Стремительное движение гаусс-винтовкой с закреплённым на её стволе устрашающим штыком — и пробитое насквозь тело космонавта беззвучно падает в пыль. Место удара мгновенно замёрзло, и потому не было ни брызг, ни кровотечения.

"Наставник" повертел головой, сканируя окружающее пространство. Больше нарушителей не было обнаружено, и боевая единица зашагала по выданному Системой маршруту...

* * *

Место: корабль "Изумруд".

Время: чуть позже.

Не отрываясь от экранов, экипаж смотрел на то, как убившее их товарища (другие версии даже не рассматривались) создание двигается от места преступления. Кто-то неподвижно смотрел на главный монитор, кто-то прижал руки ко рту, кто-то начал тихонько всхлипывать...

Уайт не зря получил своё звание капитана — поднявшаяся было изнутри паника была сразу задавлена волей бывавшего в переделках человека. Он не понаслышке знал об ответственности за своих подчинённых и за своё имущество. Люди ещё выходили из ступора, потрясённые гибелью Арнольда, а Стив уже раздавал команды.

— Двигатели — максимальное ускорение на сорок секунд, курс — перехват. ЭМ-орудия — к бою, зарядить осколочны. Наводка — Гюнтер, огонь по моему приказу. Размажем эту сволочь!

Простое решение проблемы, и при этом верное. Неизвестный, кем бы он ни был, совершил нападение на гражданина Свободных Миров и Германской Республики. Улететь отсюда за помощью, испугавшись одного вооружённого человека, было бы верхом глупости. Если он не один — пошлём сообщение, и станем отступать, поливая врага огнём. А пока что — устраним явную угрозу!

Бледные лица находившихся на мостике повернулись к Уайту. Казалось, они ещё не могли понять, что случилось, но вбитые за годы совместной работы рефлексы делали своё дело. Немец проводил тело своего соотечественника коротким взглядом, сжал кулаки и сел за пульт управления.

— Есть синхронизация... болванки вытащены, загружаем ОС! — последовал доклад из орудийных рубок.

— Радист! Передать на "Пенетратор" код I1, пусть отсылают Медузе. Запишите в журнал. Дальше... Марк! Добавь все видеозаписи в отдельный архив, после отдай Колину. Гюнтер, что с орудиями?

— Мы сможем сделать точный выстрел через двадцать шесть секунд, сэр.

— Антон, начинай торможение.

— Выполняю, капитан. Совершаем разворот...

— Принято. Колин, прямой канал с "Корсаром".

— Есть!

* * *

— Майер, как слышишь? — раздался из наушиков голос Уайта. Следивший за перемещением убийцы Михаэль нажал на тангенту связи.

— Слышу вас отлично, господин капитан.

— Пройди над поверхностью планеты, сузив луч сканеров — мне нужно узнать, что там внутри. Выполняй, конец связи.

— Как скажете, господин капитан.

"Корсар" сделал полукруг и начал снижение.

* * *

— Пять, четыре, три... — отсчитывал Гюнтер. — Две, одна... ЗАЛП!

Восемь "осколочников", разогнанных до скорости в четыреста семьдесят километров в секунду, беззвучно устремились к цели, корректируя свой полёт работой микродвигателей. Спустя четыре минуты снаряды один за другим поразили чёрную фигуру, подняв пыль и разбросав во все стороны куски раскрошенных камней.

* * *

Система обрела подобие разума и сразу начала проверку своего состояния, в том числе и физического. На данный момент оно оценивалось как неудовлетворительное — в основном потому, что производственные мощности не были развёрнуты, все нанореакторы, кроме центрального, заглушены, а оборонительные возможности находились если не на нулевом уровне, то очень близко к нему.

