова пропадаешь...

— Илюша, дорогой, я по тебе тоже очень скучаю. Но дела не ждут, понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул центурион. — Дела-делы, они такие, никогда не ждут. Пока, Славя.

Парень убрал коммуникатор и присел на кресло в их со Славей комнате. Тяжела и неказиста жизнь простого принца-консорта. Никому ты не нужен. И что самое обидное, в этот ноябрьский день он был совершенно свободен. Сегодня в батальоне первая большая увольнительная, на два дня. Не стоит появляться в расположении и портить праздник появлением начальства представителям сразу трех разумных рас. Дежурные наверняка сообщат командирам рот и взводов, что "наш мачо" явился и шатается по батальону, те будут дергаться, наверняка сообщат Сфео, которая тоже сегодня отдыхает... Кому это надо?

Вот кстати, что это за кличка "мачо"? Почему его подчиненные за глаза зовут Илью именно так? Какое-то старое слово, непонятно откуда взявшееся, но поди же ты, прижилось.

Нет, Илья не рассчитывал, что его за глаза будут называть "батяней" или другим уважительным словом, но "мачо"? Ладно, спасибо, хоть не "щенок". Непростое это дело, командовать батальоном, а уж его особым батальоном... Проще всего было с Ленааа. Мастер-ножи, они такие. Тихие, вперед не лезут, но приказы выполняют точно, от работы не бегают, не выделываются. Хотя все как одна скрытные и себе на уме. Илья с самого начала взял себе за правило общаться с Ленааа на равных, в уважительном тоне и не проиграл, скорее даже снискал некоторый авторитет. Впрочем, Ленааа в батальоне были несколько наособицу. Илья даже не знал толком, крутят ли они романы с его офицерами, конспирация на высшем уровне. Разведчицы-диверсантки, что с них взять.

С молодыми офицерами, когда они одни, Илья тоже находил взаимопонимание, как ему казалось. Да и парни в целом командира уважали, хотя бы за боевые награды. Но вот молодые парни и слави вместе... Все, тушите свет, выключайте звук. Гремучая смесь.

Хуже всего то, что они постоянно друг перед другом выделывались. Своей крутостью, умениями, красотой, няшем. Любовь вспыхивала как пожар на керосиновом заводе, людей и славь приходилось одергивать постоянно. Хорошо еще, что Сфео молодые слави боялись до икоты, сумела его помощница себя поставить. Илье пришлось потруднее. Вы знаете как умеют издеваться слави, глядя прямо в глаза своему командиру? Нет, вы этого не знаете. Стоит такая красава с золотой косой перед тобой по стойке смирно, есть глазами, отвечает по уставу. А тебе понятно, что она над тобой откровенно ржет. И это не только тебе, это всем вокруг понятно. Какие-то неуловимые нюансы позы, голоса, интонации, не поймешь. И няшем, глядя тебе в глаза, слегка-слегка поддавливает. Короче, зарабатывает себе у товарищей дешевый авторитет за счет командира, оторва.

Правда, после того как Илья, разозлившись, пару раз сам врезал в полную силу своим няшем по таким любительницам игр с начальством, дело пошло лучше. Но проблемы не рассосались, понятное дело. А ведь ему с ними в бой идти. Хлебнут они лиха на новой планете, это Илья нутром чуял.

— Лода, Карри, — привычно мысленно нащупал сознание симпанток Илья. — Пойдем, погуляем?

Лода сразу ответила мыслью-согласием, Карри была слегка недовольна, кажется Илья ее от чего-то важного оторвал.

— Тогда сиди одна, — громко крикнул парень. — Без тебя пройдемся.

— Иду, — отозвалась симпантка из соседней комнаты. — Какой нож для джунглей выбрать, десантный тип два или егерскую классику?

— У Лены потом спросишь. Одевайся.

На улице Илья задумчиво постоял с минутку у крыльца, расковыривая тупым носком гражданского ботинка ледок на небольшой лужице. Посмотрел на затянутое сплошным облачным покровом небо, вздохнул. Подошедшая Лода смешно наморщила маленький носик.

— Мне не нравиться как думаешь. Запах твоих мыслей нехорош. Нажрешься?

— И не думал даже. Но совет неплох, — пожал плечами Илья. — У всех увольнительная, а мы чем хуже? База надоела, в батальон соваться не хочу. Поедем в город, хоть по улицам в гражданском походим, на людей посмотрим. Надоело все, сплошная пахота с рассвета до заката...

— В Бетонщик?

— В него.

Небольшой ближайший от базы городок за последнее время изрядно наполнился людьми, благодаря масштабной стройке космодрома и базы славей. В нем появились новые магазины, рестораны и бары. А еще там было множество гражданского народа. Почему бы одинокому молодому центуриону не погулять там? Лучше в гражданской одежде и в широкой куртке с глухим капюшоном, чтобы не очень отсвечивать известной в сети физиономией.

— Вызовем аэротакси, — решил Илья. — Я погуляю, вы с Карри пробежитесь по магазинам. Тебе универсальный планшет новый нужен, Карри пусть по своим любимым оружейным походит, ножи посмотрит. Погуляете немного. Чего здесь сидеть?