Неожиданное появление нарушителя спутало планы. Личностное ядро спало крепким сном, на запрос к нему пришёл один из стандартных ответов с командирской подписью, а программные протоколы требовали уничтожить враждебный объект. Человек таковым не являлся — ровно до тех пор, пока не решил достать из-под песка кусок чёрной стали. Логическая цепочка выстроилась мгновенно: копается — достаёт — уносит с собой — нарушение Приказа номер 1 о нераспространении технологии среди других разумных существ — неисполнение приказа карается Верховным Командованием — нужно помешать человеку.

Быстро перебрав варианты, Система пришла к выводу, что проще всего будет убить...

Дальше дело техники: разбудить одного из "Наставников" и поднять его на лифте. Потом, после устранения угрозы, дать роботу новую задачу и продолжить работать над расконсервацией.

Система была уверена, что, помимо единственного нарушителя, на планете больше нет угроз — и крайне удивилась, когда на конструкта обрушилась серия разрывных снарядов. Расчёт траекторий "подарочков" показал, что враг находится за пределами досягаемости первичных орудийных систем. Нужно было создать защитные позиции второго и третьего класса, а также заняться доработкой четвёртого. Но на это не было времени...

Сигнал датчиков принёс неожиданную новость — объект непонятной природы приблизился из космоса и быстро перемещается к точке удара. Вероятно, это и есть тот самый противник — пришёл проверить результаты своей стрельбы! Что ж, зенитные батареи готовы ему ответить!

* * *

Несколько циклопических башен медленно поднялись из-под раздвижных плит. Лучи лазерной наводки стали нащупывать подлетающего гостя. Счетверённые сверх-фугасные гауссовки развернулись, фокусируясь на "Корсаре". Мгновение — и сотни голубых вспышек охватили поверхность планеты.

Сидящий в кресле Михаэль настраивал угол работы сканирующего оборудования, и потому не успел отреагировать на внезапную атаку. Впрочем, это и не требовалось — бортовой компьютер на разведывательном корабле оказался умён, сразу уводя судно вбок. За кормой "Корсара" расцвели многочисленные шары огня, однако сам разведчик не пострадал...

...Аппаратура наведения и сама Система не учли одной важной вещи, а именно — стрельба велась в вакууме, из-за чего основной поражающий фактор снарядов — огромное фугасное воздействие — сводился на нет отсутствием воздушной среды, в которой должна проходить взрывная волна. Из-за этого терялась возможность попросту размазать врага ударами по площадям — вся мощь уходила в пустоту.

Первичные позиции обороны не могли вести точный огонь по такой юркой цели, какой был "Корсар". Вероятность прямого попадания компенсировалась действиями автопилота корабля, а оставшиеся на удачу проценты сжирала слабенькая, но тем не менее наличествующая силовая защита судна, отражавшая пролетающие рядом боеприпасы в сторону.

В итоге Михаэль летел почти без всякого риска для себя, а за ним тянулся хвост из тысяч быстро темнеющих лоскутов пламени...

* * *

"Поправка... цель захвачена... огонь. Промах. Перезарядка... завершено. Поправка... поправка..."

Будь Система живым человеком — скрипела бы зубами от злости, глядя на то, как казалось уже сбитый объект издевательски уходит от залпов всего наземного периметра.

Однако Она не принадлежала к людскому роду, и делала ставку на трезвый расчёт, холодную ярость и убеждение в своём будущем превосходстве. Рано или поздно у Неё будет оружие, способное гарантированно уничтожать подобных противников... впрочем, что значит "будет"? Уже есть! Правда, на переделку придётся потратить время — однако цель должна оправдать вложенные средства.

Летать в космосе при сильном воздействии гравитации оказалось невозможно — крыльям не на что опереться, держать высоту приходится при помощи дополнительных двигателей, а запуск нужно производить из специальной катапульты... и самое главное — необходимо преодолеть рубеж второй космическй скорости для данной планеты, рывком или постепенно — не имеет значения.

После кое-кого будет ожидать славный сюрприз...

* * *

— Сэр, тут полный Ад! По мне стреляли, слышите! — раздался дрожащий голос Майера.

— Слышим. До нас дотянешь? — спросил бросившийся к гарнитуре Уайт.

— Да... да! Повреждений нет, хотя плотность была такая, что...

— Понятно. Попытка контакта? — капитан до последнего надеялся, что ситуацию удастся разрешить мирным путём... хотя внутри уже всё сжалось в предчувствии беды.

— Нет. Там много ППКО, все старые. Сразу начали палить — я даже сканер не включил, только-только снизился, как началось. Но ни разу не попали.

"Огонь на поражение? Нет! Михаэль бы уже отправился к праотцам. Скорее всего пугнули... но столько выстрелов для этого?! Показали всю серьёзность своих намерений? Старые пушки, старые пушки... не слышал. У кого на вооружении преобладает ствольная артиллерия, при этом полно древних образцов? Да ни у кого! Вымирающий класс. Только для защиты от ракет и годится, ну и ещё по мелочи..."

Майер продолжал что-то говорить, связь переключил на себя старпом; сам Стив просматривал файлы видеосъёмки, переданные с "Корсара".

"Да, действительно — примитивные орудия, либо я ничего не смыслю в космическом вооружении. Впечатляющая скорострельность, хорошая начинка... превосходно подойдут для очистки атмосферы от истребителей. Но только атмосферы."

— Капитан, я засёк шесть вспышек электромагнитного излучения — похоже на большой калибр, однако снаряды... кажется, тактические ракеты первого поколения. Могу ошибаться — идентификатор не опознаёт испускаемый сигнал, — доложил Колин, поочерёдно переводя взгляд с одного дисплея на другой. — Двигаются медленно, разгонная скорость меньше нашей.

— Попробовать сбить их? — сразу же предложил Гюнтер.

Стив задумался. С одной стороны — всего лишь "тактики", да ещё первых серий. Даже с небольшими улучшениями — вряд ли стоит ожидать чего-то серьёзного. С другой стороны — внутренности некоторых подобных ракет могут заставить поседеть бывалого адмирала. К примеру, плазменный реактор, установленный внутри: вроде бы абсолютно мирная конструкция, но стоит убрать все удерживающие поля, не заглушив перед этим ядро — и всё, шлите код KIA, потому что неконтролируемая реакция породит взрыв в три-четыре сотни мегатонн, а электромагнитный импульс выжжет большую часть оборудования. Собственно, это являлось веской причиной для строительства таких сооружений как можно далеко от проживания людей — но не настолько, чтобы расходы на передачу энергии превысили доходы от получаемых мегаватт.

Капитан чуть дёрнул подбородком — мысли ушли в неведомые дали, а принимать решение нужно здесь и сейчас. Итак, флотилия почти соединилась, её боевые возможности на максимальном уровне, смертельной опасности нет... пока что нет. Можно уйти от тихоходных боеголовок — рано или поздно эти снаряды "выдохнутся", и тогда исчезнут даже намёки на угрозу. Можно сбить, затем подобраться к планете и попытаться узнать побольше о местных обитателях. В любом случае доклад о нахождении потенциального противника уже готов к отправке на Медузу, осталось только вписать следующие действия "Изумруда".

Размышления перескочили на погибшего Хейнкеля... и Уайт дал команду на сближение и открытие огня.

* * *

Выброска завершилась успехом — полдюжины "Сотрясателей" покинули стартовые установки и теперь мчались в направлении предполагаемой цели. Шесть далеко вытянутых назад полумесяцев-крыльев, каждое было как будто насажено на продолговатый фюзеляж с игольно-острым носом. На внутренней кромке крыла — восемь бомбардировочных отсеков, сейчас бесполезных. На внешней — тридцать два гаусс-орудия высокой мощности. На борту — по четыре нанореактора НР-5, созданных специально для использования летательными аппаратами.

Машины смерти... когда-то подобные им несли ужас в ряды врагов Верховного Командующего. Однако время не сохранило точных воспоминаний о тех событиях — стоявшая на консервации станция потеряла многое из того, что имела раньше, в том числе и хроники давних сражений. Но Система знала — там (где бы это "там" ни было) "Чёрная Сталь" победила, и победила легко, потому что противник оказался не готов к встрече с армией такого технологического уровня.

Здесь же ситуация отразилась зеркально: Система не имела понятия — кто, что и где... зато враг уже нашёл методы противодействия, а неспособность защитных рубежей предотвратить вторжение в подконтрольное пространство заставила сильно нервничать.

Входящий сигнал оптических сенсоров — три цели, параметры не определены, предположительно — искомые объекты. Через пару секунд предположение резко стало уверенностью — с той стороны прилетело восемь уже знакомых болванок, которые превратили один из штурмовиков в бесполезную груду металлолома. Оставшиеся начали маневрировать, стараясь сбить артиллеристам прицел.

Либо повезло противнику, либо не повезло конструктам — несмотря на все ухищрения, следующий залп беззвучно продырявил ещё двоих "Сотрясателей", и им пришлось выйти из боя. Итого только три самолёта в строю; появилось подозрение, что скоро на них также будет поставлен крест.

"Направление: определено. Дистанция до цели: неизвестно. Боеприпас: стандартный, разрывной. Приказ: открыть огонь!"

На концах стволов заплясали крохотные голубые вспышки. К трём судам ГРТ КФСМ устремились сотни продолговатых кусков стали. Мгновение спустя вокруг кораблей замерцали силовые щиты.

* * *

— Господин капитан, это не ракеты. Это истребители!

— Мммм? Странно. Ничего биологического внутри нет, — нахмурился Стив, рассматривая на мониторе подлетающие аппараты. — Беспилотные ракетоносцы?

— Такое вполне возможно, сэр... ого! Они начали стрелять! Силовое поле развёрнуто.

— Мы в безопасности?

— Запуска ракет или чего-то подобного не обнаружено. Хммм... да, голая кинетика. Тогда "Изумруду" бояться нечего, "Корсару" — тоже, хотя возникают вопросы о плотности залпа. А вот наша связь...

— Передать "Пенетратору" указание спрятаться за нашими корпусами. Что с боекомплектом?

— Потратили четверть.

— Превосходно. Расстреляйте эти железки, и меняйте курс. Уходим с траектории их снарядов.

— Уже сделано, капитан.

— Превосходно. — Повторил Уайт.

"Изумруд" чуть завалился набок и начал смещаться. За ним это же движение повторил "Корсар". Медленнее всего двигалась станция телепорта, однако её скорости хватало для того, чтобы не погибнуть от огня противника.

ЭМ-орудия перезарядились и снова обрушили свой удар на приближающиеся самолёты. На этот раз всё произошло не так, как хотелось сидящему за пультом Гюнтеру: за мгновение до выстрелов враги рассыпались в стороны, и боеприпасы с гарантией ушли "в молоко".

Старпом первым понял, что резко поумневшие цели не дадут так просто себя уничтожить, и теперь переключал на себя управление противоракетными лазерами. Тем временем истребители подошли на достаточную для их поражения дистанцию...

— Ну что ж, давайте поглядим на ваши танцы, господа, — тихо проговорил Марк, нажимая на спуск.

Лазерное оружие не даёт отдачи. Энергия в чистом виде, почти без потерь движущаяся в безвоздушном пространстве узким лучом... который, кстати, очень трудно обнаружить при помощи оптики — в основном из-за малого рассеивания фотонов. Скорость луча равна скорости света, мощности даже небольшого пучка хватало для проплавления корабельной брони — пожалуй, только чудовищные энергозатраты мешали военным всех государств в известной Галактике утыкать свои суда излучателями.

1234567

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